Raymond E. Feist & William R. Forstchen

Un valeureux ennemi

Les Légendes de Krondor

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

Celui-ci est pour Janny Wurts, qui m’a prouvé que bien souvent deux têtes valent mieux qu’une.

Raymond E. Feist

Quand je pense « honneur », je revois le colonel Donald V. Bennett, Fox-Green, Omaha Beach, et le sergent Andy Andrew, Easy Red, Omaha Beach, devant moi. Quand le devoir les a appelés, ils se sont dévoués sans broncher. C’est un honneur de les avoir pour amis.

William R. Forstchen

Prologue

D’INQUIÉTANTS MOUVEMENTS DE TROUPES

Il ne pleuvait plus.

Messire Brucal, maréchal des armées de l’Ouest, entra dans le pavillon de l’état-major et s’ébroua comme un cheval de guerre en jurant dans sa barbe.

— Foutu climat, marmonna-t-il.

Le vieux général, encore bien bâti et en forme pour son âge, passa une main gantée sur son front pour écarter ses cheveux humides de ses yeux.

Borric, duc de Crydee et commandant en second du général, regarda son vieil ami avec un sourire ironique. Brucal était un solide guerrier et un allié de confiance sur l’échiquier politique du royaume des Isles. Sur le champ de bataille, c’était un commandant de premier ordre. Mais il souffrait d’une certaine vanité, et le fait que sa majestueuse crinière soit à présent plaquée sur son crâne devait sûrement l’agacer.

— Toujours malade ?

Borric était un bel homme d’âge moyen dont les cheveux et la barbe noirs étaient légèrement saupoudrés de gris. Il portait du noir, comme à son habitude, car c’était la seule couleur qu’il s’autorisait depuis la mort de sa femme, bien des années auparavant. Par-dessus ses vêtements, il avait enfilé le tabard marron aux armes de Crydee : une mouette dorée surmontée d’une petite couronne indiquant qu’il était de sang royal. Il avait des yeux bruns perçants et affichait un certain amusement devant l’air fanfaron de son ami.

Comme prévu, le vieux général à la barbe grise proféra un nouveau juron.

— Je ne suis pas malade, bon sang ! C’est juste un petit rhume.

Borric avait rencontré Brucal quand ce dernier n’était encore qu’un jeune homme rendant visite à son père, le duc de Crydee de l’époque. Il se rappelait son rire, sa joie robuste et l’éclat dans ses yeux. Même quand sa chevelure et sa barbe auburn avaient viré au gris, Brucal avait continué à dévorer la vie à pleines dents. Ce jour-là, c’était la première fois que Borric admettait que son ami était désormais un vieillard.

Mais ce vieillard était encore capable de sortir rapidement son épée du fourreau pour infliger des dégâts considérables. Par ailleurs, il refusait d’admettre qu’il était malade.

Il retira ses gants épais et les tendit à un aide de camp. Il permit à un autre de lui enlever la lourde cape doublée de fourrure qu’il avait mise pour venir depuis sa propre tente. En dessous, il portait un simple pantalon bleu et un pourpoint gris. Il avait laissé son tabard sous sa tente.

— Cette maudite pluie n’arrange rien.

— Encore une semaine, et elle se transformera en neige.

— D’après nos éclaireurs, il neige déjà beaucoup au nord, autour du lac du Ciel, répondit Brucal. Nous devrions envisager de renvoyer les réservistes à LaMut et à Yabon pour l’hiver.

Borric acquiesça.

— Mais nous pourrions avoir encore une semaine de temps clément avant l’arrivée des tempêtes hivernales. C’est suffisant pour permettre aux Tsurani de lancer une offensive. Mieux vaut à mon avis garder la moitié des réservistes sous la main et renvoyer les autres à La Mut.

Brucal regarda la carte étalée sur la grande table devant Borric.

— Ils n’ont pas beaucoup bougé ces derniers temps, n’est-ce pas ? fit-il remarquer.

— Comme l’année dernière, répondit Borric. Une sortie par-ci, un raid par-là, mais ils ne semblent guère chercher à s’agrandir, désormais.

Borric contempla la carte. Les envahisseurs tsurani avaient conquis une grande partie des Tours Grises et des Cités Libres du Natal. Mais depuis cinq ans, ils semblaient se contenter de maintenir un front stable. Les ducs avaient réussi un seul raid en passant par la vallée que les Tsurani avaient utilisée comme tête de pont, mais depuis, ils ne recevaient quasiment aucune information sur ce qui se passait derrière les lignes ennemies.

Brucal se moucha avec un chiffon destiné à huiler les armes et le jeta dans un brasero voisin. Son grand nez rougi brillait. Cette guerre de neuf ans l’usait peu à peu, songea Borric.

Il se rappela le jour où les envahisseurs tsurani avaient été aperçus pour la première fois. Deux garçons de sa propre maison avaient trouvé l’épave d’un navire tsurani sur une plage près de son château de Crydee. Plus tard, la reine des elfes lui avait appris que des étrangers avaient été aperçus dans la forêt qui séparait son royaume d’Elvandar du duché de Crydee.

Le monde avait changé. Cette invasion par des armées venues d’un autre univers n’était plus une source d’étonnement. Borric avait une guerre à gagner. Il avait ajouté sur la carte quelques repères à l’encre et au pinceau.

— De quoi s’agit-il ? demanda Brucal en désignant une marque faite par le duc le matin même.

— Encore une migration des Frères des Ténèbres. Apparemment, un gros contingent se déplace dans les contreforts méridionaux des grandes montagnes du Nord. Ils se trouvent sur un étroit chemin près de la forêt des elfes. Je ne comprends pas pourquoi ils sont descendus de la montagne à cette époque de l’année.

— Ces meurtriers n’ont pas besoin de raison, lui fit remarquer Brucal.

— D’après mon fils Arutha, une importante troupe de Frères des Ténèbres a affronté les Tsurani pendant que ces derniers assiégeaient mon château, il y a cinq ans. Ils avaient été chassés des Tours Grises par les envahisseurs et s’efforçaient de rejoindre leurs cousins dans les terres du Nord. Depuis, ils n’ont plus fait parler d’eux.

— Il y a bien une possibilité.

— Je t’écoute, mon vieil ami, répondit Borric en haussant les épaules.

— C’est une sacrée promenade pour pas grand-chose, dit Brucal en s’essuyant le nez du revers de la main. Or, ce ne sont pas des imbéciles.

— La confrérie de la Voie des Ténèbres est bien des choses, mais stupide n’en fait pas partie, approuva Borric. Si ses membres se déplacent en force, c’est qu’il y a une raison.

— Où sont-ils à présent ?

— D’après les derniers rapports de nos éclaireurs, près de la forêt elfique. Ils se dirigent vers l’est en évitant les nains des monts de Pierre et les patrouilles des elfes.

— Le lac du Ciel est leur seule destination possible, affirma Brucal, à moins qu’ils n’aient l’intention de virer vers le sud pour attaquer les elfes ou les Tsurani.

— Pourquoi le lac du Ciel ?

— Ça paraît logique s’ils essaient de franchir le flanc est des terres du Nord. Ici, au nord-est des Crocs du Monde, se trouve un éperon montagneux qui mesure des centaines de kilomètres de long. Il est infranchissable. Descendre des grandes montagnes du Nord, longer le lac du Ciel et emprunter un chemin au nord leur permet de franchir les Crocs du Monde en gagnant du temps, en réalité. (Le vieux duc caressa sa barbe encore humide.) C’est l’une des raisons pour laquelle ces salopards nous posent tant de problèmes à Yabon.

— À Crydee, ils ont tendance à nous laisser tranquilles, comparé au nombre de conflits que tes garnisons ont eus avec eux, confia Borric.

— Si seulement je savais pourquoi ils se dirigent ainsi massivement à l’est alors que l’hiver est si proche, marmonna Brucal.

— Ils mijotent quelque chose, confirma Borric.

— Je combats le clan du Corbeau depuis que je suis enfant, dit Brucal qui se tut pendant un moment. Son chef est un fou meurtrier du nom de Murad. Si ce contingent essaie de se joindre à lui…

— Eh bien ?

— Je ne sais pas, mais ça ne sera pas une bonne chose. Qui avons-nous dans cette zone à l’heure actuelle ? demanda Brucal en contemplant le reste de la carte.

— Juste les garnisons des forts le long du front tsurani et quelques dernières patrouilles avant l’hiver.

Brucal se pencha pour inspecter chacune des petites marques à l’encre puis laissa échapper un drôle de bruit, entre un reniflement et un rire.

— Hartraft.

— Qui ?

— Le fils d’un de mes écuyers. Dennis Hartraft. Il dirige, pour le compte du baron Moyet, une compagnie de gredins et de bandits qui se font appeler les Maraudeurs. Il est là-bas.

— Que fait-il dans la zone ? demanda Borric. Le nom m’est familier, mais je ne me rappelle pas avoir reçu de rapports de sa part.

— Dennis n’est pas du genre à remplir de la paperasse, répondit Brucal. Il est occupé à massacrer des Tsurani, voilà ce qu’il fait. Pour lui, c’est personnel.

— Pouvons-nous le prévenir au sujet de cette migration de Frères des Ténèbres ?

— C’est un indépendant. Dans une ou deux semaines, il va revenir au campement de Moyet pour passer l’hiver. Je vais prévenir le baron et lui demander de soutirer le plus d’informations possible à Dennis. Mais ça ne lui déplairait pas de se frotter au clan du Corbeau, ajouta Brucal en riant.

— Pourquoi ?

— Cette histoire est trop longue pour que je te la raconte maintenant. Disons qu’il existe un passif encore plus grand entre la famille Hartraft et les buveurs de sang de Murad qu’entre Dennis et les Tsurani.

— Et donc, que se passera-t-il si ce Hartraft croise des Frères des Ténèbres ?

Brucal soupira en s’essuyant le nez.

— Beaucoup de gens vont mourir.

Borric s’écarta de la table pour jeter un coup d’œil par la portière du pavillon. Un léger mélange de neige et de pluie commençait à tomber.

— Peut-être que leurs chemins ne se croiseront pas et qu’Hartraft rentrera au campement de Moyet.

— Peut-être, acquiesça Brucal. Mais si ce contingent du Nord s’interpose entre Dennis et le campement de Moyet, ou si une partie du clan du Corbeau vient à leur rencontre…

Brucal laissa sa phrase en suspens, mais Borric savait à quoi il pensait. Si tant de Frères des Ténèbres se dressaient entre Hartraft et sa base, les chances que les soldats du royaume reviennent chez eux vivants étaient quasi nulles. Borric laissa son esprit vagabonder un court moment en songeant aux froides collines du Nord et à l’hiver glacial qui s’annonçait. Puis il repoussa ces images. Il avait bien assez de soucis et ne pouvait rien faire pour Hartraft et ses hommes, même s’il savait où ils étaient. Trop de monde était déjà mort au cours de cette guerre pour qu’il perde le sommeil à cause d’une nouvelle unité à haut risque perdue derrière les lignes ennemies. Qui sait, peut-être qu’Hartraft aurait de la chance ?

1

EN DEUIL

Le sol était gelé.

Dennis Hartraft, capitaine des Maraudeurs, observait en silence la tombe peu profonde creusée dans la terre glacée. L’hiver était arrivé soudainement, plus tôt qu’à l’ordinaire. Après six jours de légères chutes de neige et de températures au-dessous de zéro, le sol n’était plus guère malléable.

Quel putain de froid, se disait Dennis. C’était déjà suffisamment grave de ne pas pouvoir offrir à ses hommes un bûcher funéraire à cause de la fumée qui aurait alerté les Tsurani, mais le fait d’être coincé derrière les lignes ennemies l’empêchait de ramener les morts à la garnison pour les incinérer là-bas. Rien qu’un trou dans le sol pour empêcher les loups de les dévorer, voilà tout ce à quoi ils avaient droit. Il n’y a donc vraiment que ça à la toute fin, les ténèbres et l’étreinte glacée de la tombe ? De la main gauche, celle qui maniait l’épée, il se massa distraitement l’épaule droite. Sa vieille blessure le faisait toujours souffrir davantage quand il neigeait.

Un moine de Sung fit le tour de la tombe commune en marmonnant une prière et en faisant un signe de bénédiction. Dennis, très raide, vit plusieurs de ses hommes esquisser d’autres signes et invoquer d’autres dieux (Tith-Onanka, pour la plupart) tandis que certains restaient immobiles. Quelques-uns lui lancèrent un regard en coin puis détournèrent les yeux.

Ils sentaient sa rage contenue… et le vide en lui.

Le moine se tut, tête baissée, et bougea les mains furtivement pour placer un sort protecteur sur la tombe. La déesse de la Pureté empêcherait qu’on vienne profaner les morts. Mal à l’aise, Dennis passa d’un pied sur l’autre et contempla les nuages de plus en plus menaçants qui formaient un impénétrable mur gris à l’ouest. De l’autre côté, à l’est, le ciel commençait à s’obscurcir.

La nuit allait tomber et apporter davantage de neige, la première grosse tempête de la saison. Dennis vivait dans la région depuis des années et savait qu’un hiver long et rigoureux les attendait. Sa mission était de ramener ses hommes sains et saufs au campement du baron Moyet. Or, cela pourrait s’avérer problématique s’il neigeait trop dans les prochains jours.

Le moine s’écarta de la tombe, leva les mains vers le ciel noir et se lança dans une nouvelle litanie.

— Le service est terminé, décréta Dennis.

Il n’avait pas élevé la voix, mais sa colère fendit l’air glacial telle la lame d’un couteau.

Surpris, le moine leva les yeux. Dennis l’ignora et se tourna vers les hommes rassemblés derrière lui.

— Vous avez une minute pour faire vos adieux.

Quelqu’un le rejoignit et s’éclaircit la voix. Sans même se retourner, Dennis sut qu’il s’agissait de Gregory du Natal. Il savait aussi que son impolitesse envers le moine de Sung était malavisée.

— Nous sommes toujours derrière les lignes ennemies, frère Corwin. Nous repartirons dès que l’éclaireur sera revenu, expliqua Gregory au moine. L’hiver arrive vite et il vaudrait mieux être en sécurité à Fort-Brendan en cas de blizzard.

Dennis regarda par-dessus son épaule le grand ranger à la peau foncée rattaché à son unité.

Gregory lui rendit son regard avec une petite lueur amusée au fond des yeux. Comme toujours, l’idée que le ranger ne manquait jamais de déchiffrer son humeur ou ses pensées agaça Dennis. Il lui tourna le dos et aboya sur la dizaine d’hommes qui avaient pour mission de creuser la sépulture :

— Ne restez pas là à bayer aux corneilles, recouvrez-les de terre !

Ils se mirent au travail. Dennis s’éloigna d’un air furieux jusqu’à la limite de ce qui avait été autrefois une ferme au bord de la frontière. Neuf ans après le début de la guerre de la Faille, la propriété était à l’abandon depuis longtemps.

Le regard de Dennis s’attarda un instant sur le corps de ferme en ruine. Les rondins avaient pourri et les poutres du toit, noircies, s’étaient effondrées. Des arbustes déjà hauts comme un homme poussaient dans les décombres. Cela lui rappela d’autres ruines, mais qui se situaient à quatre-vingts kilomètres de là. Il les chassa bien vite de son esprit, car c’était un souvenir qu’il avait appris à éviter depuis longtemps.

Il scruta la forêt devant lui comme s’il attendait le retour de leur éclaireur. Normalement, Gregory prenait la tête de la moindre patrouille d’éclaireurs, mais Dennis avait préféré le garder sous la main au cas où il leur faudrait battre hâtivement en retraite. Il opérait derrière les lignes tsurani depuis des années, et ce succès lui avait appris à faire confiance à son instinct. De plus, l’éclaireur qu’ils avaient envoyé était, au sein de la compagnie, le seul capable de surpasser Gregory en discrétion et en rapidité.

Réprimant un soupir, Dennis relâcha doucement sa respiration et s’adossa au tronc d’un imposant sapin. L’air était vif et chargé des senteurs de l’hiver, l’arôme vivifiant des pins, l’odeur limpide de la neige, mais Dennis ne remarqua rien de tout cela. On aurait dit que le monde qui l’entourait était vraiment mort, et lui avec. Toute son attention était focalisée sur le bruit de la terre gelée qu’on projetait à grandes pelletées dans la tombe derrière lui.

Surpris par cette intervention irrespectueuse, le moine avait regardé Dennis s’éloigner avant de rejoindre Gregory et de lever les yeux vers ce grand Natalais qui le dominait d’une bonne tête. Mais Gregory lui fit signe de se taire et regarda les membres de sa compagnie. Le silence régnait, uniquement troublé par les bruits irréguliers des pelles heurtant le sol glacé. Les Maraudeurs contemplaient leur chef en bordure de la forêt.

Gregory s’éclaircit de nouveau la voix, mais bruyamment cette fois. Ayant attiré l’attention de ses camarades, il leur fit signe d’en terminer avec la cérémonie.

— Il me déteste, confia frère Corwin avec une certaine tristesse.

— Non, c’est juste tout cela qu’il déteste, répondit Gregory en indiquant les traces laissées par la bataille : la neige piétinée, dont une grande partie était teintée de rose, les armes brisées, les flèches et les cinquante-deux cadavres tsurani qui gisaient à l’endroit où ils étaient tombés, y compris les blessés que l’on avait achevés en les égorgeant.

— Ce n’est pas votre faute si vous avez provoqué ce combat, ajouta-t-il. C’était un accident.

Le vieux moine aux yeux bleu pâle soutint sans broncher le regard de Gregory. Les frères mendiants de n’importe quel ordre, même celui de la déesse de la Pureté, se devaient d’être suffisamment endurcis pour vivre dans la nature de ce que la providence leur offrait. Gregory ne doutait pas que la masse d’armes à la ceinture du moine avait déjà fait couler le sang et que frère Corwin avait eu plus que sa part de dangers au cours de son existence. De plus, Gregory était un excellent juge de l’âme humaine. Le moine semblait doux, mais il y avait une dureté évidente sous cette façade.

— Si seulement je n’avais pas quitté mon monastère pour venir aider les gens de cette région, soupira le moine en baissant finalement les yeux. Nous nous sommes perdus, frère Valdin, frère Sigfried et moi. Nous voulions rejoindre le campement du baron Moyet mais nous avons pris le mauvais embranchement et nous nous sommes retrouvés derrière les lignes tsurani.

— Seuls les rangers et les elfes peuvent emprunter ces chemins sans risquer de se perdre, frère Corwin, répondit Gregory. Ces bois sont dangereux. On raconte que parfois la forêt elle-même dissimule des sentiers et en crée de nouveaux pour égarer les âmes sans méfiance.

— Les frères Valdin et Sigfried ont été capturés, poursuivit le moine, crachant toute son histoire. Moi, j’en ai réchappé. Je m’étais écarté du sentier pour me soulager quand la patrouille tsurani les a capturés. J’ai couru dans la direction opposée tandis que l’on entraînait mes frères. Je suis un lâche.

— D’aucuns parleraient de prudence plutôt que de lâcheté, répliqua le ranger natalais en haussant les épaules. Vous avez empêché les Tsurani de capturer un troisième prisonnier.

Le moine ne semblait pas convaincu.

— Vous n’auriez rien pu faire pour eux, ajouta Gregory, sinon partager leur sort.

Corwin parut un tout petit peu rasséréné.

— Mais vous admettrez que c’était idiot de ma part de m’enfuir à toutes jambes. Si j’avais été plus discret, je ne les aurais pas menés jusqu’à vous. Quand j’ai vu l’un de vos hommes cachés sur le côté de la piste, je me suis précipité vers lui.

— Ma foi, fit Gregory, les yeux étrécis, s’il s’était mieux caché, vous ne l’auriez pas vu, pas vrai ?

— Je ne savais pas qu’ils étaient juste derrière moi, ajouta le moine en montrant les cadavres tsurani.

Gregory acquiesça.

Ce qui aurait dû n’être qu’une embuscade rapide et propre impliquant des pertes minimes s’était transformé en bain de sang. Dix-huit Maraudeurs avaient trouvé la mort, ce qui représentait près d’un quart de l’unité de Dennis, et six autres étaient grièvement blessés. Dans les faits, c’était une victoire pour le royaume, mais ils avaient payé un prix bien plus élevé que nécessaire.

Le moine poursuivit son histoire d’une voix monocorde tandis que Gregory continuait à le dévisager. De toute évidence, le bonhomme était drôlement secoué. Pauvrement vêtu, il portait des sandales plutôt que des bottes. Deux de ses orteils montraient déjà des signes d’engelures. Ses mains tremblaient un peu et sa voix semblait sur le point de se briser.

Il se tut et prit un long moment pour se ressaisir. Finalement, il poussa un long soupir puis regarda dans la direction de Dennis, seul en bordure de la forêt.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez votre commandant ? demanda-t-il.

— Son plus vieil ami se trouve dans cette tombe, expliqua Gregory à voix basse en montrant les dix-huit corps allongés côte à côte dans la fosse étroite. Jurgen a servi le grand-père de Dennis avant de le servir lui. La terre que les Tsurani occupent aujourd’hui appartenait en partie à la famille de Denis. Son père était l’écuyer de Valinar, un vassal de messire Brucal. Ils ont tout perdu au début de la guerre. Valinar fut l’un des premiers domaines envahis. Le vieil écuyer et ses hommes sont morts à la veille du départ de Dennis pour le front. Dennis et Jurgen faisaient partie des rares personnes qui ont survécu à ce premier assaut. Jurgen était le dernier lien qui le rattachait à ce passé. Et maintenant ce lien a disparu, ajouta-t-il en regardant frère Corwin droit dans les yeux.

— Je suis désolé, souffla le moine. J’aimerais que cela ne soit jamais arrivé.

— Mais c’est arrivé, rétorqua Gregory.

— Je suis désolé, répéta le moine avec des larmes dans les yeux.

— Ça ne change rien, comme dirait ma grand-mère. Il faut avancer. On va vous trouver une paire de bottes pour vous éviter de perdre tous vos orteils d’ici à demain.

— Mais où ?

— Sur les cadavres, bien sûr. (Gregory indiqua les bottes, les armes et les capes que l’on avait enlevées aux morts avant de les enterrer.) Ils n’en ont plus besoin, alors que les vivants si. Nous honorons leur mémoire, mais ça ne sert à rien d’enterrer des bottes et des armes en parfait état. Cette paire-là me semble à votre taille, ajouta-t-il en les désignant du menton.

Frère Corwin frissonna, mais s’en alla tout de même chercher les bottes en question. Tandis qu’il ôtait ses sandales, Alwin Barry, le nouveau sergent de la compagnie, s’approcha du bord de la tombe, ramassa un morceau de terre gelée et le jeta dedans.

— Gardez-moi une place à la table de Tith, murmura-t-il.

Il était courant, parmi les soldats, de penser que les braves avaient le droit de boire et de festoyer pendant une nuit en présence du dieu de la guerre avant d’apparaître devant Lims-Kragma pour qu’elle les juge. Barry inclina respectueusement la tête pendant quelques instants puis partit en direction du sentier qui traversait l’ancienne ferme, en ordonnant aux Maraudeurs de se mettre en ordre de marche.

D’autres s’approchèrent en hâte de la tombe, ramassèrent une poignée de terre et la jetèrent dedans à leur tour. Certains esquissèrent des signes de bénédiction ; un autre déboucha une flasque de cognac, la leva en hommage aux défunts, puis but une gorgée avant de la vider dans la sépulture où il finit par la jeter.

Généralement, on n’enterrait pas les morts, mais plus d’un soldat reposait sous terre depuis des siècles. Les militaires avaient donc leurs propres rituels pour dire adieu à leurs camarades, des rituels qui n’avaient rien à voir avec les moines et les dieux. Il ne s’agissait pas d’envoyer des camarades rejoindre la demeure de Lims-Kragma puisqu’ils étaient déjà en chemin. Il s’agissait plutôt de dire au revoir à des hommes qui se battaient encore à leurs côtés à peine quelques heures auparavant. Il fallait dire adieu à des frères.

Richard Kevinsson, la toute nouvelle recrue de la compagnie, fut l’un des derniers à s’approcher. Ce jeune écuyer de Landonare, qui avait fui lorsque les Tsurani avaient envahi le domaine familial, les avait rejoints plein de fougue et de colère en jurant de se venger. Mais à présent, il y avait des larmes dans ses yeux, et son visage était pâle. Un filet de sang dévalait sa joue à cause d’un coup oblique qui lui avait entaillé le front juste en dessous du rebord de son heaume cabossé.

— Je suis désolé, murmura-t-il d’une voix étranglée.

Il s’agenouilla et ramassa de la terre, le regard fixé sur le vieux sergent étendu au centre de la sépulture, au milieu de ses camarades. Les fossoyeurs travaillaient dur, mais aucune terre n’était encore tombée sur Jurgen. Sans sa tunique inondée de sang, on aurait pu croire qu’il dormait et qu’il allait se réveiller en souriant, dévoilant ses dents de travers. Le jeune homme avait souvent rêvé de sa première bataille et des hauts faits qu’il accomplirait. Au lieu de quoi, il s’était retrouvé à terre, fait comme un rat, en cherchant à tâtons l’épée qu’il avait laissée tomber et en hurlant sa terreur… Puis Jurgen avait surgi et abattu le Tsurani d’un seul coup puissant.

Mais en sauvant Richard, Jurgen avait laissé une ouverture à un lancier qui avait chargé droit sur lui. Jurgen regardait Richard à ce moment-là. L’ombre d’un sourire était passée sur son visage, comme s’il était un gentil vieillard venant au secours d’un enfant qui serait simplement tombé. Puis la lance tsurani l’avait frappé par-derrière, la douleur lui avait tordu le visage, et la pointe avait jailli de sa poitrine.

Richard avait regardé la vie quitter les yeux du vieux soldat. Cela n’avait pris que quelques instants, mais cela lui avait paru durer une éternité, en sachant que Jurgen avait sacrifié sa propre vie sans hésiter.

Richard contempla son cadavre. Il avait les yeux clos, mais dans les cauchemars qui reviendraient le hanter pour le restant de ses jours, ils seraient ouverts, accusateurs.

— Ça aurait dû être moi, chuchota-t-il, presque incapable de formuler son chagrin.

Il était pratiquement plié en deux, le corps secoué de sanglots. Il savait que les autres l’observaient et le jugeaient. Pourquoi ne pleuraient-ils pas, eux ? se demanda-t-il, honteux de tout ce qu’il avait raté ce jour-là.

Il laissa tomber sa poignée de terre et eut un mouvement de recul lorsque celle-ci tomba sur le visage de Jurgen. Gêné, il tourna les talons, le dos courbé, et s’en alla tout tremblant en tentant en vain de dissimuler ses larmes.

Les quelques soldats qui succédèrent à Richard restèrent silencieux pour la plupart et jetèrent la poignée de terre rituelle dans la sépulture avant de s’en aller, les yeux secs.

La compagnie se mit en ordre de marche, Alwin choisissant quelques hommes pour porter les litières des blessés.

Les fossoyeurs avaient presque fini. En dépit du froid, ils avaient le visage ruisselant de sueur, et leur haleine formait un nuage de buée dans l’air tandis qu’ils se dépêchaient de finir leur travail.

Au bord de la forêt, Dennis continuait à contempler le sous-bois sans le voir. Quelque chose, un détail, attira soudain son attention. Un oiseau solitaire passa brusquement dans les branches au-dessus de sa tête. On entendit un écureuil pépier avec colère.

Dennis effleura de la main gauche la poignée de son épée. Il regarda par-dessus son épaule. Gregory, agenouillé près d’un cadavre tsurani, dévisageait le soldat ennemi comme si ses traits figés pouvaient lui apprendre quelque chose sur ces envahisseurs étrangers. Mais lui aussi avait perçu la même chose que Dennis : quelqu’un approchait. Il jeta un coup d’œil à leurs hommes qui bordaient le sentier. Certains parmi les vieux habitués réagissaient déjà. D’autres les virent faire et réagirent à leur tour.

Dennis observait Alwin et fut déçu de voir son nouveau sergent mettre quelques secondes de plus avant de se rendre compte de ce qui se passait. Mais il finit par lever la main gauche, paume vers l’extérieur, tout en se passant la droite en travers de la gorge pour intimer le silence à tout le monde. Dennis se tourna de nouveau vers la forêt sans donner d’ordre encore.

Gregory tendit l’oreille un moment, puis se détendit. Il hocha la tête à l’intention de Dennis et sourit.

Une ombre fugace passa sur le sentier dans les profondeurs de la forêt. Alors, Dennis se détendit à son tour.

L’ombre surgit de derrière un arbre et leva la main. Dennis lui fit signe d’approcher. L’éclaireur vint à sa rencontre à petites foulées. Il était vêtu d’un pourpoint blanc quadrillé de rayures grises et noires, l’uniforme conçu par Dennis pour les Maraudeurs en vue des campagnes hivernales dans la forêt profonde. Il courait avec cette légèreté propre aux elfes. On disait que parfois, même dans la neige, ils ne laissaient pas de traces.

En arrivant près de Dennis, il le salua de la tête et lui fit signe de le suivre.

C’était une espèce de protocole qui agaçait parfois Dennis. L’éclaireur était le compagnon de Gregory et ne faisait pas officiellement partie des Maraudeurs, si bien qu’il allait toujours présenter ses rapports à son ami. C’était pour ça que Dennis préférait envoyer Gregory en éclaireur. Quand le ranger natalais était de retour d’une mission d’exploration, il venait directement trouver Dennis. C’était une réaction mesquine de sa part, il en était conscient, mais il ne pouvait s’en empêcher.

— Tinuva, soufflèrent plusieurs Maraudeurs en voyant l’elfe.

Ils étaient de toute évidence soulagés. Les armes furent remises au fourreau.

L’elfe salua l’assemblée de la tête. Il jeta un coup d’œil aux fossoyeurs occupés à remplir la tombe et s’arrêta un instant en baissant la tête, le temps d’une pensée pour les défunts. Puis il se tourna vers Gregory.

— Tu avais raison, deux d’entre eux se sont échappés, annonça-t-il.

— Et ? demanda Gregory.

— Bons combattants, costauds, longue poursuite, répondit Tinuva.

— Tu les as eus tous les deux ? insista Dennis.

L’elfe secoua la tête, visiblement essoufflé après cette longue poursuite.

— Pas sûr. Leur commandant a très bien pu renvoyer un messager à leur campement avant le début du combat. Il y avait trop d’empreintes sur la piste pour avoir la moindre certitude. Si j’avais eu plus de temps pour explorer le chemin par lequel ils sont arrivés, j’aurais pu en avoir le cœur net. Mais tu as insisté pour que je revienne ici rapidement.

Dennis jura en silence.

— Dans ce cas, il faut partir du principe que l’un d’eux s’est échappé, déclara Gregory.

— C’est ce que je fais toujours, répondit fraîchement Dennis.

Gregory s’abstint de toute remarque.

— J’ai senti autre chose dans ces sous-bois, reprit l’elfe.

— Les Frères des Ténèbres ? demanda Gregory.

L’elfe acquiesça.

— As-tu vu des traces ? intervint Dennis.

L’elfe plongea la main dans la pochette à sa ceinture et en sortit une pointe de flèche cassée.

— C’est à eux. Le clan du Corbeau. À moins d’une lieue d’ici. J’ai trouvé des traces en revenant après avoir tué les deux Tsurani. Il y avait du sang sur la neige. Quelqu’un a tué un cerf et l’a dépecé avant de repartir vers le nord. Ils étaient quatre, tôt ce matin, une heure après que la neige a commencé à tomber.

— Seulement quatre ? s’enquit Dennis.

— Non, il y en a d’autres, répondit l’elfe en secouant la tête. Les traces que j’ai relevées sont juste celles d’un groupe de chasseurs à la recherche de nourriture. La forêt murmure à leur sujet. Ils sont là, quelque part.

L’elfe désigna les montagnes au nord, à peine visibles dans la lumière déclinante.

— Combien ?

Tinuva ferma les yeux comme si ça pouvait l’aider à réfléchir.

— Difficile à dire, murmura-t-il. Il existe un grand passif entre les Eledhels et les Moredhels.

Gregory secoua la tête pour prévenir Dennis qu’il ne fallait pas insister.

— Ils sont aussi difficiles à pister que nous, à moins d’être tout près ou qu’ils se déplacent en grand nombre. (Il regarda de nouveau vers le nord.) Ils sont là-haut, loin, mais très nombreux, je dirais.

— Pourquoi ? demanda frère Corwin qui se tenait en marge du groupe.

Plusieurs Maraudeurs se retournèrent pour le dévisager. Brusquement embarrassé, il baissa les yeux.

Personne ne répondit. Finalement, l’elfe consentit à le faire.

— Saint homme, il se trame quelque chose parmi ceux que vous appelez la confrérie de la Voie des Ténèbres. Cette guerre avec les Tsurani nous fait oublier la menace des êtres noirs du Nord. Peut-être pensent-ils pouvoir tirer parti de ce massacre entre humains. Peut-être cherchent-ils à retourner dans le Vercors et les Tours Grises : il est facile d’imaginer qu’ils ont épuisé la générosité des clans du Nord au bout de neuf hivers.

— Descendent-ils vers le sud ? s’enquit Gregory.

Tinuva haussa les épaules.

— Les chasseurs dont j’ai vu les traces cherchaient peut-être de la nourriture à l’avant d’un groupe important, ou sur son flanc. Difficile de dire s’ils descendent dans le sud ou s’ils viennent par ici.

— Raison de plus pour foutre le camp d’ici maintenant, intervint sèchement Dennis. Nous sommes déjà restés trop longtemps derrière les lignes ennemies. Nos hommes méritent de passer le reste de l’hiver à Tyr-Sog à s’enivrer et à dépenser leur solde avec les catins.

Il se tourna vers les fossoyeurs qui avaient presque fini. Deux d’entre eux répandirent des branches mortes sur la sépulture. Les autres réintégrèrent les rangs en rattachant les pelles à manche court à leur sac à dos. La tombe était facile à repérer pour l’instant, pour un œil exercé, mais s’il continuait à neiger, elle disparaîtrait d’ici au lendemain, tout comme les cadavres des Tsurani. Au printemps, lorsque la neige fondrait et que l’herbe pousserait drue, nourrie par la richesse du sol, la zone se ferait engloutir par la forêt.

— Alwin, emmène nos hommes.

— Capitaine, vous vouliez d’abord parler au garçon, souffla-t-il.

Dennis acquiesça et balaya ses troupes du regard avant de s’arrêter sur Richard Kevinsson.

— Viens là, gamin, tout de suite, ordonna-t-il sèchement.

Nerveux, Richard baissa les yeux.

— Les autres, en marche, ajouta-t-il. Je veux rejoindre Fort-Brendan et nos propres lignes avant demain matin.

Deux Maraudeurs faisant office d’éclaireurs s’élancèrent de part et d’autre de la piste en sautant habilement par-dessus des branches mortes et en contournant des troncs. En quelques secondes, ils disparurent dans la forêt. Une demi-douzaine d’hommes, leur avant-garde, se mirent en marche à leur tour et s’engagèrent sur la piste à petites foulées.

Richard Kevinsson approcha, visiblement mal à l’aise.

— Capitaine ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

Dennis voulut chasser Gregory, Tinuva et le moine d’un regard. L’elfe s’écarta, s’inclina avec respect devant la tombe, puis rejoignit la colonne. Mais Gregory et le moine restèrent.

— Frère Corwin, allez vous joindre aux blessés, décréta sèchement Dennis.

— Je vous remercie de m’avoir secouru, capitaine, répondit l’intéressé, mais je me sens responsable des ennuis de ce garçon et je souhaite rester avec lui.

Dennis était sur le point d’aboyer un ordre furieux, mais quelque chose dans les yeux de Gregory le retint. Il se tourna alors vers Richard.

— Quand nous arriverons au campement du baron Moyet, je ferai enlever ton nom du registre de cette compagnie.

— Capitaine ? protesta Richard d’une voix qui commençait à se briser.

— Je t’ai engagé uniquement parce que je me sentais désolé pour toi, gamin. Je suppose que ton deuil me rappelait le mien. Mais c’était une erreur. Ces deux dernières semaines, tu as eu bien du mal à tenir le rythme. J’ai entendu dire que tu t’étais endormi pendant ton tour de garde, il y a deux nuits.

Il hésita un instant. C’était Jurgen qui lui avait rapporté cette information avant de défendre le garçon en rappelant à Dennis que lui aussi s’était endormi pendant sa première campagne, bien des années auparavant.

— C’est toi que le moine a aperçu depuis le sentier, n’est-ce pas ?

Le garçon hésita.

— Ce n’est pas sa faute, intervint frère Corwin avec ferveur. Je me suis arrêté de courir parce que j’étais épuisé. Je regardais droit dans sa direction, je ne pouvais pas ne pas le voir.

— Peu importe, répondit sèchement Dennis d’un ton qui montrait bien qu’il ne supporterait pas d’entendre un mot de plus de la part du moine en robe noire. Eh bien ?

— Oui, capitaine, répondit faiblement Richard. C’était moi.

— Pourquoi ?

— Je croyais m’être bien caché.

— Si ce vieil homme t’a repéré, sois certain qu’un éclaireur tsurani t’aurait vu aussi. Tu es un danger pour toi-même et pour mon unité. Je te renvoie donc. Tu raconteras ce que tu voudras à tes amis. Je te suggère de trouver une place bien confortable dans une bonne petite brigade montée de Krondor. Pas besoin d’un cerveau pour ça, il suffit de monter à cheval, pointer sa lance et charger. Comme ça, tu pourras être un héros, comme dans les chansons et les ballades.

— Je voulais servir sous vos ordres, capitaine, murmura le garçon.

— Eh bien, tu as eu ce que tu voulais et maintenant c’est fini. (Dennis hésita puis laissa libre cours à sa colère.) Va donc jeter un dernier coup d’œil à cette tombe avant qu’on s’en aille, dit-il avec une fureur à peine étouffée, sa voix douce plus terrible que n’importe quelle insulte qu’il aurait pu hurler. Maintenant, hors de ma vue !

Le garçon se raidit, le visage aussi pâle que les premiers gros flocons de neige qui commençaient à tourbillonner autour d’eux. Puis il hocha la tête et tourna les talons, les épaules tombantes. Lorsqu’il rejoignit la colonne, les autres détournèrent le regard.

Le moine fit un pas en avant.

Dennis agita aussitôt son index sous le nez du vieil homme.

— Je ne vous aime pas, annonça-t-il. Vous n’êtes qu’un idiot doublé d’un empoté et vous vous baladez dans un endroit où vous n’avez rien à faire. Bon sang, vous ne savez donc pas que nous sommes en train de livrer une guerre par ici ? Ce n’est pas comme celles dont les gros moines et les troubadours discutent devant la cheminée. J’espère que vous en avez pris plein la vue aujourd’hui.

— Deux de mes « gros » amis comme vous dites sont ce soir prisonniers des Tsurani, répliqua frère Corwin d’une voix où perçait une colère contenue. Je me suis porté volontaire pour être guérisseur dans l’armée. J’espère juste que je n’aurai pas à vous soigner un jour. Recoudre une chair qui n’a pas d’âme est un travail bien pénible.

Le moine se tourna et s’en alla, furieux. Le centre de la colonne, composé des blessés et de leurs porteurs, s’ébranlait à son tour, et Corwin se joignit à eux.

Gregory pouffa dans sa barbe.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? aboya Dennis.

— Je crois qu’il t’a eu, sur ce coup-là. Tu y es allé un peu fort avec le gamin.

— Je ne crois pas. Il a bien failli nous faire tuer.

— Il n’a commis aucune erreur. J’étais à moins de trois mètres de lui, j’ai veillé à ce qu’il soit bien caché. Ce moine a un regard drôlement acéré, ajouta Gregory comme s’il venait de penser à quelque chose.

— Peu importe, le gamin doit s’en aller.

— Est-ce là la décision que Jurgen aurait prise ?

Dennis se détourna, les yeux remplis d’amertume.

— Ne me parle pas de Jurgen.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse. Il n’y a pas un homme dans cette compagnie qui ne partage ta douleur. Pas seulement parce qu’ils ont perdu quelqu’un qu’ils respectaient, mais aussi parce qu’ils t’aiment et compatissent à ton chagrin.

— Mon chagrin ? Comment peux-tu savoir ce que je ressens ?

— Je le sais, c’est tout, souffla Gregory. Et j’ai vu ce qui s’est passé. Jurgen a pris sa décision, il s’est mis en danger pour sauver le gamin. J’aurais fait pareil, et toi aussi.

— Je ne pense pas.

— Vous vous êtes endurcis au fil des ans, toi et tes Maraudeurs. Mais vous avez encore une âme. Tu aurais essayé de le sauver, même au prix de ta propre vie, comme l’a fait Jurgen. Ce gamin est prometteur. Tu ne l’as peut-être pas vu, et je ne suis même pas sûr qu’il s’en souvienne, mais il a tué le premier Tsurani qui l’a approché. Celui qui a bien failli le tuer est arrivé par-derrière.

— N’empêche, le gamin s’en va.

— Ça va le tuer. On connaît bien ces personnalités-là, toi et moi. Au cours de sa prochaine bataille, il commettra un acte stupide pour essayer de laver son honneur et il en mourra.

— C’est son problème, pas le mien.

— Et s’il provoque la mort d’une demi-douzaine de ses camarades ? Tu crois que Jurgen approuverait ?

— Jurgen est mort, bon sang ! siffla Dennis. Ne me parle plus jamais de lui.

Gregory recula en écartant les mains, puis secoua tristement la tête et se rendit au bord de la tombe. En contemplant la bonne terre grasse que recouvrait peu à peu la neige, il murmura :

— On se retrouvera ensemble dans la lumière.

Puis il s’en alla rejoindre la compagnie. Tinuva lui emboîta le pas, et tous deux partirent dans la direction opposée pour s’assurer que personne ne les suivait.

Dennis resta seul tandis que les derniers membres de son unité quittaient l’ancienne ferme.

Les gros flocons tourbillonnaient autour de son visage où ils formaient en fondant de petits ruisseaux glacés. Ils dégoulinaient ensuite de sa barbe dorée où commençaient à poindre les premiers poils gris de l’âge mûr.

Quand tout le monde fut parti et qu’il fut certain que personne ne le voyait, il se rendit au bord de la sépulture et ramassa une poignée de terre que le froid rendait compacte.

— Bon sang, soupira-t-il, pourquoi a-t-il fallu que tu me laisses comme ça, Jurgen ?

Maintenant, il ne restait plus personne. Il n’y avait plus rien, à part un flot de souvenirs.

La propriété des Hartraft n’avait rien de grandiose. Il s’agissait juste de terres boisées entre Tyr-Sog et Yabon. Quelques villages éparpillés le long de la frontière, un domaine rural, tout juste bon pour un écuyer, dont les comtes, les barons et les ducs bien nés du Sud et de l’Est se seraient volontiers moqués. Si on le leur avait proposé comme enjeu au cours d’une partie de dés, ils l’auraient balayé du revers de la main. Mais ce domaine, c’était le foyer de Dennis, et de son père, et de son grand-père.

Jurgen avait d’abord été un jeune soldat au service du grand-père justement, le vieil Angus Hartraft. Celui que l’on surnommait « Fourchebarbe » avait reçu ces terres frontalières en récompense de ses bons et loyaux services, car il avait combattu sans relâche les noires créatures qui vivaient au nord. Jurgen était ensuite devenu le meilleur ami du père de Dennis. Et quand celui-ci était mort, au premier jour de la guerre de la Faille, quand les Tsurani avaient envahi leurs terres telle une rivière en crue, c’était Jurgen qui avait sauvé la vie de Dennis, la nuit même de la capture du château.

Dennis continua à contempler la tombe.

Il aurait mieux valu que je meure cette nuit-là, songea-t-il en éprouvant un certain ressentiment à l’égard du vieux Jurgen.

Gwenynth, son épouse d’à peine six heures, était morte la même nuit. Ils avaient fui le château en feu grâce à un passage secret. À la sortie, alors même que la liberté était à leur portée, un carreau d’arbalète avait figé pour toujours le cœur de la jeune femme. Dennis avait brièvement aperçu l’assassin dans la lumière vacillante de l’incendie, et l’image de cet homme qui s’enfuyait était restée gravée dans sa mémoire. Il s’était retrouvé à genoux dans la boue, le corps sans vie de Gwenynth dans les bras. Il s’était battu pour rester avec elle, jusqu’à ce que Jurgen l’assomme avec le plat de son épée et le porte jusqu’à la rivière pour sa sécurité.

Quinze hommes de la garnison, y compris Jurgen et Dennis, avaient survécu cette nuit-là. Carlin, l’avant-dernier, était mort un mois plus tôt d’une maladie des poumons. Désormais, sur ces quinze hommes, il ne restait plus que Dennis.

Et maintenant, tu es mort, vieil homme. Mort à cause d’un stupide gamin et d’un vieux moine obèse. Ça te ressemble bien de mourir pour ça. Un sourire triste creusa ses traits marqués.

On appelait ça « la chance des Hartraft ». Aucune gloire, aucun argent, aucune renommée. Juste le serviteur d’une famille possédant un titre de noblesse mineur et rien d’autre. Et mourir d’un coup de lance dans le dos à cause d’un gamin maladroit.

Mais il savait que le vieux Jurgen, souriant, rieur, n’aurait pas voulu qu’il en soit autrement. Il aurait préféré mourir pour un stupide écuyer plutôt que pour un roi. En fait, s’il avait dû sauver le roi dément, là-bas, dans la lointaine Rillanon, il n’aurait probablement pas levé le petit doigt en se disant que des gens aussi haut placés et aussi puissants devraient se débrouiller tout seuls.

La brise fit remuer les branches en gémissant doucement entre les feuilles. La neige tombait plus drue, à présent, et força Dennis à baisser la tête.

Il ouvrit la main et laissa la petite motte de terre tomber sur la sépulture. Il ne restait plus rien du passé, désormais, à part un nom à moitié oublié et l’épée qui lui battait la hanche. Son père, Jurgen, Gwenynth, tous reposaient sous terre, et leurs tombes finiraient par retourner à la forêt impassible.

— Dennis ?

Il leva les yeux. C’était Gregory.

— Il n’y a rien derrière nous, mais on ferait bien de partir.

Il faisait presque nuit. Dennis distinguait à peine Tinuva à une dizaine de pas de là, à l’endroit où le sentier s’enfonçait dans les bois.

Il balaya les lieux du regard une dernière fois. La forêt finirait par récupérer tout cela. Le vent soufflait en rafales autour de lui, et il frissonna à cause du froid.

— Tu as toujours les Maraudeurs, chuchota Gregory.

Dennis acquiesça et contempla les cadavres tsurani qui jonchaient l’ancienne ferme. Tout ce qu’ils m’ont pris, songea-t-il. Puis il jeta un coup d’œil en direction du sentier où ses hommes l’attendaient. Aucun d’eux n’était de Valinar, mais ces visages lui étaient devenus aussi familiers que ceux des membres de sa famille. Les Maraudeurs étaient toujours vivants, et il avait une responsabilité envers eux.

— Et la guerre, ajouta-t-il froidement. J’ai toujours la guerre aussi.

Sans un regard en arrière, le capitaine Dennis Hartraft quitta les lieux et disparut dans la pénombre.

Gregory le regarda s’éloigner et secoua tristement la tête, puis le suivit sur le chemin de Fort-Brendan.

Il faisait froid.

Le commandant Asayaga jeta une poignée de charbons dans le brasero, retira ses gants et se frotta les mains au-dessus du feu.

— Maudit pays, soupira-t-il.

Puis il prit la lettre de mission qui lui était adressée et étudia la carte jointe au courrier.

C’était de la folie. Les premières grosses chutes de neige de la saison venaient de commencer, mais on lui demandait de partir sur-le-champ avec son unité afin de renforcer la colonne censée attaquer un avant-poste du royaume à l’aube.

Pourquoi maintenant ? Une marche de jour aurait été facile, mais il faisait presque nuit à présent. Dehors, le vent forcissait et faisait trembler et claquer les parois en toile de sa tente. Il pouvait même entendre les paquets de neige qui dégringolaient des branches dans les bois autour du campement.

Le grand jeu. On y revient toujours, se dit-il avec un certain fatalisme. Il était persuadé qu’on l’envoyait sur une mission futile afin de couvrir de honte l’un de ses cousins du clan. La maison Kodeko n’était pas assez importante pour attirer l’attention sur elle, mais elle était alliée à des personnages importants du clan Kanazawai. Il reposa la lettre de mission et se renfonça sur son petit tabouret en toile, en regrettant, comme souvent, que celui-ci soit dépourvu de support pour le dos. Il déplorait encore plus le fait que le sol gelé ne soit pas recouvert de coussins moelleux comme ceux, si confortables, de sa maison. Il se passa la main sur le visage en secouant la tête. Il devenait trop méfiant. Cette mission ne faisait pas nécessairement partie d’une ruse Minwanabi pour se débarrasser d’un ennemi politique chez eux, sur Kelewan. Ce n’était peut-être, tout simplement, qu’une attaque bien intentionnée mais mal préparée. Quoi qu’il en soit, ses ordres étaient clairs.

Asayaga fit appeler Sugama, son nouveau commandant en second.

— Ordonnez à nos hommes de se mettre en formation. Ils doivent prendre leur équipement complet avec cinq jours de rations. Veillez à ce qu’ils enfilent leurs nouvelles fourrures et ces protections pour les pieds. Nous partons avant le coucher du soleil.

— Où allons-nous, commandant ?

Asayaga lui tendit la carte, qu’il étudia avec attention. Le commandant ne souffla mot. À n’en pas douter, Sugama ignorait totalement ce qu’il était censé voir sur cette carte, mais il l’observait avec détermination, comme un érudit livré à quelque réflexion profonde.

— Un avant-poste du royaume. Nous aurions dû nous en emparer aujourd’hui, mais le général, dans son génie, a décidé qu’il lui fallait plus d’hommes et nous a portés volontaires.

— Dans ce cas, c’est un honneur d’avoir été choisi par le général.

— Oui, un honneur, renifla Asayaga. Dans la langue du royaume, notre destination s’appelle « Fort-Brendan », ajouta-t-il en écorchant un peu le nom au passage.

— Ce nom sera donc porteur de gloire pour l’empire, affirma Sugama.

— Mais bien sûr, répondit Asayaga, les traits figés en un masque impassible. Encore un acte glorieux dans une guerre qui ne l’est pas moins.

2

LA DÉCOUVERTE

Il pleuvait à verse, et cette eau était glaciale.

Prudemment, en silence, Dennis Hartraft se faufila parmi ses hommes épuisés. Ils se tenaient immobiles et accroupis sous cette averse matinale, et un grand nombre d’entre eux avaient encoché une flèche à leur arc. Dans leur cape d’un gris sale, ils se fondaient dans la forêt. Cependant, même ainsi, Dennis percevait leur tension : quelque chose n’allait pas. Ils le suivirent du regard tandis qu’il courait de tronc d’arbre en tronc d’arbre, le dos courbé. Au cours de la nuit, les intempéries s’étaient transformées en un mélange de neige fondue et de pluie glacée. Leur marche nocturne n’en avait été que plus pénible, mais une espèce d’intuition avait poussé Dennis à continuer, une décision que Gregory et Tinuva avaient pleinement soutenue. Ils étaient passés au large du Fort-de-Wayne-le-Fou, tombé aux mains des Tsurani au printemps précédent, et avaient suivi un étroit sentier pour arriver à Fort-Brendan par le nord-est.

Ils se trouvaient à moins de quatre cents mètres du village fortifié quand Alwin Barry, à la tête de l’avant-garde, avait ordonné une halte. Les Maraudeurs, impatients de descendre des pintes d’hydromel chaud et beurré ou de bière bien fraîche dans la confortable taverne du fort, avaient aussitôt été envahis d’un sinistre pressentiment.

Élevé dans ces bois, Hartraft les connaissait de manière intuitive. Plus d’une fois, d’ailleurs, cette intuition lui avait sauvé la vie là où la logique aurait pu le tuer.

Jurgen lui avait appris voilà fort longtemps à écouter le rythme des vieux arbres et à se tenir si parfaitement immobile qu’il finissait par ne faire plus qu’un avec la forêt, au point d’entendre battre son cœur. Ses sens lui disaient de se préparer au pire.

Jurgen… Dennis chassa ce souvenir en dépassant la tête de la colonne pour suivre avec précaution les traces de l’avant-garde. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit Gregory se déplacer furtivement sur sa droite, de l’autre côté du chemin.

La pluie commença à diminuer.

Dennis entendit pépier un écureuil, leva les yeux et aperçut Alwin, accroupi derrière un tronc d’arbre abattu, juste en dessous du sommet d’une petite butte. Il le rejoignit en rampant sur les quinze derniers mètres pour qu’on ne puisse pas le voir de l’autre côté.

Sans prononcer un mot, Alwin désigna Dennis, puis montra ses propres yeux avec ses deux index avant de les pointer en direction de la butte pour que le capitaine aille voir par lui-même.

Dennis acquiesça, se glissa sous l’arbre abattu et suivit les traces d’Alwin sur le sol boueux en s’efforçant d’ignorer l’humidité glacée qui ne tarda pas à imprégner tous ses vêtements.

Il prit brusquement conscience de l’odeur de fumée qui planait lourdement dans l’air. La pluie l’avait masquée jusque-là, alors que, par temps clair, il l’aurait repérée à au moins huit cents mètres. Ce n’était pas qu’une odeur de bois, il y avait autre chose, comme des effluves de viande en train de cuire, peut-être ?

Dennis atteignit la crête, choisit un emplacement entre deux rochers, rampa jusque-là et leva prudemment la tête.

Une épaisse fumée dissimulait une bonne partie de la clairière. Proche du sol, elle était bien trop importante pour provenir uniquement des feux servant à faire la cuisine le matin. Il comprit ce que cela voulait dire avant même que le vent balaie cet écran pendant un instant, dévoilant dans son intégralité la clairière qui mesurait plusieurs centaines de mètres de large. Au centre, au sommet d’une autre butte, Fort-Brendan n’était plus qu’une ruine noircie par les flammes et encore fumante. Dennis frissonna en comprenant que l’odeur de viande cuite provenait en réalité des cadavres carbonisés.

Que s’était-il passé ?

Il survola la scène du regard en s’efforçant d’absorber le plus d’informations possible. Il lui fallait déterminer si ses hommes couraient un danger immédiat, s’ils venaient juste de se jeter dans un piège.

Mais rien ne bougeait dans les décombres.

La palissade en bois avait cédé au niveau de la porte, défoncée par un bélier monté sur de grossières roues en bois. Des échelles branlantes s’appuyaient de part et d’autre de la porte.

Les douves n’avaient jamais représenté un véritable obstacle. Ce n’était rien de plus, en réalité, qu’un fossé plein d’eau qui empestait en été et qui gelait en hiver. Dennis vit que la glace avait été cassée par endroits et que l’eau n’avait pas encore eu le temps de geler de nouveau. Le fort avait dû être attaqué tard dans la soirée ou au cours de la nuit.

Les pentes autour du fort étaient jonchées de cadavres tsurani. Il devait y en avoir une centaine, peut-être plus. Il les contempla pendant un moment. Curieusement, un grand nombre d’entre eux semblaient tournés vers la pente, comme si les Tsurani avaient été tués alors qu’ils prenaient la fuite. Or, Dennis savait qu’ils ne fuyaient jamais. De nombreux corps étaient empilés les uns sur les autres au sud-ouest de la clairière. De toute évidence, ils avaient livré là un baroud d’honneur, mais face à qui ? Si la garnison avait été assez forte pour effectuer une sortie et attaquer les Tsurani en bas de la butte, la palissade et la porte seraient encore debout et les Maraudeurs d’Hartraft se trouveraient déjà à l’intérieur en train de savourer un bon repas chaud.

Si Fort-Brendan était tombé, où se trouvaient les Tsurani ? Dennis les combattait depuis le début de cette guerre et savait qu’ils ne laissaient jamais leurs morts sans sépulture à moins d’être tombés jusqu’au dernier. Dans les deux cas, les vainqueurs auraient dû être occupés à éteindre les incendies et à réparer la porte. Aucun des deux camps n’aurait envisagé d’abandonner le fort.

Mais rien ne bougeait. Tout était mort à l’intérieur.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille.

Gregory l’avait rejoint si discrètement que ses chuchotements firent sursauter Dennis. Maudit soit-il, il adorait ça, se faufiler derrière quelqu’un et prouver ainsi l’étendue de son talent. Mais Dennis ravala sa colère.

— Brendan et les siens sont tous morts, mais les Tsurani aussi, ajouta Gregory tout bas.

Dennis ne répondit pas. Malgré la neige, les vautours tournoyaient déjà dans le ciel. Deux kilomètres plus tôt, il avait déjà remarqué l’absence de corbeaux dans la forêt. Inactifs la nuit, ils faisaient généralement beaucoup de bruit dès que le jour se levait. À présent, Dennis savait où ils étaient… en train de se régaler. Un vautour descendit à l’intérieur des ruines fumantes du fort et n’en ressortit pas. Encore un signe supplémentaire, s’il en fallait, qu’il n’y avait aucun survivant.

Les Tsurani auraient-ils battu en retraite à leur approche ?

Non. S’ils étaient suffisamment nombreux pour avoir pris les lieux, ils seraient restés pour défendre leur position. La chute de ce fortin, ajoutée à la capture du Fort-de-Wayne-le-Fou au nord-ouest, créait un trou de trente kilomètres de large dans la ligne de défense du front nord. Pourquoi s’emparer de cette position cruciale pour ensuite l’abandonner ?

S’agirait-il d’une embuscade ?

Il regarda par-dessus son épaule. Gregory scrutait attentivement les bois qui les entouraient à la recherche d’un signe indiquant qu’un piège allait se refermer sur eux.

Rien. Les corbeaux étaient tous en train de festoyer dans la clairière, on n’entendait donc pas leurs cris bruyants dans la forêt. Les autres sons étaient tout à fait normaux, comme le craquement des arbres couverts de gel qui se balançaient au vent, le bruit de la pluie fine, les pépiements des oiseaux et rien d’autre.

Il n’y avait pas d’embuscade, sinon ils le sauraient déjà.

Le capitaine et le ranger parvinrent tous deux à la même conclusion, et leurs regards se croisèrent.

— Les Frères des Ténèbres, chuchota Dennis.

Gregory acquiesça.

— À moins que le dernier Tsurani et le dernier soldat du royaume se soient arrangés pour se tuer en même temps, c’est aussi mon avis.

Ce que Dennis avait sous les yeux commençait à prendre tout son sens. Des troupes tsurani avaient assiégé le fort. À l’intérieur de la clairière, tout le long de la bordure, la neige avait été piétinée, et les restes d’une dizaine de tentes jonchaient le sol, comme en témoignaient les bouts de toile qui saillaient de la gadoue glacée. Les Tsurani avaient établi leur campement à la lisière de la forêt, à moins de cent mètres de là. Des marmites étaient encore suspendues au-dessus de foyers éteints, et un fanion était appuyé contre une tente à moitié effondrée et recouverte de gel. On apercevait même l’endroit où ils avaient assemblé leur bélier grossier, car une plaque de verglas en train de fondre recouvrait la souche de l’arbre fraîchement abattu.

Peut-être que les Tsurani venaient juste de prendre le fort ou de lancer une attaque quand les Frères des Ténèbres leur étaient tombés dessus ; ils n’avaient plus, ensuite, qu’à éliminer les derniers défenseurs de Fort-Brendan. L’emplacement des cadavres indiquait que les Tsurani avaient essayé de s’enfuir en direction du sud-ouest et du chemin qui ramenait vers les territoires qu’ils contrôlaient. Le tas de corps entremêlés se trouvait à une bonne centaine de mètres du chemin en question.

Le ventre noué, Dennis contempla celui-ci pendant un moment. Il l’avait parcouru assez souvent pendant son enfance ; c’était celui qui menait au domaine de sa famille… Il s’obligea à chasser ce souvenir amer pour revenir au présent.

La garnison de Fort-Brendan abritait une cinquantaine d’hommes. Les Tsurani n’auraient donc pas osé s’y attaquer avec moins de deux cents soldats. Si les Frères des Ténèbres s’étaient jetés dans la mêlée, cela voulait dire qu’ils étaient au moins trois cents, peut-être plus. Ils ne se risquaient pas dans un combat comme celui-là à moins que la probabilité joue en leur faveur. Mais Dennis devait en avoir le cœur net, car il ne lui restait que soixante-cinq hommes, dont quatre blessés qui avaient survécu à la nuit et qui avaient encore besoin d’être portés. Ils couraient donc un terrible danger si les Moredhels étaient toujours là.

Il repéra l’odeur de Tinuva. Étrangement, il y avait quelque chose de vaguement différent dans l’odeur des elfes. Il ne s’agissait pas d’un parfum, mais plutôt d’une espèce de chaleur ou de vitalité, comme le premier matin du printemps. Il sentit l’haleine de l’elfe sur sa peau.

— Ils sont là. Des Moredhels, chuchota Tinuva d’une voix si douce que nul ne pouvait l’entendre à plus d’un mètre.

— Combien sont-ils ? demanda Dennis en hochant la tête.

Tinuva réfléchit pendant un moment qui parut interminable à Dennis. Les elfes n’avaient pas du tout la même notion du temps que les humains.

— Au moins deux cents, peut-être plus, finit-il par répondre.

— Tu en es sûr ? demanda Dennis.

— Non, répondit l’elfe. Mais vois-tu le moindre cadavre de Moredhel devant nous ?

— Non, concéda Dennis.

— Ils ont emmené leurs morts et leurs blessés. Ils devaient être si nombreux qu’ils sont rapidement venus à bout de la garnison et des Tsurani, sinon ils auraient laissé davantage de traces. Observe.

Dennis regarda sans comprendre dans la direction que lui indiquait l’elfe.

— Qu’est-ce que je suis censé voir ? finit-il par demander.

— Il n’y a pas de flèches moredhels. Ils ont nettoyé toute la zone pour éliminer les traces de leur passage. Ils ne veulent pas qu’on sache qu’ils sont passés ici.

— C’est assez difficile à ignorer, pourtant, mon ami, protesta Gregory en désignant les ruines fumantes de la palissade.

— Mais si vous aviez découvert ce spectacle au printemps, n’auriez-vous pas pensé que les Tsurani avaient attaqué le fort et laissé ce souvenir derrière eux ?

— Non, les Tsurani auraient décidé d’occuper le fort, répliqua Dennis sans hésiter. Au nord se trouve la route minière à l’abandon qui grimpe dans la montagne. À l’est se trouvent les marais et les autres montagnes. Puisque les Tsurani contrôlent déjà Wayne-le-Fou et la plupart des terres à l’ouest d’ici… en partant de Fort-Brendan, ils auraient pu mener des raids au sud derrière nos lignes jusqu’à ce qu’on les chasse. (Brusquement, Dennis eut un accès de panique.) Les Frères des Ténèbres sont encore à proximité !

— Ils s’occupent sûrement de leurs blessés et doivent attendre la fin de l’averse de neige pour revenir s’occuper des cadavres tsurani, répondit Gregory dans un murmure rauque. Je ne pense pas qu’ils sachent qu’on est là, par contre.

Il leva un regard inquiet vers le ciel et la neige qui tombait de moins en moins fort.

— Ne mise pas ta vie là-dessus, mon ami, répondit Tinuva dans un souffle à peine audible.

— Faisons le tour de la zone, chuchota Dennis.

Il redescendit en se laissant glisser le long des rochers. Il repéra Alwin et lui fit signe de rester où il était, en expliquant par gestes qu’ils allaient tous les trois faire le tour du fort et qu’il y avait des Moredhels dans le coin. Au bout de neuf ans de présence dans une zone de guerre, les Maraudeurs avaient développé un langage des signes assez sophistiqué pour couvrir la plupart des situations. Alwin répondit, par gestes également, qu’il comprenait et qu’il ne bougerait pas.

Comme ils étaient arrivés par l’ouest, Dennis partit en direction du nord en longeant la petite crête. Les terres des Moredhels se situaient au nord, mais ça ne voulait pas dire qu’ils avaient attaqué par là. De plus, le chemin principal qui reliait Fort-Brendan et Wayne-le-Fou débouchait au nord-ouest de la clairière. Peut-être que Dennis y trouverait des traces l’aidant à résoudre ce mystère.

Il avança le dos courbé sans perdre de vue les ruines de Fort-Brendan. Encore un lien avec le passé qui disparaît, songea-t-il.

Il existait une dizaine de villages fortifiés comme celui-ci le long de la frontière yabonaise, dans lesquels on envoyait les soldats de la garnison de Tyr-Sog. Contrairement aux montagnes à l’est, que commandaient des cols importants gardés par les barons de la frontière, les portes de Fer, les portes du Nord et Hautetour, celles de l’ouest étaient traversées par de nombreux sentiers et petits cols qui faisaient la grande joie des contrebandiers, mais qui ne permettaient pas le passage d’une armée d’envahisseurs. Les villages fortifiés, construits au fil des ans, suffisaient donc.

Chacun appartenait à un commerçant ou à un aubergiste qui utilisait ses profits pour entretenir les lieux tandis que le baron de Tyr-Sog et le comte de LaMut payaient les soldats cantonnés à l’intérieur. Les marchands et les caravanes qui descendaient au cœur du royaume y faisaient régulièrement étape, si bien que ces villages étaient très rentables avant la guerre.

Fort-Brendan était l’un des plus fréquentés sur les routes commerciales, car on pouvait, de là, gagner le royaume proprement dit en descendant au sud, ou Ylith et LaMut en tournant vers l’ouest, à moins de prendre un raccourci vers Yabon en passant par le nord. Mais Brendan et sa famille gisaient certainement parmi les cadavres.

Dennis ne cessait de regarder partout en continuant à faire le tour, mais il était assailli par la tristesse. Brendan était un type bien, généreux envers ceux qu’il appréciait et toujours prêt à offrir une pinte et un bout de viande à ceux qui traversaient une mauvaise passe. Enfant, Dennis s’était souvent arrêté là avec son père et Jurgen quand ils allaient chasser tous les trois. Brendan faisait partie de ces gens qui semblaient ne jamais vieillir, comme s’ils restaient éternellement d’âge mûr. Costaud, la voix rauque, avec une bedaine impressionnante par-dessus une épaisse ceinture en cuir, c’était un bagarreur de premier ordre et un sacré bon ami pour tous ceux qui menaient une existence précaire sur la frontière.

Il avait aussi la réputation d’être un sacré tricheur aux jeux, ce dont Dennis avait été témoin quand Jurgen l’avait pris sur le fait. La bagarre qui en avait résulté était entrée dans la légende. Jurgen en était ressorti avec le nez écrasé sur le côté et Brendan avec un bout d’oreille en moins.

Tous les deux étaient devenus bons amis après ça, car chacun appréciait la force de caractère de l’autre. Mais ils n’avaient plus jamais joué aux dés ni aux cartes, ces bouts de carton avec des chiffres et des figures qui étaient à la mode. Pendant la nuit, Dennis s’était demandé comment Brendan réagirait en apprenant la mort de Jurgen. Ce n’était plus la peine de s’en soucier désormais. Il aurait voulu savoir lequel des deux avait accueilli l’autre à l’entrée de la demeure de Lims-Kragma. Peut-être allaient-ils finalement pouvoir jouer ensemble, si de telles activités étaient permises en ce lieu, en attendant d’être jugés par la déesse de la Mort.

Au bout de deux cents mètres, le terrain descendait en pente vers un étroit cours d’eau en partie gelé. Le chemin menant à Wayne-le-Fou, qu’occupaient désormais les Tsurani, suivait le ruisseau. Dennis s’arrêta pour le contempler du dessus.

Il y avait des empreintes… et le cadavre d’un Tsurani qui gisait près de l’eau, de l’autre côté de la piste. On l’avait égorgé, et le sol autour de lui était devenu rose à cause du sang et de la glace.

Les trois Maraudeurs attendirent plusieurs minutes en scrutant prudemment le chemin, le ruisseau et les bois environnants. Dennis finit par interroger du regard Tinuva, qui hocha la tête. L’elfe sortit son arc de sous sa cape, encocha une flèche et banda à moitié son arme.

Dennis prit une profonde inspiration et descendit sur le chemin en bondissant comme un chat. Les craquements de la glace à moitié fondue sous ses pieds lui arrachèrent une grimace. Il regarda d’abord au nord-ouest en direction de Wayne-le-Fou, à l’opposé des ruines fumantes de Fort-Brendan. Le chemin disparaissait dans la brume matinale.

Rien.

Gregory atterrit près de lui, sortit son arc à son tour et le banda, pointant sa flèche vers le haut du sentier.

Toujours rien.

Dennis contempla le sol, et son cœur s’arrêta un instant de battre. Les lieux avaient été piétinés, et la boue qui en résultait gelait rapidement. Il avança lentement à la recherche de détails. Un grand nombre de gens étaient passés par là en direction du village fortifié. Les empreintes avaient dû être laissées au cours de la nuit.

Ce n’étaient pas celles des lourdes sandales recouvertes de tissu des Tsurani, mais bien celles des bottes des Moredhels, ainsi que d’autres plus profondes appartenant aux chevaux et aux trolls des montagnes.

Mais, le plus effrayant, c’étaient ces empreintes toutes fraîches qui repartaient dans l’autre sens. Elles étaient si récentes que des gouttes suintaient encore à l’intérieur alors même que la glace se formait. Il n’y en avait pas autant qu’à l’aller, par contre. C’était difficile à évaluer, mais il manquait peut-être cinquante personnes, et il n’y avait plus de chevaux.

S’agissait-il des pertes liées à la bataille ? Non, il n’avait vu aucun cadavre moredhel autour du fort. Il aurait dû y avoir au moins quelques blessés, des gouttes de sang, des empreintes allongées pour ceux qui traînaient la jambe. Mais les Moredhels qui étaient repassés par là l’avaient fait en courant. Pourquoi tant de hâte ?

Dennis leva les yeux. Tinuva se trouvait toujours au-dessus du chemin, tous les sens aux aguets. Dennis désigna le sentier, puis indiqua le nord-ouest et fit le signe correspondant aux Moredhels, avant de porter le bout de ses doigts à sa gorge pour montrer qu’il ne s’était écoulé que quelques minutes, quelques battements de cœur, depuis leur passage.

Tinuva acquiesça et se mit à avancer. Dennis regarda Gregory qui fit de même et traversa le chemin pour descendre dans le ruisseau où il pourrait se déplacer sans laisser de traces.

Dennis se faufila jusqu’au cadavre tsurani et lui toucha la jambe. Le corps commençait tout juste à raidir. La mort remontait à quelques heures tout au plus, car la rigidité se serait déjà installée s’il était mort plus tôt au cours de la nuit. En contemplant le sol, Dennis n’eut aucun mal à deviner ce qui s’était passé. Ce soldat était une sentinelle chargée de garder le chemin pendant l’attaque du fort ou peut-être même après leur victoire. Sa mort avait été propre et rapide, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre sans aucun signe de lutte à part le dernier spasme d’un homme à l’agonie.

Dennis se tourna de nouveau vers le nord-ouest et entraperçut Gregory qui s’était retourné. Dennis posa la main sur son propre torse puis indiqua le fort. Gregory hocha la tête et disparut dans la forêt brumeuse.

Privilégiant la vitesse à la prudence, Dennis se releva et repartit à petites foulées.

Le but, désormais, était de trouver quelle direction les Moredhels avaient prise. Si la troupe s’était séparée après l’attaque pour décourager d’éventuels poursuivants, Dennis ferait passer ses Maraudeurs derrière le groupe qui se dirigeait vers Wayne-le-Fou, l’éliminerait puis reviendrait occuper Fort-Brendan. Il enverrait Gregory et Tinuva au camp de base de messire Brucal pour lui demander des renforts pendant que ses Maraudeurs répareraient la palissade. Mais si les Moredhels avaient bel et bien l’intention de revenir en force pour faire disparaître les cadavres tsurani, comme le pensait Tinuva, Dennis devrait évacuer les lieux bien avant leur retour. Défendre une palissade reconstruite était une chose, mais se battre parmi les cendres sur une butte exposée à des attaques de toutes parts en était une autre.

Il ralentit en arrivant à la lisière de la forêt et se glissa derrière un pin imposant. Plus proche du village à présent, il arrivait à discerner davantage de détails malgré la fumée encore bien épaisse. Il n’y avait que deux cadavres tsurani du côté nord, car le gros de leur troupe se trouvait près de la porte et de la route qui menait au sud-ouest, vers leur territoire.

Tout en se déplaçant lentement, Dennis repéra quelque chose près du cours d’eau. Un monticule sombre, presque entièrement recouvert de neige, s’élevait au sein d’un petit bosquet. Les yeux de Dennis mirent un moment à comprendre de quoi il s’agissait : plusieurs dizaines de Moredhels morts. Alors, il commença à comprendre.

Ingénieux salopards ! Ils avaient caché leurs morts à proximité pour ne laisser derrière eux qu’une énigme. S’il était arrivé deux heures plus tard, Dennis n’aurait vu qu’un monticule neigeux qu’il aurait très bien pu prendre pour de la terre. Si les Moredhels étaient aussi nombreux que le pensait Tinuva, la plupart d’entre eux devaient être en route pour Wayne-le-Fou à présent, afin de rendre visite aux Tsurani qui occupaient les lieux. Mais il était probable que le reste de la bande rôdait à proximité et le surveillait, certainement depuis l’autre côté de la clairière.

Oui, vraiment ingénieux. Sauf qu’une autre possibilité, plus évidente, lui apparut.

Si nous nous sommes battus ici contre les Tsurani, il est tout à fait probable que les deux camps aient demandé des renforts qui sont sûrement en route. Ces mêmes renforts seraient susceptibles de s’arrêter en arrivant près de la clairière, comme nous l’avons fait. Dennis se demanda s’il n’y avait pas, au même instant, des yeux tsurani qui contemplaient le fort en se demandant quoi faire. La curiosité les pousserait certainement à y aller, en fin de compte, et c’est là que le piège se refermerait sur eux. Dennis comprit avec une terrible certitude que les Moredhels partis vers Wayne-le-Fou ne comptaient pas mener un autre raid, pas plus qu’ils ne fuyaient. Ils étaient l’enclume, attendant que le piège se referme et que les personnes cherchant à échapper au marteau se jettent dans leurs bras. Ils se trouvaient peut-être à moins de deux cents mètres et sans doute pas à plus de quatre cents. Dennis était désormais convaincu que des éclaireurs moredhels l’épiaient en ce moment même. S’ils n’avaient pas repéré Tinuva ou Gregory, ils le prendraient sûrement pour un éclaireur qui rebrousserait bientôt chemin pour aller faire son rapport à son commandant. Ils attendraient que les soldats du royaume arrivent en force pour dévoiler le piège.

Que faire à présent ?

Prendre à leur propre piège les Frères des Ténèbres sans doute postés de l’autre côté de la clairière, partir à la poursuite du groupe plus petit qui se trouvait derrière lui ou ficher le camp le plus vite possible ?

« Sois prudent quand tu as affaire à eux », disait toujours Jurgen. Son vieil ami lui aurait dit de ficher le camp. Si Brendan et les Tsurani avaient été éliminés par les Moredhels, c’est qu’ils étaient sans doute assez nombreux à proximité pour exterminer les Maraudeurs. Si la sentinelle moredhel qui l’observait sûrement en ce moment même avait su qu’une soixantaine de soldats du royaume frigorifiés, fatigués et affamés attendaient non loin de là, elle serait de suite allée prévenir les siens. Dennis savait ce qu’il devait faire.

Partir et prévenir les troupes du royaume qui arrivaient peut-être du sud. Il allait devoir se lever, jeter un coup d’œil à la ronde comme s’il était convaincu qu’il n’y avait plus de danger et retourner rapidement auprès de ses hommes. La sentinelle moredhel ne verrait en lui qu’un éclaireur isolé. Dennis ne reviendrait pas par ici, de même qu’aucun autre soldat du royaume s’il réussissait à les intercepter. Il allait laisser les Frères des Ténèbres et les Tsurani s’affronter. Les Moredhels ne resteraient pas pour occuper un fort humain. Si les Tsurani réussissaient à les éloigner, le duc Brucal, le comte Vandros de LaMut et le baron Moyet verraient bien comment les déloger de Fort-Brendan et de Wayne-le-Fou au printemps suivant.

Dennis et ses éclaireurs possédaient toute une série de signaux pour des situations comme celle-là. Il allait retirer sa lourde cape et la secouer comme s’il essayait de l’essorer. Cela permettrait à Tinuva et à Gregory de comprendre qu’on l’observait et qu’ils devaient se replier sans qu’on les voie. Dennis s’apprêtait justement à se lever lorsqu’il aperçut l’ennemi. Sortant de la forêt au sud-ouest de la clairière, un Tsurani venait d’apparaître, seul et facile à repérer avec son armure laquée d’un bleu vif.

Dennis sourit. C’était typique de ces imbéciles, ce comportement bravache pour épater la galerie. Un nouveau plan se forma aussitôt dans l’esprit du capitaine. À l’exception de quelques-unes de leurs meilleures unités, les Tsurani se comportaient dans la forêt comme des éléphants dans un magasin de porcelaine. Les Moredhels devaient savoir qu’il y avait d’autres Tsurani dans le coin. En fait, il était même possible qu’ils n’aient pas conscience de la présence des Maraudeurs à proximité. Leur piège était destiné aux Tsurani. Que les deux camps se massacrent pendant qu’on file discrètement. Avec un peu de chance, les Tsurani affaibliront suffisamment les Moredhels pour que nous puissions les finir les uns comme les autres et récupérer le fort. Ça pourrait même être amusant, songea-t-il avec un sourire carnassier. Puis il entendit une branche craquer.

— C’est un piège, chuchota le commandant Asayaga en désignant les ruines fumantes du village fortifié.

Sugama ne répondit pas, mais Asayaga devina à quoi pensait son bras droit et ce qu’il allait faire.

Cette marche de nuit avait été un modèle de bêtise et de temps perdu. Deux heures d’une marche rapide en plein jour auraient suffi à les amener sur les lieux. Mais non, ils avaient subi une nuit glaciale et misérable. Ses hommes, épuisés, tremblaient à cause de ce maudit froid, et les dieux pervers de ce monde leur envoyaient de la neige par seaux entiers.

Il ne manquait plus que cet épouvantable désastre. De toute évidence, le commandant Hagamaka des Gineisa avait lancé l’attaque sans attendre les renforts que lui amenait Asayaga. La pensée d’un allié des Minwanabi échouant si lamentablement, si publiquement, aurait pu lui procurer un certain plaisir s’il n’avait eu sous les yeux les cadavres de tant d’excellents soldats de l’empire, massacrés au cours d’une bataille futile. C’était encore un tragique gaspillage de vies humaines. Mais pourquoi ordonner en urgence une marche de nuit au sein d’un territoire dangereux si Hagamaka ne comptait pas les attendre ?

Asayaga commença par se dire que l’autre commandant avait voulu l’humilier en exigeant des renforts puis en lançant l’attaque sans attendre pour mieux l’accuser de ne pas être arrivé à temps.

Cependant, en contemplant le carnage, il continua à s’interroger. De toute évidence, l’attaque s’était transformée en déroute. Près de quarante morts s’entassaient sur une petite hauteur à moins de cent pas de la forêt, et un chemin de cadavres menait jusqu’au fort.

Aucune garnison constituée de cinquante soldats du royaume n’aurait pu accomplir cela. Avaient-ils caché davantage de troupes à l’intérieur du fort en ruine, ou une compagnie dans les bois qui avait pris Hagamaka à revers ? Dans ce cas, pourquoi le fort avait-il été abandonné ?

Le royaume considérait cette position comme un maillon important de la chaîne qui verrouillait le front nord. De la rive orientale du lac du Ciel au sommet le plus au nord des Tours Grises, seuls ces villages fortifiés empêchaient les Tsurani d’envahir Tyr-Sog et les autres villes du duché de Yabon. Plus tôt cette année-là, les troupes de l’empire s’étaient emparées de Wayne-le-Fou, au nord-ouest de Fort-Brendan. Si les Tsurani réussissaient à prendre et à tenir ce dernier, ils contrôleraient une zone assez grande pour lancer l’invasion de Yabon au printemps. Avec une seconde invasion venant des Cités Libres au sud-ouest, le royaume perdrait Yabon en moins d’un an. Il le savait et s’efforçait désespérément de remplir et de ravitailler ces petites forteresses. Si ses soldats avaient éliminé Hagamaka, ils seraient, à cet instant précis, en train de barricader la porte défoncée, d’effectuer des réparations… et de piller les morts. Ils auraient déjà envoyé des messages au sud pour demander plus de renforts.

Asayaga secoua la tête. Non, il y avait quelque chose de terriblement faussé dans cette situation. Il regarda par-dessus son épaule en direction de Sugama, tout en sachant qu’il ne recevrait aucun sage conseil de ce côté-là. Après tout, son bras droit appartenait à la maison Tondora. On l’avait placé sous les ordres d’Asayaga pour s’entraîner, car les Tondora devaient rejoindre l’armée du seigneur de guerre au printemps. Il était rare qu’un sous-officier vienne s’entraîner parmi les troupes d’un allié, mais ça s’était déjà vu. Cependant, tout le monde était conscient qu’il ne s’agissait que d’une mascarade. Les Tondora, bien que « politiquement neutres » officiellement au sein du Grand Conseil, faisaient partie du clan Shonshoni et étaient les vassaux des Minwanabi. Ils faisaient tout sur l’ordre de ces derniers.

Sugama était censé être commandant en second, mais sa lignée et son rang à la cour lui conféraient un statut auquel Asayaga ne pourrait jamais aspirer. Il ne pouvait donc y avoir qu’une seule raison pour qu’il se retrouve ainsi dans un rôle subalterne : il était chargé de surveiller Asayaga. Ce dernier était un Kodeko. Il s’agissait d’une maison mineure, mais elle dépendait du clan Kanazawai, et les Shinzawai étaient sans doute les prochains sur la liste des adversaires que les Minwanabi souhaitaient écraser. Ces derniers étaient bien trop intelligents pour affronter ouvertement la maison Keda, la famille la plus puissante du clan Kanazawai et l’une des cinq grandes familles de l’empire. Mais les Shinzawai, une vieille et honorable maison dirigée par le très respecté Kamatsu, s’étaient brusquement désengagés de la guerre avec les autres familles du parti de la Roue bleue, infligeant par là même un terrible revers au seigneur de guerre. Cette décision avait servi la cause des Minwanabi, en réalité, mais elle avait également montré qu’il ne fallait pas sous-estimer la puissance politique des Shinzawai. Jamais les Minwanabi ne pourraient ignorer un tel adversaire potentiel. En discréditant le clan Kanazawai, ils affaibliraient les Keda et leurs alliés. Tout cela n’était qu’une ruse dans le cadre du grand jeu.

Pour contrer cette manœuvre, les chefs de son clan avaient demandé à Asayaga des Kodeko de continuer à faire la guerre. Ce choix était logique puisque Asayaga appartenait au parti de la Fleur jaune, encore allié avec le seigneur de guerre. Ainsi, il pourrait avoir les Minwanabi à l’œil. Il fallait bien que quelqu’un le fasse, car leurs manigances et leurs combines étaient sans fin.

Asayaga se rappela le dégoût qu’il avait éprouvé lorsqu’il avait appris la mort du seigneur Sezu des Acoma. Bien que membre du clan Hadama, Sezu n’en était pas moins un homme d’honneur, digne de respect. Sa mort était le fruit d’une manœuvre du commandant en second des Minwanabi qui avait fait en sorte que les renforts arrivent « trop tard » pour sauver Sezu et son fils Lanakota. Il ne restait plus désormais que sa fille, Mara, pour diriger la maison Acoma, mais d’après les nouvelles qui parvenaient sur le front, elle semblait très bien se débrouiller.

Asayaga garda son trouble pour lui. Cette arrivée tardive sentait la machination à plein nez, comme la façon dont Sezu avait été trahi dès la première année de la guerre. Forcément, cela le mettait mal à l’aise. Combattre les soldats du royaume était une chose, tout comme le fait d’affronter les Démons de la forêt, ceux que leurs ennemis appelaient les Frères des Ténèbres. C’était la guerre, tout simplement. Mais la perfidie du grand jeu qui parvenait à l’atteindre jusque sur cette frontière glacée, bien loin de leur monde natal, représentait un ennemi impossible à affronter directement. Qui plus est, Asayaga n’avait jamais aimé la politique même lorsqu’il était encore chez lui. Il tenait ça de son père, et c’était pour cette raison que les Kodeko demeuraient une maison mineure au sein du clan Kanazawai.

Asayaga regarda en direction de son chef de troupe, Tasemu, son véritable commandant en second, un vétéran présent dès le début de cette guerre. Le soldat borgne hocha la tête pour montrer qu’ils devaient parler en privé, puis indiqua par gestes qu’ils devaient se replier.

Sugama ne perdit rien de cet échange et s’éclaircit la voix.

— Il faut découvrir ce qui s’est passé, commandant. Peut-être que les deux camps se sont exterminés l’un l’autre. Nous pourrions nous emparer du fort maintenant et l’occuper, ce qui nous couvrirait de gloire. Pensez à ce qui se dirait si l’on faisait demi-tour alors que ce fort est bel et bien abandonné. Si nous passons à côté d’une telle occasion, la nouvelle de notre disgrâce se répandra dans toute l’armée.

Et tu ferais en sorte de la répandre, songea Asayaga. Mais Sugama, par cette simple déclaration, venait de lui forcer la main. En ignorant ce « conseil amical », il donnerait l’impression que Sugama avait raison et lui permettrait de gagner le point au sein du grand jeu. Il lui était impossible de se replier à présent sans envoyer quelqu’un jusqu’au fort et ainsi trahir leur présence.

Asayaga jura en silence. Il se tourna de nouveau vers Tasemu qui le regarda d’un air impassible.

— Qu’en dites-vous, chef de troupe ?

Le fait qu’un commandant demande l’avis d’un chef de troupe choqua Sugama, de toute évidence. Mais peu importait le clan auquel il appartenait. Il allait devoir renoncer à sa rigidité tsurani s’il voulait se battre aux côtés du commandant Asayaga. Ils étaient en guerre sur un monde inconnu où l’on ne vivait pas longtemps si l’on s’accrochait aux us et coutumes de son foyer.

— Quelqu’un d’autre a fait le coup, annonça Tasemu.

— Qui ?

Mais Asayaga connaissait déjà la réponse. L’idée lui était venue dès qu’il s’était faufilé aux abords de la clairière.

— Les Démons de la forêt.

— Impossible, ces Démons sont un mythe ! s’exclama Sugama.

— Ils sont bien mortels, rétorqua Asayaga, mais nos premiers compatriotes à les avoir croisés les ont appelés « démons » parce qu’il est très difficile de leur mettre la main dessus. Ils s’évaporent sous les arbres telle la brume et ils attaquent sans crier gare. Les gens du royaume les appellent « la confrérie de la Voie des Ténèbres ». Nous pensons qu’ils sont apparentés aux elfes.

— Et ils se battent comme des démons quand ils le veulent, commandant. Ils sont… problématiques.

Le simple fait de parler d’eux en fit frissonner plus d’un parmi les hommes d’Asayaga. Les Démons représentaient un facteur étrange et inconnu sur ce monde. La logique aurait dû leur dicter de s’allier avec le royaume pour repousser les envahisseurs étrangers, comme l’avaient fait les elfes et les petits hommes que l’on appelait « nains ». Mais, de toute évidence, ils n’en avaient rien fait. Souvent, on ne les voyait plus pendant un an, puis une patrouille disparaissait tout à coup, ou un avant-poste était pris et détruit. Quand il semblait évident que le royaume n’y était pour rien, une seule conclusion s’imposait : c’était un coup des Frères des Ténèbres. Ils mettaient tous les commandants du Nord mal à l’aise à cause de leurs actions imprévisibles.

Néanmoins, ce n’était pas cela qui perturbait les hommes d’Asayaga. En bons soldats, ils étaient prêts à mourir s’il le fallait. C’était dans l’ordre des choses. Oui, cette guerre contre le royaume, surtout ici, sur la frontière nord, était terrible, et les combats très violents. Souvent, on n’avait pas le temps de s’occuper des blessés ; on leur donnait donc une mort honorable par l’épée pour éviter qu’ils ne couvrent leur maison de honte en étant faits prisonniers puis esclaves ou pire, pendus comme de vulgaires criminels.

Mais, au moins, les soldats du royaume étaient des hommes. Ils se battaient avec un honneur qui avait surpris Asayaga au début, car il ne s’attendait pas à cela de la part de barbares. Il y avait eu une trêve tacite lors du siège de Crydee mené par Kamatsu des Shinzawai, un cousin d’Asayaga. Plusieurs fois, les deux camps avaient récupéré leurs morts, calmement et en silence, et les avaient incinérés sur d’honorables bûchers avant de retourner derrière leurs lignes respectives pour reprendre les combats le lendemain. Le siège avait pris fin avec le retrait des troupes du parti de la Roue bleue.

Grâce à cet épisode, Asayaga savait à quoi s’attendre de la part des soldats du royaume. Avec les Frères des Ténèbres, en revanche, c’était différent. Plus d’une fois, il avait retrouvé des cadavres, tsurani ou midkemians, massacrés d’une horrible façon. Les mutilations avaient de toute évidence été infligées du vivant des victimes. Même les morts, ils les défiguraient. Ils prenaient les oreilles en guise de trophées et plaçaient les têtes sur des pieux. On aurait dit qu’ils aimaient tuer des humains et le faisaient pour le plaisir. Or, on ne les voyait presque jamais arriver. Une étrange superstition avait fini par s’emparer des soldats dans le Nord : s’ils mouraient et recevaient les rites funéraires sur Midkemia, leur âme réussirait à retrouver le chemin de Kelewan. Mais, sans en parler, ils avaient fini par croire que si les Démons de la forêt profanaient les morts et les abandonnaient aux charognards, leur âme errerait sur ces terres froides et hostiles jusqu’à la fin des temps. Aucun moine, quel que fût l’ordre auquel il appartenait, n’avait réussi à déraciner cette croyance. Asayaga, comme tous les commandants du Nord, était conscient que cette croyance donnait aux Frères des Ténèbres un avantage dont ils n’avaient guère besoin.

Il regarda Sugama en espérant que les paroles de Tasemu avaient réussi à instiller le doute chez son second.

— Dois-je me rendre au fort, commandant, et m’en emparer ? demanda Sugama d’un ton égal comme si les paroles de Tasemu n’avaient été que du vent.

Asayaga eut envie de lui dire d’aller retrouver les diables du monde d’en dessous, mais il tint sa langue. Il était piégé. Une idée lui traversa l’esprit. Il allait ordonner à ses troupes de se replier, retenir Sugama sur place quelques minutes et lui enfoncer une dague dans la gorge pour le réduire au silence.

Lorsqu’il les rattraperait, jamais ses hommes ne lui demanderaient ce qu’il était advenu de Sugama. Mais il y en avait d’autres au quartier général qui n’appartenaient pas à la maison Kodeko et qui nourriraient certainement des soupçons si Sugama était la seule victime.

Devait-il envoyer Sugama à découvert ? Non, bon sang. Si, de fait, la bataille s’était terminée par un massacre mutuel ou si les troupes du royaume étaient bel et bien parties après le combat, sa maison ne pourrait supporter la honte d’avoir laissé Sugama s’emparer du fort. Il donnerait l’impression d’être un lâche qui envoie un autre au-devant du danger au lieu de donner l’exemple en y allant lui-même.

Le plus enrageant, dans tout cela, c’était de se dire que Sugama suivait le même raisonnement que lui et qu’il dictait par là même les règles du petit jeu auquel ils se livraient.

Asayaga regarda une fois de plus Tasemu, mais il n’y avait plus rien à dire. Sur les quatre-vingts hommes sous son commandement, la plupart étaient de nouvelles recrues à peine sorties de l’adolescence et que l’on avait appelées sous les drapeaux en raison de leurs liens familiaux avec la maison Kodeko. Elles obéiraient sans poser de question, mais elles n’avaient jamais passé l’épreuve du feu. Asayaga devait s’appuyer sur son noyau dur composé d’une vingtaine de vétérans menés par Tasemu et qui connaissaient bien les pièges de cette guerre. Le chef de troupe hocha la tête, leva la main et fit un geste. Vashemi et Tarku, respectivement le chef de patrouille le plus expérimenté et le vétéran le plus rusé, revinrent sur leurs pas, le dos courbé, pour surveiller leurs arrières tandis que leur commandant irait de l’avant.

— Restez ici, ordonna Asayaga en lançant un regard méprisant à Sugama.

Il prit une profonde inspiration, se redressa et sortit de la forêt. Il continua d’avancer comme s’il faisait une promenade matinale sur la propriété familiale au lieu de se risquer à découvert, seul, en direction d’une ruine fumante et déserte.

Il passa à côté du tas de cadavres et sentit son cœur se serrer. La plupart des corps étaient hérissés de flèches, mais quelqu’un avait cassé et fait disparaître les hampes pour dissimuler l’identité des assaillants. Cependant, la façon dont certaines victimes étaient mortes rendait cette précaution inutile. Plusieurs guerriers avaient été blessés d’abord, mais s’ils l’avaient été par les troupes du royaume, ces dernières les auraient achevés avec le respect dû à des adversaires valeureux. Les soldats des deux camps laissaient souvent aux condamnés le temps de dire une dernière prière avant de leur trancher la gorge proprement et rapidement. Asayaga l’avait assez souvent fait lui-même, à la fois sur des soldats du royaume trop blessés pour être ramenés sur Kelewan comme esclaves et sur ses propres hommes qu’il était obligé d’abandonner.

Mais cette fois, les mourants avaient été cruellement assassinés. Plusieurs avaient été décapités. Asayaga ralentit le pas un instant en apercevant un visage qu’il reconnut vaguement, celui d’un officier croisé plusieurs fois dans le camp. Il avait subi d’atroces mutilations, dont la plus redoutée par n’importe quel homme. La douleur inscrite sur son visage jusque dans la mort prouvait bien qu’il était encore vivant lorsque son supplice avait commencé.

Asayaga déglutit péniblement et continua à marcher. Le fort se trouvait à présent à moins de cent mètres. Il allait arriver à portée de tir. Le portail avait été dégondé et l’intérieur de l’enceinte était visible et jonché de cadavres. Plusieurs vautours étaient perchés sur l’ample bedaine de l’un des morts.

Peut-être le fort avait-il été abandonné, après tout ?

Et pourtant…

Asayaga ralentit de nouveau. Un détail clochait. Les vautours avaient cessé de manger et regardaient, non pas dans sa direction, mais à l’intérieur du fort, vers quelque chose qu’il ne voyait pas.

Il s’arrêta et posa la main sur la poignée de son épée.

Alors, deux événements se produisirent presque au même instant. Effrayés par quelque chose qu’il ne pouvait voir à l’intérieur de l’enceinte, les vautours battirent des ailes et prirent leur envol tant bien que mal en poussant des cris rauques obscènes. Derrière lui, quelqu’un hurla pour l’avertir. Tasemu.

— C’est un piège ! rugit Asayaga.

Pendant une poignée de secondes, il songea à se précipiter dans le fort, mais au moment où les vautours s’envolèrent, il comprit qu’il y avait des gens à l’intérieur des ruines fumantes et qu’ils étaient sûrement nombreux, prêts à tenir les lieux et à repousser la moindre charge avec une pluie de flèches.

Il tourna les talons et courut en direction de ses hommes. Tasemu était sorti à découvert et tendait le bras en direction du sentier par lequel ils étaient arrivés.

— Derrière nous ! s’écria-t-il. Les Démons de la forêt arrivent !

Asayaga s’immobilisa à mi-chemin entre le fort et l’orée des bois.

Maudits soient-ils ! Nous avons marché droit dans leur piège. Ce qui allait se passer était évident. Déjà, Sugama ordonnait à leurs hommes de courir se réfugier dans le fort.

Non ! C’est ce que veut l’ennemi ! Ils vont bloquer l’accès au fort pour nous piéger à découvert et nous cribler de flèches.

Il devait réfléchir, et vite. Il se tourna de nouveau vers le fort. Une dizaine de battements de cœur seulement s’étaient écoulés depuis qu’il s’en était éloigné. Les vautours venaient à peine de franchir le portail en battant des ailes. L’abri leur tendait les bras, accueillant, trop accueillant.

Ses hommes sortaient en courant de la forêt, Sugama à leur tête. Puis l’un des soldats s’écroula dans un geyser de sang au moment où il émergeait de sous les arbres. Une flèche était plantée dans sa gorge.

Sugama rejoignit très vite Asayaga.

— Ils sont des centaines ! cria-t-il d’une voix teintée de panique.

En dépit du chaos qui régnait, Asayaga ne put s’empêcher de sourire. Ils allaient peut-être tous mourir dans les prochaines minutes, mais ça faisait du bien de voir Sugama goûter d’abord à la réalité de ce monde.

Asayaga agita son épée au-dessus de sa tête pour rallier ses hommes.

Quand ils parvinrent à moins de dix mètres de lui, il désigna le nord-ouest de la clairière.

— Pas le fort, c’est un piège ! Suivez-moi !

Sugama ralentit un instant, surpris, tandis qu’une flèche passait en sifflant près de lui. Puis il tourna les talons pour suivre Asayaga qui s’élança en courant.

Il n’avait pas fait dix pas qu’il entendit un cor résonner dans les bois au sud. Un autre cor lui répondit au sein du fort.

Il accéléra. Il avait perdu le portail de vue, et le mur ouest du fort se trouvait à présent à une centaine de mètres sur sa droite. Il faisait traverser la clairière à sa troupe en s’efforçant de maintenir une distance égale entre le fort au centre et la forêt. Une flèche passa à côté de lui et projeta des éclaboussures de neige sur son passage. Asayaga risqua un coup d’œil en direction du fort. Des formes noires s’alignaient sur les remparts et bandaient leur arc. C’étaient les Démons de la forêt, clairement reconnaissables à leur faciès particulier. Jamais il n’en avait vu autant et d’aussi près. Jusqu’alors, il n’avait fait que les apercevoir furtivement tandis qu’ils se faufilaient à travers bois tel un cauchemar.

Asayaga était venu repérer les lieux plusieurs fois au cours de l’année qui venait de s’écouler. Il connaissait par cœur leur disposition. Au nord-ouest, un sentier débouchait dans la clairière en provenance d’un fort capturé par les siens au printemps. Quatre lieues le séparaient de cet endroit.

D’autres Démons étaient sûrement embusqués là, mais il n’avait pas d’autre choix. Le territoire à l’est appartenait au royaume et se composait de marais impénétrables sur plusieurs lieues. Ils y mourraient à coup sûr. Droit au nord, se trouvait la route qui menait au cœur des terres des Démons de la forêt, avec ses pistes jonchées de rochers qui traversaient de hauts cols. Là aussi, c’était la mort assurée.

Asayaga se dirigea donc vers le chemin qui se révélerait être soit un piège, soit un passage en lieu sûr. Puis il vit quelqu’un surgir de ce même sentier en titubant et en se tenant la poitrine, du sang coulant à flots entre ses doigts crispés. Stupéfait, Asayaga ralentit jusqu’à s’arrêter complètement. Le mourant le regarda sans le voir, les yeux vitreux, puis s’effondra.

Asayaga hésita, ne sachant plus très bien quoi faire. Il regarda sur sa gauche, directement dans les bois. Peut-être valait-il mieux passer par là plutôt que d’emprunter le chemin, car de toute évidence, on les y attendait.

Il se remit à courir, suivi par ses hommes. En quelques secondes, ils arrivèrent à l’orée des arbres. Alors, une pluie de flèches s’abattit sur eux et fit tomber six soldats au moins.

Asayaga leva bien haut son épée et chargea au sein des bois en priant pour emporter au moins l’un de ses bourreaux avec lui.

Dennis Hartraft regardait droit dans les yeux l’archer qui se tenait à moins de cinquante pas de lui. L’elfe noir le tenait en joue avec son arc bandé. Mais, chose remarquable, il avait marché sur une branche gelée en sortant de derrière l’arbre pour tirer. Il devait être relativement jeune pour commettre une erreur aussi basique.

Une seconde tout au plus s’était écoulée depuis que Dennis avait entendu ce craquement.

Le temps se déforma et ralentit. Dennis vit le bout des doigts du Moredhel se détendre et relâcher la corde. S’éloignant de l’arbre, il se jeta en arrière sans lâcher son agresseur des yeux. Il vit un peu d’humidité s’échapper de la corde de l’arc et l’image de la flèche se brouiller. Il sentit les plumes le piquer tandis que le trait effleurait son visage.

Il heurta le sol, roula en travers du chemin et se cogna contre un rocher. Deux autres secondes, peut-être trois, étaient passées. Il se releva et vit l’elfe rabattre sa cape, dévoilant un carquois.

L’instinct poussa Dennis à se jeter en avant. D’un seul bond, il passa au-dessus de l’étroit cours d’eau, atterrit violemment en glissant sur la pente verglacée, puis grimpa en s’emparant de la dague à sa ceinture. Le Moredhel, pendant ce temps, avait pris une flèche dans le carquois et venait de la retourner pour l’encocher.

Dennis perdit l’équilibre sur un rocher couvert de glace et faillit perdre sa dague en tombant. Il se remit debout et vit l’elfe noir bander son arc. Il comprit qu’il avait perdu la course.

Vif comme un serpent, il lança sa dague. Il avait mal visé, et l’arme atteignit le Moredhel dans la poitrine, mais du côté de la poignée. Cependant, l’impact le surprit et lui fit lâcher la corde de son arc. La flèche partit en sifflant et manqua Dennis.

Ce dernier bondit alors même que l’elfe noir jetait son arc pour prendre sa propre dague. Dennis plongea et le heurta au niveau de la poitrine avec son épaule droite. L’impact réveilla la douleur de sa vieille blessure, mais il entendit grogner son ennemi à qui il venait de couper le souffle.

Ils tombèrent tous les deux dans un tas de bras et de jambes entremêlés. Dennis empoigna le bras de l’elfe noir pour l’empêcher de prendre sa dague. Ils luttèrent en roulant sur le sol. Le Moredhel voulut crier, mais Dennis lui plaqua une main sur la bouche. L’elfe noir le mordit, et Dennis serra les dents pour ravaler un cri.

Ils continuèrent à rouler sur la neige transformée en gadoue. Ils donnaient des coups de pied et de griffes, car il s’agissait d’un combat primitif pour survivre. Il entraperçut les yeux de son ennemi, curieusement si semblables à ceux de Tinuva et pourtant si différents, car pleins de fureur et de rage assassine.

Il entendit des cris dans le lointain, mais tout son univers se réduisait à présent à l’elfe noir qui se tordait comme un serpent enragé pour mieux lui échapper. Ils roulèrent de nouveau, et Dennis se retrouva dessus, leurs deux visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Le Moredhel lui donna un coup de tête qui sonna Dennis et brouilla sa vision.

Ils dévalèrent la pente et s’écrasèrent dans le ruisseau glacé. Dennis perdit son emprise et sentit le Moredhel se libérer et prendre sa dague. Son ennemi leva le bras, puis fut pris d’un spasme. Une flèche venait de se ficher dans sa poitrine, le traversant de part en part. Une gerbe de sang jaillit de son dos.

Il se releva en titubant et en émettant des gargouillis. Puis il se mit à courir tandis que le sang continuait à couler. Dennis, haletant, aperçut Tinuva debout sur le sentier. L’elfe encochait déjà une deuxième flèche en suivant le Moredhel des yeux, mais il s’abstint de tirer en le voyant sortir dans la clairière.

Il baissa son arc et regarda Dennis.

— Relève-toi ! siffla-t-il.

Dennis obéit, le cœur battant et l’épaule douloureuse. Il grimpa la pente pour rejoindre Tinuva.

— C’est un piège ! ajouta ce dernier.

En arrivant sur le sentier, Dennis aperçut le Moredhel mourant qui s’effondrait juste devant la colonne des Tsurani. Là où il n’y en avait qu’un tout à l’heure, ils étaient près d’une centaine à présent. Dennis comprit que son duel contre l’elfe noir avait duré plusieurs minutes dangereusement longues.

Il se passait trop de choses trop vite. Il se pencha, le souffle court. Le choc lié au combat et au fait d’avoir frôlé la mort se faisait sentir et lui donnait envie de vomir. Tinuva le prit par l’épaule et le poussa hors du sentier.

— Les Moredhels ont tendu un filet très large pour nous attraper, expliqua rapidement l’elfe. Ils nous attendent sur le sentier à deux cents mètres d’ici. Leur embuscade est prête. Ils ne savaient pas qu’on était si proches. Celui que tu as tué était l’un de leurs éclaireurs. Ils vont nous trouver dans quelques minutes en croisant les traces qu’on a laissées dans la neige. Gregory m’a envoyé te prévenir.

Au même moment, Dennis vit que les Tsurani changeaient de direction pour éviter le chemin. Ils se dirigèrent droit vers les bois dans la direction où ses hommes étaient cachés. Forcément, cette manœuvre provoqua une réaction. Une pluie de flèches jaillit de la forêt.

Merde, nous voilà découverts !

Il s’élança en courant, Tinuva bondissant à ses côtés. Il couvrit en quelques secondes la distance qu’il avait parcourue en plusieurs minutes un peu plus tôt. Il aperçut Alwin Barry et une dizaine de ses hommes postés autour des rochers et occupés à tirer sur les Tsurani. Plusieurs de leurs ennemis venaient de sortir leur étrange arc court. Accroupis derrière les souches d’arbre dans la clairière, ils ripostaient.

Des cors résonnaient tout autour d’eux. Une centaine de silhouettes encapuchonnées surgirent en courant de l’est de la clairière tandis qu’un autre flot d’elfes noirs jaillissait du fort. C’était le chaos. Dennis avait besoin de réfléchir calmement, mais le coup de tête l’avait laissé sonné. En se tournant vers les Tsurani, il vit l’un d’eux commencer à charger, l’épée levée, à moins de cent mètres de là. Il y avait chez lui quelque chose de vaguement familier. C’était un ennemi qu’il avait déjà affronté.

— Arrêtez !

L’ordre lancé à pleins poumons retentit sous les arbres. Il s’agissait de Gregory qui arrivait en courant à toutes jambes. Il bondit sur le rocher derrière lequel ils étaient cachés un peu plus tôt et ouvrit grand les bras pour que même les Tsurani dans la clairière puissent le voir.

— Cessez de vous battre ! Les Frères des Ténèbres se rapprochent ! On réglera nos comptes plus tard ! (Il ajouta autre chose, et Dennis reconnut du tsurani.) Si on se bat maintenant, on meurt ! Gaspiller des vies n’a rien d’honorable !

Le guerrier tsurani qui menait la charge ralentit, puis s’arrêta.

Gregory ajouta autre chose en montrant l’autre côté de la clairière.

— La confrérie de la Voie des Ténèbres va s’abattre sur nous en grand nombre.

Le chef se retourna pour regarder dans cette direction.

Les paroles de Gregory obligèrent Dennis à se concentrer.

C’est moi qui commande, se souvint-il. Il en voulut un instant à Gregory d’avoir outrepassé la limite, une fois de plus, et d’avoir raison, une fois de plus. Si on affronte les Tsurani maintenant, on va tous mourir. Il retourna cette colère contre lui. J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt. Gregory a vu juste. Jurgen l’aurait vu, lui aussi.

Il décrivit un tour complet sur lui-même pour évaluer les bruits et les distances en ignorant les Tsurani. Il vit une file de cavaliers surgir du sentier qui partait vers le sud. L’un d’eux brandissait une bannière ; il s’agissait de renégats humains qui se battaient aux côtés de leurs maîtres moredhels. Dennis en eut l’estomac noué, car les Moredhels n’engageaient de cavalerie mercenaire que lorsqu’ils montaient une offensive de grande envergure. Autrement, ils ne s’embarrassaient pas d’humains.

Une dizaine de trolls bondissaient autour du porte-drapeau comme des chiens sur le point d’être lâchés pour la chasse. D’autres ennemis, à pied, sortaient en nombre de la forêt à l’autre bout de la clairière.

C’est leur armée principale, comprit Dennis.

À l’ouest et au nord-ouest, il entendit sonner de nouveaux cors. Les troupes postées dans la forêt pour bloquer le passage étaient en train de se déployer pour refermer le piège. S’ils nous retardent ne serait-ce que quelques minutes, les cavaliers et les créatures qui les accompagnent vont s’abattre sur nous pour la mise à mort.

De toute évidence, ils avaient prévu que leurs proies prennent la fuite par le chemin et courent à leur propre perte.

Au nord, il n’y avait rien, juste quelques sentinelles. Quelle arrogance de leur part ! C’était la porte d’entrée du territoire moredhel et ils l’avaient laissée ouverte.

Il fallait donc aller par là, c’était leur seule issue !

Il regarda de nouveau dans la clairière et vit que les Tsurani étaient déjà repartis. Ils avaient pris la direction du nord en courant, et il ne leur voyait plus que le dos.

Maudits soient-ils, ils étaient censés faire diversion, et c’était lui à présent qui tenait ce rôle-là !

Furieux, il leva la main, décrivit un cercle, puis l’abaissa brusquement et s’élança, suivi par ses hommes.

Il se précipita vers le chemin qui menait à Wayne-le-Fou en priant pour que les Tsurani aient pris ce tournant et se jettent dans les bras des Moredhels.

En arrivant au bord du chemin, il sauta sans hésiter en bas de la pente. Quelques secondes plus tard, ses hommes se laissaient glisser à ses côtés.

Il regarda autour de lui. Aucune trace des Tsurani.

Merde ! Ils avaient filé ailleurs.

Le type à côté de lui, Beragorn, était un vétéran. Il grogna en se tenant le ventre, où était plantée une flèche ornée de plumes noires.

Dennis vit alors surgir de la brume une demi-douzaine de Moredhels. Il y en avait d’autres qui se faufilaient entre les arbres de part et d’autre du chemin. Instinctivement, il s’accroupit et entendit une flèche passer au-dessus de lui. D’autres hommes se laissèrent glisser sur le chemin et se retournèrent, prêts à se battre.

Non, dans une minute, leurs petits copains de la clairière vont nous rattraper.

— Alwin, tu les bloques avec tes hommes ! Puis tu traverses le ruisseau ! Les autres, avec moi, vers le nord !

Il hésita un instant et regarda Beragorn, qui était tombé à genoux. Il voulut prendre sa dague pour faire ce que n’importe quel ami ferait à un camarade quand les Moredhels s’apprêtaient à lui tomber dessus.

Merde, il l’avait perdue.

Beragorn s’effondra contre un tronc d’arbre, les yeux vitreux. Dennis prit une brusque inspiration puis saisit la flèche qui sortait de l’estomac de son vieux camarade et, d’un seul coup, la lui planta dans le cœur. L’homme se raidit et mourut.

Dennis quitta le chemin en courant, bondit par-dessus le ruisseau et gravit à toute vitesse la pente où il avait affronté la sentinelle moredhel.

Cette fois, il ne perdit pas l’équilibre. Il jeta un coup d’œil derrière lui.

L’arrière-garde de sa compagnie traversait tout juste le chemin.

Mais Alwin l’avait entendu et avait sélectionné une demi-douzaine d’hommes qui se tenaient de part et d’autre du sentier. Leur première volée de flèches ralentit la charge des elfes noirs. Deux de ses camarades s’effondrèrent, victimes des tirs adverses. Dennis entraperçut Tinuva qui sautait par-dessus le ruisseau. Il se retourna dès que ses pieds touchèrent le sol, l’arc déjà bandé. Il décocha un trait en direction de Fort-Brendan. La distance était très importante, pourtant, il réussit à abattre un cheval à l’entrée du chemin, précipitant son cavalier à terre. Gregory passa en courant à côté de lui et se faufila sous les arbres.

— Suivez Gregory ! ordonna Dennis en le montrant du doigt.

Il attendit quelques secondes de plus et empoigna par l’épaule un homme qui menaçait de glisser au bas de la pente. Il le hissa à côté de lui ; c’était le moine. Il le poussa alors en avant en lui criant de courir. Il était sur le point d’ordonner à Alwin de repartir, mais le sergent connaissait son métier. Les six hommes qui bloquaient le passage sautèrent dans le ruisseau et en sortirent d’un bond. De part et d’autre de Dennis, d’autres archers tirèrent pour couvrir leur fuite et réussirent à tuer deux des Moredhels qui tentèrent de les suivre. Tinuva passa en courant, signe, s’il en était besoin, qu’il était temps de battre en retraite. Les cavaliers avaient atteint le chemin. La clairière grouillait d’ennemis par centaines. Mais où étaient leurs autres ennemis, les Tsurani ? Il n’était plus temps d’y réfléchir. Il fallait fuir.

Derrière Dennis, les cris de guerre des Moredhels assoiffés de sang résonnaient dans la clairière et dans la forêt.

La chasse était lancée.

3

LES MOREDHELS

Asayaga n’en pouvait plus.

— Continue d’avancer, continue d’avancer, continue d’avancer…

Ces mots formaient une incantation, une prière qui masquait la douleur physique.

L’un de ses hommes était à terre, écroulé au milieu de la piste gadouilleuse. Il ralentit. Le chef de troupe Tasemu, debout à côté du soldat, s’efforçait de le relever.

— Continuez d’avancer, ordonna sèchement Asayaga en frappant le guerrier à terre en travers des épaules avec le plat de son épée.

Le guerrier leva les yeux. C’était Sugama.

— Bon sang, vous êtes un officier ! chuchota Asayaga entre ses dents serrées pour que les autres n’entendent rien. Agissez comme tel. Vous êtes censé courir en avant avec les éclaireurs !

Il avait beau mépriser ce chien des Tondora, il refusait de saper son autorité devant ses hommes. Pour la énième fois, il maudit cette guerre dans laquelle on lui envoyait des officiers qui n’appartenaient pas à sa maison.

Sugama se releva tant bien que mal, en titubant. Tasemu croisa le regard d’Asayaga et secoua la tête. Ce dernier ne réagit pas.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ses troupes étaient dispersées sur le chemin derrière eux. Ceux que l’épuisement ne préoccupait pas entièrement avaient été témoins de l’échange et de l’humiliation subie par un officier de la part d’un commandant d’une autre maison. Bien entendu, ils ne diraient rien, car l’attitude de leur commandant montrait clairement qu’ils devaient ignorer la situation. Mais ils y repenseraient, et certains risquaient d’en parler tout bas pendant leur tour de garde ou autour d’un feu de camp à ceux de leurs camarades qui n’avaient rien vu. Nombre d’entre eux s’attarderaient sur le fait qu’un officier à qui ils devaient obéir sans poser de question était de toute évidence un faible que l’on avait envoyé au front pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec ses compétences de soldat. Ils comprendraient qu’il était soit un espion des Minwanabi, soit un incompétent dont quelqu’un de plus haut placé souhaitait la mort, soit les deux. À cause de cela, ils risquaient d’hésiter à des moments cruciaux et peut-être de signer ainsi leur perte.

Si seulement il restait un officier Kodeko encore en vie ! Mais il n’y avait plus qu’un seul fils Kodeko sur leur monde natal. Si Asayaga mourait, son jeune frère Tacumbe hériterait de tout, mais le dernier fils de la maison ne serait jamais envoyé sur Midkemia. Une fois de plus, il maudit en silence le destin cruel qui avait privé sa maison d’officiers compétents et les machinations des Minwanabi qui avaient fait de cet imbécile son bras droit. S’ils survivaient à ce cauchemar, il nommerait Tasemu commandant en second, même si son poste actuel correspondait mieux à ses compétences. Il renverrait Sugama à sa famille et le laisserait faire face à cette humiliation. Fataliste, Asayaga songea que la maison des Tondora était déjà son ennemie, de toute façon, et que la situation ne pouvait guère empirer. Ils ne peuvent me tuer qu’une seule fois, se dit-il en se tournant de nouveau vers ses hommes.

Il fit signe à Sugama de repartir. En le regardant s’éloigner au pas de course, Asayaga se demanda si Tasemu accepterait de recevoir des ordres de Sugama. Probablement pas. Encore une bonne raison de ne pas me faire tuer de sitôt, songea-t-il avec ironie.

La tempête se calma légèrement au fil de la journée. Au détour du chemin, Asayaga aperçut une trouée au milieu des crêtes. De part et d’autre du col, le sommet des montagnes disparaissait derrière les nuages bas et gris.

Le commandant s’arrêta un instant pour contempler le paysage. Il n’était jamais monté si loin au nord, mais ces sommets avaient toujours servi de toile de fond à sa guerre, comme un lointain mystère.

Hakaxa, l’éclaireur de tête, était à genoux, haletant. À côté de lui, Sugama, tout aussi essoufflé, était plié en deux. Hakaxa leva les yeux en voyant son commandant arriver.

— Le haut du sentier est juste devant nous.

— Je n’aime pas ça, grogna Tasemu. Ils nous préparent sûrement quelque chose au niveau du col.

Asayaga acquiesça et se retourna. Ses hommes peinaient à tenir debout, mais ils continuaient à grimper la côte raide avec un certain stoïcisme.

— Reposez-vous cinq minutes, ordonna-t-il. Je vais aller repérer les lieux.

Tasemu pencha légèrement la tête de côté en l’interrogeant du regard avec son unique œil valide.

— Non, j’emmène Sugama, annonça Asayaga.

Une lueur d’espoir s’alluma dans l’œil de Tasemu, mais Asayaga l’ignora. Non, il ne planterait pas de couteau dans le dos de son second.

— Sugama, ordonna Asayaga à voix basse en continuant son chemin.

L’autre le suivit, le corps secoué de halètements rauques.

La tempête venue du nord leur souffletait le visage. Le vent produisait des sifflements en passant entre les arbres rabougris qui poussaient dans le col.

Asayaga leva la main et fit signe à Sugama de s’arrêter. Il se tourna vers lui et se toucha le nez en dilatant ses narines. Sugama le regarda d’un air interloqué puis comprit enfin ce que le commandant essayait de lui dire. Il renifla l’air et écarquilla les yeux.

Bien, qu’il apprenne qu’ici il faut utiliser ses cinq sens.

Asayaga se rapprocha du bord du chemin et repartit prudemment. Au détour d’une nouvelle courbe, il sentit son cœur se glacer. À côté de lui, Sugama laissa échapper un soupir angoissé.

Une fortification se dressait devant eux. Le col qui permettait de franchir les sommets se dressait entre deux parois quasiment verticales et hautes de plus de trente mètres. Un mur en pierre de près de trois mètres de haut interdisait le passage, avec une porte en bois grossier en son centre. Au-delà de la muraille, on apercevait un toit, probablement celui d’une garnison. Asayaga soupira tout bas en songeant au confort à l’intérieur.

Il ne voyait personne, mais la fumée trahissait une présence. Si loin au nord, cette garnison ne pouvait abriter que des Moredhels.

— Peut-on la contourner ? demanda Sugama dans un murmure.

— On n’a pas le temps, répondit Asayaga en secouant la tête. On ne sait pas à quelle distance se trouvent nos poursuivants. Les soldats du royaume nous ont peut-être permis de gagner du temps, mais on ne sait pas combien. Si on tente d’escalader les montagnes de part et d’autre du col alors que les Moredhels sont toujours à nos trousses, ils vont nous massacrer. Ils vont franchir le col devant nous et nous barrer la route…

— Mais si on attaque et que nos poursuivants arrivent, on est condamnés, qu’ils soient du royaume ou des Moredhels.

Asayaga grimaça un sourire.

— Il faut prendre cette fortification rapidement et la tenir. On n’aura plus qu’à laisser ces salopards du royaume camper à notre porte le temps que les Frères des Ténèbres viennent les achever. Avec quarante bons soldats, je peux défendre cet endroit contre trois ou quatre cents assaillants. En plus, il fait chaud là-dedans. On a besoin de repos, d’un repas chaud et d’un endroit pour faire sécher nos vêtements.

Il se tut en détectant un mouvement derrière le mur. Une sentinelle dont le capuchon était rabattu sur la tête regarda par-dessus la muraille pendant un moment. Asayaga eut l’impression qu’elle observait droit dans sa direction. Il retint son souffle. De longues secondes s’écoulèrent, puis la tête disparut.

Asayaga fit demi-tour, Sugama sur les talons.

— Ce que vous avez fait tout à l’heure, en me frappant…, commença son second d’une voix sifflante, entre deux halètements.

Asayaga ralentit et le foudroya du regard.

— Si c’est un duel que vous exigez, bordel, on n’a pas le temps pour ça. Pas le temps pour l’honneur tsurani, ni même pour le grand jeu, larbin des Minwanabi. On n’a le temps que de survivre. Si on meurt, je ne pourrai pas rentrer chez moi pour voir grandir mon jeune frère et vous ne pourrez pas servir vos maîtres. Mort, aucun de nous ne sera utile. Vous comprenez ?

La colère de Sugama parut se dissiper lentement. Il regarda autour de lui, et Asayaga vit qu’il commençait enfin à comprendre à quel point ce monde leur était étranger, à quel point ils étaient loin de chez eux, et combien les questions d’honneur et de politique étaient triviales à cet instant. Asayaga savait aussi que Sugama n’avait jamais connu un froid pareil.

— Il va faire encore plus froid cette nuit, si froid que si vous vous endormez, vous mourrez.

— Bien, dit Asayaga. J’ai besoin de vous pour mener nos hommes. Si nous voulons survivre, aucun d’eux ne doit remettre vos ordres en doute. Un soldat qui hésite et qui se tourne vers moi ou vers Tasemu pour voir s’il doit vous obéir pourrait tous nous faire tuer. J’ai besoin que vous m’obéissiez comme si j’étais le seigneur de votre maison. Si nous réussissons à rentrer sains et saufs chez nous, alors nous réglerons la question comme vous l’entendrez. Je vous affronterai publiquement en duel, ou vous pourrez retourner chez les Minwanabi et leur demander de m’envoyer un assassin. Peu importe, faites selon ce que vous dictera votre honneur. Mais je jure de vous laisser rentrer chez vous sans encombre si vous servez les hommes qui attendent nos ordres en ce moment.

Sugama, stupéfait par la franchise de ses propos, le regarda droit dans les yeux.

— On n’a pas le temps, répéta Asayaga. Acceptez-vous de coopérer ?

Sugama finit par acquiescer. Sans faire de commentaire, Asayaga hocha la tête puis franchit de nouveau la courbe que décrivait le sentier. Sugama était un espion Minwanabi, mais c’était aussi un noble tsurani et il ne violerait pas cette confiance. Asayaga n’avait plus rien à craindre de lui jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau en sécurité derrière leurs propres lignes. Alors, seulement, il y aurait un prix à payer.

En les apercevant, l’un de leurs archers brandit son arc, les bras tremblants, puis l’abaissa. Le froid, l’épuisement et le fait d’être trempé jusqu’aux os entamaient le moral de tout le monde. Asayaga devait s’emparer de cette fortification, sinon aucun de ses hommes ne survivrait à la nuit.

Il interrogea du regard les derniers soldats qui arrivaient péniblement en haut de la pente.

— Je n’en suis pas sûr, commandant, rapporta l’un d’eux. Plusieurs fois, j’ai cru entendre quelque chose… Difficile de se prononcer avec un vent pareil, ajouta-t-il avec un haussement d’épaule.

— Ils sont proches, intervint doucement Tasemu.

Asayaga se tourna vers lui. Le vieux chef de troupe le dévisageait de son œil valide. Il possédait une espèce de sixième sens. Asayaga hocha la tête et ordonna à ses hommes de se rassembler.

— J’ai une bonne nouvelle, leur annonça-t-il.

Ses guerriers l’écoutaient en tremblant. Ils semblaient avoir atteint les limites de leur endurance.

— J’ai découvert là-haut un joli petit abri. Une bonne flambée, des draps secs et des vivres nous y attendent. Peut-être même qu’il y aura un peu de vin chaud pour vous réchauffer le corps et le cœur.

Plusieurs relevèrent la tête, et certains passèrent outre la légendaire impassibilité des Tsurani en affichant un léger sourire.

— Mais d’abord, il faut tuer les occupants des lieux. Des Démons de la forêt.

Blottis les uns contre les autres, ils l’écoutèrent expliquer comment ils allaient procéder. Lui les regardait dans les yeux en essayant d’évaluer leur force, ainsi que le désespoir nécessaire pour attaquer une position sans avoir fait de repérages au préalable.

Les guerriers se mirent en position. Ceux qui avaient un bouclier se déployèrent sur les premières rangées tandis que les archers prenaient place sur les côtés et à l’arrière. Comme le voulait la tradition, Asayaga se plaça au centre de la première rangée de cinq.

Il n’y avait nul besoin de lancer un ordre. Il se contenta d’avancer, et la petite phalange le suivit. Il adopta une allure lente au départ afin de leur donner quelques minutes supplémentaires pour reprendre leur souffle. Ce n’était pas chose facile, car ils recommençaient à gravir une pente très prononcée.

Finalement, ils arrivèrent au dernier virage, au-delà duquel se trouvait la fortification. Asayaga continua à marcher pendant quelques secondes de plus en espérant que le garde aurait les yeux tournés ailleurs. Mais alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, il entendit résonner le son perçant d’un cor.

— Chargez !

Ils coururent droit sur la porte, Asayaga ouvrant la voie tandis qu’ils piétinaient la neige sale de leurs jambes lourdes comme du bois. Ils réduisirent la distance. Cinquante pas, puis quarante, puis trente. L’unique garde banda son arc, visa et décocha son trait. Asayaga entendit la flèche se briser sur le bouclier de l’homme à côté de lui.

La porte se trouva bientôt juste devant eux. Asayaga banda ses muscles en prévision de l’impact. Sans ralentir, la phalange s’écrasa contre l’obstacle en bois, plus de quatre tonnes de chair humaine et d’armure faisant office de bélier.

Il avait espéré que la barre ne serait pas en place derrière la porte ou qu’elle serait si peu solide que l’obstacle céderait du premier coup. Il sentit ployer les rondins qui composaient la porte, mais ils tinrent bon malgré leurs grincements. Ses hommes continuèrent à pousser en faisant du surplace et en piétinant la terre gelée sur laquelle ils glissaient.

La porte ne céda pas.

Le guerrier à la gauche d’Asayaga s’effondra sans un bruit. Une pierre de la taille d’une tête humaine venait de lui fracasser le crâne. Asayaga leva les yeux. Juste au-dessus de lui se trouvaient une demi-douzaine de Moredhels. Plusieurs lançaient des pierres, un autre pointait son arc sur eux. Des lances volèrent dans les airs et tuèrent l’un de leurs ennemis, mais les autres lâchèrent leurs dangereux projectiles, et plusieurs Tsurani tombèrent.

Il ne servait plus à rien d’attaquer la porte. Ils ne pouvaient plus battre en retraite désormais.

— Déployez-vous le long du mur ! hurla Asayaga. Collez-vous contre la pierre. Archers ! Obligez-les à se baisser !

Ses hommes obéirent. Du coin de l’œil, il aperçut Tasemu qui traînait une recrue blessée vers la muraille. Collés contre la pierre, ils étaient relativement à l’abri, car un archer ennemi serait obligé de se pencher pour tirer, et ses propres archers, postés de part et d’autre du sentier et à une vingtaine de mètres de distance forceraient leurs adversaires à rester cachés derrière leur parapet.

Asayaga attendit deux minutes en essayant d’évaluer combien de Moredhels se trouvaient de l’autre côté. S’ils n’étaient qu’une dizaine, peut-être que ses archers réussiraient à en éliminer la plupart. Deux autres minutes s’écoulèrent lentement.

Quelques pierres passaient par-dessus la muraille, mais ses hommes restaient adossés à la fortification et se trouvaient donc relativement protégés. Ils étaient dans une impasse.

— On ne peut pas rester ici éternellement, annonça Tasemu. Je crois que nos poursuivants sont proches. Si c’est le cas, ils vont nous massacrer.

— Mettez-vous par deux ! cria Asayaga. Un homme sur deux escalade la muraille. Tenez-vous prêts !

Tasemu fit mine de rengainer son épée.

— Non, j’y vais le premier, intervint le commandant.

— Vous voulez bien arrêter d’essayer de vous faire tuer ? protesta le vieux soldat à voix basse.

— C’est mon devoir.

— Et si vous vous faites tuer, Sugama prend le commandement ?

Asayaga secoua la tête, les yeux rivés sur Tasemu.

— Je n’ai pas l’intention de mourir, mais si ça devait arriver, c’est vous qui décidez qui prend la relève. Maintenant, mettez vos mains en coupe.

Tasemu grommela, mais finit par se pencher.

— Prêt !

Asayaga regarda le long de la muraille. La plupart de ses hommes avaient formé des groupes de deux et se tenaient prêts. Il n’avait de toute façon pas le temps d’attendre les traînards.

— Maintenant !

Il fourra son pied droit dans les mains de Tasemu qu’il agrippa par les épaules. Le vieux soldat se releva en grognant.

Asayaga bondit et attrapa le haut du mur. Il se hissa tant bien que mal dessus et aperçut un Moredhel qui lui tournait le dos, trop occupé à frapper d’un coup de hache le crâne de l’homme qui se trouvait à sa droite.

Asayaga roula par-dessus le mur et atterrit sur le chemin de ronde. Le Moredhel se retourna, laissant son arme tomber avec sa victime. Il sortit sa dague et se jeta sur Asayaga en sifflant tel un serpent. Tous deux s’empoignèrent et basculèrent du rempart avant d’atterrir un mètre cinquante plus bas.

L’impact lui coupa le souffle, mais Asayaga s’accrocha à son adversaire et se servit de son avant-bras, autour duquel était enroulée sa cape, pour parer un coup destiné à ses yeux.

De la main gauche, il sortit son propre poignard et l’enfonça directement sous les côtes du Moredhel. Il s’en débarrassa d’un coup de pied et passa la main par-dessus son épaule pour dégainer son épée.

Mais ce qu’il vit alors lui glaça le sang. Au moins trente guerriers moredhels étaient déployés en réserve, la plupart armés d’un arc et prêts à massacrer tous ceux qui passeraient par-dessus le mur. Asayaga brandit son épée et courut droit vers ses ennemis.

Perché au sommet d’une falaise, Dennis contemplait le massacre en contrebas.

— Ils perdent, commenta Gregory.

— Je n’ai pas besoin de me l’entendre dire, répliqua calmement Dennis.

Il ne pouvait s’empêcher d’admirer l’idée folle de faire tomber la porte en faisant office de bélier humain. Mais les Tsurani avaient échoué et perdu leur élément de surprise.

Il les regarda se déployer le long de la muraille tandis que, dans le col, la garnison moredhel sortait en courant de la caserne en rondins et se mettait en position, prête à massacrer quiconque réussirait à franchir la muraille.

— Ils sont une trentaine, chuchota Gregory.

Dennis acquiesça.

Merde.

Il connaissait bien cet endroit. Son père avait construit l’obstacle en contrebas dans le cadre des défenses des marches du Nord. Visiblement, les Moredhels avaient inversé le sens de la porte et des remparts en pierre et installé la caserne de l’autre côté. Celle construite par le père de Dennis se trouvait du côté du royaume, mais elle avait été incendiée lorsque Dennis était enfant. Tactiquement, ce n’était pas une position intéressante. N’importe qui connaissait la région pouvait facilement passer sur les côtés en escaladant les crêtes de part et d’autre du col. Il existait de nombreuses pistes anciennes utilisées par les contrebandiers et autres trafiquants d’armes. Voilà pourquoi le père de Dennis avait fini par abandonner les lieux pour construire le village fortifié qui avait reçu le nom de Fort-Brendan.

C’était justement l’un de ces itinéraires de contrebandiers que Dennis avait décidé d’emprunter lorsqu’ils s’étaient retrouvés si près des Tsurani, un kilomètre et demi plus bas, qu’ils auraient pu les atteindre en leur crachant dessus.

Alors même que les Tsurani hésitaient puis organisaient leur attaque, ses hommes et lui étaient passés à l’est du col et avaient gravi la pente escarpée. La tempête avait poussé les Moredhels à se réfugier à l’intérieur de la caserne, comme Dennis l’espérait, si bien qu’aucune patrouille ne les attendait pour leur tendre une embuscade.

— Regarde.

Gregory désigna un point au sud. Il était difficile de bien voir, cachés comme ils l’étaient au milieu des nuages, mais lorsque ceux-ci s’écartèrent un instant, Dennis entraperçut le chemin principal à l’endroit où il franchissait une petite crête, trois kilomètres plus bas.

Des cavaliers. Ils avançaient prudemment mais sûrement. Puis les nuages se refermèrent.

Les hommes de Dennis le rejoignirent. Trempés jusqu’aux os, ils étaient engourdis de fatigue.

— J’espérais que l’un des deux camps pourrait massacrer l’autre, marmonna Dennis, et qu’on n’aurait plus qu’à achever celui qui resterait. On a besoin de cet abri et de cette porte, sinon on est foutus.

Gregory acquiesça en le regardant droit dans les yeux sans mot dire.

— Oh, bon sang, murmura Dennis entre ses dents serrées. C’est complètement dingue.

Un premier archer moredhel tira, mais la flèche fut déviée par le heaume d’Asayaga sans lui faire de mal. De son côté, il attaqua aveuglément dans l’espoir d’emmener au moins un de ses ennemis avec lui dans la mort.

Puis il vit du coin de l’œil un Moredhel tituber vers l’avant, la pointe d’une lance sortant de sa poitrine. Un deuxième s’effondra, puis encore un autre.

Un cri de guerre retentit, porté par le vent. C’était un hurlement propre à glacer le sang, qui ressemblait au cri du loup se rapprochant de sa proie.

Asayaga leva les yeux et vit des soldats du royaume se laisser glisser le long de la paroi presque verticale qui surplombait le col. Plusieurs d’entre eux perdirent le contrôle sur la pente verglacée et tombèrent en hurlant avant de s’écraser au sol. L’un d’eux atterrit directement sur un Moredhel, et tous deux moururent sur le coup. La plupart des soldats réussirent à interrompre leur chute en empoignant les buissons rabougris qui poussaient sur la paroi glacée. Ça les arrêtait une seconde, puis ils lâchaient prise et recommençaient à glisser pour freiner de nouveau quelques mètres plus bas avant de finalement sauter par terre.

Le premier qui atterrit sain et sauf sortit du fourreau qui lui battait les épaules une lourde épée qui se maniait à deux mains. Il poussa un nouveau cri féroce et s’élança en courant. Un Moredhel se retourna et recula en s’efforçant désespérément de se servir de son arc comme d’un bouclier. Un seul coup d’épée le tailla pratiquement en deux.

Le chef des soldats fit volte-face avec la vivacité d’un félin et se baissa en voyant un Moredhel l’attaquer avec une lance. Dans une démonstration éblouissante de son talent, il porta un coup du revers de la main, alors qu’il avait un genou en terre, et coupa la jambe du Moredhel au niveau de la cuisse.

De plus en plus de soldats du royaume dévalaient la paroi. Certains atterrirent sur le toit de la caserne avant de sauter à terre.

Asayaga regarda par-dessus son épaule vers la muraille. Une dizaine de ses hommes affrontaient les Frères des Ténèbres sur le rempart, tandis que certains s’efforçaient d’escalader le parapet. D’autres encore gisaient morts.

Asayaga tourna le dos aux troupes du royaume et courut jusqu’à la porte qui était gardée par deux Moredhels brandissant une épée. En quelques secondes, le commandant leur régla leur compte : il para le coup du premier, fit volte-face, blessa le deuxième à l’aisselle lorsqu’il leva son épée pour le frapper, puis se retourna encore et donna un coup en hauteur qui atteignit le premier en plein visage et l’aveugla. Le Moredhel s’effondra, et un rapide coup au niveau de la nuque mit fin à ses souffrances. Son congénère subit le même sort.

Asayaga agrippa l’une des extrémités de la lourde barre qui fermait la porte, la souleva et la jeta de côté. La porte s’ouvrit immédiatement, et ses hommes jaillirent en nombre, l’épée levée…

En voyant les soldats du royaume achever les derniers Frères des Ténèbres, les guerriers tsurani ralentirent, perplexes. Asayaga se crispa.

Juste après avoir tranché la jambe de son adversaire, Dennis se releva et se remit en garde, cherchant des yeux un autre ennemi. Un elfe noir courut dans sa direction en brandissant une hache de guerre, mais il bascula à la renverse, une flèche dans la gorge. Tinuva rejoignit alors Dennis en encochant une autre flèche.

Du coin de l’œil, il vit Gregory atterrir brutalement sur le toit de la caserne avant de sauter à terre et de se précipiter dans le bâtiment.

À ce moment précis, plusieurs Moredhels tournèrent les talons pour s’enfuir. Dennis siffla pour attirer l’attention d’Alwin. Il montra les fuyards du doigt, et Alwin acquiesça avant d’aboyer un ordre. Une demi-douzaine de soldats se lancèrent à leur poursuite.

Dennis se retourna, vit la porte s’ouvrir et fut stupéfait de voir au moins une vingtaine de Tsurani s’engouffrer à l’intérieur de l’enceinte.

En un éclair, il revécut la chute du domaine de son père au début de la guerre. Il revit les Tsurani entrer par la porte fracassée et son père s’effondrer à cause d’une flèche qui l’avait atteint en plein dans l’œil.

Un frisson glacial s’empara de Dennis, une colère froide et assassine due au souvenir de cette période, au souvenir de Jurgen, au souvenir de tous les morts.

Il leva son épée et fit un pas en avant, prêt à affronter cette nouvelle menace.

Il y avait quelque chose de vaguement familier chez l’un des Tsurani, celui qui avait attaqué la porte et fait preuve d’une incroyable maîtrise de l’escrime en tuant deux Moredhels en quelques secondes. L’homme cria quelque chose aux guerriers qui l’entouraient, alors même qu’il prenait place à l’avant et se mettait en garde. Dennis reconnut aussitôt sa posture. C’était celle du chaka, la posture rituelle adoptée par un combattant lors d’un duel : les deux mains sur la garde, la lame à la verticale et le duelliste tourné de profil, la pointe de son épée au niveau de l’épaule gauche. Dennis l’avait déjà vue une fois, lorsqu’un soldat tsurani avait mal pris un événement survenu pendant son tour de garde et avait défié l’un de ses camarades en duel. Deux ans plus tard, un esclave tsurani affranchi avait expliqué à Dennis ce qu’il avait vu.

Le capitaine des Maraudeurs secoua la tête, incrédule. Ce foutu salopard voulait livrer un duel ! Plusieurs de ses hommes se mirent à pouffer, et l’un fit mine de bander son arc pour abattre le Tsurani. Mais en dépit du cynisme que lui inspirait ce spectacle, il y avait quelque chose de touchant dans l’attitude de son ennemi.

Le massacre des Moredhels avait duré une poignée de secondes. Alors même que le commandant tsurani s’avançait pour se battre, les hommes de Dennis se déployèrent, prêts à se débarrasser des Tsurani qui continuaient à franchir la porte et la muraille. Un rapide coup d’œil apprit à Dennis que les archers adverses se trouvaient encore à l’extérieur.

Et pourtant… il comprit que ce type ne le défiait pas, mais voulait simplement montrer qu’il était prêt à le combattre. Cela ne deviendrait un duel que si Dennis acceptait son offre. Il regarda les guerriers tsurani qui attendaient calmement la suite des événements et se rendit compte qu’ils étaient aussi trempés et épuisés que ses propres hommes.

Il fit alors exprès de tourner le dos au commandant tsurani.

— Fermez la porte ! cria-t-il dans la langue du roi, mais il eut du mal à répéter cet ordre en tsurani.

Sa maîtrise de ce langage se limitait à quelques bribes apprises auprès de Gregory.

Heureusement, parmi ces bribes, il y avait l’ordre : « Fermez ! »

Le commandant abandonna sa posture rituelle et grommela une réponse furieuse.

Dennis comprit qu’il avait mal interprété son ordre, comme s’il avait demandé qu’on empêche les guerriers encore à l’extérieur d’entrer. Au même instant, un cor résonna au-delà de la porte, en provenance du sud. Un Tsurani dont l’œil gauche était d’un blanc laiteux et qui avait les traits tordus par une cicatrice du menton jusqu’au front franchit l’entrée en courant et s’arrêta à la vue des troupes du royaume.

— Moredhels ! s’exclama-t-il en montrant la direction d’où il venait.

Ce mot était le même dans toutes les langues.

Tous s’immobilisèrent. Dennis et le commandant tsurani s’entre-regardèrent. Le chef des Maraudeurs sentait la présence de Tinuva à ses côtés. Il vit l’elfe baisser son arc et le tourner de côté.

Il sentait aussi le regard calculateur du Tsurani posé sur lui. Il savait qu’ils éprouvaient la même haine et la même défiance. Mais il percevait aussi cette peur profonde, non pas de la mort, mais de tomber aux mains des Moredhels. Ce n’était pas la haine professionnelle d’un guerrier pour un autre, sous laquelle on parvenait encore à trouver, presque à contrecœur, une forme de respect. Non, c’était une peur primale, un profond dégoût, et la conscience qu’une terrible noirceur était tapie dans le cœur de l’ennemi qui approchait.

Dennis baissa son épée au point d’effleurer le sol avec la pointe.

— Faisons une trêve, cria Dennis à ses hommes. Affrontons les Moredhels d’abord ; on réglera nos comptes avec les Tsurani plus tard.

Plusieurs de ses soldats marmonnèrent dans leur barbe, mais la plupart grognèrent leur approbation. Des épées, des lances et des arcs s’abaissèrent à leur tour.

Le commandant tsurani cria quelque chose dans sa langue, et Dennis perçut une réaction similaire dans l’autre camp. Il désigna le mur à l’est de la porte, puis son propre torse. Le Tsurani acquiesça, se frappa le torse et désigna le côté ouest en aboyant un ordre.

— Archers, sur les remparts ! ordonna Dennis. Restez baissés et ne tirez que sur mon ordre !

Il courut jusqu’à la porte encore ouverte. Les derniers Tsurani continuaient à entrer. L’un d’eux, en voyant Dennis, poussa un véritable rugissement et fit mine de l’attaquer. Son commandant cria, s’interposa en se plaçant devant Dennis et para l’attaque. Le guerrier lança un regard noir au soldat du royaume et le bouscula en passant à côté de lui.

Deux Tsurani qui traînaient un camarade blessé furent les derniers à entrer. Leur commandant poussa la porte pour la refermer et Dennis vint l’aider. Ensemble, ils soulevèrent la barre et la remirent en place.

Dennis jeta un coup d’œil par une fente entre les rondins de la porte. Quelques secondes plus tard, un renégat humain franchit le virage à cheval en compagnie d’une demi-douzaine de trolls des bois. L’homme tira brutalement sur les rênes de sa monture. Dennis vit d’autres cavaliers s’arrêter à l’intérieur du coude que formait le chemin. Celui de tête voulut faire demi-tour.

— Tuez-le ! ordonna Dennis.

Ses archers se levèrent. Un instant plus tard, le renégat, son cheval et les trolls étaient morts.

Dennis eut droit à un regard en coin de la part du commandant tsurani qui grogna son approbation.

Des cris de colère s’élevèrent parmi les cavaliers. Quelqu’un aboya un ordre, puis ce fut le silence. Dennis observait attentivement la scène en priant pour que ces mécréants attaquent, qu’ils puissent les massacrer.

Plusieurs minutes s’écoulèrent.

Tinuva descendit des remparts et rejoignit Dennis. Le Tsurani le dévisagea avec de grands yeux ronds. Tinuva le salua d’un signe de tête et dit quelque chose en tsurani. Pris au dépourvu, l’autre lui fit une réponse brève.

— Que lui as-tu dit ? s’enquit Dennis.

— « Honneur à votre maison », le salut traditionnel tsurani. Puis je l’ai complimenté sur ses talents d’escrimeur. Je ne sais pas si tu as vu comment il a tué ces deux Moredhels, c’était remarquable.

Dennis acquiesça.

— Où est Gregory ? demanda-t-il.

— D’après l’un de nos hommes, il a heurté une poutre en se précipitant à l’intérieur de la caserne. Ça l’a un peu sonné, mais il va bien.

— J’en rigolerai plus tard, si on survit à cette nuit, commenta Dennis à voix basse.

Tinuva ne répondit pas et jeta un coup d’œil à son tour par une fente entre les rondins. Puis il se tourna de nouveau vers Dennis.

— Ils n’attaqueront pas tout de suite. À mon avis, c’est juste l’avant-garde. On a posé suffisamment de pièges pour les ralentir, ceux-là vont attendre que leurs camarades les rejoignent avant de se déployer pour nous prendre à revers.

Dennis se retourna pour contempler le col. La brume tombait et les recouvrait d’un linceul gris, et un vent froid s’engouffrait dans la passe en sifflant. La tempête déchaînait le gros de sa fureur de l’autre côté de la montagne. Alwin surgit hors de la brume. Le sergent ralentit à la vue des Tsurani puis pressa de nouveau le pas.

— On les a eus.

Dennis poussa un soupir de soulagement. Cela, au moins, s’était bien passé. Personne n’irait annoncer leur présence sur l’autre versant de la montagne.

Il coula un regard en direction du commandant tsurani.

Bon sang, quel casse-tête.

— Voilà ce qu’on va faire, chuchota Dennis à Alwin et Tinuva. La moitié des hommes vont aller se reposer dans la caserne. Alimentez le feu et dites-leur de se déshabiller, de se sécher et de manger chaud. Voyez si on peut trouver des vêtements secs dans les affaires des salopards qui vivaient ici. Au bout de deux heures, ils échangeront leur place avec leurs camarades.

» Tinuva, je veux que tu postes une dizaine d’archers de part et d’autre de notre position pour empêcher les Moredhels et les trolls de grimper. Je ne veux pas qu’ils nous tombent dessus comme on l’a fait avec eux. Je crois que ces mécréants sont aussi épuisés que nous. Quand ils verront qu’on occupe également les hauteurs, ils laisseront tomber pour ce soir. Il existe de vieilles galeries minières creusées par les nains un kilomètre et demi plus bas. Je parie qu’ils vont s’y réfugier, faire du feu pour se réchauffer et attendre l’aube pour nous prendre au piège. On n’a qu’à s’en aller deux heures avant l’aube, secs et reposés.

— Et nos amis ? demanda Tinuva en lançant un regard furtif en direction du commandant tsurani.

Merde, pensa Dennis.

— J’imagine qu’on devra régler cette histoire avant de partir. Tu connais la Vaste Rivière ?

Tinuva acquiesça en souriant. Il devait avoir entendu parler de cette rivière au moins une centaine d’années avant la naissance de Dennis, lequel se rendit compte, une fois de plus, à quel point la race elfique était ancienne et à quel point elle risquait gros lors d’une bataille. Ils ne comptaient pas en années, mais en décennies. Avec un peu de chance, un couple d’elfes mettait au monde deux enfants par siècle. Chaque mort représentait donc pour eux une perte qu’aucun humain ne saurait mesurer.

— Elle doit être en crue avec une tempête pareille, reprit Dennis. Rendons-nous au Gué de Garth. Quand on aura traversé, on se retrouvera dans une position qu’un millier de Frères des Ténèbres n’oserait pas attaquer. Il y a une petite forteresse là-bas. On se mettra au chaud et on attendra qu’ils renoncent à nous poursuivre, puis on trouvera un moyen de rentrer chez nous.

— Bonne idée, chuchota Tinuva.

Il regarda de nouveau le Tsurani, hocha la tête et remonta sur les remparts.

Les soldats du royaume commencèrent à descendre de la muraille et se dirigèrent vers la caserne tandis que l’elfe sélectionnait les malchanceux qui devraient grimper au-dessus du col pour protéger leurs flancs.

Le Tsurani se retourna pour lancer un ordre. Le guerrier borgne le relaya d’un ton sec, et la moitié de leurs hommes se dirigèrent également vers la caserne. Dennis vit le borgne arrêter plusieurs d’entre eux pour leur chuchoter quelque chose à l’oreille. Ils hochèrent la tête et retournèrent à leur poste tandis que le borgne envoyait les autres, visiblement sur le point de s’effondrer, à l’abri.

Les deux groupes ralentirent en arrivant à la même hauteur. Ils étaient de toute évidence partagés entre le désir d’entrer et le malaise d’être si proches d’un ennemi juré.

L’un des Tsurani dit quelque chose, montra du doigt les troupes du royaume et commença à sortir son épée. L’officier borgne lui fit sauter son arme des mains.

— Il fait chaud à l’intérieur, bande de salopards. Entrez donc !

C’était Gregory, debout sur le seuil, auréolé de la lumière joyeuse et accueillante de la flambée dans la cheminée. Dennis se demanda si le ranger natalais avait délibérément nourri le feu pour attirer les hommes à l’intérieur.

Mais les deux groupes hésitaient encore et s’entre-regardaient.

Gregory dit quelque chose en tsurani et esquissa un geste de bienvenue. Le guerrier borgne éclata d’un rire bourru et franchit le seuil. Ses hommes le suivirent, bientôt imités par les soldats du royaume.

— Son tsurani est vraiment très bon.

Surpris, Dennis se retourna. C’était le commandant tsurani.

— Je ne savais pas que vous parliez notre langue, lui reprocha-t-il avec un regard noir.

— Vous ne me l’avez pas demandé.

— Bon sang, vous auriez dû nous prévenir.

— Vraiment ? Dites-moi, à quelle distance se trouve cette Vaste Rivière ?

— Découvrez-le vous-même, à condition de vivre plus longtemps que moi.

Le Tsurani sourit.

— Laissons nos hommes se réchauffer et faisons de même, vous et moi. Demain, nous déciderons lequel d’entre nous survivra.

Dennis ne répondit pas. Il contempla l’un des deux Moredhels qui gisaient près de la porte. Il se pencha pour lui enlever sa cape qu’il drapa autour de ses propres épaules.

Le Tsurani fit de même avec l’autre cadavre, puis s’adossa à la porte sans rien ajouter, les yeux fixés sur Dennis, tandis que la nuit tombait autour d’eux.

4

PRAGMATISME

Le feu était réconfortant.

Richard Kevinsson était assis dans le coin près de la cheminée et savourait la sensation presque douloureuse de ses pieds en train de dégeler. Il se frotta les mains et les tendit vers le feu.

Gregory et le Tsurani à qui il manquait un œil se frayèrent un chemin dans la salle bondée pour jeter de pleines brassées de bûches dans l’âtre et alimenter un feu déjà rugissant. De la vapeur s’élevait d’une lourde marmite en fer remplie de ragoût et suspendue dans la cheminée. Quelques-uns, dont Richard, avaient hésité au départ à goûter le plat. Il avait été préparé par les Moredhels, après tout, alors comment savoir ce qu’il y avait dedans ? Tinuva avait beau leur dire que ces histoires de Moredhels dévorant de la nourriture indigeste pour les humains n’étaient qu’un mythe, les vieilles croyances avaient la vie dure. Finalement, leur faim dévorante l’avait emporté sur le dégoût, et les Maraudeurs comme les Tsurani avaient fini par se rassembler autour de la marmite avec leur timbale en fer-blanc et leur tasse en céramique.

On avait également découvert un cerf fraîchement tué à l’extérieur de la caserne. Les morceaux de gibier n’étaient pas plus tôt mis à cuire dans le feu que les hommes se jetaient dessus pour les dévorer, car ils n’avaient plus mangé de viande cuite depuis des jours.

Un grand nombre d’entre eux dormaient à présent, roulés en boule sur les lattes du plancher. Parmi ceux qui étaient encore éveillés, certains fumaient, quelques-uns jouaient aux cartes, d’autres étaient simplement assis près du feu.

Richard observait deux Tsurani jouer avec des pions délicatement sculptés dans l’ivoire sur un tissu à carreaux. Comme s’il sentait le poids de son regard, l’un des joueurs leva les yeux. Leurs regards se croisèrent un instant.

Le Tsurani posa la main sur la poignée de sa dague sans lâcher Richard des yeux. Le jeune soldat s’empressa de baisser la tête et entendit alors un rire rauque qui provenait non pas du Tsurani, mais d’un Maraudeur assis à côté de lui et qui avait assisté à cet échange silencieux.

— Il va te trancher la gorge d’une oreille à l’autre, gamin.

C’était Darvan, l’un des « vieux » de l’unité, recruté quand Dennis et les hommes de Valinar avaient créé les Maraudeurs. Il avait enlevé sa chemise qu’il avait mise à sécher, dévoilant par la même occasion des avant-bras zébrés de cicatrices. Il avait aussi une épaule plus basse que l’autre, la faute à une clavicule cassée qui ne s’était pas ressoudée comme il fallait.

Darvan cracha dans le feu.

— Tu viens juste de perdre la face, gamin. Tu as baissé les yeux. Dans leur jargon, ça veut dire que t’es rien qu’une larve tremblante. Ces salopards sont en train de se foutre de toi.

Richard risqua un rapide coup d’œil en direction des deux Tsurani qui chuchotaient, penchés au-dessus de leur jeu. Ni l’un ni l’autre ne riaient, mais l’adolescent se demanda s’ils parlaient de lui.

— Je parie qu’ils sont en train de dire que t’as rien dans le pantalon. À ta place, je laisserais pas passer ça, gamin, c’est mauvais pour notre compagnie. T’as déjà démontré une fois que t’étais un couard, tu vas vraiment recommencer devant les Tsurani ?

Richard s’agita, mal à l’aise.

En l’entendant bouger, les deux Tsurani se tournèrent vers lui.

— Darvan !

Alwin Barry s’interposa entre eux et les Tsurani.

— Ferme ta grande gueule, murmura-t-il dans un sifflement rauque.

Darvan grimaça un mauvais sourire.

— C’est déjà assez compliqué sans que tu pousses le gamin à se battre, ajouta le sergent.

— Ils empuantissent cet endroit, gronda Darvan. Moi, je dis, tuons ces salopards ici, tout de suite, et puis sortons régler leur compte à leurs camarades.

— Tu as entendu les ordres du capitaine. Cette nuit, on fait une trêve.

— Le capitaine…

Alwin empoigna Darvan par la gorge sans le laisser finir.

— Tu veux te battre au matin ? chuchota-t-il d’une voix menaçante, les yeux rivés sur le soldat. Parfait. On attaquera quand le capitaine en donnera l’ordre et pas avant. Pour l’instant, tu laisses le gamin tranquille. Continue à le manipuler pour semer la pagaille et je te ferai la peau moi-même.

Le dos tourné aux Tsurani, qui observaient la discussion avec une curiosité affichée, Darvan eut du mal à croasser une réponse vu que la main d’Alwin continuait à lui serrer la gorge.

— Ce gamin ? dit-il en écartant la main du sergent. On sait tous que c’est un lâche, ajouta-t-il, toujours dans un murmure. Jurgen est mort pour sauver ce petit merdeux. Et pour quoi faire ?

Richard s’empourpra. Il avait l’impression que tous les regards venaient de se tourner vers lui. Son honneur était désormais en jeu.

Son cœur se mit à battre à tout rompre. Un frisson glacial le parcourut alors même qu’il était assis à côté du feu qui brûlait comme une fournaise. Tout lui revint en mémoire : tous ces morts entassés sur le terrain gelé, le regard furieux du capitaine, les yeux de Jurgen devenus noirs et vides.

Les genoux tremblants, il fit mine de se lever en portant la main à sa dague. Bien que terrifié, il devait relever le défi.

— Pas maintenant ! grommela Alwin. Bon sang, gamin, assieds-toi avant que cet endroit explose !

Du coin de l’œil, Richard vit que ses voisins tsurani s’étaient tous les deux levés. L’un d’eux porta également la main à sa dague. Richard comprit aussitôt que, ne comprenant pas un mot de la conversation, ils avaient pris son attitude comme une invitation à se battre. D’autres soldats des deux camps se déplacèrent pour former deux groupes distincts, et le silence s’abattit sur la pièce. Alwin obligea Richard à se rasseoir et s’en prit à Darvan :

— Si tu t’en sors vivant, je te ferai traverser tout le camp à coups de fouet, crois-moi !

Il le frappa au visage du revers de la main et le fit tomber à la renverse. Darvan heurta la paroi en rondins, les jambes coincées sous le banc. Partout dans la salle, des hommes se levaient et prenaient leurs armes. Si les Tsurani hésitaient à se jeter sur l’ennemi le plus proche, c’était uniquement parce que les deux hommes qui s’affrontaient étaient tous deux originaires du royaume. Darvan leva les yeux avec un mauvais sourire et essuya le sang sur sa lèvre fendue.

— Tu me revaudras ça, Barry. Je m’en souviendrai.

Alwin se tourna vers les deux Tsurani qui partageaient leur attention entre Darvan et Richard. Il tendit les mains, paumes vers le haut, en un geste apaisant. Le Tsurani borgne les rejoignit alors et dit quelque chose d’inintelligible. Il désigna Darvan en s’esclaffant. La tension se dissipa, et les deux guerriers s’assirent de nouveau et reprirent leur partie. Les autres Tsurani reprirent également leurs activités. Darvan se leva lentement et lança un regard haineux au Tsurani qui devait détenir le grade de sergent. Le guerrier borgne lui accorda à peine un coup d’œil avant de lui tourner le dos comme s’il ne se sentait pas concerné.

Alwin et le chef de troupe se dévisagèrent. Aucune parole ne fut échangée, juste un hochement de tête. Chacun comprenait l’autre et ce qui venait de se passer… tout comme ils étaient conscients de ce qui devrait forcément arriver. Mais pour l’heure, le plus important, c’était de prendre un repas chaud, de se sécher un peu et de voler quelques minutes de sommeil.

Richard, qui ne se sentait plus du tout à l’aise dans son coin près du feu, se leva et s’éloigna. Aucun des membres de sa compagnie ne lui prêta attention. Ils agissaient comme s’ils n’avaient même pas remarqué l’incident, mais il pouvait sentir leur indifférence, voire leur mépris.

Il balaya du regard la pièce bondée. Les capes, les couvertures, les justaucorps, les bottes et les guêtres étaient suspendus aux poutres du plafond bas et projetaient des ombres étranges à la lueur du feu. Une partie du plafond, justement, avait été enfoncée lors de l’assaut et réparée à la hâte avec un bout de toile de tente. Un filet d’eau glacée dégoulinait sans arrêt et formait déjà une mare sur le plancher. Les couchettes des anciens habitants avaient été fouillées à la recherche de couvertures et de vêtements, n’importe quoi qui fût sec et chaud. La pièce empestait la laine et le cuir mouillés, la sueur, le ragoût et une odeur musquée. Darvan avait raison, les Tsurani possédaient une odeur différente. Richard vit deux d’entre eux sortir une petite pochette de leur paquetage et ajouter une pincée d’une épice âcre dans leur bol de ragoût. Il jugea que l’odeur provenait de là, mais c’était troublant, comme si cela soulignait leur nature si différente.

Gregory, Alwin et l’homme que Richard surnommait « le sergent tsurani » se mirent à faire les cent pas en gardant un œil sur tout le monde, prêts à empêcher toute explosion.

Richard aperçut frère Corwin, agenouillé à l’autre bout de la pièce, là où se trouvaient les blessés. Une dizaine de Maraudeurs souffraient de blessures diverses récoltées au cours des deux derniers jours. Sur les huit blessés du combat dans la forêt, aucun n’avait survécu. Quatre seulement avaient réussi à atteindre Fort-Brendan après l’épuisante marche de nuit. Mais il avait fallu les abandonner sur place en leur tranchant la gorge pour leur éviter les pires tortures aux mains des Moredhels.

Richard rejoignit le moine et contempla le soldat qu’il soignait. Il ne connaissait pas son nom, mais il était jeune, pâle et le visage luisant de sueur. Il s’était cassé la jambe en tombant de la paroi rocheuse lors de l’assaut. Corwin avait remis l’os en place avec l’aide de deux soldats et finissait d’attacher l’attelle en parlant doucement au blessé, comme on réconforte un enfant.

— Serai-je capable de marcher demain matin ? demanda le jeune homme.

— On s’en inquiétera en temps voulu, fiston.

Le jeune soldat leva alors les yeux vers Richard.

— Je pourrais l’aider, proposa ce dernier.

— On demandera au capitaine, répondit le moine d’un ton qui fit comprendre à Richard que la réponse serait négative.

Soit le soldat pourrait marcher seul, soit il mourrait.

Corwin lui tapota l’épaule pour le rassurer, puis se leva et regarda en direction d’un Tsurani allongé avec un carreau d’arbalète planté dans le haut de la cuisse. L’un de ses camarades se trouvait à ses côtés et s’efforçait de le convaincre de manger un peu.

— Pauvre garçon, soupira Corwin.

Sans hésiter, il alla s’agenouiller auprès de lui. Les deux Tsurani tournèrent vers lui un visage semblable à un masque impassible. On aurait dit que leurs regards passaient à travers le moine et Richard comme s’ils n’existaient pas.

— Ils ne vous ont pas loupé, commenta Corwin d’une voix douce en désignant le carreau.

Pas de réponse.

— Il faudra bien l’enlever tôt ou tard.

Là encore, le silence.

— Bon sang, ils ne prennent donc pas soin de leurs blessés ? demanda Richard.

— De toute évidence, il n’y a pas de chirurgien dans leur unité, répondit le moine de Sung. Le carreau est planté en profondeur. Je suppose qu’ils envisagent de laisser leur camarade ici et qu’il ne sert donc à rien de le faire souffrir en le lui enlevant. Richard, va me chercher un peu d’eau bouillante. Avant, prends ces deux couteaux, mets-en un dans le feu pendant une minute et laisse l’autre dedans.

Tout en parlant, il sortit deux petites dagues accrochées à sa ceinture et les lui tendit. Richard obéit aux ordres du moine et revint avec une casserole en fer-blanc remplie de thé bouillant et la dague dont la lame brûlante miroitait à cause de sa température.

— Il n’y avait pas d’eau, juste du thé.

— Ça fera l’affaire, pouffa le moine.

Il sortit de sous sa tunique une petite bande de linge blanc, en déchira un morceau et le mit à tremper dans le liquide bouillant. Puis il désigna le carreau et fit le geste de l’enlever.

Le blessé le regarda avec de grands yeux ronds et secoua la tête. Son camarade dit quelque chose et agita la main au-dessus du carreau comme pour faire barrage à Corwin.

— Il dit qu’ils ont déjà essayé de l’enlever mais qu’il est pris dans l’os, expliqua Gregory en rejoignant le groupe. Laissez-le tranquille, moine, c’est fini pour lui. Vous ne pourrez pas retirer ce machin sans découper le malheureux. Ces foutus carreaux moredhels ont quatre barbes au bout de la pointe.

— Fermez-la et restez à l’écart, gronda Corwin.

Il prit une petite pochette en cuir et en sortit plusieurs aiguilles déjà munies d’un fil, une pince et de tout petits écarteurs en cuivre.

Il regarda droit dans les yeux du Tsurani et se lança dans une incantation en sourdine dans une langue étrange. Les personnes présentes autour de lui se turent, car ses mots véhiculaient un pouvoir surnaturel. Richard frissonna. L’incantation se poursuivit pendant plusieurs minutes. Puis Corwin tendit la main droite, lentement, et la posa sur le front du Tsurani avant de la laisser descendre gentiment sur les yeux du malheureux. Lorsqu’il retira sa main, son patient avait encore les yeux ouverts mais ils étaient vitreux.

Corwin empoigna le carreau de la main gauche et tenta de le retirer tout doucement. Mais le trait ne bougea pas d’un pouce.

— Il est fiché dans l’os, comme il l’a dit, chuchota le moine. Richard, aide son camarade à le faire basculer sur le côté, puis tiens-le bien.

Le jeune soldat s’exécuta. Le blessé avait toujours les yeux vitreux. Richard prit sa tête sur ses genoux et regarda le moine qui examinait avec soin la blessure en passant ses doigts à l’arrière de la jambe de son patient.

Corwin prit la dague encore chaude, la positionna sous la jambe blessée, du côté opposé à la plaie, et enfonça la lame à mi-chemin de la garde avant de la faire tourner.

Le blessé laissa échapper un hoquet. Richard vit qu’il reprenait conscience, car il écarquilla les yeux.

— Tenez-le bien ! ordonna sèchement le moine.

De la main gauche, il attrapa le carreau et commença à pousser tout en ressortant sa dague. Une seconde plus tard, la pointe du trait jaillit du trou ouvert par le poignard.

Le Tsurani cria et commença à se débattre, mais Richard l’empoigna fermement.

— Tout va bien, vous allez guérir, lui dit-il, encore et encore.

— Bon sang, moine, il saigne à mort ! s’exclama Gregory.

— Fermez-la et récupérez mon deuxième couteau dans le feu !

Corwin continua à pousser le carreau à l’intérieur de la plaie et le jeta après l’avoir enfin extirpé. Il reprit sa dague, entailla la blessure de sortie pour l’élargir et l’ouvrit bien grand à l’aide des écarteurs. Il fit signe au camarade du blessé de tenir l’instrument. Puis il prit une pince et fouilla la blessure pour en sortir l’artère qui crachait du sang.

— Ce n’est pas la principale, louée soit la déesse, marmonna-t-il au moment où Gregory s’agenouillait à côté de lui en tenant la dague luisante fraîchement sortie du feu dont la poignée était enroulée dans un bout de tissu fumant.

Un juron échappa au moine lorsqu’il se brûla le bout des doigts en prenant l’arme. Habilement, il appuya la lame sur l’artère. De la vapeur s’éleva en sifflant de la blessure.

Le malheureux tressauta et tenta de donner des coups de pieds, mais Richard le tenait fermement. Il s’aperçut que, bizarrement, il pleurait.

Bon sang, c’est un Tsurani. Une vague de colère vis-à-vis de cet homme le submergea alors même qu’il refusait de le lâcher et continuait à essayer de le rassurer.

— J’ai presque fini, annonça Corwin.

Il ressortit la dague et cautérisa la plaie d’entrée. Enfin, il récupéra les pansements bouillis, les appliqua sur les deux blessures puis enroula une bande autour de la cuisse du Tsurani.

— On le recoudra plus tard, je veux pouvoir accéder rapidement à son artère s’il recommence à saigner.

L’opération n’avait pas pris plus de deux minutes. Le moine se redressa, puis prit la main du Tsurani qui les avait aidés et lui montra comment appuyer juste au-dessus de la blessure pour aider à stopper les saignements.

— Bien joué, Richard, tu m’as été d’un grand secours, fiston.

Tremblant, Richard contempla le Tsurani qui avait les larmes aux yeux. Il se rendit compte à quel point son ennemi était jeune ; il devait avoir le même âge que lui et le soldat à la jambe cassée. Il avait visiblement du mal à maîtriser son émotion et regardait Richard avec une certaine perplexité, partagé entre la gratitude et la haine.

Le moine s’agenouilla, marmonna une prière et fit un signe de bénédiction au-dessus de la plaie avant de toucher de nouveau le front du blessé, délicatement.

Puis il essuya les dagues refroidies, referma sa pochette et ramassa le carreau couvert de sang.

— Quelle arme diabolique, soupira-t-il en contemplant les barbes auxquelles un morceau de chair était encore accroché. Mais je ne vois pas d’esquille d’os ; il peut peut-être s’en sortir.

Il jeta le carreau. Le silence régnait dans la pièce. Tout le monde avait les yeux fixés sur Corwin.

— J’ai juré de soigner les gens, expliqua-t-il, peu importe leurs origines. C’était courageux de ta part de m’aider, Richard.

Le chef de patrouille tsurani vint s’incliner devant le moine et dit quelques mots. Corwin interrogea Gregory du regard.

— Il dit que le blessé, Osami, a désormais envers vous une dette que le clan doit honorer. Si nous nous battons et si vous survivez, ils seront obligés de vous réduire en esclavage. Alors, si nous nous battons, ils vous laisseront partir avant de nous tuer tous, pour ne pas avoir à vous capturer ou à vous tuer, expliqua Gregory.

Corwin garda le silence quelques instants, puis il rit tout bas.

— Ah, bon sang, dites-lui qu’à mes yeux, vous êtes tous cinglés, répliqua-t-il. Quand vous aurez fini de vous entre-tuer, je prendrai tous vos sous et les considérerai comme une donation à mon église.

Gregory traduisit, et le Tsurani rit à son tour. La tension s’allégea pendant quelques instants. Le ranger s’agenouilla auprès du moine.

— Vous êtes chirurgien ? s’étonna-t-il en désignant les instruments que Corwin avait utilisés et qu’il nettoyait pour les ranger.

— J’ai été l’apprenti d’un chirurgien quand j’étais jeune, répondit le moine en haussant les épaules.

— Que s’est-il passé ? demanda le ranger. Vous avez découvert la foi ?

— Non, c’est arrivé plus tard. J’ai d’abord été mercenaire.

En se rappelant combien Corwin était apeuré lorsqu’ils s’étaient rencontrés, Gregory eut du mal à dissimuler sa surprise.

— Vraiment ?

— Les mercenaires ne se battent pas tous, ranger. Je ne suis pas doué pour l’escrime ou le tir à l’arc, mais j’ai gagné ma vie en construisant des machines de guerre avec une compagnie d’ingénieurs. Donnez-moi deux hommes avec une hache et, en moins d’une journée, je vous transforme un arbre en bélier capable de défoncer en moins de dix minutes le mur de pierre qui nous protège. Ajoutez-y deux marteaux et une scie, et je vous le fais en six heures. (Il s’interrompit, comme perdu dans ses souvenirs.) La plupart du temps, j’assistais aux combats de loin, même si j’ai parfois eu chaud sous une ou deux murailles quand j’essayais de faire s’effondrer des fondations. (Il sourit en voyant la tête de Gregory.) J’étais aussi plutôt bon comme sapeur. (Il soupira, et son sourire s’effaça.) Et j’ai eu plus d’une occasion de maintenir d’autres hommes en vie, je peux vous le dire. (Il se releva, et Gregory aussi.) Ensuite, j’ai découvert la foi et j’ai intégré mon temple.

— Je croyais que vous utilisiez votre magie pour soigner, vous les moines, dit le ranger.

— Comme toute chose, la magie de guérison requiert du talent, répondit Corwin en haussant les épaules. Certains frères seraient capables de soigner tout le monde ici en deux jours. Ils sont plus rares à pouvoir poser les mains et faire disparaître une plaie ou réparer une fracture en une heure. Je n’ai pas ce talent. Je ne peux compter que sur mes instruments et mes prières. La « magie » que j’ai utilisée pour apaiser le gamin n’est qu’une astuce de guérisseur ; tout le monde peut l’apprendre.

Gregory ne fit pas de commentaire.

— De plus, je n’ai jamais prétendu être un bon moine, pas vrai ? ajouta Corwin avec un soupir fatigué.

— Relève de la garde dans cinq minutes !

Dennis se tenait sur le seuil avec Asayaga à ses côtés qui lança le même ordre en tsurani. Un chœur de protestations et de gémissements salua leur arrivée.

Richard joua des coudes parmi les soldats pour retourner à l’endroit où il avait accroché son manteau, son justaucorps, ses chaussettes et ses bottes. Ils n’étaient pas encore secs, si bien qu’il fit la grimace en enfilant les chaussettes en laine humide et les bottes trempées. À côté de lui, un Tsurani maugréait tout bas en laçant ses lourdes sandales par-dessus le tissu qui lui protégeait les pieds. Leurs regards se croisèrent. Cette fois-ci, Richard ne baissa pas les yeux.

Il eut de nouveau droit à ce regard impénétrable. Puis le borgne passa entre eux, aboya un ordre à l’intention du Tsurani et poursuivit son chemin. Une petite lueur s’alluma dans les yeux du guerrier et, pour la première fois, Richard eut l’impression de comprendre ces envahisseurs, car il identifia sans peine ce mélange de respect et de haine qu’éprouvaient tous les soldats vis-à-vis des bons sergents. Cette réaction le fit presque sourire. De nouveau, leurs regards se croisèrent. Pendant un bref instant, le Tsurani donna l’impression qu’il était sur le point de sourire lui aussi.

Puis les deux hommes se rappelèrent qui était l’autre.

Ils détournèrent la tête, se levèrent, accrochèrent leur épée à leur ceinture et allèrent prendre position avec leur unité.

— Tout le monde m’écoute ! s’exclama Dennis. Tout est calme dehors à l’exception de ce foutu temps. Ça va un peu mieux, mais on est loin d’une nuit de printemps. Unités une et deux, sur les remparts. Ouvrez l’œil et restez courbés. Vos ennemis vous voient mieux perchés là-haut que vous ne les voyez. Et n’oubliez pas que les Moredhels ont de meilleurs yeux que nous la nuit.

» La troisième unité, sous les ordres de Gregory, va sécuriser notre flanc gauche sur la montagne. Gregory va envoyer plusieurs d’entre vous en éclaireurs. Tinuva a suivi la piste des Frères des Ténèbres. Ils sont terrés dans une mine abandonnée un peu plus bas, ce qui ne les empêche pas de patrouiller.

» Dans deux heures, vos camarades viendront vous relever. La troisième unité aura droit à une heure de repos supplémentaire quand elle rentrera. Les Tsurani font la même chose de leur côté et protègent notre flanc droit.

— Quand est-ce qu’on les affronte ? demanda Darvan du fond de la salle.

Plusieurs hommes grommelèrent leur approbation, mais d’autres lui conseillèrent sèchement de la boucler.

— Quand je vous le dirai et pas avant, bougre d’imbécile, répliqua Dennis. Maintenant, tout le monde dehors.

Richard suivit son unité dans la nuit. La tempête faisait toujours rage, si bien qu’il laissa échapper un hoquet de stupeur en sentant la morsure du vent froid. Les camarades frigorifiés qui avaient eu le premier tour de garde passèrent à côté de lui en file indienne, pressés de se mettre au chaud.

— Troisième unité.

Gregory prit place à l’avant du groupe et fit signe à ses hommes de le suivre. Un étroit sentier avait été découvert cinquante mètres plus haut au niveau du col et s’élançait en serpentant à l’assaut de la pente glacée. Les soldats peinaient à garder leur équilibre et devaient s’accrocher lorsque des bourrasques de vent s’engouffraient en rugissant dans la passe, prêtes à les jeter à bas de la montagne. La nuit était d’un noir d’encre et tout le monde proférait des jurons. Même les plus expérimentés disaient que c’était de la folie de sortir monter la garde par une nuit pareille.

Mais le groupe poursuivit son chemin. En arrivant en haut du col, ils croisèrent Tinuva et plusieurs soldats. Gregory et l’elfe eurent une courte discussion, puis le premier groupe redescendit en direction de l’abri. Gregory fit signe à ses hommes de se rassembler autour de lui.

— On dirait qu’on a de la chance, pour une fois, annonça-t-il. La tempête a poussé nos ennemis à se réfugier dans la vieille mine. Mais ce n’est pas une raison pour baisser nos défenses. C’est peut-être même un piège. Déployez-vous, un homme tous les trente pas, et évitez de vous perdre. Restez vigilants. Je pars en éclaireur. Soyez gentils, ne me tuez pas quand je reviendrai.

Les hommes gloussèrent malgré eux.

— Exécution !

Ils entrèrent dans la forêt et se postèrent juste au-dessous de la crête. Richard fit mine de les suivre, mais Gregory le rappela d’un geste.

— Tu viens avec moi.

— Moi ?

— Oui, toi. T’es sourd, gamin ?

Richard déglutit péniblement, sans répondre.

Gregory se mit à descendre en passant d’arbre en arbre. Richard peinait à le suivre. En regardant sur sa droite, il aperçut le col en contrebas. La lueur du feu miroitait en haut de la cheminée. Il aurait aimé être encore à l’intérieur du bâtiment, assis près de l’âtre ou, mieux encore, roulé en boule et endormi juste à côté.

Il paniqua lorsqu’en détachant ses yeux du feu, il s’aperçut qu’il ne voyait plus le ranger du Natal. Il battit des paupières pour tenter d’éclaircir sa vision et avança en titubant. Il sursauta en entendant la glace craquer sous ses pieds. Un instant plus tard, une main se referma sur sa gorge. Il voulut crier, mais la main le lâcha. Il se retrouva nez à nez avec Gregory.

— Première leçon : ne jamais perdre le contact avec son partenaire quand on explore de nuit, chuchota Gregory d’un ton calme, sans le moindre reproche, comme si tous les deux bavardaient en faisant une agréable balade dans les bois. Tu as aperçu la lueur du feu, tu as regretté de ne plus être au chaud, tu m’as oublié.

Richard acquiesça et se rendit compte, tout à coup, qu’en dépit de ces paroles calmes, il voyait une dague dans la main du ranger.

— Oui, j’aurais pu te tuer aussi facilement qu’un bébé dans son berceau. Souviens-t’en, fiston, car c’est ce qu’ils te feront.

Ne sachant trop comment réagir, Richard se contenta d’acquiescer encore.

— Deuxième leçon : ne regarde jamais une lumière quand tu patrouilles de nuit. Tu perds ta vision nocturne. Regarde d’un côté ou de l’autre. Si tu montes la garde, tourne le dos au feu. Si tu es ébloui ne serait-ce qu’un instant, ça pourrait te coûter la vie. Maintenant, sors ta dague. Ce n’est pas une nuit pour le tir à l’arc ou l’escrime.

Gregory repartit de l’avant et, cette fois, Richard le suivit de près en essayant d’imiter ses mouvements et la fluidité de ses pas. Il repéra un certain rythme : six pas rapides, une pause, tourner la tête, puis repartir, mais en suivant un angle légèrement différent avant une nouvelle pause. Une fois, le ranger s’arrêta en désignant quelque chose sur le sol. Richard découvrit des empreintes dans la boue gelée et une tache sombre à l’endroit où quelqu’un s’était soulagé.

— À l’odeur, il s’agit d’un troll, chuchota Gregory.

Richard hocha la tête. Dans le sud de Yabon, où il avait grandi, les trolls des forêts n’étaient guère plus que des animaux, incapables de parler et à peine plus menaçants qu’un ours ou un lion. Ils ne présentaient aucun danger pour une troupe armée. Mais les trolls de montagne savaient parler et manier les armes. Et voilà qu’il y en avait dans les bois alentour. Il serra plus fort la poignée de sa dague.

— Ils montent la garde, ajouta Gregory dans un murmure. Les Moredhels les qualifient d’alliés mais les traitent comme des esclaves. Les renégats humains qui voyagent avec eux font pareil. Ils sont tous au chaud à l’intérieur de la mine pendant que les trolls se gèlent dehors.

Il se tut quelques instants avant d’ajouter :

— C’est une décision stupide, les trolls n’ont pas la discipline nécessaire pour faire face à une nuit pareille.

Gregory se remit à avancer. Ils descendirent une petite pente puis commencèrent à escalader la crête suivante en gardant une trajectoire parallèle à la route qu’ils avaient empruntée dans la journée. Richard reconnut même l’endroit où la troupe avait quitté le sentier, grâce à l’arbre qui poussait au sein d’un rocher fendu et qui leur avait servi de repère.

Gregory s’arrêta et leva la main. Puis il désigna le côté du rocher qui se trouvait sous le vent et leva de nouveau la main en dépliant deux doigts.

Le cœur de Richard fit un bond dans sa poitrine. Deux silhouettes étaient blotties derrière le rocher, le dos courbé au-dessus d’un petit feu de camp vacillant… Deux trolls.

Richard fit mine de prendre son arc par-dessus son épaule. Gregory secoua la tête, montra la dague dans la main du garçon et se passa un doigt en travers de la gorge.

Les genoux flageolants, Richard comprit que ce fou lui demandait de se rapprocher des trolls pour leur trancher la gorge !

Gregory resta immobile pendant plusieurs minutes comme s’il était figé. Accroupi derrière lui, Richard tremblait de tous ses membres. Incrédule, il vit Gregory se relever et s’aventurer à découvert d’un air tout à fait nonchalant. Richard ne bougea pas. Sans se retourner, le ranger lui fit signe de le suivre.

À peine capable de marcher sur ses jambes flageolantes, Richard obéit. Les trolls n’étaient plus qu’à trente pas.

Ils se rapprochèrent. L’un des trolls finit par relever la tête. Richard comprit alors qu’ils dormaient jusque-là et que Gregory le savait. Le premier troll dit quelque chose. Le ranger lui répondit dans une langue gutturale, puis effectua en courant les six derniers pas pour lui sauter dessus. Sa dague étincela à la lueur du feu de camp.

— Allez fiston, tue l’autre !

Richard, complètement paralysé par la terreur, regarda s’abattre la dague de Gregory. L’autre troll fit mine de se lever.

Alors, sans trop comprendre comment il était arrivé là, Richard se retrouva brusquement devant la créature qui emplit son champ de vision. Plus petit qu’un homme, le troll avait les épaules plus larges et un front biscornu dominé par d’énormes sourcils noirs sous lesquels luisaient de minuscules yeux foncés. Les mâchoires saillantes, il montrait les dents, dont ses deux grosses incisives pointues qui dépassaient de ses lèvres, en haut comme en bas. Il était coiffé d’un heaume en cuir qui couvrait ses grandes oreilles pointues.

Il heurta Richard et le repoussa contre le rocher. La dague du garçon s’enfonça dans le ventre de la créature, qui poussa un cri de douleur. Elle souffla son haleine fétide au visage du jeune soldat qu’elle essaya de griffer. Il rentra le menton et s’accroupit, si bien que les terribles griffes raclèrent la pierre derrière lui.

— Vise la gorge, fiston !

Richard arracha sa dague du ventre du troll et tenta de viser la gorge, mais le troll, en proie à une panique aveugle, bloqua le coup. Alors, Richard lui entailla les bras à la place, encore et encore. Et tandis qu’il essayait de tuer la bête, il était horrifié par la douleur et la terreur de sa victime.

— Meurs, mais meurs, bon sang ! s’écria-t-il en continuant à porter des coups jusqu’à ce que la pointe de sa dague entre sous le menton du troll et remonte jusque dans son cerveau.

La bête s’effondra dans un grognement. Richard recula en sanglotant, puis se retourna pour vomir.

— Il ne faut jamais hésiter, fiston.

Toujours plié en deux, Richard leva les yeux. Gregory l’avait rejoint et surveillait la route de son regard perçant.

Le jeune soldat comprit que le ranger avait achevé sa victime en quelques secondes et s’était tenu à l’écart plutôt que de l’aider. Une vague de colère mais aussi de honte le submergea. Il ramassa une poignée de neige pour se nettoyer la bouche et les mains. Il tremblait, brusquement effrayé à l’idée de perdre complètement la maîtrise de son corps et de se souiller.

— Tout va bien, chuchota Gregory. C’est une chose de tuer dans le feu de l’action comme tu l’as fait il y a deux jours, mais là c’en est une autre, même s’il s’agit d’un troll. On a beau être en guerre, gamin, c’est ce qui se rapproche le plus d’un assassinat pour d’honnêtes hommes comme toi et moi. (Il posa une main rassurante sur l’épaule du garçon.) Tu t’en es bien sorti, fiston. J’en connais plus d’un qui, à ta place, serait parti en courant.

Tout en parlant, il continuait à surveiller soigneusement la piste et la forêt environnante.

— Bien, dit-il au bout d’un moment, convaincu que le combat n’avait alerté personne. Ils sont trop dispersés, blottis autour de leurs feux de camp et somnolents à cause de la fatigue. Personne ne nous a vus. Viens.

Gregory prit l’un des trolls par le pied et le traîna loin du feu pour le cacher de l’autre côté du rocher. Richard hésita, mais finit par faire de même avec sa propre victime. Elle était lourde, et il sentait la chaleur de son corps même à travers ses guêtres. Il déposa le cadavre à côté du premier, que Gregory venait de retourner pour le dépouiller de l’épaisse couverture drapée sur ses épaules.

— Prends la sienne aussi.

Richard essaya de ne pas trop regarder le cadavre mais fit ce qu’on lui demandait. Comme Gregory, il drapa la couverture sur ses épaules et par-dessus sa tête. Ils firent ensuite le tour du rocher. Le ranger ramassa une poignée de branches cassées qu’il jeta dans le feu. Puis il s’assit en ramenant sa cape improvisée sur son visage et fit signe à Richard de faire la même chose.

— Il ne sert plus à rien d’explorer. On voit très bien la mine dans laquelle ils se cachent.

Il désigna un endroit de l’autre côté du chemin. L’averse de neige étant un peu moins forte, Richard aperçut une lueur vacillante et la silhouette de plusieurs gardes qui se découpaient sur l’entrée de la mine.

— Autant se mettre à l’aise pendant qu’on les surveille. La relève finira bien par se présenter, et on s’en occupera comme on s’est occupés de ces deux-là.

Richard déglutit péniblement en scrutant les bois et le chemin. La tempête continuait à gronder en déversant sur eux un mélange de pluie glacée et de neige fondue. Les arbres ployaient sous le poids du manteau blanc dans un concert de craquements. De temps en temps, une branche se cassait dans un bruit qui résonnait par-dessus le rugissement de la tempête. Parfois, la brume se refermait sur eux, et la lueur de la mine disparaissait. Puis elle se levait, dévoilant l’abri où l’ennemi attendait la fin du mauvais temps.

— Sans les Tsurani, je serais tenté de renverser la situation, murmura Gregory.

— Comme ça ?

— En montant une embuscade. Mais c’est assez compliqué. (Il jeta un coup d’œil à la ronde, comme s’il voyait les sommets dans le noir.) Dans le coin, les mines sont toutes les mêmes. Beaucoup de filons de fer et d’argent, un peu d’or. Il doit y avoir plusieurs entrées à couvrir, et ils ont dû mettre en place un réseau de gardes à l’intérieur. Malgré tout, ce serait bien de ne pas laisser ce nid d’assassins intact.

Gregory prit un autre morceau de bois dans la pile à côté d’eux et le jeta dans le feu qui flamboya. Richard se raidit.

— Ne t’inquiète pas, fiston. Garde ta couverture sur la tête, ils croiront qu’on est avec eux.

Richard acquiesça.

— Tout ira bien, promit le ranger.

— Je n’en suis pas sûr, protesta le garçon dans un murmure.

— C’est difficile la première fois qu’il faut aller au corps à corps pour tuer quelqu’un. On voit ses yeux, on voit leur lueur s’éteindre. Même ceux d’un troll possèdent cette lueur. Je me ferais du souci si tu ne ressentais rien après ça. Je n’aime pas chasser avec un homme qui est un tueur sans émotions.

— Mais ce sont nos ennemis, rappela Richard en essayant d’avoir l’air plus dur qu’il ne l’était réellement.

— Vraiment ? demanda Gregory d’un air songeur.

— Les trolls et les Moredhels ? Bien sûr !

— Ma foi, ils ont été créés par les dieux, comme nous, rétorqua Gregory. C’est un fait. Peut-être que s’ils naissaient dans nos villes ou nos villages et qu’ils étaient élevés avec nous, ils deviendraient nos amis. Je ne sais pas. (Il pouffa.) C’est peut-être vrai pour les Moredhels qui ressemblent beaucoup aux elfes, mais il ne faut pas le dire à Tinuva sous peine d’une réponse cinglante. J’ai plus de doutes concernant les trolls, par contre. Je ne les imagine pas conduisant les vaches au marché, si tu vois ce que je veux dire. (Il tisonna le feu avec un bâton.) Certains disent qu’ils naissent avec la haine des humains dans leur cœur. Cependant, que cette haine soit innée ou acquise, nous sommes effectivement obligés de les combattre souvent. Mais ne deviens jamais comme eux, Richard. Ne pense jamais que prendre une vie, c’est facile, sinon, ils auront gagné, dans un certain sens.

Le garçon était surpris. Au cours de son bref séjour au sein de la compagnie, il n’avait vu en Gregory qu’un homme des bois, un éclaireur respecté pour son talent et sa force apparemment inépuisable. Serait-il également philosophe ?

— On croirait entendre mon vieux professeur.

— Frère Vasily ?

— Vous le connaissez ?

— N’oublie pas que je connais ta famille, fiston, pouffa le ranger. Je me suis battu aux côtés de ton père quand l’empereur de Queg a tenté de capturer Port Natal. Vasily et moi avons trinqué bien des fois ensemble. C’était un sacré penseur. Ils sont rares, les hommes de cette trempe-là.

Richard ne répondit pas. Son père. Gregory connaissait l’écuyer. Qu’avait-il à en dire ?

— Fiston, si je peux me permettre, ton père est un sacré soldat, mais je n’aurais pas aimé l’avoir pour géniteur. C’est un homme dur.

Richard baissa la tête. Les corrections. Le vieux semblait ne connaître que cette manière-là pour éduquer ses fils. S’ils étaient sages, ils n’avaient droit, au mieux, qu’au silence. Mais le moindre échec leur valait une rossée. Richard avait souvent l’impression que leur père ne serait jamais satisfait. Il faisait trop souvent allusion à Quentin, de vingt ans leur aîné, né de son premier mariage et tué lors de la dernière guerre. Il en parlait toujours comme si c’était lui le fils prodigue qui aurait dû hériter de tout, comme si Richard n’était qu’un piètre second choix.

— Quentin était un homme bien, dit Gregory.

Richard eut de nouveau la désagréable impression que le ranger natalais possédait une espèce de sixième sens qui lui permettait de lire dans les pensées.

— Je vois ses qualités en toi, ajouta-t-il.

Richard tisonna le feu à son tour.

— Je ne crois pas que notre capitaine soit de cet avis, finit-il par répondre.

— Dennis est dur en apparence, comme ton père. Il le faut, pour survivre mais aussi pour préserver ceux qui servent sous ses ordres. Mais, au fond de lui, il est très différent. S’il a bien un défaut, c’est celui de trop aimer ses hommes. Chaque mort est pour lui comme une brûlure au fer rouge. Jurgen était comme un grand frère pour lui, le plus proche ami qu’il ait jamais eu. Tu t’es juste trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

— C’est à cause de moi qu’il est mort.

— Ne dis plus jamais ça. Ne le pense même pas. La guerre est cruelle. Les hommes meurent. Jurgen a fait ce que n’importe qui aurait fait à sa place : il a sauvé un camarade.

— J’aurais préféré mourir.

— Pourquoi ?

— Parce que, répondit Richard en baissant la tête. Ma vie en échange de la sienne. Qui de nous deux était le plus digne de vivre ? De qui la compagnie avait-elle le plus besoin ? Je sais que le capitaine aurait préféré que je meure à la place de Jurgen.

— Jurgen a eu une belle vie. Il a vécu plus de cinquante ans quand tu n’en as eu que dix-huit pour l’instant. Je pense que c’est équitable. Il t’a offert les années que tu n’aurais jamais eues sinon. Ne l’oublie pas, mais ne te sens pas coupable. Il ne l’a pas fait parce que tu es le fils d’un écuyer ; il aurait agi de la sorte avec un fils de paysan ou de voleur. Ne l’oublie pas non plus. Et vis chaque jour comme si c’était un cadeau de sa part. Le moment venu, tu rembourseras cette dette en donnant ta vie à ton tour.

Richard dévisagea Gregory sans pouvoir parler. Il comprenait à présent pourquoi l’éclaireur lui avait demandé de l’accompagner. Il voulait lui dire tout ça.

Le garçon ne savait pas quoi répondre.

Brusquement, Gregory se crispa. Presque au même moment, Richard entendit le bruit de la neige que l’on écrase. Quelque chose bougeait sur le chemin.

— Baisse la tête, chuchota le ranger, et fais comme moi.

Richard obéit. La couverture du troll rabattue sur la tête et les épaules rentrées, il guetta les nouveaux arrivants du coin de l’œil. Ils étaient trois, deux trolls… et un Moredhel ?

Est-ce qu’on devrait fuir ? se demanda Richard, mais Gregory ne le lui proposa pas.

Les trois nouveaux venus ralentirent le pas en se rapprochant de leur feu. Puis le Moredhel leva la main pour ordonner aux trolls de s’arrêter. Ils se trouvaient à moins de dix pas. Il aboya un ordre.

Gregory grogna et dodelina de la tête comme s’il sortait du sommeil. Il lâcha un commentaire en grommelant, et l’un des trolls renifla comme si ça l’amusait.

Une bourrasque de vent balaya le groupe et fit jaillir des étincelles du feu. Le Moredhel fit un pas en avant avec un rictus furieux. Alors, pour Richard, tout bascula, et le temps parut ralentir sa course.

Les mouvements du Moredhel avaient changé, comme s’il s’était rendu compte que quelque chose n’allait pas et qu’il n’avait pas affaire à deux trolls endormis pendant leur tour de garde.

Gregory se leva d’un bond en laissant tomber la couverture et abattit son bras. Sa dague passa en tournoyant au-dessus du feu. Un instant plus tard, le Moredhel s’écroula, l’arme dans la gorge. Le ranger natalais était debout, la cape rabattue dans le dos et l’épée à la main.

Richard se leva à son tour, armé de sa dague, et s’élança derrière l’éclaireur. Tout fut terminé en une poignée de secondes tant la surprise avait été totale. Gregory fendit le crâne de l’un des trolls qui regardaient, bouche bée, le Moredhel se griffer la gorge et essayer de retenir sa vie qui s’échappait entre ses doigts.

Richard bondit sur le deuxième troll et fit presque ce qu’il fallait cette fois en enfonçant sa dague du premier coup dans la gorge de la créature. Il perdit sa lame lorsque son adversaire se dégagea et recula, l’arme coincée au niveau de la mâchoire inférieure.

Richard recula aussi et sursauta parce qu’il avait mis le pied dans le feu.

Gregory se pencha sur le Moredhel et finit de lui trancher la gorge pour mettre fin à ses souffrances. Prudemment, il s’accroupit, le dos courbé. Richard regarda dans la direction qu’il lui montrait : il y avait d’autres mouvements sur le chemin, ainsi qu’à l’entrée de la mine où le feu faisait reluire la pointe des lances.

— Il est temps de partir, chuchota le ranger. Je crois qu’ils vont tenter une attaque de nuit en nous croyant endormis. Il faut prévenir Dennis.

Il plongea la main dans la pochette qui lui battait la hanche et en sortit plusieurs chausse-trappes qu’il lança sur le chemin et par-dessus lesquelles il rabattit de la neige.

— Viens, fiston. Ça va les ralentir un peu, mais on ferait bien de se dépêcher. (Il jeta un coup d’œil au ciel.) L’averse de neige diminue. Il fera clair demain et il vaudrait mieux être loin d’ici à ce moment-là.

Ils s’éloignèrent du chemin. Ce faisant, Gregory donna une tape sur l’épaule de Richard.

— On pourrait bien faire de toi un éclaireur, fiston.

Puis le Natalais s’élança au pas de course et disparut dans la nuit, laissant Richard se débrouiller pour le suivre.

5

L’ARRANGEMENT

Il ne neigeait plus.

Asayaga risqua un coup d’œil par-dessus la muraille. La bise venue du nord-ouest faisait baisser la température et chassait le brouillard, si bien que l’on distinguait clairement à présent la petite clairière illuminée par la lune médiane, tout comme la forêt glacée.

C’est à la fois une bonne et une mauvaise chose. On sera moins mouillés, mais le sol va encore glisser à cause du verglas. Il n’avait jamais vu d’eau gelée avant d’arriver sur Midkemia, car son monde natal était une planète chaude comparée à celle-ci. Mais après neuf ans sur le terrain, il était devenu un expert en tactiques militaires par temps froid. Il n’aimait toujours pas ça, mais il maîtrisait le sujet.

— Commandant ?

Asayaga regarda en bas dans la cour. C’était Tasemu. Le commandant avait ordonné au chef de troupe de rester dans la caserne pour maintenir l’ordre, car il ne faisait pas confiance à Sugama.

Il lui fit signe de grimper à l’échelle pour le rejoindre sur les remparts. Tasemu vint s’accroupir à côté de lui.

— Commandant, qu’allez-vous faire ?

Asayaga s’assit à côté du chef de troupe en pouffant. Qu’allait-il faire ? Pour l’instant, il n’avait pas de réponse à cette question. Un redoutable ennemi se dressait entre eux et leurs propres lignes et, incroyable mais vrai, ils partageaient un repas et un toit avec près de soixante soldats du royaume.

— Puis-je me risquer à dire que mon commandant n’est pas sûr de la décision à prendre ? avança Tasemu d’une manière très formelle mais qui donnait à Asayaga une excuse pour lui demander son avis.

Ils se battaient côte à côte depuis le début de cette guerre. Malgré la différence de grade, Asayaga savait que Tasemu était son ami en plus d’être son fidèle subalterne. S’ils rentraient chez eux, chacun reprendrait sa place, mais ici, c’était différent.

— Parle librement, Tasemu. Quelle décision faut-il prendre, d’après toi ? demanda le commandant en saisissant la perche qu’on lui tendait.

Adossé à la muraille, Tasemu leva les yeux vers le ciel où le départ des nuages permettait de voir les étoiles. Il frotta le bandeau qui recouvrait son orbite vide, une manie chez lui quand il réfléchissait.

— Celui à la peau noire, le Natalais, est un ennemi particulièrement dangereux, tout comme leur capitaine, dit-il enfin. Je les ai aperçus plusieurs fois au cours de nos batailles. Ça a toujours été bref, mais je sais que nous les avons déjà affrontés et que nous avons perdu. En tuant ces deux-là, nous frapperions un grand coup, digne du sacrifice de toute notre unité. Cela sauverait la vie de nombre de nos camarades.

Asayaga renifla avec mépris.

— Je ne savais pas que tu t’inquiétais pour le sort des autres et en particulier de ceux du clan Shonshoni. Cela ne te ressemble pas. C’est ce que dirait Sugama, pas un vétéran comme toi.

Tasemu sourit.

— C’est ce qu’il chuchote en ce moment même dans la caserne, reconnut-il en désignant le bâtiment d’un signe de tête. Et il y en a plus d’un qui l’écoute.

— Et toi ? Qu’en penses-tu, chef de troupe Tasemu ?

— Il a raison, vous savez, répondit l’intéressé après une hésitation.

— Si nous étions de retour au campement et s’il se trouvait seul au-dehors, je lui crierais volontiers pareil conseil, répliqua vivement Asayaga. Je lui crierais de tuer autant de guerriers du royaume qu’il le souhaite et de connaître lui-même une mort glorieuse et honorable.

» Mais nous ne sommes pas au campement, nous sommes coincés ici avec ces barbares et ces foutus Frères des Ténèbres qui attendent de nous tuer tous. (L’expression qu’utilisaient les soldats du royaume sonnait mieux que « Démons de la forêt », comme si cela les rendait moins effrayants et plus mortels.) D’abord, trouvons comment survivre, ensuite on envisagera de tuer les Maraudeurs. Si on peut combiner les deux, tant mieux. Sinon…

Il se tut et, comme Tasemu, renversa la tête pour contempler les étoiles en se demandant, comme tant de ses compatriotes, laquelle pouvait bien être leur monde natal. Pouvaient-ils seulement voir d’ici l’étoile jaune et verte qui était Kelewan ?

— Vous n’avez donc pas l’intention de tuer les Maraudeurs, pas même leurs chefs ? insista Tasemu.

— Seulement quand cela en vaudra la peine, répondit sèchement Asayaga. Quand cela apportera quelque chose à ma famille, alors, je les attaquerai. Mais ici ? Mettons que l’on tue ce Natalais et leur capitaine. Combien d’entre nous survivront à ce combat ?

— Pas beaucoup, reconnut Tasemu. Avec ce sacré froid, un trop grand nombre d’hommes sont à bout de forces.

— Et même si nous gagnons, au petit matin… (Asayaga désigna l’autre côté de la muraille puis se passa le doigt en travers de la gorge.) Pour ceux que nous avons laissés chez nous, nous sommes déjà perdus, ajouta-t-il dans un murmure.

» Nous sommes en retard. Si le camp du seigneur de guerre apprend que nous sommes morts au cours d’une bataille futile, notre clan n’en tirera aucun honneur. On reprochera même à notre maison la disparition de cette troupe. Si, dans quelques mois, on venait à découvrir nos os blanchis dans cet endroit abandonné des dieux, à cinquante kilomètres de là où nous aurions dû être, quelqu’un cherchera un responsable.

» Cela n’aura aucune importance pour moi, je serai mort et toi aussi. Mais cela aura des conséquences sur notre maison et notre clan. La famille de Sugama… (Il secoua la tête et afficha brièvement son dégoût avant que son visage ne reprenne son impassibilité coutumière.) Les Minwanabi en tireront profit dans tous les cas. S’il survit, il sera un héros. S’il meurt, ils se seront débarrassés d’un idiot de Tondora, mais ils feront de lui un héros et de nous des méchants. Le clan Shonshoni en sortira gagnant, les Minwanabi aussi. Et nous n’y gagnerons rien.

— Vous pensez donc que les rumeurs venant de Kelewan sont fondées ? Le seigneur des Minwanabi cherche à renverser Almecho, le seigneur de guerre ?

Asayaga poussa un gros soupir.

— Almecho ne serait pas le premier seigneur de guerre destitué par un rival plus ambitieux. Et si le seigneur des Minwanabi laisse son cousin Tasaio moisir ici dans ce climat misérable, c’est qu’il y a une raison.

— Mais il est commandant en second, commandant.

— C’est là tout le génie de ce plan. Si nous sommes victorieux, il aura sa part de gloire. Mais si nous échouons, il remplacera un puissant rival… (Asayaga s’interrompit et se mit à rire.) Tsurani nous sommes et Tsurani nous restons, Tasemu. Regarde-nous, assis sur ce chemin de ronde en bois, le dos appuyé contre un mur en pierre gelé, dans un froid terrible, entourés d’ennemis, à quelques heures à peine d’une mort presque certaine, sur un monde qui n’est pas le nôtre, et que faisons-nous ? On parle politique.

— Le grand jeu représente l’empire, commandant.

Asayaga prit brusquement un air sévère.

— Et l’empire se trouve sur un autre monde ! Non. Nous devons trouver le moyen de sortir d’ici. Un combat suicidaire pour l’honneur aurait peut-être un sens chez nous, pourrait aider notre famille ou notre clan dans le grand jeu, mais il faudrait que je sois bien bête pour rechercher un tel combat ici.

Tasemu le regarda en souriant. Asayaga revit alors, pendant un instant, les jeunes soldats qu’ils étaient voilà presque dix ans, portés par des rêves de gloire et d’honneur et prêts à croire tout ce qu’on leur avait enseigné comme règles de conduite pendant une guerre.

Puis ils avaient eu vent de l’invasion ratée de la confédération thuril et de la cessation des hostilités dans les hautes terres à l’est de l’empire. Peu osaient ouvertement appeler cela une défaite, mais pour la première fois depuis l’abandon de Thubar (les Terres perdues de l’autre côté de la mer de Sang, des siècles plus tôt), l’empire de Tsuranuanni avait cessé de s’agrandir.

Le parti de la Guerre était en émoi, et la coalition du parti de la Roue bleue et du parti du Progrès gagnait en influence. Puis on avait découvert la faille et ce monde riche en métaux et peuplé de barbares. Almecho, le seigneur de guerre, avait saisi l’occasion et monté une expédition pour renforcer sa position précaire au Grand Conseil. On avait sorti les étendards militaires et fait retentir l’appel aux armes.

De jeunes gens avaient fièrement défilé devant l’empereur au son des cors et des tambours. La Lumière du Ciel en personne avait béni cette expédition, et Asayaga était parti convaincu qu’ils allaient remporter une victoire aussi facile qu’écrasante. Il était le commandant des Kodeko, mais il s’agissait d’une maison mineure, si bien qu’il avait moins de prestige qu’un simple chef de patrouille de l’une des cinq grandes maisons. Mais il allait se couvrir de gloire, se faire un nom et honorer sa maison au sein de son clan.

La guerre, cependant, leur avait enseigné à tous quelque chose de bien différent : la réalité.

— Nous devons nous retrouver dans une position où, si nous tuons leur capitaine et leur éclaireur, on saura que c’était nous, que c’était le fait de notre clan et que c’était notre sacrifice. Sinon, le clan et la famille de Sugama raconteront une autre histoire. Mettre un terme aux exactions des Maraudeurs d’Hartraft, fût-ce au prix de notre compagnie tout entière, couvrirait notre maison de gloire, mais seulement si les Kodeko en reçoivent le mérite.

— Ce qui risque de s’avérer difficile si ce sont les Minwanabi qui transmettent la nouvelle sur Kelewan, fit remarquer Tasemu.

— Raison de plus, mon ami, pour sortir vivants de cette situation, répliqua Asayaga avec ironie. Alors, nous pourrons rapporter la nouvelle nous-mêmes.

— Vous souhaitez donc une alliance avec les troupes du royaume, commandant ? demanda Tasemu. Par les dieux, si la chose s’ébruite, ce sera aussi mauvais que si les Minwanabi s’attribuaient le mérite de la mort d’Hartraft. On vous traitera de couard pour ne pas avoir pris sa tête quand vous en aviez l’occasion ou on verra cela comme une reddition.

Les Tsurani ne se rendaient jamais, car sur leur monde natal, cela leur valait d’être déshonorés et vendus comme esclaves. Mieux valait mourir une épée à la main que vivre dans la honte.

— Es-tu donc si pressé de mourir, chef de troupe Tasemu ?

Ce dernier fit une drôle de tête, comme s’il venait de subir une grave insulte. Asayaga pouffa et lui serra l’épaule.

— Nous sommes semblables, chuchota-t-il. Nous voulons tous deux nous en sortir en gardant notre tête accrochée à nos épaules. Un homme mort n’est guère utile à sa maison.

Tasemu sourit, puis rit doucement, en secouant la tête. Son ami avait bien joué en l’emmenant dans une direction tout en cherchant, au final, la réponse qu’il venait de recevoir.

— C’est vrai. Je n’aime pas que quelqu’un comme Sugama me pousse à me faire tuer pour l’honneur, avoua-t-il en frottant son bandeau. Si j’avais le choix, je préférerais lui laisser cette chance et mener une longue vie dans l’anonymat. (Puis son sourire s’évanouit.) Mais il en a convaincu plus d’un. Certains de nos hommes sont prêts à utiliser leur dague au moindre prétexte. Quoi que vous vouliez faire, commandant, le plus tôt sera le mieux.

— Continue à monter la garde, soupira Asayaga.

Il descendit à l’échelle sans faire de bruit. Jamais il ne l’aurait avoué, mais il était content de retourner passer quelques minutes au chaud.

C’était bien une chose à laquelle il ne s’habituerait jamais sur ce foutu monde. De tous les endroits vers lesquels ils auraient pu ouvrir une faille, il avait fallu que ce soit celui-ci, où l’eau gelait dans l’air. Il se jura, comme presque toutes les nuits depuis le début de cette guerre, que la première chose qu’il ferait en rentrant chez lui serait de trouver une plage inondée de soleil au bord de la mer de Sang. Il nagerait dans les eaux chaudes avant de s’allonger sur le sable et de laisser la chaleur imprégner ses membres las et même ses os. Sa famille possédait une petite propriété surplombant la mer dans la province de Lash, près de la ville de Xula. Il n’y était pas retourné depuis le début de son entraînement, mais s’il rentrait un jour sur Kelewan, c’était là qu’il se rendrait après avoir salué son jeune frère.

En arrivant devant la porte de la caserne, il se demanda s’il sentirait de nouveau un jour les embruns projetés par le vent chaud et sec, chargé de l’arôme piquant et sucré des boutons de jicanji. Ces fleurs orange vif s’épanouissaient sur le varech flottant au-delà des brisants sur une période de quelques jours par an.

Il poussa la porte et entra. La salle empestait les corps chauds, la laine mouillée, le ragoût en train de mijoter, les protections pour les pieds et les plaies ouvertes. Ces odeurs fétides chassèrent aussitôt le souvenir des fleurs et des embruns. Osami, son plus jeune soldat, le regarda en essayant de garder un air stoïque. Asayaga s’agenouilla à côté de lui.

— Celui qui porte une robe a retiré le carreau, expliqua le garçon.

— Je sais.

— Pourquoi a-t-il fait une chose pareille ?

— Peut-être parce qu’il est fou, suggéra Asayaga.

— Je peux marcher, vous savez, commandant. Je ne vous retarderai pas.

Asayaga posa une main rassurante sur l’épaule du garçon mais ne répondit pas. Ce n’était pas bien d’offrir de faux espoirs. Il fallait que ce garçon le comprenne. S’il était incapable de courir, alors il lui faudrait mourir. S’il en avait le courage, il attendrait leurs ennemis et tenterait d’en tuer un. Mais on ne pouvait exiger d’un homme, et encore moins d’un adolescent, de subir les tortures qui l’attendraient dans pareil cas de figure. Il pouvait aussi fermer les yeux, exposer sa gorge et laisser un camarade lui offrir une autre issue.

Si nécessaire, Asayaga savait que cette tâche lui incomberait. Ce garçon avait des amis, car nombre de vétérans voyaient en lui une espèce de petit frère, un jeune encore avide de bien faire et de se couvrir de gloire. Il leur serait difficile de lui trancher la gorge tant ils tenaient à lui. Ils n’hésiteraient pas à le faire si on le leur demandait, car c’étaient des Tsurani, mais ils en souffriraient, même si cela éviterait une grande honte à ce garçon et à sa famille. Asayaga balaya cette pensée. Il aurait bien assez de temps, avant l’aube, pour discuter avec lui d’une mort propre et convenable.

Il aperçut Sugama, accroupi près du feu et entouré d’une poignée d’hommes avec qui il discutait à voix basse. De temps en temps, l’un d’eux levait la tête et jetait un coup d’œil aux troupes du royaume. Les deux camps s’étaient mélangés dans leur hâte de se nourrir et de se réchauffer, mais ils s’étaient de nouveau séparés, et la tension ne cessait de grandir, Asayaga le sentait.

— La situation va bientôt exploser.

Il n’avait pas vu Dennis, assis sur l’une des couchettes, son épée sur les genoux. Il nettoyait la lame avec un chiffon huilé, nonchalamment, mais c’était juste un prétexte pour garder son arme hors du fourreau, prête à servir.

Asayaga hésita. Il avait envie de sortir sa propre épée avant de se rapprocher, mais cela pourrait bien être la goutte d’eau qui ferait déborder le vase. D’un autre côté, cet homme allait-il le trahir et l’embrocher dès qu’il serait à sa portée ? Les Maraudeurs étaient célèbres pour leur fourberie.

Mais le commandant comprit qu’il n’avait pas le choix. S’il tournait les talons maintenant, on prendrait cela pour de la peur ou comme le signe qu’il allait rallier ses hommes.

Dennis le dévisageait avec intensité.

— Quand je vous tuerai, ce sera au cours d’un combat honnête et équitable, annonça le chef des Maraudeurs d’une voix juste assez forte pour faire taire tout le monde dans la salle.

Toutes les têtes se tournèrent vers eux. Certains Tsurani se levèrent, car, incapables de parler cette langue, ils pensaient qu’on venait de lancer un défi à leur commandant.

— Allons, notre honneur est en jeu ! persifla Sugama.

— Dites à votre gamin, là-bas, de se calmer, dit Dennis en baissant la voix, ou mon sergent le fera taire pour de bon.

Asayaga vit qu’un type petit mais robuste était nonchalamment appuyé contre la cheminée, juste derrière Sugama. Mais dans sa main droite, qu’il cachait derrière son dos, se trouvait certainement une dague.

Asayaga leva la main pour ordonner le silence. Tous ses hommes obéirent, sauf Sugama qui se mit debout.

Du coin de l’œil, Asayaga vit Dennis se crisper. Il suffirait que le capitaine hoche la tête pour que le sergent poignarde Sugama dans le dos.

— Commandant en second, dit sèchement Asayaga en le regardant droit dans les yeux. (Sa voix était si menaçante que Sugama hésita.) Retournez-vous tout doucement et regardez derrière vous.

Sugama se retourna prudemment. Le sergent du royaume hocha légèrement la tête, et l’ombre d’un sourire apparut sur son visage balafré.

— Maintenant, rasseyez-vous lentement, Sugama. Si vous essayez de vous en prendre à lui, il vous enfoncera dans le ventre la dague qu’il cache dans son dos. Vous n’aurez même pas le temps dire ouf.

Asayaga savait qu’au regard du grand jeu, il venait de commettre une erreur, mais il n’y avait pas moyen de faire autrement. Sugama venait juste de subir une nouvelle humiliation publique. Il avait accepté de repousser leur duel à plus tard, mais il lui faudrait laver l’affront. Il ne bougea pas, hésitant, tandis qu’Alwin Barry sortait sa main de derrière son dos et commençait à se curer les ongles avec sa dague.

— Oui, commandant, finit par dire Sugama au bout d’un moment douloureux.

Asayaga se tourna de nouveau vers Dennis qui n’avait pas bougé pendant cet échange.

— Comme je disais, le combat entre nous se fera à la loyale.

Asayaga lâcha un grognement évasif et se rapprocha. Il était désormais à portée de l’épée de son adversaire. Celui-ci leva les yeux.

— Venez avec moi, Tsurani.

Il se leva et sortit sans attendre de voir si Asayaga le suivait. Il regrettait de devoir retourner dans le froid, mais ce qu’il avait à dire ne devait pas être entendu de leurs hommes, quel que soit leur camp.

Une fois à l’extérieur, la porte fermée derrière eux, Dennis parcourut encore quelques mètres jusqu’à un baril d’eau près de la muraille. Il s’assit dessus et regarda le chef tsurani.

— Le deuxième groupe de guetteurs devrait bientôt revenir, annonça-t-il à voix basse.

— Je sais. La tempête est finie.

— Les Frères des Ténèbres vont tenter une attaque de nuit. Ils ont eu plusieurs heures pour se sécher et manger chaud. Ils vont vouloir profiter de l’accalmie sans attendre. Ils savent que nous sommes tous ici et doivent se dire que nous nous sommes entre-tués. Ils s’attendent à une victoire facile, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Alors surprenons-les, répondit Asayaga. Ensuite, nous nous battrons, vous et moi.

Dennis secoua la tête.

— C’est bien digne d’un Tsurani, ça. Toujours prêt à se battre sans réfléchir.

— Voilà pourquoi nous allons gagner.

Dennis leva la main.

— Écoutez-moi, Tsurani. Même ensemble, nous ne pouvons défendre cet endroit. C’est mon père qui l’a construit, et il ne l’a pas abandonné sans raison. (Il désigna les montagnes dans le noir.) S’ils réussissent à poster des archers de chaque côté du col, ce sera une vraie boucherie.

— Il faut donc poster des hommes là-haut.

— Mais il ne nous en resterait plus assez sur les remparts pour repousser un assaut. Non, restez ici si ça vous chante. En fait, je vous y encourage.

— Mais vous, vous allez fuir ?

Dennis acquiesça en désignant le nord.

— Ils ont trois cents guerriers ou plus, dont au moins vingt cavaliers. Le Nord est la seule issue à l’heure actuelle.

— Et ensuite ?

— Vous aimeriez bien le savoir, hein ? fit Dennis en souriant d’un air malicieux.

Asayaga le dévisagea soigneusement.

— Vous l’ignorez vous-même, dit-il tout bas.

Dennis garda le silence un moment.

— J’ai exploré la région il y a des années, avant votre arrivée, finit-il par répondre. Mais pas depuis.

— Et l’éclaireur noir ?

— L’éclaireur natalais, Gregory. Même chose. C’est une terre que personne ne revendique et qui sépare nos pays des territoires des Frères des Ténèbres et de leurs alliés, ce que nous appelons les Terres du Nord.

— Dans ce cas, il faut suivre la crête de cette montagne et aller vers l’ouest pendant une journée. Ensuite, nous redescendrons au sud vers nos lignes respectives.

Dennis secoua la tête.

— Ils vont nous clouer là-haut. Les sommets vont être pleins de neige et de glace après une tempête pareille. On va se retrouver coincés. Ils vont nous encercler, bloquer toute issue et nous faire sortir de là pour nous abattre.

— Pourquoi me dites-vous tout ça ?

— Parce qu’on n’a que deux solutions, Tsurani. Soit on règle nos comptes maintenant, soit vous venez avec nous. Je ne pense pas que vous soyez assez bête pour rester ici, alors je ne vous le propose même pas.

— Vous me proposez des solutions ? protesta bruyamment Asayaga. Peut-être que ça devrait être l’inverse, espèce de chien !

Dennis se rembrunit et agrippa la poignée de son épée.

— Qui de nous deux est l’envahisseur ? demanda-t-il d’une voix menaçante. Vous osez me traiter de chien, espèce d’assassin ?

Asayaga voulut répliquer, mais se ravisa. Que pouvait-il bien répondre à cela ? Pendant un bref instant, il comprit la colère du soldat du royaume. Il inclina légèrement la tête.

— Je ne vous présente pas d’excuses, annonça-t-il avec un geste conciliant, mais je vous propose de négocier.

— Ma foi, c’est quelque chose, de la part d’un Tsurani, répondit Dennis, hautain.

Asayaga réfléchit quelques instants pour mieux évaluer la situation.

— J’ai entendu l’un de vos hommes prononcer votre nom, dit-il enfin. Je sais qui vous êtes, Hartraft, capitaine des Maraudeurs.

— De fait, répondit Dennis avec une note de fierté dans la voix. Nous sommes tout ce qui reste de la garnison de l’écuyer Hartraft, au service de monseigneur le baron de Tyr-Sog. En quoi est-ce important ?

— J’ai perdu plus d’un homme par votre faute. On les retrouve au petit matin, la gorge tranchée, sans le moindre signe d’un combat honorable. Leurs agresseurs se faufilent dans notre camp comme des voleurs dans une ruelle avant de se fondre de nouveau dans la forêt.

— Ça vous ennuie, n’est-ce pas ? dit Dennis avec un sourire froid qui éclairait son visage balafré.

— Ce n’est pas la guerre, ça, ce sont des meurtres.

— Ne venez pas me parler de meurtre ! répliqua sèchement Dennis en peinant à contenir sa colère. Étiez-vous présent au siège de Valinar ?

Bien qu’il ne connaisse pas toutes les inflexions de la langue du royaume, Asayaga détecta clairement la tension dans la voix d’Hartraft.

— Non. Je servais au sein du clan Kanazawai sous les ordres de Kasumi des Shinzawai. Nous faisions le siège de Crydee contre votre prince Arutha. Une bataille difficile, la première à laquelle je participais. Mais j’ai entendu parler de Valinar, une autre bataille difficile.

— C’était la propriété de ma famille. (D’un geste, Dennis engloba tous ses hommes postés sur la muraille et ceux à l’intérieur de la caserne.) Cette compagnie a d’abord été formée avec les quelques hommes qui ont réchappé à la bataille de Valinar. Nous étions moins de vingt, vous avez tué tous les autres. Je suis aujourd’hui le seul encore en vie. (Il fixa Asayaga d’un regard assassin.) Mon père, ma mère, mon jeune frère et mes deux sœurs, et la femme à qui j’étais fiancé, ils étaient tous là le soir où vous avez attaqué. (Sa voix se réduisit à un murmure.) C’était ma nuit de noces. Cela fait neuf ans, Tsurani, mais je m’en souviens comme si c’était hier. Ma femme est morte dans mes bras. Je ne sais même pas si mon frère et mes sœurs sont encore vivants.

Asayaga se crispa. Les soldats capturés étaient ramenés sur Kelewan et vendus en esclavage. Ils travaillaient comme des forçats sous le soleil brûlant des Tsurani. Quant aux femmes… Les plus âgées étaient assignées aux cuisines, mais les jeunes, comme les sœurs de Dennis… Mieux valait ne pas en parler. Soudain, il se rappela une histoire.

— Serait-ce vous qui avez libéré le prisonnier ?

Dennis sourit, et le commandant tsurani se dit qu’il n’avait jamais vu une expression aussi diabolique. Au début de la guerre, le royaume s’était emparé d’un avant-poste lors d’un raid. Tous les guerriers avaient été tués, sauf un, un jeune Tsurani que l’on avait assommé et qui s’était retrouvé prisonnier lorsqu’il avait repris connaissance. Au lieu d’être réduit en esclavage comme il s’y attendait, il avait été renvoyé chez les siens avec un message : tous les soldats qui avaient attaqué Valinar allaient être traqués et tués. Ils n’avaient pas pris la menace au sérieux, à l’époque. Mais, neuf ans plus tard, il ne restait plus qu’une poignée des vétérans de Valinar.

— Nous menons des raids, c’est la raison d’être de cette compagnie, et nous opérons derrière les lignes. Nous sommes au service du duc de Yabon et nous dépendons du comte de LaMut et de monseigneur le baron de Tyr-Sog, mais nous avons carte blanche. Une fois derrière vos lignes, je suis libre d’agir comme je l’entends. Les Maraudeurs sont une épine dans votre pied, Tsurani. Nous sommes là parce que nous revenions d’un raid contre l’un de vos arrière-postes, ajouta-t-il en regardant Asayaga droit dans les yeux. Sachez donc que ce n’est pas une fanfaronnade quand je vous dis que ce monde est le mien, Tsurani, pas le vôtre. Mais je sais être généreux et je vous en donnerai un petit bout si vous voulez, juste assez pour y creuser votre tombe.

Asayaga prit une profonde inspiration.

— On ne réglera pas cette guerre ici et maintenant, Hartraft, dit-il rapidement comme s’il avait du mal à prononcer ces mots. Le temps presse. Vous avez dit qu’ils attaqueront bientôt.

Dennis continua à sourire sans la moindre chaleur.

— En effet. Peut-être qu’on devrait rester là à se disputer jusqu’à ce qu’ils débarquent et vous tuent pour moi.

Asayaga hésita en se demandant, l’espace d’un instant, si la haine de cet homme était assez forte pour le pousser à faire une chose pareille.

— Êtes-vous en train de suggérer que vous donnez les ordres et que nous sommes censés les suivre ? demanda-t-il enfin.

— Quelque chose comme ça, du moins jusqu’à ce que nous soyons loin de ces satanés Moredhels. J’ai besoin de vos épées pour la survie de mes hommes, mais pas autant que vous avez besoin de ma connaissance de la région pour la survie des vôtres. Aucun de nous ne rendra service à son peuple en mourant aux mains des Moredhels. Acceptez-vous de suivre mes ordres ?

— Jamais. Je suis un meneur d’hommes, affirma Asayaga avec force.

L’ignorance de ce soldat du royaume était stupéfiante. Ignorait-il donc tout de l’ordre des choses et de ce que cela impliquait lorsque l’on acceptait de recevoir un ordre d’un ennemi juré ?

Dennis le dévisageait. Asayaga avait même l’impression qu’il l’étudiait pour tenter de comprendre quelque chose.

— Appelez ça une foutue trêve, alors, finit-il par grogner, ou tout autre nom que vous voudrez lui donner. Nous marcherons ensemble jusqu’à ce que nous soyons sortis des griffes des Moredhels. Quand ce sera fait, nous nous mettrons en formation chacun de notre côté et nous nous affronterons.

— Je suivrai le même chemin que vous uniquement parce que c’est l’ordre que je donnerai à mes hommes, répondit lentement Asayaga. Mais vous et moi n’avons qu’à passer un accord. Si vous me transmettez uniquement des… suggestions, je les étudierai et les approuverai peut-être. Mais donnez un seul ordre à mes hommes et vous serez sûr de déclencher une bataille.

Dennis le regarda comme s’il hésitait.

— Sur notre monde, s’empressa d’ajouter Asayaga, deux maisons rivales se battront côte à côte si leurs clans le leur ordonnent. Mais recevoir des ordres d’un homme au sang inférieur, appartenant à une autre maison, c’est… (Il tenta de trouver un concept.) Mieux vaut me dire simplement ce que vous souhaitez, car mes hommes refuseront d’obéir à quelqu’un dont le sang est… inférieur.

— Je ne vais pas me lancer dans un nouveau débat à propos de la qualité de notre sang, répliqua froidement Dennis. J’en ai assez vu couler des deux côtés pour savoir qu’il a la même couleur. Très bien. Allons-y pour des suggestions. Mais si je dis « en marche » ou « déployez-vous sur le flanc », vous feriez bien d’entendre ces… suggestions et de réagir en conséquence. En cas de bataille contre les Frères des Ténèbres, l’honneur tsurani peut aller se faire voir. Si vous voulez que vos hommes survivent, écoutez-moi.

— Je ne recevrai aucun ordre de vous. Mais j’examinerai vos suggestions.

— Tsurani, appelez ça comme vous voudrez, répliqua Dennis avec une pointe d’exaspération. Suggestions, conseils, histoires à dormir debout, je m’en fous. Mais je connais ces bois et je connais les Frères des Ténèbres comme vous n’aurez jamais à les découvrir si vous avez de la chance. Je vous emmène avec moi parce que je ne vois pas d’autre solution, mais que je sois pendu si je laisse mes hommes se faire tuer à cause de votre maladresse.

— De la maladresse ? Ce n’est pas ainsi que je qualifierais ces neuf dernières années ! Si nous sommes si maladroits, pourquoi sommes-nous en train de gagner cette guerre ?

Dennis secoua la tête d’un air las.

— Peut-être qu’on devrait juste régler ça maintenant, soupira-t-il en se levant. Par les dieux, soit on se bat, soit vous acceptez mon offre de partir ensemble et de nous battre comme une seule armée en cas d’attaque. Plus tard, nous nous disputerons autant que vous voudrez et nous pourrons nous arracher le cœur.

Il s’en alla et ajouta par-dessus son épaule :

— Quoique, dans votre cas, je vous trancherai plutôt la gorge pour que vous la fermiez.

— Pardon ? protesta sèchement Asayaga qui n’était pas sûr d’avoir bien entendu parce que Hartraft avait dit ça tout bas.

— Rien, Tsurani, rien.

— Ne m’appelez pas comme ça ; dans votre bouche, on dirait un gros mot. Je suis le commandant Asayaga des Kodeko, sous-commandant des troupes du seigneur de guerre dans l’Est, du clan Kanazawai, fils du seigneur Ginja de la maison Kodeko, frère de…

— Très bien, va pour Asay.

— Asayaga.

— D’accord, Asayaga.

Dennis jura tout bas, puis ajouta :

— Allons prévenir nos hommes.

Asayaga savait que tout le monde les avait vus partir ensemble. Ses hommes devaient sûrement s’inquiéter à l’idée que le barbare du royaume l’ait attaqué par traîtrise. Il ignorait tout de ce qui pouvait bien inquiéter les Maraudeurs, mais il était conscient que la tension avait encore dû monter d’un cran.

En entrant dans la caserne, ils furent de nouveau assaillis par la chaleur et la puanteur, suffocantes par rapport à l’air pur et glacial du dehors.

Asayaga balaya la salle du regard.

— Nous repartons cette nuit, annonça-t-il. Les Frères des Ténèbres vont attaquer avant l’aube. Les soldats du royaume sont… nos alliés jusqu’à ce que nous soyons débarrassés de notre adversaire commun. Vous ne devez pas leur parler, ni même leur prêter attention, et vous avez interdiction de vous battre avec eux jusqu’à ce que je vous en donne l’ordre. Quand nous aurons échappé aux Frères des Ténèbres, nous aurons tout le temps de laver notre honneur.

Il en vit plus d’un se détendre. Tasemu avait raison : physiquement, leurs hommes étaient au bout du rouleau. S’il devait y avoir une bataille, ils voulaient garder leur force et le plus de camarades possible pour affronter les Frères des Ténèbres.

Sugama eut la présence d’esprit de se taire au lieu de défier un ordre direct.

— Capitaine.

Asayaga regarda par-dessus son épaule et vit que l’éclaireur natalais venait de s’adresser à Dennis. Ni lui ni Hartraft n’avaient vu l’éclaireur et son jeune compagnon revenir au fort tant ils étaient absorbés par leur discussion.

— Ils arrivent, devina Dennis.

Gregory acquiesça et voulut traduire, mais Asayaga leva la main pour lui faire savoir qu’il était déjà au courant.

— On dispose d’une heure, peut-être deux, expliqua Gregory. Ils sont lents à former les rangs, mais certains ont déjà commencé à escalader les rochers pour se mettre en position au-dessus de nous. Tinuva garde un œil sur eux. On a tué deux de leurs sentinelles sur le chemin du retour pour qu’ils se méfient et redoutent un piège. Ça nous fera gagner un peu de temps, mais il vaut mieux prendre nos affaires et nous en aller si on veut en profiter.

Dennis lança un ordre à Alwin Barry, qui se trouvait toujours derrière Sugama. Aussitôt, les soldats du royaume commencèrent à enfiler leur équipement. La consigne fut également transmise à l’extérieur et, quelques secondes plus tard, d’autres soldats vinrent se rassembler autour du feu pour se réchauffer un peu avant de reprendre la route et engloutir la fin du ragoût.

Asayaga lança lui aussi un ordre pour rassembler ses propres hommes.

— Je crois comprendre que vous avez un accord, dit Gregory en venant le trouver et en lui parlant en tsurani.

Asayaga se contenta d’acquiescer.

— C’est malin de votre part à tous les deux.

— Ça ne veut pas dire que le conflit qui nous oppose est terminé, Natalais.

— Je n’ai jamais dit qu’il l’était, répliqua Gregory avec un sourire malicieux. Mais je suis content qu’il soit reporté.

Asayaga se rendit au chevet de ses quatre blessés. Deux d’entre eux étaient levés et enfilaient leurs affaires. Mais le troisième, Ulgani, était à peine conscient. Plusieurs de ses camarades s’étaient réunis autour de lui. La tête baissée et les mains posées sur sa poitrine, ils murmuraient la prière des mourants.

Malgré l’agitation qui régnait dans le bâtiment, il semblait y avoir une bulle de silence autour de ce petit groupe. Même les soldats du royaume qui se trouvaient juste à côté se taisaient. Le chef de patrouille d’Ulgani mit sa main sur les yeux de son camarade puis sortit sa dague.

Ce fut fini en quelques secondes. Les trois guerriers tsurani reculèrent, et l’un d’eux recouvrit le cadavre d’une couverture.

Asayaga se tourna alors vers Osami qui avait observé cette cérémonie avec de grands yeux ronds. Il s’agenouilla à côté du garçon.

— C’est une marche difficile qui nous attend. Ce sera dur même pour les vétérans en bonne santé. Souviens-toi, la chaîne n’a la force que de son maillon le plus faible.

Le garçon leva les yeux vers lui et hocha la tête, puis posa de nouveau les yeux sur Ulgani. La couverture se teintait de rouge.

— Je peux courir, chuchota Osami.

Il voulut prendre son pantalon, mais on l’avait découpé et laissé à côté de lui, en lambeaux et trempé de sang.

Paniqué, le jeune soldat regarda tout autour de lui. Quelqu’un lui lança un pantalon en cuir tanné, sans doute récupéré sur l’un des cadavres de Moredhels.

— Je vais veiller sur lui, promit frère Corwin.

— Restez en dehors de ça, robe noire.

— Non. J’ai donné tout ce que j’avais pour sauver ce garçon. Il tiendra le coup, tout comme celui-là, ajouta le moine en désignant le soldat du royaume à la jambe cassée, qui se tenait debout en grimaçant, soutenu par une béquille de fortune.

Dennis vint prendre part au débat.

— S’il faut courir, ils devront mourir tous les deux, annonça-t-il en regardant froidement Corwin.

— Nous verrons quand viendra le temps de courir, n’est-ce pas ? riposta le moine en souriant. Pour l’instant, laissez-moi m’occuper d’eux.

— Les voilà donc sous votre responsabilité, moine. Mais on ne ralentira pour personne.

Corwin balaya cette remarque d’un geste et se pencha pour aider le Tsurani à s’habiller. Osami déclina son offre, même si, de toute évidence, le fait d’enfiler le pantalon le faisait souffrir le martyre.

— Tout le monde dehors ! ordonna Dennis. Formez les rangs !

Asayaga, qui ne voulait pas qu’on croie qu’il obéissait aux ordres de Dennis, cria à ses hommes de sortir les premiers.

Il y eut alors un regain d’activité. On se mit à découper des tranches fumantes du quartier de cerf qui continuait à rôtir dans la cheminée, on plongea son bol au fond de la marmite pour récupérer les derniers vestiges du ragoût et on prit les couvertures des couchettes pour s’en servir de cape tandis que les camarades remplissaient des gourdes et les glissaient sous leur tunique pour éviter que l’eau ne gèle.

Quand Asayaga se dirigea vers la porte, Sugama lui emboîta le pas.

— Vous savez ce qui se dira chez nous à propos de cet accord, chuchota-t-il.

— Pourquoi, qu’allez-vous en dire ? répliqua Asayaga en le regardant droit dans les yeux.

Sugama battit en retraite, et le commandant en profita pour expliquer patiemment :

— Ce sont nos ennemis, mais nous avons déclaré une trêve et cela me suffit pour l’instant. Nous ne faisons que reporter le conflit, comme dirait le ranger natalais.

Le vent mordant lui coupa le souffle lorsqu’il sortit dans la cour devant la caserne. Ses hommes étaient en train de former les rangs rapidement. Ceux qui revenaient d’avoir monté la garde dans les hauteurs prirent place à leur tour en acceptant avec gratitude les morceaux de viande chaude ou la couverture sèche que leurs camarades leur offraient.

Asayaga avait presque l’impression qu’il s’agissait d’une course pour voir qui se mettrait en formation le plus vite, démontrant ainsi leur discipline. Les derniers Maraudeurs sortirent du bâtiment au moment où Tasemu passait dans les rangs et aboyait un ordre. Tous les Tsurani se mirent au garde-à-vous.

Asayaga regarda alors les hommes d’Hartraft. Ils se tenaient sur plusieurs rangées à moins de trois mètres de lui. Ils ne se mirent pas au garde-à-vous au passage de leur capitaine, qui s’arrêta à côté de plusieurs d’entre eux pour vérifier leur paquetage, donner une tape sur l’épaule de l’un et échanger avec un autre un commentaire qui le fit rire. Plusieurs Maraudeurs regardèrent dans la direction d’Asayaga qui se demanda si le capitaine avait fait une plaisanterie à son sujet.

— Voici votre ordre de marche, annonça Gregory en se plaçant entre les deux groupes. Au début, le chemin est assez large pour nous permettre de marcher en deux colonnes. Je vais fermer la marche pour poser des pièges et les ralentir. J’aimerais que plusieurs Tsurani viennent m’aider. (Il jeta un coup d’œil à Asayaga et vit que Dennis était venu se placer à côté de lui. Le commandant tsurani haussa les sourcils d’un air interrogateur.) À mon avis, les Frères des Ténèbres attaqueront le fort dans une heure, deux tout au plus. À ce moment-là, il faudra être à cinq bons kilomètres d’ici, quitter le chemin et s’enfoncer dans les bois. Vous avez plus d’hommes, et ils sont plus frais que les nôtres. Or, il faudra sûrement courir comme des dératés pour rattraper le gros de la troupe, commandant. C’est pour ça que je vous demande quelques hommes, si cela vous agrée, bien sûr, ajouta-t-il en souriant.

Le Natalais réussit à surprendre Asayaga. Il avait donné un ordre tout en réussissant à le présenter comme une suggestion. Il était diplomate. Asayaga hocha la tête et répéta la demande de l’éclaireur en en faisant un ordre. Il posta quatre de ses meilleurs coureurs à l’arrière-garde.

Dennis se tourna vers Asayaga.

— Gardez vos hommes à l’écart des miens. Aucune arme ne doit être brandie à l’exception des arcs. Si on tombe dans une embuscade, vous prenez le côté gauche du chemin, je prendrai le droit. Veillez à ce que vos hommes ne se fassent pas distancer.

— Et vous les vôtres ! répliqua sèchement Asayaga.

— Nous verrons. Très bien, bande de bâtards, en route !

Pendant une seconde, Asayaga se crispa, prêt à exploser en raison de l’insulte faite à son lignage. Puis il comprit qu’Hartraft s’adressait en fait à ses propres hommes.

Ils sont étranges, ces gens du royaume. Cette absence de formalité, cette nonchalance dans leur manière de se parler, et même la façon dont ils marchent au pas !

Asayaga voulut aller prendre place à la tête de la colonne, mais il y eut soudain un concert de jurons derrière lui. En se retournant, il vit l’un des Maraudeurs sortir du rang en criant. Il se jeta sur un chef de patrouille, Fukizama, et le poussa à terre.

Le commandant tsurani avait du mal à comprendre ce qu’il hurlait, mais ça ressemblait à « espèce de sale voleur ! »

Fukizama roula sur lui-même et se releva en sortant sa dague. Il entailla le soldat du royaume au niveau de la cuisse. Ce dernier recula d’un bond en proférant une insanité et dégaina son épée.

Aussitôt, d’autres lames sortirent de leur fourreau, et les deux colonnes se firent face, prêtes à s’affronter.

Asayaga remonta aussitôt la file en courant et en criant, Dennis à ses côtés, pour écarter les épées.

Fukizama avait jeté sa dague pour prendre son épée.

— Mon nom ! hurla Fukizama. Il a insulté mon honneur !

Il voulut avancer, mais Asayaga le repoussa.

— Il m’a frappé. Sommes-nous des couards, commandant ? Sommes-nous des chiens pour recevoir le fouet sans protester ? Je réclame le prix de l’honneur !

Asayaga se figea. Il aperçut Tasemu derrière Fukizama. Le sergent se taisait. Mais des murmures parcouraient la rangée.

Il se retourna pour regarder Hartraft qui se tenait devant ses hommes et retenait le soldat enragé qui continuait à lancer des obscénités à l’adresse de Fukizama.

— Votre homme ici présent, annonça Dennis en désignant Fukizama, a volé la bourse de Wilhelm dans la caserne. Wilhelm vient juste de le voir glissant sa bourse dans sa sacoche.

Asayaga se tourna vers Fukizama sans répondre. Un tel acte lui ressemblait bien, car aucun de ses camarades ne lui faisait confiance aux jeux de hasard. Il était roublard et faisait partie du groupe qui se rassemblait toujours autour de Sugama.

Mais le commandant voyait bien qu’il était impossible de régler ça à l’amiable puisque son soldat avait déjà réclamé le prix de l’honneur.

— Qu’ils se battent en duel, alors, répondit froidement Asayaga. Votre homme a frappé le mien le premier.

Il répéta la même chose en tsurani.

— Par l’enfer, s’exclama Dennis, les Frères des Ténèbres sont pratiquement à nos portes !

Asayaga se tourna vers Dennis.

— Soit ils se battent en duel, soit nous nous affrontons ici et maintenant. Votre décision, capitaine ?

Gregory s’interposa entre eux. Dennis, visiblement furieux, dévisagea Asayaga, puis acquiesça d’un air écœuré.

— Maudits Tsurani, vous et votre foutu honneur.

Tout en disant cela, il recula.

Asayaga adressa un signe de tête à Fukizama. En voyant cela, ses hommes reculèrent et formèrent un demi-cercle.

Tous deux avaient déjà leur arme à la main, une lourde épée bâtarde pour le Maraudeur et une lame plus légère, maniable à une main, pour Fukizama. Ce dernier adopta la posture rituelle, l’épée levée vers l’épaule gauche, les deux mains sur la poignée.

Le soldat du royaume tenait lui aussi son arme à deux mains. Il attaqua le premier et abattit son épée dans un arc étincelant. Tout fut terminé en quelques secondes. Fukizama sauta habilement de côté en conservant son équilibre sur le sol gelé. Le Maraudeur n’eut pas le temps de se ressaisir. Le Tsurani se jeta sur lui et abattit sa propre lame d’un seul coup en lui détachant presque la tête des épaules.

Le soldat s’effondra, et du sang foncé gicla partout. Les Tsurani applaudirent.

Asayaga regarda les autres Maraudeurs. Les épées n’avaient pas réintégré leur fourreau, et l’on entendait des murmures pleins de colère. C’était plus proche d’un meurtre que d’un véritable duel. Asayaga se tourna vers ses hommes. C’était clair comme de l’eau de roche. Fukizama avait bien choisi son adversaire. Il avait cherché quelqu’un de jeune, fatigué et manquant visiblement d’expérience, puis il l’avait provoqué.

Fukizama fit face aux Maraudeurs d’un air railleur. Ces derniers étaient prêts à se jeter sur lui.

— Fukizama !

Le soldat triomphant se retourna.

— Jette ton arme.

La discipline propre aux Tsurani le poussa à obéir immédiatement, avant de comprendre que quelque chose de terrible était sur le point de lui arriver.

— Commandant ?

— Tasemu.

Le chef de troupe s’avança, arracha la sacoche du soldat et l’ouvrit. Il en sortit une bourse en cuir et la montra à tout le monde.

— C’est à Wilhelm, chuchota un Maraudeur.

Asayaga prit la bourse et l’ouvrit. Elle ne contenait qu’une demi-douzaine de pièces de cuivre, une bagatelle sur Midkemia, mais l’équivalent d’une année de salaire sur Kelewan, si pauvre en métaux.

— Fukizama, tu déshonores ta famille et ton clan. Tu connais le châtiment réservé aux voleurs.

Le soldat écarquilla les yeux alors même que Tasemu faisait signe à deux autres Tsurani. Ils s’emparèrent de Fukizama pendant qu’un de leurs camarades sortait une corde de son sac à dos. Il se rendit près d’un arbre au bord du chemin et lança la corde par-dessus une haute branche en faisant tomber la neige qui s’était accumulée dessus.

Tout fut réglé en un instant. Le soldat tremblant aux yeux écarquillés fut soulevé et porté par quatre hommes. On lui passa le nœud autour du cou, puis six autres Tsurani tirèrent sur la corde. Fukizama parut bondir dans les airs, comme soulevé par la main d’un géant. Tout le monde entendit sa nuque se briser lorsque les Tsurani laissèrent filer environ soixante centimètres de corde avant de tirer de nouveau dessus d’un coup sec. Même les plus endurcis des Maraudeurs firent la grimace en entendant le sinistre craquement.

Asayaga jeta le dérisoire larcin sur le sol.

— D’autres candidats ? aboya-t-il en couvant ses hommes d’un regard noir.

Personne ne souffla mot.

— Je ne tolérerai ni les voleurs ni les dissidents parmi vous. Fukizama était l’un et l’autre. Reprenez vos places à présent.

Il regarda Dennis. Derrière lui, les Maraudeurs se taisaient, ne sachant trop comment réagir, surpris par la vivacité de sa réaction. On voyait dans leurs yeux de la méfiance et le choc qu’ils avaient reçu.

— Mon soldat a eu tort. Il l’a payé de sa vie, et je vous présente des excuses. Mais, Hartraft, dites à vos hommes de ne plus jamais approcher des miens, gronda-t-il.

Dennis ne répondit pas, les yeux tournés d’abord vers le cadavre étendu sur la neige fondue, puis vers le corps suspendu au bout d’une corde.

— Votre homme nous a privés de deux épées, lâcha-t-il enfin, les dents serrées.

— Au moins, votre tête brûlée a eu droit à une mort de guerrier. Fukizama a reçu un châtiment déshonorant et c’est la dernière fois qu’un membre de la famille Kodeko prononcera son nom. Ses ancêtres lui tourneront le dos.

Dennis continua à contempler le cadavre avec stupéfaction. Puis :

— Nous perdons du temps.

Gregory s’interposa de nouveau entre les deux officiers et vida un grand bocal de ragoût sur la route.

— Vous perdez tous les deux du temps.

Tinuva traînait déjà le corps du Maraudeur à l’écart. Ensuite, il s’occuperait du Tsurani. Il voulait éliminer toutes traces de l’incident pour éviter que les Frères des Ténèbres comprennent ce qui s’était joué ici.

Dennis alla prendre sa place à la tête de ses troupes. Asayaga courut faire de même de son côté.

Les deux colonnes jumelles se mirent en route.

Ils marchèrent pendant un kilomètre et demi avant de s’arrêter dans une petite clairière.

Moins de dix minutes plus tard, Gregory les rejoignit. Il remonta la file de soldats qui attendaient et désigna un sentier adjacent, presque invisible, qui partait vers le nord-ouest.

— Par là, dit-il.

Il sortit un petit bocal de son sac à dos et répandit un liquide fumant tout autour de la clairière.

— Les hommes transportent assez de nourriture chaude pour organiser une petite fête, expliqua-t-il en réponse au regard interrogateur de Dennis. Les Moredhels vont nous sentir à un kilomètre à la ronde. Ce liquide les empêchera de déterminer quelle direction nous avons prise.

Il se tourna vers les quatre coureurs tsurani qui l’accompagnaient et leur fit signe de rejoindre leurs camarades.

— Je vais attendre Tinuva. Il ne devrait plus tarder. Nous ferons de notre mieux pour dissimuler vos traces.

Asayaga et Dennis échangèrent un regard. Sans faire de commentaire, chacun fit signe à sa troupe de prendre le chemin indiqué.

Ils avaient le vent dans le dos, et le sol crissait sous leurs pas. Les arbres qui tapissaient les sommets de part et d’autre du col oscillaient en grinçant sous le poids de leur fardeau glacé. Il ne neigeait plus, les nuages s’étaient dispersés et les étoiles brillaient. Le clair de lune illuminait les montagnes et le chemin devant eux.

Ils continuèrent vers le Nord et ses territoires inconnus.

6

LA POURSUITE

La brume envahissait de nouveau le col.

Bovai mit pied à terre et tendit les rênes de sa monture à un humain. Comme la plupart des Moredhels, il n’aimait guère les chevaux et laissait les renégats humains s’en occuper puisque c’étaient eux qui avaient amené ces bêtes dans le Nord.

Les éclaireurs moredhels qui venaient d’investir le fortin s’écartèrent sur son passage. Le malaise qui émanait d’eux, évident à la façon dont ils faisaient passer leur poids d’une jambe sur l’autre (un signe qu’aucun des humains qui chevauchaient avec Bovai n’aurait pu remarquer), permit au chef moredhel de comprendre que quelque chose n’allait pas avant même qu’il franchisse la porte de l’enceinte.

Il s’arrêta juste à l’entrée et balaya les lieux de son regard noir en notant les moindres détails : les cadavres de ses guerriers qui gisaient encore à l’endroit où ils étaient tombés, les traces de sang dans la neige fondue, le filet de fumée qui s’échappait de la cheminée de la caserne et, surtout, le fait que l’endroit était vide. L’ennemi avait pris la fuite.

Le chef du clan du Corbeau leva la tête et renifla l’air. Rien : juste l’odeur du vent brut, de la fumée et des cadavres. Mais rien de vivant, à part ses propres troupes.

Il s’agenouilla pour examiner les blessures des deux cadavres décapités étendus à côté de la porte.

Ils avaient été tués proprement. Les projections de sang gelé montraient que le tueur avait décapité le premier puis avait virevolté, le sang giclant de sa lame, avant de tuer son deuxième adversaire d’un coup porté du revers de la main.

Du grand art.

Le fait que l’un des morts soit son neveu ne le perturbait nullement. Si le gamin était assez stupide pour se faire avoir d’une telle manière, mieux valait qu’il soit mort. De plus, son père était un idiot lui aussi.

Bovai secoua distraitement le cadavre du bout de l’orteil. Mais le corps refusa de bouger. Il commençait à geler dans la boue glacée, il était donc sûrement mort la veille.

La troupe de gobelins des bois qui l’avait suivi jusqu’ici s’arrêta devant la porte ouverte de l’enceinte. Ils appuyèrent leurs lances et leurs gourdins sur le sol, la tête et les yeux baissés à cause de la peur. Ils savaient, malgré leur esprit primitif, que les Moredhels n’aimaient pas du tout que d’autres contemplent leurs morts.

Bovai leur tourna le dos. Dans la brume, il vit apparaître la silhouette de l’un de ses cavaliers, revenu de sa mission d’exploration de l’autre côté du col. Son cheval respirait laborieusement, et des panaches de vapeur s’échappaient de ses naseaux. Le cavalier n’était autre que Tancred, son maître de la chasse, et il n’avait pas l’air content.

Il mit pied à terre et rejoignit Bovai, les yeux aussi froids que la gelée matinale.

— Ils ont joint leurs forces, dit-il en désignant les cadavres des soldats du royaume et des guerriers tsurani.

— C’est évident, acquiesça Bovai d’une voix traînante, presque un murmure, comme à son habitude.

Il inclina légèrement la tête en direction du carnage. Ils avaient perdu trente-deux frères, et il ne comptait que onze cadavres humains.

Golun, son commandant en second et le chef des éclaireurs, observait en silence l’échange entre les deux Moredhels. Bovai lui lança un rapide coup d’œil, un avertissement. Golun hocha la tête de manière presque imperceptible et leur tourna le dos pour continuer à examiner les traces dans la neige fondue.

— Le fait qu’ils se soient alliés pour attaquer cette fortification est très intéressant, poursuivit Bovai avec l’ombre d’un sourire sur son visage. Pour l’heure, la terreur que nous leur inspirons est plus forte que la haine mesquine qu’ils se vouent.

— Hartraft est le chef des humains du royaume, annonça Tancred.

Bovai vit plusieurs de ses guerriers, qui gardaient respectueusement leurs distances, regarder dans sa direction d’un air intéressé. Golun, à genoux, suivait du doigt le tracé d’une empreinte dans la glace. Il ne releva pas la tête, mais son regard intense montrait qu’il était d’accord.

— Tu en es sûr ? demanda Bovai en se focalisant sur Tancred.

— J’ai cru le reconnaître au village fortifié, quand nous les avons poursuivis sur le chemin.

— Tu crois ou tu en es sûr ?

— J’en suis sûr, chef. Je connais les traces qu’il laisse et comment il se déplace. Je l’ai suivi sur près de huit kilomètres. (Tancred désigna de la tête le sommet de la montagne et la route qui disparaissait dans la brume tourbillonnante.) Ils avancent chacun de part et d’autre du chemin, les Tsurani d’un côté et les Maraudeurs de l’autre. Ils ont posé des pièges et fait preuve d’une grande ruse.

— Où est Kavala ? demanda Bovai d’un ton neutre. N’était-il pas avec toi ?

Tancred hésita.

— Je t’écoute, insista le chef.

— Tu verras son corps quand nous reprendrons la poursuite. Il a été abattu par une flèche eledhel.

Bovai perçut en lui de la fierté blessée. Ainsi, même son maître de la chasse avait été pris par surprise et vaincu. La peur se serait-elle également installée dans son cœur ?

Bovai scruta le visage de Tancred pour mieux sonder ses émotions. Un maître de la chasse ne pouvait montrer la moindre peur ni la laisser s’installer dans son ventre, car d’autres ne tarderaient pas à la sentir, à la goûter et à la laisser prendre possession d’eux. Ils hésiteraient lorsqu’ils recevraient un ordre, et cette incertitude leur coûterait la vie aussi sûrement qu’une lame ennemie.

Derrière lui, Golun, les yeux fixés sur Tancred, attendait une réponse.

— Tu veux te venger, n’est-ce pas ? demanda Bovai. Tu es vexé parce qu’ils vous ont surpris et que celui-là s’est fait tuer, dit-il en évitant de prononcer le nom du défunt.

Tancred acquiesça.

— Deux séries d’empreintes s’éloignaient du chemin, et j’ai mis pied à terre pour les examiner. La première appartenait à un Eledhel et la deuxième à quelqu’un de plus lourd, je pense au compagnon d’Hartraft qui a la peau noire, un ranger du Natal. J’aurais dû les sentir. Je ne comprends pas comment j’ai pu les manquer.

— Et ton compagnon s’est fait tuer.

— Si celui qui me tenait en joue avait tiré une seconde plus tôt, je ne serais pas là. J’ai fait demi-tour et j’ai pu m’enfuir en me servant de ma monture comme d’un bouclier.

— Ils t’ont donc bel et bien pris par surprise ?

Tancred grommela un « oui » à contrecœur.

— La brume était épaisse, et le vent qui soufflait entre les arbres couvrait tout autre bruit.

— Je vois. Qu’as-tu remarqué d’autre ?

Tancred regarda droit devant lui, car il n’osait pas soutenir le regard de Bovai.

— J’ai compté les empreintes de soixante Maraudeurs. Les étrangers sont peut-être au nombre de soixante-dix. Ils transportent trois, peut-être quatre blessés.

— C’est curieux. Peut-être qu’un moine au cœur tendre est intervenu, commenta Bovai en riant doucement.

Ses troupes continuaient d’arriver. Il s’agissait de Moredhels, cette fois, à pied, l’arc bandé. La vision du carnage à l’intérieur de la fortification les stupéfia. Plusieurs quittèrent leur formation pour rejoindre le corps d’un défunt. L’un sortit une lame et dénuda son bras pour effectuer l’entaille rituelle indiquant la mort d’un père. Son sang goutta sur le cadavre éviscéré.

Le commandant d’une unité de vingt guerriers ordonna qu’on déplace les corps, et un chanteur de prières se mit à entonner un air d’une voix sinistre et aiguë pour l’esprit des défunts en leur souhaitant de se rendre au pays éternel dans le ciel.

— Tu te rends compte, chuchota Bovai en se rapprochant de Tancred, qu’il aurait fallu s’y attendre. Mais tu m’as affirmé que nous avions laissé derrière nous suffisamment de guerriers pour affronter dix fois leur nombre.

» J’ai laissé ici trente-deux de nos frères pour garder ce col tandis que nous menions nos raids, et maintenant, ils sont morts. Cela entache tout ce que nous avons accompli ces quinze derniers jours. Nous ne nous réjouirons plus du nombre d’ennemis que nous avons tués et nous ne chanterons pas nos victoires. Voilà tout ce dont nous nous souviendrons.

— On n’a jamais vu des soldats du royaume s’allier avec des Tsurani, s’empressa de répondre Tancred en regardant Bovai d’un air circonspect. Tu as dit que nous pourrions utiliser leur haine mutuelle à notre avantage, ajouta-t-il d’un ton accusateur.

Bovai vit ses guerriers détourner le regard, visiblement nerveux. Tancred avait le droit de lui parler ainsi puisqu’il était son frère. Il ne pouvait le lui reprocher, d’autant qu’il disait vrai, ce qui était dangereux, à cet instant. Il était en train de semer la graine du doute, et Bovai devait l’écraser avant qu’elle ne germe.

— Les choses changent. C’est en partie la raison pour laquelle nous sommes venus ici, pour observer, pour apprendre… (Il marqua une pause.) Et pour les tuer. Tu aurais dû y penser, poursuivit-il en baissant la voix jusqu’à murmurer tout bas. Tu es le maître de la chasse. Ce qui s’est produit ici est un fiasco. Que vont dire ceux que nous avons laissés derrière nous en apprenant la mort de tant de nos frères ? Bientôt, notre Maître réunira tous les conseils ; dans moins d’un an si tout se passe comme prévu. Si nous voulons forger une grande alliance, nous ne devons pas avoir l’air faibles, car nous risquons de le discréditer.

Il se tut en songeant au vaste plan à l’étude dans l’antique cité de Sar-Sargoth. Le chef moredhel savait qu’il s’écoulerait encore deux ou trois ans avant que ce plan soit mis en œuvre, mais il n’en éprouvait pas moins un sentiment d’urgence. La moindre erreur qu’on pourrait lui imputer risquait de s’avérer désastreuse. Il reprit la parole.

— Des clans qui ne se sont pas revus depuis des siècles vont bientôt se rassembler sur la plaine de Sar-Sargoth. On a appris que Liallan et ses Léopards des neiges seront du nombre. Le fait qu’elle et son époux Delekhan acceptent de se voir sans se battre est significatif.

Pendant un bref instant, Bovai se remémora la cérémonie presque douloureuse au cours de laquelle deux ennemis de sang s’étaient mariés pour sceller un traité de paix qu’aucun d’eux ne souhaitait. Alors que chacun aurait volontiers arraché le cœur de l’autre, ils étaient devenus mari et femme. Pendant un instant plus bref encore, Bovai admit en son for intérieur qu’il aurait aimé que Liallan l’emporte sur Delekhan, car cela aurait permis d’éliminer un chef rival au sein du conseil clanique et l’aurait rapproché de Murad, grand chef du clan. Murad lui-même était inattaquable depuis qu’il était devenu l’Élu du Maître, mais s’il tombait…

Bovai se força à revenir au moment présent pour affronter Tancred.

— J’ai entendu dire que même Gorath allait venir des montagnes de glace du Grand Nord avec ses Ardaniens pour vérifier si les rumeurs disent vrai à propos du retour du Maître.

Celui-ci avait dévoilé sa présence à un chaman lors d’un rituel de vision, une nuit, alors que l’homme-médecine se trouvait seul en haut d’une montagne. Il avait surgi de la pénombre et posé pied dans le feu. Il portait la marque sacrée et connaissait les cérémonies secrètes, et il avait jeûné et chanté avec le chaman pendant trois jours et trois nuits. D’après ce dernier, le Maître avait dit : « Je reviendrai bientôt. » Puis il avait disparu dans le feu et la fumée. La nouvelle s’était répandue comme un feu de prairie. On racontait que le chaman avait eu une vision prophétique annonçant le retour du plus grand héros des Moredhels.

Un mois plus tard, le Maître s’était présenté à Murad et, au cours d’une cérémonie obscure et sanglante, l’avait lié à son service. Murad s’était coupé la langue pour ne jamais trahir son serment envers le Maître. Celui-ci était alors apparu devant le conseil des chefs du clan du Corbeau avec Murad à ses côtés et avait pris la place d’honneur. Murad s’était installé à sa droite, et une étrange créature en robe de magicien avec des mains couvertes d’écailles et des yeux brûlants s’était assise à sa gauche.

Désormais, on disait qu’un immense rassemblement des clans allait avoir lieu lors du prochain solstice d’été. La question d’une grande alliance visant à chasser les humains du royaume y serait discutée au cours de la plus sacrée des trêves.

— Ce sera un rassemblement comme on en aura rarement vu de mémoire de Moredhel, reprit-il à voix basse, et si nous échouons ici, Murad ne permettra à aucun d’entre nous de s’asseoir dans le premier cercle des chefs autour des feux du conseil. Quand la guerre contre les humains commencera, nous serons relégués à la protection du train des équipages et à la surveillance des gobelins.

Il désigna de la tête la colonne de gobelins des bois qui attendait à l’extérieur de l’enceinte. Ils étaient visiblement mal à l’aise et apeurés. On leur avait promis un raid facile avec du butin en abondance, et voilà que cela tournait au vinaigre. C’étaient des créatures simplettes dont les pensées étaient remplies d’une terreur à peine contenue. Si les gobelins s’étaient trouvés sur leur territoire, ils auraient déserté et couru se cacher pour répandre la nouvelle de cette humiliation.

— À supposer qu’il nous laisse vivre, ajouta Bovai. Si nous n’empêchons pas cette peur de grandir en nous, il n’y aura aucun honneur pour nos familles, aucune gloire pour nos troupes, aucun partage du butin. Nous serons forcés de nous contenter de glaner dans les débris que nous auront laissés ceux de l’avant-garde, ceux choisis pour se battre auprès du Maître et de Murad.

— Nous pouvons changer cela en une journée, s’empressa de répondre Tancred. Hartraft et les étrangers sont piégés au nord des cols. Ils doivent suivre la piste jusqu’au pont de Vacosa, c’est le seul qui permet de traverser la Vaste Rivière à cette époque de l’année. Notre garnison là-bas est bien fortifiée et les empêchera de passer.

— Ah, tu connais donc leur stratégie ?

Tancred déglutit nerveusement.

— C’est leur seul espoir. S’emparer du pont, le détruire, puis bifurquer vers l’est et nous prendre de vitesse. Mais la garnison tiendra, et nous les attaquerons par l’arrière.

— Merci pour ce conseil, murmura Bovai.

Il tourna le dos à Tancred et entra dans la caserne qui empestait les intrus. L’odeur musquée de leurs corps et de leurs sueurs se mêlait aux étranges effluves des épices que les étrangers aimaient tant glisser dans leur nourriture. Une demi-douzaine de cadavres gisait dans un coin : cinq Moredhels et un Tsurani à la gorge tranchée. À voir la façon dont son corps était disposé, il avait été tué par ses propres camarades pour qu’il ne tombe pas vivant aux mains des ennemis. Bovai en tira une mesure de satisfaction. Torturer des humains amusait certains Moredhels mais pas lui ; il préférait une mort rapide et habile sur le champ de bataille. De plus, ils étaient pressés, si bien qu’il aurait tranché la gorge du guerrier pratiquement de la même façon.

Il se rendit près de la cheminée, enleva ses gants et tendit les mains pour les réchauffer. C’était un dilemme intéressant. Une occasion se présenterait peut-être, comme souvent dans pareille situation. Comment tourner ce revers à notre avantage ? se demanda-t-il. La peur avait poussé deux ennemis dans les bras l’un de l’autre, ce qui le fit sourire. Ils me craignent davantage qu’ils ne se redoutent l’un l’autre. Tant mieux.

Cette expédition n’était au départ qu’un simple raid, une sorte de préparation aux événements à venir, afin de permettre à ses frères de faire couler le sang de leurs ennemis et de ramener un butin à la maison. Depuis l’arrivée des Tsurani, tout avait changé à la frontière. La pression constante exercée par les humains, les nains et les Eledhels avait disparu, car ils se focalisaient principalement sur les envahisseurs désormais. Jamais il n’y avait eu de meilleur moment pour récupérer tout ce qui avait été perdu. Son maître l’avait envoyé ici pour s’en assurer, et Bovai savait qu’il était effectivement temps de passer à l’attaque.

En parcourant la caserne du regard, il ne put s’empêcher d’éprouver un léger doute, malgré tout. Les Tsurani et les soldats du royaume pourraient-ils parvenir à un accord de paix permanent afin de se retourner contre eux ? C’était peu probable, mais qui aurait pu croire, la veille encore, que trente-deux frères du clan du Corbeau tomberaient au combat et qu’un guerrier tsurani décapiterait deux de ses meilleurs éléments avant de s’allier avec ses ennemis pour s’aventurer dans le Nord ? Seul un génie aurait pu prévoir un tel retournement de situation. Et si Bovai avait une haute opinion de ses qualités et de ses capacités, il n’allait pas jusqu’à se considérer comme tel.

Quelle sera la prochaine manœuvre des humains ? Ils ont franchi la frontière et se sont aventurés sur des terres que nous avons reconquises. Quelle qu’ait pu être notre mission au départ, elle a changé, songea-t-il.

Il s’empara du tisonnier et remua distraitement les braises luisantes d’où s’échappèrent des étincelles. Dans les flammes montantes, il chercha une vision, une inspiration qui s’emparerait de lui et lui dirait quoi faire. Au bout d’un moment, il renonça et laissa le feu tranquille. La vision dans le feu, c’était l’apanage des chamans. Lui n’était pas un marmonneur de mots sacrés.

Transformer le chaos en victoire, tel était son défi. Or, un défi pareil pouvait tourner à leur avantage à condition de le relever sans hésitation. Des Tsurani et des hommes du royaume ensemble. Cela avait un petit côté amusant, et si la situation ne s’était pas produite de ce côté de la frontière, elle aurait presque été intéressante à suivre en attendant l’inévitable affrontement entre ces nouveaux alliés.

Bovai connaissait suffisamment Hartraft pour savoir que cette alliance ne durerait pas. Même au-delà de la frontière, on racontait l’histoire de la chute du château Hartraft et de la folie de Dennis Hartraft qui avait juré de se venger des Tsurani. Le châtiment infligé aux envahisseurs par les Maraudeurs aurait rendu fier un chef du clan du Corbeau. Bovai admirait donc Hartraft presque malgré lui. C’était un ennemi de valeur, comme son grand-père avant lui. Hartraft N’a-Qu’un-Œil avait même été un adversaire féroce. Ils s’étaient affrontés près de cinquante ans auparavant, et Bovai gardait de cette bataille une cicatrice au bras gauche, à cause d’un coup qui avait bien failli lui sectionner le membre en question. En échange, il lui avait crevé un œil, d’où le surnom du bonhomme. Le descendant de N’a-Qu’un-Œil avait le sang aussi chaud que celui de son aïeul. Le tuer serait un grand honneur et une juste vengeance pour tous les dégâts que cette famille avait infligés à son peuple.

Il entendit Golun crier des ordres à l’extérieur. Ils allaient laisser sur place un petit détachement afin de conduire les morts dans l’une des mines pour y dissimuler leurs dépouilles.

Puisque Hartraft se trouvait au nord des montagnes, il devait mourir. L’honneur l’exigeait, et le Maître n’en attendrait pas moins. Ce serait une bonne chasse. Le tuer étoufferait à jamais la peur que ce nom de famille engendrait non seulement chez les gobelins des bois, mais aussi chez les Moredhels.

— Nous sommes prêts, maître, annonça Golun en entrant dans le bâtiment.

Bovai acquiesça.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en voyant que son fidèle compagnon ne bougeait pas.

Golun se pencha pour lui dire en confidence :

— Tancred n’a pas voulu te le dire, mais il est sûr que le ranger qui accompagne Hartraft n’est autre que Gregory du Natal.

Bovai se crispa, mais son changement de posture fut si infime que seul quelqu’un de sa propre race pouvait le remarquer.

— Gregory ! chuchota-t-il.

Si Gregory du Natal se trouvait auprès d’Hartraft, alors Tinuva n’était pas loin. Bovai fit une grimace tant il peinait à contenir sa rage.

De tous les mortels de ce monde, Tinuva arrivait en tête de la liste de ceux qu’il voulait tuer de ses mains. Son existence même était un affront pour lui et entachait l’honneur de sa famille et de son clan. Peut-être allait-il enfin avoir l’occasion de l’affronter et de régler la dette de sang qui était comme une brûlure dans son âme depuis des siècles.

Si c’était bien Tinuva que Tancred avait croisé sur le chemin, alors Bovai comprenait pourquoi son maître de la chasse avait refusé de prononcer son nom. Aucun membre du clan du Corbeau n’oserait faire une chose pareille devant lui, sauf Golun.

Bovai savait qui avait tué Kavala. L’inimitié entre Tinuva et Kavala durait depuis plus d’un siècle et avait pris fin ce matin-là. Mais la haine que je lui voue est plus ancienne et plus profonde, et c’est moi qui le tuerai, songea-t-il.

Trois fois, il avait croisé Tinuva lorsque le clan du Corbeau avait mené des raids dans les marais de Yabon et attaqué à l’ouest le long de la frontière d’Elvandar. Trois fois, l’un des deux avait repéré l’autre sur la rive opposée d’une rivière, à l’autre bout d’une vallée et de l’autre côté d’une gorge. La dernière fois qu’ils s’étaient affrontés, ils avaient tous deux vidé leur carquois en tirant à travers le canyon. Ils avaient failli mourir, mais en étaient ressortis avec un carquois vide et des blessures mineures uniquement. Présenter la tête d’Hartraft à Murad permettrait à Bovai de se couvrir de gloire, mais la mort de Tinuva était une question d’honneur et n’avait rien à voir avec la gloire. Tinuva devait mourir pour que le pire affront infligé à la famille de Bovai puisse enfin être oublié.

Il s’obligea à sortir de sa rêverie et dit à Golun :

— Ça ne change rien. Si Tinuva est parmi eux, nous nous occuperons de lui le moment venu. Pour l’instant, nous devons faire comme prévu et les rattraper avant qu’ils puissent nous échapper. Va.

Golun sortit pendant que Bovai continuait à contempler le feu encore un petit moment. Puis il se releva. L’heure n’était plus aux fantasmes de vengeance, il était temps d’agir. Il jeta le tisonnier et sortit de la caserne à son tour.

Les morts avaient été déplacés sur le côté du bâtiment et dissimulés sous des couvertures pour éviter que les gobelins et les renégats humains ne les voient en traversant l’enceinte. Déjà Golun ordonnait à la colonne d’avancer, une demi-douzaine de cavaliers galopant à l’avant tandis que ses frères se tenaient sur le côté.

Bovai sentit tous les regards fixés sur lui alors qu’il restait là en silence, sa cape noire drapée autour de son corps mince, et regardait passer la colonne en silence. Les derniers gobelins franchirent la porte et disparurent dans la brume. Ils allaient commencer la poursuite tandis que ses frères s’attardaient un peu plus longtemps. Ils voulaient se recueillir avant de se remettre en route.

Ils se rassemblèrent en cercle autour de lui. La tête baissée, ils se lancèrent dans un chant endeuillé qui demandait aux esprits des Anciens de descendre chercher l’âme des morts pour les conduire dans les Terres immortelles du ciel où ils résideraient auprès des Mères et des Pères. Leurs voix n’étaient que des murmures qui se perdaient dans le vent, qui dérivaient entre les arbres et qui finissaient étouffés au sein du brouillard tourbillonnant.

L’un des chanteurs, choisi parmi ses compagnons, rabattit complètement son capuchon pour que personne ne puisse l’entendre murmurer les noms des défunts, les noms sacrés que personne ne prononcerait plus à voix haute. Il les lâchait dans un souffle qui venait se noyer dans les murmures de ses compagnons. Il leur souhaita bon voyage. Plus jamais personne ne prononcerait leurs noms de peur de les ramener sur terre et de les condamner à errer sous la forme d’esprits incapables de connaître le repos.

Le chant s’éteignit peu à peu jusqu’à ce qu’on n’entende plus que les sifflements du vent matinal et les craquements des arbres qui se pliaient sur son passage.

Bovai redressa la tête.

— Nous sommes venus chasser notre ennemi et, jusqu’à maintenant, la chasse a été bonne.

Certains hochèrent la tête autour de lui.

— Jusqu’à maintenant, nous nous sommes réjouis, nous avons ri en poursuivant un ennemi qui fuyait devant nous comme le lapin fuit devant le renard.

— Jusqu’à maintenant, répondirent plusieurs de ses frères en suivant ses paroles et le rituel qui déclenchait une « savata », la chasse sanglante de la vengeance.

— Jusqu’à maintenant, nos cœurs étaient remplis de joie, la joie de la chasse et de la mort de nos adversaires que nous avons poussés devant nous.

— Jusqu’à maintenant !

D’autres voix s’étaient jointes aux premières. Bovai marqua une courte pause et pivota lentement pour bien regarder tous ceux qui se trouvaient autour de lui.

— Ceux qui n’arpentent le monde mortel que sur une brève période, qui ignorent le goût de l’éternité et qui nous ont pris nos terres viennent de nous arracher nos frères et de les envoyer dans les terres sombres dont personne ne revient. Alors même que nos frères nous quittent, leurs âmes nous appellent.

Ses paroles touchèrent ses compagnons en plein cœur, car les hurlements du vent qui s’engouffrait dans le col avaient quelque chose de sinistre et de surnaturel, comme les cris des âmes perdues dans la nuit. Plus d’un frère regarda autour de lui d’un air nerveux.

— Qui donc a commis une telle infamie envers nos frères ? s’écria le chanteur des morts.

Bovai désigna le chemin qui disparaissait dans la brume tourbillonnante, comme l’avaient fait les gobelins et les humains.

— Les Tsurani et les hommes qui suivent Hartraft.

Il y eut un instant de silence, car tous connaissaient son nom.

— Tinuva, comme toujours.

— Tinuva.

Ils murmurèrent son nom et baissèrent de nouveau la tête. Quelques guerriers échangèrent un regard, et les plus audacieux risquèrent un coup d’œil en direction de Bovai. En prononçant le nom de l’elfe haï, il venait de briser un tabou implicite mais puissant du clan du Corbeau.

— Hartraft et Tinuva sont à moi en raison de la dette de sang qui nous lie. Je vous laisse les autres, mes frères. Emparons-nous de leurs têtes ! Expédions leurs esprits dans le monde sombre ! Vengeons-nous pour laver notre honneur ! Jurez maintenant, avec moi.

— Nous jurons.

Ces mots furent prononcés tout bas ou presque. Pourtant, si quelqu’un n’appartenant pas à leur race les avait entendus, il aurait été empli de terreur, comme si une force primitive jaillie de l’ancien temps s’était manifestée à travers ce serment.

Brusquement, Bovai mit fin à la cérémonie. D’un simple geste, il ordonna qu’on lui amène son cheval. Il se mit en selle avec une aisance qui démentait son dégoût pour l’équitation et éperonna l’animal. Il allait rattraper le maître de la chasse et les éclaireurs humains et mener l’attaque contre Hartraft et ses alliés tsurani.

Les sabots du cheval résonnèrent sur les pavés. Le son de la glace se brisant sous ses fers s’éleva dans l’air froid tel un sinistre présage.

7

LA RIVIÈRE

La rivière était en crue.

Le dos courbé, Tinuva, suivi par Dennis et Asayaga, se faufila prudemment hors de la forêt et se laissa glisser le long de la rive boueuse. Il disparut dans l’enchevêtrement de joncs séchés recouverts d’une couche de glace brillante.

En rampant parmi le haut feuillage marron, il s’approcha de la route parallèle au cours d’eau. Il se souvenait d’une époque où il pouvait emprunter librement ce chemin et se promener tranquillement lors des belles soirées d’été. Il venait aussi chasser à l’automne, quand les arbres flamboyaient de mille feux.

Bien des siècles s’étaient écoulés depuis. Les elfes qui avaient partagé ces moments avec lui étaient presque tous partis pour les Îles bénies après avoir trouvé la mort au cours de leurs terribles combats contre les Moredhels. La mortalité était une chose à laquelle il essayait de ne pas trop penser ; malgré tout, il se sentit vieux, tout à coup, et se demanda s’il devait y voir un signe ou un avertissement.

Il pensa à Kavala. Une très vieille dette avait enfin été payée. Et même s’il savait qu’il ne fallait pas se réjouir de la mort d’un être vivant, il n’en avait pas moins éprouvé une terrible satisfaction en voyant Kavala surgir de la brume sans se douter que la mort allait finalement s’abattre sur lui.

Le moment n’était guère propice pour de telles réflexions qui lui faisaient oublier le danger actuel. Sensible au moindre bruit et à la moindre odeur, il leva la tête et regarda en direction de l’autre rive. L’eau montait très haut et les joncs oscillaient au rythme du courant glacé.

Un cerf leva son museau et renifla l’air. Il regarda dans la direction de Tinuva, de l’autre côté de la rivière, puis se remit à boire. Plusieurs biches sortirent de la forêt pour venir boire à leur tour.

Tant mieux, cela voulait dire que rien ne les attendait sur cette rive-là.

Dennis passa en rampant à côté de lui et s’arrêta au bord du chemin. Il s’agissait autrefois d’une large route, mais elle était désormais à l’abandon et envahie par les mauvaises herbes. Une couche de verglas solide la recouvrait. On n’y voyait aucune empreinte à part celles de plusieurs animaux venus se désaltérer au petit matin. Dennis se leva prudemment, et Tinuva fit de même.

— En été, on pourrait traverser ici pratiquement sans se mouiller les genoux, dit l’elfe en secouant la tête et en regardant des blocs de glace passer en tourbillonnant sous l’effet du courant.

— Vous voulez dire que c’est ici que nous sommes censés traverser ? demanda Asayaga d’une voix où Tinuva perçut de l’appréhension.

— C’est ça ou alors on tente de se tailler un chemin sur le pont à grands coups d’épée, répliqua sèchement Dennis en agitant la main en direction de l’aval du cours d’eau.

— On n’a pas encore vérifié, protesta Asayaga. Vous nous avez obligés à quitter une piste dégagée et à patauger dans un ruisseau glacial sur près de deux kilomètres pour qu’on se retrouve ici.

— Le pont est gardé, expliqua patiemment Tinuva. Autrefois, un village moredhel se dressait à cet endroit. La pêche était abondante, tout comme les produits de la chasse. Le clan du Corbeau gouvernait cette région et se méfiait de ses ennemis du Sud et du Nord. Il a érigé des barrières de chaque côté du pont et construit un bunker. Nos poursuivants faisant partie du clan du Corbeau, il est certain que les Moredhels ont repris le pont et qu’ils y sont postés en masse.

— Alors, on les attaque et on les balaie, affirma Asayaga. Nous l’avons bien fait cette nuit.

— Mais il faisait nuit, justement ; il y avait du brouillard et l’élément de surprise jouait en notre faveur, gronda Dennis. (Il désigna les gros nuages au-dessus de leurs têtes. En sortant du col, ils étaient descendus sous la tempête, si bien qu’il n’y avait plus de brouillard pour les dissimuler.) Si ça se trouve, quelqu’un a pu s’échapper quand nous avons pris le col. Ils sont peut-être déjà prévenus. Et le terrain tout autour du pont est entièrement à découvert.

Il hésita, puis ajouta :

— Enfin, si Tinuva a raison, ce n’est pas une petite compagnie qui nous attend là-bas, mais un camp armé au complet. Je sais que vous n’avez pas peur, vous les Tsurani, mais quand même, vous n’enverriez pas soixante guerriers sur un terrain à découvert à l’assaut d’une fortification abritant trois cents ennemis.

— Alors suivons le chemin et longeons la rivière, proposa Asayaga.

— Pourquoi ne voulez-vous pas traverser ici ? s’enquit Dennis.

Le Tsurani se renfrogna.

— Cette eau est glacée. Vous avez peut-être le sang froid, mais ce n’est pas le cas de mes hommes. Ça les tuerait.

— Alors restez là, répliqua Dennis. Suivez la rivière. Le chemin vous amènera au-dessus des chutes à une demi-journée d’ici. Après, vous n’aurez qu’à sauter dans les chutes si ça vous chante. Mais mes hommes, eux, vont traverser ici.

— Nous les avons semés, mais pas pour longtemps, intervint Tinuva. Si on attend ici, on va se retrouver coincés, alors qu’en traversant, on va les obliger à revenir sur leurs pas sur plus de quinze kilomètres pour franchir le pont. Autant dire qu’on sera déjà loin à ce moment-là.

— C’est de la folie, soupira Asayaga.

— Vous avez peur, Tsurani ? demanda Dennis avec un sourire railleur.

Asayaga se tourna vers lui en posant la main sur son épée. Dennis ne souffla mot, mais Tinuva voyait bien son envie à peine contenue d’en finir.

— Asayaga, seriez-vous prêt à laisser dire que les troupes du royaume ont osé faire quelque chose dont les Tsurani ne sont pas capables ? Je sais que vous valez mieux que ça.

Le commandant tsurani dévisagea l’éclaireur elfe en se demandant s’il s’agissait là aussi d’une raillerie.

— Je respecte votre prouesse, poursuivit Tinuva. La traversée sera difficile, mais elle est possible. Nous allons tendre une corde à laquelle nous accrocher. Tous les hommes devront se déshabiller et rassembler leurs vêtements et leurs armes dans un ballot qu’ils attacheront à un bâton qu’ils tiendront hors de l’eau pendant la traversée. Le premier à poser le pied sur l’autre rive fera du feu pour réchauffer ses camarades. Dennis et moi passerons les premiers pour tendre la corde.

Asayaga hésitait encore.

— C’est le seul moyen, Tsurani, affirma calmement Dennis, qui avait brusquement perdu l’envie de taquiner son ennemi. Le seul, répéta-t-il d’une voix traînante.

Asayaga finit par acquiescer à contrecœur.

— Je vais prévenir mes hommes.

Il se releva et s’apprêta à remonter vers la forêt où les deux troupes attendaient.

— Tsurani ! s’exclama Dennis.

Asayaga se retourna.

— Laissez-moi deviner. Vous ne savez pas nager, c’est ça ?

Asayaga se détourna avec colère, et Dennis sourit.

— Peut-être qu’on pourrait tous les noyer, chuchota-t-il en commençant à enlever sa cape, son pantalon, ses bottes et sa tunique.

— On va encore avoir besoin d’eux de l’autre côté, répliqua Tinuva. Dans les jours à venir, soixante épées pourraient bien faire la différence entre la vie et la mort. Il nous faut encore semer les Moredhels pour de bon et trouver un endroit où traverser les montagnes. Je doute qu’on y arrive sans affronter les Frères des Ténèbres.

— Et après ?

— On s’en inquiétera le moment venu.

Tinuva se déshabilla à son tour puis se servit de son glaive pour abattre un arbuste et le tailler en forme de bâton. Il y attacha le ballot contenant ses affaires.

Le sergent Barry les rejoignit. Il avait l’air un peu bête dans sa nudité et tremblait déjà de froid. Il leur tendit un gros rouleau de corde, car les neuf mètres de câble que transportait un Maraudeur sur cinq avaient tous été noués ensemble.

— J’espère qu’elle sera assez longue. J’ai attaché l’extrémité à cet arbre là-bas, annonça Barry en lançant l’autre extrémité à Dennis qui la noua autour de sa taille.

Tinuva observa Dennis. Il le voyait rarement nu et fut de nouveau surpris du nombre de cicatrices qu’un humain pouvait récolter au cours d’une si courte vie. Il avait une vilaine balafre blanche en travers du torse et un nœud de chair rose juste sous la clavicule gauche à cause de la flèche qu’il avait reçue lors d’une embuscade l’été précédent. Des cicatrices zébraient ses deux bras, et son mollet gauche était tordu et noueux à cause d’un coup d’épée qui avait bien failli lui coûter sa jambe trois étés plus tôt.

Sans faire de commentaire, Dennis entra dans la rivière, le bâton sur l’épaule. Tinuva l’entendit prendre une brusque inspiration. Il le suivit dans l’eau en fermant ses pensées et en récitant en silence « l’Isluna », la méditation pour bloquer la douleur et déconnecter l’esprit du corps.

Malgré tout, il sentit son cœur se serrer et se mettre à battre follement tandis que la rivière glacée tourbillonnait autour de lui. En quelques secondes, il se retrouva immergé jusqu’à la taille et obligé de lutter contre la force du courant. Il repoussa un blog de glace qui tournoyait autour de lui. Puis il s’appuya contre son bâton et tint bon lorsqu’il faillit perdre l’équilibre à cause d’un trou, l’eau lui arrivant désormais au niveau de la poitrine.

À côté de lui, Dennis jurait à chaque pas en maudissant le temps, les dieux, les Tsurani et les Moredhels.

Ils arrivèrent au milieu de la rivière. Tinuva sentait qu’elle commençait à saper son énergie, comme un esprit malveillant qui aurait enfoncé ses crocs dans son âme. Il trébucha et faillit couler, mais Dennis l’empoigna par l’épaule et le remit sur pied.

— Viens, haleta-t-il en claquant des dents.

Ils finirent par arriver dans un endroit peu profond. De la vapeur s’éleva de leur corps tandis qu’ils pataugeaient jusqu’à la rive couverte de roseaux. Ils grimpèrent dessus en titubant. Dennis dénoua la corde et tira de toutes ses forces avant de l’attacher à un arbre rabougri.

Tinuva se retourna et aperçut plusieurs dizaines d’hommes nus debout sur l’autre rive. Il ne put s’empêcher d’en rire, même s’il avait mal partout.

Dennis, toujours dans le plus simple appareil, jeta son baluchon par terre et en sortit son havresac dans lequel il fouilla à la recherche d’un briquet et d’amadou. Tinuva arracha une brassée de roseaux qu’il empila en faisant éclater les cosses sèches et gonflées. Dennis obtint rapidement une petite flamme qu’il attisa en soufflant tandis que Tinuva ajoutait prudemment le contenu des cosses dans le feu. Puis il cassa les roseaux creux et les déposa au-dessus de la petite flamme. Dennis courut alors jusqu’au pin le plus proche, cassa plusieurs branches mortes et les ramena. Très vite, le feu prit vie dans une pluie d’étincelles. Alors seulement, l’elfe et l’humain s’efforcèrent tant bien que mal de se rhabiller.

Tinuva regarda vers la rivière. Les premiers soldats, qui appartenaient tous à la compagnie de Dennis, avaient presque fini de traverser ; ils crachaient et juraient autant que le sergent Barry qui ouvrait la voie.

— Gregory vient juste d’arriver avec l’arrière-garde, lâcha Barry. Nos ennemis sont sur nos traces.

— Merde. On a combien de temps ? demanda Dennis, qui claquait encore des dents.

— Une heure tout au plus, mais une demi-heure semble plus probable.

— Qu’est-ce qu’ils ont, ces foutus Tsurani ? demanda sèchement Dennis en se battant avec ses bottes qu’il n’arrivait pas à enfiler.

— Ils n’arrêtent pas de déblatérer, répondit le sergent qui claquait des dents, lui aussi. Celui qui louche, leur foutu commandant en second, refuse apparemment de traverser. Franchement, on jurerait que ces petits salopards ont peur et ne veulent pas l’admettre.

— Très bien, qu’ils restent là-bas.

— Si nos hommes traversent en trop grand nombre, ça pourrait poser problème, intervint Tinuva.

— Pourquoi ça ?

— Les Tsurani pourraient bien avoir peur qu’on leur tende une embuscade pendant qu’ils seront au milieu de la rivière. Ou ils pourraient s’en prendre à nos hommes quand il n’en restera plus que quelques-uns de l’autre côté.

— Et merde, soupira Dennis en tendant la main pour aider l’un de ses Maraudeurs à escalader la rive.

— Ordonne à tous les arrivants de continuer à alimenter le feu. Ne t’inquiète pas pour la fumée, le plus important, c’est de se réchauffer, dit l’elfe. N’oublie pas qu’on a vu un cerf et des biches. Ils se sont enfuis dans les bois. Un bon chasseur réussira peut-être à en tuer un. Nos hommes ont besoin de manger chaud.

— Où tu vas ? demanda Dennis.

— J’y retourne.

— Quoi ?

— Je pense qu’ils me feront peut-être confiance, à moi.

— Mais pourquoi diable y retourner ? protesta Dennis. Si on se débarrasse d’eux ici, tant mieux.

— Je te l’ai dit, ils pourraient tuer nos derniers hommes encore de l’autre côté, et Gregory en fait partie.

— Tu es fou de vouloir retenter la traversée, répliqua Dennis en songeant à la rivière glaciale.

Tinuva ne prit pas la peine de répondre. Il enleva sa cape, le seul vêtement qu’il avait réussi à remettre, et plongea de nouveau dans la rivière en crue en s’accrochant à la corde. Il avança en plaçant une main après l’autre et en longeant les soldats de Dennis qui s’accrochaient également à la corde de l’autre côté. À deux reprises, des mains providentielles lui permirent de rester debout, car l’eau glacée semblait aspirer toute l’énergie de ses muscles. Enfin, il se retrouva sur l’autre rive et accepta avec gratitude la main que lui tendit Gregory pour l’aider. Il avait du mal à marcher tellement ses jambes étaient engourdies.

— Au nom des dieux, pourquoi es-tu revenu ? lui demanda Gregory.

— Il le fallait. Qu’est-ce qui se passe ici ? chuchota Tinuva dont l’haleine formait un nuage de vapeur dans les airs.

Gregory drapa sa cape sur les épaules de l’elfe.

— Des cavaliers sont à notre poursuite. Des humains.

— Et les Moredhels ?

— Pas encore. Je suppose qu’ils sont encore occupés au niveau du col.

Tinuva ne fit pas de commentaire.

— Quelque chose ne va pas chez les Tsurani, chuchota Gregory. Mais on n’a pas le temps pour ces querelles.

Tinuva acquiesça, content d’avoir la cape de son ami pour se réchauffer.

En se rapprochant du groupe de Tsurani, il perçut clairement la tension qui régnait entre eux. Certains s’étaient déshabillés, mais d’autres hésitaient. Asayaga s’écarta de ses hommes.

— Quel est le problème ? s’enquit Tinuva dans un murmure.

Asayaga baissa la tête. Il semblait honteux.

— C’est parce que la plupart de vos hommes ne savent pas nager, c’est ça ?

Le commandant acquiesça.

— Sur notre monde natal, ceux qui vivent au bord de la mer apprennent. Les autres… (Il s’interrompit pendant quelques instants.) Je suis leur commandant et ils doivent m’obéir, mais beaucoup pensent que c’est du suicide et exigent de faire demi-tour pour se battre.

— Vous savez que c’est avec nous que vous allez vous battre si ça continue.

Tinuva désigna de la tête la trentaine de Maraudeurs qui attendaient encore de traverser. Ils dévisageaient les Tsurani avec méfiance et chuchotaient entre eux.

— On devrait peut-être régler nos comptes maintenant, proposa Asayaga.

— Je suis sûr que Gregory vous a dit que les renégats humains allaient arriver.

— C’est le cas ?

— Je n’ai aucune raison de vous mentir. D’ailleurs, si je le voulais, je devrais vous dire que personne ne nous suit et vous laisser ici, intervint Gregory d’un ton calme.

— Alors, pourquoi me dire la vérité ?

— Parce que si nous voulons tous survivre, nous devons continuer à voyager ensemble pour l’instant, répliqua l’elfe. Nous avons besoin de vous pour survivre, et l’inverse est vrai aussi. Vous le savez, ajouta-t-il en regardant Asayaga droit dans les yeux.

Le commandant acquiesça à contrecœur.

— Pour le moment, plus aucun Maraudeur ne traverse, reprit Tinuva. Envoyez la moitié de vos hommes de l’autre côté. Ensuite, les autres pourront traverser, en alternance : un Tsurani, un Maraudeur et ainsi de suite. De cette façon, nous gardons un équilibre des deux côtés de la rivière. Mais il n’y a plus de temps à perdre.

Les mains sur les hanches, Asayaga soutint longuement le regard de l’elfe.

— Je n’avais encore jamais vu quelqu’un de votre race d’aussi près, dit-il. Êtes-vous vraiment immortels ?

Gregory fit mine de protester face à cette digression, mais Tinuva comprit que cette question avait de l’importance pour son interlocuteur. Il fit donc signe à son vieil ami de ne pas intervenir.

— Nous sommes tous immortels. Notre esprit ne meurt jamais, quelle que soit la durée de notre existence physique en ce bas-monde. La mienne est juste plus longue que la vôtre. Nous continuerons tous deux à vivre dans l’au-delà, même si le nôtre est différent du vôtre, je crois. Mais, sur cette terre, je peux mourir, comme vous. Et faites-moi confiance, nous mourrons sûrement dans l’heure si vous n’agissez pas tout de suite.

— Vous êtes revenu. Pourquoi ?

Comment l’expliquer ? Il pouvait mettre en avant sa loyauté envers son ami Gregory. C’était vrai, mais il n’y avait pas que ça. Au cours de cette folle guerre, le Tsurani qui se tenait devant lui avait peut-être tué l’un de ses parents. Pourtant, il était curieux de voir comment cette histoire allait se terminer et il avait le sentiment qu’elle n’était pas censée s’achever à cause d’un problème aussi mineur.

— Parce que je ne veux pas mourir, et que notre meilleure chance de survie, pour l’instant, est de nous allier. Croyez-moi. Je connais les Moredhels mieux que vous ne les connaîtrez jamais. Ils ne renonceront pas à leur traque, car à leurs yeux, nous leur avons fait grand tort. Leur honneur exige qu’ils nous retrouvent et qu’ils nous tuent à tout prix. Je vous en dirai plus à un autre moment, Tsurani, mais nous n’avons plus le temps pour l’instant. Ordonnez à vos hommes de traverser.

Asayaga hésita puis hocha la tête. Les questions d’honneur, il pouvait les comprendre, même s’il ne s’agissait pas du sien. Il se retourna et dit quelque chose dans sa propre langue. Tinuva ne comprit pas mais eut l’impression qu’il s’agissait d’un juron. Puis Asayaga commença à se déshabiller et aboya une série d’ordres. Ses hommes hésitèrent encore un peu. Finalement, l’un des plus âgés secoua la tête et se mit à enlever ses vêtements en riant.

— Moi, je l’ai toute petite à cause du froid, dit-il à ses compagnons. C’est quoi votre excuse à vous ?

Quelques minutes plus tard, Asayaga menait la colonne dans la rivière.

— Va avec eux, proposa Gregory. Je vais passer le dernier.

Tinuva acquiesça. Laissant la cape sur la rive, il emboîta le pas à Asayaga sans se soucier des regards curieux des Tsurani. Lorsque leur commandant s’enfonça dans la rivière, ils le suivirent en jurant au contact de l’eau glacée. À mi-chemin de l’autre rive, l’homme devant Tinuva lâcha la corde et disparut sous l’eau en laissant échapper son bâton. L’elfe empoigna le guerrier et le remit sur pied, mais son équipement avait disparu.

Un cri s’éleva derrière eux. Il se retourna et vit deux autres hommes lâcher prise. L’un d’eux réapparut à la surface et tenta maladroitement de nager, mais l’autre ne reparut pas.

En atteignant de nouveau l’autre rive, Tinuva s’aperçut qu’il pouvait à peine bouger. Il accepta volontiers l’aide de Barry pour escalader le talus. Quelqu’un étendit une couverture par terre à côté du brasier. Tinuva s’effondra dessus en tremblant et resta prostré pendant plusieurs minutes. Le sergent Barry fit chauffer une cape près du feu pendant quelques instants, puis il la posa sur les épaules de l’elfe. Le contraste par rapport à la température ambiante le fit presque crier, mais la chaleur suffit à le revigorer. Il inspira lentement, força ses bras et ses jambes à bouger et se remit enfin debout.

Des hommes nus et tremblants se pressaient autour de lui en claquant des dents. Quelqu’un alluma un deuxième feu tandis que plusieurs Maraudeurs, entièrement rhabillés, rapportaient des brassées de bois. Le son des haches résonnait dans la forêt. Bientôt, Tinuva sentit même l’odeur de la viande rôtie. Quelqu’un avait trouvé et abattu un cerf. Trois hommes étaient occupés à le découper et jetaient négligemment les morceaux de viande au sein même du feu où leurs compagnons les récupéraient avec des bâtons pointus.

Tinuva retrouva tous ses esprits et enfila tant bien que mal son pantalon, ses bottes et sa tunique. Ses tremblements semblaient s’être enfin arrêtés.

Asayaga se tenait au bord de l’eau. Encore nu, il tendait la main pour aider chacun de ses hommes à gagner la rive et il les dirigeait ensuite vers les feux pour se sécher.

Frère Corwin entra dans la rivière en exigeant pudiquement de garder son habit, qu’il remonta cependant autour de sa taille. En dépit de sa corpulence, il était suffisamment fort pour aider deux des blessés à traverser, avec l’assistance du jeune Richard.

Tout habillé et l’arc à la main, Gregory se trouvait encore sur l’autre rive. Soudain, un corbeau s’envola d’un arbre voisin en croassant bruyamment. Tinuva vit Gregory se crisper.

— Ils sont là, marmonna l’elfe, les dents serrées.

Dennis le rejoignit aussitôt et lui lança un arc et un carquois. Tinuva prit l’arme et fixa la corde qu’il avait soigneusement enveloppée dans un tissu huilé avant de traverser.

Les derniers hommes se trouvaient au milieu de la rivière. Brusquement, Gregory coupa la corde attachée à l’arbre près de lui puis plongea en gardant son arc à la main. Il refit surface et entreprit de traverser tant bien que mal, moitié nageant, moitié courant dans l’eau qui lui arrivait au niveau du torse.

Tinuva vit danser un reflet lumineux qui prit bientôt l’apparence d’un cavalier portant son bouclier poli sur l’épaule gauche. Sans hésiter, il décocha un trait dans sa direction. Même s’il n’atteignait pas sa cible, il réussirait peut-être à tenir leur ennemi à l’écart de la rive pendant une ou deux secondes supplémentaires, ce qui représentait autant de temps de gagné pour les hommes encore dans l’eau.

Un autre ennemi, un archer monté cette fois, sortit de la forêt, l’arc bandé, et mit Gregory en joue.

Tinuva banda de nouveau son arme mais attendit un peu avant de tirer. Il prit le temps de sentir la brise sur sa joue et d’évaluer la distance et la trajectoire que suivrait la flèche, puis il tira. L’archer monté tira le premier. Gregory plongea, et le trait s’abattit à l’endroit où il venait de disparaître. Puis la flèche de Tinuva atteignit le cheval de l’archer qui se cabra en hennissant de douleur.

D’autres cavaliers surgirent alors et se déployèrent sur la rive. Gregory se trouvait au milieu de la rivière à présent et encourageait frère Corwin tandis que les projectiles sifflaient autour d’eux. Un carreau d’arbalète atteignit l’un des blessés dans le dos ; il s’effondra en criant. Richard tenta de le rattraper, mais Gregory l’obligea à avancer et l’entraîna sous l’eau lorsqu’un autre carreau fendit l’air dans leur direction.

Les meilleurs archers de Dennis se postèrent le long de la rivière à côté de Tinuva, visèrent soigneusement et décochèrent leurs traits haut dans les airs.

La corde ayant été coupée de l’autre côté, les hommes au milieu du cours d’eau se faisaient peu à peu balayer par le courant. Un Tsurani lâcha prise et disparut dans le torrent. Asayaga sauta dans l’eau. Dennis le suivit en proférant des jurons furieux.

Ensemble, ils atteignirent Corwin, Richard, Gregory et plusieurs autres. L’un d’eux coula, atteint par un carreau d’arbalète.

Dennis mit le pied dans un trou et disparut brusquement. Tinuva, occupé à viser celui qu’il pensait être l’un des chefs des renégats sur l’autre rive, baissa son arc, prêt à retourner dans l’eau une fois encore. Des cris d’inquiétude résonnèrent autour de lui, et une demi-douzaine de Maraudeurs se jetèrent dans le courant glacé, prêts à récupérer leur capitaine.

Dennis finit par refaire surface, soutenu par Asayaga avec qui il regagna la rive. Gregory, qui avait perdu son arc, aida le moine et Richard à sortir de l’eau, non sans jurer copieusement malgré l’essoufflement.

Asayaga poussa Dennis en haut de la rive alors même que les Tsurani se rassemblaient autour de leur commandant.

Dennis jura d’un air las en regardant autour de lui, puis réussit à grimper en haut du talus en rampant à moitié.

— Noble geste de sa part, fit remarquer Tinuva.

Dennis leva la main pour le faire taire.

— Pas un mot de plus, souffla-t-il en claquant des dents.

Il bouscula Tinuva pour se rapprocher du feu.

Il y avait désormais une dizaine de cavaliers sur l’autre rive. Plusieurs se risquèrent à tirer quand même, mais le vent était vif et leurs flèches retombèrent sans blesser personne. Des railleries furent échangées de part et d’autre de la rivière tandis que les deux camps s’affrontaient du regard puisqu’ils étaient dans l’impossibilité d’en venir aux mains.

Des feux supplémentaires avaient été allumés. Les hommes se groupaient autour en tapant des pieds pour se réchauffer. Certains se rhabillaient, d’autres engloutissaient la viande à peine cuite.

Gregory, dont les vêtements fumaient, vint rejoindre son ami l’elfe.

— Je possédais cet arc depuis près de dix ans. Il va me manquer.

— Mais ça t’a permis de sauver le moine.

— Je sais. Était-ce un échange équitable ? Ça reste encore à prouver.

Tinuva le regarda d’un air interrogateur.

— Non, rien, dit Gregory. Je me pose des questions, voilà tout.

— Jusqu’ici, il a prouvé sa valeur.

— Je sais. (Le ranger natalais désigna l’autre rive.) Ils vont mettre une heure à rejoindre la colonne principale, et deux heures de plus, voire trois, pour atteindre le pont. Après ça, il leur faudra encore deux heures pour arriver jusqu’ici. Laissons une dizaine d’archers sur place au cas où ils seraient assez fous pour vouloir traverser. On doit donc pouvoir se reposer ici encore une heure.

— Va donc te sécher. La température va tomber maintenant que la tempête est finie.

Gregory, qui commençait à virer au bleu, acquiesça et retourna près du feu.

L’un des cavaliers avait déjà fait demi-tour et venait de disparaître sous les arbres. Les autres se replièrent à l’orée de la forêt et mirent pied à terre. Quelques minutes plus tard, un bon feu brûlait à côté d’eux.

Tinuva vit qu’Asayaga tremblait violemment devant l’un de leurs brasiers à eux, les mains tendues pour se réchauffer. L’elfe alla chercher un morceau de gibier qui cuisait dans le deuxième feu de camp, puis il offrit la pique au commandant tsurani qui l’accepta sans faire de commentaire.

— Pourquoi l’avez-vous sauvé ?

— Je l’ai pris pour quelqu’un d’autre, l’un de mes hommes.

— Difficile de prendre Hartraft pour l’un des vôtres, rétorqua Tinuva en riant doucement.

— C’était une erreur, puisque je vous le dis.

— Une erreur de le sauver ou une erreur sachant de qui il s’agissait ?

Asayaga mangea un morceau de la viande à moitié cuite.

— Il me déteste.

— Et vous ?

— Il est de mon devoir de le tuer. Et oui, ça fait des années qu’il est une épine dans notre pied. Le tuer serait un grand honneur pour mon clan.

— L’auriez-vous laissé se noyer ?

Asayaga hésita.

— Alors ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Quand je le tuerai, ce sera dans un combat à la loyale. Le laisser se noyer ne serait un honneur ni pour lui ni pour nous. Et ce serait du gâchis. Il a raison. Nous allons avoir besoin de toutes nos épées si nous voulons survivre.

— Sachez-le, Asayaga, Dennis est un guerrier brillant, l’un des meilleurs combattants humains que j’ai jamais vus. Lui aussi croit en l’honneur, mais peut-être pas selon la définition de votre peuple. Je crois qu’il aurait fait la même chose pour vous. En fait, ça va même l’énerver parce qu’il a une dette envers vous maintenant. (Tinuva pouffa.) Vous lui présentez un paradoxe. Pour vous tuer, il doit d’abord s’acquitter de sa dette.

— Ça n’a rien d’amusant.

— Qu’est-ce qui n’est pas amusant ? demanda Gregory en venant les voir.

— Dennis doit la vie à Asayaga mais veut le tuer.

Gregory hocha la tête avant de faire remarquer :

— Les elfes voient le monde légèrement différemment de nous.

— Oui, cette situation a un côté sinistre, admit Tinuva. Mais j’y vois aussi de l’humour. Vos dieux humains aiment vous soumettre de telles énigmes et de tels dilemmes, c’est en tout cas ce que j’ai pu observer pendant une grande partie de ma vie. Je connais des humains comme Gregory depuis longtemps et j’ai même visité une ville humaine, mais je m’interroge parfois sur la complexité de votre processus de réflexion. Vous préférez souvent les choix compliqués alors même que des alternatives plus simples s’offrent à vous. Ça ne cesse d’étonner les miens. (Il jeta un coup d’œil en direction de Dennis.) Il sera intéressant de voir comment vous parviendrez à résoudre ce dilemme, tous les deux.

Asayaga grogna. Visiblement, lui ne trouvait pas drôle du tout cette situation.

Dennis vint les rejoindre en grignotant un morceau de gibier. Il lança une pique avec un autre morceau de viande à Tinuva et n’en proposa aucune à Asayaga.

— Nous allons nous reposer ici pendant une heure pour nous sécher, nous réchauffer et manger. Tinuva, je vais choisir six hommes et je les laisserai ici avec toi. J’imagine que les Tsurani en laisseront six autres. Ça devrait dissuader nos amis de traverser.

— Je ne reçois aucun ordre de vous, Hartraft.

— Très bien, considérez qu’il s’agit d’une foutue suggestion, Tsurani.

— Et ensuite ?

Dennis sourit en désignant la chaîne de montagnes suivante, au nord.

— On grimpe là-haut, on sème ces salopards et on règle nos comptes.

Sur ce, il s’en alla sans attendre de réponse.

— C’est un homme plein de haine, commenta sèchement Asayaga.

Tinuva comprit que le Tsurani s’attendait à une espèce de conversation rituelle reconnaissant explicitement l’existence d’une dette entre eux. Mais il voyait bien que l’incident gênait Hartraft qui préférait l’oublier.

— La guerre a tendance à vous faire ça, finit-il par répondre.

— À faire quoi ?

— À nous remplir de haine, tous, répondit-il, les yeux fixés sur l’autre rive.

Au bout d’un moment, Asayaga s’en alla voir ses hommes.

— Que se passe-t-il ? demanda Gregory à Tinuva en voyant l’intensité de son regard.

L’elfe savait ce que signifiait cette question. Gregory les connaissait bien, son peuple et lui, assez pour savoir que, tôt ou tard, Tinuva lui dirait ce qui le tracassait depuis l’embuscade.

— Parmi les Moredhels que nous avons abattus, les Tsurani et moi, il y avait Kavala.

Gregory jura.

— Cela veut dire…

— Que Bovai n’est pas loin, souffla Tinuva.

— Encore une de ces énigmes et un de ces défis dont les dieux ont le secret ?

Il secoua la tête. Bien qu’il soit humain, il parvenait à masquer ses émotions presque aussi bien qu’un elfe. Mais Tinuva voyait bien son désarroi.

— Les dieux, non, mais un cruel destin, peut-être.

— Que vas-tu faire ?

— Suivre Dennis et faire de mon mieux pour que vous restiez en vie, y compris les Tsurani. Mais si l’occasion se présente… je n’hésiterai pas à régler cette dette de sang.

Gregory était l’un des rares humains à connaître la vérité à propos des liens qui unissaient les Eledhels et les Moredhels, et notamment Tinuva et Bovai. Mais jamais il n’en parlerait à qui que ce soit sans la permission de son ami.

— Mieux vaut ne rien dire à Dennis jusqu’à ce qu’on ne puisse plus le lui cacher, dit-il. S’il savait que Bovai était là, il s’attarderait pour provoquer une confrontation.

Les lèvres de Tinuva frémirent, ce qui était sa façon de montrer qu’il trouvait ça drôle.

— Dennis aussi a une dette de sang vis-à-vis de Bovai, mais il n’est pas bête au point de sacrifier ses hommes.

— J’espère que tu as raison, pouffa Gregory. Cet arc va me manquer, répéta-t-il en se tournant vers le feu.

— Il y aura bientôt des armes en trop, répliqua Tinuva en contemplant les hommes épuisés qui les entouraient.

Gregory n’avait pas besoin d’un dessin. Il savait qu’un grand nombre d’entre eux mourrait au cours des jours à venir. Il hocha la tête puis s’éloigna en laissant l’elfe seul avec ses pensées.

Les yeux fixés sur les mercenaires humains qui attendaient sur l’autre rive sans savoir quoi faire, Tinuva se demanda combien de temps il lui faudrait patienter avant d’affronter Bovai.

Perdu dans sa rêverie, il faillit ne pas entendre le sergent Barry qui ordonnait aux Maraudeurs de se remettre en marche. Puis il perçut des mouvements derrière lui tandis qu’un regain d’activité animait le camp sur le point d’être levé. Il contempla une dernière fois l’autre rive, puis s’en alla rejoindre ses camarades.

8

DURES DÉCISIONS

La nuit tombait.

Dennis Hartraft tourna le dos au groupe de soldats en levant les mains d’un air exaspéré.

— Vous êtes tous cinglés ! déclara-t-il avec colère en regardant par-dessus son épaule. C’est de la folie de s’arrêter maintenant. (Il désigna le col permettant de traverser la nouvelle chaîne de montagnes à une quinzaine de kilomètres de là.) Dès que nous aurons franchi les Crocs du Monde, nous serons sauvés. Nous nous reposerons à ce moment-là.

— Il n’y a pas un homme sur dix qui arrivera jusque-là, intervint frère Corwin. J’imagine que le Tsurani et vous refusez tous les deux d’admettre devant l’autre que vous devez vous arrêter. Mais vos guerriers ne sont plus en état de se battre et encore moins de marcher un kilomètre.

— Je ne savais que vous faisiez partie de ce conseil de guerre, frère, répliqua Dennis. Il est réservé aux combattants qui souhaitent se faire entendre.

— Cela ne m’empêchera pas de me faire entendre, répondit sèchement le moine sans la moindre hésitation. Laissez ces hommes se reposer.

Les poings sur les hanches, Dennis reprit sa place au sein du cercle formé par les guerriers. Il croisa le regard d’Asayaga qui traduisait la conversation à voix basse à ses officiers.

— Les Tsurani ici présents n’ont pas de conseil de guerre, rappela Dennis. Leur commandant leur dit d’avancer et ils obéissent. Je suis prêt à parier qu’ils sont disposés à escalader cette montagne ce soir pour semer une bonne fois pour toutes nos poursuivants. Vous, Maraudeurs, vous avez demandé la tenue d’un conseil et je suis obligé d’accepter, mais je vous le répète, s’arrêter maintenant, c’est de la folie.

Asayaga traduisait sans lâcher Dennis des yeux.

— Laisserez-vous dire que ces… (Le capitaine faillit lâcher le mot « salopards » mais se retint.) … ces ennemis du royaume sont capables d’un exploit et pas nous ?

» Je sais que le conseil de guerre fait partie de nos traditions, reprit-il d’un ton égal avant d’ajouter en élevant la voix : le dernier de mes hommes peut en demander un s’il a un motif sérieux de remettre en cause mes ordres, mais pas en temps de crise ni au milieu d’un combat ! conclut-il en explosant.

— Je ne vois ni crise, ni combat, rétorqua calmement Corwin. Nous avons semé nos poursuivants. Il commence à faire noir, mais nous avons une vue dégagée sur les trente derniers kilomètres et nous ne voyons rien derrière nous.

Il fit un geste en direction des plaines et des collines peu élevées que les deux troupes épuisées avaient parcourues. De leur point de vue dans les contreforts, et à condition d’avoir le regard perçant, on pouvait voir la rivière qu’ils avaient traversée ce matin-là. Rien ne bougeait au sein de ce paysage à l’exception de quelques cerfs, des biches qui les suivaient et d’une meute de loups au loin.

— Ils peuvent toujours nous prendre à revers par les montagnes, riposta Dennis en désignant les pentes couvertes d’arbres dont ils n’avaient cessé de se rapprocher pendant tout l’après-midi.

— Il faudrait qu’ils se rendent à l’endroit où nous avons traversé la rivière pour être sûrs de retrouver notre piste. Or, nous n’avons vu personne derrière nous de tout l’après-midi.

— Vous êtes donc un maître forestier et tacticien par-dessus le marché ?

— Non, je suis juste un homme qui a passé beaucoup de temps au grand air et qui réfléchit de manière rationnelle. Or, la raison exige que nous nous reposions. Le terrain alentour semble propice. Il y a plein de sapins pour nous chauffer et construire des abris de fortune, et j’ai vu des traces de gibier partout. Reposons-nous ce soir, et demain nous pourrons continuer. Mais si vous nous imposez une marche de nuit, il vous restera moins de vingt survivants à l’aube.

Dennis balaya du regard les hommes rassemblés autour de lui. Pendant un bref instant, une image apparut dans son esprit. Il jeta un coup d’œil au moine, et l’image disparut.

— Qu’y a-t-il ? demanda Corwin en voyant Dennis le dévisager.

— Rien, répondit le capitaine après quelques instants de silence.

Il se tourna vers ses hommes, mais ne trouva guère de soutien parmi eux. Le moine avait raison, ils étaient à bout de forces. La traversée de la rivière avait fini de saper leur énergie. La marche forcée de l’après-midi n’était due qu’à un dernier élan de désespoir. Tous semblaient sur le point de s’effondrer.

Il regarda Asayaga. Difficile de déchiffrer l’étrange masque impassible que les Tsurani affichaient quand ils le voulaient. Il se demanda si le commandant était d’accord avec les Maraudeurs ou s’il n’éprouvait que mépris pour la faiblesse de ses ennemis.

— Du repos nous ferait du bien, glissa Asayaga. Certains ici ont parcouru près de cent kilomètres sans dormir pendant deux jours. La moitié de mes hommes vont mourir avant l’aube à cause de la maladie du froid.

Cet aveu surprit Dennis qui demanda alors l’avis de Tinuva et de Gregory.

— Mon ami, dit le ranger d’une voix douce, tu sembles parfois oublier que peu d’hommes ici ont ton endurance. C’est ton seul défaut en tant que chef.

— Mais tu es d’accord avec moi, ils ne sont pas loin ?

Tinuva s’éloigna du groupe et s’avança au bord du tertre où ils s’étaient arrêtés pour tenir conseil. En silence, il scruta soigneusement l’horizon puis leva la tête en dilatant les narines comme s’il reniflait le vent froid.

— Je n’avais plus mis les pieds dans cette région depuis des années, soupira-t-il en se tournant de nouveau vers le groupe suspendu à ses lèvres. Je ne suis plus en phase avec son rythme, son pouls, son vent et l’odeur de la terre et des plantes qui poussent ici. (Il s’interrompit.) Je peux cependant vous affirmer que nous sommes les premiers à troubler la paix de cet endroit depuis que la neige a commencé à tomber. Mais ça ne veut pas dire que nous resterons seuls très longtemps. Je sais désormais qui nous poursuit, et c’est pourquoi j’hésite à m’arrêter ici.

Plusieurs des Maraudeurs lui demandèrent de s’expliquer et de leur dire qui les poursuivait, mais il refusa de répondre. Il passa d’un pas lent au sein de la troupe en évaluant d’un regard perçant l’état de chacun. Il s’arrêta un moment devant Corwin et le regarda droit dans les yeux avant de continuer.

— Mais la robe marron a raison. Si nous tentons une nouvelle marche de nuit, beaucoup n’y résisteront pas. (Il se tourna vers le groupe de Tsurani rassemblés derrière Asayaga.) Vous surtout, ajouta-t-il dans la langue des envahisseurs. La glace et le froid vous sont inconnus. Vous le savez, Asayaga, même si votre fierté vous pousserait à marcher à nos côtés jusqu’à ce que le dernier d’entre vous s’effondre, rattrapé par une mort silencieuse.

Surpris par la qualité de son tsurani, Asayaga se contenta d’acquiescer.

— La température va encore chuter ce soir. À l’aube, il fera bien plus froid. (Sur ce, Tinuva se tourna de nouveau vers Dennis et poursuivit dans la langue du roi.) Le froid peut tuer aussi sûrement qu’une flèche ou une épée. Même si j’ai bien peur que nos ennemis soient toujours derrière nous, nous devons nous arrêter. Entrons dans la forêt, calfeutrons-nous avant la nuit et allumons des feux de camp, mais restons sur nos gardes. Voilà ce que je suggère.

Dennis soupira et tendit les mains en signe de reddition.

— Soit, si c’est ce que vous souhaitez tous.

Des murmures approbateurs et soulagés parcoururent les rangs. Les deux troupes se remirent en marche et gravirent la colline d’un pas lent pour entrer dans la forêt. Dennis insista pour parcourir encore huit cents mètres jusqu’à ce qu’il trouve un terrain à son goût, avec un surplomb rocheux qui bloquait le vent du Nord et qui était entouré de vieux sapins.

Ses hommes connaissaient leurs tâches. Six des meilleurs pisteurs et archers s’en allèrent chercher du gibier tandis que six autres étaient assignés à la surveillance du camp. Le reste des Maraudeurs s’empressa d’aller ramasser du bois.

Asayaga vint trouver Dennis en essayant vainement d’empêcher ses membres de trembler et ses dents de claquer, deux phénomènes qui ne cessaient de le gêner depuis la traversée de la rivière.

— Mes hommes… nous sommes prêts à travailler en échange de la nourriture que vos chasseurs ramèneront.

Pendant un bref instant, Dennis le prit presque en pitié, un peu comme on plaindrait un loup abandonné par sa meute et proche de la mort. Leur souffrance était évidente. Une demi-douzaine d’entre eux n’auraient pas pu tenir debout sans le soutien de leurs camarades, et plusieurs semblaient souffrir d’engelures aux joues, au nez et aux doigts.

Tinuva pense que je vais avoir besoin de ces hommes, songea-t-il. Mais bon sang, je pourrais moi-même tuer la moitié d’entre eux à cet instant… Il repoussa cette tentation.

— Redescendez un peu jusqu’aux petits sapins et coupez-en les branches très fournies en aiguilles. On s’en servira pour couvrir le sol et construire des coupe-vent. Dites à ceux qui ont une hache de couper du bois, beaucoup de bois.

Trop las pour protester, Asayaga hocha la tête et s’en alla. Quelques instants plus tard, ses hommes se mettaient en route.

Le surplomb rocheux formait un V creux, mais il n’était pas assez grand pour abriter cent vingt hommes. Dennis rejoignit une équipe de Maraudeurs occupée à remonter des branches mortes pour les coincer entre les rochers bordant le surplomb et les arbres autour, formant ainsi une grossière palissade.

En quelques minutes, des feux furent allumés et la palissade continua à grandir. Les Tsurani ramenèrent des brassées de branches de pin que l’on disposa contre les branches mortes à l’intérieur tandis qu’à l’extérieur, ceux qui transportaient des pelles entassaient la neige le long des fissures. D’autres branches de pin furent déposées sous le surplomb. Les soldats et les guerriers trop épuisés pour travailler se blottirent dessus. Frère Corwin mit de la neige dans une marmite et la déposa sur le feu, puis ajouta une poignée de feuilles de thé dans l’eau dès qu’elle commença à bouillir.

Le premier chasseur revint avec une petite biche sur l’épaule. Plusieurs hommes entreprirent de la dépecer, et toute la viande fut mise à cuire, sauf les abats. Corwin réclama le foie et le cœur pour les blessés. Un autre chasseur ramena deux lièvres, et un autre encore brandit un gros oiseau au plumage foncé qui pesait près de neuf kilos. Les Tsurani l’observèrent avec étonnement, car on ne trouvait pas ce genre d’oiseau dans les régions où la guerre faisait rage.

Bientôt, l’odeur alléchante de la viande mise à rôtir sur un feu qui embaumait le pin se répandit dans l’air. Les hommes firent une pause dans leur travail pour se rapprocher des flammes, jusqu’à ce que le sergent Barry ou le chef de troupe Tasemu les renvoie chercher davantage de bois.

Une certaine frénésie semblait s’être emparée du groupe qui ne cessait d’alimenter les trois feux rugissant au pied de la falaise. Dennis venait de terminer la palissade qui s’élevait désormais à hauteur de poitrine. Il s’arrêta pour contempler les étincelles qui s’élevaient dans le ciel nocturne.

Gregory, qui venait juste d’arriver au campement, le rejoignit, le souffle court.

— Tu parles d’un foutu fanal, soupira le capitaine. Même un bigleux le repérerait à huit kilomètres à la ronde et le sentirait à deux kilomètres.

— Laissons-les brûler comme ça un petit moment jusqu’à ce que nos hommes aient fini de se réchauffer. D’ici là, il fera nuit noire et on n’aura qu’à les laisser se réduire doucement.

— Tu n’as rien trouvé au-dessus de nous ?

— Juste l’ancien chemin. Ça fait des années que je n’étais plus venu par ici ; j’ai du mal à m’en souvenir.

— Mais Tinuva sait où on est.

Gregory acquiesça.

— Quelque chose le perturbe sérieusement, reprit Dennis.

— Tu sais qui nous suit, n’est-ce pas ?

— Toute une armée moredhel.

— C’est Bovai.

Dennis détourna les yeux pendant quelques instants pour ne pas montrer à Gregory l’effroi qu’il éprouvait. Il comprenait à présent certaines des réactions étranges de Tinuva, comme si le guerrier elfe marchait plus ou moins dans un autre monde.

— Si c’est Bovai et s’il sait qui nous sommes, marmonna-t-il entre ses dents serrées, il nous attaquera quoi qu’il arrive, même si ça doit lui coûter la moitié de ses troupes.

— Je sais.

— Alors pourquoi diable Tinuva a-t-il insisté pour qu’on fasse une pause ? Il sait à quel point Bovai déteste ma famille. Mon grand-père a bien failli le tuer et mon père l’a fait fuir, la queue entre les jambes, la dernière fois qu’il est venu à Valinar.

Pendant un instant, une étrange expression passa sur le visage de Gregory, comme s’il était sur le point de dire quelque chose mais qu’il préférait se raviser.

— On est au bout du rouleau, Dennis. Tinuva a raison, c’est ton gros défaut en tant que commandant. Tu sembles croire que tout le monde est aussi résistant et motivé que toi.

— C’est comme ça que j’ai appris à rester en vie, répondit sèchement Dennis.

— Presque tous les Tsurani seraient morts avant l’aube si on avait continué.

— Tant mieux. Ça nous aurait évité d’avoir à les massacrer.

— Je me réjouis de vous savoir ainsi disposé à notre égard, Hartraft.

Surpris, Dennis découvrit qu’Asayaga se tenait derrière lui.

— Je préfère tuer un adversaire qui me déteste, ajouta le Tsurani en se joignant à eux.

— N’oubliez pas, Asayaga, que cette trêve n’est que temporaire.

— Mais pour l’heure, nous avons tous besoin les uns des autres, intervint Gregory en regardant droit dans les yeux Dennis qui acquiesça à contrecœur.

— Je crois que vos hommes sont aussi épuisés que les miens, Hartraft.

— C’est le cas, répondit Gregory. Nous revenions d’une patrouille quand on s’est croisés il y a trois jours. L’endroit où vous nous avez trouvés, on espérait s’y reposer en attendant la fin de la tempête. Nos hommes étaient déjà fatigués. Ils sont dans le même état que les vôtres.

— Vous êtes d’accord ? demanda Asayaga, les yeux rivés sur Dennis.

— À quoi on joue là ? À une espèce de jeu de la fierté ?

— Oui, tout est un jeu, répondit le Tsurani avec une note d’amertume dans la voix. Vous êtes inquiet à l’idée de rester ici, n’est-ce pas ?

— L’ennemi qui nous poursuit voue une haine profonde à ma famille. Cela va le pousser à nous rattraper coûte que coûte.

— Alors, restons sur nos gardes et levons le camp avant l’aube.

— S’il vient, il aura l’avantage.

— Nous sommes entre les mains du destin, dit Asayaga d’un air pensif.

— Comment ça ?

— On ne peut pas aller plus loin ce soir, c’est un fait. Vous pensez que l’ennemi va continuer à avancer de son côté, et je vois bien que pour vous, c’est un fait aussi. C’est donc le destin qui va décider pour nous. En attendant, il ne sert à rien de rester ici au froid alors que la chaleur du feu nous appelle.

Sur ce, il tourna les talons et contourna la fragile palissade pour rejoindre ses hommes regroupés autour des feux.

Dennis regarda Gregory qui se mit à rire tout bas.

— Il a raison, tu sais, et la viande sent drôlement bon.

Dennis suivit le ranger natalais à contrecœur. La nuit avait presque fini de tomber. Les derniers ramasseurs de bois apportèrent leurs dernières brassées et les déposèrent sur les piles à côté des brasiers. Les flammes dégageaient une telle chaleur que la plupart des soldats avaient enlevé leur épais manteau et leur bonnet et leurs gants. Des cordes furent tendues en travers de l’abri pour faire sécher les habits mouillés.

Beaucoup de Tsurani s’assirent pour défaire les bandes de tissu qui protégeaient leurs pieds et soupirèrent d’aise en présentant leurs orteils aux flammes. Les premières tranches de viande furent sorties du feu à l’aide de piques, et l’on se lança en riant ces morceaux, car plus d’un guerrier les laissa tomber en jurant pour sucer leurs doigts brûlés. Ils ramassèrent ensuite leur appétissant repas, mais avec prudence, cette fois.

Le dernier chasseur du royaume arriva avec deux marmottes sur l’épaule. Elles étaient bien dodues grâce à leur graisse hivernale. Le chasseur était embarrassé de ramener un si piètre gibier, mais les Tsurani poussèrent des cris de joie alors même qu’il laissait tomber les carcasses par terre en s’excusant auprès de ses camarades.

Il y eut un moment de flottement lorsque deux Tsurani vinrent trouver le chasseur.

— Allez-y, prenez-les, grommela-t-il enfin. Plutôt manger du corbeau que des trucs pareils. Mais c’est tout ce que j’ai pu trouver.

Son geste dédaigneux était suffisamment clair ; les deux Tsurani s’empressèrent de ramasser les marmottes pour les accrocher à une branche. Avec des mains d’expert, ils leur entaillèrent la peau au niveau du cou puis tirèrent dessus pour l’enlever graduellement sans faire de coupure supplémentaire. Les deux guerriers semblaient faire la course. Les conversations autour des feux de camp s’éteignirent, car même les Maraudeurs observaient la manœuvre avec intérêt.

Tout en bavardant entre eux, les Tsurani finirent d’enlever le pelage des énormes rongeurs et le laissèrent pendre au bout de leurs pattes arrière. Puis ils tirèrent sur les peaux d’un coup sec et, une fois libérées, les retournèrent de manière qu’elles forment un sac avec la fourrure de nouveau à l’extérieur.

Ils entreprirent ensuite de prélever la chair et la graisse des marmottes pour les jeter dans les sacs de fourrure. Ils cassèrent les os au niveau des articulations pour les mettre également à l’intérieur et finirent par y ajouter les tripes aussi. Tandis que leurs camarades étaient occupés, d’autres Tsurani ramassèrent de petites pierres et les jetèrent dans les brasiers. Ils les ressortirent rougeoyantes du feu et les lancèrent en riant et à mains nues aux deux bouchers qui les attrapèrent et les laissèrent tomber à leur tour dans les sacs de fourrure.

Enfin, ils sortirent de leur havresac deux aiguilles taillées dans un bois tsurani presque aussi dur que le métal et les utilisèrent pour coudre les sacs et les fermer. Des brindilles cassées leur servirent à boucher les trous laissés par les flèches dans la peau des marmottes. Puis ils jetèrent les deux sacs dans les flammes.

Les soldats du royaume observaient tout cela les yeux ronds tandis que les Tsurani semblaient d’humeur presque festive. Ils se pressaient autour des bouchers et poussaient des exclamations à propos de cet étrange festin qu’on leur préparait là.

Gregory regardait ce spectacle avec un petit sourire.

— J’ai déjà vu ça une fois, un soir où je m’étais faufilé aux abords d’un campement tsurani. Si je comprends bien leur jargon, ils ont des animaux proches des marmottes dans leur monde, et il s’agit d’un mets rare destiné uniquement à la noblesse.

L’air empestait la fourrure qui brûlait sur les carcasses. Les deux cuisiniers autodésignés firent rouler les marmottes au sein des flammes. Elles se mirent à gonfler comme des ballons. En les voyant, Dennis pensa à un cadavre flottant dans l’eau et gonflant sous l’effet d’un chaud soleil d’été.

Finalement, les marmottes donnèrent l’impression qu’elles étaient sur le point d’éclater. Du jus et de la vapeur commencèrent à jaillir des trous que la nature avait placés au sein de ces bêtes et qui n’avaient pas été cousus. Les Tsurani rirent bruyamment lorsque les deux marmottes furent sorties du feu en roulant. L’un des cuisiniers, les mains protégées par des gants cette fois, en ramassa une d’où le jus giclait encore et la présenta à Asayaga. Celui-ci sourit et s’inclina de manière formelle, puis mit un genou en terre tandis que le cuisinier brandissait la marmotte au-dessus de sa tête. Il fit jaillir le jus directement dans la bouche de son commandant. Ce dernier se lécha les lèvres et dit quelque chose qui provoqua l’hilarité de ses hommes.

L’autre cuisinier ramassa la deuxième marmotte et fit mine de la présenter à Asayaga, mais ce dernier montra Dennis du doigt. Les rires s’éteignirent, et tout le monde regarda Hartraft.

— Le premier jus de la marmotte est réservé aux nobles et aux officiers, expliqua Asayaga dans la langue commune. Buvez.

— Sûrement pas, grommela Dennis tout bas.

Ses paroles se perdirent dans les crépitements et les rugissements des brasiers. Le deuxième cuisinier vint le trouver en souriant.

— Tu ferais mieux de boire, chuchota Gregory. De toute évidence, c’est un signe de respect.

— Bon sang, je ne vais pas boire du jus sortant du derrière d’une marmotte !

— Fais-le ! insista Gregory, les dents serrées. Sinon, on pourrait bien en venir aux mains. C’est la première fois qu’ils montrent qu’ils te respectent en tant que commandant, ne fous pas tout en l’air !

Dennis lança un regard en coin à ses hommes. Les réactions étaient partagées. Certains semblaient de toute évidence dégoûtés, mais plus d’un, en particulier parmi les plus vieux, souriait de voir son chef dans l’embarras.

Son regard furieux fit disparaître la plupart des sourires. Il jura tout bas et mit un genou en terre. Le cuisinier tsurani leva la marmotte, du derrière de laquelle s’échappait encore de la vapeur. Le Tsurani pressa la bête et en fit sortir un filet de jus.

Dennis réussit à boire une seule gorgée. Le liquide était huileux, épais et bouillant, si bien qu’il eut du mal à l’avaler. Le cuisinier lui tourna le dos en criant quelque chose dans sa langue. Cela fit rire les Tsurani, une hilarité très vite partagée par les Maraudeurs.

Asayaga vint trouver Dennis en sortant de sa tunique une gourde qu’il déboucha.

— Tenez, buvez, pour passer le goût.

Dennis le regarda froidement. Asayaga sourit, renversa la tête en arrière et pressa la gourde. Un liquide blanc en jaillit et tomba directement dans sa bouche. Puis il pointa la gourde en direction de Dennis et appuya.

Lorsque le liquide aigre et amer se déposa sur sa langue, cette fois, Dennis eut un haut-le-cœur.

— Par tous les diables, c’est quoi, ça ? s’écria-t-il.

— De l’aureg.

— Quoi ? On dirait de la pisse de cheval !

— Ah, ce serait le mauvais côté de la jument si ça venait de cet animal. C’est du lait de needra fermenté.

Les needra, c’étaient ces bêtes de somme à six pattes que les Tsurani importaient de leur monde natal. Ils faisaient office de bœufs et de chevaux de trait, car les envahisseurs n’avaient pas de chevaux sur leur monde.

— Ça rafraîchit l’été et ça réchauffe le ventre en hiver.

— Oh merde, marmonna Dennis.

Les Tsurani éclatèrent de rire en le voyant recracher le reste. Dennis se demanda à quoi Asayaga pouvait bien penser en lui faisant boire un breuvage pareil. Le Tsurani s’approcha de lui.

— Le respect désamorce l’envie de tuer, dit-il d’une voix brusquement glaciale. À l’avenir, mes hommes seront plus réceptifs à vos « suggestions ».

Le commandant se retourna pour contempler ses hommes, rassemblés autour des deux marmottes que l’on venait d’ouvrir. Des mains avides se tendirent pour attraper la viande fumante. L’un des guerriers vint respectueusement trouver Asayaga et présenta, sur sa paume, deux morceaux également très chauds.

— Le foie et le cœur, expliqua Asayaga en offrant l’un des morceaux racornis à Dennis.

Ce dernier le prit à contrecœur et le mit dans sa bouche. En dépit de sa première réaction, il dut reconnaître que c’était presque bon. Il remercia Asayaga d’un hochement de tête.

Poussés par la curiosité, un certain nombre de Maraudeurs vinrent se mêler à la foule des Tsurani. Plusieurs grignotèrent la viande accrochée à des petits os, puis retournèrent voir leurs camarades en riant et en les défiant de faire pareil.

— Le rire aussi désamorce l’envie de tuer, reprit Asayaga. D’après ce que j’ai entendu et ce que je ressens, il va y avoir une bataille demain. Nous devrons nous battre côte à côte, Hartraft. Le fait de manger et de boire ensemble ce soir nous rendra la tâche plus facile demain matin.

Dennis se rendit compte qu’il était d’accord. Il s’obligea à prendre la gourde d’aureg pour boire de nouveau. Cette fois-ci, ça ne lui parut pas si mauvais, du moins en déglutissant rapidement. Même si ce n’était pas du cognac de la Lande noire, c’est vrai que ça réchauffait un peu le ventre.

Tandis qu’ils se passaient la gourde en regardant leurs hommes festoyer, une étrange tristesse s’empara brusquement de Dennis. La vision de tous ces hommes à moitié déshabillés qui riaient et se goinfraient lui parut tragique. Il avait accepté voilà longtemps le fait que la vie soit une tragédie sans fin, mais curieusement, cette soirée lui semblait encore plus poignante que d’ordinaire.

Il ne s’agissait pas là d’une réflexion larmoyante digne d’un poète ou d’un troubadour s’extasiant sur un moment de camaraderie entre ennemis. Non, c’était du pur sentimentalisme, le fait que la guerre lui avait infligé bien trop d’épreuves. En regardant Asayaga, il se disait qu’il pourrait le tuer sans hésiter et il sentait que ce dernier n’hésiterait pas à en faire de même.

Et pourtant, sans la peur qui lui rongeait le ventre et le souvenir de ce qui se passait en ce moment même à cent kilomètres au sud, il aurait presque pu apprécier cette soirée. Peut-être que nous sommes sous une espèce de charme, songea-t-il. On se sait condamné et on vit dans la terreur depuis trois jours. Ce répit est la dernière occasion de rire.

Il avait partagé plus d’un feu de camp avec des inconnus et s’était enivré plus d’une fois dans ces moments-là. Ses compagnons d’un soir et lui se juraient une amitié éternelle avant de se séparer au petit matin pour ne plus jamais se revoir. Il avait suffisamment d’expérience pour ne pas attacher d’importance à de tels événements. Peut-être était-ce la raison de sa mélancolie. Ou peut-être était-ce dû à la solitude qu’il éprouvait en l’absence de Jurgen.

Qu’aurait pensé Jurgen de cette soirée ? Il aurait sans doute goûté le jus en souriant, puis il aurait donné une tape dans le dos d’Asayaga.

Mais ils ont tué Jurgen, comme ils ont tué mon père… et comme ils l’ont tuée, elle.

— Quelque chose ne va pas ?

Il regarda Asayaga qui lui tendait la gourde d’aureg avec un sourire franc.

— Non, plus maintenant, répondit-il froidement.

Asayaga hocha la tête. En un instant, ses traits retrouvèrent leur impassibilité d’officier tsurani.

— Répartissez vos hommes par groupes. Quand le repas sera fini, deux iront dormir pour un qui monte la garde. Je veux qu’on réduise les feux. On va les laisser brûler mais pas aussi fort. Après minuit, je veux que la moitié de nos troupes monte la garde. On lèvera le camp dès les premières lueurs de l’aube.

— Je prends ça uniquement pour une suggestion, Hartraft, répliqua froidement Asayaga.

— Prenez-le comme vous voulez, Tsurani.

— Vous êtes un homme dur.

— C’est ce qui me permet de me maintenir en vie, Tsurani.

— Vraiment ?

— Que voulez-vous dire ?

Asayaga secoua la tête en faisant disparaître la gourde d’aureg sous sa tunique.

— Deux iront dormir pour un qui monte la garde jusqu’à minuit. Ensuite, la moitié dormira pendant que l’autre moitié veillera. On partira aux premières lueurs de l’aube. Je prends le premier tour de garde. Allez dormir, Hartraft.

Asayaga s’éloigna à grandes enjambées et se joignit au cercle de Tsurani autour du feu. Quelques secondes plus tard, il recommençait à rire. Mais en acceptant un morceau de viande, il fixa sur Dennis son regard vigilant et intense.

Dennis jura tout bas. Il attrapa une pique et sortit un morceau de gibier du feu avant de s’enfoncer dans les bois pour être seul.

9

LE PONT

La grande lune venait de se lever. Elle était couleur de sang.

En la voyant s’élever au-dessus de la forêt derrière lui, Tinuva, tendu comme la corde d’un arc, tous les sens en éveil, prit cela pour un présage, un avertissement de ses ancêtres.

Il n’y avait pourtant aucun signe annonciateur de danger, pas de bruit de neige que l’on écrase sous ses pas, pas d’odeur portée par le vent glacial. Non, c’était un message venu du fond de son être. Il savait que les humains, parfois, arrivaient à toucher du doigt cette sensation lorsqu’ils avaient l’impression d’être observés ou lorsqu’il existait un lien spécial entre des jumeaux qui réussissaient à savoir ce que pensait et ressentait l’autre.

Tinuva ressentait de la haine, une haine si ancienne qu’elle avait traversé plusieurs siècles. Il la connaissait aussi intimement que la présence d’amis très chers, le souvenir des bosquets sacrés ou la vue des cieux éternels la nuit.

Bovai était tout près. Il le guettait et le cherchait en essayant de l’atteindre jusque dans son cœur. Surtout, il l’appelait.

Ils étaient comme deux serpents qui se seraient enfin vus et qui se mesureraient du regard, chacun essayant de prendre l’avantage avant de frapper, vif comme l’éclair.

Tinuva ne savait que faire. L’appel de Bovai était comme un profond désir, presque comme le murmure d’un amant qui implore, cherchant à assouvir sa passion, sauf que cette passion-là avait pour nom la mort.

Tinuva tourna la tête, le regard fixe, pour voir non pas avec ses yeux, mais avec son âme. Le monde changea alors de couleur. Les ombres obscures de la nuit disparurent, remplacées par un voile de lumière scintillant qui s’installa doucement sur les bois gelés. Toute la scène était nimbée d’un bel éclat bleu, mais lui seul pouvait voir ce spectacle. Si un mortel s’était tenu à côté de lui, il n’aurait rien vu de tout cela.

Il voyait Bovai qui avançait seul, à découvert, sans la moindre discrétion, mais trop loin encore, bien au-delà de la portée de ses flèches. Tinuva connaissait bien sa démarche : dédaigneuse et arrogante, elle montrait combien il était sûr de lui et de sa puissance. Il y avait d’autres détails plus familiers encore chez le chef moredhel, mais Tinuva choisit de ne pas s’appesantir dessus. Ces ressemblances étaient au cœur de la dette de sang qui les liait.

Chacun avait conscience de la présence de l’autre. Pas comme Kavala qui avait chevauché à sa perte la veille parce qu’il était trop préoccupé. Bovai ne ferait jamais une bêtise pareille. Même lorsqu’il était en sécurité chez lui, à trois cents kilomètres de là, il restait sur ses gardes, toujours en alerte, car il savait que Tinuva ne cesserait jamais de le traquer.

Bovai s’arrêta et tourna légèrement la tête pour regarder droit vers Tinuva.

Finissons-en maintenant.

Bien sûr, ces mots ne furent pas prononcés mais ressentis. Ils possédaient une incroyable force d’attraction, mais Tinuva était conscient que Bovai utilisait tous ses pouvoirs pour donner forme à cette idée, l’envoyer au creux de son âme et masquer le fait qu’elle dissimulait une arrière-pensée. Il prit le risque de quitter Bovai des yeux pendant un bref instant pour regarder derrière lui.

Il aperçut alors des centaines d’autres créatures qui se croyaient bien cachées, persuadées que la lumière de la vision se focaliserait sur Bovai au lieu de dévoiler leur présence. Il y avait de l’habileté et de la ruse chez ceux en qui coulait le même sang que leur chef, si bien que plus d’un Moredhel restait invisible ou presque, l’esprit au repos et la tête baissée pour que la lumière que Tinuva projetait dans l’esprit de Bovai n’éclaire pas leurs pensées. Mais les êtres plus simples et plus sombres comme les hommes, les gobelins des bois et les trolls ne cessaient de s’agiter, maladroits et impatients. Ils se demandaient ce que pouvait bien fabriquer leur maître et pourquoi il leur avait ordonné d’attendre pendant qu’il avançait seul.

Tinuva demeura immobile et concentré en priant pour que Bovai avance encore de cent pas. Mais il savait aussi que lorsque ce dernier serait à sa portée, leur duel commencerait. Or, le moment n’était pas encore venu. Il attendait depuis des centaines d’années. Comparés à plusieurs siècles, quelques jours de plus ne représentaient rien.

Tinuva continua à étendre ses perceptions et découvrit d’autres esprits au loin. Il était prévu qu’un jour il devienne un tisseur de sorts, car son esprit semblait de plus en plus doué pour utiliser la magie innée de sa race. Avec une amère ironie, il songea que Bovai était certainement son égal de ce point de vue, même si jamais il n’abandonnerait son titre de chef pour endosser la coiffe d’un chaman.

Tinuva laissa retomber sa main gauche et effleura le bord de sa longue cape. Puis il l’empoigna et la fit tournoyer pour rompre le sortilège qui, dans sa vision intérieure, avait illuminé la forêt. Il fit demi-tour et se mit à courir avec une légèreté à laquelle seul un elfe pouvait prétendre, en se glissant dans la forêt comme le murmure d’une brise matinale. Il se faufila d’arbre en arbre, sauta par-dessus certains de ces géants tombés à terre et surprit une biche cachée dans un creux sous une énorme souche déracinée. Pendant une dizaine de foulées, ils coururent côte à côte jusqu’à ce que l’animal, effrayé, fasse demi-tour et s’enfuie dans la direction opposée.

Il vida son esprit pour masquer ses pensées. Ainsi, même les plus sensibles des Moredhels ne pourraient pas le voir, et il donnerait à Bovai l’impression d’avoir carrément disparu du monde des mortels. Il n’était pas encore tisseur de sorts, mais il recherchait leur compagnie chaque fois qu’il en avait l’occasion, ce qui lui avait permis d’apprendre une ou deux techniques qu’un elfe de son âge n’aurait pas dû connaître encore. Que Bovai tente de comprendre ce qui venait de se passer. Cela permettrait aux Maraudeurs et aux Tsurani de gagner quelques minutes quand ils avaient besoin d’heures, mais chaque minute gagnée les éloignerait un peu plus de Bovai et de ses assassins.

Tout en courant, Tinuva siffla doucement. C’était le cri que faisait la chouette lorsqu’elle se faisait surprendre en pleine nuit par un prédateur plus gros qu’elle.

Gregory sortit de derrière l’un des grands anciens de la forêt, un sapin si énorme que trois hommes auraient pu se cacher derrière lui. L’éclaireur natalais se redressa et souffla quatre notes courtes, son signal personnel indiquant que l’ennemi avait été repéré et qu’il était temps d’abandonner le camp. Il emboîta le pas à Tinuva et se mit à courir pour rester à sa hauteur.

— Il était là ? demanda Gregory.

— Oui.

Ils parcoururent cinquante mètres, sautèrent par-dessus un tronc mort et s’arrêtèrent un instant pour regarder derrière eux, l’arc à demi levé.

— Il t’a défié ?

— Oui. Mais son armée était trop proche.

Ils entendirent comme un bruit de tonnerre au loin, celui de chevaux traversant la plaine au galop. Bovai avait envoyé ses cavaliers à la recherche de l’elfe. Les deux compagnons tendirent l’oreille ; le bruit diminua, car les cavaliers étaient obligés de se déplacer plus lentement dans les bois.

Gregory leva son cor et souffla de nouveau. On lui répondit au loin, l’unique note résonnant dans l’air froid et immobile.

— Il est temps de rattraper nos amis, dit-il.

Il fit mine de repartir, mais Tinuva siffla doucement, leva la main et montra la direction par laquelle ils venaient d’arriver.

Ils sortirent alors une flèche de leur carquois, l’encochèrent et bandèrent leur arc.

Deux cavaliers apparurent au même moment, parfaitement visibles au clair de lune. Ils passaient entre les arbres en baissant la tête pour éviter les branches.

Les deux flèches s’envolèrent en chantant et trouvèrent leurs cibles à toute vitesse. L’un des deux cavaliers bascula à la renverse et tomba de sa monture. L’autre poussa un cri strident et faillit faire tomber son cheval en essayant, malgré sa blessure, de faire demi-tour.

En quelques secondes, Tinuva se retrouva sur le dos du cheval, derrière le cavalier mourant qu’il égorgea avec une facilité déconcertante. Il le poussa ensuite à bas de la selle et prit sa place.

Il réussit à calmer l’animal paniqué en le caressant et en lui murmurant des directives. Quelques instants plus tard, le cheval se retrouva plus disposé à lui obéir qu’il ne l’avait jamais été envers son cavalier humain.

Tinuva regarda Gregory qui avait sauté sur le dos du deuxième cheval et s’efforçait d’en prendre le contrôle, car, comme son congénère, la pauvre bête avait été terriblement effrayée par l’odeur du sang.

Tinuva rejoignit son compagnon au petit trot au moment où la bête acceptait finalement de se soumettre à la main ferme du ranger.

— Pourquoi marcher quand on peut monter à cheval ? fit remarquer l’elfe calmement.

— Eh bien, mieux vaut se mettre en route, et vite avec ça ! s’exclama Gregory en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

Tinuva ouvrit la voie en lançant sa monture dans un galop prudent à travers la forêt. Derrière eux, les deux compagnons entendaient les autres cavaliers se rapprocher. Ils atteignirent le sommet d’une colline et aperçurent le campement sur leur gauche. Tinuva poussa un soupir de soulagement en voyant qu’il avait été abandonné. Les braises rougeoyaient encore, mais il n’y avait plus personne. Il aperçut la colonne qui se dépêchait de battre en retraite pour se lancer à l’assaut du chemin. Les premiers Maraudeurs avaient déjà dépassé le haut du surplomb rocheux.

Il sentit quelque chose effleurer sa joue et déchirer le col de sa cape. Son cœur manqua un battement. Un peu plus bas, et la flèche tirée par l’un des hommes de Dennis l’aurait tué. Il médita l’aspect ironique de la chose : après si longtemps, il avait failli mourir de la main d’un allié.

Gregory souffla de nouveau ses quatre notes dans son cor, et Tinuva entendit les jurons furieux de Dennis qui criait à ses hommes de ne pas tirer.

Ils firent descendre leurs montures en bas de la pente, passèrent à vive allure à côté du camp abandonné et gravirent le chemin. Au détour d’un virage, Tinuva fut surpris par la vision de six Tsurani qui bloquaient le passage avec leur épée à la main. Il tira violemment sur les rênes de son cheval en se demandant s’ils avaient compris l’avertissement de Dennis et le signal de Gregory.

Asayaga se trouvait au milieu du groupe. Il aboya un ordre, et ses hommes baissèrent leurs armes.

Le cœur battant, Tinuva le remercia d’un hochement de tête.

— C’est tragique de tuer un ami par erreur quand il y a tant d’ennemis autour, déclara Asayaga en tsurani.

Les mots n’eurent pas plus tôt franchi ses lèvres que la stupeur se peignit sur son visage. Plusieurs de ses soldats le regardèrent d’un air surpris. Tout aussi étonné, Tinuva mit quelques secondes à répondre.

— De vieux ennemis sont forcés de devenir amis quand un plus grand mal menace.

Asayaga grogna sans répondre.

— Dépêchez-vous, leurs cavaliers sont sur nos talons. Ils ne savent pas encore très bien où nous sommes, mais ils ne tarderont pas à nous trouver, ajouta rapidement l’elfe.

Il fit claquer les rênes de sa monture et repartit. Au sortir de la courbe suivante, il se retrouva face à Dennis.

— Bon sang, vous auriez pu vous faire tuer en arrivant comme ça à dos de cheval ! s’écria-t-il.

Il surprit Tinuva en lui serrant l’avant-bras comme pour se rassurer. Puis il laissa retomber sa main et tourna les talons.

— Je m’en vais moi-même écorcher vif l’idiot qui a tiré cette flèche.

— On n’a pas le temps, répliqua l’elfe en s’efforçant de garder une attitude nonchalante. C’est une erreur de bonne foi. Je suis parti à pied et vous vous attendiez à me voir revenir de la même façon. On ferait bien de se dépêcher. Gregory et moi allons partir en éclaireurs pour nous assurer qu’ils n’ont pas d’unité avancée postée sur le chemin, même si j’en doute. Bovai marchait en tête de son armée avec les cavaliers. Il te cherche. Le reste de ses troupes le suit. Mon petit jeu a fonctionné et nous a donné l’avertissement dont nous avions besoin.

Dennis acquiesça.

— Hé, vous tous, vous êtes secs, vous avez le ventre plein et le derrière réchauffé ? demanda Gregory.

Des rires fusèrent au sein de la troupe.

Le ranger regarda vers l’est. Le croissant toujours sanglant de la grande lune se trouvait juste au-dessus de l’horizon. En dessous, les premières lueurs de l’aube commençaient à apparaître.

— Une longue course et un combat difficile nous attendent, intervint Dennis en reprenant son rôle habituel. Ils ne vont pas tarder à nous tomber dessus, alors en avant, marche !

Tinuva talonna sa monture et lui fit gravir le long chemin verglacé.

— Je crois qu’une tempête se prépare. On a intérêt à franchir ce sommet avant qu’elle se déchaîne, sinon on mourra dans ce col.

Dennis et Asayaga lancèrent leurs ordres, et leurs hommes s’empressèrent d’obéir en suivant les traces des deux pisteurs. Ces derniers devaient déjà se trouver dans le col et s’apprêtaient sans doute à grimper encore plus haut dans la montagne. Ils arriveraient au sommet en fin d’après-midi si tout se passait bien. Ils laisseraient alors la tempête remplir le col de neige et oublieraient Bovai jusqu’à la prochaine fois.

Tandis que les troupes se mettaient en marche, Tinuva se dit qu’en l’espace de cinq minutes, la mort l’avait effleuré trois fois : deux fois par l’entremise de ses amis et une fois par l’entremise d’un ennemi qui était plus proche de lui qu’aucun mortel ne pourrait jamais le deviner.

L’elfe savait qu’il s’agissait d’un présage et inspira profondément en savourant le goût de ce monde.

— Allez, bougez vos culs de fainéants, allez !

À bout de souffle, Dennis Hartraft arriva en titubant en haut du chemin. Plié en deux, il lutta contre la nausée en avalant de grandes goulées d’air glacial.

Puis il se redressa, repoussa son heaume et essuya la sueur sur son front. En contrebas, il vit ses hommes continuer à grimper tant bien que mal en pataugeant dans la poudreuse.

— Archers sur les côtés ! Choisissez vos cibles avec soin : ne gaspillez pas vos flèches sur les gobelins et les hommes ! Tuez les trolls d’abord, puis les elfes noirs !

Plus d’un Maraudeur avait son carquois vide. Ils commençaient à être à court de flèches.

Dennis leva les yeux vers le ciel. Le soleil de midi était bas sur l’horizon au sud. Sans la terreur du moment, il aurait presque pu s’arrêter pour admirer la vue spectaculaire. Pendant toute la matinée, ils avaient grimpé sur plusieurs kilomètres, et l’immense plaine de la Vaste Rivière s’étendait désormais à leurs pieds. Dennis n’avait aucun mal à suivre du regard la lointaine route qui passait dans les collines yabonaises, collines qu’ils avaient traversées la veille. Ici, l’air était pur et cristallin mais malheureusement bien trop rare, ce qui affectait ses hommes. Heureusement, cela affectait leurs poursuivants également.

Ils s’étaient battus sans pitié tout en fuyant. Moins d’une demi-heure après avoir abandonné le camp, la première attaque les avait pris à revers, et les assauts n’avaient cessé de se répéter pendant la journée. Les combats s’interrompaient, permettant à ses hommes de reculer sur quelques centaines de mètres en suivant la route à lacets, puis une autre attaque avait lieu, suivie d’une pause et d’un nouveau repli. Les troupes de Bovai avaient payé le prix fort pour maintenir une telle pression sur les fuyards. Tous leurs mercenaires humains étaient morts ou blessés, et elles n’avaient plus de cavalerie.

À présent que les lacets étaient derrière eux, la seule chose qui les sauvait était la nature du chemin, à peine plus qu’un sentier de chèvres grimpant tout droit au-dessus de la ligne des arbres. Impossible pour leurs ennemis de passer sur les côtés ou de les devancer tant qu’ils continuaient à battre en retraite ainsi, lentement. Le tout était de se désengager au bon moment. Dennis se rendait compte qu’il était presque temps de recommencer.

Il regarda autour de lui. La montagne continuait à se dresser vers le ciel pendant encore cent cinquante mètres ou plus. Mais le problème qu’il redoutait depuis une heure se confirmait : le sentier disparaissait. Au-dessus, ce n’était que de la roche nue. La végétation touffue, composée de broussailles et d’arbres rabougris, qui les avait aidés à protéger leurs flancs disparaissait. Acculés au sommet de la montagne, ils allaient devoir se déployer parmi les rochers pour livrer leur dernier combat.

En regardant autour de lui, il ne vit aucune trace de Tinuva ou de Gregory. On aurait dit qu’ils avaient disparu, eux aussi. Certes, le ranger avait délibérément tenu l’elfe à l’écart du combat en le poussant à jouer les éclaireurs. Mais cette disparition était étrange dans un moment comme celui-là et mettait Dennis mal à l’aise. Il regarda en bas et vit que la bataille devenait de nouveau désespérée. Une colonne de gobelins était en train de se former, boucliers levés, pour passer devant les trolls et les Moredhels en mauvaise posture.

Dennis redescendit alors, perdant ainsi la centaine de mètres qu’il venait de gagner si péniblement, et se jeta derrière un rocher lorsque plusieurs flèches tirées d’en bas décrivirent un arc de cercle dans le ciel avant de plonger droit vers lui.

Les Tsurani défendaient habilement l’accès au chemin grâce à leur déploiement en unités de cinq hommes chacune. Une unité se battait pendant plusieurs minutes puis se repliait et allait se poster derrière les quatre autres tandis que l’unité suivante engageait le combat. De chaque côté du chemin, chaque fois qu’il était possible de prendre position en étant relativement abrité, les archers du royaume couvraient leurs alliés et faisaient office d’escarmoucheurs pour protéger leurs flancs. Jamais Dennis ne l’aurait admis à haute voix, mais les deux camps œuvraient ensemble à la perfection dans ce combat. Chacun s’appuyait sur ses points forts tout en soutenant l’autre. Plusieurs fois, Dennis avait vu un Maraudeur ou un Tsurani sortir quelqu’un de l’autre camp d’un mauvais pas. Le Tsurani borgne avait même porté sur son dos un soldat du royaume assommé par le gourdin d’un troll.

Au bout d’une heure de massacre, les Moredhels avaient compris la leçon et restaient désormais en retrait après avoir perdu au moins une dizaine de leurs guerriers sous les flèches des archers humains qui avaient l’avantage de la hauteur et le vent dans le dos. Pendant la plus grande partie de la matinée, ils s’étaient contentés d’envoyer leurs alliés humains et gobelins lors des sanglants assauts de front contre l’infanterie tsurani.

Mais ils n’étaient pas les seuls à avoir subi des pertes : sept Maraudeurs et douze Tsurani avaient péri, et une dizaine d’autres étaient blessés. Tout en continuant à redescendre, Dennis passa à côté de Corwin qui s’occupait de faire monter les blessés. Compte tenu de la nature du combat sur un front très étroit, Dennis avait finalement accepté de déléguer quinze soldats pour lui prêter main-forte.

Il se glissa derrière Asayaga, qui se trouvait dans la deuxième rangée, et le prit par l’épaule.

— On ne peut pas la voir d’ici mais, au détour du virage, une colonne de gobelins se prépare à nous attaquer, haleta-t-il. Tenez-vous prêts à vous replier avec tous vos hommes.

Asayaga grogna en guise d’assentiment.

Les guerriers au sein de la première ligne attendaient, le bouclier baissé. Personne n’était apparu au détour du lacet en dessous d’eux depuis plusieurs minutes. Asayaga aboya un ordre.

Personne ne bougea.

Dennis fit demi-tour et recommença à grimper la pente. Les Tsurani savaient ce qu’ils faisaient, mieux valait donc ne pas les gêner.

Il entendit d’étranges grognements plaintifs. C’était l’un des chants de guerre gutturaux des gobelins. La tête de la colonne apparut au détour du virage.

Asayaga lança un autre ordre. Certains des guerriers qui l’entouraient commencèrent à reculer. Il prononça un seul mot, et d’autres se replièrent à leur tour. Les gobelins, nerveux, continuèrent d’avancer.

Brusquement, la première rangée de Tsurani se démantela complètement. Ils firent demi-tour en courant, certains parmi eux jetant les boucliers gobelins ramassés un peu plus tôt au cours du combat. Bientôt, le chemin se mit à grouiller de Tsurani criant leur inquiétude et leur panique.

Les gobelins de la première rangée baissèrent prudemment leurs boucliers. Quelques-uns raillèrent leurs adversaires et sortirent du rang. Quelques secondes plus tard, c’était la colonne tout entière qui se lançait à la poursuite des Tsurani en oubliant toute espèce de discipline.

Dennis avait peur de s’effondrer tant il avait les jambes flageolantes, mais il accéléra quand même. Les plus rapides des Tsurani le dépassèrent en courant. Il sentit une main le prendre par le coude pour l’aider à monter, mais il s’en débarrassa d’un haussement d’épaule. Il entraperçut ses propres hommes se repliant de part et d’autre de l’étroit chemin et vit que plus d’un le regardait nerveusement.

Droit devant eux, le chemin disparaissait purement et simplement. Dennis atteignit l’endroit où il s’était arrêté quelques minutes plus tôt. Cette fois, il se retrouva à genoux, à bout de souffle. Ses hommes n’avaient effectué l’ascension qu’une seule fois, mais lui n’avait cessé de monter et de redescendre tout au long du parcours selon les fluctuations des combats. En dépit de la proposition d’Asayaga, il n’avait pas dormi de la nuit et avait préféré monter la garde en approuvant l’initiative de Tinuva parti en éclaireur. Puis il avait attendu pendant de longues heures angoissantes l’appel du cor indiquant qu’il était temps de fuir.

Le monde semblait flou. Dennis avait du mal à voir quoi que ce soit, car il était encerclé par les soldats tsurani en fuite. Un espace entre eux lui permit d’apercevoir la horde de gobelins à moins de vingt mètres de distance.

Asayaga cria un ordre et, miraculeusement, sa troupe se réorganisa en un instant, chacun retrouvant sa place dans sa rangée. Ils chargèrent les gobelins tandis que plusieurs Maraudeurs tiraient, en dépit de la consigne de Dennis, sur les rangs adverses désorganisés. Les escarmoucheurs du royaume surgirent également de chaque côté du chemin.

Les Tsurani enfoncèrent la colonne de gobelins tel un bélier. Ils catapultèrent les premières rangées et projetèrent les mourants à la renverse tandis que les soldats du royaume attaquaient sur les côtés.

Le massacre fut terrible. Une vingtaine de gobelins trouvèrent la mort en quelques secondes. Les autres tournèrent les talons et redescendirent en courant, paniqués.

Asayaga sortit du rang. Un léger sourire aux lèvres, il gravit en titubant les derniers mètres du chemin pour rejoindre Dennis.

— Stupides créatures, la même ruse ne devrait pas fonctionner deux fois.

Dennis hocha la tête. Asayaga regarda aux alentours et se rembrunit.

— Le chemin ! Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On grimpe dans les rochers.

— Je croyais qu’il devait y avoir un col ?

Dennis ne répondit pas.

D’en bas, on avait effectivement l’impression qu’il y avait un col, mais celui-ci ne leur avait permis de traverser que la première rangée de la chaîne montagneuse, qui masquait cette deuxième barrière naturelle, plus élevée. C’était un territoire au sein duquel Dennis ne s’était jamais aventuré. Même Gregory avait paru un peu perturbé en découvrant ce nouveau sommet. Seul Tinuva avait continué d’avancer sans faire de commentaire.

— Où sont l’elfe et le Natalais ?

— Je ne sais pas.

— Vous ne savez pas ? Qu’est-ce qu’on est censés faire, alors ?

— Je vous l’ai dit, escalader les rochers.

— Moi qui croyais que les gobelins étaient stupides. Vous nous avez menés ici alors qu’il aurait mieux valu ne jamais traverser la rivière.

— Je ne vous ai pas demandé de me suivre, répliqua sèchement Dennis. Vous auriez pu rester de l’autre côté de cette foutue rivière, que je sache. On est là, voilà la situation, faites avec.

— C’est ça votre réponse, Hartraft ? Si nous survivons à cette journée, ce soir, au coucher du soleil, nous réglerons nos différends. Je refuse de marcher un jour de plus en votre compagnie si vous ne servez qu’à nous mener à notre perte.

— Très bien, au coucher du soleil, alors. Bordel !

— Puis-je vous interrompre ?

C’était Gregory.

Dennis le regarda sans trop savoir s’il devait se réjouir de son retour ou l’injurier pour la mauvaise passe dans laquelle ils se trouvaient.

— On a retrouvé le chemin.

— Où mène-t-il ? demanda aussitôt Dennis.

— C’est justement ça le problème, répondit Gregory. Je n’en suis pas sûr.

— Je croyais que tu connaissais ces montagnes ?

— Je n’ai jamais dit ça. J’ai dit que je connaissais peut-être un moyen de les traverser, mais je n’étais encore jamais monté aussi haut. Le seul col dont j’étais sûr se trouve sur la route qui part du pont occupé par les Frères des Ténèbres.

Dennis se redressa péniblement.

— Si ton chemin implique une nouvelle ascension…, grommela-t-il.

Gregory, qui venait de faire faire demi-tour à son cheval, s’arrêta pour regarder en contrebas.

— On ferait bien de se dépêcher. Ils sont en train de se déployer.

Dennis regarda par-dessus le rebord de la pente escarpée et vit de sombres silhouettes se déplacer, toutes à pied. Il y en avait des centaines, car les elfes noirs se joignaient au combat cette fois. C’est simple, maintenant que nous sommes coincés, ils vont se déployer, éviter d’attaquer de front et passer sur les côtés pour fondre sur nous, songea Dennis.

Plusieurs de ses hommes leur lançaient des pierres en criant des provocations, mais la plupart étaient trop épuisés pour réagir. Ils se contentèrent d’emboîter le pas à Gregory et à Dennis parce que c’était ce qu’ils avaient toujours fait. Le ranger ouvrait la voie. Le chemin était plat et parallèle à la montagne sur cinquante mètres avant de tourner brusquement derrière un énorme rocher.

Au détour du rocher, Dennis fut accueilli par une bourrasque glaciale et vit, droit devant lui, une étroite crevasse. Il y avait des montagnes à plusieurs centaines de mètres au-delà, mais la pente devant eux donnait l’impression de dégringoler tout droit vers le gouffre.

Gregory s’arrêta, mit pied à terre et fit signe à Dennis de le suivre. Au bout d’une dizaine de mètres, le chemin tournait de nouveau. Le capitaine en eut le ventre noué. Quelques pas de plus, et c’était la chute assurée d’une hauteur de plus de cent cinquante mètres. Comme il avait toujours eu le vertige, il recula, instinctivement.

— Eh bien, c’est génial, lâcha-t-il, essoufflé. Et maintenant, on fait quoi ? On saute ?

— Regarde, répondit Gregory en désignant quelque chose sur leur gauche.

La piste s’accrochait au versant nord du canyon et se prolongeait sur une centaine de mètres avant de se terminer au pied d’un pont de singe qui traversait le gouffre.

— Au nom des dieux, qu’est-ce que… ? s’écria Dennis, pour une fois complètement pris au dépourvu et prêt à le reconnaître.

— Tinuva s’est rappelé qu’il y avait une piste et un pont ici autrefois, mais il a été détruit il y a plus de cent ans. Visiblement, quelqu’un l’a reconstruit.

— Où est Tinuva ?

— De l’autre côté. Il a déjà indiqué par signes que la piste continue de l’autre côté. C’est notre issue, annonça le ranger en souriant.

Dennis déglutit péniblement en observant d’un œil méfiant le fragile édifice constitué de deux cordes en guise de parapet et d’une série de planches inégales maintenues par deux autres cordes en guise d’étroit tablier.

Asayaga apparut brusquement à côté de lui en souriant.

— Qu’est-ce qu’on attend ? Allons-y !

Sans faire de commentaire, Dennis suivit Gregory qui prit son cheval par la bride.

— Tu ne vas pas essayer de faire passer cette bête de l’autre côté, n’est-ce pas ?

— Tinuva a bien réussi à faire passer son cheval, répondit le ranger.

Il enleva sa cape et la noua sur la tête de l’animal pour lui bander les yeux. Dennis cessa de protester en le voyant arriver au bord du pont et, sans hésiter, s’engager dessus. Le pont s’enfonça légèrement en grinçant lorsque le cheval suivit son cavalier.

— Gardez un écart de trois mètres entre chaque soldat, je ne suis pas sûr du poids que peut supporter ce machin.

— Le tien et celui du cheval, visiblement, répliqua Dennis en regardant Gregory traverser le pont d’un pas léger comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.

Un vent froid soufflait dans le canyon et faisait osciller la passerelle. Le dos collé à la paroi, Dennis ordonna aux premiers Maraudeurs de traverser. Un par un, ils obéirent.

Petit à petit, les deux troupes passèrent de l’autre côté jusqu’à ce qu’il ne reste plus, près de l’énorme rocher, que six hommes dont l’officier tsurani borgne qui se mit à crier.

— Ils arrivent, annonça Asayaga. Ça va être serré.

Il cria à son officier de s’en aller. Les derniers se mirent à courir sur l’étroite piste verglacée. Dennis, le cœur au bord des lèvres, était persuadé que plus d’un allait glisser et tomber.

Asayaga poussa le dernier de ses hommes sur le pont et se tourna vers Dennis.

— Après vous, Hartraft.

— Vous d’abord, grommela Dennis.

— Vous avez peur ? demanda Asayaga avec un sourire narquois.

Puis son expression se modifia du tout au tout tandis qu’il levait son bouclier. Une flèche s’abattit dessus, obligeant Dennis à s’accroupir sous cette protection, d’autant que deux autres flèches suivirent la première.

— Maintenant ! s’écria Asayaga.

Il sauta sur le pont et se mit à courir en ordonnant à ses hommes devant lui de se dépêcher.

Dennis le suivit et parcourut les neuf premiers mètres sans ralentir. En jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit cinq archers vêtus de noir débouler près du rocher et se déployer sur la piste. Derrière eux venait l’infanterie lourde ; tous les guerriers avaient le bouclier levé.

Les archers tirèrent une nouvelle volée de flèches. Dennis continua à courir sans se soucier des oscillations du pont.

Une flèche lui entailla douloureusement l’arrière de la jambe. L’homme qui se trouvait devant Asayaga poussa un cri en se tenant le flanc et bascula par-dessus la corde, ce qui fit tanguer violemment le fragile ouvrage. Pendant un instant, Dennis crut que l’une des cordes avait été tranchée et que la structure était en train de s’effondrer. Puis il vit le soldat tsurani tomber et le regarda, horrifié, tournoyer en criant de douleur et de terreur. Ses cris se firent de plus en plus faibles jusqu’à s’éteindre brusquement dans un bruit écœurant lorsque son corps explosa sur les rochers acérés cent cinquante mètres plus bas.

Dennis se figea en agrippant les cordes. Il avait l’impression que ses jambes allaient céder sous lui.

— Venez !

Il leva les yeux. C’était Asayaga.

Une autre flèche passa à côté de lui. Il fit un pas, puis un autre, et se remit finalement à courir. De l’autre côté de la gorge, les soldats criaient pour encourager leurs deux capitaines tandis que les projectiles passaient en murmurant de part et d’autre. La seule chose qui les sauvait, c’était ces bourrasques de vent dans le canyon qui déviaient la trajectoire des flèches.

Dennis parcourut d’un bond les trois derniers mètres glissants et attrapa avec soulagement la main de Gregory qui le hissa en sécurité.

Il se retourna alors pour regarder de l’autre côté. La piste grouillait d’ennemis vêtus de noir, mais aucun n’était assez fou pour tenter de traverser le pont en dépit des ordres lancés par leurs commandants.

Pendant plusieurs minutes, les deux camps échangèrent des insultes et des gestes obscènes. Les Tsurani faisaient d’étranges signes avec leurs mains et leurs doigts et criaient des choses qui semblaient de toute évidence extrêmement offensantes.

Finalement, Gregory sortit sa hachette et commença à trancher les cordes. Une minute plus tard, le pont s’effondra.

Asayaga vint trouver Dennis.

— Vous savez où nous sommes ?

— Non.

— Mais alors, si vous ne savez pas, pourquoi l’avez-vous laissé détruire le pont ? Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Vous pensez vraiment qu’on aurait pu rentrer par le même chemin ? demanda Dennis d’un air las.

Asayaga regarda de l’autre côté de la gorge et finit par secouer la tête.

Lassés de railler ainsi leurs poursuivants, leurs hommes se remettaient déjà en marche. De ce côté du gouffre, la piste leur offrait une descente facile, ce qui était un plaisir après l’ascension éprouvante qu’ils venaient de faire. Au virage suivant, le gouffre disparut sur leur droite tandis que la piste traversait une zone de rochers avant de descendre vers un large chemin dégagé. Dennis et Asayaga s’arrêtèrent, stupéfaits.

Devant eux s’étendait une vaste vallée. En haut, les versants étaient tapissés de sapins touffus, en bas, la terre riche et fertile semblait se dérouler sur des kilomètres. Au-dessus des arbres, de hauts sommets déchiquetés se dressaient tel des gardiens protégeant l’endroit de tous les côtés. Dennis sentait que la guerre avait épargné cette vallée, ce qui voulait dire qu’ils y étaient en sécurité pour le moment et qu’ils allaient pouvoir se reposer.

Il regarda Asayaga qui, comme lui, se taisait, impressionné. Puis leurs regards se croisèrent et tous deux se demandèrent ce que pouvait bien penser l’autre.

En silence, Bovai regarda disparaître le dernier de ses ennemis. Il avait entendu des rumeurs à propos de cet endroit, mais il ne l’avait jamais vu. Il se tourna vers son pisteur.

— Comment les rattrape-t-on ? demanda-t-il sèchement.

— C’est impossible.

— Comment ça, c’est impossible ?

— Cette gorge creuse un trou à travers les montagnes sur des kilomètres dans chaque direction. Même si on descendait au fond, vous voyez que de l’autre côté, c’est une paroi verticale. Ils vont laisser un guetteur, un homme seul qui saura nous stopper tous.

— Alors, on prend les chevaux et on la contourne.

— C’est bien ça le problème, seigneur. On va devoir parcourir des kilomètres avant de trouver un autre passage, si on en trouve un. Et le vent apporte une autre tempête, les cols sont peut-être déjà fermés.

— On va trouver ce passage !

Le pisteur soupira intérieurement sans rien laisser transparaître de ce qu’il ressentait. Il se contenta d’acquiescer en regardant son maître.

— Il faut d’abord retourner au pont de la rivière, seigneur. C’est le seul moyen.

Bovai regarda l’ouvrage de corde qui pendait dans le gouffre comme si, par un simple effort de volonté, il avait pu le réparer. Il savait qu’ils se trouvaient en terre inconnue. Il contempla les montagnes comme pour les graver à jamais dans sa mémoire. À l’est, le long du versant nord de la vallée qu’il devinait en contrebas, se dressaient les Crocs du Monde, infranchissables pour la plupart. De l’autre côté se trouvait la grande forêt d’Edder qui abritait ces barbares de Glamredhels. Les Moredhels des terres du Nord n’étaient pas moins courageux que son clan et pourtant, ils évitaient soigneusement ces bois. Bovai tourna son regard vers les sommets méridionaux qui bordaient l’autre versant de la vallée et comprit que, même s’il existait un autre col du côté du royaume, les collines environnantes seraient pleines de forteresses et de châteaux remplis de soldats de Yabon et de Tyr-Sog cantonnés là pour l’hiver.

Il fallait donc retourner au pont, suivre la Vaste Rivière, contourner la forêt d’Edder et chercher un passage dans les montagnes malgré les neiges hivernales. Bovai savait qu’il mettrait peut-être des mois avant de trouver un autre moyen d’accéder à cette vallée.

— Seigneur ? fit l’un de ses pisteurs.

— Quelqu’un est forcément arrivé dans cette vallée, il y a des années, pour pouvoir récupérer la corde lancée depuis ce côté de la gorge. Cela signifie qu’il existe un autre chemin.

Le pisteur acquiesça.

— Retournons au pont et cherchons ce chemin.

Bovai regarda ses troupes. Ses guerriers poseraient des questions autour des feux de camp ce soir-là. Il fallait absolument obtenir la victoire et la vengeance, quel qu’en soit le prix, sinon son maître le tuerait. Murad ne supporterait aucune insulte faite à son clan, et quand il apprendrait que c’était Tinuva qui guidait les humains…

Bovai tourna les talons et ramena ses guerriers dans les rochers. Mieux valait ne pas penser à ce que ferait Murad tant qu’il ne pourrait pas lui présenter la tête d’Hartraft et de Tinuva.

Perdu dans ses rêves de vengeance sanglante, il passa sans les voir devant les gobelins frigorifiés et blessés. Tous ceux qui virent son expression à ce moment-là ne doutèrent pas que la poursuite était simplement différée.

10

LA VALLÉE

La vallée était riche et fertile.

Les hauts sommets qui l’entouraient bloquaient une grande partie de la neige, si bien que l’herbe était encore bien verte dans les pâturages où elle montait presque jusqu’à la taille d’un homme.

Maraudeurs et Tsurani longeaient un torrent qui clapotait par-dessus des pierres et tourbillonnait dans des bassins. Plus d’un s’exclama avoir vu du poisson qui n’attendait que d’être pêché. Même les Tsurani, qui n’en avaient pourtant pas l’habitude, voyaient partout les traces d’un gibier abondant et montraient les biches qui broutaient dans des champs lointains, les farouches chèvres de montagne ou les empreintes d’ours et d’élan.

— Comment un tel endroit peut-il exister ? s’étonna Dennis.

Tinuva s’agenouilla au bord du torrent.

— Touche l’eau.

Dennis obéit et s’exclama :

— Elle est chaude !

Asayaga s’agenouilla à côté de lui et dit après avoir plongé la main dans l’eau :

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’elle est chaude, mais elle n’a pas ce côté glacé que j’attends de la neige fondue.

— Exactement, approuva Dennis.

Tinuva montra un sommet au nord-ouest.

— Au-dessus de nous se trouve Akenkala, un volcan. Quand j’étais jeune, je l’ai vu cracher de la roche liquide et remplir le ciel de fumée pendant plus d’un an. (Il se releva en essuyant ses mains sur sa tunique.) Il dort à présent, mais le feu couve toujours à l’intérieur.

— Ce qui réchauffe l’eau qui descend dans cette vallée, conclut Asayaga.

— L’air est plus chaud ici qu’à Yabon, pourtant plus au sud, ajouta Dennis en regardant autour de lui.

— C’est un merveilleux endroit, renchérit le commandant tsurani.

— Je n’ai jamais vu un endroit aussi riche que celui-ci. Nous avons aperçu des vergers au cours de notre exploration, confia Tinuva.

Ils se remirent en marche. Ces soldats de métier ne laissaient pas l’apparente douceur de la vallée endormir leur vigilance. Ils se trouvaient toujours en territoire ennemi et il aurait été stupide de compter sur l’amitié de ses habitants.

Car des gens vivaient ici, c’était certain.

Ils n’avaient encore croisé personne, mais l’endroit était de toute évidence habité. Ils étaient passés devant trois fermes construites en gros rondins, toutes intactes. Un feu couvait encore dans la cheminée de l’une d’elles, et ils avaient découvert dans une grange un poulailler abritant une dizaine de pensionnaires.

Au fil de l’après-midi, le malaise ne cessa de grandir chez tout le monde. Le sinistre silence leur donnait l’impression de traverser une terre peuplée de fantômes.

Tinuva et Gregory étant de nouveau partis en éclaireurs, Dennis ordonna enfin une halte et déplaça ses hommes vers l’orée de la forêt pour qu’ils se reposent, tout en leur interdisant d’allumer le moindre feu de camp. De toute façon, le soleil d’après midi était relativement chaud, ce qui rendait l’atmosphère plutôt agréable. Très vite, une bonne partie des soldats plongea dans un sommeil épuisé, y compris Dennis.

Frère Corwin s’occupait des blessés en silence. Il veilla à leur confort et nettoya la plaie qu’un des hommes d’Asayaga avait au bras. Le commandant tsurani vint l’observer.

Le moine pansa habilement la plaie, étendit une couverture par terre pour que le guerrier se repose et se releva en s’essuyant les mains. Il surprit Asayaga en train de le regarder.

— Tous ces hommes ont dépassé leurs limites, énonça lentement frère Corwin, de cette manière typique dont on parle à un étranger quand on n’est pas sûr qu’il comprend bien la langue.

Asayaga grogna en guise de réponse.

— Même ceux qui sont indemnes ont besoin de repas chauds et de dormir avec un toit au-dessus de la tête pendant plusieurs jours. Si je pouvais mettre les blessés à l’abri, je pense que je pourrais tous les sauver.

— Peut-être trouverons-nous un abri plus loin, suggéra Asayaga.

— C’est un endroit étrange qui ne figure sur aucune carte.

— Vous avez une carte ?

— Je parle de celles que j’ai vues au monastère, s’empressa de répondre Corwin. Je les ai étudiées avant de rejoindre l’armée.

— D’où venez-vous ?

— De bien des endroits, mais je suis né à Ran. Pourquoi ?

— Simple curiosité. Est-ce loin d’ici ?

— Un mois ou plus par caravane.

— Et c’est la première fois que vous prenez part à des combats ?

— Non, répondit le moine qui, visiblement, ne souhaitait pas raconter de nouveau son histoire. J’en ai déjà connu plusieurs. J’ai rejoint mon ordre sur le tard. J’avais plus de trente ans quand j’ai découvert ma vocation.

— Pourquoi ?

— Vous posez beaucoup de questions, Tsurani.

— Apprendre, c’est ma mission, répondit Asayaga en souriant. J’ai cru comprendre qu’il y avait eu un incident vous concernant. Vous ne vous êtes pas engagé dans cette compagnie, ils vous ont trouvé et, résultat, un ami proche d’Hartraft s’est fait tuer.

— Comment le savez-vous ?

— J’ai des oreilles et j’écoute les soldats du royaume quand ils parlent. Et ils en parlent tous.

— Deux de mes frères et moi-même avons quitté notre monastère pour nous engager dans l’armée. On s’est perdus. Mes frères ont été capturés par l’une de vos unités. Je me suis enfui et je suis tombé sur la compagnie d’Hartraft. J’ai ruiné l’attaque-surprise qu’il préparait et, dans le chaos qui s’est ensuivi, le conseiller d’Hartraft, son ami le plus proche, s’est fait tuer.

Asayaga hocha la tête d’un air songeur.

— De quelle unité s’agissait-il ?

— Comment pourrais-je le savoir ? Vous vous ressemblez tous à mes yeux.

— Et vous vous ressemblez tous aux miens, excepté l’éclaireur natalais. Quelle unité ?

— Je ne sais pas. Pourquoi ?

— Si Hartraft a éliminé une unité entière de mon armée, je suis curieux de tout savoir à ce sujet.

— Tout s’est passé si vite, répondit Corwin avec une certaine hésitation, comme si le souvenir de cet incident était encore douloureux. Tout d’un coup, la forêt qui semblait déserte s’est remplie de Tsurani, et je me suis mis à courir.

— Leurs heaumes. Certains s’ornent de panaches de plumes, d’autres de tissus colorés noués tout en haut, expliqua Asayaga en désignant le bout de tissu bleu délavé attaché à l’arrière de son heaume.

— Je ne m’en souviens pas.

— Était-ce du jaune ? Je sais que l’unité de Zugami était de patrouille ce jour-là. Ou le vert pâle de Catuga peut-être, ou les plumes rouges de Wanutama ?

— Vert, je dirais, répondit Corwin d’un air pensif. Qui était ce Catuga ?

— « Était » ?

— Ils ont tous été tués. Vous vous en doutiez, n’est-ce pas ?

Asayaga baissa la tête.

— Du vert, donc.

— Oui, j’en suis presque sûr.

— Je vois. Le chef de cette unité, Catuga, portait un heaume avec une pique et il était grand pour quelqu’un de ma race, presque aussi grand qu’Hartraft. C’était un vieil ami à moi. Avez-vous vu Hartraft le tuer ?

— Oui, je me souviens avoir vu ce heaume. J’ai vu Hartraft tuer son propriétaire vers la fin de la bataille.

Asayaga hocha la tête et regarda en direction de l’endroit où dormait Dennis.

— Les éclaireurs sont de retour ! s’exclama le jeune Richard, à qui Dennis avait ordonné, comme à six autres infortunés, de monter la garde pendant que le reste de la compagnie dormait.

Aussitôt, tout le monde se réveilla et s’assit en regardant vers l’ouest. En bas du torrent qu’ils avaient suivi pour arriver jusqu’ici, Asayaga vit les deux cavaliers ralentir et remonter la colline jusqu’à l’orée de la forêt.

Dennis se leva d’un bond, et Asayaga lui emboîta le pas. Il l’entendit grogner doucement en s’étirant pour essayer de chasser la fatigue.

Gregory et Tinuva arrêtèrent leurs montures et mirent pied à terre.

— On a découvert un village fortifié à trois kilomètres d’ici. Relativement récent, visiblement, et bien situé en haut d’une colline avec une dizaine de fermes autour.

— Occupé ? demanda Dennis.

— Par des humains, répondit l’éclaireur.

— Ils savent qu’on est là ?

— Je pense que oui. La porte était fermée, et il n’y avait personne dans les champs ou dans les fermes à l’extérieur du village.

Dennis se frotta le menton tout en réfléchissant.

— Je ne doute pas qu’ils avaient un guetteur au niveau du pont, intervint Asayaga. Étrange qu’ils ne l’aient pas détruit.

— Ils n’en ont peut-être pas eu le temps, rétorqua Gregory. Tinuva et moi avons pris le risque de le traverser dès que nous l’avons vu. Nous avons découvert des empreintes, mais c’étaient celles d’un enfant.

— Ils savent que nous sommes là, reprit Dennis en réfléchissant à voix haute, la tête baissée. On a besoin d’un abri. Vous croyez qu’on peut s’emparer de leur place forte ?

— S’ils ont ne serait-ce que vingt archers là-dedans, ils tueront la moitié d’entre nous.

— Une attaque de nuit alors.

— J’y pensais.

— Mais pourquoi attaquer ? demanda Asayaga.

— Pourquoi ? répéta Dennis en se tournant vers lui, interloqué.

— Nous pourrions parlementer, leur faire une proposition.

— Nous sommes à plus de quatre-vingts kilomètres au-delà de la frontière, expliqua Dennis comme s’il s’efforçait de faire comprendre une notion basique à un enfant. Quiconque se trouvant ici vit hors la loi et doit être traité comme tel.

— La loi ? se récria Asayaga avec un rire amer. Vous considérez que ce que nous nous faisons subir mutuellement, c’est la loi, et que ces gens-là sont des hors-la-loi ? Avons-nous vu le moindre signe de la présence des Frères des Ténèbres ici ? demanda-t-il en regardant Tinuva.

L’elfe secoua la tête.

— Non. Je n’ai vu que des empreintes d’humains depuis que nous sommes entrés dans la vallée. Mais il est possible qu’ils soient alliés aux Moredhels.

— Vous croyez ? protesta Asayaga, sceptique. S’ils étaient alliés aux Démons de la Forêt, ils nous auraient attendus au niveau du pont. Nos poursuivants auraient envoyé un messager qui aurait trouvé le moyen de nous contourner pour les prévenir et demander leur aide. Je crois que nos ennemis ont été aussi surpris que nous en voyant ce pont. La façon dont ils nous ont attaqués de front montre qu’ils ne connaissaient pas le terrain au-dessus de nous et qu’ils ne savaient pas ce qui se trouvait tout en haut de la piste. Deux archers auraient suffi à nous empêcher de traverser. Je crois que ces gens se cachent et que nous sommes une très désagréable surprise pour eux.

Tinuva réfléchit quelques instants, puis finit par opiner du chef.

— Vous possédez un esprit logique, Asayaga. Et une grande sagesse.

— Je vois où vous voulez en venir, soupira Dennis.

Dennis lança un regard en coin en direction d’Asayaga. Tous deux suivaient le chemin et se trouvaient à découvert au beau milieu des champs qui entouraient le village fortifié. Comme toujours, Tinuva avait raison : le bois de la palissade était quelque peu patiné, mais l’ouvrage n’avait pas plus de quelques années. De la fumée s’échappait de la cheminée de la maison commune à l’intérieur de la petite enceinte. Dennis aperçut des visages qui regardaient par-dessus le mur, mais difficile de dire à qui ils appartenaient.

— Ce sont des femmes et des vieillards pour la plupart, dit-il. Écoutez-moi bien, à la seconde où la première flèche s’envole, on prend nos jambes à notre cou. Et si vous vous faites toucher, dette de sang ou pas, je vous jure que je vous laisse là. Cette idée frôle la bêtise pure et simple. Jamais ils n’ouvriront leur porte à une centaine d’hommes armés.

— Quelle dette de sang ?

— Vous savez très bien de quoi je parle, bordel ! Quand vous m’avez repêché dans la rivière.

Asayaga se mit à rire doucement.

— Ah, donc vous honorez de genre de choses, vous aussi.

— Je n’honore rien du tout, Asayaga. Je pense que cette idée est complètement folle mais que, si on peut s’emparer de cet endroit sans le réduire en cendres ni perdre un seul homme, on pourra peut-être survivre aux prochains jours. C’est la seule raison pour laquelle je vous accompagne.

— C’est moi qui vous accompagne, rectifia Asayaga. Vous êtes le soldat du royaume et moi l’envahisseur étranger, comme vous l’avez rappelé quand nous avons discuté de cette idée.

— J’ai besoin de vous pour expliquer ce que nous voulons.

— Pas un pas de plus !

Cette voix, qui appartenait de toute évidence à un vieil homme, les poussa à s’arrêter.

— Dégagez vite fait, ou mes archers vous cribleront de flèches !

Dennis abaissa prudemment le bouclier que lui avait prêté le sergent d’Asayaga et leva la main droite.

— Je souhaite parlementer.

— Dégagez, je vous dis !

— Je suis Dennis Hartraft, de la maison Hartraft. Mon père et mon grand-père détenaient le titre de gardien des marches avant l’arrivée des Tsurani. Je suis venu l’épée au fourreau pour discuter.

— Hartraft ? Ils sont tous morts depuis neuf ans. Foutez-moi le camp !

Dennis appuya son bouclier sur le sol et, de sa main libre, défit tout doucement sa cape avant de la laisser tomber par terre, dévoilant ainsi les couleurs fanées des armoiries de la famille Hartraft sur son pourpoint sale. Ce n’était pas celui qu’il portait d’ordinaire en patrouille, mais Gregory lui avait suggéré de le mettre.

— À ces couleurs, vous verrez que je suis bien celui que je prétends être. Je suis le gardien légitime des marches.

— Approchez.

Dennis coula un regard en coin à Asayaga et obéit. Il ne s’arrêta que lorsqu’il jugea que se rapprocher encore serait du suicide. Il parcourut des yeux le chemin de ronde en guettant le moindre mouvement qui indiquerait qu’on s’apprêtait à lui tirer dessus.

Asayaga s’avança à ses côtés mais en gardant son bouclier levé.

— C’est qui le petit homme à côté de vous ?

— Je suis le commandant Asayaga de la maison Tondora, du clan Kanazawai.

— Pourquoi des Tsurani et des soldats du royaume marcheraient-ils ensemble ? Vous êtes des déserteurs et des renégats. Dégagez ! Vous êtes des menteurs ! J’ai entendu dire qu’aucun Hartraft ne laisserait vivre un Tsurani.

Cette fois, ce fut Asayaga qui lança un regard en coin à Dennis.

— Comment savez-vous ce que ferait un Hartraft ? protesta Dennis.

— Je le sais, c’est tout, répondit le vieillard d’une voix irritable. Maintenant, du balai, bouffeurs de merde, fils de putains bourrées tout juste bons à baiser le derrière des autres ! Avec votre gueule blafarde, vous n’êtes même pas dignes de lécher la merde de cochon sur mes chaussures ! Aucun homme prétendant porter le nom d’Hartraft n’accepterait d’accompagner un foutu Tsurani ! Regardez-le, celui-là, on le dirait croisé entre un crétin de nain et une pute unijambiste bouffée par la vérole !

Asayaga s’offusqua et releva légèrement son bouclier, visiblement prêt à en découdre pour laver l’insulte faite à son lignage.

— Ne bougez pas ! ordonna Dennis, les dents serrées, alors même qu’une expression interloquée se peignait sur son visage, comme s’il essayait de se rappeler quelque chose.

Rouge de colère, Asayaga avait du mal à se contenir.

— Le Tsurani à mes côtés est, de fait, mon ennemi juré, répondit Dennis. Mais un ennemi plus terrible encore nous menace. La personne qui surveillait le pont de corde a dû vous le dire.

— Il n’a vu qu’un elfe et un Natalais avant de courir nous prévenir.

— Nous sommes poursuivis par la confrérie de la Voie des Ténèbres. Les Tsurani et les soldats du royaume mettront toujours leurs différends de côté pour affronter ensemble un tel ennemi.

— Soyez maudits ! s’exclama le vieillard d’une voix stridente. S’ils sont à vos trousses, vous les avez amenés à notre porte ! Dégagez ! Je refuse de parlementer plus longtemps. Dégagez, fils d’un berger qui baise ses chèvres parce qu’elles lui rappellent sa sœur !

— Maudit fou qui jure comme un charretier, marmonna Asayaga, furieux. Vous aviez peut-être raison, Hartraft. Dès qu’il fera noir, on attaque cet endroit.

Dennis, cependant, laissa tomber son bouclier et fit un pas de plus.

Ces incroyables insultes avaient déclenché quelque chose en lui. Elles avaient fait resurgir le souvenir d’un lointain passé, de son enfance, lorsqu’il chérissait des phrases semblables à celles-ci et qu’il les répétait à ses amis, jusqu’au jour où son père l’avait surpris et lui avait rincé la bouche avec du lait tourné pour lui faire passer l’envie de recommencer.

— Je connais cette voix. Wolfgar, c’est toi ?

Le vieillard ne répondit pas.

— Bon sang ! Wolfgar ? Je m’en souviens, maintenant. Quand j’étais gamin, tu chantais les vieilles ballades pour mon grand-père. Tu étais le meilleur des bardes de la frontière nord.

Il fit quelques pas supplémentaires et s’éclaircit la voix :

Les parents meurent, le bétail meurt, moi aussi je ferai mes adieux,

Tout ce qui me survivra,

Lorsque j’irai rejoindre la demeure de mes aïeux,

Ce seront les chants de Wolfgar à la gloire de mes combats.

Il déclama ces vers à l’ancienne manière, d’une voix de baryton qui portait loin à travers champs.

— C’est toi qui as écrit ça, ajouta-t-il en souriant. Je m’en souviens bien, fils de chien galeux et vérolé !

Il n’y eut pas de réponse. Mais la porte finit par s’entrouvrir en grinçant. Un vieillard ratatiné sortit d’un pas traînant en s’appuyant sur un bâton noueux délicatement sculpté.

Il mit plus d’une minute pour franchir les quelques dizaines de mètres qui le séparaient de Dennis. Il était tellement voûté que le haut de son crâne chauve et tavelé arrivait à peine au niveau de l’épaule du capitaine. Telle une buse vieillissante, il se tordit le cou et tourna la tête de côté pour arriver à regarder Dennis dans les yeux.

— Oh, par le crottin de cheval, c’est bien toi, soupira-t-il.

Dennis inclina respectueusement la tête pour le saluer formellement.

— Jamais plus grand barde n’a visité le château des Hartraft.

— La table de ton grand-père était réputée pour son abondance, dit Wolfgar d’une voix faible qui n’en révélait pas moins la richesse de son art, et c’est aux festins donnés en mon honneur que je dois la graisse qui m’entoure le cœur. (Il se tourna vers Asayaga dans un bruit d’articulations qui grincent.) Par tous les diables, qu’est-ce que c’est que ça ? Ce petit homme est-il typique de ces Tsurani dont on me rebat les oreilles ?

— C’est le commandant de la troupe qui a rejoint ma compagnie.

Dennis vit Asayaga se crisper légèrement, ce qui fit glousser Wolfgar.

— Fier comme un paon avec une nouvelle plume dans le cul, ce Tsurani.

— Je ne l’ai pas rejoint, protesta sèchement Asayaga. Nous avons une alliance.

— Oh, vraiment, une alliance ? (Wolfgar se rembrunit.) Dans ce cas, tu as dit vrai. Les Frères des Ténèbres sont à vos trousses.

— Oui.

— Oh, soyez maudits, soupira le vieillard d’un air las. Ils soupçonnaient certains d’entre nous de se cacher ici, mais ils n’ont jamais pris la peine de trop nous chercher, ils avaient d’autres chats à fouetter. Mais maintenant ils vont nous trouver.

— Mes hommes… (Dennis se reprit en voyant le regard noir de son compagnon tsurani.) Nos hommes. Nous fuyons depuis des jours. Nous avons besoin d’un abri, de quoi manger et d’un endroit où soigner nos blessés. Je n’ai rien d’autre à offrir en échange que ma promesse de te rembourser un jour. Je te demande ce service au nom de mon père et de mon grand-père qui aimaient à t’appeler leur ami.

— Et si je refuse ?

Dennis se pencha encore plus près du vieil homme.

— Je serai obligé d’attaquer cet endroit pour m’en emparer, Wolfgar, chuchota-t-il d’un air triste. C’est ça ou mes hommes mourront. Et tu connais suffisamment les Hartraft pour savoir que nous tenons le serment fait à nos troupes : nous faisons passer leurs besoins avant tout le reste. Ne m’oblige pas à vous combattre, toi et tes amis.

Wolfgar soupira comme seul un vieil homme pouvait le faire. Le sifflement râpeux qui lui servait de souffle trahissait une lassitude infinie vis-à-vis des vicissitudes de ce monde. Il se tordit plus encore le cou pour contempler en louchant le ciel à l’ouest.

— Une nouvelle tempête arrive. Peut-être qu’elle bloquera les cols pour un moment.

Dennis suivit son regard et vit de fins nuages commencer à assombrir le ciel de ce début de soirée. Wolfgar avait raison, la neige allait recommencer à tomber avant le lendemain matin.

— J’ai besoin d’un abri au plus vite, insista-t-il avec une certaine froideur cette fois. Je te le demande une dernière fois en tant qu’ami. (Il s’interrompit et secoua la tête.) Je préférerais que nous nous serrions la main en souvenir de mes aïeux qui furent tes amis et tes mécènes, voilà bien longtemps. Quand la tempête sera passée et que mes hommes seront reposés, nous partirons et tenterons d’entraîner les Frères des Ténèbres loin d’ici.

— Non, c’est trop tard pour ça, désormais, répliqua Wolfgar. Le mal est fait. (Il loucha de nouveau pour mieux voir Asayaga.) Quelqu’un d’aussi petit que vous ne doit pas beaucoup manger, de toute façon. Allons, bande de salopards, amenez donc vos hommes à l’intérieur.

11

UN MOMENT DE RÉPIT

Il faisait froid au petit jour.

Dennis Hartraft s’appuya contre la palissade de Wolfgar en s’emmitouflant bien dans sa cape dont il avait relevé le capuchon pour se protéger du vent d’Ouest.

Il se demanda s’il aurait de nouveau chaud un jour. Le monde semblait éternellement prisonnier d’un froid qui s’insinuait jusque dans ses os et dans son cœur. Mais c’était un ressenti de l’esprit, pas du corps, car même si l’hiver s’était installé dans la vallée, les températures n’avaient rien à voir avec le froid mordant qu’ils avaient subi pendant les trois derniers jours de course-poursuite. Puis Dennis se ravisa : ce n’était même pas un ressenti de l’esprit, mais de l’âme.

Peut-être la vue de Wolfgar avait-elle fait resurgir des souvenirs qu’il valait mieux laisser enfouis…

Comme celui de ce matin d’hiver, voilà si longtemps, lorsqu’il s’était tenu sur le chemin de ronde pour regarder tomber la première neige. Ces gros flocons tourbillonnants avaient quelque chose de merveilleux pour un enfant de sept ans qui riait en les attrapant avec sa langue ou sur ses mitaines pour les regarder de près jusqu’à ce qu’ils fondent, tout cela sous les yeux du barde agenouillé à côté de lui.

Il se rappelait très clairement avoir entendu rire. Il avait alors regardé en contrebas dans la cour où une petite fille tournait en rond, les bras écartés, en criant qu’elle était un flocon de neige dans le vent. Le barde avait pouffé et confié au petit garçon qu’il connaissait un secret : la petite fille l’aimait bien.

Une autre matinée, des années plus tard. La petite fille avait bien grandi, et ils allaient se marier. Bras dessus bras dessous sur le chemin de ronde, ils avaient évoqué le souvenir du barde en riant. Ils s’étaient demandé s’il existait un moyen de le retrouver pour qu’il chante à leur mariage.

Et encore d’autres chutes de neige, la lueur vacillante de l’incendie, les hurlements…

Dennis baissa la tête en repoussant ce souvenir. Ne plus y penser, plus jamais.

— Ça te rappelle quelque chose ?

Dennis prit une profonde inspiration et battit des paupières tandis que son visage retrouvait le masque fermé qu’il présentait à la vie.

Wolfgar gravissait très lentement l’escalier menant au chemin de ronde en s’appuyant des deux mains sur son bâton chancelant. Dennis faillit tendre la main pour l’aider mais se retint : les vieillards avaient leur fierté, et en particulier celui-là.

Wolfgar le rejoignit enfin, le capuchon rabattu sur son visage et son corps frêle emmitouflé dans d’épaisses couches de fourrure. Il leva les yeux avec un sourire en coin. Il avait les lèvres bleues, mais Dennis savait que ce n’était pas dû au froid, car il avait le souffle râpeux et plein de gargouillis et les yeux pâles et larmoyants.

— Tu ne devrais pas sortir par un froid pareil, lui dit-il.

— Bah, quelle vie de merde lorsqu’il faut commencer à écouter les conseils d’un gamin que j’ai chassé de mes genoux une fois parce que ses langes fuyaient. (Wolfgar secoua la tête en riant.) Je t’ai demandé si le fait d’être là te rappelait quelque chose. Tu semblais perdu dans tes pensées.

— J’attends simplement le retour de Gregory et Tinuva.

— Certaines choses ne changent jamais chez un homme. L’enfant vit toujours en lui. Déjà, à sept ans, tu te tenais comme ça, les épaules courbées, les mains jointes devant toi, toujours sur le qui-vive. Ça m’a rappelé un jour de neige où nous avons observé la première tempête de la saison et où je t’ai confié que Gwenynth t’aimait bien. Comme tes yeux ont brillé à ce moment-là, alors même que tu étais un fier et grand garçon qui refusait d’admettre que les filles l’intéressaient déjà.

Dennis détourna les yeux.

— J’ai appris ce qui lui était arrivé, ainsi qu’à ton père et à ton grand-père, poursuivit Wolfgar.

Dennis sentit une main se poser sur son épaule. Il aurait voulu s’en débarrasser d’un haussement d’épaule, mais il en fut incapable.

— J’en ai eu mal pour toi, gamin. J’ai pleuré pour toi. Ton vieux grand-père a toujours voulu mourir dans une sacrée bataille, et ton père, ma foi, n’a jamais eu la chance de gouverner en son nom propre, mais j’ai entendu dire qu’il était mort l’épée à la main. Mais, pour toi, j’ai pleuré.

Il se tut sans évoquer la mort de la jeune femme. Dennis ferma les yeux…

Comme il l’avait suppliée de ne pas le laisser, de s’accrocher à la vie ! De ses doigts fébriles, il avait tenté d’arrêter l’hémorragie comme pour obliger son âme à revenir dans son corps. Et ce sourire qui avait éclairé son visage au moment où elle s’éteignait, comme si elle essayait de consoler un petit garçon qui ne comprenait pas que tout finirait par s’arranger… Mais ça n’était pas vrai.

— C’était il y a neuf ans, chuchota Dennis en faisant un énorme effort pour garder le contrôle de sa voix.

— Pour certaines choses, le temps n’a aucune importance. Pour un elfe comme Tinuva, neuf ans, ce n’est qu’un instant. Le souvenir d’un deuil peut demeurer éternellement. Je le sais, je l’ai chanté assez souvent.

Wolfgar se racla la gorge et cracha bruyamment, puis ôta sa main de l’épaule de Dennis pour s’essuyer la bouche.

— Oublions ça, ordonna sèchement Dennis. C’était il y a longtemps. Aucune chanson, même les tiennes, ne saurait les ramener, sauf dans nos mémoires. Or, je préfère enfouir ces souvenirs.

Wolfgar acquiesça.

— Ma vue est très mauvaise, jeune Hartraft. Je n’ai pas vu Jurgen avec toi.

— Il est mort, soupira Dennis. Il a été tué la semaine dernière.

— Ah. (Wolfgar cracha de nouveau.) Voilà un homme qui savait taquiner les dés, dit-il avec un trémolo dans la voix. Ne reste-t-il donc plus personne de l’ancien temps ?

— La guerre les a tous pris, répondit Dennis d’un ton prouvant bien qu’il souhaitait clore le sujet.

Il y eut un long silence pendant lequel les deux vieux amis regardèrent les gros flocons tourbillonner doucement.

Dennis jeta un coup d’œil en direction de la maison commune où dormaient tous les soldats. La demeure de Wolfgar était un bâtiment massif, en rondins, d’une longueur de trente pas. De l’autre côté de la cour se dressaient les écuries, quelques ateliers et, tout au bout, une cuisine à part, reliée à la maison principale par un couloir en pierre pour éviter qu’un éventuel incendie se propage à toute la bâtisse. C’était une forteresse typique de la frontière, suffisante pour tenir à l’écart une petite bande de brigands, mais pas pour résister à une armée comme celle de Bovai. Face à de tels adversaires, elle tomberait au bout de quelques heures seulement.

Pour l’instant, malgré tout, elle représentait la différence entre la vie et la mort pour Dennis et les hommes qui l’accompagnaient.

Après avoir été autorisés à entrer, les soldats avaient allumé de grands feux pour réchauffer la maison commune et avaient tous sombré dans un sommeil épuisé. Dennis avait réussi à prendre quelques heures de repos jusqu’à ce que Tinuva le réveille pour lui suggérer de renvoyer un éclaireur dans le canyon. Il fallait s’assurer que leurs poursuivants avaient vraiment renoncé à les suivre et qu’ils n’étaient pas occupés à reconstruire le pont. Peu après minuit, Tinuva et Gregory étaient donc repartis à cheval. Incapable de se rendormir, Dennis avait décidé de monter la garde jusqu’à leur retour.

— Ils dorment tous là-dedans, ça ronfle et ça pète, je ne te raconte pas comment ils empuantissent les lieux ! annonça Wolfgar. Une centaine d’hommes dans la maison, ça ne laisse pas beaucoup de place, plus les dix blessés entassés dans la forge… Par les reins de Kahooli, qu’est-ce que je vais faire de tout ce monde-là ?

— Si tu nous chasses maintenant, je ne crois pas que mes hommes se laisseront faire.

— Cet officier tsurani, cet Asgaga…

— Asayaga.

— Quelle que soit la manière dont le nom de ce salopard se prononce, comment t’es-tu retrouvé en pareille compagnie, par le sang d’Astalon ?

Dennis lui raconta brièvement leur histoire. Wolfgar hocha la tête d’un air appréciateur.

— Très malin. Quand as-tu l’intention de le tuer ?

— Quand ça sera fini.

— C’est-à-dire ?

— Je n’en suis pas sûr, avoua Dennis. Au début, je me suis dit que ce serait juste pour une journée. Maintenant, je ne sais plus.

— Tu lui fais confiance ? Il ne te poignardera pas dans le dos ?

— Faire confiance à un Tsurani ? se récria Dennis, incrédule.

La question ne s’était jamais posée de manière aussi directe depuis le début de cette histoire. Il se rendit compte qu’il n’avait fait, jusque-là, que réfléchir minute par minute sans jamais cesser de guetter le moindre geste suspect, certes, mais sans envisager un instant que leur accord pourrait durer des semaines, voire des mois.

— À leur manière, ils sont honorables, je suppose, reconnut-il enfin. Ils ne torturent pas les prisonniers et ils achèvent les blessés proprement, comme nous.

— C’est un bon point pour eux, commenta calmement Wolfgar.

— Il a besoin de moi plus que je n’ai besoin de lui maintenant.

— Comment ça ?

— Je connais le chemin du retour, pas lui.

— Oh, vraiment ? Le pont n’est plus qu’un souvenir, tu sais comment partir d’ici ?

Dennis regarda son vieil ami, puis contempla les sommets environnants qu’illuminaient les premières lueurs de l’aube. Sous ses yeux, la lumière se brouilla et s’adoucit. Les nuages venus de l’ouest vinrent masquer le peu de ciel bleu qui restait à l’est. L’averse de neige s’intensifia.

— Comme je l’ai dit hier, il va y avoir un sacré blizzard, annonça Wolfgar. Avec un peu de chance, ça va bloquer le dernier col. Maintenant, réponds à ma question, Hartraft. Est-ce que tu sais rentrer chez toi ?

Dennis secoua la tête. Jamais encore il ne s’était aventuré aussi loin au nord.

— Dans ce cas, tu n’en sais pas plus que le Tsurani. Mais tu n’as toujours pas répondu à ma question, gamin.

— Ça fait vingt ans que je ne suis plus un gamin, Wolfgar, répliqua vivement Dennis.

Le barde pencha la tête en arrière et se mit à glousser comme un vieil oiseau sénile.

— À mon âge, quiconque se rappelle encore qu’il doit boutonner son pantalon quand il a fini de pisser est un gamin. Maintenant, réponds-moi : peux-tu leur faire confiance, à lui et à ses hommes, pour ne pas te poignarder dans le dos ?

— Oui, bon sang, s’énerva Dennis. Ils suivent une espèce de code de l’honneur qui leur dit comment se battre en duel. Le moment venu, Asayaga commencera par me lancer un défi, les autres le soutiendront, et on se battra. Quand notre duel sera fini, j’imagine que le massacre généralisé pourra commencer.

— Peux-tu le vaincre ?

— Dans un combat à la loyale ?

— Comme celui que tu m’as décrit, oui. Pas dans les bois, pas de nuit, mais en plein air, un contre un, à l’épée.

Dennis hésita.

— Tu n’en es pas certain, n’est-ce pas ? devina Wolfgar.

Dennis secoua la tête.

— Je l’ai vu se battre. Il est vif comme un chat. Il a tué deux gobelins en un clin d’œil. La tête du premier n’avait pas encore roulé sur le sol que les entrailles du deuxième se déversaient déjà hors de son ventre. C’est le bretteur le plus rapide que j’ai jamais vu. Même Jurgen dans la fleur de l’âge aurait eu du mal à le vaincre.

— Ce qui n’est pas peu dire. J’ai parié sur ce vieux salopard plus d’une fois et j’ai toujours gagné. Bagarre de taverne ou duel pour l’honneur, rien ne pouvait l’atteindre.

— Sauf à la toute fin, intervint Dennis, le regard perdu au loin.

— Que vas-tu faire ? insista Wolfgar.

— L’affronter le moment venu.

— Ce sera un sacré spectacle, renifla Wolfgar. Dis-moi, veux-tu le vaincre ?

— Bordel, mais c’est quoi cette question ?

— Certains hommes deviennent suicidaires quand ils ont tout perdu. Ils ne le savent pas, mais les dieux des morts les ont déjà marqués. Leur mémoire s’attarde tant auprès de ceux qui sont passés de l’autre côté qu’au fond de leur cœur, ils souhaitent les rejoindre et font tout pour, sans le savoir. Dennis, dis-moi, es-tu suicidaire ?

— C’est de la folie, protesta l’intéressé.

— Le monde entier est fou à l’heure actuelle, rétorqua Wolfgar en riant. À moins de quatre-vingts kilomètres au sud, le royaume et les Tsurani sont en train de se battre pour je ne sais quelle raison, alors que je parie que si les foutus monarques de ces deux nations s’asseyaient pour boire un coup ensemble, ils trouveraient vite une solution. À quatre-vingts kilomètres au nord, les Moredhels s’entre-tuent pour le plaisir, et toi tu es là à me parler de folie. Mais tu ne m’as pas répondu, Dennis. Veux-tu gagner ?

— Bien sûr que je veux gagner et vivre. Mes hommes… Si je suis tué en duel, ça pourrait les mettre en danger. Or, j’ai juré de les ramener. J’ai mené plus de cinquante patrouilles depuis le début de cette guerre et nous sommes toujours revenus.

— « Nous ». Mais toi, alors ? Est-ce que tu reviens, toi ? Ne laisses-tu pas une partie de ton être derrière toi à chacune de ces patrouilles ?

— Tu parles par énigmes, Wolfgar.

— Je suis barde, ça fait partie de mon métier parfois. Est-ce que tu apprécies cet Ass-gaga ?

— Asayaga.

— Tu l’apprécies ?

Dennis regarda son vieil ami d’un air surpris.

— Tes questions sont grotesques.

Il regretta ce mot au moment même où il le prononça. Pourtant, cela fit rire Wolfgar. Puis il se mit à tousser et fut plié en deux jusqu’à ce qu’il réussisse à reprendre son souffle.

— Tu respectes la façon dont ils se battent, je le sais. J’ai entendu certains de tes hommes en parler la nuit dernière avant qu’ils s’endorment. Ils reconnaissent malgré eux que les Tsurani sont doués pour le combat.

— Ils le sont, en tout cas dans un combat face à face, à découvert. Prends-les par surprise dans les bois et tu les auras chaque fois, mais aligne ton infanterie contre la leur et tu paieras un prix terrible. Je crois bien que, sans eux, les Moredhels auraient eu le dessus pendant notre retraite. Il restait moins de cinquante flèches à ma compagnie tout entière, et mes hommes menaçaient de s’écrouler à cause de la fatigue et du froid.

— J’ose dire que les Tsurani racontent la même chose de vous. Ils savent qu’ils seraient tous morts du côté du village de ce pauvre vieux Brendan si vous n’aviez pas été là. Ils reconnaissent également votre talent dans les bois : ils le respectent et, tout au fond d’eux, ils le redoutent. Nous sommes donc en présence de deux camps qui se respectent et qui se craignent l’un l’autre. Ah, bon sang, comme les dieux aiment nous jouer des tours ! s’exclama Wolfgar en riant. J’ai déjà vu des mariages comme ça. D’ailleurs, mon troisième était sacrément similaire à la situation dans laquelle tu te trouves. Voilà que vous êtes coincés les uns avec les autres !

— Seulement si j’arrive à maintenir la paix, rappela Dennis.

— Oh, tu y arriveras. Il y a pire allié que cet Assgaga, ou quel que soit son nom. Diable, mieux vaut un ennemi en qui tu peux avoir confiance qu’un ami dont tu n’es pas sûr. Essayez de consolider votre accord. Mais, sur ma vie, si vous n’y arrivez pas, allez résoudre vos querelles ailleurs. Je ne veux pas que l’on transforme ma demeure en abattoir. (Il hésita, puis offrit à Dennis un sourire calculateur.) En même temps, peut-être que vos cadavres pourrissant en tas devant ma porte inciteront les Frères des Ténèbres à nous laisser tranquilles quand ils se présenteront.

Dennis voulut protester, mais Wolfgar le fit taire d’un geste.

— J’ai beau être un barde renégat dont la tête est mise à prix, j’honore nos vieux souvenirs, Dennis Hartraft.

Dennis ne répondit pas et resta plongé dans ses pensées pendant un moment. Puis il finit par relever la tête.

— Et si tu me racontais ton histoire ? Tu n’as plus donné de nouvelles depuis que mon grand-père a reçu le mandat du roi exigeant ta tête. Diable, je n’étais encore qu’un jeune homme, à l’époque !

— Vingt ans ! s’exclama Wolfgar en riant. Voilà ce qui arrive quand on compose de mauvais vers sur les furoncles du derrière royal.

— Ma foi, tu n’en serais jamais arrivé là si on ne t’avait pas vu sortir par la fenêtre de la favorite du roi, répliqua Dennis. Le prince Rodrick, devenu depuis notre roi, n’a pas toute sa tête, à ce qu’il paraît. N’aurais-tu pas pu choisir une autre femme pour assouvir ton désir ?

— Je préfère penser que mes ennuis sont dus à mon art plutôt qu’à la luxure.

— Je me souviens du jour où un escadron royal s’est présenté à notre porte en clamant que tu avais sûrement choisi de te cacher chez nous. Les soldats étaient sacrément furieux.

— Je refuse de causer des ennuis à mes amis.

— Mon grand-père s’est mis à rire si fort quand il a entendu cette histoire qu’il a juré de combattre le prince en personne si tu venais te réfugier chez nous.

— Comme je l’ai dit, je refuse de causer des ennuis à mes amis.

— Qu’as-tu fait alors ?

— J’ai décidé qu’il était plus sage de mettre les voiles. Mon corps m’est précieux, et j’ai une véritable aversion pour les pendaisons, les écartèlements et, le pire de tout, les avocats que tu dois supporter avant que le juge n’en arrive au châtiment. Ces foutues sangsues vident tes coffres avec leurs honoraires, et tu finis quand même sur le gibet. Je ne pouvais plus travailler à cause de ce tenancier de bordel bouffeur de merde qui se fait passer pour un roi ces jours-ci. Il avait des agents partout. Tu vois un peu le tableau ? Moi, victime de ma propre célébrité et incapable de travailler à cause d’une belle putain et d’un furoncle sur le séant royal dont elle m’avait parlé !

Dennis se mit à rire.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Il aurait peut-être fermé les yeux sur le fait que tu avais culbuté sa favorite. Il l’a chassée du palais le lendemain, car reconnaître qu’il avait été cocufié aurait été trop humiliant. Oh, tu aurais sans doute dû esquiver quelques tentatives d’assassinat, mais les choses auraient fini par se calmer. Mais non, il a fallu que tu composes ce poème épique consacré à tous les manquements du prince au lit et aux furoncles sur son derrière. C’était plus que quiconque n’en pouvait supporter.

— C’était une bonne poésie, pouffa Wolfgar.

— Ils la chantent encore, confia Dennis en souriant, mais loin du palais de Rillanon.

— Ma foi, après ce petit fiasco, je me suis dit qu’il était temps de visiter des contrées où les édits royaux ne pourraient pas me retrouver. J’ai essayé d’embarquer pour les pays du Sud, mais les quais grouillaient d’agents royaux et de mouchards prêts à me vendre pour quelques pièces d’argent, alors je suis finalement parti au nord. C’est là que j’ai rencontré ma précieuse Roxanne, sur la route non loin d’ici. (Le vieil homme sourit d’un air nostalgique en prononçant ce nom.) Elle a ravi mon cœur sur-le-champ. C’était une diseuse de bonne aventure, une véritable magicienne capable de déchiffrer l’avenir dans les cartes, les entrailles et les os cassés. Elle voyageait avec une joyeuse bande de vagabonds et de voleurs, et il y avait toujours de la place pour un ménestrel dans leur compagnie.

» Elle a dit que je serais pendu si je ne restais pas avec elle, alors c’est ce que j’ai fait. Ah, il y a eu une époque, dans ma jeunesse remplie de péchés, où je croyais que jamais je ne manquerais de jolies femmes. Mais à cet âge, en trouver une dernière comme elle fut une bénédiction. Alors, nous avons sauté par-dessus le feu de camp ensemble, comme ils disent, et peu après, elle m’a souri en disant qu’on avait besoin d’un endroit pour élever notre famille.

Il rit de nouveau d’un air nostalgique jusqu’à ce qu’une quinte de toux le plie en deux. Puis la crise passa, et il essuya la bave sur son menton.

— C’est Roxanne qui connaissait l’existence de cette vallée. Sa petite bande d’artistes l’avait découverte des années auparavant. C’était l’une de leurs résidences secrètes, et elle m’y a amené. On s’est installés, nos deux filles sont venues au monde et la vie a continué, loin, oserais-je ajouter, de tous les décrets royaux et les avocats cupides du monde. Loin aussi des guerres stupides où les rois adorent envoyer leur peuple se faire massacrer pendant qu’eux-mêmes sont à l’abri dans leur palais.

— Tu as deux filles ?

— Deux beautés, je te le dis, répondit Wolfgar en souriant.

— Où sont-elles ?

Le vieillard éclata de rire.

— Avec une centaine de loups affamés à ma porte la nuit dernière, tu ne crois pas que j’allais dévoiler mes plus précieux trésors ? Je les ai envoyées se cacher dans les bois jusqu’à ce que tout soit réglé. Elles sont rentrées avec les autres femmes et les enfants après que tes hommes se furent installés pour la nuit et elles ont dormi dans le logement des serviteurs. Quand le gamin qui montait la garde est venu nous prévenir de votre arrivée, je savais qu’on ne pourrait pas tenir face à une centaine de soldats lourdement armés et je m’attendais au pire. On a deux autres petites forteresses dans la forêt en cas d’ennuis. Ce n’est pas un hasard si cet endroit est ainsi exposé. C’est presque un appât.

— Pourquoi n’êtes-vous pas tous allés dans les bois pour vous cacher ?

— C’est ce que tu aurais fait ? Les signes de notre présence sont trop nombreux. Il fallait bien que certains restent pour faire croire que nous avions tous été capturés.

Dennis hocha la tête.

— Où sont les hommes adultes ? Je n’en ai croisé qu’une dizaine capables de manier une arme. Tous les autres sont âgés, comme toi.

— Les hommes adultes ? (Wolfgar secoua la tête.) Le peuple de Roxanne aime vagabonder. S’ils ont des ennuis, si une condamnation plane sur l’un d’eux, ils viennent se cacher ici un an ou deux, puis ils repartent. D’une année sur l’autre, on a entre trente et cent hommes adultes qui vivent ici. La plupart des artistes gagnent leur vie auprès de l’armée, ici, dans l’Ouest. Nos soldats s’illuminent à la vue d’une jolie femme qui danse sur les chansons d’un barde talentueux. Les jongleurs et les acrobates reçoivent aussi un sou de cuivre ou deux.

— Et une ou deux bourses disparaissent dans la foule, j’imagine, commenta Dennis.

Wolfgar haussa les épaules.

— Même quand la plupart des artistes sont absents pendant des mois, une vingtaine d’hommes restent pour nous aider. Il y a trop à faire pour des femmes et des enfants. Mais, il y a deux mois, vingt hommes et la plupart de leurs compagnes sont partis faire du commerce, ajouta-t-il en se rembrunissant. Ils voulaient troquer leurs fourrures contre du sel, des outils, quelques babioles et des jouets pour les enfants.

— Et ils ne sont jamais revenus, devina Dennis.

Wolfgar acquiesça.

— Je parie qu’ils ont eu les mêmes ennuis que nous, reprit le capitaine. Je ne sais pas ce qui se passe, mais il y a énormément de Frères des Ténèbres dans le coin.

— Je me doutais que c’était un problème de ce genre, grommela Wolfgar. Je n’ai jamais trop aimé le peuple de Roxanne. C’est une bande de lascars et de voleurs, mais ils sont gentils avec toi si tu te maries au sein de leur clan. S’ils sont tous morts, j’imagine que ça fait de moi le chef de cet endroit, maintenant, ajouta-t-il en se tournant vers la maison commune. On a une vingtaine d’enfants à élever. Quant aux femmes qui ont perdu leurs hommes, elles sont en deuil. Mais elles sont pragmatiques et ne vont pas tarder à s’en remettre avec une centaine de soldats entre lesquels elles vont pouvoir choisir.

— Et la confrérie de la Voie des Ténèbres ? demanda Dennis.

— Ces salopards ? N’oublie pas qu’on est ici dans une région « intermédiaire » ». Jusqu’au début de la guerre, les marches frontalières n’allaient que jusqu’à la Vaste Rivière. Les Moredhels s’aventuraient rarement au-delà des montagnes à trente kilomètres au nord.

— Vous aviez un accord avec eux, c’est ça ?

— Ils ignorent l’existence de cet endroit. Enfin, ils l’ignoraient jusqu’à hier, reprit Wolfgar en lançant un regard noir à Dennis. On s’évitait les uns les autres. Je suppose que c’est fini, maintenant.

» Des rumeurs et des ragots circulent. Ce n’est pas la seule communauté humaine du Nord qui se trouve au-delà de la loi du roi. J’ai entendu des histoires… dont certaines à dormir debout. Il est question de cités perdues et d’anciens dieux, mais je parie que ce sont surtout des arnaques pour vendre de prétendues cartes au trésor aux gens crédules. D’autres rumeurs, en revanche, semblent receler une part de vérité. Si les Frères des Ténèbres ne s’approchent pas de l’autre versant de ces montagnes, c’est qu’il y a une raison. Quelque chose les tient à l’écart. J’aime autant ne pas savoir de quoi il s’agit, ça m’évite de devoir escalader ces sommets glacés pour le découvrir.

» Mais, jusqu’à hier, aucun Frère des Ténèbres n’était jamais tombé sur l’entrée de la vallée. Quel genre d’ennuis vont nous tomber dessus, je ne saurais le dire. Je dirais que ça dépend s’ils tiennent absolument à vous débusquer. Vous êtes peut-être en sécurité pour l’hiver ou pour quelques heures seulement, comment savoir ?

Une bourrasque de vent leur projeta la neige en plein visage. Ils se tournèrent donc vers la maison commune.

Les soldats commençaient à se réveiller. Quelques-uns étaient sortis pour se soulager, et un ruban de fumée s’échappait de la cuisine en répandant l’odeur de la viande rôtie.

— Combien de temps comptez-vous rester ? grommela Wolfgar.

— Ça dépend de la Confrérie et du temps. Je ne sais pas.

— Si ça continue, avec un blizzard pareil, vous allez rester là un bout de temps. Bon sang, une centaine de bouches à nourrir, ça n’était pas prévu !

— On peut se débrouiller. Je vais envoyer mes hommes chasser avant l’arrivée du blizzard. J’ai vu de nombreuses traces de gibier ; la vallée semble bien fournie.

— C’est le meilleur endroit au monde à l’heure actuelle. Enfin, ça l’était jusqu’à hier.

Dennis vit le sergent Barry sortir de la demeure en compagnie d’une dizaine d’hommes qui avaient tous leur arc à l’épaule et de plusieurs gamins en guise de guides. Ils saluèrent Dennis d’un hochement de tête puis sortirent de l’enceinte et commencèrent à grimper en direction des arbres, jusqu’à ce qu’ils disparaissent derrière le rideau de neige.

Alors qu’il les regardait partir ainsi, il fut de nouveau assailli par les souvenirs. Des jours comme celui-là, il sortait souvent avec son père pour chasser, car la neige fraîche les aidait à traquer le gibier. Son père n’était pas du genre à se déplacer en grande pompe avec une vingtaine de rabatteurs chargés de débusquer ses proies pour lui. Il préférait de loin la solitude et la possibilité d’apprendre seul à son fils comment se mouvoir dans les bois. Si le temps était clément, ils passaient jusqu’à quinze jours dans la forêt en tuant suffisamment de gibier pour manger à leur faim, mais pas plus. Bien souvent, ils pistaient un élan juste pour le plaisir, puis le laissaient tranquille.

Il regarda de nouveau en direction du chemin. Comme il neigeait un peu moins fort, il aperçut Gregory et Tinuva qui s’en retournaient, à six cents mètres de là.

— Bonne nouvelle, les elfes noirs ont renoncé à nous poursuivre, annonça-t-il à son compagnon.

Wolfgar acquiesça, se racla la gorge et cracha par-dessus la palissade.

— Cet elfe, il s’appelle Tinuva, c’est ça ?

— Oui, pourquoi ?

— Oh, pour rien, juste quelques rumeurs.

— Lesquelles ?

Wolfgar sourit d’un air entendu.

— Tu te souviens de ce vieux dicton : « Ne médis jamais des elfes, car ils ont de longues oreilles et peuvent tout entendre » ?

Dennis acquiesça.

— Ça ne présage rien de bon, voilà tout, ajouta le vieillard.

— Dis-moi.

— Lui fais-tu confiance ?

— Oui.

— Alors, il te mettra au courant s’il juge que c’est important.

Cette réponse ne parut pas satisfaire Denis.

— Tu es cerné par la mort, Hartraft. En même temps, c’était tout le temps le cas avec ta famille.

Le vieil homme cracha de nouveau. Puis, resserrant les pans de sa cape de fourrure autour de lui, il tourna les talons et descendit l’escalier d’un pas vacillant en laissant Dennis seul avec ses pensées.

Asayaga se renfonça dans son siège et se tapa le ventre en grognant.

Contrairement à certains, il n’avait jamais prêté particulièrement attention au contenu de son assiette. Il ne comprenait pas ces seigneurs décadents qui débattaient pendant des heures des qualités de tel ou tel cru ou qui dépensaient des centaines voire des milliers de joyaux pour un esclave capable de créer une sauce originale. Asayaga mangeait pour ne pas avoir faim et reprendre des forces.

Cependant, ce dîner resterait à jamais gravé dans sa mémoire, car il s’agissait sans conteste du repas le plus varié et le plus savoureux auquel il ait goûté depuis son arrivée sur ce monde maudit par les dieux.

La veille, chacun d’eux n’avait eu qu’une envie : dormir. Au matin, en revanche, des chasseurs étaient partis dans toutes les directions. Hartraft avait insisté pour qu’ils fournissent leur propre nourriture dans la mesure du possible afin de ne pas être un fardeau pour leurs hôtes. En milieu d’après-midi, les Maraudeurs avaient de nouveau prouvé leur talent dans la forêt en rentrant lourdement chargés et en s’extasiant sur les terres intactes qu’ils avaient visitées.

Les guerriers d’Asayaga aussi avaient contribué au dîner en ramenant des dizaines de poissons pris dans des filets de fortune, à la lance ou encore à mains nues. D’autres avaient posé des pièges et attrapé une demi-douzaine de marmottes. Ceux qui ne savaient ni pêcher ni chasser avaient travaillé toute la journée afin de rapporter du bois de chauffage supplémentaire, ou œuvré en cuisine pour préparer la viande. D’autres encore avaient participé aux soins de leurs camarades blessés qui se reposaient au calme et au chaud dans la forge.

Vers midi, la prédiction de Wolfgar s’était réalisée, et le blizzard était arrivé. Les derniers groupes de chasseurs et de pêcheurs étaient rentrés couverts de neige. En fin d’après-midi, le vent s’était mis à hurler autour de la demeure, un son qui emplissait Asayaga d’effroi. S’ils s’étaient retrouvés pris dans la tempête, ils seraient tous morts. Au lieu de quoi, ils étaient sains et saufs et à l’abri. Une bonne flambée crépitait dans les deux grands âtres qui réchauffaient la salle, et tout allait bien.

La nuit tombait lorsque les premiers plats étaient arrivés de la cuisine. La grande salle était pleine à craquer avec plus d’une centaine d’hommes entassés autour de la longue table. Wolfgar avait insisté pour que les deux groupes se mélangent, si bien qu’on trouvait un Maraudeur à côté de chaque Tsurani.

Il avait également été décidé qu’ils devaient laisser toutes leurs armes, y compris leur dague, à l’entrée de la salle. Au début, tout le monde avait échangé des regards méfiants, car tous se sentaient nus sans une lame à la ceinture ou dans la botte. C’était une chose de marcher côte à côte avec un adversaire redouté pour fuir un ennemi commun ou de dormir les uns près des autres, assommés de fatigue. Mais c’en était une autre maintenant qu’ils avaient repris des forces et qu’ils se rendaient compte qu’ils avaient peut-être, à leur gauche ou à leur droite, un individu responsable de la mort d’un vieux camarade ou d’un parent.

Puis les premiers plats étaient arrivés, débordant de morceaux de viande fumants (élan, sanglier sauvage) et dégoulinant de graisse chaude, accompagnés de bols remplis de langue, de cervelle et de foie frits en chapelure et de délicieuses tourtes aux rognons suivies de poisson cuit au four.

Les marmottes furent servies en dernier, fourrées et rôties à la manière tsurani. La plupart des Maraudeurs plissèrent le nez de dégoût en les voyant arriver, mais les Tsurani poussèrent des cris de joie et se chamaillèrent gaiement pour savoir qui aurait l’honneur de manger le cœur et le foie des rongeurs.

D’autres plats furent également déposés sur la table. Ils contenaient des fruits secs, des pommes de terre rôties, une demi-douzaine de pains différents et même des œufs durs que les convives dévorèrent de bon cœur.

Au début, Wolfgar ne fut pas très généreux en matière de boisson, mais lorsque l’atmosphère se réchauffa grâce aux bonnes odeurs de cuisine et à la chaleur des corps, il finit par céder et demanda qu’on mette en perce plusieurs fûts de bière supplémentaires. Chopes, cornes à boire et flasques en cuir furent rapidement remplies et déposées dans des mains impatientes. En riant, les soldats burent le breuvage mousseux et se penchèrent en arrière pour roter à leur aise dans la bonne humeur générale.

Comme il se devait, Dennis et Asayaga présidaient l’assemblée. Assis entre eux, le vieux barde rabougri observait les événements d’un œil cynique en marmonnant sous cape à propos de la dépense, du bruit et de l’odeur étrange des Tsurani. Mais après plusieurs bières, il finit par se détendre lui aussi et accepta même une assiette de côtes de sanglier que l’une des jeunes femmes mystérieusement apparues après l’aube vint lui porter en personne.

— Merci, ma fille, chuchota-t-il en lui caressant la joue lorsqu’elle posa l’assiette devant lui.

Asayaga avait remarqué cette jeune fille quelques minutes après son réveil, ce matin-là. Elle était petite pour quelqu’un de sa race, mais c’était la seule chose qu’elle avait en commun avec les Tsurani. Sa chevelure blonde était si pâle que ses deux longues tresses ressemblaient à des cascades de fils d’or issus d’un rouet. Sur Kelewan, seuls les habitants du nord de la province de Coltair possédaient des cheveux de cette couleur, mais ils visitaient rarement la ville natale d’Asayaga. Elle possédait une silhouette toute en courbes mise en valeur par la robe en cuir ajustée qui s’arrêtait à ses mollets. Elle avait les yeux d’un bleu étincelant et la peau d’un rose délicat.

— Ta fille ? s’étonna Dennis en posant sa chope de bière pour dévisager l’intéressée.

Un sourire chaleureux et lascif illumina le visage parcheminé de Wolfgar.

— Eh oui, ce n’est pas ma petite-fille, ni mon arrière-petite-fille, même si je parie qu’il y en a quelques-unes de par le pays.

Il serra la jeune fille contre lui dans un geste d’affection qu’elle lui rendit en plantant un chaleureux baiser sur son crâne chauve.

— Sa mère, puisse-t-elle reposer en paix sur les Terres bénies, était une femme rare. Elle m’a donné deux enfants. Alyssa ici présente est mon aînée. Attention, elle peut briser le cœur d’un homme d’un seul regard.

Asayaga se leva immédiatement, les yeux rivés à ceux de la jeune fille, et s’inclina de manière très formelle.

— Je suis honoré de rencontrer la fille de notre généreux hôte. Mon épée sera toujours à votre service.

En voyant pareil spectacle, Dennis se leva et s’interposa entre le commandant tsurani et Alyssa.

— Votre père a toujours été un convive apprécié au château de ma famille. Sa fille aura toujours droit à ma protection.

— Qui vous demande de la protéger ? s’exclama Wolfgar en riant. Je crois que c’est vous qu’il faut protéger d’elle.

Alyssa rougit, mais une lueur s’alluma dans son regard tandis qu’elle reculait légèrement et dévisageait tour à tour les deux officiers.

— Mon père me plonge dans l’embarras, dit-elle d’une voix douce. Merci, Dennis Hartraft, pour votre gentillesse et votre protection, et merci à vous aussi, Asayaga des Tsurani. Veuillez m’excuser, je dois continuer le service.

— D’autres s’en occupent, répliqua Wolfgar, toujours en riant. Viens donc t’asseoir à côté de moi, tu ne risques rien.

Il lui fit de la place sur sa vaste chaise. Alyssa s’assit avec modestie du côté de Dennis.

— Roxanne, joins-toi à nous ! s’écria le vieillard en regardant par-dessus son épaule.

Asayaga fut surpris de découvrir la deuxième fille du maître des lieux debout derrière la chaise de son père. Quand était-elle arrivée, il n’aurait su le dire. Même à présent, elle était à peine visible dans la pénombre.

Elle était aussi blonde qu’Alyssa mais plus grande, avec des bras nus minces et musclés et des pommettes hautes. Comme sa sœur, elle portait une simple robe en cuir qui lui arrivait aux mollets, avec pour seule coquetterie un foulard bleu pâle noué en guise de ceinture. L’accessoire soulignait juste un soupçon de courbes sous le vêtement de cuir.

Elle refusa l’invitation de son père et croisa les bras sur la poitrine.

— Je préfère rester debout, répondit-elle d’une voix grave et claire.

— Je lui ai dit que, pour toi, nos hommes sont morts, expliqua Wolfgar à Dennis. (Il baissa d’un ton.) Elle avait le béguin pour l’un d’eux.

— Pas du tout, répliqua-t-elle, mais c’était mon ami.

Wolfgar lança un regard noir à sa fille, puis éleva la voix.

— Ce boutonneux écervelé passait son temps à lui courir après. Je commençais à envisager de le tuer de mes mains.

— Comme si tu étais toi-même un modèle de vertu, riposta fraîchement Roxanne.

Cela fit rire le vieux barde.

— Ah, Roxanne, digne du nom de sa mère. Je le lui ai donné parce que sa mère est morte en la mettant au monde.

De nouveau, Asayaga se leva, s’inclina et salua la jeune fille de manière formelle. Dennis fit de même. Roxanne accepta leurs hommages sans faire le moindre commentaire.

En reprenant sa place, Asayaga laissa son regard s’attarder sur Alyssa qui se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille de son père. Celui-ci rugit de rire et lui donna une tape sur la cuisse.

Brusquement, Asayaga se rappela ses devoirs. Il s’arracha à la contemplation des charmes d’Alyssa pour observer ce qui se passait dans la salle et se reprocha ce petit écart de conduite devant le barbare et sa fille. J’ai passé trop d’années à la guerre, songea-t-il. Et cela faisait plusieurs mois qu’il n’avait pas été avec une femme.

Il observa l’attitude de ses hommes. La plupart continuaient à s’empiffrer et à boire. Le volume sonore enflait petit à petit à cause des conversations qui démarraient, ponctuées par des vagues d’hilarité. Il vit que, par endroits, les soldats du royaume et les siens essayaient même de se parler. Deux d’entre eux discutaient par gestes et, à voir ce qu’ils mimaient, il était question de femmes. L’un rit tandis que l’autre esquissait en souriant un geste universel.

Il croisa le regard de Tasemu. Assis à l’autre bout de la table, une chope à la main, le chef de troupe semblait détendu mais surveillait la scène avec vigilance. Chose intéressante, il avait à côté de lui le sergent du royaume, un certain Barry. Lui aussi tenait une chope, et tous deux étaient presque le reflet l’un de l’autre. Ils faisaient leur travail en surveillant leurs hommes en silence. Barry donna un coup de coude à Tasemu et inclina la tête en direction d’un groupe de Tsurani où les esprits paraissaient s’échauffer. Mais, en fait, ils cherchaient à savoir qui était le meilleur lutteur de l’armée. Tasemu grogna et sourit, ce qui suffit à rassurer Barry.

Sur le côté, Asayaga vit que Sugama mangeait en prenant délicatement chaque morceau de poisson du bout du pouce et de l’index, comme il se devait pour un noble, tout en discutant à voix basse avec quelques-uns de leurs soldats. Asayaga connut un moment d’inquiétude. Ce fils cadet d’une maison rivale aurait-il réussi à se constituer un groupe de fidèles en seulement quelques jours ? Le commandant dévisagea les quatre hommes assis avec lui et s’aperçut qu’ils étaient tous des fils et des frères cadets dont le destin était de demeurer soldats au sein d’une maison mineure jusqu’à ce qu’on leur permette de se marier et de fonder une famille sur un petit lopin de terre accordé par le seigneur des Tondora. C’était précisément le genre d’homme qui pourrait être tenté de violer son serment en échange d’un statut plus élevé au sein d’une nouvelle maison qui l’adopterait.

Mais quand Sugama se retourna pour accepter le verre de bière que lui présentait l’un des garçons de la demeure, deux de ses interlocuteurs échangèrent un sourire narquois en articulant silencieusement un mot. Asayaga comprit alors qu’ils se moquaient de Sugama derrière son dos et qu’ils ne supportaient sa compagnie que pour se divertir. Il poussa un soupir silencieux et s’autorisa à se détendre. Même ici, alors qu’il n’avait jamais été aussi loin de l’empire, il se souciait encore du grand jeu et de la loyauté des hommes de sa propre maison.

Un Maraudeur poussa une assiette de sanglier rôti en direction de Sugama. L’un des compagnons de ce dernier la repoussa en faisant un commentaire qui se perdit dans le brouhaha général. Mais Asayaga savait lire sur les lèvres, suffisamment en tout cas pour comprendre que son subordonné venait de proférer l’une des pires insultes qui soit. Le Maraudeur ne la releva pas puisqu’il ne l’entendit pas. Asayaga grava le visage du soldat dans sa mémoire et se promit d’envoyer Tasemu lui parler plus tard. Cet homme avait beau être loyal, il était bien bête de provoquer ainsi inutilement quelqu’un qui pourrait peut-être lui sauver la vie dans les jours à venir.

De bruyants éclats de rire poussèrent Asayaga à regarder en direction de l’endroit où se tenaient deux soldats, un de chaque camp, une chope pleine à la main. Quelqu’un frappa la table, et les deux hommes se mirent à vider leur chope d’un trait. Le Maraudeur l’emporta haut la main. Il y eut de nouveau des rires, et quelques pièces changèrent de main. Un Tsurani avait eu du flair en pariant contre son camarade ; il empocha ainsi une rare et précieuse pièce d’argent qui valait plus qu’une armure complète. Quand le perdant se rendit compte de ce qu’avait fait son camarade, il se disputa avec lui, à la grande joie des Maraudeurs qui les entouraient.

Une assiette contenant la moitié d’une marmotte arriva devant Asayaga. Bien qu’il se sente ballonné, il plongea la main dans la carcasse, en sortit une patte et se mit à sucer la viande accrochée à l’os.

— Hé, Ass-Gaga, comment diable pouvez-vous manger un truc pareil ?

Prêt à monter sur ses grands chevaux, le commandant se tourna vers Wolfgar. Puis il croisa le regard stupéfait d’Alyssa. Alors, il poussa l’assiette vers le vieux barde.

— Allez-y, goûtez.

Wolfgar laissa échapper un rot sonore et secoua la tête.

— Plutôt bouffer du crottin de cheval encore tiède ! Racontez-moi un peu, comment ça se fait que les Tsurani sentent bizarre ? Par les dieux, on croirait avoir affaire à une bande de traînées du temple.

La conversation autour d’eux s’éteignit peu à peu, car même si les hommes d’Asayaga ne comprenaient pas ce qui se disait, ils avaient suffisamment cerné Wolfgar, au bout d’une journée, pour deviner que celui-ci tendait un piège à leur commandant.

— C’est justement parce qu’on n’a pas d’odeur, répliqua Asayaga.

— Comment ça ? Vous parlez par énigmes.

— Parce que nous prenons des bains comme les gens civilisés que nous sommes. Vous sentez sur nous l’odeur de quelqu’un qui est propre, alors que je ne peux pas en dire autant de vous. À côté de vous, même le derrière d’une ourse en chaleur sent bon !

Il prononça ces mots calmement, mais avec l’ombre d’un sourire au coin des lèvres.

Wolfgar le dévisagea intensément, puis pencha la tête en arrière et rugit de rire.

— Par les dieux, vous et moi jouerons à échanger des insultes un de ces soirs. Vous me paraissez être un homme civilisé qui connaît plus que les six mots crus que n’importe quel idiot peut sortir.

— Ce serait un honneur. Mais je m’appelle Asayaga, pas Ass-Gaga, reprit-il avec le plus grand sérieux et une certaine intensité dans la voix.

Wolfgar hocha la tête sans répondre. Puis il se pencha et plongea la main dans la marmotte pour y récupérer un morceau de viande. Ce geste lui valut quelques applaudissements de la part de ceux qui avaient observé cet échange.

— Mes filles, s’écria Wolfgar en changeant de sujet, faites votre choix ! Jamais il n’y a eu de meilleurs étalons dans notre écurie, ajouta-t-il en montrant les hommes rassemblés autour de la table. L’un d’eux pourrait bien avoir le courage de supporter votre mauvais caractère et vos piques.

Alyssa rit avec coquetterie et baissa les yeux. Elle ne les releva que le temps d’échanger un regard avec Asayaga. En voyant cela, Dennis marmonna quelque chose dans sa chope puis regarda droit devant lui.

— Je préfère rester vierge, répliqua froidement Roxanne, les poings sur les hanches.

Wolfgar, hilare, lui tendit une chope. Elle but ce qui restait dedans puis la jeta. Cependant, l’ombre d’un sourire illumina son visage, et son père leva la main pour lui tapoter la joue.

— Il y a toujours eu plus de mon sang en toi que celui de ta mère. Méfie-toi d’elle, Hartraft. Elle est capable d’abattre un cerf en pleine course à cinquante pas de distance et elle peut aussi arracher à mains nues les yeux d’un homme qui tenterait de la toucher.

Asayaga dévisagea Roxanne avec une franche curiosité, mais la jeune fille regardait Dennis d’un air appréciateur. Celui-ci n’en vit rien, cependant, car il s’intéressait brusquement à ce qui se passait à l’autre bout de la salle. Il adressa un signe de tête et fit un geste de la main subtil à l’intention d’Asayaga.

Ce dernier tourna la tête et vit que Sugama et ses compagnons s’étaient rassemblés autour de l’un des fûts de bière. Tout en discutant, l’un d’eux ne cessait de regarder par-dessus son épaule plusieurs Maraudeurs qui les observaient avec la même méfiance. Les deux groupes échangeaient des paroles, et il était évident que tout ce petit monde à moitié ivre s’insultait dans les deux langues. Puis l’un des Maraudeurs se leva, les poings serrés, et les personnes qui l’entouraient commencèrent à l’encourager.

Ce qui se passa alors prit complètement Asayaga au dépourvu. Du coin de l’œil, il vit Roxanne se baisser pour ramasser quelque chose derrière la chaise de son père. Elle se redressa quelques instants plus tard avec une arbalète. Elle épaula l’arme, visa et pressa la détente.

Le carreau traversa la pièce en sifflant, effleura le Maraudeur et vint se planter dans le tonneau, à quelques centimètres de Sugama.

Le silence se fit aussitôt dans la salle, les regards des uns et des autres allant de Roxanne au carreau encore vibrant.

— Sous le toit de mon père, il n’y a pas de bagarre. Allez régler ça dehors. Je déteste qu’on fasse couler le sang sur la table à laquelle je mange.

Le silence se prolongea pendant plusieurs secondes qui parurent bien longues. Alwin Barry, toujours assis à côté de Tasemu, se leva alors, salua Roxanne en levant sa chope en son honneur et vida sa bière d’un trait. Puis il se mit à rire, doucement au début, et secoua la tête au fur et à mesure que l’hilarité l’emportait. Suivant son exemple, Tasemu se leva et l’imita en tout point. Il rit lui aussi jusqu’à ce que les deux hommes se tapent dans le dos en désignant d’abord Roxanne puis le groupe de soldats déconfits autour du tonneau. L’hilarité gagna alors toute l’assemblée.

Roxanne balaya tout ce petit monde du regard puis, d’un air dédaigneux, posa la pointe de l’arbalète sur le sol et la rechargea avant de la glisser à sa place sous la chaise. Ce que voyant, les hommes redoublèrent d’hilarité. La jeune fille quitta alors la salle d’un air énervé.

— C’est bien ma fille ! rugit Wolfgar. Voilà le genre de femme que je peux engendrer. D’ailleurs, les dieux m’en sont témoins, j’en serais encore capable si seulement je pouvais trouver une gueuse suffisamment aveugle pour vouloir de moi !

Cette remarque souleva de nombreux applaudissements et provoqua l’hilarité de tous, car Asayaga la traduisit à l’un de ses soldats assis près de lui et elle ne tarda pas à faire le tour de la pièce. Les quelques femmes présentes riaient aussi en secouant la tête et en levant les mains d’un air faussement horrifié.

Wolfgar se leva en grognant et réussit à grimper sur la table en renversant au passage une assiette de viande. Levant sa coupe, il la vida d’un trait puis la jeta, et entreprit de remonter d’un pas lent toute la longueur de la table. Il inclina la tête à chaque chope et à chaque corne à boire qu’on levait sur son passage au milieu des commentaires égrillards. Quelques Maraudeurs se lancèrent dans une chansonnette obscène à propos d’un forgeron et de ses cinq filles dont les visiteurs nocturnes ne tardaient pas à se retrouver face à une paire de tenailles chauffées à blanc. Les Tsurani se mirent à chanter aussi, en contrepoint, et Asayaga se rendit compte, avec une certaine curiosité, que les deux chansons racontaient presque la même histoire.

Finalement, Wolfgar leva les mains pour faire taire ses invités, et le silence s’installa. Le vieux barde se redressa de toute sa hauteur et parut rajeunir de plusieurs années. Dennis observait la scène d’un air approbateur, car il savait qu’ils avaient affaire à l’un des meilleurs chanteurs du royaume, celui qui contait le mieux les grandes sagas, même si c’était aussi un dépravé, un menteur et un voleur.

D’une voix douce au début, puis avec plus de fermeté et de maîtrise, il entonna un très vieux chant :

Adieu, adieu, belle du royaume,

Adieu, adieu, l’heure est venue de nous séparer,

Car je m’en vais à l’aube dans les froides montagnes du Nord,

Oui, dans le Nord où pour le roi ma vie je vais donner…

Dennis lança un regard en coin à Asayaga qui semblait intrigué. Cette chanson parlait d’un soldat que l’on envoie combattre les Frères des Ténèbres lors d’une expédition condamnée d’entrée. Dennis ferma les yeux et se souvint de la première fois où il l’avait entendue, alors qu’il n’était encore qu’un enfant. Assis auprès de son père, il avait laissé couler librement ses larmes tandis que Wolfgar chantait le devoir, l’honneur et le sacrifice. Il se demanda pourquoi le barde l’avait de nouveau choisie ce soir-là, car s’il existait des soldats du royaume condamnés à subir le même sort que le héros de la chanson, c’étaient bien ceux qui se trouvaient dans cette pièce.

En voyant Dennis faire une drôle de tête, Asayaga comprit que cette chanson signifiait quelque chose pour lui. Il suivit le fil de l’histoire sans prêter attention à son rythme et à ses tonalités étranges. C’était le récit héroïque d’un homme pour qui l’honneur primait sur tout, y compris le bon sens. Asayaga était partagé parce qu’il s’agissait d’une attitude très tsurani mais, en même temps, aucun Tsurani n’aurait jamais abordé la question de l’échec, même si ce n’était que pour en débattre avec lui-même. Mourir pour l’honneur était une bonne chose.

— J’ai passé trop de temps sur ce monde, marmonna-t-il sous cape tandis que Wolfgar terminait son récit sous un tonnerre d’applaudissements.

Asayaga constata que certains de ses hommes avaient traduit pour leurs camarades ; plus d’un soldat des deux camps avait les larmes aux yeux.

Oui, songea le commandant tsurani, c’est une histoire forte.

Il sortit de la salle sans se soucier du froid glacial qui régnait à l’extérieur et se rendit à la tranchée qu’il avait donné l’ordre de creuser plus tôt dans la journée. En se levant, ses guerriers s’étaient contentés d’utiliser la zone commune au centre de l’enceinte, mais Asayaga y avait mis un terme dès qu’il s’était rendu compte que les lieux ne disposaient pas de latrines. Aucun officier expérimenté ne laissait ses hommes souiller leur propre campement. La maladie ne suivait que trop rapidement la saleté, chose que les barbares semblaient ne pas comprendre. Il se mit à uriner et sentit le soulagement gagner tout son corps.

— Ils sont heureux là-dedans.

Surpris, Asayaga vit que Dennis était à côté de lui et se soulageait lui aussi. Lorsqu’ils eurent fini, tous deux gardèrent le silence un moment et contemplèrent la neige que le blizzard faisait tourbillonner autour d’eux. Les lanternes accrochées à l’extérieur de la maison commune oscillaient dans le vent et projetaient des ombres à peine visibles dans l’étroite cour balayée par de grosses bourrasques de neige.

— On va rester coincés ici pour un bout de temps, fit remarquer Dennis. Les cols d’altitude sont notre seule issue et ils seront tous bloqués d’ici à demain matin.

— La neige nous empêche peut-être de partir, mais elle empêche aussi les Frères des Ténèbres de passer.

— Oui. La poursuite est terminée.

— Pour l’instant. Je doute qu’ils abandonnent pour de bon, car nous leur avons fait du mal. Si la situation était inversée, Hartraft, et s’ils étaient coincés ici à notre place…

— Non. Si mes hommes et moi étions piégés ici et si vous vous trouviez de l’autre côté de ces montagnes, que feriez-vous ?

— J’attendrais que vous puissiez ressortir.

— Je vois.

De nouveau, ils se turent pendant quelques instants.

— Vous êtes un homme difficile, Hartraft. Un adversaire difficile. Étiez-vous ainsi avant la guerre ?

— Ça ne vous regarde pas. Ce qui m’inquiète, en revanche, c’est ce qui nous attend maintenant.

— Vous voulez parler du fait que nous avons juré de nous battre ?

— Comme je l’ai dit, la poursuite est finie. Nous étions d’accord pour observer une trêve jusqu’à ce que nous échappions aux Frères des Ténèbres, et c’est ce que nous avons fait, pour l’instant.

Asayaga se rapprocha de son interlocuteur jusqu’à ce qu’ils soient pratiquement nez à nez.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il en plongeant son regard dans celui de Dennis. Faut-il qu’à l’aube nous rassemblions nos hommes dans cette cour pour ordonner un massacre général ?

Alors même qu’il prononçait ces mots, tous deux entendirent de nouveaux éclats de rire en provenance de la maison commune où une nouvelle chanson venait de commencer.

— Nous savons tous les deux que ce qui se passe là-dedans n’est pas réel, répondit Dennis en désignant la demeure de Wolfgar. Pour l’instant, nous sommes en dehors de notre monde, mais tôt ou tard, la réalité se rappellera brutalement à notre bon souvenir. À moins de cent cinquante kilomètres d’ici, à l’heure où je vous parle, les armées du royaume et les vôtres attendent dans leur campement que le mauvais temps prenne fin. Quand ce blizzard sera passé, elles se remettront en chasse, et la guerre entre nos deux nations reprendra. Sommes-nous différents, bénéficions-nous d’une dispense ?

— Demain, nous pourrions nous entre-tuer jusqu’au dernier, Hartraft, que ça ne changerait rien à ce qui se passe là-bas. Je suis tenu par l’honneur, tout comme vous, mais vous tuer ici ce soir n’infléchira pas le cours de cette guerre. C’est comme si nous étions déjà morts tous les deux. Dites-moi, qu’est-ce qui vous motive à l’heure actuelle ? L’honneur, le devoir ou la vengeance ?

Dennis ne répondit pas.

— Alors, c’est entendu, nous nous battrons à l’aube ? Parce que si c’est le cas, je dois retourner dire à mes hommes d’arrêter de boire et de se préparer, et vous feriez bien d’en faire autant, déclara Asayaga d’un ton cassant en peinant à maîtriser sa colère.

Il recula, s’inclina de manière formelle et fit mine de s’en aller.

— Attendez.

— Quoi donc ?

— Un moment, c’est tout, répondit Dennis d’une voix lourde et lointaine. Le jour viendra, nous en sommes conscients tous les deux. Quand nous serons de retour derrière nos propres lignes, les vôtres ou les miennes, il faudra bien y faire face.

— Alors pourquoi pas maintenant ?

— N’insistez pas trop, Tsurani, nous marchons sur des œufs.

— Allez-y, dites ce que vous avez à dire.

— On aura encore besoin les uns des autres quand les cols seront de nouveau franchissables. Les Frères des Ténèbres nous attendront, peut-être même avec des renforts. Nos chances de survie seront meilleures si nous restons ensemble.

— Est-ce là la vraie raison ?

— Comme je l’ai dit, nous marchons sur des œufs, n’insistez pas.

Asayaga finit par acquiescer.

— Nous allons donc respecter la trêve jusqu’à ce que nous retrouvions nos propres lignes, reprit Dennis d’une voix hésitante. Chacun s’occupe de ses propres hommes et veille à faire régner la paix entre eux. Si l’un d’eux viole cette paix, vous et moi le jugerons ensemble.

— Avec Wolfgar.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est le plus impartial d’entre nous.

— Vous avez raison, reconnut Dennis. Très bien, il jugera avec nous. Et nous partagerons tout, les rations, le logement, le travail.

— Bien entendu.

Asayaga regarda en direction de la maison commune et reprit la parole :

— Et la fille de notre hôte, Alyssa ? Que faisons-nous à son sujet ?

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, répliqua sèchement Dennis.

— Très bien.

Dennis hésita, puis tendit la main. Asayaga la lui serra.

Ni l’un ni l’autre ne remarquèrent la présence intense qui s’attardait sur le seuil de l’écurie et qui n’avait pas perdu un mot de leur conversation.

12

DETTES DE SANG

La lame était parfaitement aiguisée.

La pointe du poignard transperça facilement sa peau et fit apparaître une goutte de sang. Il regarda éclore cette minuscule perle cramoisie et tourna le bras de manière à la laisser tomber. Il la regarda s’écraser sur la blancheur givrée à côté de ses bottes. Son rituel quotidien terminé, Bovai remit sa lame au fourreau.

Les marques de piqûres qu’il s’infligeait ainsi se comptaient par dizaines de milliers sur son bras gauche, du coude au poignet, si bien que son avant-bras n’était plus désormais qu’une masse de cicatrices.

Bientôt, j’en aurai fini de ces automutilations rituelles. Bientôt, je laverai définitivement l’honneur de ma famille et de mon clan.

Lorsqu’il avait appris que Tinuva avait rejoint les Eledhels pour de bon, il avait juré de faire couler son propre sang en guise d’expiation, jour après jour, année après année, jusqu’à ce qu’il puisse enfin faire couler celui du traître.

Car Tinuva, le traître, était aussi son frère de par leur naissance.

Baissant son bras, il s’adossa à un arbre et contempla la forteresse qui protégeait la rivière en contrebas. Plus de trois cents de ses frères et les derniers humains et gobelins campaient là depuis près de quinze jours, entassés à l’intérieur de l’enceinte en attendant que le temps change et que les éclaireurs leur annoncent que les cols étaient suffisamment dégagés pour attaquer la vallée. La neige cessa de tourbillonner un instant, ce qui lui permit d’apercevoir un groupe d’humains qui revenait de la forêt avec une charrette pleine de bois. Bovai frotta distraitement son bras abîmé et ensanglanté et ferma les yeux. À une époque, voilà bien longtemps, Tinuva avait été Morvai, son frère bien-aimé qui, pour beaucoup, deviendrait un jour le chef suprême du clan du Corbeau. Certains murmuraient même qu’il serait peut-être celui qui unirait tous les clans dans une guerre sainte pour mettre fin à l’exil dans les terres du Nord désolées et repousser à la mer les humains nuisibles et ces traîtres d’Eledhels.

Comme il se souvenait de ces journées quand, ensemble, ils allaient dans la forêt pour chasser, parler ou rêver : deux frères encore adolescents, côte à côte, préparant leur avenir…

Morvai était beau. Certains diraient plus tard que dès sa naissance son cœur le poussait déjà à rejoindre les Eledhels. Il possédait une douceur rare chez les guerriers moredhels, sauf lorsqu’ils se trouvaient avec leurs compagnes et leurs petits. Pourtant, tout le monde admettait que nul ne l’égalait à la chasse, à l’épée ou à l’arc, et que nul n’était aussi agile ni ne possédait une voix si charmante. Quant à sa férocité et son courage au combat, ils ne faisaient aucun doute. Bon nombre d’humains étaient morts de sa main, et bon nombre d’Eledhels aussi avant qu’il ne succombe à la magie noire et contre nature de leur reine.

En se remémorant cela, Bovai baissa la tête. Il avait aimé son frère, il l’avait idolâtré même, et il aurait volontiers servi sous ses ordres. Tous avaient remarqué combien il lui était loyal. D’ailleurs, il était rare de voir l’un des deux frères sans l’autre. Bovai savait que Morvai possédait des qualités qui lui faisaient défaut, dont un esprit vif et une grande intelligence. Alors, il avait tenté de compenser par d’autres moyens, comme la force et la ruse, la cruauté et la faculté de tuer sans hésiter. Ensemble, ils formaient le duo parfait, la lame et le marteau. Ce que Morvai ne parvenait pas à obtenir grâce à son intelligence et à son charme, Bovai l’obtenait par la force et la terreur.

Ainsi s’étaient-ils comportés pendant leur jeunesse qui leur avait paru hors du temps. Ils avaient livré une centaine de batailles ensemble contre des clans rivaux ou des renégats humains et s’étaient même aventurés sous terre pour s’emparer des richesses des nains. Chacun avait sauvé la vie de l’autre à plusieurs reprises. Bovai posa la main sur sa poitrine, à l’endroit où il avait pris une flèche en sautant devant Morvai pour le protéger.

Comme Morvai avait pleuré cette nuit-là, assis au chevet de son frère, pendant qu’on retirait la flèche. Il lui avait juré son dévouement éternel et s’était entaillé le bras afin de faire couler son sang dans la plaie et de montrer à tout le monde la force du lien qui les unissait.

Peu de choses pouvaient briser un lien pareil, mais cela avait fini par arriver. Elle s’appelait Anleah. Bovai s’en souvenait comme si c’était hier, alors que cela faisait des années…

Les deux frères n’avaient pas fait mystère de leur admiration quand Gaduin, leur père, le deuxième chef le plus puissant du clan, était revenu triomphant. Les guerriers qui le suivaient transportaient un important butin et encadraient une demi-douzaine de prisonniers dont les mains étaient attachées dans le dos. L’un d’eux avait immédiatement retenu leur attention.

Elle était belle et fière, et les guerriers n’avaient pas manqué de la reconnaître pour ce qu’elle était : une fille de chef. Debout à l’entrée de la maison de leur père, Bovai et Morvai l’avaient regardée d’un air stoïque, mais les yeux brillant de fierté.

— Mes fils ! s’était écrié Gaduin. Voyez ce que je ramène à la maison. C’est la fille de notre vieil ennemi, Vergalus du clan du Blaireau. Elle va être notre hôte pendant quelque temps.

Leur père l’avait confiée aux femmes de la loge afin qu’elles la rendent présentable. Ce premier soir, elle avait dîné à leur table comme si elle était, de fait, leur invitée.

Elle avait promis de ne pas s’échapper ni d’accepter qu’on vienne la sauver. On l’avait alors autorisée à vivre sous leur toit et à se promener librement dans le village. Les deux frères admiraient sa beauté, la douceur de sa voix envoûtante et sa vivacité d’esprit. Bovai la trouvait parfaite…

Du moment où il avait posé les yeux sur Anleah, il s’était épris d’elle. Mais il n’avait pas eu le courage de le lui dire ou de le dire à son père. C’était Morvai, l’aîné, qui savait trouver les mots et tourner ses phrases, qui lui avait fait la cour.

Morvai passait le plus de temps possible avec Anleah. Bovai s’était muré peu à peu dans son amour silencieux pour la jeune fille jusqu’à cette soirée où son frère avait demandé à Gaduin d’intercéder auprès de Murad, non pas pour rendre Anleah à son clan, mais pour envoyer des cadeaux et obtenir de son père la permission de l’épouser.

Gaduin avait ri et dévoilé sa véritable intention en menant ce raid et en la faisant prisonnière. Une terrible rivalité opposait le clan du Corbeau au clan du Blaireau depuis des décennies, et les meilleurs guerriers des deux camps avaient trouvé la mort par dizaines. Gaduin avait toujours espéré que Morvai trouverait Anleah à son goût et la prendrait pour épouse.

Elle était trop jeune pour diriger son clan et n’avait pas de frère. Aucun chef au sein du clan du Blaireau n’avait suffisamment de pouvoir pour maintenir la cohésion du clan lorsque le père de la jeune fille rejoindrait les Mères et les Pères dans l’autre monde. Murad n’avait pas de descendance, même s’il avait eu pas moins de trois épouses. Gaduin considérait son fils aîné comme l’héritier logique du chef suprême et savait qu’avec Anleah pour épouse, les deux clans finiraient par s’unir. Ainsi, la paix serait rétablie et la force du clan du Corbeau doublerait grâce à cette alliance, surtout s’il finissait par absorber le clan du Blaireau sous le règne de Morvai et, après lui, celui des enfants qui naîtraient de son union avec Anleah. Grâce à la fusion des deux plus grands clans de Yabon, le processus d’unification de tous les autres clans pourrait alors commencer.

À cet instant, Bovai avait clairement compris qu’il devait s’écarter et garder le silence. Il avait feint de se réjouir du bonheur de son frère et n’avait pas protesté lorsque son père avait envoyé un émissaire chez le clan du Blaireau afin de proposer une trêve et négocier le prix de la mariée.

Bovai finit par accepter la situation par amour pour son frère, mais il avait le cœur en cendres. Le plus douloureux dans l’histoire, c’était que Morvai, captivé par les charmes d’Anleah, ne devina jamais la souffrance qu’il infligeait à son frère. Ce dernier s’obligea donc à regarder ailleurs chaque fois qu’Anleah passait près de lui. Il baissait les yeux quand elle mangeait à leur table, et faisait de son mieux pour ignorer le parfum de ses cheveux, l’éclat sombre de son regard ou le pouvoir ensorcelant de sa voix.

Morvai allait de moins en moins chasser avec son frère, et une certaine tension s’installa entre eux. Des journées entières passaient sans qu’ils échangent une parole. Bovai essaya de se convaincre que c’était lié au fait que Morvai avait entamé sa cour, une série de rituels qui prendrait des années avant qu’Anleah et lui puissent enfin s’unir. Bovai redoutait que son frère ne découvre sa passion cachée et se mit donc à l’éviter lui aussi. Plus tard, il comprit que l’air étrangement distrait de Morvai n’avait rien à voir avec lui ou avec Anleah ; il s’agissait au contraire des premiers signes de ce maudit sortilège en provenance d’Elvandar, ce que les Eledhels appelaient « le retour ».

Les jours devinrent des semaines. Bovai s’empêtrait dans la douleur et le désir. Puis Gaduin annonça les fiançailles de Morvai et d’Anleah. Ils se marieraient au solstice d’été.

Six jours avant le solstice, la famille d’Anleah au grand complet se présenta pour les rites du mariage en amenant ses domestiques et ses guerriers. Bovai trouva étrange d’être ainsi entouré de guerriers du clan du Blaireau qu’il avait autrefois combattus. Parmi eux se trouvait un elfe dont l’attitude trahissait l’amertume et l’humeur sombre. Il s’appelait Kavala. Si les autres membres de son clan semblaient contents de ce mariage qui leur permettait de forger une alliance avec d’anciens ennemis, ce guerrier-là vouait visiblement une haine particulière à Morvai. Car s’il y avait un guerrier susceptible de succéder à Vergalus à la tête du clan du Blaireau, c’était bien Kavala. Mais l’avenir était clair comme de l’eau de roche : si cette union avait lieu, il lui faudrait un jour plier le genou devant Morvai et lui jurer allégeance.

En plus de cela, des années auparavant, lors de l’une des nombreuses escarmouches entre le Blaireau et le Corbeau, Morvai avait tué le frère de Kavala. Bovai était conscient que cela lui donnait une raison de plus que nécessaire pour haïr Morvai.

L’accueil réservé aux guerriers du clan du Blaireau et à la famille d’Anleah fut plutôt tiède au départ, mais dans la soirée, chacun des deux camps porta de nombreux toasts en jurant la fin des hostilités. Gaduin et Vergalus soldèrent les vieilles dettes de sang par de généreux cadeaux aux pères, aux frères et aux fils des guerriers tués au combat et qui n’avaient pas encore été vengés. Du bout des lèvres, Kavala prononça les mots voulus lorsque Morvai lui présenta un arc en os et bois d’if en guise de remboursement pour la mort de son frère. Il n’avait pas l’air de vouloir pardonner, mais il respecta les formalités. C’est ainsi que prit fin la querelle entre les deux clans.

Au cours de la cérémonie, Bovai profita d’un moment où Morvai était seul pour venir lui parler.

Il y avait dans les yeux de son frère comme une lueur d’avertissement.

— Si tu es venu pour me dire que tu l’aimes, je suis au courant, déclara-t-il d’un ton égal.

Stupéfait, Bovai ne sut pas quoi répondre.

Morvai posa la main sur le bras de son frère.

— Tu as agi avec honneur.

Puis il ajouta à voix basse :

— Nul n’est maître de son cœur. Ne l’oublie jamais, quoi qu’il advienne.

Bovai ne trouvait plus sa langue. Sur ce, Morvai se détourna et, le sourire aux lèvres, tendit la main au père de sa fiancée. Tous deux échangèrent une poignée de main ferme et cordiale, puis burent dans la même coupe.

Bovai regarda Anleah, assise à la table du festin. En voyant comme elle rayonnait d’amour pour Morvai, il crut que son cœur allait se briser dans sa poitrine, car il savait que jamais elle ne le regarderait ainsi.

Pendant toute la cérémonie, il resta à côté de son frère, le cœur rempli de douleur, du moins au début. Car en voyant Morvai embrasser sa jeune épouse, il s’obligea à ne plus penser à la douleur et s’efforça de transformer son cœur en glace. Jamais plus il n’aimerait ainsi puisque l’amour amenait tant de souffrance.

Il fut témoin d’autre chose à cette cérémonie. Anleah lança à Kavala un regard chaleureux, accompagné d’un sourire amical, mais le regard que le guerrier lui rendit apprit à Bovai que ce dernier avait désormais trois raisons de haïr Morvai. Il vit le reflet de son propre désir sur le visage de Kavala. Cela ne dura qu’un bref instant, mais il n’avait pas rêvé.

Lorsque enfin le protocole le permit, Bovai prit la fuite. Il avait peur que son ventre se rebelle et lui fasse rendre son repas. La douleur le poussa à quitter le camp. Il prit son arc et annonça à une sentinelle qu’il partait chasser.

Pendant cinq jours, il resta loin de l’enceinte où vivaient les siens.

Pendant un an et un mois, Bovai et son frère vécurent côte à côte sans faire le moindre commentaire. Anleah devint plus belle encore tant son mariage la rendait heureuse. Chaque sourire, chaque éclat de rire étaient comme un coup de poignard dans le cœur de Bovai qui savait qu’ils s’adressaient à Morvai. Elle l’aimait avec une intensité que seule une poignée de Moredhels parvenait à éprouver, et même les plus taciturnes des guerriers souriaient en la voyant chanter lorsqu’elle se rendait à la rivière pour laver le linge ou lorsqu’elle s’occupait du jardin.

Mais Morvai devenait de plus en plus songeur et disparaissait parfois dans la forêt pendant plusieurs jours, souvent sans rapporter le moindre gibier. Certaines fois, il devenait brusquement distrait au cours d’une conversation, comme s’il tendait l’oreille pour entendre un lointain appel.

Un jour, Morvai fit venir Bovai et lui dit quelque chose qui allait le troubler pendant bien des mois à venir.

— Si je mourais, mon frère, ou s’il devait m’arriver quoi que ce soit… veillerais-tu sur Anleah ?

— Bien sûr, répondit Bovai, mais il ne t’arrivera rien.

— Le destin est capricieux, mon frère, répondit Morvai en souriant. Il va se passer quelque chose, sois-en sûr. (Il posa la main sur le bras de son cadet.) Veille sur elle. Ramène-la à la loge de son père si c’est ce qu’elle souhaite.

— Je te le promets.

Les mois passèrent, les saisons aussi, et Morvai devint de plus en plus distrait. Gaduin demanda à Bovai s’il savait ce qui troublait ainsi son aîné, mais il ne voyait pas ce qui pouvait bien le perturber ainsi. Car il percevait un malaise grandissant dans l’âme de son frère, il ne pouvait le nier.

Puis, à la fin de l’été, lors de la troisième année suivant le mariage, Morvai finit par changer. Aucun Moredhel n’avait besoin de se l’entendre dire lorsqu’un membre de leur famille effectuait ce changement que les Eledhels appelaient le retour. Un matin, Bovai se réveilla une heure avant l’aube avec une terrible prémonition. Il était déjà dans la cour de l’enceinte en train de boucler son ceinturon auquel était accrochée son épée lorsqu’il entendit le hurlement d’Anleah.

Il courut avec son père et d’autres guerriers jusqu’à la loge de Morvai et trouva Anleah debout devant un lit vide.

— Qu’y a-t-il, femme ? s’écria Gaduin.

Les joues baignées de larmes, Anleah leur répondit d’une voix douce :

— À mon réveil, j’ai découvert un étranger dans cette pièce, père de mon… (Sa voix se brisa.) Mon époux n’est plus.

Un froid plus terrible encore que la glace transperça le ventre de Bovai. Il jeta un coup d’œil à son père et vit que le vieux guerrier affichait un masque implacable, mais qu’il avait perdu toute couleur.

— Nous devons trouver le traître, annonça Gaduin dans un souffle. Il doit mourir.

Bovai éprouvait la même rage et la même peur que son père s’efforçait de contenir. Leur fils et frère bien-aimé avait changé. Il n’était plus de leur sang. La magie noire de la maléfique reine d’Elvandar avait capturé l’un des leurs une fois de plus. Au même moment, l’être qui avait été Morvai se dirigeait vers le sud pour se réfugier en Elvandar.

D’un geste, Bovai renvoya les guerriers dans leurs loges pour récupérer leurs armes. Quelques minutes plus tard, cinquante Moredhels s’élançaient dans la forêt à la poursuite de Morvai.

La poursuite avait été éprouvante et n’avait laissé aucun répit à la proie et aux chasseurs. De mémoire de Moredhel, il n’existait pas de plus grand affront qu’on puisse faire à un clan. Même les bannis obligés de vivre parmi les humains et les gobelins pouvaient espérer se racheter un jour. Mais celui qui fuyait en Elvandar trahissait tout ce qui faisait d’eux des Moredhels, membres du Peuple.

Pendant six jours, ils avaient couru à travers les forêts et les marais de Yabon. Finalement, ils avaient atteint la rivière qui marquait la frontière d’Elvandar

Bovai avait aperçu son frère à trois reprises au cours de sa traque. Une fois au sommet d’une colline, une autre fois parmi des arbres à l’autre bout d’une vallée, et enfin là, au bord de la rivière.

Bovai avait tiré une flèche qui avait décrit un arc de cercle très haut dans le ciel avant de tomber à quelques mètres de son frère qui traversait l’eau en projetant plein d’éclaboussures.

Des silhouettes vêtues d’une tunique et armées d’un arc attendaient sur l’autre rive pour voir jusqu’où Bovai et les siens oseraient s’approcher. La rage de Bovai l’emporta sur la prudence, et il s’élança dans l’espoir de tuer le traître avant qu’il n’atteigne le couvert des arbres de l’autre côté. En courant, il encocha une flèche, puis il s’arrêta, campa fermement ses pieds dans le sol et se força à viser juste, car c’était sa dernière chance.

Il décocha sa flèche au même moment que ses compagnons derrière lui. De l’autre côté de la rivière, leurs ennemis firent de même. Son trait avait quitté son arc quelques secondes avant les autres ; il poussa un hurlement de frustration en le voyant tomber à quelques centimètres de sa proie. Puis sa rage se transforma en douleur lorsqu’une flèche elfique vint se planter dans sa cuisse.

Deux de ses compagnons furent obligés de le traîner à couvert, car, même blessé, Bovai était prêt à traverser la rivière.

La dernière chose qu’il vit de la créature qui avait été son frère autrefois, ce fut son dos qui disparaissait dans la pénombre d’Elvandar.

— Bovai ?

Il sortit de ses douloureux souvenirs et découvrit Golun, le chef de ses éclaireurs.

— Oui ?

Golun vit que Bovai avait encore le bras nu malgré le froid glacial.

— Perdu dans tes souvenirs ?

Bovai acquiesça. Golun était présent lors des noces et savait tout du déshonneur qui avait suivi. Le clan du Blaireau avait décrété que la honte du clan du Corbeau était insoutenable et désavoué leur traité de paix. Le père d’Anleah avait exigé son retour. Bovai avait parlé à Gaduin de la promesse faite à Morvai de renvoyer la jeune fille chez elle. Mais son père l’avait frappé parce qu’il avait osé prononcer le nom du traître.

Plutôt que de laisser Anleah retourner auprès des siens, Gaduin l’avait forcée à épouser Bovai contre son gré. Bovai avait affronté le clan du Blaireau six fois en quatre ans et l’avait obligé à se soumettre après la mort de Vergalus. Kavala avait dû s’incliner devant Murad, et le clan du Blaireau avait été absorbé par le clan du Corbeau.

Dix ans de conflits s’étaient ensuivis, car d’autres clans de Yabon avaient cherché à chasser le Corbeau. Le ressentiment provoqué par ce que tous considéraient comme une terrible trahison de la part du clan du Corbeau envers le clan du Blaireau avait mis des années à se dissiper.

Pendant tout ce temps, Golun n’avait pas quitté Bovai, qui avait prouvé qu’il méritait de commander grâce à son esprit froid, calculateur et rusé. Il traquait sans pitié les ennemis de son clan et avait gagné la réputation d’être le plus terrible des guerriers. Mieux valait ne pas lui déplaire, car il ne vivait que pour la vengeance. Il s’était partiellement racheté aux yeux de Murad et s’apprêtait à regagner la place au conseil qu’on lui avait refusée après la mort de son père, la place à la droite de Murad. Sa rage l’avait bien servi.

Nul en dehors de son clan, et peu de monde parmi les siens, ne comprenait sa rage qui ne cessait d’être ravivée au quotidien, car il vivait avec une femme amoureuse d’un souvenir. Anleah était une épouse consciencieuse qui autorisait à Bovai les plaisirs de leur couche conjugale, mais elle ne trouvait visiblement aucune joie auprès de lui. Elle supportait ses caresses, mais chaque fois que le désir le poussait à la prendre, il ressortait de leur lit plein d’amertume et non d’allégresse.

Bien des fois, il la surprenait à regarder par la fenêtre de leur loge ou à travailler en silence dans leur jardin, et il savait que son esprit était tourné vers le passé, vers une nuit avec un autre qu’elle aimait encore, en dépit de la façon dont il avait trahi sa race. Envolés les chansons joyeuses, les rires et les sourires. Anleah, la plus belle des femmes du clan du Corbeau, était désormais une figure mélancolique. Ses sourires à Bovai étaient toujours teintés de tristesse, et elle ne riait plus.

Golun comprenait toutes ces choses et pourquoi Bovai était devenu si terrible sur le champ de bataille. Il ne pourrait jamais vraiment avoir la femme qu’il aimait, même si elle partageait sa loge et son lit, et cette cicatrice qui lui balafrait le cœur, l’âme et l’honneur ne lui laissait aucun répit.

Au fil des ans, Golun avait entendu dire que le nouveau nom elfique de Morvai était Tinuva et qu’il avait affronté des guerriers des autres clans sur la frontière. À trois reprises, Bovai avait entraperçu celui qui avait été son frère, mais il n’avait pas réussi à l’attraper. Il était évident qu’il tenait là sa dernière chance de le détruire.

Golun dégrafa sa cape et la drapa sur les épaules de Bovai qui le remercia d’un hochement de tête. Il avait oublié depuis combien de temps il se tenait là dans le froid avec juste une tunique sur le dos.

— Au moins, Kavala est mort, dit Bovai, ce à quoi Golun répondit par un grognement. C’est étrange, pendant toutes ces années, je n’ai jamais pu le tuer. Il désirait Anleah autant que moi et, si j’étais tombé au combat, il l’aurait courtisée. Mais sa haine pour Tinuva égalait la mienne. Il lui reprochait la destruction du clan du Blaireau. Il était ambitieux et m’aurait destitué s’il s’en était cru capable ; pourtant, j’ai supporté sa jalousie et son hostilité. Pas un jour ne passait sans qu’il ait envie de me planter une dague dans le cœur.

— Sa mort te libère de la nécessité de le tuer et t’a dévoilé la présence de ton frère. Quelle ironie qu’en abattant ainsi un ennemi juré, Tinuva t’ait rendu service.

— En effet, répondit Bovai en resserrant la cape autour de lui pour se protéger du froid. Au fort que nous avons pris, j’ai senti sa présence. Pourtant, après toutes ces années, j’avais presque du mal à croire que nous arrivions enfin à la conclusion de tous ces événements.

— Tue-le et tu laveras ton honneur, confirma Golun. Alors, plus personne n’osera parler contre toi au grand conseil l’été prochain. Qui pourrait refuser un chef prêt à tuer son propre frère afin de restaurer la grandeur du nom familial ?

Bovai acquiesça. Golun était son ami, mais il était ambitieux aussi.

— Delekhan, chuchota Bovai. Il a toujours utilisé la trahison de mon frère contre moi au sein du conseil.

— Ce serait bien mieux si c’était toi qui prenais la tête du clan tout entier et non lui si quelque chose arrivait à Murad. La mort de ton père a permis à ton ambitieux cousin de prendre le contrôle alors que c’est toi qui devrais siéger à la droite de Murad.

Bovai se demanda un instant s’il y avait une insulte voilée dans les paroles de Golun. Sans leur tragédie familiale, Morvai aurait réuni le Corbeau et le Blaireau, et régnerait à présent sur les deux clans. Leur force combinée aurait fait de lui le capitaine le plus fiable aux yeux de Murad.

— Il faut tuer Tinuva, mais tu dois aussi t’occuper des problèmes qui t’attendent en bas, dit Golun en désignant le fort près de la rivière.

— Que se passe-t-il encore ?

— Un autre combat entre les humains et les gobelins. Deux morts de chaque côté.

— Merde, soupira Bovai.

Il suivit Golun dans la descente.

Faire camper les différentes races toutes ensemble pour attendre la fin des tempêtes s’avérait être un cauchemar. Une demi-douzaine de têtes ornaient déjà l’entrée de l’enceinte. Ces exécutions servaient à maintenir l’ordre.

Cela faisait près de quinze jours que leurs proies leur avaient échappé. Elles étaient certainement retranchées dans la vallée. Plusieurs humains au sein de son armée avaient entendu parler de l’endroit, et l’un prétendait connaître un col au nord des montagnes qui leur permettrait d’entrer dans le défilé par l’autre côté. Ce col se situait à une cinquantaine de kilomètres de marche une fois qu’ils auraient fait le tour de la forêt d’Edder. Jusqu’à ce que les tempêtes se calment et que le dégel qui survenait souvent au milieu de l’hiver fasse fondre une partie de la neige et tasse le reste, il leur serait impossible de reprendre la route.

Bovai savait qu’il devait accomplir trois choses désormais. La première était de maintenir l’unité de sa bande. Il avait promis à ses guerriers de les ramener sur leurs terres avant l’hiver. Sans cette poursuite dans laquelle ils s’étaient lancés, ils auraient franchi le dernier col avant les blizzards. Ayant échoué à tenir cette promesse, il devait absolument accomplir ses deux autres projets. Pour satisfaire les humains et les gobelins, il lui fallait exterminer les Maraudeurs d’Hartraft. La gloire d’un tel acte apaiserait leur colère et ils rentreraient chez eux pour se vanter de leurs hauts faits. Enfin, il devait tuer Tinuva, car cela lui permettrait de mettre fin à une dispute vieille de plusieurs siècles. Il n’en tirerait guère de plaisir et Anleah ne l’en aimerait pas plus pour autant, mais cela ferait disparaître le chancre qui lui rongeait le cœur. L’été venu, cela lui permettrait de défier Delekhan lui-même pour obtenir une place de choix au sein du conseil clanique. Il n’aurait peut-être jamais l’amour qu’avait connu Morvai, mais il serait un jour couvert d’une gloire dont son ancien frère n’avait fait que rêver.

Tandis que la neige tourbillonnait, il retourna à la forteresse d’où s’élevèrent, pendant plusieurs minutes, de bruyants éclats de voix. Un peu plus tard, on entendit tinter l’acier. Six nouvelles têtes vinrent rejoindre les autres sur le chemin de ronde.

Gregory remplit la tasse de thé de Tinuva et la lui donna avant d’en remplir une autre pour lui. Sortant la bouilloire du feu, il jeta une autre bûche dans l’âtre et se réinstalla confortablement. Tous deux étaient assis à l’intérieur des vestiges d’une énorme souche creusée par la pourriture. Ils avaient arraché le côté sud de la souche pour se glisser à l’intérieur et s’y étaient installés après une matinée de chasse. La mince paroi qui les protégeait sur trois côtés formait un abri naturel contre le vent et la neige. Tous deux étaient capables d’étendre confortablement leurs jambes sur le sol couvert de sciure à l’intérieur des restes du grand arbre.

— Tu ne m’avais encore jamais parlé d’elle, dit Gregory pour rompre le silence qui s’était installé après que son ami lui eut confié, pour la première fois, l’existence de sa femme, Anleah.

Gregory s’exprima d’une voix douce en essayant de ne pas montrer le choc reçu en écoutant l’histoire de ce compagnon qu’il connaissait depuis tant d’années. Il savait que Tinuva avait été un Moredhel, mais il ne lui avait jamais posé de question là-dessus, pas plus qu’il ne lui avait demandé pourquoi il était ainsi « retourné » vers les elfes. On n’interrogeait pas les elfes sur un sujet si délicat. Le simple fait que Tinuva ait décidé de lui parler d’Anleah était surprenant et un peu inquiétant.

— Je n’avais pas de raison de t’en parler. C’était il y a longtemps.

— Mais pas au point de ne plus en souffrir.

Les yeux fixés sur le feu, Tinuva se tut de nouveau. Dès le début de leur relation, Gregory avait appris à respecter les silences de l’elfe, car ceux de sa race envisageaient le temps différemment. À cause de leur courte vie, sans doute, les humains s’efforçaient de remplir chaque moment au maximum, alors qu’un elfe pouvait rester des jours, voire des semaines, sans parler, et ce, sans même s’en rendre compte. C’était l’une des raisons pour lesquelles ils se liaient rarement d’amitié avec des humains, car ces derniers gaspillaient l’air en parlant trop et en menant une vie trop effrénée.

La petite bûche lancée dans le feu avait fini de brûler ; Gregory la remplaça par une autre.

Finalement, Tinuva reprit la parole.

— Oui, ça fait mal, murmura-t-il. Ça fera toujours mal. Je l’aime encore. (Il soupira, et il y avait tant d’angoisse dans ce soupir que Gregory en eut le cœur serré pour son ami.) J’aimais mon frère aussi.

Gregory voulait lui poser une question, mais il savait que c’était impossible. Il fallait attendre.

Plus d’une heure s’écoula avant que Tinuva ouvre de nouveau la bouche.

— Je ne saurai jamais si elle a épousé mon frère de son plein gré ou si mon père l’y a forcée. Je suppose que ça n’a aucune importance dans tous les cas.

Surpris, Gregory eut bien du mal à rester impassible, les yeux fixés sur les flammes.

— J’avoue que j’ai du mal à comprendre une grande partie de ce que tu m’as raconté, mon ami.

Tinuva partit d’un petit rire triste.

— Tu n’as aucune idée du conflit au sein de mon âme, du grand fossé entre moredhel et eledhel. Tu n’as pas idée de ce que c’est qu’être un Moredhel. Oui, cela implique une certaine noirceur, mais tu n’imagines pas la passion qui les anime ! Elle est si forte, si enivrante, que je ne saurais la décrire. Le peuple de mon père est unique en son genre, et complexe aussi, mais il a son propre sens de l’honneur et de la gloire.

» Peu de gens en dehors des elfes sont au courant pour le retour, Gregory. Il y a toi et quelques autres rangers aussi. Je pense que même Martin l’Archer, l’ami et compagnon de chasse du prince Calin, ne sait pas de quoi il s’agit. Certains d’entre nous éprouvent de la répugnance vis-à-vis du retour, car cela évoque un savoir ancien et des mystères que même les plus sages d’entre nous ont du mal à appréhender.

» Certains pensent que nous ne formions autrefois qu’une seule et unique race au service des Anciens.

Gregory hocha la tête. Une grande partie de ce savoir était restée enterrée jusqu’à l’arrivée en Elvandar d’un guerrier vêtu de blanc et prénommé Tomas. La rumeur prétendait qu’il était le fils du cuisinier du château de Crydee, mais qu’il était devenu un guerrier à la puissance et à la férocité inégalées. On racontait qu’il abritait en son sein une magie très ancienne, et Gregory savait qu’il y avait une certaine vérité dans ces propos, car il avait vu comment son ami et d’autres elfes parlaient de Tomas. Il les avait entendus murmurer à propos des Valherus, les Anciens.

— On raconte que lorsque les Anciens ont quitté ce monde, ils nous ont affranchis et nous nous sommes divisés, certains s’accrochant aux traditions de nos ancêtres tandis que d’autres préféraient partir en quête de pouvoir.

» C’est à partir de cette division que les Moredhels et les Eledhels sont apparus. Nous sommes devenus si différents que notre langue, nos coutumes et nos croyances ont changé. Savais-tu, Gregory, que l’union entre Moredhel et Eledhel ne peut produire aucune descendance ?

Gregory ne répondit pas et se contenta de regarder son ami en silence.

— Pour certains, cela prouve que nous ne sommes pas de la même race que les Ténébreux. Pourtant, nous qui étions autrefois des Moredhels et qui sommes « retournés », nous pouvons prendre épouse et engendrer des enfants.

— C’est étrange, reconnut le ranger.

— Il y a des mystères bien plus difficiles encore à sonder, reprit Tinuva. Comme le cœur de quelqu’un. Je t’ai dit qu’avant même mon mariage, je soupçonnais Bovai d’être amoureux d’Anleah. Lors des noces, je lui ai dit qu’il n’y avait pas de honte à ça, car qui aurait pu la connaître et ne pas l’aimer ?

» Mais Bovai n’était pas le seul. Kavala me haïssait pour cette trahison qui, d’après lui, a provoqué l’anéantissement de son clan. Mais, surtout, il me haïssait pour avoir épousé Anleah.

— C’est lui que tu as tué sur la route, comprit Gregory.

Tinuva acquiesça.

Ils avaient entendu les deux Moredhels arriver et leur avaient tendu une embuscade. Puis, à la toute dernière seconde, Tinuva avait changé de cible et visé celui de droite, la cible de Gregory. Leur embuscade avait échoué, car l’autre Moredhel avait pris la fuite, mais le ranger comprenait à présent la raison de cet étrange comportement.

— C’est un moment dont je rêvais depuis des siècles, chuchota Tinuva.

— Je comprends.

— Bovai me hait parce qu’il pense que j’ai trahi tout ce qu’il tient pour sacré : l’honneur de son clan, son sang et sa honte. Kavala me détestait parce qu’il était jaloux de moi et parce que j’avais tué son frère. Il avait pris l’habitude de chasser près des frontières d’Elvandar et il traquait nos sentinelles chaque fois qu’il le pouvait. Il en a tué quatre au fil des ans en laissant sa marque sur les corps pour que je sache que c’était de son fait. C’était sa façon de me rappeler sa présence et plus encore. En me laissant un message sur le premier cadavre, c’est lui qui m’a appris que l’on avait marié Anleah à mon frère.

Gregory attendit que Tinuva poursuive son récit, mais l’elfe fit une pause pour boire un peu de thé.

— J’éprouve de la honte et aussi de la peur à l’idée qu’un peu de sang moredhel coule encore dans mes veines, car je vais te confier ce que je n’avouerai à nul autre, Gregory : ça m’a fait plaisir de tuer Kavala.

Il se mit debout en prononçant ces mots. Gregory leva la tête vers son ami en ne sachant trop quoi répondre. Il ne l’aurait jamais cru capable de prendre plaisir à la mort d’un autre être vivant.

Tinuva remua les braises du bout du pied, puis jeta dans le feu une autre bûche qui crépita et siffla lorsque les flammes s’en emparèrent. Puis il s’accroupit et tendit les mains vers le feu pour les réchauffer.

— La folie de toute cette histoire me hante. Mon père a enlevé Anleah pour atteindre ses objectifs. Aveuglé par la joie, je n’ai pas vu que mon bonheur n’a jamais été un facteur dans les décisions de mon père. J’ai ignoré la douleur que mon frère devait éprouver à cause de son amour pour elle, car j’étais distrait, déjà, par l’appel du retour. Un clan détruit et deux frères qui se traquent l’un l’autre au nom de l’honneur… Tout ça, c’est de la folie.

Le silence tomba de nouveau, mais fut de courte durée cette fois.

— J’ai compris cela le jour où j’ai su que je n’étais plus un Moredhel. J’ai laissé ma vie derrière moi et je suis parti pour renaître.

— Et pourtant, tu as tué Kavala sans hésiter, en choisissant de le faire toi-même plutôt que de me laisser tirer.

Tinuva sourit.

— Je suis un Eledhel, mais ça ne veut pas dire que je n’ai pas de défauts.

Gregory secoua la tête.

— Il n’existe aucun être vivant sans défauts.

— Tu sais que mon frère et moi réglerons bientôt nos comptes, reprit Tinuva en levant les yeux vers le ciel qui s’assombrissait à l’approche de la nuit.

— Est-ce pour cela que tu me racontes toutes ces choses maintenant ? Tu sens que l’heure est proche ?

— Je te les raconte parce qu’il faut que quelqu’un sache, expliqua Tinuva en souriant. Ainsi, si je meurs, tu pourras raconter à Dennis le pourquoi de cette longue poursuite et prévenir ceux d’Elvandar. J’ai toujours été meilleur à l’épée que mon frère, mais rien ne dit que je vais l’emporter. Le destin s’apprête à nous réunir pour mettre un terme à cette tragédie, mais je pourrais bien être celui qui s’en ira pour les Îles bénies à la place de mon frère.

Gregory acquiesça sans souffler mot.

— L’honneur de Bovai l’exige. Je suis apostat ; j’ai abandonné tout ce qu’il est. L’affront fait à mon clan est insupportable à un point que seul un Moredhel peut comprendre.

— Et à propos de ce qu’il a maintenant et qui fut à toi autrefois ?

— Oui, soupira Tinuva. Je n’ai jamais aimé une autre femme comme je l’ai aimée elle. Je sais que tout cela appartient désormais au passé mais, parfois, je me souviens…

Il se tut. Cette fois, le silence s’éternisa jusqu’à ce que la nuit recouvre la forêt glacée autour d’eux. Puis l’elfe poussa un soupir, et Gregory fut absolument stupéfait de découvrir que son ami pleurait sans bruit.

On racontait que les larmes d’un elfe étaient une chose extrêmement rare et qu’une seule suffisait à rendre la vie à un mourant. Gregory savait que cette dernière affirmation n’était qu’une histoire à dormir debout, mais depuis le temps qu’il connaissait les elfes, il n’en avait jamais vu un pleurer. Il demeura immobile en osant à peine respirer devant le feu qui se mourait peu à peu.

— Mon frère et moi nous reverrons bientôt, reprit enfin Tinuva dont la voix était une ombre portée par le vent nocturne. Et cette histoire s’achèvera dans le sang, car la seule chose qui m’empêchera de le tuer sera ma propre mort.

Gregory ne répondit pas. Il écouta le vent en remerciant les dieux en silence de lui avoir épargné un fardeau aussi cruel que celui qui écrasait son ami.

13

BONNE ENTENTE

Le silence régnait dans la forêt.

Asayaga attendait, l’arc levé et à moitié bandé. Le cerf était en partie dissimulé derrière un arbre abattu par le mauvais temps, et l’on ne voyait que ses andouillers et l’arrondi de son dos. Arrivé quelques minutes plus tôt, il était occupé à dépouiller une branche basse de son écorce.

Parfaitement immobile, Asayaga osait à peine respirer tandis qu’une goutte de sueur dévalait lentement son front.

Le cerf leva la tête et donna l’impression de regarder droit vers lui. Ne le regarde pas dans les yeux, se souvint Asayaga, ils le sentent. Il laissa son regard dériver ailleurs. Quelques instants plus tard, le cerf contourna le tronc renversé. D’un geste sûr et fluide, aussi détendu que s’il était une branche se balançant dans la brise, Asayaga banda son arc, mit sa cible en joue et décocha son trait.

La flèche s’envola et le cerf bondit dans les airs avant de s’effondrer.

Asayaga fit mine de le rejoindre.

— Ne bougez pas.

Asayaga s’immobilisa et regarda par-dessus son épaule. Son arc à la main, Dennis était adossé à l’arbre derrière lui.

— N’oubliez pas, je vous l’ai déjà dit. Tous les petits bruits, la corde qui se détend, l’impact de la flèche, les soubresauts de la proie, attireront quiconque se trouvant à proximité, expliqua-t-il en désignant le cerf qui, de fait, se débattait faiblement dans son agonie. Je le répète, si vous êtes en territoire ennemi, après avoir tiré, vous devriez vous mettre à l’abri et attendre un moment.

— Mais, et l’animal ?

— Si vous n’avez pas été foutu de le tuer du premier coup, c’est votre problème. Mais vous devez attendre. Regardez autour de vous, tendez l’oreille. Généralement, lorsque quelqu’un qui n’est pas entraîné vous entend tirer, il vient immédiatement dans votre direction en espérant vous prendre par surprise en train de vider votre proie, et vous vous prenez une flèche dans le dos. Je le sais, je l’ai fait plus d’une fois, ajouta-t-il avec un sourire dépourvu de la moindre chaleur.

— À des Tsurani ?

— Tenez-vous vraiment à le savoir ?

Asayaga ne répondit pas et regarda, au-delà de Dennis, la clairière couverte de neige et le cerf agonisant. Voilà bien quelque chose qu’il ne comprenait pas. Il avait vu mourir des milliers d’hommes en presque dix ans de guerre et parvenait quelquefois à observer tout cela avec un détachement presque total. En revanche, la souffrance d’un animal, qu’il s’agisse d’un cheval ou d’un needra blessé au combat, ou de gibier comme ici le cerf, le touchait profondément. Il essaya de ne pas voir la souffrance dans les yeux de la bête.

C’est tellement étrange d’être ici avec Hartraft. Ils avaient pris l’habitude d’aller se promener ensemble tous les matins. Les premiers temps, il s’agissait clairement d’une réunion pour discuter du programme de la journée.

Mais comme Dennis prenait toujours son arc et ramenait souvent de quoi manger, Asayaga avait fini par emprunter un arc à Wolfgar.

Au début, Dennis avait considéré ses efforts avec un mépris à peine dissimulé. Mais, après plusieurs jours, il avait décrété que si Asayaga voulait chasser à ses côtés, il devait apprendre à le faire correctement ou laisser l’arc dans l’enceinte.

Ce jour-là, Asayaga venait enfin d’abattre sa première proie, mais il en éprouvait une pointe d’amertume. Jusque-là, il avait accepté les leçons et les réprimandes de Dennis en silence. Il était prêt à s’en remettre à lui dans ce domaine au vu de ses dons supérieurs aux siens. De plus, il apprenait comment Hartraft fonctionnait dans la forêt, ce qui était une leçon précieuse qui valait bien quelques humiliations. À cet instant, cependant, il s’attendait plus ou moins à un hochement de tête, un signe qui montrât qu’il saluait ce tir difficile à travers bois et la prise d’une proie qu’ils avaient traquée pendant près d’une heure.

Le simple fait d’attendre d’Hartraft la moindre louange le mit en colère. Il fit donc ce qu’on lui avait ordonné et scruta soigneusement le sous-bois. Les branches oscillaient doucement dans la brise, et il tenta d’y déceler un mouvement qui échapperait à ce rythme, tout comme il tendit l’oreille pour repérer un bruit anormal. Il entendit un cheval dans le lointain et interrogea du regard Dennis qui secoua simplement la tête. Bien sûr, tout cela n’était qu’un exercice, car ils étaient encore en sécurité dans la vallée, mais il joua le jeu jusqu’au bout.

— Il n’y a rien.

— Vous êtes sûr ?

— Pourquoi ? Vous avez caché quelqu’un dans les fourrés et il m’attend pour me tuer ?

Dennis se rembrunit.

— Un jour pas si lointain, nous devrons nous battre. En attendant, vous ne craignez rien en ma compagnie. Mais je tiens à ce que vous puissiez au moins nous aider quand vous marcherez dans les bois avec mes Maraudeurs.

— Qui a défendu le centre de la route quand nous avons battu en retraite, Hartraft ?

— La prochaine bataille pourrait bien avoir lieu dans la forêt, et alors ce seront l’archerie et la furtivité qui feront la différence.

Asayaga leva la main pour faire taire Dennis.

— Cette discussion est ridicule, déclara-t-il, les dents serrées.

Il sortit son poignard et alla s’agenouiller à côté du cerf, qui donnait encore de faibles coups de patte.

Il baissa la tête et murmura une prière, puis trancha la gorge de la bête. Les coups de patte diminuèrent encore pour finalement s’arrêter tout à fait.

— Un animal qui souffre inutilement a tendance à me distraire, déclara froidement Asayaga en se tournant vers Dennis.

Ce dernier vint s’agenouiller à côté de lui sans faire de commentaire et commença à ouvrir le cerf.

— Pourquoi m’avez-vous appris tout ça ? s’enquit Asayaga.

— Quoi donc ?

— L’art de chasser.

— On a besoin de nourriture. J’ai aussi besoin que vous compreniez nos tactiques quand nous nous retrouverons de nouveau face à la Confrérie des Ténèbres.

— Non. Je trouve ça imprudent de votre part.

— Pourquoi ?

— Je suis votre ennemi, Hartraft. Depuis un mois que nous sommes là, je vous ai beaucoup observé et vous m’avez appris des techniques que j’ignorais. Je suis donc encore plus dangereux pour vous maintenant.

Dennis se redressa, les mains couvertes de sang, et éclata de rire.

— Vous, dangereux ? Je vous donnerai une demi-heure d’avance pour vous cacher, puis on pourra se battre. Vous serez mort en moins d’une heure.

— Quand nous nous battrons, ce sera en duel, devant nos hommes, comme nous en avons convenu.

— Pourquoi ? Ça vous donne l’avantage. Affrontons-nous plutôt dans les bois.

— Pour que ce soit vous qui ayez l’avantage ? répliqua Asayaga en riant. Nous nous étions mis d’accord pour un duel devant témoins, épée contre épée.

— Ce n’est pas ce dont je me souviens.

— Seriez-vous en train de me traiter de menteur ? protesta Asayaga.

Il se leva et porta la main au côté, mais il avait laissé son épée dans la maison commune avec le reste de son équipement.

— Non, je ne vous traite pas de menteur, Asayaga, répondit Dennis en secouant la tête. (Il fit signe au Tsurani de s’accroupir de nouveau.) Nous devons décider de quelle manière nous réglerons nos comptes.

— Nous sommes liés par notre serment, il faut que ce soit un duel.

— Très bien, soupira Dennis d’un air las, va pour les épées, sur un terrain dégagé, devant tous nos hommes.

Asayaga laissa échapper un grognement furieux, puis regarda Dennis vider l’animal sans la moindre difficulté.

— Vous avez passé toute votre vie dans les bois, n’est-ce pas ? finit-il par demander.

Dennis acquiesça.

Asayaga contempla les alentours. Le temps était dégagé depuis plus d’une semaine, et il y avait même un soupçon de chaleur dans l’air. Le soleil étincelant se reflétait sur la neige encore accrochée aux branches, si bien que les arbres semblaient drapés dans des guirlandes de diamants.

— Là où j’habite, la forêt n’est qu’une jungle humide. Je l’ai toujours détestée tellement elle semble dangereuse et menaçante. Le soleil n’y brille jamais ; c’est le royaume des prédateurs et de serpents à la morsure fatale.

— Il y a des prédateurs ici aussi, lui fit remarquer Dennis.

— Comme vous.

— Oui, comme moi.

— Mais ici, c’est différent, reprit Asayaga. S’il n’y avait pas la guerre, cette vallée me paraîtrait très accueillante. Abritée en hiver, la terre a l’air fertile, le gibier abonde. On pourrait avoir une belle vie ici.

— S’il n’y avait pas la guerre… Oui, on pourrait, reconnut Dennis.

— Est-ce que votre domaine était ainsi avant la guerre ?

— Ne me parlez pas de mon domaine, Asayaga.

— Désolé. Je ne voulais pas faire remonter de pénibles souvenirs.

Le silence s’éternisa pendant plusieurs minutes, le temps que Dennis finisse son travail. Il remit le cœur et le foie au sein de la carcasse vidée de ses abats, puis se lava les mains et nettoya son couteau avec de la neige.

— C’était comme ici, lâcha-t-il dans un souffle, presque comme s’il parlait tout seul. Notre vallée était fertile aussi. Au solstice d’été, le blé arrivait à hauteur de la taille d’un homme et il y en avait plus qu’assez pour tout le monde. Même le plus pauvre des métayers de mon père mangeait à sa faim, avait un toit sec au-dessus de sa tête et un bon feu dans l’âtre en hiver. (Il se redressa en s’essuyant distraitement les mains sur son pantalon sale.) La grande forêt regorgeait de gibier. Avec mon père, et mon grand-père quand il en était encore capable, nous allions chasser. À notre retour, il y avait un festin auquel participaient tous les gens du château. Le festin durait plusieurs jours, surtout pendant la grande fête du solstice d’hiver, comme celle que nous avons célébrée il y a deux semaines. Un vieux domestique du nom de Jocomo s’habillait en Père Hiver et faisait irruption dans la cour avec un sac de bonbons pour les enfants. Il disait toujours que ses loups étaient malades et que c’est pour cela qu’il devait emprunter l’un des chevaux de mon grand-père pour tirer son traîneau, ajouta Dennis avec un petit sourire. Chaque année, quand j’étais petit, je le croyais. Ce soir-là, tous ceux qui se présentaient à notre porte avaient droit à une place à notre table, et mon grand-père insistait pour que nos serviteurs ou nos visiteurs mangent avant nous, les nobles.

— Votre peuple devait l’adorer.

— Qui aurait pu le détester ? demanda Dennis avec mélancolie. Il se méfiait toujours des grands seigneurs de l’Est, si loin d’ici, à Rillanon et à Salador. Il disait qu’ils étaient en sécurité et avaient oublié le pourquoi de notre existence. Pour lui, notre devoir était avant tout de protéger ceux dont nous avions la charge, et pas l’inverse.

Asayaga l’écoutait en silence et ne fit pas de commentaire. Dennis poursuivit donc :

— Oui, on l’adorait. Je me souviens d’une histoire quand j’avais huit ans. J’ai demandé à un garçon d’écurie de polir les décorations en argent sur ma selle. Quand je suis revenu, je l’ai trouvé endormi. Il n’avait pas fait ce que je lui avais demandé. Dans ma colère d’enfant, je l’ai frappé. Mon grand-père m’a vu faire, ajouta Dennis en secouant la tête.

— Il vous a donné une correction ?

— Non. Il n’a rien dit. Mais, le lendemain matin, plusieurs heures avant l’aube, il m’a sorti de mon lit, m’a entraîné dans l’escalier et m’a jeté dans l’écurie en m’ordonnant de tout nettoyer.

» J’ai versé bien des larmes amères tandis qu’il m’observait d’un œil noir, sans mot dire. Après avoir nettoyé l’écurie, j’ai nourri tous les chevaux, puis il m’a ordonné de sortir les promener et m’a fait huiler tous les harnais avant de m’autoriser à prendre mon petit déjeuner. Ensuite, il a fallu que je panse tous les chevaux, que j’aide le forgeron à les ferrer, puis que j’aide les palefreniers à amener la paille. J’ai travaillé comme ça tous les jours pendant une semaine. Je mangeais dans l’écurie et j’y dormais aussi, écrasé de fatigue. Le plus dur à supporter, c’était l’humiliation, car tout le monde au château était au courant, et tout le monde me traitait comme si je n’étais plus le petit-fils du baron, mais un simple garçon d’écurie. (Il sourit.) Le garçon que j’avais frappé m’aidait en secret alors même que mon grand-père lui avait ordonné de prendre du temps pour lui, d’aller chasser et de monter mon cheval. Il s’appelait Lars et il est devenu l’un de mes meilleurs amis après ça.

Dennis soupira.

— Lars a été tué la nuit où le château est tombé. Il se tenait à côté de mon grand-père. (Il se détourna parce qu’il ne voulait pas qu’Asayaga voie son émotion.) Il y a d’autres histoires, comme celle de ce nouveau soldat, encore adolescent, qui s’est endormi une nuit pendant son tour de garde, murmura-t-il d’une voix lointaine et hantée. Quand il s’est réveillé en pleine tempête de neige, il a vu que mon grand-père avait pris sa place dans la guérite.

— Est-ce qu’il l’a pendu ? demanda Asayaga. Chez nous, c’est le châtiment qu’on inflige pour ce genre de manquement.

— Chez nous aussi, mais pas cette nuit-là. L’adolescent terrifié l’a supplié de lui pardonner. Mon grand-père l’a remis sur pied en disant : « Non seulement tu m’as fait défaut cette nuit, mais tu as aussi fait défaut à ta famille que j’ai néanmoins protégée pendant que tu dormais. Cette nuit, tu étais tout ce qui se dressait entre ta mère et le danger, et tu lui as fait défaut encore plus qu’à moi. Maintenant, retourne auprès de ta mère. Quand tu seras capable d’endosser les responsabilités d’un homme, tu pourras revenir servir ton peuple. Je vais finir ton tour de garde.»

Asayaga sourit.

— Cet adolescent est devenu, des années plus tard, mon mentor et le sergent de cette compagnie, ajouta Dennis.

— Jurgen ?

Dennis hocha la tête.

— Il faisait bon vivre dans notre vallée. La frontière était calme. Quelquefois plus d’une année s’écoulait sans la moindre escarmouche avec des renégats. De temps en temps, un Eledhel ou même un nain s’arrêtait dans notre château et y trouvait un abri pour la nuit et une place près du feu.

Il y eut une longue pause avant qu’il reprenne en pouffant :

— Le vieux Wolfgar dînait souvent à notre table avant ses démêlés avec notre roi. Il préférait mon grand-père à tous les autres ducs ou barons qui, pourtant, le payaient plus pour une chanson en leur honneur. Il y a un peu de mon grand-père en Wolfgar.

Asayaga lui lança un regard surpris.

— Derrière ce langage obscène, il y a cet appétit de vivre, cette joie face à un lever de soleil après une nuit de tempête, ces plaisanteries qu’il échange avec ses amis et cet amour des bonnes chansons, toutes ces choses qu’il partageait avec ma famille. (Le regard de Dennis se perdit au loin comme si Asayaga n’était même pas là.) La nuit où mon grand-père est mort, il n’y a pas un homme parmi nous qui n’aurait préféré mourir à sa place. Si seulement…

Il se tut un moment avant de reprendre son récit :

— C’était le jour de mon mariage. L’assaut a eu lieu juste avant la nuit tombée. Tous les habitants du village et du château se trouvaient dans la salle commune lorsqu’une des sentinelles est arrivée en hurlant qu’une armée ennemie nous attaquait. Le temps de prendre nos armes, vos hommes escaladaient déjà les remparts. En quelques minutes, nous avons perdu la porte et nous nous sommes repliés dans la grande salle. Nous en avons bloqué l’entrée, mais vous avez mis le feu au toit.

Il y eut de nouveau un long silence.

— J’aurais dû mourir cette nuit-là.

— Mais vous avez survécu.

Dennis lança un regard suspicieux à Asayaga.

— Ce n’est pas une insulte, Hartraft. Le sort en a décidé autrement, voilà ce que je voulais dire.

— Mon père et mon grand-père ont barricadé la porte principale puis nous ont ordonné, à Gwenynth et à moi, de fuir par le souterrain en disant qu’il fallait bien que quelqu’un aille chercher de l’aide. J’ai refusé. (Il s’interrompit encore en contemplant la cime des arbres.) Quelqu’un m’a frappé par-derrière. J’ai toujours suspecté Jurgen, même si, jusqu’à sa mort, il a refusé d’admettre que c’était lui. Je me suis réveillé à l’extérieur du château, avec Jurgen et une trentaine de nos hommes.

— Et Gwenynth ?

— Elle était agenouillée à côté de moi et m’essuyait le visage lorsqu’un carreau d’arbalète l’a atteinte dans le noir. (Il baissa la tête.) Elle est morte dans mes bras.

— Hartraft, ces mots vont peut-être vous sembler creux, mais je suis désolé. La guerre devrait être une affaire honorable entre des hommes qui ont choisi de se battre.

Toujours tête baissée, Dennis renifla avec dérision.

— Tsurani, c’était quand la dernière fois où vous avez vu une ville brûler, des troupes affamées envahir un village ou le corps d’une jeune fille étendu dans la neige avec dans le dos un carreau d’arbalète ?

— Je sais, chuchota Asayaga, je sais.

— Nous savions que vous alliez venir, Tsurani, mais on vous croyait encore loin. Gwenynth et moi étions fiancés et nous avions avancé la noce afin de pouvoir nous marier avant que je parte à la guerre. Mon grand-père avait envoyé des patrouilles afin de protéger les cols permettant d’entrer dans notre vallée. Elles auraient dû nous prévenir de votre arrivée, mais nous n’avons jamais reçu le moindre avertissement. Aujourd’hui encore, je ne sais pas comment ni pourquoi nos patrouilles ont ainsi manqué à leur devoir.

Asayaga se dandina, visiblement mal à l’aise.

— Je n’ai pas participé à cette attaque, vous le savez, Hartraft, je vous l’ai juré.

Dennis acquiesça.

— Mais j’ai entendu dire des choses.

— Quelles choses ? demanda Dennis, les yeux rivés sur son interlocuteur.

— La colonne chargée de vous attaquer a trouvé quatre de vos hommes morts dans le col permettant de descendre dans votre vallée. Je me souviens avoir entendu l’un des chefs de troupe en parler. D’après lui, l’un des soldats avait une dague dans le dos, mais les autres ne présentaient pas de blessures. Il a pensé à du poison.

— Je ne suis pas du tout au courant, dit Dennis froidement.

— Je ne fais que répéter ce que j’ai entendu un soir autour d’un feu de camp, longtemps après.

Dennis se drapa dans le silence. Asayaga voyait bien que cette nouvelle, qui avait mis neuf longues années à lui parvenir, était pour lui un gros choc.

— Et ce chef de troupe ? Il est toujours en vie ?

Asayaga secoua la tête.

— Non. On pense que vous l’avez tué lors de l’une de vos embuscades, il y a trois ans.

— Tant mieux, répliqua Dennis avec une froide satisfaction.

— Ça ne change rien à ce qui s’est passé, rétorqua Asayaga en essayant de réprimer sa propre colère, car cet officier qui commandait une centaine de soldats avait été de son clan.

— Pour moi, ça fait une différence.

— Et quand vous aurez tué le dernier Tsurani présent à cette bataille, que ferez-vous ensuite ? Par les dieux, ils sont sûrement tous morts à l’heure actuelle, de toute façon. Morts au combat, morts de maladie, morts gelés, morts noyés ou devenus fous et partis errer dans la forêt. Cette guerre a tué des milliers de mes compatriotes, Hartraft. Quand serez-vous satisfait ? Quand votre vengeance prendra-t-elle fin ?

— Quand nous enterrerons le dernier des vôtres ou que vous aurez finalement pris la fuite.

— Nous ne pouvons pas nous en aller.

— Pourquoi ? Le portail est ouvert, allez-vous-en.

— Et vous, pouvez-vous vous en aller ?

— Vous êtes sur notre terre, bon sang !

— Je n’ai pas demandé à l’être. Comme vous, j’ai des dirigeants au-dessus de moi. Je suis ici parce que mon clan me l’a ordonné. Vous croyez que j’en avais envie ? Vous, soldats du royaume, n’avez pas la moindre idée de ce qui se trame en coulisse. Vous n’avez pas idée de ce que sont les clans, de la rivalité qui existe entre eux et de ce que certains appellent le grand jeu. Voilà ce qui est vraiment à l’origine de cette folie. Ça va bien au-delà de vous, de moi, de nos hommes ou même de cette guerre. Seul un idéaliste serait assez bête pour croire que nous livrons cette guerre pour vous conquérir. Et j’ose dire qu’il y a dans votre camp plus d’un prince qui vendrait son propre frère et les milliers d’hommes qui le servent si ça lui permettait d’obtenir une meilleure place au jeu des rois. (Asayaga regarda le cerf au regard vide dont le corps perdait déjà sa chaleur.) Nous ne sommes que des pions, Hartraft, tous autant que nous sommes.

Alors même qu’il prononçait ces mots, il eut honte de laisser ainsi transparaître son amertume. Mais Dennis hocha lentement la tête.

— Malgré tout, votre famille est à l’abri alors que la mienne est morte, ma terre est occupée et mon château est en ruine. Voilà la différence entre nous, Tsurani.

— Êtes-vous mort également, Hartraft ?

Dennis le dévisagea durement.

— N’essayez pas de lire dans mon âme, Asayaga. Vous n’êtes pas mon ami, je n’ai pas besoin de vos conseils. La dernière personne à pouvoir m’en donner est morte le mois dernier, une lance tsurani dans le cœur.

— J’ai entendu dire que Jurgen était un excellent guerrier. On m’a également raconté comment il a sauvé un jeune soldat, celui qui aide le moine.

— J’aurais préféré l’inverse.

— Le garçon aussi, sans doute. C’est un poids qu’il portera pour le restant de ses jours.

— Je l’espère bien.

— Trois fois, des hommes se sont interposés pour prendre une flèche ou un coup d’épée à ma place. Leur âme m’accompagne partout. Telle est la nature de la guerre, ajouta Asayaga d’une voix grave, et de l’amour que les hommes se portent en pareilles circonstances. Lors de la retraite qui nous a amenés ici, j’ai vu l’un de vos hommes risquer sa vie pour sauver l’un des miens.

— Ça ne veut rien dire. C’était dans le feu de l’action, voilà tout.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Comme vous, je n’aime pas les idéalistes, Asayaga. N’allez pas chercher plus loin. Je suis assis à côté de vous en ce moment parce que je n’ai pas le choix.

— Je ne veux pas non plus être votre ami, Hartraft. Je ne me lie pas d’amitié avec des gens dépourvus d’âme. Nous sommes des hommes et, en tant que tels, nous admettons que la vengeance a sa place dans notre existence. Mais ne vivre que pour elle et ne rien attendre d’autre ? Ce n’est pas une vie, Hartraft, en tout cas pas une vie dont j’ai envie de faire partie.

Il prononça ces mots d’un ton sec en regardant Dennis droit dans les yeux et, pour la première fois, il eut l’impression de marquer un point avec cet homme, car Dennis baissa la tête. Un silence gêné s’installa entre eux, que vint rompre le bruit de chevaux en approche. Dennis se crispa et tendit instinctivement la main vers son arc, mais Asayaga entraperçut le cortège qui venait vers eux et se leva.

Alyssa, dont la longue cape blanche flottait dans le vent, arrêta sa monture. Quelques instants plus tard, elle fut rejointe par Roxanne et leur père.

Asayaga détecta une drôle de lueur dans les yeux d’Alyssa. Il avait beau faire des efforts pour se montrer réservé, la tension qu’il éprouvait en sa présence se voyait. Ce petit jeu entre eux durait depuis des semaines. Ils échangeaient à peine quelques mots, mais elle lui lançait toujours ces regards voilés, un sourire de temps en temps et puis cette indifférence presque étudiée.

— Votre premier cerf ? demanda Roxanne qui mit pied à terre pour venir examiner l’animal.

— Comment savez-vous que je l’ai abattu ?

— Vous êtes tous les deux partis avec douze flèches chacun, et je n’en vois plus qu’onze dans votre carquois, Tsurani.

Wolfgar éclata de rire.

— Parfois, je me dis qu’elle aurait dû être un homme !

Pour toute réponse, elle lança un regard dédaigneux à son père.

— C’est une bonne prise, fit-elle ensuite remarquer. Mettez-le sur mon cheval.

Sans faire de commentaire, Dennis hissa l’animal sur le dos du cheval qui s’agita à cause de l’odeur du sang. Roxanne retourna auprès de lui et, d’une main ferme sur sa bride, elle réussit à apaiser la bête nerveuse.

— Tu ne devrais pas monter à cheval par ce temps, protesta Dennis en s’adressant à Wolfgar.

Le vieil homme toussa et se pencha par-dessus sa selle pour cracher.

— Il fait bien assez chaud. Je ne peux pas rester enfermé éternellement. Bon sang, si je dois mourir, alors je ne vois que deux autres façons dont j’aimerais m’en aller, et je refuse de parler de celle que je préfère devant mes filles. Donc ferme-la et arrête de dorloter un vieillard.

Il se pencha et donna une petite tape à l’arrière du crâne de Dennis. Asayaga, qui observait cet échange, vit passer dans les yeux de Dennis une lueur aussi fugace que chaleureuse pour son vieil ami dont il tapota distraitement le genou. Roxanne aussi observait les deux hommes, mais Dennis ne le vit pas, car il regardait Alyssa à présent.

Asayaga ressentit un pincement de jalousie, ce qui l’ennuya, car la jeune femme, depuis le début de leur séjour, ne cessait de se montrer hautaine et se comportait comme une véritable princesse. Le devoir l’obligeait à s’occuper de ses invités, mais elle donnait l’impression que ces derniers n’étaient pas dignes de son attention. Asayaga ne put s’empêcher de se demander si tout cela n’était qu’une façade, car l’ombre d’un sourire errait sur ses lèvres, comme si l’attention de Dennis lui plaisait. Elle fit volter son cheval et, ce faisant, posa les yeux sur Asayaga.

— Il y aura un festin ce soir, Asayaga, en l’honneur de votre première prise. C’est une vieille tradition.

Il s’inclina de manière formelle.

— Ce soir, c’est impossible, ma dame. Nous jeûnons, car le jour de l’Expiation commence au coucher du soleil et dure jusqu’à demain soir, également au coucher du soleil.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Wolfgar.

— Nous célébrons ainsi la fête du dieu Hilio, Juge de la Vie. C’est une journée consacrée au jeûne, à la méditation et à l’expiation des torts commis au cours de l’année qui vient de s’écouler. (Il prit le risque d’adresser un petit sourire à Alyssa.) Je ne suis pas tout à fait sûr qu’il s’agisse de la bonne date, car j’ai perdu la notion du temps depuis que nous avons croisé la compagnie de Dennis, mais si ce n’est pas la bonne, elle en est assez proche. Sur notre monde, nous la célébrons lors de la nouvelle lune qui suit le solstice d’hiver. Je pense que le dieu ne sera pas trop regardant.

— Alors, nous organiserons ce festin à la fin de votre jeûne, proposa Alyssa.

— Je vous remercie, ma dame.

— Vous pourrez choisir qui s’assiéra à côté de vous.

— Dans ce cas, ma dame, bien évidemment, je vais demander que ce soit vous, répondit-il avec un franc sourire, cette fois.

— J’en suis honorée, répondit-elle en riant doucement.

Elle s’en alla, mais en gardant les yeux tournés vers lui. Il sentit son cœur s’arrêter un instant. C’était le signe subtil dont parlaient les poètes, le regard d’une femme par-dessus son épaule, les paupières à moitié closes. Il l’intéressait vraiment.

Depuis neuf longues années qu’il était prisonnier sur ce monde, jamais il n’avait vécu pareil moment. Comme n’importe lequel des hommes de son unité, il avait plus d’une fois fait appel aux services des femmes qui accompagnaient l’armée, mais il s’agissait plus d’une impulsion du moment, d’une chose sans importance. Là, c’était différent. Il se demanda si quelqu’un sur ce monde étrange allait réussir à toucher son cœur après tant d’années de solitude.

Cet instant se dissipa comme de la fumée tandis que la jeune fille s’éloignait sur le dos de sa monture, d’un pas lent, en invitant nonchalamment son père à retourner à sa demeure.

— Nom de nom, je rentrerai quand je l’aurai décidé, grommela Wolfgar alors même qu’il avait les yeux fixés sur Asayaga.

Ce dernier regarda autour de lui en se demandant si Dennis et Roxanne avaient été témoins de la scène eux aussi. Il comprit que c’était le cas. Alors, il se demanda si Alyssa ne se livrait pas simplement à un jeu en flirtant avec lui et s’il n’accordait pas beaucoup trop d’importance à ce qui venait juste de se passer. En même temps, il émanait de Dennis une certaine froideur et de Roxanne un dédain presque amusé. Elle sauta en selle avec légèreté et suivit sa sœur en laissant les trois hommes tout seuls.

Wolfgar regarda ses deux filles disparaître entre les arbres sur le chemin qui redescendait vers le cœur de la vallée. Le vieil homme éprouvait pour elles un amour intense, c’était évident, car un sourire un rien mélancolique illumina ses traits, comme s’il se rappelait un vieux souvenir. Il soupira en se rendant compte que ses deux compagnons l’avaient surpris en train de baisser sa garde.

— J’ai une faveur à vous demander, leur dit-il.

— Tout ce que tu voudras, répondit Dennis.

— Veillez sur elles.

— Bien entendu.

— Non, je ne suis pas sûr que tu comprennes vraiment. Nous savons tous les deux ce qui arrivera bientôt. Vos ennemis ne vous laisseront pas en paix. J’imagine qu’en ce moment même, des guetteurs surveillent les cols du nord.

Il désigna les sommets lointains qui bordaient la vallée et que l’on voyait clairement à travers les arbres. Le plus haut d’entre eux était couronné de nuages cotonneux.

— Si ce n’est pas le cas, ils les enverront là-haut d’ici à ce que vous soyez prêts à partir.

— Mes patrouilles sont en alerte, répondit Dennis. Les voies d’accès que tu m’as indiquées sont surveillées.

— Même tes patrouilles ne verront pas tout, répliqua Wolfgar.

— Peut-être ne viendront-ils pas avant des semaines, voire avant le printemps, suggéra Asayaga.

— Espérons-le, répondit le vieux barde. J’aimerais que la vie ici telle que nous la connaissons dure un peu plus longtemps. J’ai passé près de vingt bonnes années dans cette vallée. Pour quelqu’un comme moi, qui était autrefois applaudi à la cour du roi, quel endroit étrange pour finir ses jours ! (Il rit en secouant la tête.) Les premiers temps, j’ai cru que j’allais devenir fou. Je n’avais pour seul public qu’une bande de rustres et d’ivrognes. Oh, certes, ils me trouvaient amusant, sinon quelqu’un m’aurait enfoncé un poignard dans les côtes. La belle-famille, vous savez ce que c’est. Mais les années ont passé, mes deux petites ont grandi, sont devenues de jeunes dames, et maintenant…

Sa voix s’éteignit, et il baissa la tête. Asayaga fut surpris de découvrir des larmes dans ses yeux.

— On ne se rend pas compte à quel point les années passent vite jusqu’à ce que la vieillesse vous tombe dessus. À votre âge, on pense avoir encore toute la vie devant soi. Un jour, on se réveille et on découvre les premiers poils gris dans sa barbe, mais on se sent encore assez vigoureux. On est encore capable de culbuter une fille et de la faire rire au matin. On croit encore que le monde nous appartient.

» Et puis, un autre jour, les filles après qui on courait si assidûment, ma foi, les voilà qui courent après des soupirants qui sont des gamins à nos yeux, parce que, de fait, ce sont des gamins comparés à nous !

— Le feu brûle toujours en vous, rétorqua Asayaga en souriant.

Wolfgar l’interrompit en levant une main tremblante.

— Je peux à peine tenir ma coupe sans renverser mon vin ou ma bière sur moi. Ça fait des années que je n’arrive plus à refermer mes doigts sur mon luth et encore moins sur le derrière potelé d’une servante. Alors ne me mentez pas, mon garçon, même si je vous remercie de cette attention.

Le regard de Wolfgar s’attarda sur les lointains sommets.

— Ils franchiront la montagne à cet endroit. Le col est difficile à défendre, il est trop large tout en haut. Quand ils attaqueront, partez par le col à l’ouest. Je doute qu’ils connaissent son existence. Roxanne vous guidera. Emmenez tout le monde avec vous.

— Tu nous guideras, rectifia Dennis avec une note d’inquiétude dans la voix.

Wolfgar secoua la tête.

— Ma dernière épouse est enterrée ici. J’ai vécu les meilleurs moments de ma vie dans cet endroit. Non, je vais rester.

— Non, décréta sèchement Dennis sur un ton plein d’amertume.

Wolfgar posa sa main tremblante sur l’épaule de Dennis, plongé dans une angoisse soudaine dont Asayaga comprenait parfaitement la nature. Voilà un homme qui n’avait plus personne, qui se croyait complètement seul et qui avait, par le plus grand des hasards, retrouvé un ami d’enfance perdu de vue depuis très longtemps. Il serait encore plus difficile pour lui de le perdre à nouveau.

— Tu sais qu’il le faut, rétorqua le vieux barde. Je ne ferai que vous ralentir, et la première nuit dans le froid me tuera presque à coup sûr, de toute façon. Je préfère mourir dans ma propre demeure, dans ma grande salle, avec mes ballades écrites étalées sur la table devant moi et une coupe de bon hydromel à la main.

Sentant le regard d’Asayaga peser sur lui, Dennis se détourna en baissant la tête.

— Oui, chuchota-t-il. Bon sang, tu as raison. Je suis désolé d’avoir découvert cet endroit.

— Moi pas. La guerre s’étend. Ça bouge aussi du côté du Nord. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’on soit découverts. Pour moi, c’est une bénédiction. Je sais que mes filles vont être protégées, et les autres femmes et les enfants aussi. C’est ce qui me souciait depuis la disparition de nos hommes. (Wolfgar lui tapota l’épaule.) C’est pour ça que je te demande de protéger mes filles. Je sais ce qui arrive aux femmes qui accompagnent les soldats. Je veux pour elles une meilleure vie que celle-là. Sans vouloir vous offenser, Asayaga.

— Je comprends parfaitement. Vous parlez comme le ferait n’importe quel père, et je vous jure de protéger leur honneur avec mon épée et sur ma vie.

Asayaga sortit son couteau de chasse et le retourna de manière à pointer la poignée en direction du vieil homme, scellant ainsi son serment. Wolfgar sourit et inclina le buste du haut de sa selle, trahissant ainsi son éducation et ses manières d’antan, lorsqu’il chantait à la cour des rois.

— Je sais que tous les deux vous avez l’intention de vous battre quand vous échapperez enfin aux Moredhels. Si tel doit être votre destin, je vous demande de jurer l’un envers l’autre, maintenant, que le survivant conduira mes filles à l’abri dans un endroit épargné par la guerre.

Le regard de Dennis, qui s’était adouci pendant un instant, se durcit de nouveau.

— J’en fais le serment, dit-il sans enthousiasme.

Asayaga fit de même. Wolfgar s’éclaircit la voix et s’essuya les yeux.

— Ce sont les larmes ridicules d’un vieil homme, dit-il d’une voix rauque.

Il fit volter sa monture et invita les deux hommes à lui emboîter le pas. Ensemble, ils commencèrent à redescendre en silence vers l’enceinte.

L’après-midi touchait à sa fin, et le soleil commençait à disparaître derrière les sommets occidentaux. Les longues ombres projetées par les montagnes s’étendaient dans la vallée. Sur sa gauche, Asayaga aperçut d’autres chasseurs également sur le chemin du retour. Il y avait là plusieurs archers du royaume, suivis par une demi-douzaine de Tsurani, dont deux qui portaient un arc, eux aussi.

Les portes de l’enceinte étaient ouvertes, et les thermes construits par les hommes d’Asayaga peu après leur arrivée grouillaient d’hommes nus qui sortaient en riant se jeter dans la neige fondue. Gregory, qui ressemblait à un ours au milieu de tout ce petit monde, rugit à cause du froid. Les autres Maraudeurs étaient tous du Nord, et le rituel de se rouler dans la neige après un bain hivernal avait bien plu aux Tsurani. En retour, les Maraudeurs semblaient sur le point de développer une addiction aux bains tsurani. Contrairement à ce qui se faisait dans le royaume, où l’on s’asseyait dans un baquet pendant que quelqu’un vous versait de l’eau (souvent froide) sur la tête, les Tsurani avaient construit de grands baquets ronds, en bois, suffisamment larges pour accueillir une dizaine de personnes chacun. L’eau était chauffée de manière ingénieuse grâce à de grosses pierres mises dans le feu puis plongées dans l’eau à l’aide d’une cage en métal. Le processus était répété plusieurs fois jusqu’à ce que l’eau semble sur le point de bouillir. Dennis avait presque ordonné l’arrêt du projet lorsque quelques pierres avaient explosé dans le feu, mais Asayaga avait assuré qu’il s’agissait d’un problème courant sur son monde natal et que personne ne courait de danger une fois que la pierre avait survécu à son premier chauffage.

Dennis n’éprouva aucun plaisir à la vue des hommes qui s’égayaient ainsi. Il avait découvert que les Tsurani n’avaient aucune pudeur et se baignaient ouvertement devant tout le monde, hommes ou femmes. Ses Maraudeurs étaient de plus en plus désinhibés, eux aussi. Ce n’était pas une bonne chose à ses yeux.

D’autres soldats allaient prendre leur bain. Avant d’entrer dans les thermes, ils accrochèrent leurs pourpoints à des crochets cloués à l’extérieur, sur la façade, puis s’assirent sur les marches pour enlever leurs bottes ou les bandes qui leur protégeaient les pieds.

— Je persiste à dire que c’est dangereux, grommela Wolfgar. Toute cette eau chaude ouvre la peau et permet aux vapeurs malsaines d’entrer et de vous rendre malade.

— Combien parmi vos hommes ont des problèmes de peau ? demanda Asayaga à Dennis.

— Je ne sais pas, je dirais une dizaine.

— Vous, soldats du royaume, souffrez de multiples maladies de peau. Vous êtes les personnes les plus sales que j’ai jamais vues. Combien de bains prenez-vous ? Un par an, que vous en ayez besoin ou pas ?

— Comme a dit Wolfgar, ce n’est pas sain. C’est bon pour les femmes, mais elles ne sont pas comme nous.

Asayaga secoua la tête en riant.

— Essayez avec moi.

— Quoi ?

— Venez prendre un bain. Oui, vous, Hartraft. Auriez-vous peur ?

Wolfgar éclata de rire.

— Il te tient.

— On n’a pas beaucoup de temps avant le passage en revue de nos troupes, alors, qu’en dites-vous ?

— Le fait d’enlever toute cette crasse te permettra peut-être de te faire remarquer par Alyssa ou même Roxanne, intervint Wolfgar avec un sourire malicieux.

Comme s’il les avait invoquées en prononçant leurs prénoms, les deux jeunes filles, en compagnie de plusieurs femmes de l’enceinte, arrivèrent drapées dans d’épaisses serviettes et se moquèrent des hommes qui se roulaient dans la neige. En les voyant, plusieurs Maraudeurs se précipitèrent pour enfiler leur chemise, ce qui fit rire Asayaga puisque ces courts vêtements leur couvraient à peine les fesses. Gregory, tout sourires, prit son temps en saluant les jeunes filles avec nonchalance. Les Tsurani hochèrent poliment la tête, mais ne firent aucun effort pour masquer leur nudité.

Wolfgar éperonna sa monture et rejoignit ses filles. Mais il apparut très vite qu’en dépit de ses protestations, les femmes avaient bien l’intention d’aller dans les thermes.

— Si ses filles ne s’apprêtaient pas à entrer là-dedans, je suis sûr que le vieil homme irait bien y faire un tour lui aussi, et ça ne serait pas pour se laver, fit remarquer Asayaga.

Il réussit à arracher un vrai sourire à Dennis.

— Alors, Hartraft, vous venez ? demanda Asayaga.

— Quoi ? Maintenant ?

Il regarda Alyssa qui venait de s’asseoir sur les marches pour enlever ses bottes.

— Oui, maintenant. Chez nous, les hommes et les femmes se baignent ensemble tout le temps.

— Je ne sais pas. Ce sont des demoiselles respectables, les filles de mon ami.

— Oh, parce que les autres ne sont pas respectables ? demanda Asayaga en riant de la gêne de Dennis. Les femmes de cette enceinte prennent des bains depuis que nous avons construit les thermes. Elles comprennent nos coutumes.

— Mais quand même.

Les servantes furent les premières à entrer, suivies de Roxanne et d’Alyssa. Au moment de refermer la porte, Alyssa lança un regard aux deux hommes par-dessus son épaule.

— Bon, eh bien, si vous ne venez pas, moi j’y vais, annonça Asayaga.

Il se dirigea vers la plate-forme grossièrement taillée installée devant les thermes et commença à se déshabiller.

Dennis le rejoignit sans se presser.

— Si j’entends dire qu’il se passe quoi que ce soit là-dedans…, gronda Wolfgar.

— Ce ne seront pas vos filles, je vous en fais la promesse, affirma Asayaga. Mais pour ce qui est des autres femmes, vieil homme, pensez à ce que vous ratez.

Wolfgar sourit malicieusement.

— Qui vous dit que j’ai raté quoi que ce soit ?

Sur ce, il s’éloigna en riant sur le dos de sa monture.

Asayaga se dénuda et accrocha sa tunique, son pantalon et les bandes de tissu qui protégeaient ses pieds. Puis il appuya son arc contre le mur en rondins. Ce faisant, il fut brusquement assailli par un souvenir très vivace de son monde natal et des thermes dans son village. Il s’agissait d’un bel endroit, car les bains étaient au cœur de n’importe quelle ville et, en tant que tels, une source de fierté pour ses habitants. Le bâtiment était construit dans la meilleure pierre, un marbre joliment veiné mis en valeur par de belles tuiles bleues. On y prenait des bains chauds et froids et on y trouvait également un sauna. Ensuite, on pouvait se prélasser sur la terrasse surplombant la mer en dégustant du thé chaud. Bien entendu, il y avait des thermes aussi sur le domaine de son père, mais quand il était plus jeune, Asayaga préférait se baigner dans le village. Les hommes et les femmes avaient beau se déshabiller sans la moindre pudeur, un adolescent restait un adolescent, se rappela-t-il avec un certain amusement. La première fille avec laquelle il avait fait l’amour, il l’avait rencontrée aux bains. Elle l’avait regardé avec beaucoup d’audace, bien qu’il soit le fils d’un noble.

Il regarda autour de lui en prenant une fois de plus conscience du décalage avec le monde où il se trouvait à présent : la forêt, les montagnes couronnées de neige… Ici, le marbre et les tuiles cédaient la place à des rondins qu’on n’avait même pas dépouillés de leur écorce et entre lesquels on avait mis de la boue séchée et de la paille en guise de mortier.

Pourtant, si on lui en avait donné le choix à cet instant, il ne savait pas s’il aurait pu rentrer chez lui. En dépit de la menace qui planait sur eux, il se sentait complètement libre. Le grand jeu lui semblait si loin. Certes, il lui fallait encore supporter son lieutenant, Sugama, mais depuis leur arrivée dans la vallée de Wolfgar, ce dernier se montrait relativement discret. Visiblement, l’humiliation subie le premier soir l’avait fait taire. Il n’y avait aucun officier au-dessus d’Asayaga, personne appartenant à un autre clan et manœuvrant pour le faire assassiner ou pour l’humilier. Il était libre.

Il regarda Dennis qui retirait son pourpoint lentement et visiblement pas de gaieté de cœur. En dessous, il portait un tricot de corps déchiré, taché de sueur et grisâtre tellement il était sale. Oui, Hartraft était son ennemi et quand il s’agissait de tuer sans un bruit, furtivement, il était bel et bien effrayant et implacable. Mais il était aussi direct et sans la moindre duplicité. Le grand jeu lui aurait paru inconcevable. Il n’y avait chez lui ni subtilité, ni message voilé derrière ses paroles. S’il avait l’intention de tuer quelqu’un, il le disait puis passait à l’acte. Il agissait sans remords et sans émotion, mais en regardant son adversaire droit dans les yeux.

Lorsque Dennis enleva sa chemise, Asayaga fut surpris du nombre de cicatrices qui balafraient ce corps mince. Un nœud de chair rose juste sous sa clavicule gauche témoignait d’une blessure due à une flèche ou à un coup d’épée et qui semblait à peine guérie. Lorsque Dennis enleva son pantalon, Asayaga vit qu’on lui avait pratiquement tranché le mollet en deux. C’était sans doute le fait d’un adversaire allongé par terre. Il souffrait également d’une autre blessure à la cuisse, où l’on aurait dit qu’un carreau d’arbalète l’avait traversé de part en part.

— Vous aussi, vous êtes amoché, fit remarquer Dennis comme s’il lisait dans les pensées de son compagnon.

Il indiqua une cicatrice blanche sur le torse du Tsurani, qui acquiesça.

— J’ai pris une flèche à la bataille de Walinor. Elle m’a traversé de part en part, expliqua-t-il en se retournant à moitié pour montrer la plaie de sortie.

— C’est mieux quand ça arrive parce que, quand il faut enlever une flèche de la poitrine d’un homme, généralement, ça le tue. Vous avez eu de la chance de survivre.

— Nous avons quelques bons guérisseurs, meilleurs même que votre moine.

— Corwin ? Il n’est pas mauvais, enfin je crois.

Asayaga détecta quelque chose dans sa voix.

— Comment ça ?

— Non, rien. Pas maintenant, en tout cas.

Des rires résonnèrent à l’intérieur des bains.

— Vous êtes prêt pour cette expérience, Hartraft ?

Dennis semblait peu sûr de lui, ce qui procura un certain plaisir à Asayaga. C’était bon de voir le légendaire Hartraft déstabilisé, même si c’était seulement à l’idée d’entrer nu dans une pièce remplie de vapeur et de femmes.

— Ne vous inquiétez pas, finit-il par dire pour le rassurer. La coutume veut que lorsque les femmes sont présentes tout le monde garde une serviette pour préserver sa pudeur. Vous les trouverez à l’intérieur, près de la porte. Allons-y.

Ouvrant la voie, Asayaga entra et sourit. Ses hommes avaient construit le bâtiment et enseigné ses usages aux gens du cru… mais ils avaient visiblement oublié de préciser les usages plus pointus de la bienséance.

Voilà qui devrait être intéressant, songea-t-il, amusé, en trouvant un banc près des pierres fumantes. Il s’installa pour observer la réaction d’Hartraft. Il parut évident, au moment où le capitaine des Maraudeurs franchit la porte et tendit la main pour attraper une petite serviette qu’il ne trouva pas, qu’il aurait été beaucoup plus à l’aise au milieu d’une bataille.

Asayaga ne put que secouer la tête en souriant. Puis il montra, dans un coin, une pile de serviettes soigneusement pliées. Hartraft s’empressa d’en attraper une pour se couvrir.

La gêne de Dennis avait accordé au commandant tsurani quelques secondes de distraction. Mais en s’installant pour se baigner, Asayaga dut lutter pour garder son sang-froid, car Alyssa était assise dans le baquet le plus proche. Accoudée au bord du baquet, elle dévisageait Asayaga avec un regard direct et un petit sourire. En s’efforçant de garder sa promesse à l’esprit, il utilisa du savon et de l’eau tiède pour se nettoyer.

— C’est plus facile quand quelqu’un d’autre vous frotte le dos, expliqua-t-il à Dennis. Je vais vous montrer.

Il demanda à Dennis de se tourner et lui frotta le dos, horrifié par la couche de crasse qui s’en allait. Quand il eut fini, il tendit un linge propre à Dennis qui lui rendit la pareille. Vu comme il y allait fort, le capitaine des Maraudeurs ne devait sans doute donner des bains qu’à son cheval ou à son chien. Cependant, l’impassibilité légendaire des Tsurani empêcha Asayaga de se plaindre.

Quand ils furent tous les deux propres, il expliqua :

— Il vaut mieux entrer dans l’eau rapidement. Elle va sembler plus chaude qu’elle ne l’est vraiment parce qu’on est restés dans le froid très longtemps.

Sur ce, il laissa tomber sa serviette et grimpa hardiment dans le baquet pour s’installer avec un soupir de contentement en face d’Alyssa. Il avait contemplé bien des femmes nues dans sa vie, mais jamais depuis l’adolescence la vue de l’une d’elles ne l’avait frappé à ce point. Ses seins, ni petits ni gros, étaient très harmonieux par rapport au reste de son corps, et il avait bien du mal à détourner les yeux.

Heureusement, Dennis le sauva de la disgrâce en entrant dans l’eau. Il en ressortit d’un bond en glapissant comme un chien qu’on ébouillante.

— Vous êtes fous ? Cette eau est presque bouillante !

Roxanne regarda Dennis d’un air ouvertement amusé.

— Oui, héros. Nous sommes tous en train de nous transformer en œufs durs.

Alyssa éclata de rire.

— Tu es dure avec lui, ma sœur.

— Oh, j’aime bien, moi, les hommes durs, même si je ne pense pas que notre capitaine soit tout à fait ce que j’ai à l’esprit, ajouta-t-elle en regardant ouvertement l’entrejambe de Dennis.

Alyssa mit la main sur sa bouche pour essayer de masquer son rire.

Dennis était vexé. Il se dit que si ces deux filles et les autres femmes de l’enceinte pouvaient supporter la chaleur, alors lui aussi. Il ignora la pique de Roxanne et s’avança au bord du baquet. Les mâchoires serrées, il entra dedans et donna l’impression, pendant un instant, qu’il allait de nouveau ressortir d’un bond. Des gouttes de sueur apparurent sur son front, puis dégoulinèrent sur son visage tandis qu’il s’asseyait à côté du Tsurani.

D’abord crispé, il sentit, au fur et à mesure que les minutes s’écoulaient, qu’il se détendait peu à peu. Il étendit ses jambes et laissa la chaleur s’insinuer dans ses os. Tête contre tête, les deux sœurs se chuchotaient des secrets tandis qu’Asayaga semblait regarder partout dans la pièce sauf en direction d’Alyssa. Dennis laissa son esprit vagabonder et fut tiré de sa rêverie, au bout d’un moment, par un bruit métallique. Surpris, il en chercha l’origine et vit l’un des Tsurani déposer des pierres chauffées à blanc dans un panier. Le soldat sortit un autre panier de l’eau à l’aide d’une chaîne et plongea le nouveau dedans. La pièce se remplit encore un peu plus de vapeur.

— Je trouve ça un peu étrange, finit par dire Dennis, mais ça n’est pas… désagréable.

— Ah, vous les barbares ! s’exclama Asayaga en riant.

— Comment ça, nous les barbares ? protesta Dennis sur un ton défensif.

— Hartraft, je vous en prie. Il existe certaines traditions quand on est aux bains.

— Comme les serviettes pour plus de pudeur ?

Asayaga vit un sourire à peine perceptible se dessiner sur les lèvres de son interlocuteur.

— Ma foi, je crois bien que mes hommes ont oublié ce détail. Mais comme je vous le disais, la tradition veut qu’on laisse toutes nos querelles à la porte. Même les pires ennemis peuvent nager dans le même bassin et respirer la même vapeur sans rien avoir à craindre.

Dennis s’adossa au baquet et ferma les yeux en inspirant profondément.

— C’est une excellente tradition, chuchota-t-il enfin, ce qui fit sourire Asayaga.

— Dites-moi, Hartraft, est-ce que quelqu’un vous attend dans votre campement ? demanda Roxanne.

— Non, répondit amèrement Dennis en plissant les yeux.

La jeune fille le dévisagea attentivement et parut sur le point de dire quelque chose. Le petit sourire suffisant qui précédait chacune de ses remarques caustiques se dessina sur ses lèvres, mais elle se ravisa et garda le silence. Elle continua à l’observer pendant une bonne minute, puis dit d’une voix douce :

— Je suis désolée pour les deuils que vous avez subis.

Dennis ne savait pas quoi répondre. Il soutint son regard pendant quelques instants. Il y a quelque chose chez cette fille qui m’agace, songea-t-il. Afin de ne plus y penser, il se laissa de nouveau aller contre le baquet et referma les yeux.

Contre toute attente, il se rendit compte, après être resté ainsi plusieurs minutes, qu’il appréciait de faire trempette. Il continua à se détendre et s’aperçut, en se réveillant en sursaut quelques minutes plus tard, qu’il s’était assoupi.

Les filles étaient parties.

— Êtes-vous bien reposé ? lui demanda Asayaga.

— Étonnamment, oui, répondit Dennis en se passant la main sur le visage.

— Vous voyez, il y a des choses à apprendre de nous, Hartraft.

Dennis se leva et attrapa une serviette. Au sortir de l’eau chaude, la pièce semblait bien froide.

— Vous faites ça souvent ?

— Chaque fois que je peux, répondit Asayaga en se séchant lui aussi.

Les deux derniers soldats tsurani s’en allaient. Dennis les suivit en disant :

— Je crois que ça me plairait de recommencer.

À l’extérieur, ils s’habillèrent rapidement, car si la pièce pourtant bien chaude avait paru froide à Dennis, le contraste avec la température du dehors fut plus brutal encore.

— C’est quoi cette odeur ? demanda-t-il en s’apprêtant à enfiler son pourpoint.

— C’est la puanteur que vous traînez partout, répondit Asayaga en riant. Maintenant que vous êtes propre, vous remarquez sa présence.

Dennis s’immobilisa.

— J’ai un autre pourpoint dans mon sac.

Refusant d’admettre qu’il souffrait du froid en restant ainsi torse nu, il ajouta :

— Je suppose que je devrais faire nettoyer celui-ci.

Asayaga acquiesça.

— Vous verrez que vos hommes tomberont moins souvent malades s’ils restent propres. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est comme ça.

En s’éloignant des thermes, Dennis vit quatre Tsurani ériger des poteaux qui représentaient les angles d’un carré. Leurs camarades, pendant ce temps, empilaient du bois au centre de ce carré. Dennis interrogea Asayaga du regard.

— Le rite de l’Expiation a lieu ce soir.

Comme si ça expliquait tout, songea Dennis, impatient d’enfiler son pourpoint propre. Il se dépêcha d’entrer dans le bâtiment où il logeait avec le sergent Barry et six autres Maraudeurs. Il sortit le vêtement de son sac et s’aperçut, à sa grande déception, qu’il était à peine plus propre que l’autre. Mais il l’enfila quand même et décida de demander à une des femmes de laver le reste de ses affaires le lendemain matin.

Avec une certaine amertume, il repensa à son enfance, où on lui fournissait toujours des vêtements propres. Malgré ce qu’Asayaga pouvait bien en penser, sa famille prenait un bain par semaine en hiver et plus souvent encore pendant les grandes chaleurs. Il reconnut en son for intérieur que ces longues années de guerre avaient fait de lui un homme fruste et sale.

Il entendit des incantations au-dehors et comprit qu’il devait s’agir des Tsurani. Il décida d’aller trier ses affaires tout de suite plutôt que d’observer leur rite.

Tinuva regarda avec beaucoup d’intérêt les Tsurani allumer un petit feu puis se placer en file indienne pour leur cérémonie. Asayaga venait en tête, suivi de Sugama puis de tous les autres. Aucun n’était armé. Ils regardèrent le soleil décliner à l’ouest en récitant des incantations à voix basse. Lorsque enfin le soleil disparut derrière les montagnes, Asayaga s’avança vers le premier poteau, situé à l’est, et inclina la tête en prononçant quelques mots d’une voix douce. Il passa ensuite au poteau nord et répéta les mêmes gestes. Vinrent ensuite les poteaux ouest et sud. Puis il s’arrêta devant le feu. Il tendit la main et fit tomber quelque chose dans les flammes. Il s’inclina une fois de plus puis vint se placer à côté de Tinuva.

— Que demandez-vous à votre dieu ? s’enquit l’elfe sans quitter la cérémonie des yeux.

— Nous demandons à Hilio, juge de la vie des hommes, de nous pardonner nos défauts. Tous mes hommes vont répéter cette requête devant chacun des poteaux qui représentent les quatre directions, car nul ne sait où peut bien être Hilio. Nous espérons que, lorsque nous serons libérés de cette vie mortelle, Hilio intercédera auprès de Silbi, Celle qui est la Mort, afin qu’elle nous accorde sa clémence. Nous demandons également à Hilio de nous donner la force de pardonner à ceux qui nous ont offensés au cours de l’année et de laisser les autres se repentir auprès de nous.

Tinuva garda le silence quelques instants. Puis :

— Un jour, un ami m’a dit qu’aucun mortel n’est dépourvu de défauts.

— C’est vrai. Il y a de la sagesse dans ces paroles. Cela va être une nuit tranquille, dédiée à la méditation et au jeûne. Aucun Tsurani n’a le droit de toucher à la moindre nourriture ou au vin avant le coucher du soleil demain soir.

— Il y aura un festin ?

— Toujours, répondit Asayaga.

— Alors venez chasser avec moi après votre jour de l’Expiation, Asayaga, demanda l’elfe.

— Je suis allé chasser avec Hartraft aujourd’hui.

— C’est ce qu’on m’a dit. Je serai un professeur bien plus patient, ajouta Tinuva avec un petit sourire, et je vous montrerai des choses que même Dennis ne connaît pas.

Asayaga s’autorisa un rare sourire.

— Ce serait bon de savoir certaines choses que Dennis ignore.

L’elfe lui rendit brièvement son sourire, puis observa le reste de la cérémonie en silence.

Quelques minutes plus tard, Alwin Barry ordonna aux troupes du royaume de se mettre en formation afin de les passer en revue. Il y avait peu de cérémoniel militaire chez les Maraudeurs, mais lorsqu’ils n’étaient pas en campagne, Dennis insistait sur le rassemblement du matin et le passage en revue du soir afin de maintenir un semblant de discipline militaire chez ses hommes.

Asayaga, de son côté, avait demandé à ses soldats de se joindre au passage en revue du soir et organisait un rassemblement séparé tous les matins. Lorsque la cérémonie prit fin, les derniers Tsurani coururent se mettre en place sous le regard vigilant du chef de troupe Tasemu.

Barry lança un regard en coin à son homologue, puis tous deux commencèrent à inspecter leurs troupes respectives.

— Où est Hartraft ? demanda Asayaga à Tinuva. Il n’a jamais raté un seul défilé.

Il obtint la réponse à sa question lorsque Dennis sortit de ses quartiers les bras pleins de vêtements et se rendit d’un pas décidé vers le lavoir. L’elfe et le Tsurani le regardèrent passer dans un silence stupéfait puis, lorsqu’il fut hors de vue, tous deux éclatèrent de rire.

14

LA TRAHISON

L’aube se levait.

— Formez les rangs !

Comme d’habitude, Dennis transmit la consigne à sa manière, d’une voix douce, car il méprisait cette manie qu’avaient de trop nombreux officiers du royaume de beugler sur leurs troupes sur le terrain de manœuvres. Les derniers Maraudeurs sortirent de la maison commune en attachant leur équipement. Il y avait parmi eux des soldats tsurani qui se dirigèrent à l’autre bout de la ruelle pour prendre place parmi leurs camarades. Comme Dennis, le chef de troupe Tasemu venait de leur donner la consigne sur un ton calme et égal.

Tinuva et Gregory étaient adossés à la porte ouverte de l’enceinte pour observer la manœuvre. L’elfe était fasciné de voir que les deux compagnies avaient quasiment les mêmes rituels, le rassemblement du matin, l’inspection du soir et même l’attitude des deux sergents, qui se montraient bourrus vis-à-vis de certains subordonnés, mais qui en aidaient d’autres d’une manière presque paternelle.

Les Tsurani se mirent au garde-à-vous lorsque Asayaga, revêtu de son armure, sortit de la maison commune et accepta le salut de Tasemu. Il entreprit alors de passer devant chacun en s’arrêtant pour sortir une épée de son fourreau afin de voir si elle était bien aiguisée, ou pour ajuster les boucles de l’armure d’un jeune soldat. Il ouvrit plusieurs sacs à dos pour s’assurer que l’équipement de chacun était bien rangé.

Dennis suivit le même rituel. La posture de ses hommes était plus décontractée, mais ils se redressaient à son approche et se montraient respectueux. Il ordonna à un Maraudeur de mettre sa corde à son arc, puis lui passa un savon en voyant que la corde n’était pas bien cirée et que les extrémités s’effilochaient. Un autre homme se fit réprimander parce qu’il n’y avait pas de couverture dans son sac.

— Si on devait partir, là, tout de suite, expliqua sèchement Dennis, tu mourrais de froid dès la première nuit, et j’interdirais à tes camarades de partager leurs couvertures avec toi, bon sang ! Trois jours de corvée de chiottes !

Derrière Dennis, le sergent Barry lança un regard noir au malheureux soldat et se fit un malin plaisir de lui montrer, d’un signe de tête, les latrines installées près de la porte de la palissade. Elles avaient remplacé la tranchée creusée le premier jour, mais contrairement à celle-ci, elles avaient besoin d’être nettoyées.

Lorsqu’il eut fini son inspection, Dennis se tourna vers les Tsurani qui se tenaient à moins de trois mètres de là. Asayaga termina la revue presque en même temps que lui. Les deux officiers restèrent plantés là à se regarder. Dennis était visiblement mal à l’aise que le Tsurani persiste à se mettre au garde-à-vous, l’obligeant à faire de même.

— Tout notre équipement est en ordre. Tous mes hommes sont présents, annonça Asayaga.

— Les miens aussi, sauf quatre d’entre eux qui gardent le col du Nord. La patrouille qui a exploré la gorge à l’ouest n’a aperçu aucune trace de l’ennemi.

Asayaga le remercia d’un hochement de tête. Les soldats du royaume assuraient toutes les patrouilles et tous les tours de garde pour que les Tsurani puissent célébrer leur jour de l’Expiation. Ces derniers feraient des patrouilles et des tours de garde supplémentaires au cours des prochains jours pour compenser.

— Je n’ai aucun incident à rapporter, dit Asayaga.

— Moi non plus, répondit Dennis.

Il y eut un instant de silence gêné, puis Dennis se tourna vers ses hommes.

— Comme vous le savez, il s’agit pour les Tsurani d’un jour saint qui durera jusqu’au coucher du soleil. Certains d’entre vous ont assisté au début du rituel hier soir. Si j’ai bien compris, nous ne devons pas leur adresser la parole à moins qu’eux le fassent en premier. Ils vont jeûner toute la journée ; je vous demande donc de vous abstenir de manger devant eux. Nous allons prendre leurs tours de garde aujourd’hui afin de les laisser prier et méditer en paix. Ils compenseront la différence demain. Je ne veux entendre aucun commentaire à propos de ce que vous les verrez faire. Ils ont participé à notre fête du solstice d’hiver et nous ont témoigné le respect qui nous était dû.

— Et ils ont bu plus que nous, plaisanta un petit malin au dernier rang, provoquant l’hilarité de ses camarades.

— Ma foi, il y aura un festin ce soir après le coucher du soleil et nous y sommes invités. Alors soyez respectueux et ne provoquez aucun incident.

Il se tourna de nouveau vers Asayaga, et les deux hommes se saluèrent.

Les Tsurani s’en allèrent remettre leur équipement dans la maison commune. Quand ils en ressortirent, plusieurs d’entre eux saluèrent Dennis en passant devant lui, ce à quoi il répondit par un hochement de tête perplexe.

— Mes hommes apprécient que vous respectiez notre jour de l’Expiation, expliqua Asayaga. Quand on en a parlé, beaucoup ont cru que vous alliez refuser.

— Pourquoi ?

— Sans raison.

— C’est ridicule. C’est une requête raisonnable.

— Seriez-vous en train de dire que je suis ridicule ?

— Seriez-vous en train de dire que je suis déraisonnable ? riposta Dennis.

Tous d’eux s’en allèrent d’un pas furieux en se querellant avec véhémence.

— Pourquoi faut-il toujours qu’ils trouvent une raison de se disputer ? murmura Tinuva.

— Tu connais Dennis, cela fait longtemps qu’on se bat à ses côtés, répondit Gregory. En plus, je crois bien qu’ils aiment ça.

Tinuva acquiesça et cessa d’écouter la dispute pour s’intéresser aux Tsurani qui sortaient de l’enceinte pour se poster face à l’est.

Le soleil n’était pas encore passé au-dessus des montagnes, mais les sommets au nord et à l’ouest étaient déjà illuminés et baignaient dans un rose radieux qui faisait étinceler la neige. Les nuages brillaient également en réfléchissant les premières lueurs de l’aube et changèrent rapidement de couleur en virant au doré. Alors, le soleil passa au-dessus de l’horizon et projeta des ombres allongées dans la vallée enneigée.

Asayaga sortit rejoindre ses hommes. Il retira son heaume, le posa à ses pieds et s’agenouilla dans la neige fondue en allant toucher le sol de son front. Puis il se lança dans une prière d’une voix chantante.

Par curiosité, plus d’un soldat du royaume vint au portail pour regarder ce spectacle.

Pendant plusieurs minutes, les Tsurani récitèrent leur prière en se levant parfois avant de s’agenouiller de nouveau. Deux soldats, debout derrière leurs camarades déployés en une longue ligne, avaient allumé un petit brasero. Le vent ne tarda pas à porter la douce odeur de l’encens qu’ils vinrent poser devant le groupe.

— Qui a remplacé les guetteurs là-haut ? demanda Tinuva en regardant Dennis venu observer le rituel.

— J’ai envoyé le jeune Richard et Hanson ce matin rejoindre Luthar et le caporal Bewin.

— Richard ? répéta Tinuva en hochant la tête.

— Il est temps que le gamin fasse sa part des corvées par ici, répondit Dennis sur un ton montrant bien qu’il ne souhaitait pas parler davantage de l’adolescent.

— Il ne doit pas faire trop mauvais là-haut, intervint Gregory.

— Encore quelques jours chauds comme ça, et nous pourrions avoir des problèmes. Dès que le jour saint des Tsurani sera fini, je veux qu’on envoie des éclaireurs au-delà du col.

— On se doutait bien que tu dirais ça, répondit Gregory.

Tinuva parut chercher quelqu’un parmi les soldats du royaume rassemblés au niveau du portail.

— Où est Corwin ?

— Je ne sais pas, répondit Dennis. Il est parti méditer ou ramasser des herbes, j’imagine. Pourquoi ?

— Il s’est beaucoup absenté cette semaine.

— La prochaine fois, tu n’auras qu’à le suivre.

La prière reprit de plus belle.

— Diable, mais qu’est-ce qu’ils ont à se lamenter comme ça ? demanda Dennis.

Tinuva pencha la tête pour mieux écouter. Son tsurani s’était énormément amélioré au cours des dernières semaines. Comme presque tous les elfes, son ouïe était bien plus apte à déceler les nuances les plus infimes et les subtilités de prononciation, et il était doté d’une mémoire quasi parfaite.

Il hocha la tête, profondément ému par ce qu’il entendait, et commença à chuchoter une traduction :

— Entends-nous, ô Hilio,

» Entends-nous, ô Juge des Vivants, car nous t’appelons dans ta lointaine résidence,

» Perdus loin de tout nous t’appelons,

» Debout au seuil de l’éternité, devant les dieux de tous, nous baissons la tête en signe de soumission,

» Car nous ne sommes que poussière, et poussière nous redeviendrons.

» Nous venons en ce monde sans rien,

» Et nous en repartons lourds du fardeau des péchés que nous avons commis.

» Pardonne-nous ces péchés, seigneur Hilio,

» Pardonne-nous nos péchés comme nous devons pardonner aussi.

La voix d’Asayaga s’éteignit. De nouveau, il se prosterna et toucha le sol de son front. Puis il reprit sa prière :

— Entends notre cri résonner dans l’éloignement, depuis ce monde étrange nous te supplions,

» Car bien que nous ayons franchi l’éternité de l’univers, nous sommes encore sous tes yeux et au creux de ta main.

» Bien que perdus loin de tout, nous ne perdrons pas foi en toi.

Asayaga se releva et se tourna vers le brasero fumant. Il sortit de sa tunique un petit rouleau de papier qu’il déposa respectueusement sur les charbons ardents. Le papier s’embrasa.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dennis.

Tinuva lui fit signe de se taire.

— Accueille nos camarades qui sont tombés cette année, dit Asayaga en s’inclinant devant le brasier. Rassemble-les dans tes jardins de paradis afin qu’ils goûtent à la paix et au confort.

— Ce sont sans doute les noms des morts de sa compagnie, chuchota Tinuva. La nuit dernière, c’est une prière de pardon qu’il a brûlée. Ils croient que la fumée porte le message jusqu’aux cieux et jusqu’à leur dieu.

Asayaga hésita un instant et regarda dans la direction de Dennis avant de poursuivre sa prière.

— Et là, qu’est-ce qu’il dit ? voulut savoir Dennis.

— Je ne suis pas sûr qu’il veuille que tu le saches.

— Dis-moi.

— Il a dit : « Et nos ennemis qui nous combattent avec honneur et que nous avons tués, puissent-ils connaître la paix dans le royaume de leurs dieux. »

La stupeur se peignit sur le visage de Dennis, si bien que Gregory s’empressa de confirmer que c’étaient bien là les propos d’Asayaga. Dennis ne répondit pas. Son regard croisa un instant celui d’Asayaga, puis le commandant tsurani détourna les yeux. Les Tsurani se levèrent un par un pour venir devant le brasier. La lueur des flammes se refléta sur la lame du couteau que chacun utilisa pour s’entailler le doigt, et un jet de vapeur s’éleva à chaque nouvelle offrande de sang.

Ainsi débuta le jour de l’Expiation. De plus en plus de Maraudeurs vinrent observer et commenter la scène tout bas en s’interrogeant sur le sens de cette prière.

Il faisait froid à cette heure très matinale, et l’haleine de Richard formait un nuage de vapeur devant ses lèvres tandis qu’il grimpait péniblement en haut du col. Enfin, il arriva à la cabane que les gardes utilisaient pour se réchauffer pendant les repas.

Hanson, qui accompagnait l’adolescent, tapa des pieds pour réactiver la circulation de son sang. Richard, de son côté, jeta un coup d’œil à l’intérieur de la cabane. En voyant le feu qui couvait dans l’âtre, il décida d’y ajouter une grosse bûche et le tisonna pour le faire repartir. En ressortant, il s’adressa à son compagnon :

— Attends ici, réchauffe-toi un petit peu et fais chauffer la soupe pendant que je vais prévenir les autres qu’on est là.

Hanson ne protesta pas et entra dans l’abri tandis que Richard s’en allait relever Luthar et Bewin qui montaient la garde en haut du belvédère surplombant le col du nord.

Les deux hommes étaient emmitouflés dans une cape épaisse pour se protéger du froid, mais ça n’entamait en rien leur vigilance. Ils se retournèrent, l’épée au clair, quand ils entendirent Richard approcher en faisant crisser la neige sous ses pas.

— Tout se passe bien ? demanda Richard.

Les deux soldats se levèrent en s’étirant. Bewin frotta machinalement l’épaule qui le faisait souffrir depuis qu’un Tsurani y avait enfoncé une lance l’année précédente.

— Tout est calme, on n’a rien entendu à part les loups, répondit Luthar en bâillant.

C’était la première fois que Richard allait monter la garde dans la montagne et, même s’il refusait de l’admettre, il était tout content à l’idée d’endosser cette responsabilité. Depuis la mort de Jurgen, Hartraft ne lui avait plus adressé la parole en dehors des consignes à transmettre et des réprimandes habituelles. Secrètement, il espérait que cette mission de confiance prouvait que le capitaine était enfin enclin à lui pardonner.

La vue depuis le belvédère était splendide. La montagne descendait en pente douce et formait une étendue rocailleuse et dénudée jusqu’à l’orée de la forêt, plus de mille mètres en contrebas. Au-delà des arbres, on apercevait des plaines lointaines dans lesquelles l’adolescent repéra une horde de chevaux sauvages en train de paître. La chaîne de montagnes voisine, à une dizaine de lieues de là, se découpait nettement dans l’air pur de cette matinée d’hiver. Elle semblait si proche qu’il avait l’impression de pouvoir la toucher.

Le paysage était entièrement couvert de neige. Éclairés par les lumières de l’aube, le versant de la montagne et les arbres parés de givre donnaient l’illusion que les dieux avaient tapissé le monde de diamants et de rubis.

— Le repas est prêt ? demanda le caporal Bewin.

— Hanson est en train de faire chauffer la soupe.

— J’aurais préféré de la bière, soupira Luthar.

— Ma foi, la relève sera là ce soir, répondit Richard.

— Maudits Tsurani et leurs foutues prières. J’aurais dû être relevé hier soir.

— Ils ont monté la garde pendant notre fête du solstice d’hiver, rappela Richard.

— Oui, mais j’étais pas de garde ce soir-là, bordel. J’ai passé quatre jours ici sans rien à boire.

— Arrête de geindre, répliqua Bewin. Tout va bien, c’est l’essentiel. Allons nous réchauffer.

Sans cesser de grommeler dans sa barbe, Luthar descendit prudemment de l’escarpement pour rejoindre la cabane cachée à l’orée des arbres derrière eux.

— Sois bien vigilant, fiston, recommanda Bewin.

— Promis, répondit Richard en souriant.

— J’enverrai Hanson à midi pour prendre ta relève. N’oublie pas, gamin, garde profil bas, ne bouge pas trop et ouvre l’œil. Surveille le versant de la montagne ainsi que les plaines en contrebas. Ils pourraient envoyer quelques éclaireurs en haut des pics pour essayer de passer derrière nous.

— À vos ordres, caporal.

— C’est difficile à voir d’ici, mais on dirait bien que, juste en dessous des bois, quelque chose a tracé un sentier. C’est peut-être juste dû au passage de ces chevaux sauvages, mais je veux que tu surveilles la zone de près. Et si tu entends quoi que ce soit d’étrange, si tu vois des oiseaux s’élever d’un coup de la forêt ou si d’après toi quelque chose ne va pas, tu viens me chercher.

— Bien, caporal.

— Parfait, fiston. Maintenant, je vais aller manger ma soupe et dormir.

Richard sourit. Il y avait une note presque chaleureuse dans la voix de Bewin, ce qui lui faisait beaucoup de bien. Le caporal avait été le seul, après la mort de Jurgen, à le prendre sous son aile et à lui enseigner quelques astuces de survie. Le reste de la compagnie lui battait froid, et pas qu’un peu.

Le jeune soldat s’installa dans le petit espace entre deux rochers, sur les fourrures laissées par Bewin et Luthar, puis ramena sa cape blanche sur ses épaules et sur sa tête. Voilà qui le rendrait invisible à une trentaine de mètres de distance. Au bout de plusieurs minutes, il se sentit plutôt à l’aise, ainsi qu’enthousiasmé par la responsabilité qu’on lui confiait là. Tous les Maraudeurs, et les Tsurani aussi d’ailleurs, dépendaient de lui à présent, et il éprouvait une certaine fierté à l’idée de monter la garde pendant que ses camarades dormaient ou célébraient leur rituel.

Au cours des semaines passées ensemble dans la vallée, il avait développé une certaine fascination pour les Tsurani. Puisqu’on l’avait assigné auprès de frère Corwin, il avait passé des heures à l’aider à soigner les quatre Tsurani et les trois Maraudeurs blessés qui avaient survécu à la terrible marche jusque dans la vallée. Il y avait eu un mort dans chaque groupe, mais le garçon qu’il avait aidé à sauver avait survécu et sa jambe était presque guérie. Osami boiterait pour le restant de ses jours mais, au moins, il était vivant.

Non sans mal, chacun avait enseigné sa langue à l’autre. Même s’ils ne parlaient que de la nourriture, des jeux de dés tsurani et de certaines servantes à propos desquelles ils échangeaient des commentaires un peu gênés, Richard considérait Osami comme un ami.

La nuit, dans la caserne, quand ses camarades discutaient à voix basse de ce qu’il conviendrait de faire des Tsurani quand ils auraient quitté la vallée, Richard était perplexe. Certains parlaient froidement de les massacrer purement et simplement en les attaquant par surprise dans la nuit. D’autres jugeaient que, compte tenu de tout ce qui s’était passé, peut-être qu’un combat à la loyale était la meilleure solution finalement et que ça pourrait même se régler par un duel entre Asayaga et Dennis. Enfin, il y en avait quelques-uns qui estimaient que tout ça, c’était de la folie et qu’une fois sortis de la vallée, ils devraient juste se séparer et s’en tenir là. Richard approuvait de tout cœur cette dernière solution, mais compte tenu de sa position au sein de la compagnie depuis la mort de Jurgen, il savait qu’il valait mieux ne pas donner son avis.

Le cauchemar de la mort de Jurgen revenait chaque fois qu’il dormait. La façon dont Jurgen avait semblé suspendu dans les airs au-dessus de lui, la lance couverte du sang de son cœur, ses yeux qui le fixaient et son sourire étrange, détaché, alors même que la vie le quittait.

Et Hartraft. La manière dont son commandant le regardait, sa froideur qui ne s’était pas démentie une seule fois en un mois, ça aussi, ça le torturait.

Les heures passèrent lentement. De temps en temps, il se levait pour s’étirer, puis il se rasseyait. Vers le milieu de la matinée, il crut voir quelque chose bouger dans la plaine. Il mit sa main en visière en s’efforçant de mieux voir. On aurait presque dit un cavalier, entraperçu juste un instant, apparemment à la poursuite d’un deuxième cheval. Mais les arbres en bas de la pente, à plusieurs kilomètres en dessous de lui, bloquaient son champ de vision.

Devait-il appeler Bewin ?

Il décida d’attendre et continua à observer sans bouger, mais de longues minutes passèrent sans rien de nouveau. Il se demanda alors si ses yeux lui jouaient des tours et s’il n’avait pas simplement aperçu deux chevaux sans aucun cavalier. Les deux bêtes avaient disparu sous les arbres. S’il n’avait rien à montrer, il passerait pour un idiot.

Il se réinstalla. Quelle tournure étrange avait pris sa vie ! Il envisageait la guerre d’une manière totalement différente, avec des armées déployées de part et d’autre, de vaillants lanciers en armure à l’avant, des trompettes sonnant de tous les côtés, des bannières volant au vent et la chance d’accomplir ses rêves d’enfant, ses rêves de gloire.

Mais, en un mois, il n’avait assisté qu’à des meurtres sauvages dans la forêt, avec des hommes qui luttaient comme des animaux sous la pluie battante ou dans la neige. Il avait couru pendant de longues heures épuisantes, la terreur au ventre. Il avait tué un troll qui avait couiné de peur en sentant sa vie s’échapper. Puis il avait gravi une montagne dans un sprint final où il n’avait même plus la force de penser.

Pas de trompettes, pas de missive envoyée au roi et mentionnant son nom, pas de fraternité joviale autour des feux de camp. Quant à l’adversaire, c’était un adolescent de son âge, c’était Osami. Aussi effrayé que lui. Il leur arrivait de partager en secret une bouteille de cognac chapardée à Wolfgar ou de jouer aux dés en pariant quelques pièces qu’Osami chérissait comme un véritable trésor. Et ces corvées interminables, les inspections, rapporter du bois ou porter les prises que les chasseurs ramenaient dans l’enceinte.

Il entendit des voix derrière lui et se retourna. Il ne voyait rien parce que le camp était bien caché sur l’autre versant, mais ça ressemblait à la voix de frère Corwin. Il entendit un rire tonitruant ; Bewin se réjouissait de voir que le moine, ayant pris la peine de grimper jusque-là, avait pensé à apporter une gourde de cognac. Richard voulut les rejoindre, mais songea qu’il valait mieux rester à son poste et continuer à monter la garde. Jetant un coup d’œil au soleil, il se dit qu’on viendrait le relever d’ici une heure grand maximum. Alors, il pourrait s’asseoir en compagnie du moine et boire une gorgée de cognac.

C’était étrange que frère Corwin monte jusque-là, mais le moine avait pris l’habitude de disparaître pendant plusieurs jours d’affilée. Il partait ramasser les herbes cachées sous la neige qui l’aidaient à soigner les six soldats grippés et les quelques blessés qui avaient du mal à guérir.

Une heure ou plus s’écoula. Richard se demanda si Bewin était conscient du mal qu’il se donnait pour mener à bien sa mission. Plutôt que de redescendre voler quelques minutes de chaleur auprès du feu, il restait à son poste malgré la tentation amenée par Corwin.

De nouveau, il détecta un mouvement. La horde de chevaux qui se trouvait au milieu de la vallée s’était rapprochée des bois, mais voilà qu’elle reculait. Elle galopa sur plusieurs centaines de mètres avant de s’arrêter de nouveau.

— Quelle belle journée, n’est-ce pas jeune Richard ?

Il se retourna. C’était frère Corwin qui grimpait laborieusement en haut du col en soufflant des nuages de vapeur et en soulevant le bas de son habit pour mieux marcher sur la croûte glacée de la neige.

Richard sourit. Au cours du dernier mois, si quelqu’un avait été son ami, c’était bien Corwin. Le moine avait partagé avec lui beaucoup de ses secrets : comment recoudre une blessure, enlever une flèche et arrêter une hémorragie. Il faisait preuve de compassion envers les deux groupes, sans distinction, et il avait félicité Richard pour sa douceur et l’amitié dont il faisait preuve envers le jeune Osami.

Richard fit mine de se lever, mais le moine lui fit signe de se rasseoir.

— Ne te montre pas, mon garçon, on ne sait jamais qui pourrait nous observer d’en bas.

— Je n’ai rien vu ce matin, frère Corwin, à part quelques chevaux.

— Malgré tout, les bois ont toujours des yeux.

Le moine vint s’installer à côté de lui.

— Pourquoi ? Vous pensez que nos ennemis sont là, en bas ?

— Ce serait logique. Ils savent qu’on est là.

— Mais alors, pourquoi ne pas nous attaquer ?

— Parce que tant qu’il y aura des guetteurs ici, ils ne pourront pas attaquer sans vous donner le temps de prévenir tout le monde. Trois ou quatre archers suffiront à les retenir pendant des heures le temps d’envoyer un messager dans la vallée. C’est le seul col permettant de descendre dans la vallée. Je le sais, j’ai arpenté ces bois pendant des semaines.

— C’est si paisible ici, soupira Richard. On pourrait presque croire qu’il n’y a pas de guerre.

— Oh, mais il y a bien une guerre, jeune Richard.

La façon dont le moine prononça ces mots poussa l’adolescent à se retourner pour le regarder dans les yeux.

Au même instant, il sentit qu’on lui plongeait une dague dans le flanc.

Le coup l’atteignit avec une violence qu’il n’aurait jamais imaginée. La douleur, atroce, lui coupa le souffle et le fit tomber à la renverse en haletant.

Malgré ça, il avait du mal à comprendre ce qui venait juste de se passer.

Corwin se leva, dague en main, et sourit.

Richard, terrifié, s’efforçait en vain de respirer normalement et le dévisagea avec de grands yeux ronds.

— Pourquoi ? souffla-t-il.

Il crut déceler un peu de tristesse et de pitié dans le regard de Corwin.

— Je suis désolé, fiston. Je t’aime bien. Quel dommage, tu étais un si beau jeune homme. Un vrai gâchis.

— Bewin !

Richard força ce cri hors de sa gorge et tenta de se lever en se tenant le flanc.

— Inutile de l’appeler. Ils sont tous morts.

— Quoi ?

— Du poison dans le cognac. Rien de plus facile. Je ne crois pas qu’ils se soient rendu compte de ce qui se passait ; ils se sont juste endormis doucement. C’était très paisible en fait. Ensuite, je leur ai tranché la gorge, pour être sûr.

— Bewin !

Le gros moine se rembrunit.

— Ils sont morts, Richard. C’est une vieille tactique que j’ai déjà utilisée plusieurs fois.

— Qui êtes-vous ? sanglota l’adolescent.

Corwin sourit.

— Hartraft aurait dû comprendre. Cela fait un moment que je le traque à présent. Il y a des années, on m’a envoyé dans son petit village puant pour les tuer, son père, son grand-père et lui, mais je n’ai pas pu les approcher pour les empoisonner. (Corwin rit en secouant la tête.) Mais j’ai trouvé un meilleur moyen de punir le clan Hartraft. C’est étrange qu’il ne m’ait pas reconnu quand je suis tombé sur vous dans la forêt. En même temps, j’ai pris quelques kilos depuis et je ne ressemble plus du tout au marchand de reliques sacrées que j’étais à l’époque.

Richard se pencha pour tousser. Des gouttes de sang giclèrent sur la neige.

— J’ai ouvert le col la nuit où son village est tombé. Exactement comme ici, j’ai empoisonné les soldats et poignardé celui qui montait la garde. Puis je me suis caché et j’ai regardé les Tsurani attaquer. C’est bien plus amusant de laisser un ennemi en tuer un autre. Je les ai suivis, car je savais où débouchait le souterrain permettant de sortir du château. Dommage pour la fille, ce carreau d’arbalète était destiné à Dennis. Mais, d’une certaine façon, c’était bien mieux comme ça. C’était plus clément de la tuer plutôt que de l’obliger à pleurer son époux, et c’était bien plus cruel de l’obliger, lui, à la regarder mourir, tu ne crois pas ?

— Qui êtes-vous ? répéta Richard, haletant.

— Un serviteur de Murmandamus, répondit froidement Corwin. Il y a bien longtemps, on m’a ordonné de tuer les Hartraft. Le domaine de son père était l’une des clés du plan de mon maître. Oh, j’ai retrouvé Dennis à plusieurs reprises pendant ces neuf années, mais cette foutue guerre m’a mis bien des bâtons dans les roues.

Corwin sourit en utilisant le bas de sa robe pour nettoyer sa dague et enlever le sang de Richard.

— J’étais de retour auprès de Bovai et de son armée quand on a attrapé un éclaireur du royaume qui, moyennant un peu de persuasion, nous a avoué que vous, les Maraudeurs, n’étiez pas loin. Ma mission était de descendre dans le Sud, mais ce qu’il y a de bien avec les Moredhels, c’est qu’ils pensent en termes d’années et de décennies plutôt qu’en jours et en mois. Bovai m’a donc envoyé infiltrer vos rangs en m’ordonnant de laisser Hartraft vivant. Maintenant qu’il touche du doigt sa vengeance, Bovai doit être fou d’impatience d’avoir le sang de Dennis sur sa propre dague. Quand vous serez tous morts, je me consacrerai de nouveau à ma mission d’origine. (Il rit.) Quand on y réfléchit, c’était très habile la façon dont j’ai ruiné l’embuscade que vous tendiez aux Tsurani. Ils étaient sur le point de partir dans la direction opposée quand je les ai menés vers vous et provoqué un joli petit massacre.

» Pour ce qui est d’Hartraft, crois-moi, jeune Richard, ça aurait été facile de l’empoisonner depuis un mois, mais Bovai veut avoir le plaisir de le tuer lui-même. De plus, je n’avais plus assez de poison sur ma personne et je me suis dit que j’en aurais besoin pour prendre la fuite quand viendrait le moment d’aider Bovai à traverser ce col.

— Espèce de salopard ! s’écria Richard en cherchant son poignard à tâtons.

— Oh, mon garçon, c’est un péché d’insulter un saint homme. (Sa propre plaisanterie le fit ricaner.) Bovai attend dans ce bois. J’ai justement trouvé des signes de sa présence hier. Quand tes amis et toi serez tous morts, il attaquera. Je suis désolé, fiston, mais il est temps de mourir. Puisque je t’aime bien, je vais te faciliter la tâche. Allonge-toi et ferme les yeux, je te promets que ça ne fera pas mal.

L’âme remplie de terreur, Richard brandit tant bien que mal sa dague en laissant échapper un hoquet de douleur à chaque mouvement.

— Très bien, murmura froidement Corwin. J’ai bien peur de devoir te faire mal, maintenant, mon garçon. Je n’aime pas qu’on me défie. As-tu déjà vu un homme à qui l’on a arraché la langue ? Tu l’as déjà entendu se noyer dans son propre sang ? C’est très intéressant.

Corwin se jeta sur sa victime, mais son poids lui joua un mauvais tour lorsque Richard roula sur le côté. L’adolescent éprouva une douleur au bras à l’endroit où le moine venait de lui faire une entaille. Mais en contrepartie, il lui entama la joue jusqu’à l’os.

Corwin poussa un cri de rage et revint à la charge en brandissant sa dague. Richard recula, la main pressée sur son flanc gauche tandis que ses forces l’abandonnaient peu à peu. Le monde se mit à tournoyer autour de lui et il tomba de la corniche. Le ciel et la terre se retrouvèrent sens dessus dessous juste avant de laisser la place aux ténèbres.

Lorsqu’il se réveilla, il souffrait terriblement et avait le goût salé du sang dans la bouche. Il éprouva un instant de panique en se disant que Corwin lui avait déjà tranché la langue.

Il attendit un moment en regardant prudemment autour de lui, puis il essaya de s’asseoir. Mais le moindre mouvement déclenchait une vague de douleur atroce dans tout son corps. Il toussa et recracha du sang.

Il essaya de comprendre où il se trouvait, car le terrain semblait s’élever à côté de lui. Il battit des paupières et se rendit compte qu’il n’était pas à l’endroit où il avait affronté Corwin, mais sur une corniche située quelques mètres en dessous de sa cachette. Il avait dû tomber lorsque Corwin l’avait frappé. Il s’étonna d’être encore vivant, puis visualisa la pente. Le faux moine n’aurait pas pu descendre l’achever du fait de son poids. Il le croyait sûrement déjà mort, ou si près de l’être que le froid finirait son boulot à sa place. Et la blessure qu’il lui avait infligée l’avait probablement obligé à s’en aller pour arrêter le sang.

Le regard trouble, Richard se leva très doucement. Tous ses muscles protestaient en lui faisant mal. Il aperçut, au niveau de son genou, un petit rocher qui saillait de la paroi. Il grimpa dessus et manqua défaillir en agrippant la corniche au-dessus de lui. Conscient qu’il n’aurait droit qu’à un essai, il se força à prendre une grande inspiration et se hissa en haut du promontoire. Puis il s’effondra sur le sol et perdit connaissance.

Il revint à lui un peu plus tard et s’assit avec précaution. Il regarda l’angle du soleil et se dit qu’une heure seulement avait dû s’écouler. Il se mit debout tant bien que mal.

Le moine n’était visible nulle part. En titubant, Richard retourna au camp. Le feu crépitait toujours dans la cabane. Bewin, Hanson et Luthar gisaient autour de l’âtre. Empoisonnés par Corwin.

La vision du carnage le remplit de rage. Il se pencha en haletant et en toussant, et de nouvelles gouttes de sang éclaboussèrent la neige.

Je saigne à l’intérieur, je vais mourir, se dit-il.

Il regarda par-dessus son épaule en se demandant s’il n’avait pas entendu des chevaux. Leurs ennemis étaient-ils déjà là ?

Il jeta de nouveau un coup d’œil et jugea que midi était passé depuis longtemps. Voilà plus d’une heure que Corwin avait dû le laisser pour mort. L’armée de Bovai s’était peut-être déjà mise en marche.

Une autre quinte de toux s’empara de lui. Il s’assit en éprouvant une telle fatigue qu’il fut tenté d’aller s’allonger près du feu pour dormir. Cependant, il chassa cette idée, car cette fatigue qu’il ressentait, c’était l’ombre de la mort. Distraitement, il ramassa la gourde de cognac à côté de Bewin. Puis il se souvint de ce qu’elle contenait et la jeta.

Il rampa sur le cadavre du caporal et réussit tant bien que mal à lui enlever sa ceinture. Puis il ouvrit son propre pourpoint. Il fouilla dans la besace de Bewin et en sortit les compresses qu’Hartraft les obligeait à transporter. Pour la première fois, il examina sa blessure située entre les deux dernières côtes, du côté droit. Un mince filet de sang coulait de la plaie, mais Richard avait l’impression de sentir l’air s’échapper à chaque respiration. Il appuya la compresse contre sa blessure puis, toujours très doucement, passa la ceinture de Bewin autour de son torse et la serra bien fort pour maintenir le pansement en place. Cet effort lui arracha un cri de douleur. Incapable de reboutonner son pourpoint, il le laissa ouvert et se leva.

Chose incroyable, Corwin n’avait pas pensé à prendre le cheval attaché derrière la cabane. C’était une vieille carne qui servait à transporter des vivres et des couvertures et qui attendait là au cas où un messager devrait retourner rapidement dans la vallée. Richard savait que le moine n’aimait pas les chevaux, mais il aurait quand même dû emmener l’animal ou le tuer.

La jument n’était même pas sellée, mais Richard était absolument incapable de fournir cet effort supplémentaire. Il amena l’animal le long de la table grossièrement taillée placée devant la cabane. Il monta dessus en rampant puis réussit à se hisser tant bien que mal sur l’échine du cheval.

Il tourna le dos à la montagne et partit en direction de l’enceinte de Wolfgar. Il savait au fond de lui qu’il venait de s’engager dans une course de trente kilomètres contre la mort. Qui en sortirait vainqueur, il n’en était pas sûr. S’il obligeait la jument à galoper, il risquait de l’essouffler en quelques minutes seulement, et l’hémorragie le tuerait. En la menant au pas, il lui faudrait une demi-journée pour rejoindre la garnison.

Il serra les dents et lança la jument au petit galop, l’allure intermédiaire. Le fait de se balancer ainsi lui causa une souffrance plus grande que ce qu’il pensait pouvoir supporter. Mais il agrippa les rênes en se jurant de rester conscient jusqu’à ce qu’il rejoigne le capitaine.

À l’exception de leur brève cérémonie à l’extérieur de l’enceinte au lever du soleil, les Tsurani restèrent enfermés dans la maison commune toute la journée. Ils rouvrirent la porte au coucher du soleil, et Asayaga sortit du bâtiment. Dennis venait juste de finir de passer ses troupes en revue, et les Maraudeurs n’avaient pas bougé, discutant à voix basse à propos des Tsurani.

Vêtu de son armure, Asayaga vint saluer Dennis.

— La coutume veut que nous célébrions la fin du jour de l’Expiation par un festin. Nous vous invitons à y participer.

Ne sachant trop quoi répondre, Dennis hocha la tête.

— Voulez-vous bien me suivre, vous et vos hommes ?

Asayaga les conduisit dans la grande salle. La grande table avait été parfaitement nettoyée, le couvert était mis, de la paille fraîche protégeait le sol et une douce odeur d’encens imprégnait la pièce. Les Tsurani étaient assis autour de la table ; chacun avait laissé une place vide à côté de lui, et Asayaga fit signe aux Maraudeurs d’aller s’installer.

Wolfgar, ses filles et les autres membres de la maisonnée étaient également présents jusqu’au plus jeune des enfants. Dennis accepta la place désignée par Asayaga entre Wolfgar et lui. Les soldats du royaume ne soufflaient mot et regardaient autour d’eux avec curiosité.

Asayaga leva sa coupe et se tourna vers le chef de troupe Tasemu qui se tenait près de la porte. Il se mit au garde-à-vous, et les minutes passèrent.

Enfin, Tasemu se retourna, fit face au groupe et entonna une prière d’une voix chantante. Les autres Tsurani joignirent leurs voix à la sienne. Le chant dura plusieurs minutes. Tous le terminèrent tête baissée tandis que les notes laissaient place au silence d’une manière un peu sinistre. Les Tsurani levèrent solennellement leurs coupes ou leurs cornes à boire, les vidèrent puis les reposèrent bruyamment sur la table en poussant des cris de joie.

Asayaga se tourna vers Wolfgar.

— La tradition veut qu’à la fin du jour de l’Expiation, un homme fasse entrer dans sa maison tous les voyageurs qu’il trouve sur la route et qu’il les régale d’un festin. Ce soir, les voyageurs sur la route, c’est nous, et nous vous remercions.

Ils remplirent leurs coupes en puisant dans les grands saladiers de bière disposés sur la table. Puis tous les Tsurani portèrent un toast à Wolfgar qui se leva en souriant et les remercia d’un signe de tête.

Asayaga se tourna ensuite vers Dennis.

— La tradition veut aussi que l’on aille voir quelqu’un envers qui on éprouve de la colère et qu’on lui tende la main pour lui serrer l’avant-bras et lui promettre qu’on n’éprouvera plus cette colère pendant toute l’année à venir.

Comme il s’exprimait dans la langue du royaume, les autres Tsurani se turent, mais Dennis vit à leurs têtes qu’ils savaient ce que leur commandant était en train de dire.

— Vous et moi avons juré allégeance à un roi et à un empereur qui se font la guerre, Hartraft. Ce serment-là l’emporte sur tous les autres. Mais je vous demande, ce soir, de vous asseoir à côté de moi sans rancœur et sans penser aux décisions qu’il nous reste encore à prendre pour régler cette situation. Nous sommes ennemis, Hartraft, mais ce soir au moins prenons place comme des ennemis qui se respectent et partageons ce repas en paix.

Asayaga fit mine de tendre la main. Dennis ne savait pas comment réagir. Jamais il n’aurait cru qu’un jour il serait amené à serrer la main d’un Tsurani au cours d’une cérémonie formelle.

Asayaga hésita et le regarda droit dans les yeux tandis que tous dans la pièce se taisaient. L’ombre d’un sourire éclaira le visage du commandant tsurani qui se retourna pour prendre sa coupe et la remplir. Il la présenta alors à Dennis au lieu de lui tendre la main.

Surpris, Dennis accepta la coupe sans même réfléchir. Des rires retentirent dans toute la salle qui se mit soudain à bourdonner d’activité, car les Tsurani remplirent leurs coupes et les présentèrent à leur tour aux Maraudeurs.

Dennis leva la coupe en l’inclinant légèrement pour saluer Asayaga, puis la vida. Tout le monde applaudit.

— Certaines fois, Asayaga, chuchota Dennis, j’oublie presque que vous êtes un Tsurani.

— Et parfois j’oublie que vous êtes le capitaine Hartraft de la compagnie des Maraudeurs, Dennis.

Ce dernier ne put s’empêcher de sourire.

Les soldats tsurani assis au fond de la salle sortirent de table et revinrent quelques instants plus tard avec des plateaux couverts de tranches de viande rôtie froide, car elle avait été préparée la veille. Bientôt, tout le monde se mit à manger de bon cœur, et le bruit des conversations monta dans la pièce. Chacun s’amusait à remplir la coupe de son voisin pour l’obliger à boire.

— Votre rituel était très émouvant, commenta Alyssa en quittant sa place pour venir se glisser entre Asayaga et Dennis.

— Je vous remercie ma dame, répondit Asayaga.

— Quel dommage que vous ne puissiez tenir votre promesse l’un envers l’autre jusqu’à l’année prochaine.

— Ainsi le veut la guerre, ma dame. Hartraft doit obéir à son roi et moi à mon empereur. Si on nous donne l’ordre de nous battre, nous devons obéir. Reste alors à savoir ce qu’il y a dans notre cœur.

— Et qu’y a-t-il dans votre cœur, Hartraft ? demanda Alyssa en se tournant vers Dennis.

— Je fais mon devoir, ma dame.

— N’y a-t-il donc que le devoir ? Mon père m’a raconté ce qui est arrivé à votre famille. Il ne peut pas y avoir que le devoir.

— Vous n’avez pas vu cette salle brûler, ni votre père mort, et votre époux bien-aimé n’est pas mort dans vos bras, lâcha-t-il sans le vouloir.

Gêné, il voulut détourner le visage. Elle posa la main sur son épaule pour l’en empêcher.

— Je sais que mon père ne survivra pas à cet hiver, murmura-t-elle. Et cette salle va brûler elle aussi. Votre venue a été le déclencheur.

— Mais n’allez-vous pas haïr les Moredhels pour ça ?

— Si, ceux qui s’en rendront coupables. Évidemment.

Dennis se tourna vers Asayaga.

— Pourquoi tant d’efforts ?

— Que voulez-vous dire ?

— Ça… Tout ceci, expliqua Dennis avec une certaine frustration. Le festin, la prière à propos de l’âme de mes camarades morts, la boisson que vous venez de m’offrir. Pourquoi diable faire autant d’efforts ?

— Parce que je suis tsurani, répondit vivement Asayaga tout en veillant à ne pas parler trop fort.

Stupéfait par l’intensité de cette réponse, Dennis ne dit rien.

— Je ne veux pas être ici, Hartraft. Par les dieux, comme j’aimerais être chez moi, malgré les intrigues et ce maudit jeu du conseil. Je sers le seigneur Ugasa et je servirai son fils après lui, et j’ai gravi tous les échelons possibles, je ne peux espérer meilleur grade. Je l’ai obtenu grâce à vingt-cinq ans de bons et loyaux services en obéissant sans hésiter aux ordres qu’on me donnait. Et dix de ces années se sont écoulées ici, sur votre monde, Hartraft.

» On m’a ordonné de venir ici, de livrer cette guerre. Sur les cinquante membres de mon clan qui m’ont accompagné, il ne reste plus que Tasemu et trois autres soldats. Les autres que vous voyez là sont les frères cadets ou les fils de ceux qui sont morts dans ce monde.

Dennis hocha la tête et ne fit aucun commentaire lorsque la main d’Alyssa passa de son épaule à celle d’Asayaga.

— Comme j’aimerais que les hommes du clan Minwanabi n’aient jamais attaqué votre château. Comme j’aimerais que vous puissiez y couler des jours paisibles et que nous ne nous soyons jamais rencontrés ! (Il cracha ces derniers mots avec une telle force que plusieurs de leurs hommes se turent pour regarder les deux commandants.) Mais nous nous sommes rencontrés, votre famille est morte, mes camarades aussi, et tout ce qui nous reste, c’est notre avenir, aussi bref puisse-t-il être.

Dennis fut stupéfait de découvrir des larmes dans les yeux d’Asayaga.

— J’aimerais tellement trouver la paix et apprendre à oublier.

Alors, Asayaga se leva brusquement et tourna le dos à la table. D’autres soldats se turent à leur tour. Dennis balaya l’assemblée du regard. Les Tsurani observaient leur commandant en se demandant ce qui venait de se passer.

Gregory et Tinuva regardèrent Dennis avec curiosité. Le ranger utilisa sa subtile langue des signes pour lui demander s’il y avait un problème.

Le temps parut ralentir. Dennis regarda de l’autre côté. Wolfgar se taisait, comme perdu dans ses pensées. À côté de lui, Roxanne contemplait Dennis, mais il n’y avait pas la moindre lueur sarcastique dans ses yeux, cette fois. Il y avait plutôt de la compassion et de la tristesse.

Dennis se leva maladroitement et prit sa coupe qu’il tendit à Asayaga.

— Je suis désolé si j’ai fait remonter ce soir de tristes souvenirs. Je vous présente mes excuses.

Asayaga le regarda sans rien dire.

— Nos hommes nous observent, chuchota Dennis. Ils pensent qu’on se dispute.

— Nos hommes nous observent toujours, soupira Asayaga, et nous devons agir en conséquence.

Dennis secoua la tête.

— Prenez la coupe, Asayaga, vous avez besoin de boire un coup.

De nouveau, l’ombre d’un sourire apparut sur le visage du Tsurani. Asayaga prit la coupe et la vida. Aussitôt, les conversations reprirent dans la pièce.

— J’ai l’impression, Hartraft, que je viens d’avoir droit au geste le plus amical que vous aurez jamais envers un Tsurani.

Dennis ne répondit pas. Il croisa le regard d’Alyssa et y vit du soulagement. Il comprit à cet instant que les sentiments qu’elle avait peut-être réveillés en lui ne servaient absolument à rien. Seul Asayaga l’intéressait, et rien ne viendrait changer ça.

Il retourna s’asseoir, et Asayaga aussi. Ils mangèrent en silence tandis qu’autour d’eux résonnaient éclats de rire et chansons. Il y eut un tonnerre d’applaudissements lorsqu’un Tsurani gagna aux dés la dague d’un Maraudeur qui la lui donna en souriant.

— Grâce à moi, voilà ce salaud riche comme un prince, s’amusa le soldat. Eux et leur monde sans métaux !

Un autre Maraudeur sortit alors sa dague et la donna à son voisin tsurani. Il s’ensuivit un échange de cadeaux, les soldats du royaume offrant des dagues bien plus précieuses que l’or aux yeux des Tsurani, qui leur donnèrent en retour des pierres précieuses et des bracelets laqués.

Une hilarité un peu débridée s’empara de l’assistance. Nombre de coupes furent levées pour être simplement, dans la plupart des cas, renversées sur la tête du voisin qui ouvrait la bouche en grand. Même Dennis ne put s’empêcher de sourire de ces bêtises. Le vieux Wolfgar se leva en renversant sa bière et commença à déclamer des vers dans l’indifférence quasi générale.

Et puis l’incident se produisit si vite que Dennis eut à peine le temps de voir briller la lame avant que le sang ne jaillisse.

Le sergent Barry se leva en titubant, la main plaquée sur son aisselle droite d’où giclait le sang d’une artère sectionnée.

Dennis et Asayaga se levèrent d’un bond et firent le tour de la table en courant, mais ni l’un ni l’autre ne purent franchir le mur de soldats qui s’étaient levés aussi et reculaient à présent en criant. Certains croyaient encore à une plaisanterie, d’autres commencèrent à comprendre que les deux officiers en second, Barry et Sugama, en étaient venus aux mains.

Sugama se tenait accroupi, une dague du royaume dans la main. Barry avait récupéré un couteau sur la table et le tenait de la main gauche. Lui aussi était prêt à bondir sans se soucier du sang qui coulait à flots sous son bras.

— Sugama !

Asayaga se fraya un chemin parmi ses hommes pour le rejoindre, mais Sugama l’ignora. Au contraire, il marmonna quelques mots en tsurani, d’une voix sifflante, et plusieurs de ses camarades firent mine de le rejoindre.

— Ce fils de pute m’a poignardé ! rugit Barry.

Un certain nombre de Maraudeurs empoignèrent également leurs armes.

— Bordel, Barry, reste où tu es ! s’écria Dennis.

— Tu bois avec ces salopards, hurla le sergent, tu commences à leur faire confiance et voilà ce que tu récoltes pour ta peine !

Il leva légèrement le bras droit tout en restant sur ses gardes, le couteau dans la main gauche.

Dennis regarda Asayaga et les hommes autour de lui. Puis il bondit sur Barry en essayant de lui immobiliser les bras. Il savait que son sergent était presque aussi fort que lui et qu’on ne pouvait plus l’arrêter lorsqu’il entrait dans une rage comme celle-là.

Barry tenta de se débarrasser de lui. Dennis vit que plus d’un Maraudeur se tenait à côté d’eux et observait la scène sans intervenir. Puis il vit Sugama se fendre et comprit trop tard que son sergent ne pourrait pas se défendre, vu comme il lui avait coincé les bras. Asayaga était derrière Sugama, mais hors de portée. Dennis tenta de pousser Barry pour le protéger. Jamais il n’aurait cru que Sugama lancerait une attaque aussi désespérée et aussi lâche.

La dague s’enfonça jusqu’à la garde dans le ventre de Barry alors même que Dennis essayait de le mettre à l’abri. Le sergent hoqueta et s’effondra dans les bras de son capitaine.

Dennis laissa tomber Barry et se pencha pour ramasser la dague que l’officier tsurani avait laissé échapper. Sugama reculait à présent avec un air que Dennis n’avait vu que trop souvent chez ses adversaires, l’air de celui qui sait qu’il va mourir et que sa mort se tient devant lui.

— Hartraft, non !

Asayaga tenta de s’interposer mais Dennis l’ignora. Il enfonça la dague de Barry dans le ventre de Sugama, puis la lâcha et recula.

Sugama s’effondra contre la table en contemplant avec des yeux ronds la dague dans ses entrailles. Puis il regarda Asayaga d’un air accusateur et prononça quelques mots en tsurani dont Tinuva fournit la traduction à mi-voix :

— C’est votre faute, Asayaga. Vous déshonorez vos ancêtres en buvant avec nos ennemis. Je vous maudis, vous et tous ceux qui vous suivent.

Dennis s’agenouilla auprès de Barry. Il était évident que sa blessure était fatale. Déjà, son visage avait la pâleur de la mort.

— Au temps pour la confiance donnée à ces salopards, murmura le sergent.

— Je suis désolé, souffla Dennis.

— Il m’a poignardé avec ma propre dague…

Les derniers mots de Barry s’achevèrent dans un soupir tandis que son corps s’immobilisait.

Dennis se leva lentement. Un silence de mort régnait dans la salle. Sugama était en position fœtale sur la table et le regardait amèrement. Plusieurs de ses camarades s’étaient rassemblés autour de lui. Animé d’une rage froide, Dennis ramassa un couteau au milieu des couverts.

Asayaga s’interposa entre eux.

— Laissez-moi achever ce salopard, ordonna froidement Dennis.

— Il est déjà mourant. Vous lui avez accordé une mort de guerrier. Si vous ne l’aviez pas frappé, ajouta-t-il à voix basse, je l’aurais pendu pour cet acte déshonorant, et mes hommes auraient respecté ma décision. Mais je crains qu’il soit trop tard à présent. Je ne peux pas vous laisser l’achever alors qu’il ne peut pas se défendre. Laissez-le mourir en paix.

— Au diable tout ça, il a assassiné un de mes hommes ! Écartez-vous, Tsurani.

— Non.

Dennis brandit son couteau et se mit en position d’attaque. Aussitôt, les soldats qui l’entouraient reculèrent. Il refusa d’écouter les hurlements d’Alyssa et les cris rauques de Wolfgar.

— Vous auriez pu l’arrêter, mais vous n’avez rien fait, reprit-t-il sur un ton accusateur.

— Il est aussi vif qu’une vipère, déplora Asayaga. J’attendais le bon moment pour l’attraper. Je ne pensais pas qu’il frapperait de nouveau.

— Écartez-vous.

— Non. Je ne peux pas, Hartraft, pas alors qu’il est déjà mourant ! Il n’était pas armé quand vous l’avez poignardé. Si je vous laisse l’achever, je perdrai le contrôle sur tous mes hommes. Vous devez le comprendre.

— Alors, prenez une arme, Tsurani.

Asayaga ne bougea pas d’un pouce.

— Prenez une arme !

Les yeux fixés sur Dennis, Asayaga tendit la main sur le côté, et l’un de ses soldats lui donna une dague.

Ce fut Tinuva qui s’interposa finalement entre eux, en tournant le dos à Asayaga pour mieux regarder Dennis dans les yeux.

— Hors de mon chemin !

— Regarde derrière Asayaga, regarde qui est à la porte, demanda l’elfe calmement.

Dennis obéit et aperçut Roxanne sur le seuil. Elle soutenait quelqu’un qui n’était autre que le jeune Richard. Pendant un instant, il crut que le gamin avait été blessé dans la bagarre, lui aussi. Puis il se rappela qu’il l’avait envoyé garder le col ce jour-là.

Tous les regards dans la pièce convergèrent vers Roxanne qui aida Richard à entrer dans la pièce et l’amena devant Dennis. Ce dernier se redressa.

L’adolescent se raidit comme s’il essayait de se mettre au garde-à-vous.

— Les Moredhels, chuchota-t-il. Ils ont franchi le col, capitaine.

Un silence stupéfait accueillit cette déclaration. Tinuva essaya de prendre le garçon des bras de Roxane, mais il refusa, préférant essayer de tenir debout tout seul.

— Capitaine…

Ses yeux se fermèrent, et il s’effondra. Dennis le rattrapa. Richard rouvrit les yeux.

— Je suis désolé pour Jurgen, capitaine, tellement désolé.

— Je comprends, mon garçon. Maintenant dis-moi ce qui s’est passé.

— Jurgen, capitaine. Je suis désolé.

— Je sais, petit. Raconte-moi.

Richard toussa, et un sang rouge vif vint tacher ses lèvres.

— C’est Corwin. Il a empoisonné les autres, il m’a poignardé. C’est un espion des Moredhels, capitaine.

Un murmure parcourut l’assistance.

— Vers midi. Il m’a poignardé au flanc et m’a laissé pour mort.

— Midi. Ils pourraient arriver d’un instant à l’autre, murmura Gregory.

Dennis leva les yeux vers le ranger qui ordonna immédiatement aux soldats du royaume d’aller chercher leurs armes. Aussitôt, tout le monde se mit à courir dans tous les sens puisque Asayaga demanda également à ses hommes d’aller chercheur leur équipement. Mais Dennis, lui, resta avec Richard.

— Je suis désolé pour Jurgen.

— Ne t’inquiète pas, fiston, dit Dennis d’une voix douce. Il aurait fait pareil pour n’importe qui.

— Il m’a accompagné jusqu’ici, ajouta Richard avec un doux sourire qui illuminait son visage. Je suis tombé de mon cheval et j’avais envie de dormir, mais il m’a réveillé. Il m’a dit que je devais vous prévenir et qu’il resterait avec moi. Il m’attend dehors.

Dennis sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque et ne put s’empêcher de regarder vers la porte, restée ouverte.

— Capitaine, il faut que je vous dise aussi…

Richard ferma les yeux quelques instants.

— Oui ?

— C’est Corwin qui a trahi votre famille, expliqua l’adolescent.

— Quoi ?

— Il a assassiné les gardes qui surveillaient le col. Bovai l’avait envoyé vous tuer. Il n’a pas pu, alors il a tué les gardes pour laisser passer les Tsurani le soir de vos noces. C’est lui le coupable. C’est lui aussi qui a tiré sur votre femme, même si ce carreau vous était destiné.

Stupéfait, Dennis se redressa légèrement sans lâcher Richard. Il repensa à cette nuit-là, au château, et comprit enfin pourquoi Corwin lui avait paru familier. Pendant un bref instant, à la sortie du tunnel, il avait aperçu un homme à l’orée du bois. Éclairé par la lueur de l’incendie, il tenait une arbalète. Il était plus jeune alors, et plus mince, mais c’était bien Corwin qu’il avait vu juste avant qu’il ne s’enfuie.

Quelqu’un pleurait. Dennis vit le jeune Osami s’agenouiller pour prendre la main de Richard, qui sourit.

— Mon ami, chuchota-t-il en tsurani. (Il tourna la tête en direction de la porte.) Jurgen dit que tu dois vivre…

Puis il ferma les yeux et rendit son dernier soupir.

— C’est fini, dit Roxanne. Vous devez agir, Hartraft. Le garçon est mort. Vous ne pouvez plus rien faire pour lui, le pauvre.

Dennis hocha la tête et confia le corps immobile de Richard à Osami. En larmes, le jeune Tsurani écarta d’une caresse les cheveux emmêlés de son ami pour dégager son front.

Dennis se leva et regarda par-dessus l’épaule d’Asayaga, qui se tenait devant lui. Un autre cadavre gisait sur la table. Sugama était mort. Barry était mort aussi. Plusieurs de ses hommes avaient choisi d’ignorer l’ordre de Gregory et attendaient toujours, accroupis à côté de leur sergent, en fixant Asayaga avec un regard plein de haine.

— Nous réglerons ça plus tard, Hartraft, annonça Asayaga froidement.

Dennis acquiesça.

Tinuva se posta sur le pas de la porte.

— J’entends leurs chevaux. Ils sont encore sur le versant de la montagne, à une demi-heure d’ici, peut-être une heure tout au plus.

— On s’en va maintenant, décida Dennis.

— Maintenant ? se récria Asayaga. Il fait nuit. Ils nous ont pris par surprise. Nous devrions nous barricader et défendre cet endroit.

— Je me suis déjà retrouvé piégé dans un bâtiment, répliqua Dennis, et je ne laisserai pas une telle chose se reproduire. Ils vont nous arroser de flèches enflammées pour nous obliger à sortir avant l’aube quand tout aura pris feu. Non, il faut partir, c’est notre seule chance. Roxanne, pouvez-vous nous guider de nuit jusqu’au col de l’ouest ?

Hésitante, elle se tourna vers son père.

— Oui, elle vous guidera, déclara Wolfgar.

Dennis comprit qu’il ne parlait pas des capacités de sa fille, mais venait au contraire de lui donner un ordre.

Une lueur d’angoisse passa dans le regard de Roxanne. Le vieil homme la prit dans ses bras.

— Mon enfant, tous les mortels doivent un jour faire face à ce moment. Nous savions que cela arriverait. La vie m’a bien traité, car à la fin, elle m’a donné ta sœur et toi. (Il l’embrassa sur le front.) Tu as parfois une langue de vipère, mais tu es également douce comme le miel de trèfle. Je vous aime plus que ma propre vie, ta sœur et toi. Si je le pouvais, j’échangerais toutes ces années à la cour des rois contre une heure de plus avec vous. (Il la serra contre lui, puis la repoussa gentiment.) Maintenant, conduis mes amis à l’abri.

» Vous deux, vous réglerez vos comptes plus tard. C’était une bagarre d’ivrognes. Des hommes meurent dans ces moments-là. Ça arrive souvent. Laissez vos morts ici.

Dennis ne répondit pas.

— Tu es un Hartraft, petit, le réprimanda Wolfgar. Commande ou renonce.

C’était le credo de son grand-père, que le vieux barde prononça d’une voix qui rappelait sa puissance d’antan.

Dennis acquiesça. Il cria à ses hommes de former les rangs et de se préparer pour une longue marche.

La colonne de soldats et de réfugiés franchit la porte de l’enceinte et partit vers le sud en direction de la forêt pour y récupérer le chemin du col de l’ouest. Au milieu de la colonne se trouvaient les chevaux qui portaient les enfants et plusieurs femmes âgées. Parmi les vieillards, cependant, une demi-douzaine d’hommes et de femmes avaient annoncé qu’ils restaient avec Wolfgar. Les adieux à leurs enfants et à leurs petits-enfants avaient été difficiles.

Des torches brûlaient au sommet de la porte et tout le long de la palissade. Elles éclairaient plusieurs mannequins de paille qu’on avait installés là et coiffés d’un heaume. Wolfgar et ses compagnons allaient se déplacer sur le chemin de ronde en faisant le plus de bruit possible pour convaincre Bovai que ses proies étaient encore là. Cette ruse retarderait les Moredhels le temps qu’ils se déploient pour s’emparer de la forteresse.

Tinuva, qui était sorti le premier à dos de cheval pour explorer les environs, revint sur ses pas et exhorta tout ce petit monde à se dépêcher, car d’ici quelques minutes, les éclaireurs ennemis seraient suffisamment proches pour voir ce qui se passait.

Dennis regarda passer l’arrière de la colonne. Wolfgar se tenait près de la porte à côté de ses filles qui étaient déjà en selle. Toutes les deux se penchèrent pour l’embrasser en sanglotant doucement. Il leur tapota la joue, puis donna une tape sur la croupe de leurs chevaux pour les faire partir.

Dennis attendait que le dernier soldat soit passé. Asayaga se tenait en silence à côté de lui. Dans la grande salle, ils avaient laissé trois cadavres allongés sur la table au milieu des coupes et des assiettes renversées. Bientôt, l’endroit leur servirait de bûcher funéraire. Une fois de plus, Dennis pensa à Jurgen et l’imagina debout à l’intérieur, en train d’attendre le garçon pour entreprendre son ultime voyage. Il se demanda si l’adolescent n’était pas un substitut de sa propre personne. Alors ses yeux se remplirent de larmes sans qu’il comprenne pourquoi.

Une main douce se posa sur son épaule. Celle de Wolfgar.

— Il est temps de partir, jeune Hartraft. Prends soin de mes filles.

Dennis acquiesça, incapable de parler.

— Et vous, Tsurani, épousez Alyssa. Ce serait un grand honneur pour moi d’avoir des petits-fils de votre sang.

Asayaga s’inclina bien bas.

— Votre demande m’honore, Wolfgar. Si c’était possible, je vous demanderais sa main, car elle est… (Il s’interrompit.) Mais, là d’où je viens, elle serait une esclave et je ne pourrais rien faire pour la sauver. Je vais la déposer saine et sauve parmi les lignes du royaume, au péril de ma vie s’il le faut.

— Je me doutais bien que ça ne serait pas si évident. Tant pis, elle finira par vous oublier. Maintenant, hâtez-vous avant que ces salopards vous rattrapent. Et ne vous entre-tuez pas, ce serait gâcher une belle amitié.

Les deux principaux intéressés ne firent aucun commentaire.

— Allez, à présent. Un acteur sait quand il est temps pour lui de quitter la scène, un poète quand son lai est fini et un barde quand il doit poser son luth.

Asayaga le salua, puis hésita. Finalement, il tendit la main et effleura le visage du vieil homme. Alors seulement, il partit en courant pour rattraper le reste de la colonne. Il ne restait plus que Tinuva et Gregory, qui attendaient Dennis.

— Adieu, Wolfgar.

Ce dernier rit doucement.

— J’aurais aimé avoir une soirée supplémentaire. Je comptais séduire la jolie rousse, celle qui s’est entichée du jeune Tsurani blessé. Ah, tant pis… (Toujours en riant, il donna une tape affectueuse à Dennis.) Si tu avais l’intelligence d’un sac de cailloux, tu épouserais ma Roxanne. Elle est parfois difficile, mais elle est forte et capable d’aimer. Elle ferait une bonne épouse pour toi, mon garçon. Elle guérirait cette blessure que tu gardes ouverte depuis tant d’années.

Dennis s’empourpra. Il était trop gêné pour parler. Il laissa Wolfgar l’accompagner à la porte en murmurant sa célèbre ballade sur les manquements du roi. Ce souvenir le fit sourire. Wolfgar lui lâcha l’épaule.

Avant même de comprendre ce qui lui arrivait, Dennis se retrouva à l’extérieur de l’enceinte tandis que Wolfgar et les autres vieillards refermaient lentement la porte derrière lui. Il les entendit mettre la barre en place.

Il se retourna, mais la porte de l’enceinte et de tout ce qui avait été était close.

— Viens, mon ami, il est temps de partir, dit Gregory.

Sur le visage de Dennis, la tristesse laissa place à un masque déterminé. Il hocha la tête et se mit en route sans dire un mot.

15

LA FUITE

Il faisait froid.

Tinuva s’adossa à un arbre rabougri pour reprendre son souffle et se retourna pour regarder derrière lui. Dans la lumière matinale, il était facile de repérer la forteresse de Wolfgar, car elle brûlait au loin en produisant un nuage de fumée qui faisait comme une tache noire sur le paysage. La fumée restait près du sol, signe annonciateur du mauvais temps à venir. Tinuva leva les yeux vers le ciel. À l’est, l’horizon était encore dégagé, mais à l’ouest, une mince bande de nuages dérivait. Il se remettrait à neiger avant le début de la soirée.

La colonne passa lentement à côté de lui. Soldats et réfugiés gardaient la tête baissée pour se protéger de la bise glacée qui balayait le haut du col. Plus stoïques que jamais, les Tsurani avançaient sans se plaindre. La plupart portaient à présent de lourdes bottes en feutre et des pantalons de laine. D’ailleurs, sans leur petite taille et les armures laquées qu’on apercevait sous les capes gris et blanc de camouflage, il aurait été difficile de les différencier des Maraudeurs. Tous portaient des chaussures de neige de fortune, fabriquées pendant les jours paisibles qu’ils avaient coulés auprès de Wolfgar. Mais plus d’une paire s’était déjà cassée, et les malheureux à qui c’était arrivé devaient franchir tant bien que mal les congères comme un nageur à l’assaut d’une vague glacée.

Sans les chevaux, ils ne seraient jamais arrivés en haut du col, car par endroits, les congères s’élevaient plus haut qu’un homme. Il avait fallu utiliser les bêtes comme de véritables béliers pour faire s’effondrer les murs de glace et permettre à tout le monde de passer. Tinuva se rendait bien compte qu’une semaine plus tôt, il leur aurait été impossible de franchir ce col. Mais c’était tellement frustrant de subir ces retards et fournir cet épuisant labeur, car en même temps, ils dégageaient le passage pour leurs poursuivants.

Tout le monde se taisait. Tinuva sentait bien que la tension ne cessait de croître entre Tsurani et Maraudeurs. Toute la nuit, en dépit de la terreur que leur inspiraient les Moredhels, ils n’avaient cessé de discuter à voix basse de la bagarre entre Barry et Sugama et du duel avorté entre Dennis et Asayaga. Certains Tsurani reprochaient même à Dennis la trahison de Corwin, car ils estimaient qu’en tant que capitaine, il aurait dû pouvoir le démasquer. Le fait qu’il n’ait rien vu le déshonorait à leurs yeux.

Sans le malheureux Richard, la trêve aurait volé en éclats et il y aurait eu un massacre généralisé. Les Moredhels n’auraient eu qu’à achever les survivants. Tinuva se demanda comment les deux groupes allaient réussir à se battre côte à côte le moment venu, car une bataille était inévitable dans les prochaines vingt-quatre ou quarante-huit heures.

Même à cette distance, l’elfe voyait bien que l’armée de Bovai comptait plusieurs dizaines de cavaliers déployés en formation à l’extérieur de l’enceinte en feu, avec au moins deux cents autres guerriers à pied qui s’étaient déjà remis en marche. Les Tsurani et les Maraudeurs allaient devoir faire face à deux fois leur nombre, si ce n’était plus.

— Ils arrivent ? demanda Gregory à côté de lui en mettant sa main en visière pour se protéger de l’éclat du soleil levant.

— Ils viennent tout juste de se remettre en route.

— Bande de salopards arrogants, ils ont pris la forteresse et ils ont dormi toute la nuit pendant qu’on leur ouvrait la voie.

— Pourquoi s’en priveraient-ils ? On ne peut pas les semer. Ils nous rattraperont avant qu’on n’arrive en lieu sûr.

Gregory s’accroupit en se frottant les mains et étudia le col qu’ils s’apprêtaient à franchir.

— J’y ai déjà pensé, intervint Tinuva. Mais il y a trop d’espace et aucune protection. On se ferait déborder en quelques minutes.

— Si seulement on n’avait pas les femmes et les enfants, on pourrait accélérer.

— Tu aurais préféré que nous les laissions derrière nous ? rétorqua Tinuva.

Gregory secoua la tête en souriant.

— L’honneur a ses revers parfois, et cette situation en est un.

— Effectivement, chuchota Tinuva.

Les derniers soldats de la colonne passèrent péniblement devant eux, suivis par Dennis et Asayaga qui cheminaient en silence. Tous deux s’arrêtèrent à côté de Tinuva et se retournèrent pour contempler la vallée, eux aussi.

Tinuva vit de la tristesse dans les yeux de Dennis à la vue de la place forte qui brûlait.

— C’est une belle fin, commenta Gregory d’une voix douce. Je parie que le vieil homme est parti en chantant sa chanson, une épée à la main. Cela lui convenait mieux que de dépérir lentement à cause de cette maladie de cœur qui l’aurait tué de toute façon.

Dennis ne répondit pas et garda le silence pendant une longue minute.

— Avez-vous trouvé des positions défendables ? finit-il par demander.

Tinuva secoua la tête et indiqua le sud-ouest. Le versant de la montagne se terminait au sein d’une immense forêt impénétrable, et une nouvelle chaîne montagneuse s’élevait à plus de trente kilomètres de là.

— J’ai exploré cette région il y a très longtemps, dit-il d’une voix lointaine, car ses compagnons pouvaient à peine imaginer le nombre de décennies que cela représentait. Au-delà des prochaines montagnes, je me souviens d’une route tracée par les nains des monts de Pierre pour amener leur minerai jusqu’à un moulin au bord de la rivière. Mais ils ont abandonné le moulin et la mine voilà très longtemps quand le filon a été épuisé.

— Et la Vaste Rivière ? demanda Dennis. Devrions-nous contourner la vallée et revenir sur nos pas pour traverser le gué dans l’autre sens, ou tentons-nous de traverser le pont près du moulin ?

Ils en avaient discuté presque tous les soirs depuis leur arrivée chez Wolfgar : comment sortir de là ? Dans l’ensemble, ils étaient d’accord pour le pont. Tinuva n’y avait pas remis les pieds depuis bien longtemps, mais Wolfgar et Roxanne s’y étaient rendus moins de six ans plus tôt et l’ouvrage était encore intact à l’époque.

À deux reprises, Dennis avait tenté de mener une patrouille hors de la vallée pour vérifier. Mais il avait dû faire demi-tour chaque fois, car le col était infranchissable. Il avait même perdu un de ses hommes dans une avalanche. Ils devaient donc prendre cette décision à l’aveugle. Ils avaient quinze kilomètres à parcourir pour rejoindre la route et descendre au sud vers le pont. Mais tous leurs préparatifs étaient fondés sur l’espoir d’avoir une ou deux journées d’avance sur Bovai pour lui échapper.

— Si le pont est toujours là et qu’il n’est pas défendu, on traverse, on le détruit et on rentre tranquillement à la maison, dit Dennis avec une certaine ironie dans la voix. Mais si notre ennemi a installé un barrage sur le pont ou pire, s’il l’a détruit, on sera pris au piège.

— Le gué se trouve à l’opposé, rappela Gregory, et il faudrait retourner dans un territoire qui est à présent sous le contrôle des Moredhels. Ils nous rattraperont bien avant, et on succombera sous le nombre.

— Il lui faudrait parcourir presque cinquante kilomètres de plus pour nous contourner et installer un barrage avant notre arrivée, renchérit Tinuva. Si Bovai n’est arrivé qu’il y a quelques jours, je pense qu’on peut encore le battre de vitesse.

— Tu ne crois pas qu’ils ont détaché des troupes pour nous bloquer ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Dennis hocha la tête. Au même moment, une pluie d’étincelles s’éleva en tourbillonnant au-dessus de la maison commune qui venait de s’effondrer à vingt kilomètres de là. Dennis entendit un sanglot étouffé derrière lui. Alyssa et Roxanne, qui chevauchaient en tête de la colonne, étaient revenues sur leurs pas et regardaient partir en fumée le seul foyer qu’elles avaient toujours connu. Asayaga laissa ses compagnons pour venir réconforter Alyssa en posant une main légère sur sa jambe.

— Allons donc au pont, en espérant qu’il soit toujours là, décida Dennis de la voix détachée qu’il utilisait toujours quand il donnait un ordre. On ferait bien de se remettre en route. Aucun arrêt jusqu’à ce qu’on ait traversé la rivière.

— Tu veux qu’on marche sans s’arrêter pendant deux jours avec des femmes et des enfants et une tempête qui se prépare ? se récria Gregory.

— Tu vois une autre solution ?

Dennis se tourna vers Tinuva, mais l’elfe avait les yeux fixés sur la vallée en contrebas.

Il est là-bas.

Bovai tira sur les rênes de sa monture qui piaffait d’impatience et leva les yeux vers le col éclairé par la lumière vive de l’aube. La colonne d’humains faisait penser à des fourmis cheminant dans le creux entre les sommets. Mais ce qu’il percevait avec son âme était bien plus fort que ce qu’il parvenait à voir avec ses yeux.

Tinuva me regarde.

La maison commune et la place forte tout entière étaient la proie des flammes. Elle leur avait été utile pendant la nuit en leur fournissant un abri à l’issue de la longue marche de la veille. Ils y avaient même trouvé des vivres, et certains des vieillards assez bêtes pour se laisser capturer vivants avaient servi de distraction aux gobelins.

Bovai se souvenait vaguement du vieux Wolfgar et de cette histoire sur la façon dont il avait défié le roi. Quel dommage, en un autre lieu et une autre époque, il aurait pu le laisser vivre. Mais n’importe quel ami de son frère était un ennemi juré. De plus, le vieil homme avait décidé de mourir une arme à la main.

— Vous m’avez fait demander ?

C’était Corwin.

Bovai hocha la tête en accordant à peine un regard à celui qui portait encore une robe de bure de moine.

— En selle, je veux que tu nous guides.

— Vu les traces qu’ils ont laissées, je ne crois pas que vous ayez besoin d’un guide.

Il y avait de la peur dans sa voix. Ça ressemblerait bien à Hartraft et à Tinuva d’avoir posé des pièges pour ralentir leur progression. Peut-être même que certains Maraudeurs étaient restés en arrière, et le gros bonhomme redoutait une embuscade.

— Néanmoins, va chercher ton cheval et ouvre-nous la voie.

— Je pense que mes services vous seraient plus utiles autrement.

Bovai finit par lui accorder toute son attention.

— Tu aurais dû trancher la gorge du gamin, lui rappela-t-il en le toisant.

Corwin lui avait dit que Richard s’était tué en tombant, mais ils avaient découvert son cadavre allongé sur la table dans la grande salle.

Corwin s’en voulait d’avoir étourdiment lâché le nom du jeune soldat en le voyant. S’il avait su se taire, Bovai n’aurait jamais eu vent de son erreur. Quand le gamin était tombé de la corniche, Corwin aurait juré qu’il était mort.

— Si tu l’avais achevé, notre traque serait terminée. Hartraft et…

Il s’interrompit, car il n’aimait pas parler de son frère.

— Tinuva, chuchota Corwin avec l’ombre d’un sourire.

Bovai le gifla du revers de la main à l’endroit où la dague de Richard lui avait ouvert la joue. La violence du coup fit reculer Corwin.

— Comment oses-tu prononcer son nom en ma présence ? gronda Bovai. Je t’ai confié une mission et tu as échoué. Tu n’as pas réussi à les attirer au sein de Fort-Brendan, tu n’as pas réussi à les diviser et tu as laissé ce garçon les prévenir.

— Je vous sers depuis dix ans, répliqua froidement Corwin, la main sur la joue, un filet de sang entre les doigts.

— Et ?

Corwin hésita.

— Continue.

Corwin plissa les yeux. Il avait le regard vif et sournois, comme un rat pris au piège.

— Vos guerriers n’ont cessé de murmurer pendant la nuit. Ils sont épuisés et affamés. Ils savent que Tinuva est avec Hartraft et ils ont peur de lui. Il se dit même que votre vendetta vous intéresse plus que le fait de tuer Hartraft et de rentrer à la maison.

— Toujours en train d’écouter aux portes ?

— C’est comme ça que je survis. La beauté de mes trahisons réside dans le fait que mes proies, y compris celles de votre race, me font confiance jusqu’au moment où je leur enfonce une dague entre les côtes ou que je leur sers un verre de cognac. Ne gaspillez pas ce talent à la légère. Notre maître a des projets pour moi.

— Et tu me trahirais en un clin d’œil si cela servait les noirs desseins qui sont les tiens.

— Uniquement si cela servait la cause de notre Maître, répondit Corwin en souriant. Jusque-là, nous suivons le même chemin.

Bovai renifla d’un air plein de dérision.

— Néanmoins, tu vas ouvrir la voie.

Corwin hésita, puis s’inclina bien bas et tourna les talons.

Golun vint alors rejoindre Bovai, les yeux fixés sur Corwin qui s’éloignait.

— À ta place, je le tuerais et on n’en parlerait plus.

— Notre maître a besoin de lui. Il doit se rendre dans le Sud et préparer l’invasion qui aura lieu d’ici trois ou quatre ans. Jusqu’à ce que je me retrouve assis à la droite de Murad ou que je le remplace, je ne peux courir le risque de déplaire au Maître.

Golun ne semblait pas convaincu.

— Un traître reste toujours un traître.

— Comme mon frère là-haut ? chuchota Bovai.

La matinée était si claire qu’il avait encore l’impression de pouvoir le voir, au sein d’un petit groupe constitué de plusieurs hommes, à l’endroit où le soleil levant faisait briller un morceau de métal.

— Élimine les Maraudeurs, c’est cela qui t’apportera la gloire et te permettra d’unir ceux qui te suivent. Ensuite, tu pourras te préoccuper de Tinuva.

Bovai se contenta d’acquiescer, les yeux encore fixés sur le col tout là-haut et ce reflet métallique.

La neige tombait doucement. Quand Dennis s’arrêta de marcher, il ne resta plus, pour tout bruit environnant, que le murmure des flocons qui venaient se poser sur les branches au-dessus de sa tête et le sol de la forêt.

Puis il entendit broncher un cheval. Il se retourna aussitôt en encochant une flèche par réflexe, avant de baisser son arme.

Roxanne, suivant ses traces, se baissa pour passer sous une branche qui ployait sous le poids de la neige. Elle s’arrêta à côté de Dennis.

— Je vous ai dit de rester avec les autres, lui dit-il à voix basse.

— J’ai chassé dans cette région avec mon père pendant des années. Je peux vous aider.

— Pas maintenant, pas pour ce genre de chasse, répondit-il entre ses dents serrées. Retournez auprès des autres.

Il repartit en prenant le risque de rester sur le sentier et en se déplaçant rapidement, le dos courbé. Pendant toute la matinée et une bonne partie de l’après-midi, il avait été hanté par l’idée que Bovai avait envoyé des troupes pour leur bloquer le passage. Corwin connaissait leur plan et avait dû en parler à leur ennemi. Se précipiter à l’aveugle en espérant que Bovai n’avait pas eu le temps de leur tendre un piège, c’était courir au-devant d’une mort certaine. Si leurs ennemis avaient décidé de bloquer le pont, ils avaient sûrement envoyé des éclaireurs en avant, eux aussi.

Dans la forêt, au sein de la vaste vallée, la neige n’était pas si profonde. Mais à présent qu’ils escaladaient le nouveau versant, le passage redevenait compliqué. Dennis avait depuis longtemps enlevé sa cape et l’avait nouée autour de son sac, ce qui ne l’empêchait pas d’être essoufflé et trempé de sueur. Le froid allait lui poser un problème à la tombée de la nuit.

Il jura intérieurement lorsqu’il se rendit compte que la jeune fille, dans son entêtement, le suivait. À un moment donné, elle passa même devant lui.

Il la rattrapa et attrapa les rênes de sa monture.

— Bon sang, retournez là-bas !

— Vous êtes au bord de l’épuisement, Hartraft. Laissez un cavalier ouvrir la voie.

— Un cavalier fait une cible immanquable dans ces bois. Laissez-moi faire, je vous dis.

— Les femmes et les enfants ont besoin de repos et d’un bon feu.

— On ne s’arrêtera pas.

— Quoi ?

— Vous m’avez entendu. On ne s’arrêtera pas avant d’avoir atteint le pont.

Ses hommes sachant ce qu’ils avaient à faire, Dennis avait décidé de ne pas dire aux réfugiés qu’il n’y aurait pas de pause. Il ne servait à rien qu’ils redoutent à l’avance la terrible épreuve d’une nuit de marche en pleine tempête.

— Il se trouve encore à plus de vingt-cinq kilomètres. La moitié d’entre eux seront morts d’ici là, protesta Roxanne. Vous ne pouvez pas imposer une marche de nuit à ces gens.

Bien qu’elle soit sur son cheval et lui à pied, Dennis lui agrippa le bras.

— Votre père comprenait le danger d’une telle situation et j’aurais cru que sa fille le comprendrait aussi. Il ne s’agit pas d’une promenade de santé. Ils nous ont pris par surprise. Soit on les oblige à s’arrêter parce qu’ils sont épuisés, soit ils nous rattrapent et ils nous massacrent. Nous allons marcher toute la nuit. Ceux qui ne peuvent pas suivre, on leur donnera un arc et quelques flèches en espérant qu’ils ralentissent un peu les Moredhels avant de se suicider.

— Ça vaut pour les enfants aussi ? demanda Roxanne d’une voix plus glaciale que ce début de soirée.

Dennis fut tenté de lui donner une réponse amère, puis il secoua la tête.

— Non, murmura-t-il, bien sûr que non. Dites aux femmes de monter avec eux sur les chevaux, elles pourront les empêcher de tomber s’ils s’endorment. Mais on continue d’avancer. (Il hésita.) J’ai ordonné à mes hommes de ne porter personne. Sinon, je perdrai le retardataire et un bon soldat. Il faut marcher ou mourir.

Roxanne acquiesça en continuant à étudier la forêt.

— Ils ne nous ont pas contournés. Je connais cet endroit. Il faudrait que les Moredhels couvrent une distance de près de cent kilomètres pour contourner la vallée et nous bloquer la voie. De plus, il existe une demi-douzaine de sentiers comme celui-ci qui permettent de franchir cette crête. Si piège il était censé y avoir, il aurait été tendu de l’autre côté du col qui nous a amenés ici. Nos ennemis sont derrière nous, pas devant.

— Je ne base pas ma survie sur des hypothèses, rétorqua Dennis.

— Ouvrez la voie avec mon cheval, au moins. Sinon, c’est vous que nous laisserons derrière nous avant demain matin.

Il scruta les bois une fois de plus. Déjà, l’obscurité s’approfondissait au point qu’il n’y voyait pas à quinze mètres. Pendant toute la journée, il n’avait repéré dans la neige que des empreintes d’animaux sauvages.

Tout son être se révoltait contre sa proposition, et pourtant Roxanne avait raison. Il ne tiendrait pas ce rythme toute la nuit, sinon il ne serait plus du tout en état de se battre. Il se pencha pour défaire ses chaussures de neige.

— Prenez mes chaussures et attendez que la colonne vous rattrape. Dites à Asayaga de continuer à les faire avancer.

— Non.

— Quoi ?

— Ce vieux cheval est assez robuste pour nous deux. Comme je l’ai dit, je connais cette région. Je reste avec vous.

Il fut tenté de la faire descendre de cheval de force, mais la lueur de défi dans ses yeux lui rappela de vieux souvenirs, si bien qu’il finit par céder. Il accrocha ses chaussures de neige sur le côté de la selle, remit sa cape et se hissa sur le dos du cheval, Roxanne reculant pour lui faire de la place. Elle hésita, puis finit par passer ses bras autour de sa taille.

Le cheval tourna la tête pour le regarder, et Dennis se dit que s’il avait pu parler, il aurait protesté. La pauvre bête était épuisée. Il se pencha, lui tapota l’encolure et lui chuchota quelques mots d’encouragement. Puis il la talonna pour la faire avancer. Jamais il ne l’aurait admis, mais sentir la chaleur de la selle sous ses fesses lui procura un vrai soulagement. Le cheval se mit en route d’un pas lent.

Tandis que la nuit tombait, l’averse de neige s’intensifia. Puis les gros flocons épais laissèrent peu à peu la place à des flocons plus légers et plus secs qui se mirent à danser avec l’apparition d’un petit souffle de vent.

Dennis aperçut une ombre plus foncée et arrêta leur monture. Surpris, un cerf se releva tant bien que mal en faisant dégringoler la neige qui lui couvrait le dos. L’homme et l’animal se regardèrent un instant avant que le second ne s’en aille en bondissant maladroitement.

— C’est bon signe, murmura Roxanne, ça veut dire qu’il n’y a personne dans les environs.

Dennis acquiesça. Ils poursuivirent leur chemin en silence pendant plusieurs minutes.

— Vous avez déjà chassé par ici ? lui demanda-t-il.

— Avant que mon père commence à avoir des problèmes de souffle, il m’a emmenée au-delà du col plusieurs fois. Je pense que c’était juste pour voir de nouveaux paysages parce qu’il y avait suffisamment de gibier dans notre vallée. On chevauchait comme ça, lui devant, moi derrière, et il me racontait des histoires de rois, de princes, de villes avec des centaines de hautes tours et de grands navires qui traversaient des mers chaudes.

Dennis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La jeune fille souriait tristement au souvenir d’une époque plus heureuse.

— Je crois bien que je ne vous ai jamais autant entendu parler depuis que je vous connais.

— Et vous ne m’avez jamais autant parlé depuis qu’on s’est rencontrés.

Il y eut, de nouveau, un long silence. La neige tombait plus drue et obscurcissait parfois le paysage, si bien qu’ils n’y voyaient pas à plus de trois mètres devant eux. Ils traversèrent un étroit cours d’eau, et leur cheval faillit glisser sur les rochers glacés en grimpant sur l’autre rive. L’eau ne leur arrivait qu’à mi-mollet, mais c’était un obstacle majeur. Soldats et réfugiés allaient se mouiller et continuer ensuite à marcher avec des bottes gelées. Le froid allait saper leurs forces. Il était probable que l’un d’eux au moins perde pied dans le ruisseau et se retrouve entièrement trempé, ce qui était l’équivalent d’une condamnation à mort, alors qu’à une autre saison, un tel incident aurait été la source de plaisanteries et d’éclats de rire.

Dennis attendit un moment, car il ne savait pas très bien à quelle distance se trouvait la colonne.

— Comment se fait-il que vous ne parliez jamais, Hartraft ?

— Parler ? Mais à qui ?

— À moi.

— Je n’ai jamais eu grand-chose à vous dire.

— Vous préférez Alyssa, n’est-ce pas ?

La branche d’un arbre se brisa sous le poids de toute cette neige fraîche et dégringola près d’eux dans une pluie de flocons.

— Asayaga est meilleur que moi dans certains domaines. Il a les manières d’un courtisan.

— Père m’a parlé de votre Gwenynth. Je suis désolée.

— Si seulement j’avais su que c’était Corwin, déplora-t-il froidement. J’aurais dû le voir, le sentir. Dire que je l’ai eu à ma portée pendant des semaines !

— Vous ne pensez donc qu’à ça ?

— Quoi donc ?

— La vengeance.

— C’est un début, répondit-il sur un ton qui montrait que le sujet était clos.

— J’ai perdu mon père cette nuit. Si nous devons affronter les Moredhels, j’espère pouvoir en éliminer quelques-uns, mais passer ma vie à les traquer… Père n’aurait pas voulu ça.

Dennis ne fit pas de commentaire.

— Il s’inquiétait pour vous, reprit la jeune fille.

— Continuez à surveiller les bois.

— Il se souvenait d’un garçon qui avait le feu dans les yeux, qui aimait l’aventure et qui avait même la fibre d’un poète. Il disait qu’il vous arrivait de composer de petits vers amusants ensemble. D’après lui, vous aimiez les couchers de soleil, vous adoriez chanter et vous réclamiez des livres à cor et à cri.

— J’étais jeune alors.

— Je ne crois pas que cela ait un rapport avec votre âge.

— Je n’ai pas besoin que vous veniez me dire de surmonter ce qui s’est passé, chuchota Dennis. Maintenant, faites votre boulot et gardez ces bois à l’œil.

— On n’y voit rien à dix mètres, protesta-t-elle.

— Je n’ai pas survécu à neuf années de guerre avec une attitude pareille.

Soudain, il aperçut l’éclat d’une lanterne sourde à l’avant de la colonne. Il eut envie d’insulter l’idiot qui l’avait allumée, puis se rendit compte que, d’une certaine façon, la jeune fille avait raison. Il n’y avait personne dans ces bois à part leur bande d’âmes désespérées.

C’était Asayaga qui ouvrait la voie et tenait la lanterne. En arrivant au bord du cours d’eau, il hésita.

— Traversez, bon sang ! marmonna Dennis, les dents serrées.

— Nous devons nous reposer, nous portons presque tous les enfants.

— Mettez-les sur les chevaux et continuez d’avancer.

Dennis fit faire demi-tour à sa monture et gravit la pente en laissant le groupe derrière lui franchir le ruisseau glacial.

Les heures passèrent et la neige s’épaissit jusqu’à devenir un rideau impénétrable qui étouffait le monde et le moindre son à l’exception du souffle laborieux du cheval. Une heure après le coucher du soleil, ils arrivèrent en haut de la crête et s’arrêtèrent pendant quelques minutes. Puis ils mirent pied à terre pour laisser la pauvre bête épuisée se reposer. Dennis explora les environs de part et d’autre du sentier. Il espérait découvrir que le col était assez étroit pour qu’ils puissent y livrer bataille. Mais le terrain était dégagé – juste un peu creux. Découragé, Dennis revint sur ses pas et aperçut l’un de ses caporaux, Alfred, plié en deux, à bout de souffle. Roxanne lui tendit sa gourde remplie de vin.

— C’est le commandant Asayaga qui m’envoie, expliqua-t-il en s’appuyant contre le cheval trempé de sueur et frissonnant. Gregory a laissé l’arrière-garde pour nous prévenir : ils ont déjà eu plusieurs escarmouches et ont tué deux éclaireurs humains. Nous avons perdu deux Tsurani qui étaient blessés et ont décidé de ne pas continuer.

Dennis hocha la tête.

Juste en dessous du col, ils avaient découvert une cabane abandonnée qui, d’après Roxanne, avait appartenu à un vieil ermite. Dennis avait pensé laisser le groupe se reposer pendant une demi-heure. Ils auraient fait du feu pour réchauffer les enfants, mais c’était impossible à présent.

— À quelle distance se trouve la route des nains ? demanda-t-il à Roxanne.

— Par beau temps, pas plus de deux heures à cheval. Le pont se situe encore à une demi-heure de plus.

Dennis soupira et secoua la tête.

Si la route était envahie par la végétation, cela les aiderait, mais les voies construites par les nains étaient généralement de bonne facture, droites et bien pavées, car nul ne rivalisait avec eux en matière de maçonnerie. Cette qualité se transformait cette fois en désavantage, car une fois sur la route, Bovai n’aurait plus qu’à envoyer sa cavalerie au galop à la poursuite des fugitifs.

— Dites à Asayaga que nous devons accélérer l’allure, dit Dennis. Faites en sorte qu’ils continuent d’avancer.

Il se remit en selle, et Roxanne recula pour lui faire de la place. Alfred les salua et fit mine de repartir.

— Non, caporal, attendez ici qu’ils vous rattrapent. Il ne sert à rien de gravir ce col deux fois.

— Merci, capitaine, haleta le sous-officier.

Dennis talonna le cheval qui refusa de bouger pendant un moment. Finalement, il fut obligé de lui donner de violents coups de talon pour le faire avancer.

Il décida de renoncer à toute prudence. Puisque leurs ennemis n’avaient établi aucun barrage à cet endroit, la voie devait être entièrement dégagée jusqu’à la route. Quand il l’atteindrait, il vérifierait la présence ou l’absence de traces. Mais il se sentait terriblement vulnérable à chevaucher comme ça au milieu de la nuit en abandonnant des habitudes vieilles de plusieurs années : se déplacer, attendre, tendre l’oreille, puis couvrir votre compagnon le temps qu’il avance à son tour.

Leur monture faillit perdre l’équilibre à plusieurs reprises. Une fois, Dennis s’éloigna complètement du sentier et dut revenir lentement sur ses pas. Il eut beaucoup de mal à retrouver le chemin à cause de la neige qui continuait à tomber.

La troisième lune s’était levée une heure auparavant et leur fournissait suffisamment de lumière à condition d’avancer à une allure lente mais régulière. Dennis lutta contre l’envie de presser le pas, car cela aurait été pure folie que de dévaler un sentier de montagne de nuit, à travers bois.

Il sentit Roxanne s’endormir sur son épaule et desserrer son étreinte autour de sa taille. Son souffle chaud lui réchauffait la nuque. Il la laissa se reposer quelques minutes puis lui tapota la cuisse.

— Restez éveillée, j’ai besoin de vos yeux.

Elle soupira en marmonnant une phrase incompréhensible, puis elle se redressa.

— Où sommes-nous ? lui demanda Dennis.

— Je ne sais pas, chuchota-t-elle.

Il perçut la présence d’une étroite clairière avant même de la voir, à un endroit où les arbres étaient légèrement clairsemés. Il arrêta le cheval et se laissa glisser à bas de la selle. Il prit son arc, accroché au pommeau, et retira le tissu enduit qui protégeait la corde. Encochant une flèche, il avança à pas prudents, s’arrêta, puis descendit sur la route. Même dans la pénombre, il distinguait son tracé qui coupait tout droit à travers la forêt. Elle était suffisamment large pour permettre le passage de deux charrettes de front. Le dos courbé, il s’avança jusqu’en son milieu, puis s’accroupit pour l’examiner soigneusement. Après plusieurs minutes, il commença à déblayer la neige poudreuse qui formait une couche de trente centimètres par-dessus le verglas. Dennis jura tout bas. Difficile à dire dans le noir, surtout au toucher, mais il y avait bel et bien des empreintes, celles de plusieurs gobelins et d’au moins un cheval. Il sortit de sa besace un peu d’amadou et un précieux briquet que lui avait offert Wolfgar la nuit du solstice d’hiver. Il remonta le mécanisme et approcha l’objet de l’amadou en ayant pris soin de draper sa cape sur ses épaules et sa tête pour se protéger. Il appuya sur la molette, et une pluie d’étincelles jaillit et atteignit l’amadou. Il souffla dessus pour faire apparaître une toute petite flamme et mit sa main en coupe pour la protéger. Elle éclairait à peine plus que celle d’une chandelle sur le point de s’éteindre, mais après des heures passées dans le noir, la lumière lui parut presque aussi vive que celle du jour. Gardant un œil fermé pour ne pas perdre sa vision nocturne, Dennis examina les empreintes en déblayant encore plus de poudreuse. Puis il laissa la flamme s’éteindre. Il se redressa avec la vivacité d’un chat, ouvrit son autre œil et étudia soigneusement la route, d’un côté et de l’autre. Mais rien ne bougeait.

— Roxanne, appela-t-il tout bas.

Elle sortit du bois et descendit à son tour sur la route en menant leur cheval par la bride.

— Il a envoyé du monde, au moins quatre gobelins et un cavalier. Ils sont passés ici juste avant le début de la tempête de neige.

— Le pont, murmura la jeune fille.

Dennis se releva et enleva la neige de son pantalon.

— Ils ont ordre de le protéger ou de le détruire, soupira-t-il.

Il évalua rapidement la situation. S’il retournait chercher quelques-uns de ses hommes, cela lui prendrait une heure ou plus. Difficile de juger combien de temps il restait avant l’aube. Mais un homme seul, dans le noir, réussirait peut-être à les prendre par surprise.

— J’y vais, annonça-t-il. Attendez ici que la colonne vous rattrape et dites à Asayaga que je suis parti en éclaireur. Racontez-lui pour les empreintes. Faites en sorte qu’il envoie d’autres éclaireurs avant d’arriver au niveau du pont, au cas où j’échouerais.

— Je viens avec vous.

— Certainement pas.

— Qu’allez-vous faire, débarquer au galop sur le dos de cette vieille carne ? protesta sèchement Roxanne. Vous ne connaissez même pas la région autour du pont !

— Dans ce cas, jeune fille, dites-moi à quoi je dois m’attendre.

— Certainement pas. Vous aurez besoin de quelqu’un pour vous couvrir.

Dennis aurait voulu en rire, mais il était trop épuisé pour fournir ce simple effort.

— Je viens, sinon vous allez vous jeter dans la gueule du loup tout seul. Et ne me servez pas le refrain comme quoi vous avez juré de protéger les filles de Wolfgar, Hartraft. Si vous tombez, nous mourrons tous. Je peux atteindre une cible à cinquante mètres. Mon père était barde, mais c’était aussi un sacré archer et il s’est montré bon professeur.

Dennis céda dans un soupir.

— Très bien, mais faites exactement ce que je vous dis.

Il se mit en selle et résista à la tentation de labourer les flancs du cheval pour s’élancer au galop en abandonnant Roxanne sur place. Elle avait malheureusement raison. C’était une attaque à l’aveugle. La surprise et la vitesse primaient, mais une flèche supplémentaire pourrait bien faire la différence entre la victoire et la mort. Il hissa la jeune fille derrière lui et talonna le cheval pour l’obliger à donner tout ce qu’il avait. La pauvre bête partit donc au trot, laborieusement. Les jambes en coton, elle haletait et semblait à peine capable de tenir debout. Roxanne protesta à un moment donné et supplia Dennis de laisser l’animal mourant se reposer quelques minutes, mais il refusa. Il ignorait quelle était la taille du pont et même si celui-ci existait encore. Mais si c’était le cas, et si le tablier était en bois, alors il était peut-être encore debout, surtout si les gobelins, arrivés à la nuit tombée, avaient décidé d’aller se coucher et d’accomplir leur tâche à l’aube. Ce serait bien un comportement typique de leur race.

Ils cheminèrent en silence pendant quelques minutes, jusqu’à ce que Roxanne redresse brusquement la tête et regarde sur le bas-côté.

— Je me souviens de cette voie, souffla-t-elle à l’oreille de Dennis en désignant un chemin de traverse. Elle mène à une vieille carrière. Mon père m’y a emmenée pour voir le marbre. Le pont n’est plus qu’à quelques minutes devant nous.

Dennis sentit que leur cheval était sur le point de s’effondrer. Il le talonna pour qu’il continue d’avancer, mais l’animal s’arrêta, tremblant, et tomba à genoux en grognant. Dennis se laissa glisser à terre en jurant et récupéra son arc.

— On finit à pied.

Roxanne mit pied à terre à son tour et récupéra également son arc sur lequel il lui fallut tendre la corde. Dennis attendit avec impatience et était sur le point de protester lorsqu’elle alla gratter gentiment les oreilles du cheval.

— Je suis désolée, vieil ami, murmura-t-elle. Repose-toi maintenant.

Elle se tourna vers Dennis qui vit qu’elle avait les yeux remplis de larmes et qu’elle tremblait, même s’il n’aurait su dire si c’était de froid ou de peur.

— Prenez le côté droit de la route et restez en retrait d’une dizaine de pas. Je serai sur la gauche. Si je tombe, foutez le camp. Pas la peine de jouer les héroïnes, prenez vos jambes à votre cou et courez jusqu’à ce que vous retrouviez Asayaga.

Roxanne acquiesça. Dennis se rendit compte qu’il commençait à faire plus clair. L’aube n’était pas loin. Il lui tapota l’épaule, maladroitement, puis retira sa main.

— N’oubliez pas, fuyez si ça tourne mal.

Sur ce, il s’élança à petites foulés sans se retourner. La route décrivait une longue courbe sur la droite en s’accrochant au versant de la colline. Sur sa gauche, il entendait à présent le bruit sourd d’une cascade. Tant mieux, cela masquera mon approche. Il voyait au moins à trente mètres désormais. Sans la neige, il aurait même eu une vue dégagée sur son objectif. Ce fut à ce moment-là qu’il l’aperçut : une lueur terne, tremblotante, qui colorait en rose la neige qui tombait toujours. Il accéléra en encochant une flèche et en bandant à moitié son arc. Une autre lumière s’éleva alors en tourbillonnant et se déploya juste avant une explosion qui provoqua une gerbe de flammes. Des silhouettes démoniaques se mirent à danser en agitant les bras. L’une d’elles lança un autre pot d’huile bouillante au sein du brasier qui dévorait le tablier du pont. Dennis se mit à courir en piétinant la neige et faillit perdre l’équilibre à cause du verglas. Il arriva à l’entrée du pont, dont la pile en pierre s’élevait vers le tablier en bois qui brûlait d’un bout à l’autre. Sa première flèche atteignit un gobelin au milieu du dos à moins de quinze mètres. Le gobelin fut projeté en avant sur les poutres enflammées et poussa des cris perçants. Pendant de précieuses secondes, les quatre compagnons du gobelin mourant crurent qu’il était ivre, ce qui, de fait, était le cas, et se moquèrent bruyamment de ses mimiques jusqu’à ce qu’un deuxième gobelin fasse volte-face, une flèche dans le corps. Les trois autres se retournèrent alors, et l’un d’eux montra Dennis du doigt. Dos à l’incendie, ils faisaient des cibles parfaites. La troisième flèche de Dennis se planta dans le ventre d’une des créatures qui tomba à genoux en poussant de terribles cris de douleur qui couvrirent un instant le rugissement de l’incendie. Un autre gobelin voulut se précipiter vers leur agresseur, mais son compagnon hésita et chercha du regard un moyen de fuir. Une flèche vint frapper en plein cœur le gobelin qui courait. Pourtant, il fit encore une dizaine de pas et rejoignit presque Dennis avant de s’effondrer. Le dernier survivant se mit lui aussi à courir frénétiquement le long de l’incendie en cherchant une issue et en couinant de peur. Froidement, Dennis prit une autre flèche, l’encocha et banda son arc.

— Hartraft !

Une flèche passa en sifflant tout près de la joue de Dennis, juste avant qu’il ne se retrouve projeté à terre par quelqu’un qui le percuta par-derrière. Une dague étincela dans la neige à quelques centimètres de sa gorge. Il se dégagea d’un coup de pied et roula sur le dos, mais son assaillant se jeta sur lui en brandissant sa lame qui manqua de peu ses yeux. C’était un Moredhel, fort et musclé. Il cloua la main droite de Dennis au sol avec sa main gauche tout en levant la droite pour frapper de nouveau. Dennis essaya de l’assommer avec ses pieds, mais reçut en récompense un coup de genou dans l’aine qui lui coupa le souffle. Ce fut à peine s’il aperçut l’ombre de Roxanne surgissant derrière le Moredhel. Une autre dague étincela, celle de la jeune fille qui bondit et trancha la gorge de leur ennemi.

Le Moredhel se releva en titubant. Il laissa échapper son arme et porta ses deux mains à sa gorge, mais le sang gicla entre ses doigts. Il regarda avec étonnement la femme qui venait de s’en prendre à lui, comme si elle avait brisé une règle et lui avait joué un tour cruel et injuste. Puis il tomba à genoux.

Dennis s’éloigna du Moredhel en roulant sur lui-même. Le voile brumeux de la douleur obscurcissait encore sa vision. L’autre gobelin…

Il leva les yeux. Roxanne avait saisi l’arc de Dennis. Il la regarda plonger la main dans son carquois, en sortir une flèche, l’encocher et lever l’arc. Il était lourd, si bien qu’elle eut du mal à bander la corde. Toujours à la lisière du feu, le gobelin continuait à couiner en levant les mains d’un air implorant. Roxanne hésita un instant puis tira. Le trait précipita la créature à terre, mais sans la tuer. Tremblante, la jeune fille prit une deuxième flèche et avança vers le gobelin.

— Soyez prudente, haleta Dennis en se mettant à genoux, les yeux fixés sur le Moredhel mourant.

Roxanne s’arrêta à dix pas du gobelin agité de soubresauts qui tenta de s’éloigner en roulant sur lui-même.

— Tiens-toi tranquille et laisse-moi finir ce que j’ai commencé ! cria-t-elle.

Elle rata complètement son deuxième tir et se mit à hurler sur le gobelin tout en prenant une troisième flèche. Elle se rapprocha en visant presque à bout portant la créature allongée par terre.

Les mains levées, le gobelin continua à implorer sa clémence dans la langue commune. Roxanne tira sa flèche, et les cris laissèrent place à des gargouillis qui n’étaient pas sans rappeler ceux d’un lapin blessé. Elle chercha à tâtons une quatrième flèche, mais la créature finit par se rouler en boule et s’immobiliser.

La jeune fille revint alors s’agenouiller à côté de Dennis en regardant avec méfiance le Moredhel qu’elle avait égorgé. Du sang continuait à couler de la blessure, mais il n’était pas encore mort. Toujours à genoux, l’elfe noir la dévisagea.

— Dire que c’est une femme humaine qui m’a tué, murmura-t-il. Dis à mes frères que c’était Hartraft, comme ça Bovai aura une raison de plus de se venger.

Roxanne acquiesça.

— Dis à Tinuva que son cousin Vakar l’attend sur l’autre rive.

Il baissa la tête et rendit son dernier soupir. Secouée par les sanglots, la jeune fille se pencha pour vomir.

Les jambes flageolantes, Dennis se leva pour venir lui caresser les épaules pendant qu’elle pleurait.

— Je suis désolée, je l’ai vu arriver et je l’ai manqué, expliqua-t-elle. J’ai failli vous toucher.

— Ce n’est pas grave, c’est votre premier combat, tout va bien.

— Et la façon dont ce gobelin n’arrêtait pas de crier, je ne voulais pas qu’il souffre, je voulais juste qu’il meure.

— Tout va bien, répéta Dennis en regardant le pont.

Le tablier tout entier était la proie des flammes. De toute évidence, le Moredhel n’avait pas laissé ses gobelins se reposer pendant la nuit. Ils avaient dégagé la partie en bois avec des pelles, puis avaient empilé dessus des broussailles et du bois sec arraché au moulin. Sous ses yeux, le tablier s’effondra, dévoilant l’un des deux étais en dessous. Là aussi, les gobelins s’étaient acharnés en fendant les deux poutres à coups de hache. Les étais cédèrent à leur tour, et toute la structure s’effondra avec fracas dans la rivière où elle provoqua une explosion de vapeur et de braises. Dennis soupira et s’aperçut que Roxanne s’était relevée et qu’elle pleurait toujours, appuyée contre lui, le bras autour de sa taille.

— Je suis désolée, dit-elle entre deux sanglots.

Il la serra contre lui et essuya gentiment ses larmes.

— Tout va bien, vous vous êtes bien débrouillée.

Il regarda de nouveau le pont. Ils étaient coincés.

16

LE FACE-À-FACE

L’aube était magnifique.

Les yeux tournés vers l’est, Tinuva sentit que le soleil s’était levé au-dessus des montagnes. Pourtant, le monde qui l’entourait était tout gris à cause de la neige qui tourbillonnait autour de lui. Son père lui avait dit que lorsqu’il neigeait, même les humains pouvaient voir le vent, et c’était vrai. Il regarda danser les flocons soulevés par les bourrasques ; l’un d’eux s’arrêta quelques instants devant ses yeux, véritable cristal de lumière tournoyant. Le souffle chaud de Tinuva l’envoya danser plus loin alors même qu’il fondait déjà.

— C’est une belle matinée, murmura Tinuva.

— Pardon ?

Il regarda Gregory en souriant et répéta :

— C’est une belle matinée.

— Mon ami, tu dois avoir les idées confuses, soupira le ranger.

Tinuva posa une main légère sur l’épaule de l’humain, le prenant ainsi au dépourvu. L’elfe ne fit pas de commentaire. La voix de son cœur et les murmures de la forêt lui avaient tout dit.

Ils attendirent encore quelques minutes sans voir arriver le moindre poursuivant.

— Ils ont dû s’arrêter pour se reposer, murmura Gregory.

Tinuva acquiesça. Tous deux descendirent alors du petit affleurement rocheux, remontèrent sur l’unique cheval que l’on avait laissé à l’arrière-garde et retournèrent à leur position précédente, huit cents mètres plus loin.

L’arrière-garde était bien dissimulée derrière un arbre déraciné. Les deux cavaliers s’arrêtèrent tandis que les six hommes se relevaient en secouant leurs capes. Trois d’entre eux étaient Tsurani, et un Maraudeur avec le grade de caporal dirigeait le groupe.

— Il n’y a personne, annonça Gregory. Repliez-vous.

— La route n’est qu’à quelques centaines de mètres, leur apprit l’un des hommes. Mais les nouvelles sont mauvaises.

— Que se passe-t-il ? demanda le ranger.

— Le pont. Un cavalier vient juste de nous prévenir. Dennis s’en est emparé, mais le tablier s’est effondré. Des gobelins menés par un Moredhel l’ont incendié au moment où il arrivait.

Gregory et Tinuva mirent pied à terre. L’elfe ne fit pas de commentaire. Il prit dans ses fontes une pleine poignée d’avoine et nourrit le cheval en lui caressant les naseaux et en s’excusant à voix basse pour l’avoir traité si durement pendant la nuit.

— Nous allons nous battre ici, expliqua le caporal d’une voix monocorde, pour leur donner le temps de construire un tablier de fortune.

— Qu’en est-il du moulin ? s’enquit Gregory. On pourrait récupérer des poutres.

— Le moulin est vieux, et sa structure toute pourrie, répondit calmement Tinuva sans quitter le cheval des yeux. Ils vont devoir abattre des arbres, construire une grue de fortune et mettre un tablier en place. Ça va prendre des heures.

— Dans ce cas, descendons dans la gorge et traversons cette foutue rivière, suggéra Gregory.

Tinuva secoua la tête.

— Toi et moi, on y arriverait peut-être, mais les enfants et les vieilles femmes ?

Gregory s’assit lourdement en proférant des jurons.

— Combien de temps avons-nous ? demanda le caporal en les regardant tous les deux.

— Je ne sais pas, soupira le ranger.

— Pas longtemps, répondit Tinuva. Ils vont arriver.

— Dennis n’a envoyé que vous ? demanda Gregory en contemplant les six soldats.

Le caporal acquiesça.

— Hartraft veut que nous les retenions le plus longtemps possible. Il a besoin de tout le monde pour abattre les arbres, construire la grue et défendre les réfugiés si le pont n’est pas réparé à temps. Quand l’ennemi arrivera ici, l’un de nous doit retourner là-bas pour prévenir le capitaine.

— Retournez tous là-bas, dit calmement Tinuva.

Gregory leva vers son ami un regard surpris. L’elfe sourit, ouvrit un petit seau en cuir, vida le reste de son eau dedans et offrit à boire au cheval.

— Vous m’avez entendu. Retournez d’où vous venez.

Le caporal hésita.

— Six hommes de plus peuvent faire une sacrée différence pour la réparation du pont. Nous, on peut se débrouiller.

Le caporal interrogea du regard Gregory qui acquiesça.

— Caporal, prenez mon cheval, ajouta Tinuva. C’est une bête très douce qui n’aime pas les combats, alors soyez gentil avec lui.

— Monsieur ?

Tinuva donna une tape sur l’épaule du caporal et le poussa vers sa monture. Le sous-officier acquiesça à contrecœur et se mit en selle.

— Ne traînez pas trop, monsieur.

— Je n’en ai pas l’intention.

Le caporal ordonna à ses hommes de se mettre en route. Ils disparurent rapidement à cause de la neige.

— Toi aussi, Gregory, va-t’en.

— Compte là-dessus.

— Un homme de plus contre deux cents guerriers, ça ne fera aucune différence. Tu sais ce que je dois faire.

Gregory se releva.

— Tinuva, nous sommes amis depuis mon enfance. Je refuse de te quitter maintenant.

— Mais c’est entre mon frère et moi, à présent. Je le connais, Gregory. Il attend ce moment depuis des siècles. Je vais retourner sur nos pas et il saura que je l’attends. Son orgueil et sa soif de sang auront raison de lui, et il s’arrêtera pour m’affronter. Si je gagne, peut-être que les autres ne me feront rien. Sinon…

Il hésita, puis conclut :

— Sinon, au moins vous serez libres, et cela me suffit.

— Je reste avec toi.

— Tu te feras tuer immédiatement, Gregory, et cela me distraira de ma mission. Ils ne laisseront pas un humain assister à notre duel.

— Non, je t’accompagne, Tinuva.

L’elfe se rapprocha et sentit quelque chose changer en lui, le rapprochant de l’être qu’il avait laissé derrière lui dans ces bois voilà bien longtemps.

— Va ! ordonna-t-il d’une voix sombre et pleine de puissance.

— Non, je m’y refuse !

La lame étincela comme si elle avait sauté hors du fourreau de sa propre volonté. Elle infligea une coupure propre qui fit reculer Gregory en sifflant de douleur et de surprise. Il se tenait la main droite, et du sang dégoulinait entre ses doigts.

— Essaie donc de bander un arc, maintenant, Natalais, gronda Tinuva, menaçant.

— Salaud ! s’écria Gregory en secouant sa main blessée.

Il tenta de plier les doigts, ce qui ne servit qu’à faire couler son sang dans la neige.

— Va ! répéta Tinuva en levant sa dague. Le prochain coup sera pour l’autre main, et je la couperai de telle sorte que tu ne pourras plus jamais tirer à l’arc.

Stupéfait, Gregory continua à reculer tout en cherchant sa propre dague à tâtons de la main gauche. Tinuva bondit de nouveau, et la dague de Gregory alla disparaître dans la neige en tournoyant.

— Dans ce cas, va au diable, gronda le ranger d’une voix prête à se briser. Oui, va au diable.

Tinuva sourit. La sensation qu’il éprouvait était pour lui comme un lointain souvenir. C’était presque effrayant, cette lueur où se mêlaient le choc, l’incrédulité et la rage dans le regard d’un autre. Ça lui faisait presque plaisir, et il lutta contre cette émotion. Finalement, il baissa son arme.

— Je veux que tu vives, murmura-t-il. Si tu restes, tu vas mourir. C’est entre Bovai et moi, tu ne peux rien faire. Dis à Hartraft de réparer le pont et de le détruire après l’avoir traversé. Si tout se passe bien, je trouverai un autre moyen de rentrer.

— Tu vas mourir.

— Même ceux dotés d’une longue vie doivent affronter ce destin, rappela Tinuva d’une voix douce. Dès notre naissance, nous sommes tous condamnés, mais certains partent plus tôt que d’autres.

Gregory baissa la tête, et ses épaules se mirent à trembler. Tinuva s’avança et posa la main sur l’épaule de son ami, sans pour autant ranger sa dague.

— Parmi les hommes, tu es le seul véritable ami que j’ai trouvé en ce monde, chuchota-t-il. Le jour viendra où nous chasserons ensemble de nouveau, le vent dans les cheveux, en traquant le gibier à travers tout Yabon. Va, maintenant, mon ami.

Il effleura de ses lèvres le front du Natalais. Surpris, celui-ci releva la tête et découvrit des larmes dans les yeux de l’elfe. Tinuva sourit, recueillit l’une de ses larmes du bout des doigts et l’étala sur la main ensanglantée de Gregory.

Au bout d’un moment, le ranger se mit à rire doucement.

— Rien n’a changé. Les propriétés guérisseuses des larmes d’un elfe ne sont donc qu’une légende.

— Oui, rien qu’une légende.

Tous les deux gardèrent le silence pendant quelques instants. Puis Tinuva tourna la tête et tendit l’oreille.

— Ils arrivent. Va prévenir Hartraft. Ne traîne pas ! ordonna-t-il, ses derniers mots de nouveau remplis d’une sombre puissance.

Gregory se leva et parut un instant comme figé. Puis, finalement, il tourna les talons.

— À une prochaine chasse, mon ami.

Mais Tinuva avait déjà disparu dans la tempête de neige.

— Il est ici.

— Qu’y a-t-il, chef ?

Bovai leva la main pour ordonner à la colonne de s’arrêter. Golun le regarda d’un air surpris.

— Tinuva, il est tout près. Il m’attend, seul.

Golun vint se placer avec sa monture devant Bovai.

— Alors, piétine-le sous les sabots de ton cheval, dit-il d’une voix tendue. On ne sait pas si Vakar a réussi à détruire le pont. S’il a échoué, ils doivent être en train de le traverser et de le détruire à l’heure où je te parle. Nous avons dû nous arrêter pour que ces maudits gobelins se reposent, mais nous sommes si proches, à présent. Il ne faut pas s’arrêter, chef.

— Vakar a réussi ; ils sont pris au piège.

— Tu le sens peut-être, chef, mais pas moi.

— Bovai !

La voix leur parvint de manière irréelle, portée par le vent. Bovai se crispa. Même Golun se retourna et lâcha ses rênes pour prendre son arc. Bovai tendit la main pour l’en empêcher.

— Bovai !

De nouveau, ce cri résonna comme un écho qu’ils perçurent plus qu’ils n’entendirent, si bien que même les cavaliers derrière Bovai s’agitèrent et levèrent leur arc.

— Que personne ne tire, ordonna Bovai, les dents serrées, en se retournant pour regarder ses guerriers. C’est Tinuva. L’heure est venue de mettre un terme à cette histoire.

— Il est là pour nous retarder, pour gagner du temps, protesta Golun d’une voix pressante. Ensuite, il va te filer entre les doigts.

Bovai secoua la tête.

— Non, c’est l’un des leurs, à présent. Même si leur reine et leurs tisseurs de sorts sont maléfiques, les Eledhels ont le sens de l’honneur. Cette fois, il ne fuira pas.

Golun soupira en baissant la tête.

— Dans ce cas, ce sera ta faute s’ils s’échappent.

— Nous éliminerons Hartraft et les autres avant la mi-journée, promit Bovai avant de s’adresser à ses guerriers : Mes frères, cela ne prendra pas longtemps. Ensuite, l’honneur sera mien et la gloire sera vôtre. Nous le dirons à Murad à notre retour en lui présentant la tête d’Hartraft et celle de Tinuva dans un panier ; nous lui prouverons que nous avons lavé l’honneur de notre clan.

Plusieurs guerriers approuvèrent d’un hochement de tête.

— Ma part du butin, ma part de gloire, je vous la donne à tous, car ce que je m’apprête à faire, j’attends cela depuis une éternité.

Golun se rapprocha de lui.

— Combats-le s’il le faut, dit-il à voix basse, mais laisse-moi prendre la tête de cette colonne pour aller éliminer Hartraft.

Bovai parut surpris.

— Je n’ai besoin que de quelques minutes, murmura-t-il, et je veux qu’ils assistent à la scène. Tous.

Golun jura en silence.

— Ordonne aux gobelins et humains de reculer. Ils ne doivent pas voir ça. Qu’ils attendent de l’autre côté de la colline que nous venons juste de franchir.

Golun accepta à contrecœur, puis ordonna à une escouade d’accompagner les gobelins et les humains à l’endroit voulu. Ceux qui se virent confier cette mission exprimèrent leur déception en marmonnant dans leur barbe ; Bovai sut alors qu’il avait gagné, car les autres guerriers se sentaient désormais privilégiés et ne renonceraient pour rien au monde à l’honneur d’assister au duel. C’était un événement dont on parlait l’hiver dans les maisons communes depuis des centaines d’années. Bovai allait enfin affronter Morvai, son frère renégat, rebaptisé Tinuva.

— Personne ne doit intervenir, rappela Bovai. Quoi qu’il arrive. Quiconque bande son arc ou sort sa lame du fourreau sera abattu.

Tous approuvèrent en chœur tandis que les malheureux chargés de surveiller les gobelins et les humains sortaient des rangs et repartaient en direction de la colline.

Bovai mit pied à terre, sortit son arc de son étui et testa la qualité de la corde. Deux guerriers vinrent le trouver du haut de leur monture et sortirent des flèches de leur carquois.

— Prenez celle-ci, c’est la flèche qui a tué Uvanta à deux cents pas, dit le premier.

— Celle-ci a été fabriquée par Govina, le maître flégier, expliqua le deuxième.

Profondément touché, Bovai s’inclina pour les remercier et plaça soigneusement les deux flèches dans son carquois. Un tel geste signifiait que les membres de son clan se battaient désormais avec lui, et cela l’emplissait de fierté. Son combat était devenu le leur. Il s’écarta du groupe et leva la tête vers le ciel.

— Tinuva !

Son cri résonna dans les bois. Si un mortel l’avait entendu, il aurait frissonné, car on aurait dit une voix venue d’un autre monde, aiguë, surnaturelle et pleine d’un étrange pouvoir.

Il se déplaça en silence en se laissant guider par le vent. Jamais il ne s’était senti aussi vivant. L’ombre qui obscurcissait son monde depuis tant d’années était sur le point de disparaître à jamais, et il allait de nouveau pouvoir marcher au soleil et sous la lune sans la moindre honte.

— Bovai.

La voix était proche. Toute proche, même. Il se crispa, se retourna… et le vit, au cœur d’une clairière, l’arc baissé. Le monde autour de lui n’était qu’un tourbillon de neige blanche qui étouffait tous les sons à l’exception du sifflement ténu des flocons glacés se déposant sur le sol.

— Tinuva.

Il se rapprocha. Une bourrasque de neige obscurcit soudain sa vision, et il connut un instant de panique en s’imaginant que c’était une illusion et que son frère avait disparu. La neige s’écarta tel un rideau, et Tinuva réapparut, à moins de dix pas. Bovai fit un pas supplémentaire, puis Tinuva leva lentement la main droite.

— C’est assez près.

Bovai acquiesça.

Tinuva laissa échapper un soupir d’une tristesse infinie. Pendant un bref instant, Bovai eut de la peine. Devant lui se tenait le frère qu’il avait autrefois aimé comme nul autre. Même s’il faisait à présent partie de ces misérables Eledhels, il pouvait sentir en lui tout ce qu’il avait été autrefois.

— Comment vas-tu, mon frère ? demanda Tinuva.

Une colère brûlante envahit Bovai.

— Je ne suis pas ton frère. Mon frère Morvai est mort la nuit où tu as été créé, Eledhel. Tu sais comment je vais depuis le jour où tu es parti, comme je sais également comment tu vas.

Tinuva acquiesça.

— J’ai tué Kavala.

Bovai haussa les épaules.

— Il était trop ambitieux pour son bien. Si tu ne l’avais pas tué, après t’avoir éliminé, j’aurais été obligé de lui arracher le cœur.

— Je n’ai pas eu besoin d’aller jusque-là. Le tuer était suffisant.

— Je vais te tuer, à présent, annonça Bovai d’une voix douce.

— C’est ce que tu veux ?

Bovai hésita, et Tinuva en profita pour se rapprocher tout en gardant son arc baissé. Bovai leva à moitié le sien, et son frère s’arrêta, tendu.

— Tu faisais partie du Peuple, autrefois. Tu sais que ce que tu es devenu est une abomination pour nous tous. Notre honneur exige que tu meures. Ce n’est pas ce que je veux, c’est ce dont j’ai besoin.

Tinuva soupira de nouveau.

— Dans ce cas, il n’y a rien de plus à ajouter, dit-il d’une voix désormais pleine de puissance, comme dans le souvenir de Bovai.

Cela lui procura le frisson, car il avait devant lui le Morvai qu’il avait aimé autrefois, mais qu’il devait tuer à présent. Toute la gloire qui avait appartenu à Tinuva lui reviendrait. Son honneur serait lavé, le clan serait de nouveau uni, et Tinuva pourrait être enterré comme le frère qui, dans la mort, revenait enfin auprès des siens.

— Dans ce cas, mon « frère », commençons, gronda Bovai en reculant.

Une nouvelle bourrasque de neige les sépara en tourbillonnant, comme si leurs émotions avaient bouleversé le vent. Une flèche passa en sifflant près de Bovai et le manqua de quelques centimètres. Il sortit de la clairière en courant et en ne faisant qu’un avec le vent. Puis il se retourna, entraperçut une ombre et tira.

Le duel entre les deux frères venait de commencer.

— Bon sang, attachez-le, attachez-le !

Dennis joua des coudes pour passer et arracha ses gants pour aider ses hommes à attacher un rondin. L’un d’eux jura en retirant ses mains ensanglantées par la corde. Dennis passa un autre câble autour du rondin et tira violemment pour le tendre au maximum tandis que deux soldats derrière attachaient son extrémité autour de l’une des culées de pierre.

— C’est bon, ça tient !

Dennis recula et regarda les deux rondins qu’ils avaient hissés pour former un V à l’envers de six mètres de haut au bord du tablier détruit. L’ensemble n’était pas stable, car ils n’avaient tout simplement pas le temps ni assez de corde pour faire les choses correctement. Il faudrait bien s’en contenter. Une double longueur de câble, passée par-dessus le haut du V, pendait jusqu’aux pierres noircies par l’incendie.

Dennis regarda par-dessus le rebord. Soixante mètres plus bas coulait la rivière. Il aperçut deux Tsurani loin en dessous. Ils s’étaient portés volontaires pour tenter de traverser le cours d’eau. Au départ, ils étaient trois, mais l’un d’eux avait glissé sur les pierres glacées et s’était tué en tombant. Les deux survivants s’efforçaient vaillamment de franchir le tumultueux courant en sautant d’un rocher à l’autre dans l’espoir d’atteindre l’autre rive. S’ils y parvenaient, on leur lancerait une corde et ils les aideraient dans cette tâche désespérée qui consistait à coucher un tronc d’arbre en travers du pont détruit.

Dennis tourna le dos à l’ouvrage et remonta la route sur deux cents mètres avant de tourner dans les bois. Un groupe de Tsurani se dépêchaient de couper les branches d’un arbre qui venait juste d’être abattu. Dennis calcula la longueur du tronc en nombre de pas.

— J’ai déjà vérifié, Hartraft, il est assez long, dit Asayaga, le front luisant de sueur et la hache en main.

— La cime semble trop fine, elle pourrait se casser quand on le fera tomber de l’autre côté.

— Les Tsurani sont des bâtisseurs, Hartraft. Nous savons ce que nous faisons.

— Il vaudrait mieux.

Asayaga se redressa.

— N’essayez plus de me donner des ordres, Hartraft. Nous savons ce que nous faisons. Vous êtes censé vous occuper de notre défense, laissez-moi cette tâche.

— Quand nous serons de l’autre côté, nous réglerons nos comptes, Tsurani.

— Pourquoi croyez-vous que je travaille si dur ? répliqua sèchement Asayaga.

Dennis fut tenté de répondre mais admit qu’ils gaspillaient un temps précieux.

— Bordel, continuez donc.

Il revint sur la route à grandes enjambées furieuses et monta jusqu’en haut de la crête. La moitié de ses hommes étaient occupés à traîner d’autres rondins pour ériger une barricade. De part et d’autre de la voie, ils abattaient aussi de jeunes arbres pour former un enchevêtrement qui empêcherait des cavaliers de contourner cette barricade. Cependant, cette position était impossible à tenir, et Dennis en avait conscience. La crête était trop ouverte, tout simplement. Ils réussiraient peut-être à briser la première charge de cavalerie, mais leurs ennemis finiraient par les flanquer et les repousser en bas de la pente, où le terrain autour du pont se transformerait en véritable piège meurtrier.

Dans les ruines du moulin, il aperçut les femmes et les enfants blottis autour d’un feu. Il alla trouver le caporal revenu de l’arrière-garde à peine quelques minutes plus tôt. Ils s’étaient déjà parlé, mais il se sentit obligé de recommencer.

— Vous savez ce que vous avez à faire si les Moredhels venaient à passer, dit Dennis en indiquant les réfugiés dans le moulin.

Le vieux caporal déglutit péniblement et hocha la tête.

— Faites-moi confiance, capitaine, j’y veillerai. Pauvres petits agneaux…

Il contempla les minuscules visages des enfants et l’expression effrayée des femmes, et son propre visage s’adoucit un instant. Puis il répéta d’une voix résolue :

— Oui, j’y veillerai, capitaine.

Dennis aperçut Roxanne, qui avait refusé de rester dans le moulin et aidait les hommes à ériger leurs défenses. Elle croisa son regard, le salua de la tête et poursuivit son travail.

L’équipe de Tsurani arriva alors sur la route, moitié portant moitié traînant le tronc de dix-huit mètres. Dennis courut les rejoindre.

— Je m’en occupe, Hartraft, aboya Asayaga.

Dennis recula et regarda les ouvriers jurer en s’efforçant, pendant plusieurs minutes, de faire tourner le tronc sur la route. Mais puisqu’il était deux fois plus long que la largeur de la route, ses racines se prenaient dans les jeunes arbres le long du bas-côté. Ils finirent par résoudre le problème à coups de hache, puis ils dévalèrent la route et s’engagèrent sur le pont en courant à moitié, propulsés par le poids de leur fardeau. En arrivant au bord, ils déposèrent le rondin sous le V inversé.

Asayaga ordonna aux quatre hommes qui s’en occupaient d’abaisser les cordes passées par-dessus la grue. Elles furent attachées autour du tronc telles des élingues. Puis trente Tsurani commencèrent à le pousser. Dennis eut envie de faire un commentaire mais préféra se taire. Asayaga était en charge de cette opération, et les Tsurani étaient de sacrés ingénieurs.

Le rondin se trouva bientôt à neuf mètres au-delà du bord, les hommes à l’avant abandonnant leur place dès que leur portion s’avançait au-dessus de la rivière. Ils couraient à l’arrière, prêts à ajouter leur poids pour retenir le tronc s’il commençait à basculer. Finalement, ils trouvèrent un équilibre ; un mètre ou deux de plus et il tomberait dans la gorge. Asayaga envoya le reste de ses hommes tirer sur les câbles qui passaient par-dessus le V inversé afin de maintenir en hauteur l’extrémité du rondin. Celle-ci commença à s’élever et, au bout de quelques mètres, fit reculer la partie avec les racines.

— J’ai besoin de mains supplémentaires ! s’exclama Asayaga.

Dennis attrapa l’un de ses soldats et l’envoya chercher ceux qui travaillaient sur la barricade. Les femmes et les enfants, qui observaient la scène depuis le moulin, vinrent instinctivement proposer leur aide, et Asayaga leur demanda de tenir les câbles.

— Il faut soulever et pousser le rondin en même temps, expliqua-t-il.

Les Maraudeurs arrivèrent en courant. Dennis suggéra d’utiliser des chevaux, mais Asayaga refusa parce que le sol était trop glissant. Si un seul animal regimbait ou, pire encore, partait dans la mauvaise direction, tous leurs efforts seraient perdus.

Asayaga répartit les soldats sur les deux cordes et attendit quelques instants, le temps que plusieurs d’entre eux installent un court rondin en travers de l’extrémité avec les racines pour que davantage d’hommes puissent s’appuyer dessus.

Un Tsurani fit preuve d’un courage remarquable en escaladant le V inversé avec un petit seau contenant du beurre donné par Wolfgar. C’était tout ce qu’ils avaient pour graisser les cordes à l’endroit où elles se croisaient en haut du V. Dennis songea qu’avec l’équipement adéquat, comme un simple pouliage, l’ouvrage aurait pu être achevé par une dizaine d’hommes seulement. Là, ils allaient devoir s’en remettre à la force brute en espérant que les cordes ne lâcheraient pas sous la pression, que le rondin ne resterait pas coincé dans ses élingues et que les Tsurani l’avaient effectivement choisi de la bonne longueur.

Les Maraudeurs tirèrent sur les câbles et soulevèrent graduellement le tronc tandis qu’à l’autre bout, les Tsurani poussaient de toutes leurs forces. Ils gagnèrent facilement six mètres supplémentaires, mais il restait encore entre deux mètres cinquante et trois mètres à combler. Ils atteignirent un équilibre précaire lorsque le rondin se trouva relevé très haut, mais à un angle tel qu’on ne pouvait plus pousser dessus.

— Bon sang, une heure de plus et j’aurais pu fabriquer une élingue pivotante pour amener cette saloperie au bon endroit avec vingt hommes seulement ! s’écria Asayaga en regardant Dennis d’un air furieux.

— On n’a pas une heure de plus.

Asayaga leva les mains.

— Plus personne ne bouge !

Tout le monde retint son souffle.

— Ceux qui tiennent les câbles : l’angle est trop prononcé maintenant. Quand nous allons pousser le tronc, lâchez tout doucement du lest pour l’abaisser.

Les soldats concernés acquiescèrent. Asayaga les guida avec des gestes lents et prudents, et le tronc s’abaissa de quelques mètres. Alors, le commandant aboya un ordre, et ceux qui poussaient au niveau des racines gagnèrent un peu de terrain. Mais le rondin s’immobilisa brusquement. Dennis vit que l’une des élingues avait glissé et reculé d’un mètre.

Asayaga s’en rendit compte également et jura tout bas.

— Il faut couper les supports de la grue, suggéra Dennis. Au moment où elle commencera à basculer, on finit de pousser le tronc.

Asayaga lui lança un regard glacial.

— C’est moi qui dirige les opérations.

Dennis faillit riposter. Mais il se rendit compte que les soldats tout autour les observaient et que la tension était à son comble. Si ce tronc basculait dans la rivière, il y aurait un bain de sang.

— C’est vous l’ingénieur, Asayaga, céda-t-il. Mais si nous voulons sauver ces enfants, nous ne pouvons plus attendre.

Asayaga regarda les enfants qui tenaient les câbles en compagnie des soldats, puis l’élingue qui posait problème. Il se rapprocha du bord, étudia le tronc et la grue, puis recula.

— Descends de là ! cria-t-il au soldat perché en haut du V.

Ce dernier jeta son seau de beurre et redescendit avec agilité.

— Très bien, Hartraft, mais si le tronc bascule, ce sera votre décision.

— Non, notre décision, Tsurani.

Dennis prit une hache et vint se placer d’un côté de la grue tandis qu’Asayaga se plaçait de l’autre. Les deux extrémités du V reposaient sur la culée en pierre. S’ils le privaient de ses supports en même temps, l’édifice devrait, en tombant, déposer le tronc sur l’autre rive.

— Tenez-vous prêts ! cria Asayaga en levant sa hache. Quand la grue commencera à tomber, poussez sur le rondin. Lâchez les câbles quand vous ne pourrez plus les tenir et faites attention de ne pas vous emmêler.

Il regarda Hartraft, puis hocha la tête et abattit sa hache.

Dennis frappa avec la sienne pratiquement au même instant, et les cordes cédèrent dans un claquement sonore. La grue bascula en grinçant, lentement d’abord, avant de s’effondrer d’un seul coup. Les Tsurani se jetèrent de tout leur poids sur le bout du tronc pour le pousser.

Dennis vit l’extrémité du rondin heurter violemment la culée d’en face, rebondir, s’arrêter de manière précaire puis rouler comme si elle allait passer par-dessus le rebord. On entendit un énorme grincement alors même que les Tsurani continuaient à pousser le tronc en avant. Il accrocha le côté du pont. Seul un court segment de trente centimètres reposait sur l’autre rive.

Personne ne parla pendant un moment, comme si tout le monde craignait que le moindre faux pas ou même la moindre parole puisse faire basculer le rondin. La grue pendait de part et d’autre comme une espèce de collier grossièrement façonné.

— Il faut faire traverser quelqu’un, décida Asayaga. Quelqu’un de léger. Osami.

L’adolescent sortit du rang et hocha la tête à mesure que son commandant lui expliquait ce qu’il devait faire. Il ôta sa cape et sa tunique, étudia le rondin puis s’assit et enleva également ses bottes. Pieds nus, il prit sur son épaule un long rouleau de corde tandis qu’Asayaga lui attachait un autre câble autour de la taille. Le commandant tsurani agrippa le garçon par les épaules, puis le laissa partir.

Osami posa le pied sur le rondin, et tout le monde fit silence autour de lui. Il déglutit péniblement et se tourna vers Dennis.

— Je sauve les amis de Richard, annonça-t-il calmement.

Puis il s’avança au-dessus de la gorge, tout doucement, le dos bien droit et les bras écartés.

Muets, les soldats le regardèrent poser un pied devant l’autre. Le rondin bougea légèrement au centre, et un soupir inquiet échappa aux spectateurs lorsque l’adolescent parut vaciller. Mais il recouvra son équilibre et grimpa par-dessus les extrémités de la grue. Après cela, il parcourut environ trois mètres avant de s’arrêter. Le câble de sécurité qui traînait derrière lui avait accroché la grue. Prudemment, il commença à défaire la corde qui lui ceignait la taille.

— Reviens sur tes pas et libère la corde, Osami !

L’adolescent secoua la tête, finit de défaire le nœud et laissa pendre le câble.

Dennis regarda Asayaga et vit la tension qui l’habitait, pas seulement à cause du pont, mais à cause du garçon aussi. Libre de toute entrave, Osami s’apprêta à remonter les derniers mètres, mais l’angle était plus prononcé, si bien qu’il dut se pencher en avant. Là encore, il faillit perdre l’équilibre, arrachant cette fois un cri d’effroi à l’assistance. Il se remit d’aplomb et se dépêcha de parcourir les deux mètres qu’il lui restait à franchir avant de se jeter sur l’autre rive.

Des vivats retentirent alors. Dennis se retourna et constata que plus d’un Maraudeur tapait un Tsurani dans le dos en saluant le courage de l’adolescent.

Sans perdre de temps, Osami prit son rouleau de corde et en noua habilement l’extrémité autour du rondin. Puis il recula et passa la corde autour d’un étai en pierre avant de retourner au tronc. Il répéta la manœuvre une demi-douzaine de fois en serrant chaque fois de toutes ses maigres forces avant d’effectuer le nœud final. Puis il se laissa glisser le long du rondin et attrapa l’extrémité du câble accroché à la grue. Il se retourna et recommença à grimper sous les encouragements des soldats.

Il regarda par-dessus son épaule en souriant, et ce fut à ce moment-là qu’il glissa. Avant que Dennis puisse réagir, le gamin tomba la tête la première et décrivit un long arc de cercle en essayant désespérément de s’accrocher à la corde.

Asayaga, qui tenait l’autre extrémité, banda ses muscles, enroula la corde autour de ses épaules et recula en criant à Osami de tenir bon.

L’adolescent se balança tel un pendule jusqu’à ce que la corde se tende à l’extrême, manquant d’entraîner Asayaga par-dessus le rebord. Dennis se jeta sur le Tsurani au moment où il perdit l’équilibre sur la pierre glacée. Tous deux s’écroulèrent, et Dennis attrapa la corde lui aussi.

Il entendit un bruit écœurant lorsque le gamin heurta la falaise sous le pont. Puis le mouvement de balancier se poursuivit, et Osami réapparut.

Une demi-douzaine de soldats se trouvaient à présent sur les deux commandants pour les aider à remonter l’adolescent. Enfin, Dennis put l’attraper sous les aisselles au moment même où il commençait à lâcher prise. D’autres mains se tendirent pour finir de le remonter. Dans leur empressement, deux soldats manquèrent de tomber dans le précipice à leur tour.

Finalement, le groupe s’éloigna du bord. Asayaga prit Osami dans ses bras. Le gamin leva les yeux en souriant.

— J’ai réussi, murmura-t-il.

— Oui, tu as réussi.

Dennis constata qu’il n’avait plus très longtemps à vivre. Son visage était réduit en une bouillie sanglante, sans compter le crâne fracturé, le sang qui lui sortait des oreilles et une épaule enfoncée. Il ne savait même pas comment le malheureux avait réussi à tenir bon. Il s’agenouilla, fouilla à tâtons dans sa besace et en sortit un mouchoir pour nettoyer le visage d’Osami.

Ses yeux s’obscurcissaient déjà. Il regarda Dennis en souriant.

— J’ai sauvé amis, oui ?

— Oui, gamin, tu nous as sauvés, murmura Dennis.

Osami rendit son dernier soupir.

Dennis se redressa tandis qu’Asayaga serrait le garçon contre lui en s’efforçant de garder son sang-froid. Puis le commandant tsurani se leva et posa un regard lointain sur le pont.

— Qu’un autre volontaire emmène la corde de l’autre côté. Quand ce sera fait, je veux que vingt hommes traversent pour aider à la mise en place du deuxième rondin. Cela devrait suffire.

Un autre Tsurani avait déjà récupéré la corde à laquelle Osami s’était accroché. Il la noua autour de sa taille, puis sauta sur le rondin et entreprit de traverser le gouffre.

Asayaga se détourna et marcha jusqu’à la balustrade. Dennis alla le rejoindre.

— Je suis désolé, lui dit-il.

— C’était le fils de ma sœur aînée. Il nous a rejoints juste avant le début de cette folle histoire. C’était sa première mission.

Stupéfait, Dennis ne fit aucun commentaire. C’était ce même adolescent qu’Asayaga avait été prêt à tuer lors de la retraite, plusieurs semaines auparavant, et dont Richard avait plaidé la cause avant d’aider le maudit Corwin à le sauver.

— Je ne savais pas, finit-il par dire en posant la main sur l’épaule d’Asayaga.

— Je n’avais aucune raison de vous le dire. Nous sommes tous de la même famille, nous qui servons notre maison. Nos liens du sang ne lui valaient donc aucun favoritisme. Même Sugama n’aurait pas envisagé de s’en prendre à lui pour m’atteindre.

— Sugama ? Que vient-il faire là-dedans ?

— Ne comprenez-vous donc rien ? Êtes-vous aveugle ? N’avez-vous rien appris de nous au cours de ces longues semaines ? Sugama était mon ennemi au moins autant que vous. Son clan cherche à éliminer le mien. On l’a envoyé pour m’espionner et pas seulement pour remplacer l’officier Tondora qui était mort.

— Mais vous étiez prêt à le défendre chez Wolfgar.

— Pour préserver mon autorité. Je ne pouvais pas vous laisser l’achever comme un porc blessé alors qu’il était déjà mourant. Nous aurions tous perdu la face.

Dennis vit que le volontaire était déjà de l’autre côté et qu’il venait d’attacher la deuxième corde qui servirait de rampe pour le soldat suivant. D’ailleurs, un autre Tsurani s’apprêtait déjà à traverser.

— Je n’ai jamais pu remercier votre Richard comme je l’aurais souhaité. J’aurais voulu le remercier en tant qu’oncle et pas seulement en tant qu’officier. Je le regrette.

— Il le sait, maintenant.

Asayaga contempla le pont.

— Quand le deuxième rondin sera en place, nous ferons passer les enfants et les femmes, puis les hommes. Nous serons tous de l’autre côté dans une heure, annonça-t-il, le visage impénétrable.

— Asayaga, nous devons toujours régler nos comptes, mais je suis sincèrement désolé pour Osami. C’était un brave garçon. Richard doit être en train de l’accueillir dans la demeure de Lims-Kragma.

— N’oubliez pas, Hartraft, à notre mort, nous allons dans des endroits différents, vous et moi. Je ne crois pas que vos dieux laisseraient des Tsurani entrer dans leur salle du Jugement.

— Malgré tout, je crois que Richard voudrait être là pour l’accueillir. (Il hésita et baissa d’un ton.) Et Jurgen aussi.

Asayaga soupira et finit par le remercier d’un hochement de tête.

— Dennis !

L’intéressé fut stupéfait de voir arriver Gregory avec un pansement ensanglanté autour de la main droite. Il éprouva un instant de panique. Dire qu’ils étaient si près de réussir, et voilà que ces satanés Moredhels allaient leur tomber dessus !

Il regarda par-dessus l’épaule du ranger natalais. Il était entouré de Maraudeurs et de Tsurani, mais où se trouvait Tinuva ? Cependant, avant même que Gregory ouvre la bouche pour lui expliquer cette absence, il comprit ce que l’Eledhel avait fait : il avait décidé de se sacrifier pour leur permettre de gagner du temps.

Tandis que Gregory parlait, Dennis sentit une rage terrible monter en lui. Une bonne partie de sa colère avait changé de cible au cours du mois qui venait de s’écouler. Pendant si longtemps, il en avait voulu aux Tsurani, aux assassins de sa famille, à la guerre et, au bout du compte, à Corwin. Mais il comprenait enfin et avait l’impression qu’on venait d’arracher le rideau qui recouvrait son âme depuis des années.

Il vit qu’Asayaga brûlait de la même colère, car l’elfe s’était toujours retrouvé au centre des tractations entre les deux groupes. Tout le monde le respectait, tout le monde lui faisait confiance.

Roxanne et Alyssa se tenaient en marge du cercle de soldats, mais il vit le même feu couver dans leurs yeux, car l’elfe noir que Tinuva affrontait en ce moment même avait détruit leur foyer et assassiné leur père.

Dennis croisa le regard de Roxanne. Visiblement, elle savait ce qu’il devait faire, car un mélange de peur, de regret et d’espoir passa sur son visage juste avant qu’elle ne retrouve son impassibilité coutumière.

— Trouvez le moyen de faire traverser les enfants et les femmes, lui dit-il.

Puis, sans attendre de réponse, il se tourna vers Asayaga :

— Vous m’accompagnez ?

— Où ça ?

— On retourne se battre. J’en ai assez de fuir.

Un rideau de neige dégringola d’une branche au-dessus de sa tête. Clairement défini dans son esprit, chaque flocon parut flotter devant lui comme si cet instant avait un goût d’éternité. Puis ils se confondirent avec le vent qui soufflait doucement et, au contact de son front, apaisèrent la fièvre de sa colère.

Tinuva s’éloigna de l’arbre en gardant le dos courbé, presque comme s’il ne faisait qu’un avec la neige sur le sol. Dans une roulade, il vint se poster derrière un tronc couché qui ressemblait à une bête blanche et bossue figée au milieu de la forêt. S’armant de courage, il attrapa la hampe de la flèche plantée dans sa cuisse et cassa l’empenne en prononçant dans sa tête une incantation pour bloquer la douleur. Il aurait dû la pousser pour faire sortir la pointe, mais il n’en avait pas le temps et risquait de sectionner une artère. Cela attendrait. Il risqua un coup d’œil par-dessus le tronc, puis effectua une nouvelle roulade et décocha une nouvelle flèche dès qu’il se releva. L’ombre qui bougeait au loin s’effondra. Pendant un instant, Tinuva fut parcouru d’un frisson troublant, puis il entendit un rire.

— Bien envoyé, mon frère, bien envoyé.

Tinuva prit une autre flèche dans son carquois, puis fit une roulade arrière et s’en fut dans le sens inverse. Il traversa en courant un bosquet de jeunes arbres et aperçut les autres. Bras croisés, ils observaient la scène de leur regard intense et reculèrent en silence à son approche. Il reconnut certains visages parmi eux, car comment oublier ses cousins ou ses camarades de chasse, ceux avec qui, voilà si longtemps, il avait ri et aux côtés desquels il s’était battu face à des ennemis communs ?

Quelques-uns allèrent jusqu’à le saluer en hochant la tête d’un air grave, car même s’il était apostat et une abomination, ils se rappelaient avoir chassé et guerroyé avec Morvai.

Il s’éloigna de leur cercle. Son instinct lui dit brusquement de plonger, ce qu’il fit. Une flèche effleura son oreille et souleva une gerbe de neige en allant se planter dans le sol à côté de lui.

Il se redressa en position assise, visa et tira de nouveau. Bovai esquiva en se cachant derrière un très vieux pin auquel le trait de Tinuva arracha un bout d’écorce.

Tinuva se remit à courir, mais la douleur gagnait du terrain et chaque pas provoquait une souffrance terrible. Un humain serait tombé en hurlant, mais lui refusa de s’arrêter. Il jeta un coup d’œil rapide au sud-est. Malgré la tempête, il sentait la présence du soleil au-delà des nuages, bien au-dessus de ce manteau blanc, seul au centre d’un ciel d’azur. Il avait atteint le milieu de son zénith : le duel durait déjà depuis plusieurs heures. Tinuva entendait des marmonnements furieux de l’autre côté de la colline, les cris impatients des gobelins, les voix rauques des hommes qui protestaient. Mais tous les Moredhels focalisaient leur attention sur ce duel qui entrerait à jamais dans la légende, car c’étaient deux frères qui se chassaient l’un l’autre. Chacun connaissait les manies de l’autre, ses mouvements subtils et sa façon de penser. Il savait détecter son odeur dans le vent et sentait le poids de son regard même quand il avait le dos tourné.

En ce moment même, au lieu de suivre la piste laissée par le sang dans la neige, Bovai était en train de faire un détour par la droite pour venir lui couper la route. Tinuva se jeta derrière un arbre, une position parfaite, car un tronc mort y était adossé et formait donc un petit tunnel. Il s’accroupit, banda son arc et attendit. Puis il le vit.

Il le mit en point de mire au bout de sa flèche dont les plumes lui effleuraient la joue. Les nuages s’écartèrent un instant, et un rayon de lumière léger comme un voile de gaze traversa la clairière et éclaira Bovai. Il lui rappela que le temps passait, lentement mais sûrement, et qu’à plusieurs kilomètres de là, des humains travaillaient d’arrache-pied pour s’enfuir.

Bovai ralentit comme si sa voix intérieure lui lançait à son tour un avertissement. Il regarda droit vers Tinuva et écarquilla les yeux. Tinuva ajusta très légèrement sa position puis décocha son trait.

La flèche traversa le bois en chantant, fila entre les arbres et les branches et déchira le flanc de Bovai en lui éraflant les côtes. Bovai tomba à la renverse et roula sur lui-même à la recherche d’un abri. Un grondement s’éleva parmi le cercle de spectateurs, car même si tous n’avaient pas pu voir la scène, ils pouvaient identifier les sons et savaient qui avait tiré et qui était tombé.

— Tinuva.

C’était la voix intérieure, un murmure.

— Mon frère ?

— Tu pouvais m’avoir, n’est-ce pas ?

— Non, mon frère, j’ai tiré pour tuer.

— Tu mens. Tu pouvais m’avoir. Pourquoi ?

— Ce n’est pas encore le moment, mon frère.

Il y eut quelques instants de silence.

— Elle est mienne, tu sais, mon frère, chuchota la voix de Bovai.

Tremblant de tous ses membres, Tinuva baissa la tête. C’était une ruse pour le mettre en rage et le pousser à la faute. Il en était conscient. Au bout d’un moment, il répondit dans un murmure, en sachant que le vent porterait ses pensées jusqu’à son frère :

— Tu ne l’as jamais eue. Elle sera toujours mienne.

— Silence ! répondit Bovai dans un cri de rage suffisamment fort pour être entendu de tous.

Tinuva se leva et tira à l’aveuglette dans la direction de ce hurlement. Il n’entendit pour toute réaction qu’un rire moqueur.

— Tu viens de gaspiller une flèche, mon frère.

Tinuva porta la main à son carquois et constata, au toucher, qu’il ne lui restait plus que six flèches. Mais il s’en moquait. Une seule suffirait à tuer Bovai, juste une.

— Viens à moi, mon frère, à découvert, lame contre lame.

Bovai se leva.

— Regarde-moi dans les yeux, mon frère, rapproche-toi, contemple les yeux qu’elle voit tous les soirs.

— Sois maudit, répondit Tinuva, les dents serrées.

— Ne le sommes-nous pas tous, mon frère ?

— Non.

— Toi, tu l’es. Tu as renié ton sang. Un tel affront ne peut se laver que dans le sang. Laisse-moi t’envoyer sur le lointain rivage où tu pourras voir les Mères et les Pères, s’ils veulent bien de toi.

Un autre rayon de soleil fugace traversa la forêt et la clairière.

Tinuva ne savait plus combien de temps exactement s’était écoulé car, ensemble, son frère et lui glissaient peu à peu dans un autre monde que seuls les Eledhels et les Moredhels comprenaient vraiment. Là-bas, une seconde pouvait durer une éternité, et un siècle passer en un clin d’œil.

— Viens à moi, mon frère. L’un de nous est censé mourir aujourd’hui en regardant son frère dans les yeux ; ce sera la dernière chose qu’il verra de ce monde.

Tinuva laissa tomber son arc, puis il sortit sa dague et s’avança dans la clairière.

— Allez, allez, continuez d’avancer ! cria Dennis.

Il se plaça sur le côté de la route et regarda derrière lui.

La colonne de soldats était très étendue, si bien que les derniers étaient à peine visibles à cause de la neige qui tombait tantôt à gros flocons, tantôt sous forme d’une légère averse.

Tout le monde haletait et titubait, les jambes lourdes. Toute idée de formation était oubliée : les plus forts se trouvaient à l’avant, les plus faibles à l’arrière. Il n’y avait pas d’éclaireurs, car ils avaient abandonné toute prudence dans cette course folle. La colonne tout entière se précipitait tel un torrent de rage déchaîné. Ils n’étaient plus les proies, mais les chasseurs désormais.

Dennis regarda dans la direction où ils allaient. Il n’était pas très sûr de la distance qu’il leur restait à parcourir, car il avait fait le trajet avec Roxanne de nuit. Gregory était parti en avant sur son cheval et avait promis de les attendre au niveau du chemin qui s’enfonçait dans les bois. Il les préviendrait si jamais les Moredhels décidaient de se remettre en route.

— Est-ce que c’est encore loin, Hartraft ?

Complètement essoufflé, Asayaga s’arrêta à côté de lui, l’épée au clair. Quand le soleil perça entre les nuages pendant un instant, il fit étinceler la lame.

— Je ne sais pas.

— Quel est votre plan ?

— Quel plan ?

Asayaga sourit.

— Alors allons-y, s’écria-t-il avant de repartir, Dennis à ses côtés.

C’était une danse complexe, un ballet de mort où les corps se jetaient l’un sur l’autre tandis que les lames brillaient au son froid de l’acier qui s’entrechoquait. Puis les danseurs reculaient avant de répéter les mêmes mouvements, encore et encore.

Les spectateurs du clan s’étaient rapprochés et formaient un cercle pour contenir le duel. La plupart se taisaient, mais quelques-uns marmonnaient malgré eux leur admiration pour Tinuva, le Morvai d’antan, leur ancien camarade et ami. À leurs yeux, il était presque de nouveau l’un d’entre eux. Une fureur noire brillait dans son regard, il avait la mâchoire serrée, et une aura vibrante semblait se former autour de lui.

Il dansait avec légèreté sans se soucier de la douleur. Pourtant, le sang dégoulinait le long de sa jambe et remplissait sa botte, si bien qu’il laissait une empreinte ensanglantée à chaque pas.

Bovai saignait également, au niveau des côtes mais aussi du bras gauche à cause d’un coup de dague qui l’avait ouvert presque jusqu’à l’os.

Une fois encore, ils se heurtèrent, une fois encore leurs lames étincelèrent, et de nouvelles gouttes de sang vinrent se mêler aux flocons qui tourbillonnaient autour d’eux. Tinuva recula d’un bond et porta la main gauche à son visage pour essuyer le sang qui coulait de son front et obscurcissait sa vision. Le monde s’était teinté de rouge, mais ce n’était pas dû à sa blessure, c’était tout ce qu’il avait gardé enfoui en lui pendant des siècles et qui rejaillissait au grand jour.

— Viens, mon frère, le railla Bovai. Finissons-en.

— Je vais venir.

Moqueur, Bovai ouvrit les bras en grand.

— Viens, mon frère, serre-moi dans tes bras.

Tinuva s’accroupit, prêt à bondir.

— Notre père aurait été fier de toi, mon frère. Anleah aussi serait fière de toi.

Tinuva s’élança, et Bovai se ramassa sur lui-même pour réceptionner cette attaque. Tinuva passa sa dague de la main droite à la main gauche puis, au dernier instant, inversa de nouveau. Il feinta vers le bas avant de frapper vers le haut. Ce fut à peine s’il sentit la morsure froide de la dague de Bovai qui lui entaillait l’épaule : prête à parer son attaque, elle n’avait trouvé que le vide, puis son épaule.

Tous deux reculèrent en titubant. Bovai laissa échapper un hoquet de stupeur, car une balafre rouge vif ornait son visage. Son frère lui avait ouvert la joue de la commissure des lèvres à l’oreille, qu’il lui avait tranchée en deux.

Bovai poussa un cri en se plaquant la main sur le visage. Un murmure d’effroi parcourut l’assemblée, car tout le monde savait combien il attachait d’importance à son apparence, laquelle s’ornerait désormais d’une cicatrice pour l’éternité.

D’instinct, Bovai se retourna alors même qu’il vacillait encore sur ses pieds. Il esquiva le coup qui visait son abdomen et fit tomber son frère. De la neige s’éleva à la manière d’un jet de vapeur lorsqu’ils heurtèrent le sol en roulant.

Ce fut alors une foire d’empoigne tandis que chacun essayait d’attraper la main droite de l’autre pour bloquer sa lame. Ils roulèrent par terre en donnant des coups de pied et en jurant, car ils étaient de force égale. Les spectateurs se rapprochèrent pour mieux les voir alors qu’ils étaient à présent couverts de neige fondue et rosâtre. Certains se mirent à crier pour demander la mise à mort ; plus d’un criait pour Tinuva.

Bovai donna un coup de genou à Tinuva et heurta la flèche coincée dans la jambe de l’Eledhel. La souffrance arracha un cri à ce dernier, mais sa fureur continua à le porter. Il fit semblant de s’évanouir et, lorsque Bovai voulut prendre le dessus, Tinuva se servit de son élan pour le faire basculer sur le dos. Cette fois, ce fut lui qui donna un coup de genou, mais au niveau du ventre de son frère. Au même instant, il lui donna un coup de poing au visage, au niveau de sa blessure. Bovai hurla de douleur et lâcha la main droite de Tinuva, sa main armée.

Tinuva brandit sa dague.

Une fois de plus, le temps parut ralentir, voire repartir dans le sens inverse du courant de la rivière éternelle. Il se revit avec son frère tels qu’ils avaient été, chassant tous les deux dans la forêt baignée de soleil ou debout dans la haute montagne alors que le vent balayait le monde.

— Mon frère, murmura Bovai en levant les yeux vers lui.

Tinuva était prêt à plonger sa lame dans le cœur de Bovai. Mais, en cet instant, il sut… et se rappela aussi tout ce qu’il était devenu.

Une fois encore, le soleil filtra jusqu’à eux pendant un bref instant et illumina la clairière. La neige se mit à étinceler comme des milliers de diamants.

Tinuva sourit.

Le coup ne le surprit pas. La seule surprise, ce fut l’absence de douleur. Il ressentit juste une étrange chaleur interne lorsque Bovai, enfonçant sa dague jusqu’à la poignée, lui transperça le ventre et remonta sous les côtes jusque dans le poumon.

— Tu as perdu, chuchota Tinuva alors même que cette terrible blessure le privait de son souffle.

Bovai plongea son regard dans les yeux de son frère et ressentit à ce moment-là une folie et une horreur comme il n’en avait encore jamais connu. Il repoussa Tinuva. Celui-ci parut un instant suspendu au-dessus de lui telle une grande statue, puis il bascula tout doucement sur le côté.

Bovai se débarrassa de son corps à coups de pied presque paniqués. Puis il se leva en tremblant.

Tout le monde le regardait.

— C’est fini, murmura-t-il.

Il dévisagea un à un tous ceux qui l’entouraient. Leur mépris était perceptible. Il regarda de nouveau Tinuva.

Ainsi, tu m’as privé même de cela, mon frère ?

— Sois maudit ! hurla-t-il.

Le groupe qui l’entourait garda le silence. Bovai comprit que son frère avait eu raison. Il avait perdu quelque chose, la douleur et la colère qui l’avaient soutenu pendant des siècles. Pendant un instant, il eut l’impression que la vie avait perdu son sens.

— Mais j’ai gagné…, protesta-t-il dans un souffle.

— Non !

Ce cri qui résonna au loin exprimait l’angoisse, mais aussi une rage longtemps réprimée. Bovai se retourna et contempla, incrédule, l’essaim d’humains qui s’abattait sur eux. Leurs capes blanc et gris flottaient au vent tandis qu’ils couraient. Certains portaient une armure laquée qui reflétait les rayons du soleil ; ils se détachaient du groupe telles des lanternes vives sur une nuit noire et glaciale.

Ils dévalèrent la pente avec la violence d’une avalanche. Des flèches passèrent en sifflant. L’un des cousins de Bovai tournoya sur lui-même en se tenant la gorge ; un autre s’effondra en hurlant.

Tous les Moredhels étaient comme pétrifiés tant l’attaque était soudaine et stupéfiante.

Puis Bovai l’aperçut. Il n’avait encore jamais posé les yeux sur lui, mais il connaissait son sang, celui de son grand-père. C’était Hartraft qui courait à l’avant-garde, à côté d’un petit guerrier vêtu d’une cuirasse laquée. Hartraft jeta son arc et se précipita en brandissant sa lourde épée à deux mains.

Bovai lança un dernier regard à son frère tout en levant sa dague.

L’épée s’abattit sur lui. Il y eut un flash aveuglant… et puis, le silence.

— Non !

Dennis tourna sur lui-même en achevant de porter le coup et regarda la tête de Bovai s’envoler puis heurter la neige tandis que son corps s’effondrait. En hurlant, il frappa de nouveau le cadavre et le coupa pratiquement en deux au niveau de la taille. Sanglotant, il se remit en garde, prêt à frapper, puis se rendit compte qu’Asayaga l’avait dépassé en courant. Il avait déjà tué un Moredhel et s’apprêtait à en attaquer un deuxième. Derrière lui, un troisième Frère des Ténèbres s’avançait, la lance baissée… Aussitôt, Dennis revit Jurgen tentant de sauver Richard dans les mêmes circonstances, car Asayaga se battait pour sauver l’un des soldats du royaume. À terre, celui-ci s’efforçait désespérément de repousser un Moredhel qui brandissait son épée au-dessus de lui.

Dennis s’élança.

— Asayaga !

Le Tsurani ne l’entendit pas.

Dennis était trop loin pour arriver à temps. Tenant toujours son épée à deux mains, il la leva au-dessus de sa tête et la lança. La lame tournoya dans les airs et frappa violemment le Moredhel qui s’apprêtait à embrocher Asayaga dans le dos avec sa lance.

Le coup fut si violent que le Moredhel fut projeté à la renverse, le souffle coupé. Asayaga tua son adversaire, se retourna et vit Dennis sans arme, avec l’elfe noir étendu entre eux, le corps agité de soubresauts, l’épée de Dennis dans le flanc.

Maraudeurs et Tsurani les dépassèrent en courant, les yeux écarquillés par la soif de sang et l’envie de se battre. Complètement pris par surprise, les Moredhels cédèrent à la panique et se mirent à courir vers l’endroit où les attendaient les gobelins et la cavalerie humaine, de l’autre côté de la colline. Très peu y parvinrent, car la plupart s’effondrèrent avec une flèche dans le dos quand ils ne se firent pas rattraper et abattre par leurs adversaires. Les humains et les gobelins arrivèrent en force, attirés par le grand cri à la fin de la bataille entre Tinuva et Bovai. Mais après de longues heures d’attente et d’ennui, beaucoup avaient allumé un feu, quelques-uns s’étaient même endormis, et parmi ceux qui se trouvaient en haut de la colline, rares étaient ceux qui avaient gardé leur armure ou même leurs armes.

Au bout de quelques secondes, eux aussi prirent la fuite lorsqu’une escouade de Maraudeurs et de Tsurani menée par Tasemu les attaqua sur le côté. Ils redescendirent en courant vers leur campement et, dans leur terreur, hurlèrent qu’ils étaient attaqués par des centaines d’ennemis.

L’avantage qu’offrait la cavalerie humaine aux Moredhels disparut en un instant. Les cavaliers moururent avant même de pouvoir seller leurs montures. Lors de ce premier assaut, tant d’elfes noirs, d’humains et de gobelins furent tués qu’en quelques minutes seulement, les troupes de Dennis et d’Asayaga prirent l’avantage. Quelques instants plus tard, les gobelins cédèrent à la panique.

Plus d’un se retourna contre les commandants moredhels qui tentaient de les rallier. Très vite, humains, gobelins et elfes noirs se mirent à se massacrer mutuellement dans leur hâte de s’enfuir.

Le sol était jonché de cadavres et de mourants. Tasemu poursuivit sa progression avec une escouade de Maraudeurs qui formait un cercle d’archers autour de lui. Les Tsurani gravirent le haut de la colline en formant une ligne plus ou moins régulière et en tuant tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Des soldats du royaume leur emboîtèrent le pas et tirèrent flèche sur flèche au sein de la foule grouillante et terrifiée.

Derrière Dennis, qui contemplait tout cela d’un regard hébété, Gregory tenait son ami en pleurant.

Asayaga rejoignit Dennis, et tous deux s’approchèrent doucement de l’elfe mourant qui leur sourit.

— Vous êtes bêtes, vous auriez dû traverser le pont, murmura-t-il.

— On n’allait pas vous laisser là, lui répondit Asayaga.

— Bovai ?

— Je l’ai tué, répondit Dennis d’une voix tremblante.

Tinuva soupira.

— Enterrez-le à côté de moi. Nous étions frères autrefois.

Dennis acquiesça.

Les yeux de Tinuva papillonnèrent, puis se fixèrent de nouveau sur Dennis et Asayaga.

— Le destin a fait de vous des ennemis. Maintenant, laissez l’honneur transformer ce destin.

Il se mit à réciter une prière en sentant son heure arriver. Dennis reconnut la langue des Eledhels, mais ne comprit pas le sens des paroles.

Gregory récita la prière avec lui en sanglotant. Puis la voix de Tinuva s’éteignit tandis que son esprit s’en allait vers le lointain rivage de l’Île bénie.

Dennis se pencha et effleura le front de Tinuva.

— Va en paix, mon ami, murmura-t-il.

Asayaga, quant à lui, trempa ses doigts dans le sang de Tinuva et traça un signe sur son front.

Tous deux se regardèrent dans un triste silence puis s’en allèrent finir le combat.

17

LE TEMPS DE LA SÉPARATION

Le calme régnait en cette fin d’après-midi.

En arrivant en haut de la crête, Dennis s’arrêta et mit sa main en visière pour protéger ses yeux de l’éclat du soleil. Gregory montait la pente à cheval, suivi par six éclaireurs.

— La voie est libre, annonça le ranger. Dans un kilomètre et demi, nous traverserons la rivière et entrerons en territoire nain. J’ose dire qu’ils sont déjà au courant de notre présence.

Dennis hocha la tête. Il se retourna pour contempler la colonne. Maraudeurs et Tsurani marchaient d’un pas détendu. Plus d’un avait l’une des femmes de la vallée à ses côtés, et les enfants allaient de l’un à l’autre en bavardant gaiement. Au milieu de la colonne, une dizaine de chevaux, capturés lors de la bataille pour la plupart, tiraient des travois portant les blessés. Cette fois, on n’avait abandonné personne.

Asayaga, qui marchait en compagnie d’Alyssa, s’excusa et pressa le pas pour rejoindre Dennis. Tous les regards le suivirent, et le groupe s’arrêta sans même en avoir reçu l’ordre. En haut de la crête, les soldats se séparèrent peu à peu, Maraudeurs d’un côté, Tsurani de l’autre.

Asayaga salua Gregory d’un hochement de tête.

— J’en déduis que le royaume des nains est juste de l’autre côté.

Gregory acquiesça.

— Dans ce cas, vous allez rentrer chez vous sains et saufs. Mais je doute qu’ils nous accueillent à bras ouverts.

— Effectivement, Asayaga, vous avez raison.

— Alors, Hartraft, notre trêve touche à sa fin. Nous avons atteint l’endroit où notre guerre reprend.

Dennis hocha la tête et porta la main à son épée. Asayaga fit de même.

Maraudeurs et Tsurani se mirent en formation derrière leurs commandants respectifs. Les femmes et les enfants sentirent venir les ennuis et se rassemblèrent devant les chevaux.

Les deux commandants se regardèrent. Dennis sentait combien le silence était rempli de tension. Tout le monde attendait l’inéluctable issue. Il pensa à son devoir, car devant lui se tenaient trente et un Tsurani, des ennemis qui, s’il les laissait s’en aller, se retrouveraient de nouveau face à lui au printemps. Des ennemis capables de tuer d’autres soldats du royaume, car ils avaient beaucoup appris au cours du mois écoulé et formaient à présent le noyau dur d’une formidable unité d’élite.

— À quoi pensez-vous, Hartraft ?

— Je pense que si je vous laisse partir maintenant, vous pourriez infliger des dégâts considérables à mes compatriotes lorsque arrivera le printemps.

— Autant que vous pourrez nous en infliger, à n’en pas douter.

Dennis regarda par-delà Asayaga. Non loin de lui, Roxanne et Alyssa observaient la scène en silence. Au-delà des jeunes femmes, il voyait tant de choses : son château en feu, Gwenynth agonisant, Jurgen dans sa tombe glacée, et d’autres aussi, les jeunes Richard et Osami, la douleur d’Asayaga lorsqu’il avait bercé son neveu puis qu’il s’était agenouillé au chevet de Tinuva. Ce même Tinuva qui était enterré dans la forêt à cinquante kilomètres au nord, à côté de son frère. Trouveraient-ils la paix ensemble dans leur au-delà ?

Dennis sourit, éloigna la main de son épée et la tendit à Asayaga.

— Valeureux ennemi, murmura-t-il.

Asayaga lui serra la main sans bien savoir s’il s’agissait d’un défi ou d’autre chose.

— Valeureux ennemi, répéta-t-il dans sa propre langue.

Pendant quelques instants, personne ne bougea. Puis Maraudeurs et Tsurani vinrent se serrer la main à leur tour. Des hommes qui avaient saigné ensemble se donnèrent l’accolade, et l’expression « valeureux ennemi» fut répétée maintes fois.

Denis regarda Gregory et hocha la tête. Le ranger mit pied à terre, leva sa main bandée et désigna le sud-est.

— Asayaga, à quatre cents mètres, vous trouverez un sentier qui part vers l’est. Prenez-le, il vous permettra de contourner les royaumes nains. Je vais les convaincre d’observer une trêve. Tant que vous resterez sur ce sentier, ils ne vous feront pas d’ennuis. Au bout de trois jours de marche, vous vous retrouverez à l’ouest, à l’endroit où leur territoire borde des terres que vous connaissez peut-être et pour lesquelles vous avez déjà affronté les troupes du royaume des Isles.

» Une fois là-bas, ma foi, vous devrez vous débrouiller. Mais vu ce que vous avez appris, vous devriez pouvoir passer. La majeure partie des troupes du royaume passe l’hiver à LaMut, Yabon et Ylith ; il vous suffira donc d’éviter les patrouilles occasionnelles et de rester loin des villages fortifiés. Vous devriez rejoindre vos propres lignes quelques jours plus tard.

Asayaga hocha la tête sans répondre. Pendant que Gregory parlait, il n’avait cessé de regarder Dennis comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux et ses oreilles.

— Asayaga, reprit Dennis en se rapprochant. Je me dois d’insister sur un point : vous ne devez pas révéler ce que vous verrez en traversant les lignes du royaume. Vous ne vous battrez pas à moins d’être attaqués, vous passerez le plus rapidement possible et vous n’utiliserez pas cette trêve à votre avantage.

— Est-ce un ordre, Hartraft ?

Dennis hésita puis secoua la tête.

— Une suggestion, de la part d’un valeureux ennemi, répondit-il avec un petit sourire. Je vous demande d’agir comme si vous étiez un émissaire voyageant en territoire ennemi.

— Entendu, accepta Asayaga avec un petit rire.

— Il reste cependant un problème.

— Lequel ?

— Qu’allons-nous dire à nos supérieurs ?

Asayaga hocha la tête et regarda pensivement ses hommes.

— Nous nous sommes retrouvés coupés du reste de notre armée, nous nous sommes battus, nous avons survécu, finit-il par suggérer. Rien de plus. S’il y avait des fuites d’un côté ou de l’autre, tout le monde serait très vite au courant et, par les dieux, cela créerait une belle pagaille, n’est-ce pas ? Jamais mon maître ne comprendrait une chose pareille.

Dennis acquiesça en riant.

La vue des deux commandants en train de rire et la façon dont Gregory expliqua par gestes le trajet à suivre suffirent à indiquer la décision qui avait été prise. L’humeur revint aussitôt à la détente, et les deux groupes se mélangèrent en bavardant, chacun allant chercher des camarades dans l’autre camp pour leur serrer la main et échanger de menus présents.

Alyssa et Roxanne vinrent trouver Dennis et Asayaga en souriant.

— J’aurais été obligée de vous tuer tous les deux si vous aviez décidé de vous battre, annonça Roxanne. J’en ai plus qu’assez des combats.

Dennis se tourna vers elle et voulut lui parler mais fut incapable de retrouver sa langue. Roxanne se rapprocha de lui en encourageant Asayaga, d’un signe de tête, à parler à sa sœur.

Tandis que le Tsurani s’éloignait avec Alyssa, Roxanne demanda :

— Auriez-vous quelque chose à me dire, Hartraft ?

Dennis se détourna, et elle le suivit, tandis que le cercle de soldats s’ouvrait pour les laisser passer.

— Merci d’avoir sauvé ma vie lors de l’attaque du pont, lui dit-il quand ils se furent suffisamment éloignés.

— Nous nous sommes sauvés l’un l’autre en bien des façons.

Il hocha la tête sans répondre.

— Vous allez me dire que vous n’êtes pas encore prêt, n’est-ce pas ? soupira Roxanne.

Elle détourna les yeux lorsqu’une fois de plus, il acquiesça en silence. Aussi se sentit-il obligé d’expliquer :

— Gwenynth me hante encore. Ma colère, ma rage… Tout cela s’est consumé là-haut dans la forêt. Le fait d’avoir vu Tinuva mourir, de savoir ce qu’il a sacrifié… (Il s’interrompit pendant quelques instants, la tête baissée.) Je l’ai vu. Son frère était à sa merci, et pourtant, il s’est immobilisé, incapable de porter le coup fatal. Par amour, il a épargné celui qui l’a tué, et il n’aurait pas voulu que cela finisse autrement. C’est là que ma colère s’est évaporée. J’ai appris de lui, et aussi de la façon dont Asayaga a serré son neveu dans ses bras avant de se relever pour tenter de sauver Tinuva.

— C’est pour cela que vous ne vous êtes pas lancé à la poursuite de Corwin ?

Dennis ne répondit pas tout de suite. Pris par la bataille, ce n’était qu’à la fin qu’il s’était souvenu de la présence de Corwin parmi l’armée qu’ils venaient de massacrer. Mais ils n’avaient pas retrouvé son corps. Visiblement, il faisait partie des rares chanceux qui avaient réussi à s’échapper. Certains des hommes avaient demandé à se lancer à sa poursuite. Même Asayaga en avait envie, mais Dennis avait refusé. Ils avaient laissé les femmes et les enfants près du pont avec seulement quatre hommes pour les protéger, ceux qui avaient réussi à traverser la rivière. Il avait tourné le dos à cette nouvelle traque sans même jeter un regard en arrière, ce qui en avait surpris plus d’un.

— Il est son propre poison. Nos chemins se croiseront de nouveau un jour.

— Ferez-vous en sorte que cela arrive ?

Dennis sourit.

— Tout ne change pas du jour au lendemain. Je ferai en sorte que cela arrive, mais ça ne sera pas ma raison de vivre.

Roxanne sourit à son tour et posa la main sur le bras du capitaine. Puis, au bout de quelques instants, elle se rapprocha de lui et l’embrassa passionnément.

Il la prit dans ses bras et lui rendit son baiser. Puis il se libéra et la repoussa doucement.

— C’est vrai que je ne suis pas prêt à aimer de nouveau, murmura-t-il. Et je ne le serai peut-être jamais. Vous ne devriez pas avoir à attendre. Je vais vous ramener, vous et les vôtres, à Yabon, et je vous rendrai visite quand je le pourrai.

Elle étouffa un sanglot et s’obligea à sourire, même si elle avait les yeux pleins de larmes.

— Je savais que vous diriez cela, Hartraft.

— Vous ne pourriez pas m’appeler Dennis ?

— Bien sûr, Dennis.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue. Puis elle recula et lui caressa la main pendant quelques instants avant de le lâcher. Ensuite, elle s’en retourna rapidement vers les chevaux, là où attendaient les autres femmes et les enfants.

Grande et musclée, elle possédait vraiment un physique saisissant. En la regardant s’en aller, Dennis admira sa démarche pleine de fierté et d’assurance et sentit une nouvelle fissure s’ouvrir dans la pierre qui enfermait son cœur. Il se sentit très seul tout à coup. Puis, en la voyant faire signe à sa sœur, un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

Asayaga se tenait en haut de la route à cent mètres des autres. Il se crispa lorsque Alyssa posa la main sur son bras.

— Nous devons nous dire adieu, lui dit-il.

— Pourquoi ? protesta-t-elle. Je n’ai plus de foyer et pas d’autre famille que Roxanne. Je pourrais venir avec vous.

Asayaga secoua la tête.

— C’est impossible. Aux yeux de mon peuple, vous êtes une barbare, tout juste digne d’être une esclave.

Il se tut pendant quelques instants avant de reprendre :

— Si j’osais ne serait-ce que suggérer une union entre nous, je déshonorerais ma maison, et mon seigneur m’ordonnerait de me suicider, à moins qu’il n’ordonne ma pendaison – une mort infamante. Ils se demanderaient pourquoi je ne vous ai pas prise comme concubine.

— Dans ce cas, je veux bien être votre concubine, Asayaga.

Il la regarda longuement comme s’il réfléchissait sérieusement à cette offre.

— C’est impossible. J’ai appris à connaître votre peuple, Alyssa, mais vous ne savez rien du mien. Nous sommes endurcis et nous mettons souvent l’amour de côté au profit de l’honneur et du devoir. Même si nous partagions le même lit toutes les nuits, en journée, on vous tiendrait à l’écart et… (Il déglutit péniblement.) Et nos enfants seraient des esclaves.

— Vous ne m’avez jamais dit que vous m’aimez, lui dit-elle, les yeux remplis de larmes. Mais je le vois bien à la façon dont vous me regardez.

— Je ne vous ai rien dit parce que je n’en ai pas le droit, souffla-t-il. (Ses yeux se remplirent de larmes à leur tour.) Mais vous avez vu ce qu’il y a dans mon cœur et vous savez ce que je ressens. Mettons fin à cette histoire maintenant, ajouta-t-il en se reculant, car la peine n’en serait que plus forte si nous nous attardions.

Il tourna les talons et lança un ordre. Ses hommes dirent au revoir aux Maraudeurs. D’ultimes poignées de main furent échangées, et bien des Tsurani se mirent au garde-à-vous devant Dennis lorsqu’il passa devant eux. Tasemu le salua ainsi, puis lui tendit la main.

— Au revoir, mon ami.

— Au revoir.

— J’espère ne jamais vous revoir dans cette guerre, ajouta le chef de troupe d’une voix hésitante.

Puis il recula, salua de nouveau et s’en alla aboyer des ordres.

Il rappelait à Dennis la façon dont Jurgen se comportait souvent en agonisant certains soldats d’injures avant de donner une bourrade affectueuse à un autre l’instant d’après.

— Exactement comme Jurgen, fit remarquer Gregory en rejoignant Dennis.

— Oui, je me suis fait la même réflexion à l’instant.

— Jurgen aurait approuvé ta décision, tu sais.

— Oui, je sais.

— Ton père aussi, ajouta Gregory.

Asayaga traversa la clairière d’un pas décidé, comme s’il se trouvait de nouveau sur un terrain de manœuvres tsurani, et Tasemu ordonna à ses soldats de se mettre au garde-à-vous. Asayaga passa rapidement ses troupes en revue en hochant la tête d’un air approbateur. Puis il lança une nouvelle série d’ordres.

Six hommes sortirent du rang, leur arc à la main, et gravirent la colline en courant.

— Des éclaireurs, commenta Gregory. Eh bien, comme ils apprennent vite !

— J’espère que Tasemu a raison, dit Dennis.

— À quel propos ?

— Il prie pour qu’on ne se revoie pas.

Gregory ne répondit pas.

La colonne s’ébranla, avec au centre les chevaux qui transportaient les blessés tsurani. Bien des femmes et des enfants de la vallée pleuraient ouvertement ce départ.

Asayaga salua Dennis d’un signe de tête. Dennis quitta Gregory pour emboîter le pas au Tsurani.

— N’oubliez pas, évitez tout contact en traversant les lignes du royaume. Vous me l’avez promis.

— S’agit-il d’un ordre ou d’une requête, Hartraft ?

— Vous le savez bien.

Asayaga sourit.

— J’ai une requête à vous faire, moi aussi, Dennis.

— Dites-moi.

— La guerre entre nos deux nations pourrait encore durer des années. Nous servons sur le même front. Si, un jour, nous venions à nous croiser de nouveau, dans les bois ou sur un champ de bataille…

Il n’osa poursuivre.

— Alors, nous reculerions, proposa Dennis.

— Oui, reprit Asayaga après une petite hésitation. Oui, mon valeureux ami.

Les deux hommes échangèrent une poignée de main aussi ferme que cordiale, puis ils se séparèrent. Alyssa vint se placer à côté de Dennis, et Roxanne aussi. Celle-ci passa le bras autour de la taille du capitaine qui, en retour, la prit par les épaules. Il fut le premier surpris par ce geste, mais se réjouit de pouvoir donner et recevoir du réconfort. Il vit que Roxanne regardait sa sœur et Asayaga avec un petit sourire, bien qu’elle ait aussi les joues baignées de larmes.

La colonne de Tsurani, qui se détachait sur le soleil couchant, franchit la colline et disparut. Le monde parut alors étrangement vide aux yeux des Maraudeurs. Dennis attendit pour laisser le temps à leurs amis de descendre la route et de s’engager dans les bois. Puis il hocha la tête.

— Tout le monde en formation simple, annonça-t-il. Sergent Jurgen…

Il se tut et regarda ses hommes rassemblés autour de lui.

— Il n’est plus là, pas vrai ? demanda-t-il à Gregory.

— Oui, Dennis, Jurgen n’est plus là, répondit tristement le ranger.

Le caporal Jenkins se plaça à la tête de la colonne en attendant l’ordre de départ.

Dennis le regarda, puis regarda les hommes, les femmes et les enfants qui attendaient derrière. Tous comptaient sur lui pour les amener en lieu sûr.

Finalement, Jenkins prit les devants :

— Dois-je ouvrir la marche, capitaine ?

Dennis garda le silence pendant quelques instants encore, puis il sourit :

— Non, murmura-t-il. Je m’en charge. Rentrons à la maison.

Épilogue

LES RETROUVAILLES

La journée avait été chaude.

Le capitaine Dennis Hartraft de Hautetour, écuyer du bastion de Wolfgar, se protégea les yeux pour regarder le soleil couchant derrière les montagnes qui bordaient la vallée.

L’arc sur l’épaule, il redescendit lentement de la forêt. Il revenait les mains vides, même s’il avait aperçu plus d’un cerf. Mais le garde-manger était plein, la vallée leur offrait son abondance, et il n’avait aucune envie d’utiliser son arc par cette chaude soirée de printemps. La chasse n’était qu’une excuse pour avoir un peu de temps seul et au calme. Sa conversation avec Alyssa au petit déjeuner l’avait laissé d’humeur pensive. Il s’était remémoré les étranges coups du destin qui l’avaient ramené dans cette vallée après la guerre. Pendant ce temps, les enfants avaient semé la pagaille dans le château. Parfois, il se demandait pourquoi il trouvait leur vacarme plus stressant que le fracas des combats. Il sourit en pensant à son aîné, Jurgen, tentant de soulever le bouclier de son père alors qu’il n’avait que quatre ans.

Il s’arrêta en haut de la route, à l’endroit où elle surplombait le château. C’était devenu un rituel : il salua de la tête la tombe qui contenait les cendres de Wolfgar, Richard, Alwin et les autres, même Sugama. Il s’assit pendant un petit moment et dit en contemplant la petite pierre qu’il avait érigée pour marquer l’emplacement de la tombe :

— Ma foi, Wolfgar, vieux salopard, tu vas encore être grand-père. Alyssa est de nouveau enceinte.

Il contempla la vallée. À l’endroit où se dressait autrefois le village fortifié s’élevait désormais un solide château. Dennis rit en silence de l’ironie de la vie.

Le domaine qui lui avait appartenu autrefois avait été offert aux Tsurani à la fin de la guerre. Le roi Lyam avait accordé au seigneur Kasumi le titre de comte de LaMut, tandis que le comte Vandros était devenu duc de Yabon à la suite du départ en retraite du vieux Brucal. Dennis n’était pas contre l’idée que le roi prenne à son service Kasumi et les autres Tsurani coincés sur Midkemia. Il connaissait mieux qu’aucun soldat de l’armée royale la qualité de ces hommes-là. Pour un Sugama, il y avait cent Asayaga, cent hommes prêts à protéger vos arrières de leur vie s’il le fallait et à tout donner au nom de l’honneur et du devoir. Il était même heureux de les avoir pour alliés à la frontière nord afin de garder les Moredhels à distance. En revanche, il n’avait pas été content d’apprendre que l’on donnait les terres de sa famille à un Tsurani vassal du comte Kasumi.

La nouvelle avait été dure à digérer, car il s’était battu avec loyauté pendant dix longues années. Il soupira en se rappelant combien il avait été en colère sur le moment.

Il savait qu’une ombre planait sur son nom. Car quelqu’un avait bel et bien parlé. Il fallait s’y attendre. Les soldats étaient comme ça. Dès les premiers jours, des rumeurs avaient circulé au sujet du retour miraculeux de ce qu’on appelait « la patrouille perdue ». De toute évidence, quelqu’un avait craché le morceau et raconté ce qui s’était vraiment passé.

Puis il y avait eu cette soirée où le vieux duc Brucal l’avait fait appeler dans son pavillon. Il l’avait accusé d’avoir fréquenté l’ennemi et laissé sciemment s’échapper une unité d’élite tsurani.

C’était ironique venant de Brucal, réputé pour être l’un des soldats les plus pragmatiques de cette armée. Mais il ne pouvait échapper à son devoir et, si les rumeurs étaient vraies, Dennis risquait d’être accusé de trahison.

Heureusement, ses hommes avaient tous refusé de l’impliquer devant le tribunal composé des ducs Brucal et Borric et du comte Vandros de LaMut.

Dennis avait été libéré et renvoyé au front, mais sa réputation était restée entachée. Les Maraudeurs avaient été démantelés, et on l’avait envoyé passer la dernière année de la guerre auprès de Vandros. Le comte avait très vite découvert les qualités de Dennis, si bien qu’à la fin de la guerre, celui-ci avait récupéré son grade et son prestige, mais les murmures à propos de son mystérieux périple en compagnie d’une patrouille tsurani n’avaient jamais complètement disparu.

D’une certaine manière, il avait accueilli sa nouvelle affectation avec soulagement. Le front était calme et les patrouilles ennuyeuses.

Il avait croisé Asayaga à deux reprises. La première fois, c’était dans les bois, près d’un an après qu’ils s’étaient dit au revoir. Les Tsurani faisaient pression sur un autre front et, en guise de diversion, ils avaient fait une rapide incursion au sein du territoire contrôlé par Dennis. Il y avait eu une bataille courte mais extrêmement brutale autour d’une auberge en feu, au cours de laquelle les deux camps avaient enregistré de lourdes pertes. Juste au moment où il se repliait en traînant ses blessés, il avait aperçu Asayaga sur le flanc de ses troupes, Tasemu à ses côtés.

Il avait attendu sans bien savoir ce qui allait se passer. Le vent avait soufflé de la fumée entre eux. Lorsqu’elle s’était dissipée, les deux Tsurani n’étaient plus là. Dennis avait réussi à sortir ses hommes de là.

La deuxième fois, c’était le jour de la fermeture de la Faille. Dennis se tenait au garde-à-vous avec la garde d’honneur que l’on avait envoyée assister à la rencontre historique entre le roi Lyam et l’empereur Ichindar, la Lumière du Ciel.

Encore maintenant, cinq ans après la fin de la guerre, Dennis ne comprenait pas très bien la trahison des elfes et des nains. Alors que les deux jeunes souverains discutaient en compagnie d’un jeune magicien en robe noire qui servait d’interprète, une armée d’elfes et de nains avait brusquement jailli de la forêt pour attaquer les Tsurani. En un instant, tout avait basculé.

Les combats, souvent au corps à corps, avaient été sanglants. Dennis s’était battu pour s’emparer de la machine qui contrôlait la Faille, car il avait entendu le prince Arutha, le frère du roi, s’exclamer qu’il fallait la prendre avant que les Tsurani puissent faire venir des renforts de leur monde natal.

Le magicien en robe noire et un autre en robe marron avaient fini par détruire l’appareil. Encore aujourd’hui, Dennis se rappelait avec stupeur la violence qui avait accompagné cette destruction. L’explosion leur avait fait l’effet d’un coup de tonnerre, et le sol avait tremblé, faisant tomber les hommes comme les chevaux.

Les Tsurani, maudite soit leur satanée rigidité, avaient refusé de se rendre, même alors. Leur empereur était pourtant rentré sain et sauf sur leur monde, mais ces guerriers coincés de ce côté de la Faille continuaient à se battre. Finalement, le bon sens l’avait emporté, et le général Kasumi des Shinzawai avait ordonné à ses troupes de se rendre en voyant arriver le gros des forces armées du royaume.

Dennis se rappelait avoir aperçu Asayaga au cours de la bataille. Il avait été soulagé de le retrouver ensuite parmi les prisonniers.

Distraitement, il tapota la tombe de Wolfgar en fredonnant une vieille chanson à propos d’un roi. Puis il se releva. C’était presque l’heure de passer ses troupes en revue. Le lendemain, une patrouille quitterait le château et franchirait le col du nord pour aller voir ce que fabriquaient les Moredhels. Il tenait donc à ce que ses hommes aillent se coucher tôt ce soir-là pour bien se reposer. La plupart étaient de nouvelles recrues un peu trop empressées, comme souvent dans l’armée.

À son arrivée, il trouva la porte de l’enceinte ouverte et ses hommes alignés dans la cour. Ils le regardèrent d’une façon étrange. Plusieurs souriaient, notamment les vétérans qui avaient fait partie des Maraudeurs. Debout au milieu du terrain de manœuvres se tenait un soldat petit et trapu vêtu du tabard du comte de LaMut.

C’était Asayaga.

Le Tsurani se retourna en souriant jusqu’aux oreilles, mais il lui fit le salut militaire avant de venir à sa rencontre pour lui serrer la main.

— Dennis, comment vas-tu ?

— Asayaga ! Par les dieux, je croyais que tu n’arriverais que demain. (Il aperçut un nouvel insigne au-dessus de la tête de loup qui ornait le tabard.) Écuyer ?

— Oui, mon ami. Je suis désormais l’écuyer de mon seigneur le comte Kasumi et j’ai reçu les terres qui vont avec.

— Félicitations.

— Merci. Je comprends maintenant ce que tu laissais entendre à propos du baron Moyet. C’est un homme juste, mais très compliqué parfois.

— C’est un idiot collet monté, tu veux dire, répliqua Dennis.

— C’est toi qui le dis, pas moi, protesta Asayaga en riant.

— Alors, quel domaine as-tu reçu ? demanda Dennis en conduisant son invité au château nouvellement construit.

Asayaga hésita avant d’avouer dans un souffle :

— Valinar.

Dennis s’immobilisa.

— Que je sois pendu ! (Puis il pencha la tête en arrière et éclata de rire.) Ça, c’est fort !

— Ce titre aurait dû te revenir. Je suis désolé de t’avoir attiré des ennuis.

— Ne le sois pas. Nous avons fait ce qui était juste. Sinon, nous serions tous les deux morts à l’heure actuelle, et le royaume serait privé d’un excellent écuyer tsurani.

— Et d’un bon capitaine des marches du Nord. Au moins, tu dois allégeance au baron de Hautetour et pas à Moyet.

— C’est vrai, ça, concéda Dennis. Et puis, j’aime vivre ici. La terre est fertile, et c’est un très bon endroit pour construire un nouveau foyer. Je peux même partir de temps en temps à l’aventure. Je vais lancer une nouvelle tradition Hartraft ici, Asayaga. J’apprécie le calme, désormais. Et puis, ce lieu est spécial puisque c’est Wolfgar qui l’a découvert. Une partie de son âme doit encore imprégner la vallée, car j’ai hérité d’un mépris certain pour les affaires des rois.

— Ça n’a rien de surprenant, approuva Asayaga.

— Alyssa t’attend à l’intérieur, ajouta Dennis en souriant. Deux fils à présent, et un troisième en route… (Il donna une tape sur l’épaule du Tsurani.) Tu vas finir par l’épuiser, mon ami. Wolfgar serait fier.

— Je crois bien, admit Asayaga avec un petit sourire ironique.

Au même moment, deux femmes apparurent à la porte du château. Alyssa descendit les marches en courant et se jeta dans les bras d’Asayaga.

— Tu m’as manqué !

Ça le fit rire.

— Toi aussi, tu m’as manqué. Comment s’est passé ton séjour ?

— C’était merveilleux, mais c’est encore mieux maintenant que tu es là. Combien de temps pouvons-nous rester ?

Asayaga l’entoura de son bras et l’embrassa.

— Encore une semaine. Ensuite, nous devrons retourner à la cour. L’épouse du comte Kasumi dit que sa dame de compagnie préférée lui manque, et je dois retourner à mes devoirs de soldat.

Dennis se tourna vers sa troupe.

— Sergent Jenkins, passez les hommes en revue, distribuez les tours de garde et envoyez les autres se reposer.

Le sergent le salua et s’en alla faire ce qu’on lui demandait. De son côté, Roxanne descendit les marches à son tour et embrassa Asayaga sur la joue.

— C’est bon de te revoir.

— Je te retourne le compliment.

Un cri résonna à l’intérieur du château, suivi par des pleurs. Les deux sœurs se regardèrent.

— C’est mon Jurgen, annonça Roxanne. Qu’est-ce qu’il fabrique encore ? marmonna-t-elle en se dépêchant de rentrer. Il te ressemble tellement, Dennis !

— Je vais aller voir si l’un de nos garçons est impliqué, dit Alyssa à son mari.

Les deux hommes restèrent à l’entrée de la nouvelle maison de Dennis et contemplèrent la vallée où ils s’étaient battus côte à côte, bien des années auparavant.

— C’est un merveilleux endroit pour démarrer un nouvel héritage, commenta Asayaga.

— Je ne pourrais pas être plus heureux, confirma Dennis. Roxanne est un miracle, et nos fils sont… impossibles ! (Il se mit à rire.) Elle a raison. Je suis sûr que mon père nous contemple depuis la demeure de Lims-Kragma et s’amuse de la façon dont la nature se venge de son fils. Mais, oui, la vie est belle. Viens te reposer. Je vais faire chauffer les thermes si tu as envie de te nettoyer.

Asayaga rit à son tour.

— Oui. Ça fait du bien de voir que tu as pris quelques habitudes civilisées, barbare.

— Barbare ? répéta Dennis en fronçant les sourcils.

Asayaga lui donna une bourrade.

— Allons prendre un bain et nous détendre. Je veux que tu me dises dans quelle partie du ruisseau de Valinar se cachent les énormes truites dont tu m’as parlé un jour.

— Énormes ? répéta Dennis tandis qu’ils entraient dans le château. Je te jure sur la tête de mon fils que ce poisson faisait au moins un mètre de long !

Asayaga paraissait dubitatif mais se retint d’en rire. Ensemble, les deux amis s’en allèrent rejoindre leurs femmes et leurs enfants pour dîner.

REMERCIEMENTS

Comme toujours, je n’aurais pas pu écrire ce livre sans un grand nombre de personnes, parmi lesquelles les mères et les pères fondateurs de Midkemia, et tous ceux qui ont contribué au développement de ce monde imaginaire. Sans eux, ces paysages manqueraient de caractère.

J’aimerais également remercier Rich, Andy, Jim, Rick et les autres clients réguliers du Flemming le vendredi soir. Votre humour, votre sensibilité et votre générosité ont rendu bien des semaines plus supportables au cours de l’année qui vient de s’écouler. Merci également à Mira, qui est de si bonne compagnie et qui m’aide à oublier mes soucis de temps en temps.

Merci à Jonathan Matson, comme toujours.

Et à mes enfants, Jessica et James, qui sont ce qu’il y a de plus merveilleux dans ma vie.

Raymond E. Feist

Un grand merci, évidemment, à mon mentor, le docteur Gunther Rothenberg, véritable exemple d’honneur et de courage, au docteur Dennis Showalter, un grand conseiller en bien des domaines, et à Brian Thomsen, Bill Fawcett et Eleanor Wood.

Enfin, des remerciements particuliers à Bruce, Gus, John et mes amis de Nomads et de l’université d’Oulan-Bator. Nous avons parcouru ensemble les steppes de Mongolie et découvert un monde fascinant où règnent l’aventure, la beauté, l’histoire perdue qui ne demande qu’à être redécouverte et les délices culinaires comme le lait de jument fermenté et la marmotte rôtie.

William R. Forstchen

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands auteurs de best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers, suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Coécrites avec William R. Forstchen, auteur américain prolifique de science-fiction et de fiction historique, Les Légendes de Krondor poursuivent brillamment cet héritage.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

2. Une couronne en péril

3. La Fin du magicien

Les Légendes de Krondor :

Un valeureux ennemi

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

3. Silverthorn

4. Ténèbres sur Sethanon

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Honored Enemy

Copyright © Raymond Feist and William R. Forstchen 2001

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Marc Simonetti

Carte :

Alain Janolle

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ISBN : 978-2-8205-1583-4

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