Raymond E. Feist

Un royaume assiégé

La Guerre du Chaos – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Celui-ci est pour John et Tammy.

Prologue

Enfant

Les cieux hurlaient.

Un orage d’énergie noire projetait des filaments qui s’enroulaient autour des premières structures qu’ils trouvaient. Le bruit était presque aussi terrifiant que la vision des bâtiments s’effondrant aussitôt.

En proie à une terreur abjecte, les habitants de la ville fuyaient sans se soucier de la détresse des autres, qu’il s’agisse de membres de leur famille ou d’amis proches. Au-dessus de la vague de noirceur déferlante se découpait une silhouette, tellement monstrueuse et massive qu’elle dépassait l’entendement.

Les derniers Gardiens du roi faisaient de leur mieux pour s’opposer à la Noirceur, mais que pouvaient-ils face à pareille folie ? Une femelle courait dans les rues au milieu de la foule paniquée. Redoutant ce qu’elle allait découvrir, elle risqua un rapide coup d’œil derrière elle en serrant son enfant sur son sein.

Certains restaient blottis sur le pas de leur porte. Ils avaient cédé au désespoir et attendaient leur inévitable destruction en pleurant, accrochés les uns aux autres, ou en regardant fixement en direction du Centre, d’où venait la Noirceur.

Les légendes à propos de l’Ultime Fin perduraient depuis le Temps d’avant le Temps. Mais on pensait qu’il s’agissait simplement de métaphores ou de contes. Les anciens s’en servaient pour éduquer les enfants afin qu’ils puissent à leur tour apporter leur contribution à l’ensemble du Peuple au cours de cette nouvelle Rémanence.

On racontait que certains anciens avaient répété la Rémanence si souvent qu’ils se rappelaient certaines bribes de leurs incarnations précédentes et qu’ils commençaient à entrevoir le plan qui régissait tout l’univers. Il se murmurait même que certains s’étaient aventurés dans les royaumes de la folie (surnommés « les Autres Endroits » ou « l’Extérieur »), ou même jusqu’au bord du Néant, et qu’ils en étaient revenus. Mais peu de gens croyaient à ces histoires à dormir debout.

Le Peuple se réjouissait de son Existence et de sa Rémanence. Quand la fin venait pour l’un d’entre eux, il savait que ce n’était qu’une interruption de l’Éternel Voyage.

Mais c’était désormais l’Ultime Fin qu’ils avaient sous les yeux, l’arrêt définitif de l’Éternel Voyage, et il n’existait pas de mots pour exprimer la terreur et l’angoisse qui les assaillaient.

La femelle joua des coudes pour traverser un groupe agglutiné à un croisement au centre du canton de l’Est. Certains cherchaient à atteindre la porte du Levant, mais semblaient ne plus savoir comment faire.

Rien dans l’histoire du Peuple ne les avait préparés à la Noirceur.

La mère contempla son enfant, qui agrippait sa robe avec ses toutes petites griffes et la dévisageait de ses yeux noirs, immenses au sein de sa face encore si petite.

— Ma fille, chuchota-t-elle.

Bien que les hurlements et les cris de ceux qui les entouraient soient assez forts pour étouffer ces paroles, l’enfant vit les lèvres de sa mère bouger et comprit. Elle lui sourit, dévoilant ses crocs qui poussaient rapidement. Sa peau de bébé avait déjà mué, et ses premières écailles étaient visibles. Si seulement je pouvais la nourrir, songea la mère, elle grandirait rapidement et nous serions plus à même de fuir.

Mais fuir où ?

Vers l’Est.

Il fallait franchir la porte du Levant, se rendre aux monts de Quartz, traverser la vallée des Flammes et continuer jusqu’à la frontière du royaume. D’après la rumeur, certains avaient trouvé refuge dans le royaume de Ma’har, au sud, où des haines séculaires avaient été mises de côté pour faire face à la terreur commune.

La mère continua à se frayer un passage et sentit plus qu’elle ne vit une bagarre éclater au nord. D’anciennes perceptions, enfouies sous le vernis de son éducation civilisée, remontèrent à la surface pour les aider, elle et son enfant. D’anciens appétits réapparurent également, l’envie de dévorer des chairs plus substantielles que celles des animaux inférieurs qui, par décret du roi, leur fournissaient leur pitance. Bientôt, le Peuple allait devenir comme les Fous qui luttaient pour survivre en se dévorant les uns les autres. La mère sentit converger plusieurs menaces qui se transformeraient bientôt en orgie frénétique. Se retrouver prise dedans provoquerait sa fin ou celle de l’enfant, ou les deux.

Elle risqua de nouveau un bref coup d’œil derrière elle. Comme elle s’en doutait, elle vit des griffes s’abattre et des crocs dégouliner de sang. Cette partie de la ville serait bientôt le théâtre d’une orgie frénétique ; or, même avec la vie de son enfant en jeu, la mère risquait d’y succomber elle aussi. Ni l’une ni l’autre ne s’étaient nourries depuis très longtemps.

Quelques Gardiens qui n’avaient pas pour mission de retarder l’assaut intervinrent rapidement. Leurs épées enflammées s’élevaient et retombaient, tuant non seulement les individus impliqués dans l’orgie naissante, mais aussi les malheureux trop lents à s’éloigner.

La mère se retourna et reprit sa fuite.

Autrefois, comme tant d’autres qui vivaient en ville, elle s’était émerveillée de la splendeur du roi et de ses Gardiens. Ils étaient magnifiques dans leur armure, et cette terrible beauté était une source à la fois de peur et de désir. Un Gardien n’avait pas le droit de se reproduire, mais cela ne calmait en rien le désir d’une jeune femelle lorsqu’ils passaient en volant, leurs imposantes ailes rouges déployées, et cherchaient de leur regard flamboyant la moindre source de discorde susceptible de violer la Paix du roi.

À présent, la mère se demandait comment quiconque pouvait regarder la Noirceur qui engloutissait tout sur son passage et s’imaginer qu’il existait une partie du royaume où régnait encore cette paix.

Elle se hâta de rejoindre un groupe de citadins effrayés qui cherchaient à sortir par la porte du Levant, l’entrée orientale de la cité du Roi. Les coups de coude et les bousculades menaçaient de se transformer en affrontements, et les affrontements en orgies. La mère sentit la peur et la rage l’envahir. Jetant un coup d’œil à l’enfant, elle vit que celle-ci la dévisageait. Elle semblait en savoir plus, bien plus, qu’un bébé ne l’aurait dû.

Les rues qui allaient vers l’est étaient de plus en plus engorgées, car beaucoup de monde cherchait à mettre le plus de distance possible entre eux et l’Ultime Fin. La mère s’engouffra dans une ruelle et passa en courant à côté de deux mâles qui semblaient sur le point de se battre. L’énergie générée par la rage grandissante de l’un d’eux agissait comme un phare sur les autres individus présents dans le voisinage. Dans quelques minutes, une autre mêlée allait éclater, attirant l’attention des Gardiens. Alors, des vies supplémentaires seraient perdues.

Tout en prenant un nouveau virage, la mère se demanda distraitement si cela avait encore un sens d’essayer de maintenir l’ordre face à l’Ultime Fin, surtout maintenant que le roi n’était plus là. Les Gardiens restés en ville s’efforçaient de faire respecter la paix, mais à quoi bon ?

Tout le monde vivait ou mourait selon le bon vouloir du roi. Sa parole avait force de loi. Il en avait toujours été ainsi. C’était grâce à cela que le royaume de Dahun avait prospéré pendant bien des Rémanences, et que l’Existence était telle qu’elle devait l’être. Le Peuple s’épanouissait, en paix avec les autres royaumes, à l’abri des exactions des Sauvages et des Fous au-delà des frontières.

Mais le roi n’était plus là.

La mère fut assaillie par un désespoir grandissant, une émotion inconnue pour laquelle elle n’avait pas de nom. Brusquement, elle se demanda pourquoi continuer à lutter. Qu’avait-elle à y gagner ? Puis son enfant remua contre elle, et elle eut la réponse.

L’enfant avait faim. Elle aussi.

Elle prononça son propre nom, Lair’ss, comme si elle souhaitait que son enfant s’en souvienne. Il reste tant à faire, songea-t-elle en poursuivant en courant.

Depuis la disparition du roi, nul ne pouvait dire ce qu’il allait advenir du Peuple à présent que l’Ultime Fin était proche. Mais la mère était bien décidée à conduire son enfant en lieu sûr, quitte à y perdre la vie.

Lorsqu’elle atteignit les remparts, elle vit que l’escalier montant vers le chemin de ronde était désert, aussi grimpa-t-elle pour mieux voir la porte. Comme elle le craignait, il y avait des émeutes partout à cause des gens terrifiés qui s’efforçaient de s’enfuir. Mais les derniers Gardiens à la porte les repoussaient. Personne ne pouvait quitter la ville sans permission écrite du roi. Or, il n’était plus là. La mère s’arrêta, effrayée et hésitante.

Elle se retourna pour contempler Das’taas, la cité qui l’avait vue naître.

C’était autrefois un endroit d’une majesté terrifiante. Bien que jamais vraiment paisible, la ville avait peu à peu atteint un état d’équilibre proche de la tranquillité. Le Peuple ne viendrait jamais complètement à bout de ses pulsions de violence et de destruction, mais le roi et ses Gardiens avaient réussi à les réduire au minimum, même si un grand nombre d’individus conservaient de très vieux souvenirs qui remontaient au Temps d’avant le Temps, lorsque le Peuple vivait comme les Sauvages et les Fous, quand chacun apparaissait dans les fosses de naissance sous la forme d’une créature aux besoins frénétiques et à la puissance limitée. La force était récompensée et le prix à payer était le sang. Les enfants se dévoraient entre eux, et le vainqueur en sortait plus fort, plus intelligent et plus rusé. D’autres duels s’ensuivaient, inlassablement.

Puis Dahun était sorti du lot, tout comme Maarg, Simote et les autres, chacun se taillant son propre empire. De tous ces souverains, c’était Dahun qui s’était le plus éloigné de la folie et de la sauvagerie qui caractérisaient le Peuple. Mais son plus grand ennemi, Maarg, s’était comporté davantage comme les Fous au cours de son règne. Dahun, lui, avait institué des lois et créé les Gardiens. La majesté du Peuple avait alors trouvé sa plus haute expression, car son roi cherchait à le faire évoluer d’une façon encore inédite. Maarg, de son côté, avait créé un royaume où le chaos des Fous était contenu, canalisé et utilisé pour bâtir une méritocratie dans laquelle le mérite était défini par la force, la ruse et la capacité à recruter des alliés, des vassaux et des protecteurs.

Tout cela, Lair’ss le savait. Ses souvenirs, et ceux d’autres individus, circulaient en elle tandis qu’elle contemplait la ville en essayant de prendre une décision. Elle s’accroupit pour que ceux en contrebas ne puissent pas la voir se découper sur le ciel avec son enfant. Où sont les ailés ? se demanda-t-elle.

L’enfant se mit à gigoter. La faim la rendait grognon. Lair’ss lui donna une petite tape, suffisante pour lui faire comprendre le danger, mais pas assez forte pour lui faire mal. L’enfant se calma aussitôt, comprenant l’avertissement.

Le rôle de parent ne venait pas naturellement aux gens du Peuple. Malgré tout, depuis des générations, Dahun exigeait que des couples se forment, conçoivent et ensuite élèvent des enfants. L’époque où ils sortaient en rampant des fosses de naissance était révolue. Chaque parent avait pour mission d’éduquer un enfant et de lui fournir ce dont il avait besoin. Le laisser mourir ou céder à la rage et le tuer était sévèrement puni. Comme tous ceux de son clan et de sa classe, Lair’ss ne comprenait pas entièrement tout ce qu’on lui avait enseigné. Elle avait passé une grande partie de sa jeunesse à rêver de meurtre et de compagnons mâles jusqu’à ce qu’on la mette en couple avec Dagri. Ensuite, elle avait appris un métier et elle était devenue ravaudeuse, travaillant de longues heures dans une pièce avec d’autres femelles.

Tous les soirs, elle retournait auprès de son compagnon, mais celui-ci était mort en affrontant l’Ultime Fin qui s’abattait sur eux. Désormais, chaque fois qu’elle pensait à lui, elle éprouvait un pincement au cœur – une émotion peu familière. Elle n’aimait pas particulièrement Dagri lorsque le Majester de Dahun les avait appariés. Cependant, elle avait appris à le connaître, et l’enfant semblait le trouver agréable. Vassal d’un serviteur du roi en pleine ascension, il avait obtenu un rang et un certain prestige. Il était jeune et puissant, si bien que leurs accouplements avaient toujours été amusants et gratifiants. Lair’ss avait même éprouvé une espèce de joie en annonçant à son compagnon qu’elle portait un enfant. L’expérience avait d’ailleurs été plaisante, contre toute attente. Elle ne savait pas très bien pourquoi, mais elle s’était réjouie que Dagri veuille de cet enfant. Désormais, il y avait un vide en elle quand elle pensait à lui. Il était parti avec l’armée du roi pour se battre contre Maarg. Or, ni Dagri ni le roi n’étaient revenus. Lair’ss se demandait souvent ce qui s’était passé. Était-il mort au combat, entouré de ses camarades et de leurs ennemis ? Cette image lui procurait à la fois de la tristesse et de la fierté. Ou errait-il perdu sur une terre lointaine, sans possibilité de retour ? Cette image-là la chagrinait profondément.

Cependant, même si tout s’effondrait autour d’elle, Lair’ss continuait à penser que son devoir envers Dagri était de veiller sur leur enfant. Elle lui jeta un coup d’œil. La petite était assez grosse pour que son poids soit un fardeau. De nouveau, la mère vit que l’enfant la dévisageait de ses yeux noirs. À quoi pensait-elle ? D’ailleurs, était-elle capable de penser ?

Lair’ss secoua la tête, car elle connaissait la réponse. Bien sûr que l’enfant pensait. Elle avait tué pour la nourrir et l’avait vue gagner en force et en intelligence. La petite répondait à ses paroles calmes ou à son contact, comme Lair’ss le voulait. Elle était même assez rusée pour devenir une alliée dans cette fuite et non plus une entrave, si seulement sa mère pouvait la nourrir encore une fois ou deux.

Lair’ss savait que le moment était venu. Puisque leur société s’effondrait, bientôt plus personne ne respecterait l’interdiction de s’en prendre à d’autres gens du Peuple. Elle était convaincue que certains étaient revenus à leur nature première. Des ennemis potentiels, qui n’hésiteraient pas à les dévorer, étaient donc en train de se renforcer partout autour d’elles.

La mère jeta des coups d’œil dans toutes les directions jusqu’à ce qu’elle aperçoive une silhouette furtive qui se cachait dans les ombres en contrebas. Chétif, l’individu tremblait d’être découvert.

Dans une série de gestes vifs, Lair’ss posa l’enfant et la poussa du bout du doigt pour lui intimer de se tenir tranquille. Puis elle bondit de la muraille jusqu’au milieu de l’escalier et se jeta sur l’individu caché avant même qu’il ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Elle l’assomma d’un coup rapide, puis le ramena inconscient auprès de son enfant.

L’individu à peine déposé sur la pierre, l’enfant se jeta dessus avec une énergie étonnante. Le choc de cette attaque ranima la petite créature, mais Lair’ss s’y attendait et lui trancha la gorge avec une de ses longues griffes.

Luttant contre sa propre faim, la mère regarda sa fille se nourrir. Celle-ci semblait grossir à vue d’œil. Le besoin d’écarter l’enfant et de se repaître elle-même de la créature était presque insurmontable. Mais Lair’ss était encore relativement épargnée par cette rage animale, d’autant qu’il était capital que l’enfant grandisse rapidement. Désormais, elle ne pourrait plus la porter mais, après ce festin, la petite devrait être assez forte pour la suivre.

Ignorant les crampes de son estomac, Lair’ss regarda sa fille dévorer le cadavre, avec ses os, ses tendons, ses poils et sa peau, jusqu’à ce qu’il ne reste plus de lui qu’une simple robe et ses sandales. Lair’ss plissa le front. Dans sa hâte, elle n’avait pas remarqué le vêtement. C’était la robe d’un Archiviste, un gardien du savoir.

Sa fille leva la tête vers elle et plissa les yeux un instant. Puis, elle prononça ses premiers mots.

— Merci, mère. C’était… instructif.

— Tu parles… ? ne put s’empêcher de demander Lair’ss, malgré l’évidence.

— Celui-ci… manquait de force ou de magie… mais il avait des connaissances.

L’enfant prononçait chaque mot soigneusement, comme si elle les testait et les évaluait avant de sortir une syllabe. Puis, elle se leva, légèrement chancelante. Le poids et la taille qu’elle venait juste d’acquérir modifiaient son équilibre, et elle avait besoin de quelques minutes pour s’y adapter. Ensuite, elle regarda sa mère et ajouta :

— Oui, beaucoup de connaissances.

Lair’ss connut alors la peur. Sous ses yeux, en quelques minutes, sa fille était passée du bébé vagissant à une jeune adulte, qui possédait les souvenirs et le savoir d’un membre de la caste la plus fermée de la cour du roi : celle des Archivistes.

Le visage de l’enfant arrivait presque à hauteur de celui de la femelle recroquevillée contre le rempart.

— Je suis prête, mère.

Lair’ss accepta cela. Son enfant possédait un savoir, désormais. La petite regarda autour d’elle pour voir si elles étaient toujours cachées. Puis, elle déclara :

— Je connais un chemin.

Elle tourna les talons et descendit l’escalier. Lair’ss la suivit sans poser de question.

Elles cheminaient péniblement au sein des roches déchiquetées. Elles étaient passées par-dessus le rempart, étaient descendues dans des fossés, que des siècles de vent et de pluie avaient creusés le long de la route, avant de traverser les marais. Des jets de gaz enflammé leur avaient barré le chemin, mais l’enfant connaissait la voie à suivre. Depuis qu’elle avait dévoré l’Archiviste, elle était devenue un individu comme Lair’ss n’en avait jamais connu.

À un moment donné, elles se blottirent sous des rochers en surplomb tandis qu’un ailé solitaire tournait dans le ciel au-dessus de leurs têtes à la recherche d’une proie. L’enfant était une cible facile, et si Lair’ss continuait à perdre des forces, elle non plus ne serait pas de taille à lutter contre le prédateur volant.

Dans le calme du petit matin, tandis que les chasseurs nocturnes balayaient une dernière fois les montagnes avant de retourner dans leur antre, l’enfant regarda sa mère. Lair’ss était à peine visible à la faible lueur des étoiles et de la minuscule lune proche de l’horizon à l’ouest.

— Je sais des choses, mère, chuchota-t-elle.

— Oui, je comprends, répondit Lair’ss, très affaiblie par la faim.

— Vraiment ? (Doucement, l’enfant prit le visage de sa mère entre ses mains.) L’Archiviste… je possède son savoir, mais pas ses souvenirs. Je sais des choses, mais d’autres sont vides, comme des trous dans mon esprit. (Elle pencha la tête de côté, les yeux fixés sur les traits de sa mère.) Raconte-moi.

— Quoi donc, ma fille ?

— Dis-moi des choses que je ne connais pas.

— Je ne comprends pas.

L’enfant regarda au-delà du rocher qui les abritait, en direction de la lune qui se couchait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en montrant la faible lueur sur l’horizon occidental.

— C’est Das’taas, ou ce qu’il en reste, répondit sa mère d’une voix ténue. C’était notre foyer.

— Pourquoi sommes-nous parties ?

— « La Noirceur » est arrivée, notre seigneur Dahun n’est plus là et nul ne sait comment la combattre.

— La Noirceur ? répéta l’enfant.

Lair’ss était si faible à présent qu’elle avait le sentiment que cela pourrait bien être sa dernière conversation avec sa fille.

— Je ne suis pas très savante, mais tout le monde sait au moins une chose : la Noirceur est venue du Centre.

L’enfant pencha de nouveau la tête de côté, comme si elle se rappelait quelque chose.

— Ah ! oui, le Centre. Le Cœur Ancien.

— Je ne le connais pas sous ce nom, mais les Vieux Royaumes, Désespéra, Souffregor, Pleurhome, Abandos et les autres existaient depuis les premiers jours après le Temps d’avant le Temps. Notre seigneur Dahun payait un tribut aux Vieux Royaumes, et nous étions un rempart contre les Sauvages, là-bas, à l’est, où nous allons maintenant, ajouta Lair’ss en montrant cette direction de la tête. Mais on nous a dit qu’un événement néfaste s’était produit.

— Lequel, mère ?

— Je ne sais pas, répondit Lair’ss d’un ton las. Tant de choses restent un mystère. (Elle regarda en direction de la lointaine cité.) On m’a raconté que nous vivions comme les Sauvages autrefois. Nous venions au monde dans des fosses et nous nous battions pour survivre dès la première seconde. Chaque mort nous renvoyait dans la fosse, et le combat était sans fin.

» On m’a raconté que les rois ont instauré l’ordre et nous ont appris comment vivre autrement, comment bâtir aussi bien que détruire et comment prendre soin les uns des autres sans s’entre-tuer constamment. On nous a dit que c’étaient de bonnes choses.

— Pourquoi ?

— Encore une fois, je ne sais pas, répondit Lair’ss dans un long soupir. Mais ce que veut le roi devient loi.

La jeune femelle médita sur tout cela pendant un moment, tandis que le soleil à l’est brillait de plus en plus fort.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle enfin.

— Vers l’est, lui répondit sa mère au bout de quelques instants, vers les terres des Sauvages et des Fous.

— Pourquoi ? demanda Enfant.

— Parce qu’il n’y a nulle part ailleurs où aller, répondit doucement sa mère.

Un sourire apparut sur les lèvres de l’enfant.

— Non, il existe un autre endroit.

Brusquement, elle se jeta en avant, referma ses crocs sur la gorge de sa mère et la lui déchira d’un seul mouvement de la mâchoire. Le sang jaillit, et Enfant but longuement tandis que la lumière s’éteignait dans les yeux de sa mère.

Des pensées lui vinrent pendant qu’elle se nourrissait, non pas les siennes, mais celles de l’être dont elle venait de prendre la vie.

Une période de calme, avec un mâle du nom de Dagri, qui était son père. Il avait disparu avec le roi.

Des images défilèrent, certaines compréhensibles et d’autres non, des endroits, des visages, des difficultés et du repos. Certains trous dans son esprit furent comblés tandis que la connaissance abstraite qu’elle tenait de l’Archiviste se mêlait aux expériences de sa mère.

Il y avait eu une période stable, sous la domination de Dahun. Puis, on avait eu vent d’un conflit à l’ouest. Le royaume de Dahun ne faisait pas partie des Vieux Royaumes, mais c’était l’un des Deuxièmes Royaumes, ceux qui entouraient les cinq originels.

Ensuite, il y avait eu une guerre, non pas ici, mais dans un autre endroit, contre un roi nommé Maarg. Le père d’Enfant et d’autres avaient accompagné Dahun pour le combattre. Nul n’en était revenu, ne laissant que les Gardiens de la ville et les magiciens pour affronter la Noirceur quand elle était apparue. Personne ne savait ce qu’il était advenu des Vieux Royaumes.

Des fragments d’informations à propos de ces époques et de ces endroits semblaient flotter à la périphérie des pensées d’Enfant. Elle arrivait presque à les comprendre. Presque, mais pas tout à fait. Elle était sûre d’une chose, en revanche : si elle voulait survivre, il lui fallait plus d’informations et de puissance.

Elle regarda ce qui restait du corps de sa mère, puis le dévora. Ce faisant, elle ne cessa de ressentir des choses étranges, sur lesquelles elle essaya de mettre un nom, en vain. Bizarrement, elle regrettait la nécessité de se nourrir de la femelle qui l’avait amenée en ce monde. Mais ses connaissances abstraites sur l’histoire de sa race et les fosses de naissance l’empêchaient de comprendre pourquoi elle devrait éprouver un lien vis-à-vis de cette femelle plutôt qu’une autre. Elle nota également que l’Archiviste pensait à eux en termes de « race » alors que sa mère avait appris à se considérer comme un membre du « Peuple ». Enfant comprenait qu’il y avait là une distinction, mais son importance lui échappait.

Elle rampa hors de sa cachette et jeta des coups d’œil à la ronde pour détecter une menace. Dans le lointain, elle aperçut un groupe d’ailés approchant à vive allure, si bien qu’elle plongea de nouveau dans son abri jusqu’à ce qu’ils soient passés. Regardant vers l’ouest, elle découvrit un point noir sur l’horizon. Grâce aux informations acquises en se nourrissant, elle savait qu’il s’agissait de quelque chose de fondamentalement mauvais, représentant un changement terrible et radical dans l’ordre de son monde. Mais cela restait abstrait pour elle. Cela ne lui inspirait aucune émotion.

Des émotions ?

Elle se figea. Elle éprouvait d’étranges sensations au creux de son ventre, qui remontaient dans sa poitrine et sa gorge, mais elle ne savait comment les nommer. Pendant un instant, elle se demanda si c’était dangereux, comme du poison ou une exposition à une magie redoutable.

Quelque chose la titillait, affleurant à la limite de sa conscience. Elle prit le temps de l’examiner. Grâce au savoir de l’Archiviste, elle comprenait que les souvenirs étaient soit présents, soit non existants. Posséder des souvenirs des individus qu’elle avait dévorés sans pouvoir y accéder, ça ne s’était jamais vu. Il devait donc s’agir d’autre chose.

Mais quoi ?

Toujours pas assez d’informations, songea-t-elle, et surtout pas assez de force non plus. Elle devait chasser, grandir encore et devenir plus puissante.

Il y eut comme un coup de vent au-dessus d’elle. Brusquement, un ailé descendit du ciel nocturne. Sans réfléchir, Enfant leva la main. De sa paume jaillit un éclair brûlant qui trancha proprement la tête de son agresseur, laquelle tomba à ses pieds tandis que le corps s’écrasait sur les rochers à quelques mètres de là.

Enfant n’avait pas très faim, mais elle avait besoin de nourriture si elle voulait devenir plus puissante. Elle s’accroupit donc pour dévorer la tête de l’ailé.

— Magie, murmura-t-elle pensivement.

Pourtant, elle n’avait pas croisé de lanceur de sorts. Plus doucement encore, elle se demanda :

— D’où ça vient ?

Puis, elle entreprit de dévorer le cerveau de la créature.

1

La partie de chasse

Les chevaux se cabrèrent face à une menace inattendue.

Mais leurs deux jeunes cavaliers réussirent à les maîtriser en mettant à profit leurs longues heures d’apprentissage. Dans le taillis derrière eux résonnaient les cris des hommes d’armes et les aboiements des chiens. Les renforts seraient là dans quelques minutes. En attendant, les jeunes chasseurs étaient seuls. Ils avaient surgi au milieu des ajoncs et de la bruyère des hautes terres, qui poussaient sur une étendue sablonneuse autrefois dépourvue de végétation.

En quête d’un sanglier ou d’un cerf, les frères originaires de Crydee venaient de tomber sur une bête à la fois inattendue et terrifiante : une vouivre endormie.

Proche parente des dragons, cette créature à écailles vertes était loin de son terrain de chasse habituel, à savoir la montagne. Elle dormait dans une profonde ravine qu’ils n’avaient pas vue au départ à cause des broussailles et des hautes fougères.

Dérangée dans son sommeil, la bête en colère se redressa et déploya ses ailes pour s’envoler.

— Que fait-on ? cria Brendan à son frère aîné.

— Ne la laisse pas s’en aller ! répliqua Martin.

— Pourquoi ? On ne peut pas la manger !

— Non, mais pense un peu au trophée que ça nous ferait !

Le plus jeune des deux frères poussa un grognement résigné en lâchant sa lance à sanglier. Il passa la jambe par-dessus l’encolure de son cheval et sauta à terre tout en saisissant l’arc qu’il portait sur l’épaule. Sa monture, une jument pourtant bien entraînée, ne fut que trop heureuse de s’enfuir le plus loin possible du gros prédateur. Brendan prit une flèche à pointe large dans son carquois, l’encocha, banda son arc et décocha son trait en quelques secondes à peine.

La flèche suivit une trajectoire parfaite et atteignit la créature émeraude juste au niveau de l’articulation entre l’épaule et l’aile. La vouivre tressaillit, et son aile s’abaissa lentement jusqu’à pendre le long de son flanc.

Martin sauta à bas de son cheval en tenant d’une main ferme sa lance à sanglier. Pendant que sa monture affolée se lançait à la poursuite de celle de Brendan, la vouivre blessée se cabra en grondant et prit une grande inspiration en produisant un étrange claquement.

— Oh, merde ! s’exclama Brendan.

— Baisse-toi ! s’écria son frère en plongeant sur la droite.

Brendan, lui, se jeta sur la gauche tandis qu’un jet de flammes fendait l’air à l’endroit où il se tenait l’instant d’avant. Le jeune homme sentit ses cheveux roussir sur sa tête lorsque le feu passa à quelques centimètres à peine de lui. Il continua à rouler sur lui-même, incapable de voir la vouivre, même s’il l’entendait encore rugir et qu’il sentait l’odeur âcre de la fumée et du sol brûlé.

Martin avait gardé la lance serrée contre sa poitrine, dans le même axe que son corps, afin de pouvoir se relever d’un bond. La vouivre parut un instant désorientée face à ces deux adversaires qui se déplaçaient dans des directions différentes. Puis, elle fixa son regard sur Brendan et aspira une nouvelle goulée d’air. Martin comprit que son frère allait être la cible d’un nouveau jet de flammes. En désespoir de cause, il lança son arme, mais il était trop loin. La lance tomba vraiment tout près, mais manqua la bête.

Brusquement, miraculeusement, une flèche traversa en sifflant l’espace entre les deux frères et atteignit la vouivre à la gorge. La créature eut un haut-le-cœur, s’étouffa et recula en titubant, avant d’être prise de frissons et de convulsions. Soulagés, les frères s’élancèrent. Martin récupéra sa lance et empala la bête dessus, tandis que Brendan visait soigneusement et décochait une flèche dans l’articulation entre le cou de la vouivre et son torse, là où se trouvait son cœur. La bête se convulsa encore un long moment, puis s’immobilisa dans la mort.

Levant les yeux vers l’auteur de ce tir salvateur, les deux frères découvrirent, à quelques mètres d’eux, une jeune fille en tunique et culotte de cuir, avec des bottes de cavalier qui lui arrivaient aux genoux. Elle portait une courte cape rejetée en arrière sur l’épaule gauche pour accéder plus facilement à son carquois en bandoulière. Elle tenait un arc à double courbure, compact et facile à utiliser à pied ou à cheval. Inspirée d’un très vieux modèle tsurani, ce n’était pas une arme de débutant. Seul l’arc droit traditionnel des chasseurs avait plus de puissance et de portée.

Le visage de Brendan s’illumina à la vue de la jeune fille.

— Demoiselle Bethany, c’est un plaisir, comme toujours.

Il remit son arc sur son épaule et essuya la sueur sur son front avec un grand sourire. Du coin de l’œil, il vit Martin tenter de dissimuler son agacement derrière un air neutre.

Nés à un an d’écart, les deux frères auraient aussi bien pu être jumeaux. Contrairement à leur aîné, Hal, qui était le portrait craché de leur père avec ses épaules larges, son torse puissant, ses cheveux bruns et ses deux mètres de haut, ils avaient pris du côté de leur mère. Ils avaient les cheveux châtains et les yeux bleus plutôt que marron foncé, et ils étaient minces et agiles, du haut de leur mètre quatre-vingt-dix. Ils possédaient la solidité et la résistance d’une liane plutôt que la force brute des muscles.

Bethany, pour sa part, avait des cheveux auburn qui lui tombaient jusqu’aux épaules, et un visage élégant et bien dessiné. Son sourire laissa transparaître un soupçon de condescendance lorsqu’elle s’avança à pas mesurés vers le cadavre de la bête, en menant son cheval par la bride.

— Apparemment, vous aviez besoin d’un petit coup de main, répondit-elle avec une malice à peine voilée.

Comme les deux frères, elle était aux portes de l’âge adulte, splendide dans la gloire de cette jeunesse qu’elle tenait pour acquise. Elle aurait dix-neuf ans au prochain solstice d’été, comme Martin. Tous les trois étaient amis depuis l’enfance. Elle était la fille de Robert, comte de Carse, vassal du père des deux garçons, messire Henry, duc de Crydee. Avec son mètre quatre-vingts, elle était la plus grande femme de Carse et de Crydee.

— Je croyais que les parties de chasse t’ennuyaient ? lui dit Martin, les sourcils froncés.

— Beaucoup de choses m’ennuient, répondit-elle en riant. J’ai changé d’avis et j’ai décidé de vous rattraper, bande de rustres.

Des bruits derrière elle annoncèrent l’arrivée du duc et de son escorte. Quelques instants plus tard, trois chevaux jaillirent du taillis. Leurs cavaliers tirèrent sur les rênes pour les immobiliser et contemplèrent les trois jeunes chasseurs devant la vouivre morte.

Le cavalier du centre n’était autre que le duc Henry, surnommé Harry puisqu’il portait le même prénom que son père. Il sourit à la vue de ses deux fils et de la fille de son ami, campés fièrement sans la moindre blessure à côté du monstre abattu. Le duc avait le visage hâlé et buriné, ce qui, avec sa barbe brune parsemée de gris, lui donnait l’air plus vieux que ses quarante-neuf ans.

— Que penses-tu de ça, Robert ? demanda-t-il au cavalier sur sa droite.

Le comte de Carse avait vu ses cheveux blonds grisonner très tôt, si bien qu’ils avaient l’air presque blancs sous le soleil de ce milieu d’après-midi. Comme son compagnon, il avait le teint hâlé et les traits burinés. Il était visiblement ravi que sa fille tire aussi bien à l’arc que n’importe quel homme de l’Ouest.

— Je crois que la flèche de ma fille a permis de tuer le monstre, répondit-il. Mais sortir seule du château pour nous rejoindre est le summum de la bêtise ! ajouta-t-il en se rembrunissant.

Les bois autour de Crydee avaient été pacifiés plusieurs générations auparavant, mais ils n’en étaient pas pour autant sans danger. Résigné, le comte poussa un profond soupir. Parce que Bethany était sa fille unique, il lui avait passé beaucoup de choses. Résultat, elle était obstinée et parfois impétueuse, à son grand désespoir.

Bethany sourit de la colère de son père. Elle était pour lui une source d’agacement aussi bien que de ravissement. Élevée au milieu d’hommes, elle avait développé une nature combative.

— Je me suis lassée des bavardages des dames de Crydee, sans vouloir vous offenser, messire, ajouta-t-elle avec un sourire et un hochement de tête à l’intention du duc. Je ne porte qu’un intérêt limité aux travaux d’aiguille et à la cuisine, au grand regret de ma mère. Cette limite ayant été atteinte, je me suis dit que j’avais besoin d’un peu de sport. Mais cela s’est terminé abruptement, ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil au cadavre de la bête.

— Ah ! s’exclama le duc en riant, c’est pour le mieux, demoiselle Bethany. Une vouivre blessée est une bête dangereuse. La plupart des gens préféreraient les éviter.

Les pisteurs, les rabatteurs et les chiens venaient d’arriver. Rodney, le garde-chasse, leur fit signe de s’occuper de la bête.

— Nous avons tous contribué à abattre la vouivre, père, mais je concède la victoire à Bethany. J’avoue que sa flèche m’a épargné de graves brûlures, convint Brendan.

Martin acquiesça, comme si peu lui importait la personne qui réclamait la gloire de cette prise.

— Que comptes-tu en faire ? demanda Robert à sa fille. Tu ne peux pas la manger.

Les deux frères échangèrent un regard entendu devant cette plaisanterie archiconnue. La noblesse de l’Est chassait peut-être les grands prédateurs pour s’amuser, mais, le long de la Côte sauvage, ils n’étaient guère plus qu’une nuisance qui menaçait les troupeaux et les fermes. Cela faisait des années que les habitants contrôlaient la population de félins, de chiens sauvages, de loups et de vouivres, si bien que tous ces animaux s’aventuraient rarement dans les basses terres. Quand le duc chassait, c’était le plus souvent le sanglier géant, comme ce jour-là, ou l’élan dans les hautes terres, le cerf dans la forêt, et les ours géants.

— Je crois que sa tête ferait un merveilleux trophée sur le mur de ma chambre, père, répondit Bethany en mettant son arc en bandoulière.

Messire Robert jeta un coup d’œil à son hôte qui secoua la tête en se retenant à grand-peine de rire.

— Ma demoiselle n’aime pas les belles parures ? demanda le duc.

— Les soieries, les onguents, les robes et les chaussures n’intéressent guère ma Bethany, se lamenta Robert. Nous allons accrocher sa tête dans la salle des trophées du donjon et non dans tes appartements, ajouta-t-il en se tournant de nouveau vers sa fille unique.

Martin nettoya la pointe de sa lance dans l’herbe haute, puis la tendit à l’un des hommes d’armes.

— Si je me souviens bien de ses atours lors de la dernière fête de Banapis, au solstice d’été, je ne crois pas que la demoiselle Bethany se désintéresse complètement des belles choses, rétorqua Brendan avec un sourire plein de malice.

Même Martin, d’ordinaire si maussade, fut obligé d’en sourire.

— On dirait que ces atours t’ont fait forte impression.

Cette fois, ce fut Bethany qui parut légèrement agacée, tandis que le rouge lui montait aux joues. Tout le monde s’attendait à ce que la fille du comte finisse par devenir la prochaine duchesse de Crydee lorsque le fils aîné de Henry, Hal, deviendrait duc à son tour. La coutume dans le royaume voulait qu’une telle alliance soit approuvée par le roi ; mais puisque le duc et sa famille étaient de lointains parents de la maison royale conDoin, cela simplifiait les choses. Les seigneurs de la Côte sauvage étaient libres de se marier comme ils le souhaitaient, tant qu’il n’était pas nécessaire de nouer de fortes alliances avec les puissantes maisons nobles des lointaines provinces de l’Est.

— Comment va le jeune Hal ? s’enquit Robert auprès de son hôte.

L’expression de Harry trahit la fierté que lui inspirait son aîné.

— Très bien, à en croire sa dernière lettre.

Le jeune Henry étudiait à l’université du royaume insulaire de Roldem.

— Ses professeurs le notent bien, sa présence à la cour royale fait honneur à notre maison et il ne perd pas beaucoup d’argent quand il joue. Il m’a écrit qu’il avait l’intention de se présenter au tournoi des Champions.

— C’est audacieux, commenta Robert en regardant les trois jeunes gens récupérer leur monture respective et se remettre en selle. Les meilleurs bretteurs du monde s’affrontent pour le titre de champion de la cour des Maîtres.

— C’est une fine lame, affirma Martin en rejoignant son père.

Le jeune homme était porté sur les euphémismes, souvent à cause de son humour pince-sans-rire, mais aussi, parfois, à cause du regard sceptique qu’il posait sur le monde. Il était toujours mesuré dans ses louanges ou ses jugements, souriait ou montrait rarement son déplaisir et gardait son opinion pour lui dans la plupart des domaines.

Brendan, lui, avait du mal à contenir son enthousiasme.

— C’est la meilleure lame de tout l’Ouest. Seul Martin ici présent est capable de se mesurer à lui. D’après les histoires de famille, il rivalise avec notre ancêtre, le prince Arutha.

Brendan était le plus jeune et semblait n’être venu au monde que dans un seul but : empoisonner l’existence de ses deux frères. Il avait été un bébé heureux et un enfant turbulent qui s’efforçait toujours de suivre ses aînés. Il lui arrivait rarement de ne pas sourire, et il trouvait toujours matière à faire de l’humour.

— Un nom légendaire, fit remarquer le comte avec un petit hochement de tête poli.

— Maintenant, si seulement il pouvait apprendre à tirer correctement à l’arc…, ajouta Brendan avec un sourire diabolique.

Martin n’avait jamais été très doué avec cette arme, et l’avait rejetée au profit de l’épée.

Robert vit les deux frères se mesurer du regard. Il connaissait les trois fils du duc depuis leur naissance et était donc habitué à leur rivalité permanente. Si cette discussion se poursuivait, il savait qu’elle se transformerait en dispute et que Martin s’énerverait de plus en plus, pour le plus grand bonheur de Brendan.

Sentant que ses fils étaient sur le point d’entamer une de leurs nombreuses querelles, le duc s’exclama :

— Porteurs, ramenez la tête de cette bête au château. Nous en ferons un trophée pour la demoiselle Bethany !

La mine renfrognée de son père ramena le sourire sur les lèvres de la jeune fille.

— Quant à vous deux, reprit le duc en désignant d’abord Martin, puis Brendan, tenez-vous bien, sinon je vous envoie en patrouille de nuit sur la frontière orientale.

Les garçons savaient que leur père ne plaisantait pas, car ils avaient tous les deux enduré plus d’une chevauchée avec la patrouille de nuit et n’avaient pas du tout envie de devoir se frayer un chemin au travers de forêts périlleuses dans le noir et le froid mordant.

— Oui, père, répondirent-ils, presque à l’unisson.

Le garde-chasse mit ses porteurs au travail, pendant que la noblesse prenait le chemin du retour vers le château de Crydee.

Tandis qu’ils progressaient entre les troncs de la forêt, à la recherche du sentier à gibier qui les ramènerait sur la route de Crydee, Bethany déclara d’un ton doucereux :

— Quel dommage que vous n’ayez pas trouvé de sanglier, les garçons.

Les deux frères se regardèrent. Pendant un instant, chose rarissime, Brendan eut l’air aussi maussade que Martin.

Le dîner fut festif en dépit de la grosse tempête qui s’annonçait au-dehors. Tout le monde était de bonne humeur grâce au bon feu qui flambait dans la grande salle, au vin qui coulait en abondance et au sentiment d’être à l’abri de la fureur des éléments. Les bavardages autour de la table étaient prévisibles, car les deux familles étaient proches et avaient cessé de compter le nombre de repas partagés ensemble.

Ils avaient renoncé au protocole des années auparavant, car les deux épouses, la duchesse Caralin et la comtesse Marriann, étaient rapidement devenues comme des sœurs. Elles n’avaient cessé de se parler par-dessus la tête de leurs époux jusqu’à ce que le duc décide que le confort l’emportait sur l’étiquette.

Le comte Robert était donc assis sur le siège traditionnellement dévolu à l’épouse de son hôte, laquelle avait pris sa place à lui. Les deux hommes pouvaient ainsi discuter tranquillement, comme leurs épouses, et l’harmonie était assurée.

Les deux fils du duc étaient assis à la droite du comte, tandis que la demoiselle Bethany était assise à la gauche de sa mère. Le repas était presque terminé lorsque Brendan donna un léger coup de coude à son frère.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— De quoi tu parles ? demanda Martin en fronçant les sourcils comme si cette question l’irritait.

L’air revêche de son frère fit sourire Brendan, comme s’il sentait qu’il tenait là une nouvelle occasion de le taquiner.

— Soit tu meurs d’envie d’espionner la conversation de mère avec la comtesse Marriann, soit il y a quelque chose au bout du nez de Bethany.

De fait, Martin n’avait cessé de pencher la tête dans cette direction pendant que son frère parlait. Mais son regard revint brusquement se poser sur Brendan lorsque ce dernier se tut. Martin faisait une tête que Brendan lui avait rarement vue. Il avait un air menaçant qui annonçait à son jeune frère que, cette fois, il avait dépassé les bornes. Dans ces moments-là, par le passé, Brendan courait très vite se réfugier dans les jupes de leur mère lorsqu’il était tout petit, ou auprès de leur père ou de Hal lorsqu’il était un peu plus vieux.

Mais, au lieu d’entrer dans cette rage qui succédait généralement à ce regard très noir, Martin se contenta de baisser la voix pour dire :

— Tu n’as rien vu.

Son ton était empreint d’une telle menace et d’une telle colère rentrée que Brendan ne put qu’acquiescer.

Remarquant une tension entre ses fils, le duc Harry prit la parole :

— Si cette tempête empire, nous aurons beaucoup à faire en ville pendant ces prochains jours. Martin, il faudra que tu emmènes une patrouille au nord et au nord-est, pour voir comment se portent les villageois. Quant à toi, Brendan, tu es assez vieux maintenant pour conduire une patrouille, toi aussi. Tu iras au sud et au sud-est.

— Je peux inspecter ces villages en rentrant chez moi, Votre Grâce, intervint le comte Robert.

— Restez donc quelques jours de plus, répondit Harry.

Il jeta un coup d’œil à sa femme, plongée dans une discussion animée avec la comtesse, et ajouta avec un sourire chaleureux :

— Elles souffrent tellement de ne pas se voir.

— C’est vrai, acquiesça le comte. Nous avons moins de temps pour les visites.

Harry se pencha vers lui pour demander :

— Vous avez des liens plus étroits avec l’Est, de par vos parents. Qu’avez-vous entendu dire ?

Le comte savait exactement de quoi parlait le duc.

— Pas grand-chose. C’est comme si les gens étaient brusquement devenus prudents au point de se taire.

Depuis la création de la partie occidentale du royaume ou presque, il existait une rivalité entre l’Est et l’Ouest. La plupart des habitants et le congrès des Seigneurs considéraient tout ce qui se trouvait à l’est de la petite ville de la Croix de Malac comme « le véritable royaume des Isles ». L’Ouest était souvent perçu comme un poids pour les finances du royaume, d’autant qu’il était en grande partie désert et montagneux, ou pire, peuplé de non-humains : des nains, des elfes, des trolls, des gobelins et la Confrérie de la Voie des Ténèbres. Les coûts administratifs étaient relativement élevés comparés aux revenus que ces terres rapportaient à la Couronne. De plus, servir dans l’Ouest ne donnait quasiment aucun avantage politique. C’était dans l’Est qu’il fallait se montrer si l’on voulait gravir les échelons militaires et politiques. On ne recevait pas une promotion en traquant des bandes de gobelins ou de trolls en maraude, mais en combattant des pillards keshians ou en mettant fin à des escarmouches à la frontière des royaumes de l’Est.

— Je compte sur vous pour me rapporter des informations plus fiables que celles qui filtrent par Krondor, rétorqua le duc. Votre famille est nouvelle sur la Côte sauvage, alors que ma maison…

Il ne termina pas sa phrase. Il n’en avait pas besoin, car l’histoire de la maison conDoin était liée à celle de Crydee, c’était bien connu. Le frère d’un lointain roi avait conquis la Côte sauvage, autrefois propriété de Kesh la Grande dont elle était la frontière la plus au nord. Il l’avait annexée au royaume, ce qui avait presque doublé la superficie de la nation en moins de cinq ans. Appréciant la région où il avait fini par atterrir après tous ces combats, il avait convaincu son frère de lui donner la Côte sauvage et avait construit ce donjon de Crydee dans lequel le duc et son invité dînaient ce soir-là.

Carse, le foyer du comte, était en réalité un centre de commerce et d’échanges plus important que Crydee, car il bénéficiait d’un port bien mieux situé et se dressait au beau milieu de la côte. Tous les produits de la terre, de la mine et de la forêt qui étaient destinés à l’export finissaient par se retrouver sur les quais de Carse.

Le père du comte Robert avait reçu son titre des mains du grand-père de Henry, avec la bénédiction du roi, lorsque le précédent comte de Carse était mort sans héritier. Puisque aucun domaine de la Côte sauvage n’était assez désirable aux yeux des nobles de l’Est, personne n’avait protesté. Plus d’une fois, messire Henry s’était dit que lui, le comte Robert, et Morris, le comte de Tulan, formaient presque un petit royaume autonome à eux trois. Ils payaient à la Couronne des impôts modestes, réduits de moitié par rapport à ce que prenait le prince de Krondor. Mais les obligations étaient également peu nombreuses, si bien que, dans l’ensemble, la Côte sauvage restait dans l’oubli.

— Des rumeurs courent, reconnut Robert en se penchant vers son ami. La santé du roi n’est pas bonne, d’après un cousin que j’estime digne de confiance. Il paraît que les prêtres guérisseurs viennent fréquemment s’occuper de maladies qui ne sont d’ordinaire pas bien graves pour la plupart des hommes de son âge.

Henry se redressa en soupirant et but une gorgée de vin.

— De mon point de vue, Patrick a été le dernier vrai roi conDoin. Ceux qui lui ont succédé sont comme sa femme, vindicatifs et manipulateurs, toujours occupés à comploter, comme de vrais souverains de l’Est. (Il reposa son verre sur la table.) Croyez-moi, si le roi mourait sans héritier mâle, nous pourrions bien être entraînés dans un conflit.

Robert se rembrunit.

— La guerre civile, Harry ?

Henry secoua la tête.

— Non, mais un conflit politique au sein du congrès qui pourrait laisser le trône vacant pendant longtemps. Et si cela se produit…

Il haussa les épaules.

— Un régent, murmura Robert. À votre avis, qui le congrès pourrait-il bien nommer ?

— C’est bien là le problème, répondit Henry. Il faudrait demander à vos parents de l’Est, parce que je n’en ai pas la moindre idée.

Le duc reprit son verre, qui venait d’être de nouveau rempli, et but lentement, songeur. Ce qu’il venait de dire à propos du dernier « vrai » roi était dangereux. Il n’aurait pas fallu que cette remarque tombe dans l’oreille d’un autre que Robert de Carse, cet ami en qui il avait toute confiance.

Les conDoin formaient la plus longue lignée de souverains dans l’histoire du royaume des Isles. Il y avait eu des rois fantoches sur l’île de Rillanon avant l’avènement de cette dynastie, mais c’était un conDoin qui avait planté le premier la bannière des Isles sur le continent et conquis Bas-Tyra. C’étaient des rois conDoin qui avaient forgé une nation propre à rivaliser avec Kesh la Grande, tenu en respect les agaçants royaumes de l’Est, et noué des liens étroits avec le royaume insulaire de Roldem.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Robert en voyant la tête que faisait son ami.

— Roldem.

— Eh bien ?

Henry se pencha, comme s’il ne voulait pas qu’on surprenne ses paroles, même ici, au cœur de son propre domaine.

— En l’absence d’un héritier désigné, il existe de nombreux prétendants au trône.

Robert balaya cette remarque d’un geste de la main.

— Votre famille compte plus de cousins éloignés qu’une ruche n’a d’abeilles, mais seuls quelques-uns sont de sang royal.

— Il y a trois princes…

— Sept, l’interrompit Robert. Vos trois fils et vous-même faites partie de la lignée royale.

Henry fit la grimace.

— Par la grâce de notre ancêtre, nous avons renoncé à toute prétention sur notre héritage, à part Crydee.

— Martin l’Archer y a peut-être été obligé, pour éviter une guerre civile entre ses frères et lui, mais c’était il y a longtemps. Aujourd’hui, beaucoup de seigneurs au congrès seraient prêts à vous soutenir si le besoin se présentait. Ils se rallieraient à vous.

— Voilà des paroles audacieuses, Robert. Beaucoup diraient que cela frôle la trahison, mais une telle perspective ne m’intéresse pas, ni pour moi, ni pour mes fils. Revenons-en aux vérités du moment. Il y a trois neveux qui peuvent prétendre à la couronne : Oliver, le neveu du roi, est le plus proche par le sang, mais il est né du mariage de la sœur du roi au prince Michael de Semrick, ce qui en fait un étranger aux yeux d’un grand nombre. Montgomery, comte de Rillanon, et le duc Chadwick de Ran sont tous deux cousins du roi, bien qu’éloignés.

Robert se redressa à son tour en poussant un long soupir.

— Quel dommage que le roi Gregory n’ait pas été un homme à femmes, contrairement à son père. Patrick a produit une flopée de bâtards avant de se marier.

Le comte marqua une pause, puis ajouta :

— Le prince Oliver est un bon garçon et, vous avez raison, il a plus de sang conDoin dans les veines que n’importe qui d’autre. De plus, il est fiancé à Grace, la fille cadette du duc du Bas-Tyra. Depuis la guerre contre les Tsurani, les maisons conDoin et du Bas-Tyra ont toujours été proches, bien que cela remonte à plus d’un siècle.

— C’est une faction puissante, reconnut le duc. Mais Gregory n’a pas encore désigné Oliver comme son héritier. Le garçon aura bientôt vingt ans, et Gregory ne risque pas d’engendrer de fils, malgré tous ses efforts pour engrosser la fille qu’il vient d’épouser.

Les deux hommes pouffèrent. Après la mort inattendue de la reine, le roi avait choisi d’épouser une jeune fille âgée d’à peine un an de plus que son neveu. Fille d’un nobliau de la cour, qui avait gagné en prestige grâce à ce mariage providentiel, elle n’avait d’autres qualités que sa beauté époustouflante. On racontait qu’elle rendait le roi très heureux, mais, qu’en dehors de ça, elle semblait un peu sotte.

Les rumeurs abondaient sur la santé défaillante du roi. Compte tenu de son âge, à peine cinquante ans, et de la brièveté de son règne – cinq ans depuis qu’il était monté sur le trône après la mort de son père –, le risque d’instabilité dans le royaume était plus élevé qu’il ne l’avait jamais été depuis un siècle.

— Montgomery n’est pas à prendre en compte, poursuivit Robert. C’est une créature de la cour ; il ne se portera candidat que pour servir de compromis en cas de guerre. Mais il n’a ni réputation, ni faction pour le soutenir, rien. Il est juste présent.

— Mais il est le cousin du roi, et le plus proche de par le sang après Oliver.

— La mort de son frère aîné est vraiment regrettable. Lui, en revanche, était un jeune homme de talent.

Henry acquiesça sans mot dire. La disparition d’Alexander, le frère aîné de Montgomery, avait toujours soulevé les soupçons. Personne ne les formulait à voix haute, mais sa mort, au cours d’un raid de pirates cérésiens, semblait à la fois vaine et fort à propos. Les pirates avaient attaqué une propriété très bien fortifiée mais contenant peu de choses de valeur. Certes, ils avaient pillé quelques colifichets, mais le seul événement remarquable là-dedans avait été la mort du cousin du roi, qui était à l’époque le premier prétendant au titre d’héritier de la couronne. Heureusement, Oliver était né peu après, et la question de la succession avait paru moins pressante.

— Vous pensez qu’il faut tenir compte d’Edward ? demanda Robert.

— Non, il n’est prince que de nom. Cependant, il pourrait faire un bon roi, car il ne veut surtout pas du trône, ajouta Henry en riant. Il gouverne Krondor uniquement pour faire plaisir au défunt père du roi. Patrick et Edward étaient comme des frères. Il considère Gregory comme son neveu et restera à Krondor jusqu’à ce qu’on donne le titre à un autre. Il prendra certainement sa retraite dans l’Est lorsque Oliver viendra dans l’Ouest.

— Donc, si le roi ne désigne pas d’héritier et meurt, quel candidat le congrès soutiendra-t-il ? demanda Henry. Telle est la question.

Robert poussa un long soupir, comme si cela l’exaspérait.

— Les dieux seuls le savent, je suppose. Et messire William Alcorn.

Henry pouffa d’un air ironique.

— Notre étrange et mystérieux messire William.

Tous deux se turent en pensant à l’homme qu’ils venaient juste de mentionner. Simple soldat, né et élevé à Rillanon, il avait rapidement gravi les échelons jusqu’au grade de capitaine et avait été promu dans la garde personnelle du roi Patrick.

Mais quand Patrick avait envoyé son fils étudier à l’université de Roldem, le capitaine William avait été nommé à la tête de l’escorte de celui qui n’était alors que le prince Gregory. Il était revenu deux ans plus tard en tant que messire William Alcorn, conseiller de l’héritier du trône. Et voilà qu’il était désormais conseiller du roi des Isles.

— Il semble ne soutenir aucune faction.

— Ou il les monte les unes contre les autres pour assurer ses arrières.

— La rumeur veut qu’il soit maintenant l’homme le plus puissant du royaume, en dépit de ses protestations de modestie et d’humilité, soupira Robert. Le roi est suspendu à la moindre de ses paroles, ce qui signifie qu’un certain nombre des seigneurs du congrès font la même chose.

— La façon dont est perçue la vérité souvent la définit, fit remarquer Henry. Si l’on craint sa puissance, peu importe le pouvoir dont il dispose vraiment, la peur, elle, est bien réelle. Comment monseigneur Jamison prend-il la situation ? Il ne doit pas apprécier de le voir usurper son poste de premier conseiller.

Robert haussa les épaules.

— C’est toujours un homme puissant, mais il vieillit. Son fils James, troisième du nom, est doué, mais c’est son petit-fils, encore un James… oui, c’est lui qu’il faut garder à l’œil.

Henry acquiesça. Lui aussi connaissait Jim Dasher sous les traits de messire Jamison, petit-fils du duc de Rillanon.

— Que sait-on d’Alcorn ? redemanda le comte Robert. Il a gravi les échelons, mais ce n’est pas le premier homme du peuple à faire cela. Le grand-père du duc James était lui-même un garçon des rues, doublé d’un voleur, s’il faut en croire la légende. Mais ce messire William ne possède aucun titre spécifique. Il paraît qu’il les refuse, même si le titre de duc de Rillanon pourrait bien lui revenir lorsque messire James se retirera.

Henry secoua la tête d’un air triste.

— Le duc actuel pourrait bien protester. Je crois qu’il voudrait que son fils ou son petit-fils lui succède. Or, messire James est toujours un homme avec lequel il faut compter. C’est lui qui maintient la cohésion du congrès des seigneurs, pour être franc.

— Ma foi, rétorqua le comte Robert, il est vrai que cela ne nous concerne guère, nous qui vivons sur la Côte sauvage. Mais c’est toujours intéressant.

— Vous êtes plus porté sur la politique que moi, Robert. Mais dire que cela ne nous concerne guère, c’est imaginer que les choses vont continuer comme par le passé, or il se pourrait bien que ce ne soit pas le cas. Il y a une différence, au niveau de la Couronne, entre nous négliger et nous abandonner. C’est lorsque je pense à ce triste et possible avenir que je me réjouis d’avoir des amis tels que vous et Morris ici, dans l’Ouest.

— Je serai toujours votre fidèle vassal, mon ami.

Au même moment, un soldat, trempé jusqu’aux os, entra en courant dans la salle, s’approcha de la table du duc et s’inclina.

— Messire, un navire essaie d’accoster au port.

— Par ce temps ? s’étonna le duc en se levant.

— Nous avons essayé de l’en décourager en mélangeant de la poudre rouge à la lumière du phare, mais il a choisi d’ignorer cet avertissement et vient droit sur nous !

Le duc se tourna vers Robert.

— Reinman ! s’exclamèrent-ils d’une seule voix.

— Seul ce fou peut braver la tempête en pensant qu’il ne finira pas avec son navire à huit cents mètres à l’intérieur des terres, commenta Henry. Montons dans la tour.

Il fit signe à Robert de le suivre, mais les garçons et Bethany s’étaient levés, eux aussi.

— Père, vous ne verrez rien de là-haut ! protesta Martin.

— Si c’est Reinman et s’il ne réussit pas à garder le contrôle de son navire, nous aurons plein de choses à voir, répliqua Henry.

Il sortit de la salle et emprunta l’escalier qui menait à la plus haute tour du château. On l’appelait la tour des Magiciens, car l’ancêtre du duc, messire Borric, l’avait donnée autrefois à un magicien et son apprenti. Désormais vide, elle n’en offrait pas moins la meilleure vue à l’ouest sur les terres de Crydee.

Les domestiques se hâtèrent d’apporter des capes cirées pour les membres de la cour ducale. Alors que Henry et Robert arrivaient en haut de la tour, un page presque à bout de souffle les rattrapa et leur tendit à chacun un épais manteau à capuche enduit de graisse de phoque. Quelques instants plus tard, les deux seigneurs de la région sortirent sous la pluie battante et s’efforcèrent de distinguer quelque chose en dépit de l’obscurité.

Tandis que les autres se rassemblaient derrière eux, le comte Robert s’écria d’une voix forte pour se faire entendre malgré le vent :

— Voyez-vous quelque chose ?

Henry pointa du doigt.

— Regardez !

La ville de Crydee s’était calfeutrée pour se protéger de la tempête. Mais la lumière filtrait autour des volets, se faufilait par les fissures dans les embrasures de porte et se balançait dans les lanternes de ceux qui couraient vers le port. La cloche sonnait l’alarme et parvenait faiblement aux oreilles des personnes présentes au sommet de la plus haute tour du château de Crydee.

Dans le lointain, la lueur du phare de la Pointe était à peine visible. Elle était rouge à cause de la poudre qu’on avait jetée dans le feu pour décourager les navires d’entrer dans le port.

En cas de violente tempête, les navires faisaient voile vers un promontoire à cinquante kilomètres de là et se mettaient en panne à l’abri de hautes falaises. Par un temps aussi déchaîné que celui-là, le mieux était encore de continuer à longer la côte pour revenir ensuite quand les vents faibliraient, ou de jeter l’ancre et tourner la proue face à la tempête.

Mais ce capitaine n’était pas un marin ordinaire. Comme l’avait fait remarquer messire Henry, il était assez fou. Considéré comme le meilleur capitaine de la flotte royale de l’Ouest, c’était lui qu’on envoyait à la poursuite des pirates. Il était toujours le premier à s’embarquer pour des missions dangereuses.

— Ce doit être important pour que Reinman prenne le risque d’entrer au port ce soir ! cria Martin derrière son père.

— L’imbécile ! protesta Robert. Il va s’écraser contre les quais !

Dans la pluie et l’obscurité, le navire passa en flèche à côté du phare. On aurait dit une ombre sinistre, une chose squelettique toute de gris et de noir, éclairée par les reflets jaunes et blancs des torches postées sur le brise-lames qui menait à la tour du phare. Lorsque le vaisseau entra dans le port, toutes les portes et toutes les fenêtres des boutiques qui s’alignaient le long des quais s’ouvrirent en dépit de la pluie. Bouche bée, tout le monde regarda le capitaine complètement fou conduire son navire vers sa destruction.

Brusquement, une lumière apparut autour du vaisseau et se mit à croître telle une bulle pour former une sphère dont l’éclat rivalisait presque avec celui du jour. Au sein de ce dôme brillant, ils purent voir l’équipage du navire qui donnait des coups de hachette frénétiques sur les cordages pour affaler rapidement les voiles.

— Mince ! s’exclama le duc tout bas.

2

L’avertissement

Le vent hurlait.

Le capitaine Jason Reinman fut obligé de s’époumoner pour se faire entendre :

— Mais coupez-moi ces cordages, bon sang !

Pendant la course folle vers le port de Crydee, il avait envoyé l’équipage dans la voilure en prévision de cet acte désespéré.

— À tribord toute !

Les deux hommes qui se débattaient avec la longue poignée du gouvernail poussèrent de toutes leurs forces vers la gauche, afin que le navire récalcitrant change de direction.

Soumis à des pressions qu’il n’était pas conçu pour supporter, le bois dont était composé Le Messager royal grinça. Le capitaine Reinman se tourna vers l’homme qui se tenait à côté de lui sur la dunette.

— Tiens bon ! Encore quelques minutes !

L’homme avait les yeux clos et les traits figés en un masque de concentration. Accroupi, il s’efforçait de garder l’équilibre alors que le navire ne cessait d’osciller. Reinman leva son visage tanné vers la mâture et constata avec satisfaction que les cordages avaient tous été coupés et que les voiles jonchaient à présent le pont. Il ferait réarmer son navire à Crydee, et savait que le duc ne manquerait pas de remplacer les voiles perdues. Les cordages seraient réparés, de même que les espars, si jamais ses marins s’étaient montrés un peu trop zélés avec leurs haches.

Le bruit de la tempête s’éteignit : la bulle de lumière était un minuscule espace de calme au milieu du port agité par le mauvais temps.

— Ce n’est pas le moment de me faire défaut, idiot de magicien ! Je ne t’autorise pas à perdre connaissance avant que nous soyons à quai !

Si l’homme sur lequel il criait l’entendit, il n’en laissa rien paraître, visiblement trop occupé à préserver son équilibre précaire.

Le navire accosta dans le calme relatif de la bulle de magie.

— Jetez les défenses par-dessus bord ! s’écria Reinman. Dès que la bulle disparaîtra, les rafales de vent vont nous drosser contre les quais. Je ne veux pas rentrer chez moi sur un tas de petit bois ! Accrochez-vous et tenez bon, ajouta-t-il à l’adresse des hommes dans le gréement, ça va secouer !

Au moment où les grosses défenses rembourrées tombaient le long de la coque, la bulle de magie éclata. Comme le capitaine l’avait prédit, la tempête jeta violemment le navire contre les pilotis. Mais les défenses firent leur ouvrage et, même si l’on entendit le bois craquer, le quai et le navire résistèrent tous les deux au choc.

Puis le vaisseau se mit à tanguer, et le grincement du bois résonna si fort qu’il en devint presque douloureux. Les trois mâts descendirent à une vitesse alarmante vers les pavés de la route qui longeait le quai. Les hommes dans le gréement s’accrochèrent de toutes leurs forces en poussant des cris d’effroi.

Mais, alors que le navire semblait sur le point de basculer sur le flanc et de fracasser ses vergues contre le sol, le mouvement s’arrêta. Pendant un long moment, les espars restèrent suspendus à quelques centimètres des pierres, puis ils commencèrent à repartir en arrière. Les voix des marins s’élevèrent de nouveau avec inquiétude, car ils risquaient à présent de basculer dans l’autre direction.

— Accrochez-vous ! rugit le capitaine en agrippant le bastingage qui se trouvait pratiquement au-dessus de sa tête l’instant d’avant. (Jetant un coup d’œil à la ronde, il s’aperçut que le magicien qui lui tenait compagnie sur la dunette avait disparu.) Bougre d’ivrogne ! lança-t-il en direction de la place tout à coup vacante.

Puis il s’efforça de ne pas se faire jeter par-dessus le bord de son propre navire.

Tandis que celui-ci roulait dans l’autre sens, de nouveaux grincements annoncèrent que les éléments continuaient à s’en prendre à ce bateau que Reinman aimait tant. Il maudit en silence la nécessité qui l’avait poussé à commettre pareille imprudence. Si le navire en ressortait à l’état d’épave, messire James Dasher Jamison lui en paierait un neuf de sa propre poche. Cependant, puisque le gredin disposait d’un accès secret au trésor du roi, cette somme ne risquait guère de lui faire défaut.

Le navire retrouva son axe pendant quelques instants, puis continua à basculer, mais la force du vent et de la mer l’empêcha d’aller bien loin.

— Vite ! s’exclama Reinman. Ceux qui ne sont pas morts, amarrez-moi ce navire, et comme il faut ! Les autres devront me rendre des comptes !

Il courut à l’avant et regarda autour de lui. Son vaisseau était en meilleur état qu’on aurait pu s’y attendre, mais pas aussi bon qu’il l’aurait souhaité. Cependant, les poutres principales ne semblaient pas avoir été endommagées, si bien que quelques jours de travaux de menuiserie et de peinture devraient le rendre comme neuf.

Reinman prit un bref instant pour se féliciter de cette folle entrée dans le port de Crydee. Puis il s’écria :

— Quelqu’un a vu le magicien ivre ?

— Oh, c’était donc ça, capitaine ? répondit l’un des matelots. Je crois qu’il est passé par-dessus bord quand on est retombés sur la quille.

Comprenant brusquement ce qu’il venait de dire, il hurla :

— Un homme à la mer !

Une demi-douzaine de marins se précipitèrent vers le bastingage.

— Là ! s’écria l’un d’eux.

Deux hommes plongèrent en dépit du danger. La houle risquait de les fracasser contre la coque ou, pire, de les entraîner sous les quais, dans ce qui devait être un amas de débris.

L’objet de leurs recherches était un mince individu à la crinière noire d’ordinaire en bataille. Pour l’heure, celle-ci était plaquée sur son crâne. Le malheureux se mit à tousser et à cracher lorsque l’un des marins le remonta à la surface. Un deuxième l’aida à revenir contre le flanc du navire, où deux de leurs camarades s’accrochaient à des cordes malgré les bourrasques de vent.

Trempé jusqu’aux os dans sa robe dégoulinante, le magicien demanda d’un air misérable :

— On est arrivés ?

— Plus ou moins, répondit Reinman avec un sourire jusqu’aux oreilles. Monsieur Williams !

Le second se présenta devant son supérieur.

— Oui, capitaine ?

— Descendez dans la cale évaluer les travaux nécessaires. Je n’ai rien entendu qui me fasse craindre des dégâts irréparables. Alors, ne venez pas me dire que j’ai tort, je vous prie.

Le second le salua et s’en alla. Comme le capitaine, il connaissait ce vaisseau aussi bien que le visage de sa femme et de ses enfants. Lui aussi estimait que le bois et les cordages qui avaient rompu allaient nécessiter des réparations, mais rien de majeur. Il avait déjà entendu le bruit d’une carlingue qui se brise dans une tempête, et c’était un son qu’il n’oublierait jamais.

— Abaissez la passerelle ! ordonna le capitaine Reinman.

Les matelots les plus proches du quai s’empressèrent d’obéir. Les navires qui transportaient des passagers disposaient de passerelles élaborées avec des marches et une rambarde. Mais celle du Messager royal n’était qu’une simple planche large, en bois dur, qui réussissait à atteindre les quais sans crouler sous le poids d’un homme portant des marchandises.

La passerelle avait à peine touché le sol que Reinman la descendait déjà, ses bottes en cuir glissant sur la planche. Comme il s’y attendait, le temps qu’il retrouve la terre ferme, une compagnie de cavaliers arrivait à sa rencontre.

Le duc Henry, le comte Robert et une demi-douzaine de gens d’armes immobilisèrent leur monture.

— Drôle de nuit pour une balade à cheval, Votre Grâce, commenta le capitaine en souriant jusqu’aux oreilles, malgré le déluge.

Debout dans la tempête, de l’eau dégoulinant de sa tête et de ses épaules, le matelot roux semblait presque apprécier la chose.

— Sacré accostage, répliqua le duc Henry. Votre message doit être urgent pour que vous preniez un risque pareil.

— On peut dire ça, mais il attendra quelques minutes que nous soyons seuls. J’ai reçu des instructions très strictes, je ne dois parler qu’à vous.

Le duc acquiesça et fit signe à l’un des membres de son escorte.

— Donnez votre monture au capitaine et suivez-nous à pied.

Le soldat obéit et tendit ses rênes à Reinman. Celui-ci se mit en selle avec une certaine raideur, car l’équitation ne figurait pas en tête de ses loisirs favoris. Mais il parut suffisamment à son aise une fois qu’il fut assis.

— Au château ! s’exclama le duc par-dessus les rugissements du vent.

Ils firent demi-tour et remontèrent la rue principale de Crydee, qui les conduisit à l’abri auprès d’un bon feu de cheminée.

Toujours dégoulinant, le capitaine Reinman accepta une épaisse serviette et commença à éponger son visage, mais congédia le domestique qui lui apportait des vêtements secs.

— Dans une minute. Il faut que je vous parle, messire, ajouta-t-il à l’intention du duc.

Ils se tenaient dans l’entrée du château en compagnie de la duchesse, de la comtesse et des trois adolescents, qui attendaient une explication en raison du spectacle incroyable auquel ils venaient d’assister. Martin et Brendan s’étaient tous les deux mis à parler en même temps, mais se turent en entendant les paroles du capitaine.

Quelque peu surpris par l’attitude de Reinman, encore plus abrupt qu’à l’ordinaire, le duc fit signe aux autres de retourner dans la grande salle en leur disant que le capitaine et lui les y rejoindraient bientôt. Les deux hommes se rendirent ensuite dans un coin du hall.

— Maintenant, dites-moi, reprit le duc, qu’y a-t-il donc de si important pour que vous risquiez de détruire le navire le plus rapide du roi ? Le message ne pouvait attendre un jour de plus ?

— Ordres de la Couronne, messire. Vous devez lever une armée.

Le visage du duc resta impassible, mais ses yeux s’étrécirent.

— Nous partons donc en guerre ?

— Pas encore, mais bientôt, peut-être. Messire Sutherland et le duc de Ran affirment tous deux que tout est calme sur la frontière. Mais, d’après la rumeur, Kesh avance au Sud. Vous devez vous tenir prêt à soutenir Yabon ou même Krondor en cas de besoin.

Henry songea que la guerre n’avait frappé que deux fois la Côte sauvage dans toute l’histoire du royaume : lors de la conquête, lorsqu’ils avaient arraché cette terre à Kesh, puis lors de l’invasion tsurani. Les habitants de la Côte sauvage connaissaient la paix depuis un siècle et n’avaient presque aucun échange avec Kesh, à l’exception du commerce ponctuel avec des marchands à la recherche de clients avides de produits exotiques.

En revanche, à l’est de la passe des Ténèbres, l’histoire était tout autre. La frontière entre ces deux nations géantes avait souvent été le théâtre d’escarmouches et d’incursions d’un côté ou de l’autre. La dernière fois que l’empire avait lancé un assaut majeur sur le royaume, c’était juste après l’invasion des troupes de la reine Émeraude. L’Ouest tout entier étant en ruine, les Keshians avaient marché sur Krondor, mais le puissant sorcier Pug les avait renvoyés chez eux la queue entre les jambes. Au passage, il avait violemment mis en garde les deux camps contre une attitude aussi risquée et coûteuse, s’attirant alors les foudres de la Couronne. Cependant, la leçon avait porté ses fruits, car il n’y avait plus guère eu de conflit entre les deux nations pendant près de cinquante ans. Il n’était pas rare que des incidents se produisent à la frontière, dans le val des Rêves, mais c’était la première fois qu’on reparlait d’une campagne militaire de grande ampleur contre le royaume.

— On s’attend à ce que Kesh marche sur Krondor ? demanda Henry.

Reinman haussa les épaules.

— J’ignore ce à quoi s’attend le conseil du roi. Si Kesh marche sur Krondor, Yabon devra descendre au sud en renfort, et vous serez sans nul doute envoyé à l’est pour soutenir Yabon. Mais ce sont là de simples spéculations. Tout ce que je sais, c’est que j’ai reçu mes ordres de la bouche de messire Jamison.

— Richard ou James ?

— James.

Henry poussa un long soupir. Richard était le maréchal du prince, cousin au second degré de James, qui se trouvait lui bien plus proche de la Couronne, à Rillanon. Si le message provenait de lui, alors la guerre allait bel et bien éclater.

— Ainsi, Jim était à Krondor ?

— Ce diable d’homme semble être partout à la fois, répondit Reinman en s’épongeant encore une fois avec la serviette. Je ne sais pas comment il fait, mais j’ai entendu dire qu’il était à Rillanon la semaine dernière, et voilà que je viens de le voir à Krondor. À moins qu’il lui ait poussé des ailes, je ne vois pas comment il peut faire ça. Il a dû tuer un certain nombre de chevaux et rester sans dormir pendant toute une semaine.

— Il a plus d’un tour dans son sac, de toute évidence, répondit le duc. Enfilez quelque chose de sec et rejoignez-nous dans la grande salle. Le dîner est encore sur la table, et je suis sûr que les garçons vont vous assommer de questions dès que j’aurai annoncé la nouvelle.

— Vous allez prévenir tout le monde ?

— Rappelez-vous qu’ici, vous êtes à Crydee, capitaine. Si un espion keshian s’est aventuré par ici au cours des dix dernières années, c’est qu’il s’est perdu. De plus, je dois donner mes instructions au comte Robert et envoyer un message à Tulan afin que le comte Morris lève son armée, lui aussi. (Il sourit.) Après l’entrée que vous venez de faire, si vous croyez que je peux dire à ma femme qu’il s’agit d’un secret d’État… eh bien, c’est que vous ne la connaissez pas très bien.

— Oui, vous marquez un point, reconnut le capitaine avec un sourire malicieux.

— De plus, mes garçons sont assez vieux pour apprendre à faire la guerre. Même si ça me répugne de les voir se battre si jeunes, ce sont des conDoin.

— C’est vrai, messire, il y a de ça aussi.

Le duc conduisit Reinman dans la grande salle, où tout le monde les attendait avec impatience. Il ordonna aux domestiques de sortir, puis répéta rapidement l’ordre très simple mais capital que lui envoyait la Couronne.

Le comte Robert secoua la tête.

— Lever une armée. Ce n’est pas le bon moment, messire. Les semailles de printemps commencent dans quelques semaines.

— Je sais, mais la guerre n’arrive jamais au bon moment, quelle que soit l’époque de l’année. Toutefois, nous procéderons par étapes. Un homme sur trois devra se présenter dès que l’annonce du recrutement sera faite. Nous l’équiperons, nous l’entraînerons et le renverrons dans son village au bout de deux ou trois semaines. Ensuite, nous en recevrons une deuxième vague, puis une troisième. Le temps que le rassemblement soit fini, les semailles devraient être faites.

— Si la pluie s’arrête, intervint Martin d’un air sombre. Le sol ne sera pas prêt à accueillir la plupart des graines pendant une semaine si la pluie s’arrête demain, père.

— On est devenu fermier ? lui demanda Reinman en souriant d’un air malicieux.

Brendan sourit à son tour, tandis que Martin s’efforçait de ne pas rire.

— Père croit aux anciennes valeurs. Au fil des ans, il nous a obligés à découvrir chaque métier dans le duché pendant une semaine ou deux, pour mieux comprendre la vie que mènent nos sujets.

— Les sujets du roi, rectifia son père. Les habitants du duché sont certes sous notre protection, mais ils n’appartiennent à personne, pas même au roi. Ils ont le devoir de lui obéir, comme nous. Ainsi le veut la charte de la Grande Liberté, sur laquelle notre nation a été fondée.

— À ce qu’il paraît, commenta Brendan en levant les yeux au ciel.

Martin préféra changer de sujet.

— Capitaine, comment avez-vous réussi cet… exploit, dans le port, avec la bulle de lumière au milieu de la tempête ?

— Ah ! s’exclama Reinman, visiblement ravi. C’est grâce à mon charmeur de nuage !

— Un « charmeur de nuage » ? répéta le duc, surpris.

— Bon, il s’agit plutôt d’un magicien du climat, en vérité, mais ça ne sonne pas aussi bien, vous ne trouvez pas ? En plus, ça l’énerve.

— Qui est-ce ?

— Il s’appelle Bellard, répondit le capitaine. Il fait partie de la bande du port des Étoiles. Il a passé quelques années au nord d’ici, avec les elfes, pour apprendre la magie du climat auprès de leurs tisseurs de sorts. (D’un signe de tête, il remercia le domestique qui lui présentait une chope de vin chaud épicé. Il sirota le breuvage quelques instants, puis le reposa.) Il est vraiment très doué dans ce domaine, à un détail près.

— Lequel ? demanda le comte Robert.

— Il boit.

— Ah ! un ivrogne, fit Martin.

— Pas vraiment, en fait. Mais il avait fichtrement du mal à apprendre leur magie, apparemment. Alors, il a un peu forcé sur la boisson à une fête de la lune… ou était-ce du soleil ? Ou des fleurs ? Allez savoir quelle excuse les elfes inventent pour boire jusqu’à plus soif ! Quoi qu’il en soit, tout le monde a levé le coude, et notre magicien, ne voulant pas offenser ses hôtes, a bu autant qu’eux. C’est là que ça devient drôle. D’après ce qu’on m’a raconté, après plusieurs verres de vin, il a provoqué une sacrée tempête au milieu de la forêt. Il s’est écoulé un certain temps avant qu’une poignée de tisseurs de sorts rétablissent l’ordre. Mais Bellard a découvert que puisqu’il est humain, et non elfe, il doit s’enivrer pour que cette magie fonctionne. En tout cas, c’est ce qu’il croit.

— Ah ! s’exclama Brendan, visiblement ravi. Il doit adorer ça.

— C’est plutôt le contraire, en fait. Il s’avère que la deuxième leçon que Bellard a retenue au cours de cette fête, c’est qu’il n’aime pas les boissons fortes. Quand nous avons besoin de son art, nous sommes obligés de le tenir et de verser un grog dans son gosier.

Tout le monde resta bouche bée en entendant cela, le duc comme les autres. Puis, ils se mirent à rire. Même le capitaine pouffa.

— Il déteste ça, en vérité. Mais quand il boit, il fait du super boulot, comme vous avez pu le constater ce soir quand il a créé cette bulle de calme au milieu de la tempête. Une fois, il nous a poussés avec un vent régulier pendant trois jours, au cours d’une traversée depuis Rillanon jusqu’à Krondor en contournant les nations du Sud. Sans lui, nous aurions été encalminés pendant qui sait combien de temps ! Par contre, il a eu la pire des migraines pendant des jours et des jours, après ça, et des maux de ventre à vous dégoûter un homme de la nourriture pour le reste de sa vie.

— Pourquoi s’inflige-t-il cela ? s’étonna la demoiselle Bethany. Il doit bien exister d’autres types de magie qui lui conviendraient mieux, non ?

— Je ne sais pas, répondit Reinman en riant. Peut-être est-ce parce que je lui ai dit que le prince lui ordonnait de s’engager et qu’il n’avait pas le choix ?

— Vous n’avez pas fait ça ? se récria le duc. Le servage a été aboli après la guerre contre les Tsurani.

— Certes, mais lui ne le sait pas, répliqua le capitaine dans un éclat de rire diabolique.

Les rires fusèrent de nouveau, même si Brendan et ces dames semblaient peinés de les voir s’amuser de tant de duplicité.

— En fin de compte, il sera bien récompensé, assura Reinman. Nous ne négligerons pas la valeur des services rendus à la Couronne.

— Que fait-on pour Hal ? s’enquit brusquement Martin.

— Oui, faut-il le rappeler ? renchérit Brendan.

— Sur ce point, intervint Reinman, le prince préférerait pour l’instant que la nouvelle de cet appel aux armes ne parvienne pas aux oreilles de l’Est.

Henry fit signe au capitaine d’aller s’asseoir et leva la main. Martin, qui se tenait debout non loin de la porte, l’ouvrit et demanda aux domestiques qui attendaient dans le couloir d’entrer.

— Servez-nous, puis laissez-nous, ordonna le duc à son personnel.

Les domestiques s’empressèrent d’apporter boisson et nourriture à chacun, puis s’en allèrent.

— Vous les congédiez ? s’étonna Robert.

— Ils sont bavards. Je fais confiance à chacun d’eux, mais il suffirait d’une parole étourdie à un marchand ou à un matelot de passage… Ce serait fâcheux. Maintenant, Jason, dites-nous tout. Que nous cachez-vous encore ?

Reinman sourit.

— Juste des rumeurs. Avant mon départ de Rillanon, j’ai entendu dire que le roi était malade, encore.

Henry se redressa.

— Mon cousin Gregory n’a jamais été l’homme que son père était, commenta-t-il doucement. Et comme il n’a pas de fils…

— Il nous épargnerait bien des soucis s’il désignait Oliver comme son héritier, déclara Robert.

— C’est le prince Edward qui serait content, fit sèchement remarquer Reinman. Le prince de Krondor a hâte que le roi nomme quelqu’un d’autre à sa place et le laisse revenir à la « civilisation », comme il appelle Rillanon. En matière de capitale, Krondor n’est pourtant pas un mauvais endroit, bien qu’il manque il est vrai d’une certaine grandeur, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules. Edward vit dans la peur de commettre un jour une terrible erreur et de finir roi.

Tous se mirent à rire.

— Eddie a toujours considéré sa nomination à Krondor comme une solution temporaire, reconnut Henry d’un air pensif. Il n’a aucun soutien politique ni aucune ambition. Je crois que si le congrès le désignait roi après Gregory, il trouverait un moyen de renoncer à la couronne pour s’enfuir dans son domaine. Il possède une somptueuse villa sur une petite île au large de Roldem.

— On raconte que son épouse y passe la majeure partie de son temps, ajouta Robert en jetant un coup d’œil aux dames, et qu’elle y passe en revue les gardes de la maison.

La duchesse haussa un sourcil.

— … Qui ont la réputation d’être tous très beaux, très jeunes et… très grands.

Cette remarque fit rire la comtesse Marriann et la demoiselle Bethany, mais les garçons échangèrent un drôle de regard.

— Oh ! s’exclama Brendan, les yeux écarquillés.

— Les mariages d’État ne sont pas toujours ce qu’ils pourraient être, dit sa mère, comme pour clore le sujet.

Reinman semblait mal à l’aise.

— Vous parliez de Hal. Comment se débrouille-t-il dans cette école de Roldem ?

L’« école » en question n’était autre que l’université royale, le lieu d’études le plus prisé au monde. À l’origine, elle avait été ouverte pour la noblesse et la famille royale de Roldem, afin que leurs membres puissent étudier l’art, la musique, l’histoire, les sciences naturelles mais aussi les compétences magiques et militaires. Cependant, au fil des ans, elle avait commencé à attirer la fine fleur de tous les royaumes environnants, ainsi que de l’Empire keshian. Elle était désormais presque un passage obligé pour tout jeune homme bien établi cherchant à s’élever dans la société.

— Aucun natif de la Côte sauvage n’y était encore allé, mais Hal semble s’y plaire, à en croire ses lettres, répondit le duc.

— Il a décidé de participer au tournoi de la cour des Maîtres, confia Brendan au capitaine.

— Ce serait une bonne chose pour lui s’il gagnait, commenta Reinman.

Harry jeta un coup d’œil à une fenêtre fermée par des volets, comme s’il pouvait voir la pluie qui tombait encore au-dehors.

— Compte tenu de la distance, il est à peu près midi à Roldem. Il doit être en train de concourir, actuellement, s’il ne s’est pas déjà fait éliminer.

Le bretteur se fendit sous les yeux de la foule qui contemplait le duel dans un silence admiratif. Les deux adversaires, d’un niveau égal, enchaînaient les passes avec énergie dans ce premier des trois assauts qui détermineraient le nouveau champion de la cour des Maîtres.

Le jeune homme aux cheveux bruns originaire de la Côte sauvage était un challenger inattendu que les parieurs n’auraient pas vu arriver jusque-là dans les tout premiers tours du tournoi. Cependant, il avait franchi rapidement les obstacles en venant facilement à bout de ses trois premiers adversaires. Les paris s’étaient donc inversés jusqu’à ce qu’il obtienne la même cote que le favori.

Son adversaire était le favori en question. Il s’agissait d’un jeune homme blond d’à peu près son âge.

Henry conDoin, fils aîné du duc Henry de Crydee, para, riposta, puis feinta sur sa gauche et se fendit à droite.

— Touché ! s’écria le maître de la Cour.

La foule applaudit avec enthousiasme.

Les deux bretteurs se saluèrent en inclinant le buste, puis se retirèrent dans des coins opposés de l’immense salle d’armes qui était le cœur de la cour des Maîtres à Roldem.

Le jeune homme blond rejoignit son père.

— Il est très doué.

Serwin Fauconnier, le trente-deuxième champion de la cour des Maîtres, acquiesça, puis sourit à son fils.

— Presque aussi bon que toi. Tu vas devoir te concentrer un peu plus. Même si tu l’as observé, tu ne t’attendais pas à ce qu’il soit si rapide. Maintenant, il peut prendre des risques, parce qu’il n’a plus besoin que d’une touche pour gagner. Toi, il t’en faut deux.

Tyrone Fauconnier fit un peu la grimace, mais il savait que son père avait raison. À vingt-cinq ans, le jeune homme était une présence si dominante à la cour des Maîtres en tant qu’élève qu’il était entré dans la compétition largement favori. Cette réputation l’avait aidé à se défaire facilement de ses premiers adversaires, et il était devenu un peu trop confiant, de l’avis de son père.

— Il mise sur une triple combinaison, expliqua Ser à son fils.

Dévisageant le jeune homme, il songea combien celui-ci ressemblait à sa mère, Sarcelle. Bien qu’il ne soit pas son vrai père, Ser adorait Ty. Ses grands yeux bleus et ses taches de rousseur donnaient un air juvénile à son visage puissant, illuminé par un sourire qui charmait les dames.

— Si tu parviens à repérer le moment où il se lance, poursuivit Ser, tu pourras passer sous sa deuxième feinte et l’atteindre.

— Mais si je ne le repère pas, il remportera le tournoi, commenta Ty avec ironie.

— Il y a pire dans la vie, répliqua Ser en rendant au garçon son sourire en coin.

— C’est vrai. Ici, personne ne meurt… en règle générale.

Cela lui valut un regard noir de la part de son père, qui avait vu deux de ses adversaires tenter de le tuer au cours de la compétition. Pour la première fois en cent cinquante ans, quelqu’un avait intentionnellement fait couler le sang au sein de la cour des Maîtres. Cet épisode était entré dans la légende de l’endroit.

En attendant que l’on signale le début du deuxième assaut, les deux jeunes gens observèrent leur environnement. Ty était venu s’entraîner ici un nombre incalculable de fois mais, pour Henry, c’était sa première visite à la cour des Maîtres. Il s’agissait également, après tout, de son premier séjour à Roldem. Il avait découvert cette salle deux jours plus tôt, lorsqu’on lui avait permis ses quatre assauts d’entraînement contre les instructeurs.

Cependant, pour l’un comme pour l’autre, la splendeur de cette vaste salle n’en restait pas moins impressionnante. De grandes colonnes en bois sculpté entouraient un immense plancher en bois poli au point de briller comme du cuivre bruni. Des dessins complexes étaient incrustés dans le sol, mais ne servaient pas qu’à faire joli, car chaque motif définissait une zone de duel, depuis l’étroit couloir de ceux qui préféraient la rapière au grand octogone pour les lames plus longues.

C’était la raison d’être de la cour des Maîtres.

Plus de deux cents ans auparavant, le roi de Roldem avait créé un tournoi pour désigner le plus grand bretteur du monde. Des participants de toutes les origines, de la noblesse jusqu’au bas peuple, étaient venus parfois d’aussi loin que la province la plus au sud de Kesh la Grande, ou les lointaines Cités Libres du Natal. Le prix était légendaire : un glaive doré incrusté de pierres précieuses. Nul n’avait jamais vu son pareil dans l’histoire du royaume insulaire.

La compétition avait duré deux semaines, jusqu’à ce qu’un noble roldemois, le comte Versi Dango, triomphe. Au grand étonnement du roi, le comte avait renoncé à son prix. Il désirait que le roi s’en serve pour payer la construction d’une académie dédiée à l’art de l’escrime et pour y organiser régulièrement le tournoi. Ainsi était née la cour des Maîtres.

Le roi avait donc ordonné la construction de cette école, qui occupait un pâté de maisons tout entier au cœur de la capitale roldemoise. Au fil des ans, elle avait été rénovée et agrandie au point qu’elle ressemblait davantage à un palais qu’à une école, désormais. Lorsque sa construction s’était achevée, un autre tournoi avait eu lieu, et le comte Dango y avait défendu avec succès son titre de meilleur bretteur du monde. Tous les cinq ans, des épéistes se rassemblaient pour concourir pour le titre. Quatre fois, Dango en était sorti vainqueur, jusqu’à ce qu’une blessure l’empêche de continuer.

L’instructeur qui faisait office d’arbitre de la compétition fit signe aux adversaires de reprendre leur place. Les deux jeunes hommes obéirent, et le maître tendit le bras entre eux. Ils approchèrent et levèrent leur lame. Le maître prit chaque pointe, les fit se toucher, puis recula en criant :

— Allez !

Aussitôt, Ty lança une attaque vicieuse en dessus qui faillit trouver sa cible et obligea Henry à reculer d’un pas. Puis Ty se redressa et s’avança, l’épée tendue, la main gauche sur la hanche. La plupart des bretteurs la gardaient en l’air, cherchant ainsi plus d’équilibre. Mais son père lui avait appris qu’il n’y avait pas grand avantage à cela à moins d’être déséquilibré. Au contraire, tenir la main en l’air demandait de l’énergie. Ce n’était pas un problème grave en ces lieux, mais cela pouvait causer la mort d’un combattant dans une bataille.

Henry fit un petit pas en avant, en sautillant presque, et entama un mouvement circulaire avec sa lame. Ty comprit qu’il était sur le point de tenter cette même triple combinaison qui lui avait coûté une touche. Au lieu de reculer sur la deuxième feinte, Ty allongea le bras, prit la priorité et se fendit extraordinairement bas. Il atteignit Henry à peine plus d’un centimètre au-dessus de la ceinture. Malgré tout, ça n’en restait pas moins un coup très propre. Avant même que le maître ait le temps d’ouvrir la bouche, Henry s’exclama :

— Touché !

Les deux adversaires se mirent au garde-à-vous un instant, puis se saluèrent avant de retourner vers leur zone respective. Henry rejoignit son instructeur, le maître d’armes Phillip.

— Il l’a vue venir, celle-là, commenta le vieux guerrier.

Henry acquiesça et retira le masque grillagé qu’il portait au cours des assauts.

— J’ai été bête de tenter deux fois la même botte, avoua-t-il, légèrement essoufflé. Il m’y a encouragé avec sa fente en dessus. Je l’ai cru désespéré. (Il prit la serviette qu’on lui tendait et s’essuya le visage.) Maintenant, nous sommes tous les deux à une touche du titre.

— Dommage que ton père ne soit pas là. Que tu gagnes ou que tu perdes cette dernière touche, Hal, tu as fait honneur à ta famille.

— Plus que je m’y attendais, en vérité, reconnut Henry en hochant la tête.

— Ton aïeul Arutha avait la réputation d’être un sacré bretteur. On dirait que tu as hérité de son talent.

— Tant mieux, parce que je ne suis pas du tout l’archer qu’était mon arrière-arrière-grand-père Martin, répondit Henry avec un sourire las.

— Ou qu’était ton grand-père, ou ton père, répliqua sèchement le maître d’armes.

Comprenant que ces rares compliments appartenaient déjà au passé, Henry remit son masque.

— Ou mon petit frère.

— Ou le gamin qui travaille à la forge.

— Donc, ce que tu es en train de dire, c’est que je devrais gagner ce duel.

— À peu près, oui.

Les deux adversaires revinrent se positionner de part et d’autre du maître qui les attendait. Il leva la main, les jeunes gens levèrent leur épée. Il agrippa les deux pointes mouchetées, puis retira brusquement sa main en criant :

— Allez !

Les deux jeunes bretteurs ne cessèrent alors d’avancer et de reculer, aussi doués et rusés l’un que l’autre. Ils se mesuraient du regard, attaquaient, se repliaient et défendaient en un instant. La durée d’un duel comme celui-ci se mesurait en secondes, mais personne dans le public n’avait envie de le voir se terminer. Ils n’allaient pas être déçus.

Arpentant la salle, avançant, reculant, à gauche, à droite, les jeunes épéistes s’affrontaient. Des guerriers expérimentés comme Ser Fauconnier et le maître d’armes Phillip comprirent que les garçons étaient tous les deux aussi doués. Ty possédait une technique légèrement meilleure, mais Henry était juste un petit peu plus rapide. Le vainqueur serait celui qui commettrait la première erreur, que ce soit de concentration ou de timing, ou qui succomberait à la fatigue.

Le duel acquit un rythme qui lui était propre, un staccato furieux, ponctué de brèves pauses lorsque les adversaires prenaient le temps de se jauger l’un l’autre.

Puis Ty lança une attaque énergique, en ligne haute, repoussant Henry vers la limite de sa zone. S’il était obligé de franchir sa propre limite arrière, il perdrait pour faute.

— Oh…, fit le maître d’armes Phillip en voyant son meilleur élève reculer comme s’il perdait le contrôle.

Mais il n’eut pas le temps de songer que Henry était sur le point d’être vaincu par une attaque intelligente, car une chose remarquable se produisit.

Ty porta une estocade au point le plus haut où une touche était permise : sur la tunique, juste en dessous du masque. C’était une attaque qui aurait dû obliger Henry à se porter soit sur sa droite, soit sur sa gauche, puisqu’il n’avait plus la place de reculer. L’une ou l’autre de ces réactions, cependant, lui aurait fait franchir la ligne et sortir de la zone prescrite, l’obligeant ainsi à perdre le duel.

Mais Henry garda simplement le pied gauche fermement planté à moins d’un centimètre de la ligne, se contorsionna et laissa glisser sa jambe droite en avant, si bien que la pointe du fleuret de Ty fendit l’air juste au-dessus de sa tunique en toile. Tout en glissant, Henry tendit le bras, et Ty vint s’appuyer malgré lui sur la pointe de son fleuret.

La foule laissa échapper un hoquet de stupeur tandis que les deux adversaires se figeaient en un tableau improbable. Pendant un bref instant, on n’entendit pas un bruit dans la salle, puis le maître de la cour s’écria :

— Messieurs les juges ?

Pour qu’une touche soit validée, la présence de quatre juges à chaque angle de la zone de duel était requise. Les deux juges les plus proches de la position de Henry se regardèrent, car ils n’étaient pas très sûrs de comprendre ce qu’ils venaient de voir. Henry faisait à présent le grand écart complet, une jambe tendue droit devant lui et l’autre derrière, pendant que Ty maintenait sa position, son corps faisant ployer le fleuret de son adversaire.

— C’est vraiment très inconfortable, dit Hal juste assez fort pour que les personnes qui l’entouraient puissent l’entendre.

— Et gênant, aussi, ajouta Ty.

Le maître fit signe aux deux juges de le rejoindre.

— Que les concurrents retournent à leur place.

Ty tendit la main gauche. Henry la prit et laissa son adversaire le remettre debout.

— Ça semblait douloureux, commenta Ty en retirant son masque.

Henry fit la même chose et écarta une mèche brune en faisant la grimace.

— Vous n’avez pas idée.

— Je n’ai jamais vu un mouvement comme celui-là, commenta le maître d’armes Phillip lorsque Henry le rejoignit. Qu’est-ce que c’était ?

— Du désespoir, répondit Henry. Il est vraiment meilleur que moi, tu sais ça ? ajouta-t-il en s’épongeant le visage.

— Oui, mais pas de beaucoup, répondit Phillip à voix basse. Et pas assez pour que tu jettes l’éponge. Il peut gagner, mais toi aussi.

— Pourquoi les juges mettent-ils autant de temps à prendre une décision ?

— À mon avis, ils débattent à propos de la priorité. Tyrone était encore en extension, donc tu n’avais pas la priorité, même s’il s’est quasiment empalé sur la pointe de ton fleuret. Si c’était moi, je dirais qu’il n’y a pas eu touche et je vous obligerais à recommencer.

— Je ne pense pas en être capable, dit Henry en faisant la grimace. Je crois que je vais avoir besoin d’un guérisseur si je veux avoir des enfants un jour.

— Tu t’es sûrement froissé un muscle. Repose-toi un moment et ça guérira.

— Je sens bien que ma jambe gauche n’est pas comme elle le devrait, maître d’armes. Elle est plus faible, et si je m’appuie dessus, même un peu, ça brûle comme un feu démoniaque.

Phillip recula.

— Essaie de te fendre.

Henry obéit et esquissa le mouvement juste sur la droite de Phillip, mais il perdit l’équilibre. Le maître d’armes le rattrapa juste avant qu’il s’effondre sur le sol. Il tapota affectueusement l’épaule du jeune homme, puis s’exclama d’une voix forte :

— Maîtres de la cour !

Les trois maîtres qui se consultaient se retournèrent comme un seul homme.

— Qu’y a-t-il ? demanda le plus âgé.

— Nous devons déclarer forfait.

Les spectateurs poussèrent un gémissement de déception.

— Pourquoi ? s’enquit l’arbitre.

— Mon jeune maître est blessé et incapable de continuer.

Ty et son père traversèrent la salle.

— Je peux attendre si le jeune Henry a besoin de temps pour récupérer, annonça Ty en arrivant à la hauteur des juges. On peut reporter à dans une heure, ou à demain peut-être ?

Mais Henry, qui boitait à présent, secoua la tête.

— Non, mon bon monsieur. Je ne peux pas continuer et j’ai bien peur de ne plus être au meilleur de ma forme pendant un moment. (Il sourit à son adversaire.) C’est une belle victoire, jeune Fauconnier. Vous auriez probablement gagné, dans tous les cas, ajouta-t-il en baissant la voix. Vous êtes vraiment le meilleur bretteur que j’aie jamais rencontré.

— C’est juste, répondit Ty, et personne ne m’a jamais défié comme vous l’avez fait.

Il adressa un regard aux trois juges, qui hochèrent la tête.

— Puisque le jeune seigneur conDoin ne peut pas continuer, nous déclarons ce duel terminé ! annonça le maître de la Cour. Saluez le nouveau champion de la cour des Maîtres, Tyrone Fauconnier !

La foule était visiblement déçue que la question n’ait pas été résolue par un nouvel assaut, mais, après une petite hésitation, elle se mit à applaudir bruyamment. Même si la touche finale n’avait pas eu lieu, le tournoi leur avait fourni plusieurs jours de distraction, et le champion était sans conteste un bretteur exceptionnel.

— Voilà une nouvelle qui doit soulager d’un grand poids le maître de cérémonie du roi, fit remarquer Ty à voix basse lorsque les applaudissements s’éteignirent. Le bonhomme aurait eu une attaque s’il avait fallu reporter le gala.

Henry jeta un coup d’œil dans la loge royale, d’où le roi et sa famille avaient regardé la finale. Le soulagement était effectivement gravé sur le visage du maître de cérémonie qui venait de se lever pour rejoindre le roi.

— Il est l’heure d’aller chercher ton prix, dit Ser Fauconnier à son fils. Je vous en prie, ajouta-t-il à l’adresse de Henry, vous devez absolument me laisser vous envoyer un guérisseur de mes amis. Il vous remettra sur pied en un jour ou deux. Ces blessures à l’aine sont plus que gênantes, je ne le sais que trop bien. Si on ne les traite pas rapidement, elles peuvent durer des mois, parfois des années.

Hal accepta cette offre d’un hochement de tête.

Les deux finalistes et leurs compagnons furent escortés jusqu’à la loge royale, où ils s’inclinèrent devant le souverain de Roldem. Le roi Carol était un homme vieillissant, aux cheveux gris, mais il semblait encore alerte et heureux. Sa femme, la reine Gertrude, était assise à côté de lui, et leur plus jeune fils, le prince Grandprey, se tenait à côté d’elle. Il n’était âgé que de quelques années de plus que les deux duellistes et portait l’uniforme d’un général de l’armée du roi. Sa sœur, la princesse Stephané, resplendissait à côté de lui dans une robe de soie jaune délicatement plissée qui s’évasait gracieusement jusqu’au sol. Elle avait les épaules dénudées, mais une étole transparente, jaune également, dissimulait son décolleté quelque peu audacieux. Son choix de couleur offrait un contraste saisissant avec ses cheveux châtains et ses magnifiques yeux bruns.

Henry essaya de ne pas rougir et détourna le regard, mais Ty Fauconnier, lui, dévisagea effrontément la fille du roi. Hal décida aussitôt qu’il n’aimait pas le vainqueur du tournoi.

À la droite du roi se trouvaient le prince héritier Constantine et son frère, le fils cadet, le prince Albér. Henry et Tyrone s’inclinèrent devant la famille royale.

— Vos Majestés, Vos Altesses, voici le vainqueur et le vaincu de l’ultime duel du jour, annonça le maître de cérémonie. Messire Henry de Crydee, approchez.

En tant que finaliste, Henry reçut une épée en argent miniature. Tandis qu’il s’agenouillait pour recevoir son prix de la main du prince héritier, il entendit le roi prendre la parole :

— Quel dommage que cela se termine ainsi, jeune homme. Vous vous êtes admirablement battu. Cependant, il n’y a aucune honte à finir deuxième. Peut-être aurez-vous plus de chance lors du prochain tournoi.

— Votre Majesté est bien bonne, dit Henry en prenant l’épée avant de retourner, non sans quelque inconfort, prendre place à côté du maître d’armes Phillip.

— Nous enverrons un guérisseur dans votre chambre à l’université, afin qu’il s’occupe de cette… jambe. Il faut vous remettre sur pied pour le gala de demain, ajouta le roi.

— Je remercie Votre Majesté, dit Hal en inclinant le buste.

— Tyrone Fauconnier d’Olasko, annonça le maître de cérémonie.

Ty s’agenouilla.

— Jeune Fauconnier, j’ai remis le prix du roi à votre père il y a bien des années. (Il adressa un sourire contrit à Ser.) Nul ne pourra jamais oublier cette journée-là.

Le tournoi, cette année-là, s’était soldé par la mort de deux adversaires de Ser : un excellent bretteur de Kesh venu dans le seul but de le tuer et un lieutenant de l’armée d’Olasko qui figurait parmi les responsables du massacre du peuple du jeune homme.

— Ainsi se termine ce tournoi, déclara le roi. Nous nous rassemblerons dans cinq ans pour voir si le jeune Fauconnier peut poursuivre les exploits de sa famille. Je vous souhaite, gentes dames et gentilshommes, une bonne journée. Je verrai nombre d’entre vous à notre gala, demain soir.

Toutes les personnes assises se levèrent en même temps que le roi, qui escorta son épouse et sa famille hors de la cour des Maîtres. Ty se retourna et vit que Hal le regardait fixement en plissant les yeux. Au même moment, un homme se fraya un chemin parmi la foule qui quittait le bâtiment et vint se camper devant Ser.

Mais ce fut Hal qui s’exclama :

— Messire Jamison !

James Dasher Jamison, baron de la cour du prince de Krondor, salua le jeune noble d’un signe de tête, puis Ty et son père.

— Eh bien, Jim, je ne m’attendais pas au plaisir de vous voir, déclara Ser.

Messire Jamison, que certains connaissaient sous le nom de Jim Dasher, balaya la pièce du regard.

— Non, vous ne vous y attendiez pas, mais je doute que ce soit un plaisir. Il faut qu’on parle, Fauconnier, en privé, ajouta-t-il en baissant légèrement la voix. (Puis il se tourna vers Henry.) Ne vous éloignez pas trop, Hal, j’ai également besoin de vous parler.

Ils s’écartèrent un peu de la foule qui entourait le vainqueur.

— Ser, j’ai besoin d’un service, dit Jim.

— Lequel ? demanda Fauconnier.

Ses relations avec Jim Dasher et toutes les personnes associées au conclave des Ombres étaient mitigées, au mieux. Le Conclave lui avait sauvé la vie lorsqu’il était adolescent, mais avait exigé de lui un prix très élevé en retour. Encore maintenant, alors qu’il avait été officiellement libéré de toute obligation envers elle, la société secrète demeurait présente dans sa vie. Certes, il lui devait tout ce qu’il était devenu, mais aucune affection ne venait se mêler à son sens du devoir.

— J’ai besoin que vous surveilliez de près le jeune conDoin là-bas.

— Pourquoi ?

— Quelque chose se prépare. Je vous en dirai plus ce soir, en privé.

— Très bien, mais comment suis-je censé le surveiller alors qu’il est à l’université et qu’il dort avec les autres étudiants ?

— Nous n’allons pas le laisser retourner là-bas. (Jim jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction des deux jeunes bretteurs et de leurs admirateurs.) Invitez-le à dîner à La Maison du Fleuve ce soir. Je ferai en sorte de passer ensuite, pour vous parler à tous les deux. Oui, cela serait parfait.

— Très bien, répéta Fauconnier en hochant la tête.

Puis il laissa là le noble islien aux yeux bruns. Jim balaya de nouveau la pièce du regard pour voir si on l’épiait. Si Kesh avait des agents dans la salle, ce qui était presque une certitude, ils devaient être très doués, et il avait donc très peu de chances de les identifier. Malgré tout, cela ne coûtait rien de vérifier, au cas où l’un de ces espions ferait un faux pas et se trahirait.

Peut-être s’agissait-il d’une espionne, songea-t-il en surprenant une jeune femme qui le dévisageait et baissa les yeux quelques instants plus tard. Jim retint un soupir. Quelles que soient ses motivations, elle voulait qu’on la remarque, et il n’avait pas manqué de le faire. Restait à savoir si elle n’était qu’une ambitieuse aguichant un noble islien en vue d’une liaison profitable, ou si elle était une espionne keshiane. Il allait devoir s’en assurer.

Il lissa son expression afin de ressembler à un simple spectateur uniquement intéressé par le tournoi. Il fit mine de déambuler au sein de la foule mais, en réalité, se dirigea tout droit vers la femme en question.

Une brève distraction se présenta en la personne de messire Carrington, un baronnet rattaché à la délégation islienne à Roldem. Maniaque et empressé, il avait une trop haute opinion de ses talents de diplomate et un grand appétit pour tout ce qui était commérages.

— Messire Jamison ! s’exclama-t-il en serrant mollement la main de Jim pour la relâcher aussitôt.

— Messire, répondit Jim en s’efforçant de ne pas quitter du regard la belle brunette dont il était convaincu qu’elle était une espionne keshiane.

— Quel dommage que messire Henry n’ait pas pu reprendre le duel, se lamenta Carrington. J’avais parié un peu d’or sur lui, et les Isles auraient tiré grand profit d’un champion à la cour des Maîtres. Malgré tout, je suppose que c’est tout comme, puisque ce Fauconnier prétend posséder un domaine dans l’Ouest, même s’il réside en Olasko.

— Je connais Serwin Fauconnier depuis des années, messire baron, répondit Jim, pressentant une conversation potentiellement longue. Il ne prétend pas, il possède un domaine dans les Isles.

— Oh ?

Comme tous les membres de la cour royale de Rillanon, Carrington ne savait pas très bien ce que Jim faisait pour la Couronne, mais il était conscient que c’était important. De plus, son grand-père était toujours duc de Rillanon.

— Je vois.

— Je ne crois pas, non, marmonna Jim sous cape. Excusez-moi, messire, ajouta-t-il tout haut, je dois m’entretenir avec une personne là-bas.

Il s’éloigna sans laisser au courtisan le temps de répondre et se dirigea droit vers un gros pilier à côté duquel l’objet de son attention venait de s’arrêter. La jeune femme jeta un coup d’œil à Jim. Un petit sourire presque séducteur apparut sur ses lèvres. Jim se demanda s’il ne l’avait pas mal jugée. Peut-être n’était-elle pas un agent de l’empire, mais bien une aventurière à la recherche d’un homme riche et influent.

Il atteignit le pilier quelques secondes après qu’elle fut passée derrière. Elle n’était plus là et nulle part en vue.

— Que je sois pendu, marmonna Jim en regardant autour de lui.

Il était très doué pour garder à l’œil quelqu’un dans une foule, même à l’autre bout du marché bondé d’une grande ville. Mais, pour l’heure, il semblait avoir trouvé son maître. L’inconnue était meilleure que lui.

3

Mystères

Le repas fut festif.

À la demande de Ser Fauconnier, Hal et Phillip étaient venus dîner à La Maison du Fleuve, un restaurant situé dans l’un des plus riches quartiers de la ville. Baptisé d’après l’établissement que Fauconnier avait ouvert dans la cité d’Olasko bien des années plus tôt, il bénéficiait du même succès et de la même réputation que l’original. Les plats étaient succulents. Les personnalités les plus importantes du royaume de Roldem venaient dîner là. Puisqu’il ne s’agissait pas d’une taverne ou d’une auberge, la salle n’était pas remplie de voyageurs, de marchands ou d’étrangers. En d’autres termes, l’établissement attirait les Roldemois les plus élitistes et les plus snobs.

À la grande surprise de Hal, un guérisseur s’était présenté avant le repas et avait usé d’une magie impressionnante pour guérir sa blessure à l’aine, au point que le jeune homme commençait à regretter de ne pas avoir accepté de remettre son duel au lendemain. D’autre part, il se surprenait à apprécier Ty, même s’il était pourtant tout à fait sûr de ne pas aimer la façon dont ce dernier avait regardé la princesse. Hal souffrait d’un sérieux accès de jalousie juvénile à propos d’une fille à laquelle il n’avait même pas adressé la parole, bien que son mariage avec la demoiselle Bethany de Carse soit couru d’avance.

Jim joua les hôtes pendant le dîner, alors que l’invitation provenait de Ser. Au début, Hal et Phillip s’en étonnèrent, mais après avoir goûté les premiers plats et les premiers vins, ils mirent leurs interrogations de côté. C’était tout simplement le meilleur repas qu’ils avaient jamais goûté.

— Je suis sur le point d’éclater, messire Fauconnier, annonça Hal au milieu du dîner, et pourtant j’ai hâte de découvrir votre prochaine surprise culinaire.

— Pas « messire », appelez-moi simplement Ser.

— Notre hôte est trop modeste, intervint Jim en souriant. Il possède le titre de baron à la cour du roi des Isles, même s’il réside désormais en Olasko et dispose de ses entrées à Roldem.

À l’origine duché indépendant, Olasko avait été absorbé par le royaume de Roldem lorsque le dernier duc indépendant, Kaspar, avait été déposé. Ser avait joué un rôle majeur dans ces événements, si bien qu’on le tenait en très haute considération à Roldem. Il résidait toujours en Olasko, mais possédait des appartements à La Maison du Fleuve.

— Malgré tout, j’ai peur que mes lettres de noblesse ne soient pas suffisamment importantes pour mériter d’être appelé ainsi, répliqua Ser en lançant un regard entendu à Jim.

En vérité, les deux hommes savaient parfaitement que les lettres en question étaient fausses et que Ser n’était pas du tout un obscur nobliau islien. Né au sein d’une tribu dans la Haute Place Forte, la chaîne de montagnes qui bordait Olasko à l’ouest, il était l’un des rares survivants de la guerre brutale qu’on avait livrée à son peuple. Le destin, ainsi que la main invisible du conclave des Ombres, lui avait fait faire le tour du monde et lui avait apporté la célébrité et la richesse, mais à un prix terrible.

— Ser, c’est parfait, insista-t-il.

— Où avez-vous appris l’escrime ? demanda Ty à Hal. Je ne m’attendais pas à trouver tant de talent chez quelqu’un originaire de…

Il s’interrompit, comme s’il cherchait la bonne formulation. La Côte sauvage des Isles aurait aussi bien pu se trouver sur un autre monde pour ceux qui résidaient autour de la mer des Royaumes.

— … l’Ouest campagnard ? suggéra Hal avec un sourire malicieux.

Le maître d’armes Phillip haussa les épaules.

— C’est vrai, mais j’ai entraîné plusieurs garçons qui n’auraient pas fait honte au duché de Crydee s’ils étaient venus à sa place.

— Tout n’est pas que glaives et écus, expliqua Hal. Traditionnellement, notre famille s’essaie à tous types d’armes. La Côte sauvage est très boisée, et l’on y trouve peu de terrains dégagés pour se battre, aussi nous entraînons-nous ainsi pour défendre nos maisons.

— Intéressant, commenta Ser. Je sais d’expérience que le terrain est capital, et que ceux qui ne savent pas s’en servir sont désavantagés.

Il pensait à ses montagnes natales. Combien la guerre y était différente comparée aux régions plus civilisées des royaumes de l’Est où les routes et les rivières permettaient de transporter les armées et leurs équipages !

— Nous avons bon nombre d’archers, ajouta Hal, qu’ils fassent partie du peuple ou de la noblesse. La plupart sont très doués pour chasser avec un arc droit.

— Sauriez-vous tirer à l’arc ? s’enquit Phillip en voyant Ser sourire.

L’intéressé fit mine de secouer la tête tandis que les serveurs leur reversaient du vin, mais Jim répondit pour lui :

— Il est capable d’abattre un cavalier à cent mètres.

Le regard de Ser s’étrécit. Seules quelques personnes savaient qu’il avait traqué et tué le mercenaire appelé Raven. Il aurait parié jusqu’à sa dernière pièce d’or que Jim Dasher n’avait jamais entendu cette histoire.

— J’en étais capable, autrefois, expliqua-t-il après un bref instant de silence, mais j’ai peur que ma précision se soit émoussée avec l’âge.

Le maître d’armes Phillip s’anima brusquement.

— Vous savez, en parlant de cavaliers, il existe un nouveau type d’arc, d’origine keshiane, un arc à double courbure recouvert de corne de bœuf plutôt que du bois de cœur. Vous en avez vu ?

Jim croisa le regard de Ser.

— Oui, répondit ce dernier, mais peut-être pourrons-nous discuter archerie une autre fois, maître d’armes. (Il avait remarqué que les autres convives étaient tous partis.) Nous sommes seuls, Jim.

— Les serveurs ?

— Travaillent pour moi depuis des années et sont tout à fait fiables. Si Roldem ou Kesh a infiltré mon personnel, alors les magiciens de Pug ne font pas leur travail.

— Ça me va, dit Jim. Hal, Ser, je vous ai réunis pour vous prévenir, tous les deux.

— De quoi ? demanda le jeune noble de l’Ouest, qui avait bu un peu trop de vin mais n’était pas encore tout à fait ivre.

Jim leva la main pour le faire taire.

— Sur ordre du prince de Krondor, votre père doit lever une armée dans l’Ouest.

Phillip se redressa en entendant cela.

— Je dois immédiatement rentrer à Crydee !

— Asseyez-vous, je vous prie, le calma Jim. Vous ne trouverez pas de navire pour Salador avant demain matin, alors restez encore un moment.

— Pourquoi cette décision ? s’enquit Ser. Je n’aurais pas cru l’Ouest en danger.

— Sur les conseils du roi, le prince fait simplement preuve de prudence. Toutes les puissances de l’Ouest – la principauté, les marches du Sud, Yabon et Crydee – doivent lever des troupes. (Jim se renfonça dans son siège, visiblement mécontent.) C’est ce que nous ne savons pas qui nous inquiète. Nos amis de l’Ouest ne sont probablement pas très au fait des commérages en provenance de la cour impériale de Kesh, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Fauconnier.

— Quelque chose me dit que vous ne parlez pas de la mode féminine keshiane. D’après ce que j’en sais, ces dames ne portent pas assez de vêtements pour se soucier de ces choses-là, commenta Hal. (Mais sa plaisanterie tomba à plat.) Désolé, marmonna-t-il, au grand amusement de Ty.

Ser secoua la tête.

— On sait juste qu’au sein de leur gouvernement, la galerie des seigneurs et maîtres, une faction comptant certains Sang-Pur devient de plus en plus puissante, surtout parmi les auriges impériaux et quelques généraux de la légion intérieure.

— Si je ne m’abuse, il s’est écoulé à peine vingt ans depuis la dernière fois où cette alliance a bien failli plonger l’empire dans la guerre civile, fit remarquer Phillip.

Jim hésita un moment avant de répondre :

— C’est exact. Ser, de quoi parle-t-on également dans les hautes sphères du pouvoir ?

S’il était convaincu que les deux garçons ignoraient la véritable nature des événements auxquels Phillip faisait référence, il n’était pas certain, en revanche, de ce que savaient les deux adultes. Un sorcier maléfique du nom de Leso Varen s’était emparé du corps du vieil empereur et avait bien failli détruire le cœur de Kesh la Grande. L’histoire rendue publique stipulait que Pug et des membres de l’académie du port des Étoiles avaient traqué un magicien fou qui avait tenté d’assassiner la famille royale.

— La plupart des sujets relèvent de la politique keshiane habituelle, répondit Ser. Les émissaires qu’on envoie à la cour de Roldem sont conformes à nos attentes : ce sont des Sang-Pur qui ont des liens avec la famille impériale et qui vouent une loyauté absolue à leur empereur. Au cours des dîners officiels, on n’entend rien de surprenant dans la bouche de ces notables. Mais, Jim, l’empereur Sezioti a le sentiment d’avoir une dette envers Pug et le Conclave. Il nourrit de bonnes intentions vis-à-vis des Isles grâce à l’aide qui lui a permis de sauver sa famille des griffes de Leso Varen.

— Certes, reconnut Jim. Cependant, peu de membres de la galerie des seigneurs et maîtres ressentent la même chose. N’oubliez pas, cela fait vingt ans que Sezioti est monté sur le trône. Même si son frère Dangaí dirige toujours la légion intérieure, au-delà du cercle impérial, de nombreux Sang-Pur cherchent à étendre leur influence.

— Mais de là à déclarer la guerre aux Isles ? fit Hal. Ça n’a pas de sens.

— En apparence, dit Jim. Mais deux choses me gênent. Premièrement, un ennemi commun permet de désamorcer un conflit interne. Certes, l’empereur et son frère ont le sentiment de devoir quelque chose au royaume pour des événements qui se sont produits voilà longtemps. Mais le sang n’a pas manqué de couler à la frontière, surtout dans le val des Rêves, assez pour recouvrir ces souvenirs émus. Deuxièmement, ils flairent notre faiblesse. Les Isles n’ont jamais été aussi vulnérables.

— Le roi, soupira Ser.

— Oui, le roi. Gregory est faible, et si son père Patrick ne l’était pas, il était par contre imprudent. Son célèbre mauvais caractère l’a amené à insulter Kesh plus d’une fois. Cela fait des années que nous n’avons pas eu de souverain prudent.

» Edward est un bon administrateur, mais l’Ouest est presque négligé depuis une génération et…

— Comment ? s’écria Hal, inquiet, à présent. Vous ne pensez tout de même pas que Kesh va attaquer Crydee ?

— Nous devons nous préparer à toutes les éventualités, répondit Jim.

Hal était tout à coup très concentré, toute trace d’ébriété envolée.

— Les nouvelles troupes resteront à proximité de leur base, aucune compagnie ne sera envoyée à l’est tant que Krondor ne sera pas menacé, déclara-t-il. Si nous sommes attaqués, Yabon répondra à l’appel en envoyant des renforts, et les troupes de Crydee seront envoyées à Yabon. Les Keshians seraient stupides de remonter à la voile depuis Elarial pour attaquer Tulan ou Carse.

— Vous avez un bon esprit de stratège, jeune Henry, le complimenta Jim. Mais la logique, en matière de guerre, c’est souvent de savoir des choses que votre ennemi ignore.

— Nous devons nous préparer, dit Phillip, les sourcils froncés.

Il avait atteint ses limites. Il était certes un excellent soldat et un tacticien honnête, mais une stratégie aussi complexe dépassait de loin l’étendue de ses compétences.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que Kesh attaquera l’Ouest ? demanda Ser.

Avant de répondre, Jim choisit ses mots avec soin, car seule une poignée d’hommes au royaume des Isles connaissait le véritable rôle qu’il jouait dans les affaires de cette nation.

— J’ai des raisons de croire que des troupes importantes sont mobilisées dans le Sud, y compris des garnisons entières dans la confédération keshiane.

La confédération était un vaste territoire composé de terres tribales, de cités-États et d’alliances informelles que Kesh dominait et contrôlait depuis des siècles, même si elle n’avait jamais vraiment réussi à pacifier tout ce beau monde.

— Peuvent-ils prendre des troupes dans les garnisons de la confédération ?

— Normalement, non, répondit Jim. (Un air inquiet passa sur son visage, mais cela ne dura qu’un instant avant qu’il ne reprenne son masque indéchiffrable.) Les nations de la confédération n’ont que deux positions constantes : soit elles se rebellent ouvertement contre l’empire, soit elles préparent la rébellion suivante. Ces légions sont vitales pour la stabilité du tiers méridional de l’empire. Sans elles, les confédérés envahiraient le Nord et occuperaient le plus de territoires impériaux possible.

— Pourquoi ? demanda Ty après avoir jeté un coup d’œil à son père. Je veux dire, si l’empire sortait ses troupes de la confédération, le peuple ne se contenterait-il pas de les laisser partir, tout simplement ?

Jim sourit.

— On ne vous a pas beaucoup parlé de l’histoire de Kesh pendant vos études, hein ? (Il reprit son sérieux.) Si vous deviez traverser cette région, Ty, vous verriez qu’il s’agit d’une terre misérable.

Il forma un cercle avec ses mains, les pouces vers le haut, écartés d’un centimètre.

— Imaginez que ceci est la confédération. Au sommet du cercle, on trouve deux chaînes de montagnes qui forment la Ceinture de Kesh. La moitié occidentale, plus longue, s’appelle la Lanière, ajouta-t-il en agitant le pouce droit. La moitié orientale, plus courte, s’appelle la Boucle. (Il remua le pouce gauche.) Il existe deux villes au nord de la Ceinture, Lockpoint et Teléman. Ni l’une ni l’autre ne sont à proprement parler des agglomérations, ce sont surtout de très grosses garnisons avec des civils pour subvenir à leurs besoins. Leur mission est d’empêcher les hordes assassines de confédérés furieux d’envahir le Nord au travers de l’unique passe, entre la Lanière et la Boucle.

» À l’est de ce qui passe pour des terres arables s’étend le désert de Drahali-Kapur. À l’ouest, on trouve les marais du Dragon Mere. Au sud, une plaine aride débouche sur d’autres montagnes, d’autres marais et des bois justement nommés la forêt des Perdus, car personne n’en est encore jamais revenu pour nous dire ce qui s’y trouve. Quant aux plaines, elles ne sont guère utiles, on n’y trouve qu’une mince couche arable qui reçoit très peu de pluie, sauf pendant la saison des moussons, où tout est noyé sous un mètre d’eau pendant un mois.

» Bref, les peuples de la confédération préféreraient vivre n’importe où ailleurs plutôt que sur leur propre terre. Mais, et c’est là une parfaite illustration de la nature perverse de l’être humain, ils n’hésitent pas à s’entre-tuer pour savoir qui aura le droit d’occuper quel misérable lopin de terre. Il existe sur une péninsule rocheuse une ville appelée Brijané. Ses habitants, les Brijaners, sont des pirates. Le trésor impérial leur verse de coquettes sommes pour ne pas construire de bateaux susceptibles de transporter des gens au nord de la confédération. Ils détestent pratiquement tous leurs voisins, en particulier les cavaliers ashunta.

» La seule chose qui empêche les montagnards de tuer les gens des plaines, les gens des plaines de tuer les pillards des marais, et tout ce beau monde de tuer les hommes du désert, c’est leur haine commune de l’empire. C’est ce qui les lie.

Songeur, Jim regarda au loin pendant un moment.

— Non, je ne vois vraiment pas comment Kesh pourrait vider ses garnisons dans le Sud pour une guerre dans le Nord, reprit-il. Pourtant…

— Le roi n’a-t-il pas des agents à Kesh ? demanda Hal.

Jim échangea un regard entendu avec Ser.

— Il paraît. Mais les informations sont rares et peu fiables, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Eh bien, dit Hal, il faut simplement se préparer à faire face à ce que Kesh nous réserve.

Il ne ressemblait pas, en disant cela, à un jeune homme bravache, mais bien à un futur leader réfléchi. Jim le dévisagea quelques instants, puis balaya la salle du regard.

— Il se fait tard. Il faut que j’aille me coucher car, en bon diplomate, je vais passer la journée à serrer des mains et à endurer toutes sortes de commentaires avant le gala de demain soir. (Tout le monde se leva.) Hal, j’ai quelque chose à vous demander.

— Messire ?

— Ne retournez pas à l’université ce soir. À une heure aussi tardive, et vu les ennuis qui s’annoncent, je dormirais mieux en vous sachant en sécurité. Bien qu’éloigné, vous restez un parent de Sa Majesté, et je me sentirais personnellement responsable s’il vous arrivait quelque chose pendant que je suis en ville.

— Nous avons des chambres supplémentaires pour les rares occasions où il n’est pas sûr pour un client de rentrer chez lui, annonça Ser. Les lits sont faits, les draps sont propres. Ty, conduis nos deux invités à leurs chambres.

— Vous pourrez retourner à l’université dans la matinée, reprit Jim, car vous devrez paraître sous votre meilleur jour demain. Quant à vous, maître d’armes, vous êtes libre de retourner auprès de votre duc si vous le désirez. Jusqu’à ce que certaines questions soient réglées ici, à Roldem, je veillerai personnellement sur le bien-être du jeune messire Henry. Soyez tranquille et faites-le savoir à son père, je vous prie.

— Je n’y manquerai pas. Bonne nuit, messieurs, dit le maître d’armes Phillip.

Ty conduisit les deux invités à l’étage. Quand ces derniers furent hors de portée de voix, Ser se tourna vers le noble islien.

— Qu’est-ce qui se passe vraiment à Kesh, Jim ?

Ils n’étaient pas proches, mais ils se connaissaient bien. Assez, en tout cas, pour que Ser sache que Jim occupait un rang très élevé à la cour des Isles et qu’il était un homme bien plus important encore que son titre l’indiquait. Il savait également que Jim dirigeait le service de renseignements islien. Tous les deux, enfin, étaient conscients que l’autre avait servi le Conclave par le passé.

— Je ne sais pas, Ser, et c’est la vérité des dieux. Ce qui m’inquiète, c’est que tous les rapports en provenance du nord de la Ceinture ne parlent que de la routine : tout est calme au sein de l’empire lui-même. Mais je n’ai plus aucune nouvelle de mes agents au sud de la Ceinture.

— Aucune ?

— Je n’ai pas reçu un seul rapport d’un agent infiltré dans la confédération depuis trois mois. J’ai envoyé deux hommes enquêter sur la chose, mais ils ne sont pas encore revenus et ne m’ont pas envoyé de message.

— Maintenant, je comprends votre inquiétude.

— Il se trame quelque chose là-bas. Par-dessus le marché, je reçois d’étranges nouvelles de la cour impériale. Une faction au sein de la galerie des seigneurs et maîtres appelle presque ouvertement à la guerre contre les royaumes.

— « Les » ?

— Roldem et les Isles.

— Auraient-ils perdu l’esprit ? La flotte de Roldem alliée à celle des Isles balaierait tous les navires impériaux de la surface de la mer. Et les Quegans adoreraient avoir une excuse pour saccager Durbin et Elarial.

— Non, ils n’ont pas perdu l’esprit, répondit Jim en se tapotant discrètement la joue comme pour s’encourager à réfléchir. Mais il est vrai que ça n’a aucun sens.

— Quoi d’autre encore ?

— Rien ne vous échappe, n’est-ce pas ?

— Au sein de mon peuple, on nous apprenait à être observateur dès le plus jeune âge. D’autre part, le Conclave m’a soumis à un entraînement très rigoureux. Pourquoi croyez-vous qu’on m’invite rarement à jouer aux cartes ? ajouta Ser avec un petit sourire. (Puis il reprit son sérieux.) Vous l’avez bien caché, mais il y a quelque chose que vous n’avez pas dit au jeune seigneur Henry.

— Le prince a peur de ce qui pourrait se passer si Crydee recevait l’ordre de renforcer Krondor. C’est déjà une petite armée, la plus petite de l’Ouest, et elle a un vaste territoire à protéger.

— Comment ça ? demanda Ser en plissant les yeux. Si Krondor est attaqué, vous ne vous attendez tout de même pas à un assaut simultané sur la Côte sauvage ?

— Pas de la part de Kesh.

— Mais alors, de qui ?

Jim secoua la tête.

— Disons simplement que le prince ne fait pas beaucoup confiance aux voisins de Crydee.

Pendant un moment, Ser parut perplexe.

— Les Cités Libres… ? (Puis, il comprit.) Quoi, les elfes ?

— Les elfes des Étoiles, pour être précis. Nous entretenons depuis longtemps des relations paisibles avec ceux d’Elvandar, mais ces nouveaux venus… (Jim se tut et ne reprit la parole qu’au bout d’un long moment.) Je ne sais pas quoi vous dire. Ils n’ont commis aucun acte hostile, mais ils sont hautains, et l’on nous rapporte de temps à autre la disparition de gens qui se sont aventurés trop près de leurs frontières. Je crois qu’ils ont trouvé une espèce de terrain d’entente avec les nains au sud de leur territoire mais, d’après ce que j’ai compris, on ne peut pas qualifier leurs relations d’amicales. On ne sait pas combien ils sont, et ce que je ne sais pas me rend toujours très nerveux.

— Qu’en dit Pug ?

— Rien, répondit Jim. Si le Conclave a eu vent de rumeurs de guerre, il ne les a pas partagées avec moi. De plus, Pug a toujours dit qu’il ne s’impliquerait plus dans les questions de conflits nationaux.

Serwin réfléchit à cela.

— Il pourrait bien changer d’avis si une telle guerre nous affaiblissait au point de nous rendre incapables de faire face à un autre genre d’assaut… comme celui des Dasatis.

Les deux hommes repensèrent à cette guerre-là. Une planète tout entière, Kelewan, avait été détruite au cours d’une attaque menée par des armées puissantes venues d’un autre niveau de la réalité, attaque qu’ils étaient parvenus à repousser à grand-peine. Et depuis plus de dix ans, tous les membres du Conclave, actifs ou non, avaient l’ordre de garder les oreilles grandes ouvertes au cas où ils entendraient parler d’activité démoniaque.

— Peut-être devrais-je courir le risque de le lui rappeler ? suggéra Jim.

— Peut-être, approuva Ser. Je me demande ce que Pug devient, ces temps-ci.

Pug balaya la grotte du regard. Magnus leva la main et utilisa ses pouvoirs pour faire apparaître sur sa paume une boule lumineuse, qu’il déplaça autour de lui comme une lanterne.

— Nous arrivons trop tard, dit Amirantha. Quoi qu’il se soit passé ici, cela remonte à plus d’un an.

Le compagnon d’Amirantha, un vieux guerrier prénommé Brandos, s’agenouilla avec une grimace.

— Ah ! mes genoux ne sont plus ce qu’ils étaient. (Il regarda les pierres autour des restes brisés d’une table en bois.) Cet endroit a été mis à sac, pour sûr.

— Que s’est-il passé, à ton avis ? demanda Pug en regardant le démoniste.

Amirantha, warlock des Satumbria, réfléchit avant de donner sa réponse. Il était vêtu de manière bien plus sobre que lorsque Pug l’avait rencontré. Il restait encore suffisamment coquet pour tailler sa barbe et peigner sa longue chevelure noire tous les jours. Mais ses robes flamboyantes avec leurs broderies or et argent gisaient au fond d’un coffre dans le vieux château de l’île du Sorcier qui servait de quartier général au conclave des Ombres. Contrairement à l’époque où il arnaquait des nobles qui le payaient pour chasser des démons qu’il invoquait lui-même, il côtoyait de vrais dangers au service du Conclave. Il devait également voyager dans des conditions difficiles, voilà pourquoi il portait désormais des vêtements simples : tunique, pantalon et bottes en cuir solide.

— Je crois que l’objet de nos recherches a effectué sa dernière invocation ici, répondit-il enfin en désignant un coin éloigné.

Magnus tourna la main dans cette direction pour l’éclairer. Le grand magicien aux cheveux blancs, l’unique enfant de Pug encore en vie, se rapprocha jusqu’à ce que tous puissent voir clairement ce qu’Amirantha avait remarqué. La silhouette noire d’un homme accroupi était imprimée sur la roche. Brandos passa la main sur la paroi de la grotte.

— C’est comme s’il avait été transformé en cendres et martelé dans la roche elle-même.

Le vieux guerrier avait passé la plus grande partie de son existence avec Amirantha, qui l’avait recueilli lorsqu’il était enfant. Désormais, il paraissait plus âgé que son mentor.

— J’ai déjà vu ça, ajouta-t-il en se tournant vers Pug et les autres, mais je ne me souviens pas où.

— Moi, je m’en souviens, intervint Amirantha. Il y a des années, quand tu étais enfant, le même phénomène s’est produit lors d’une des toutes premières invocations auxquelles tu as assisté. Tu te rappelles ?

Voyant que ce n’était pas le cas, il insista :

— Le chat ?

— Oh ! s’exclama Brandos. Bien sûr, le chat !

— Quand Brandos est venu vivre avec moi, expliqua Amirantha, je me suis dit qu’avoir un enfant pour compagnie me rendrait encore plus crédible lorsque j’arriverais pour débarrasser une ville ou un village d’un démon. Après tout, quel genre de charlatan prendrait soin d’un enfant avec amour ?

— Toi, répondit Brandos avec un petit sourire triste.

— Peut-on en revenir au chat ? demanda sèchement Pug.

— Oui, le chat. C’est une longue histoire, mais la partie qui nous intéresse veut que mon ami, lorsqu’il était petit, a réussi à interrompre l’une de mes invocations au plus mauvais moment possible. Il embêtait un chat que nous avions à la maison, et la pauvre bête s’est réfugiée dans mon bureau… Du coup, au lieu de la créature malléable à laquelle je m’attendais, j’ai vu débarquer un monstre que je n’avais encore jamais croisé et que je n’ai pas revu depuis. C’était une énorme chose ailée qui crachait du feu à une température incroyable.

— Elle a bien failli réduire la maison en cendres, renchérit Brandos.

Pug et Magnus comprirent que le démoniste et le guerrier avaient raconté cette histoire si souvent qu’elle était devenue l’un de ces événements familiaux qu’on chérit alors même qu’ils ont provoqué colère et consternation sur le moment.

— Malheureusement pour le chat, mais heureusement pour moi, l’attention de la créature semblait attirée par le mouvement. J’étais immobile, au milieu de mon invocation, alors que le chat se baladait dans la pièce. Il ne s’est arrêté que le temps de cracher sur le démon.

» Celui-ci n’en a fait qu’une bouchée. J’ai réussi à le renvoyer dans la dimension démoniaque, mais pas avant, comme l’a dit Brandos, qu’un incendie assez conséquent se soit déclaré dans mes appartements.

» Quand nous sommes revenus le lendemain voir ce que l’on pouvait récupérer, nous avons découvert la silhouette du chat sur le mur, exactement comme ici.

— Un autre accident ? dit Pug, les sourcils froncés. Ou un meurtre ? Les responsables de la guerre des démons tentent peut-être d’éliminer ceux qui pourraient s’opposer à eux.

— Nous ne pouvons que nous répandre en conjectures, déplora Amirantha en balayant la grotte du regard.

La frustration de Pug était évidente. Depuis le début des incursions démoniaques sur Midkemia, et surtout après les événements qui avaient eu lieu plusieurs années auparavant dans la vallée des Hommes Perdus, il s’efforçait de comprendre ce qui menaçait son monde. Mais il ne cessait de tomber sur des impasses. Quelque chose sans précédent se passait dans la dimension démoniaque, que Pug et ses compagnons appelaient le Cinquième Cercle. Les preuves de ce bouleversement et de ses conséquences potentielles sur Midkemia étaient rares. Mais le magicien savait qu’ils n’étaient pas en sécurité, loin de là, malgré la mort du Roi Démon Dahun, éliminé alors qu’il tentait d’entrer dans cette dimension.

C’était un sujet de conversation qui revenait souvent entre le warlock et lui. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser un puissant seigneur démon à fuir sa dimension, non pas à la tête d’une armée pour conquérir et détruire, mais discrètement, déguisé en humain, à la recherche d’un refuge ? De quoi voulait-il se cacher ?

Telle était toujours la question à laquelle Pug se heurtait.

— Magnus ? fit-il après avoir contemplé une dernière fois la grotte.

Comprenant les souhaits de son père, le jeune magicien fit signe aux autres de se rapprocher de lui. Quelques instants plus tard, ils étaient de retour dans le vaste hall d’entrée du château sur l’île du Sorcier. Le printemps venait à peine de commencer, et il faisait encore froid et humide.

— Avez-vous jamais envisagé de reconstruire cette jolie villa ? demanda Brandos d’un ton léger.

Pug lui lança un regard acéré. Les ruines de la grande demeure qui abritait autrefois son école de magie avaient été le théâtre de sa pire défaite aux mains des ennemis du Conclave. Il y avait perdu son épouse, son fils, sa belle-fille et plus d’une vingtaine d’étudiants. Les poutres et les pierres noircies qui tenaient encore debout se faisaient rapidement envahir par le lierre et les herbes sauvages. D’ici à quelques années, il serait difficile pour quelqu’un s’aventurant sur le site d’y reconnaître le siège autrefois glorieux d’une communauté prospère.

Sans commentaire, Pug tourna les talons et s’en alla parler à Jason, le magicien qui faisait office d’intendant du château. En l’absence de Pug et de Magnus, il était responsable de la défense des lieux et de la sécurité de ceux qui vivaient là.

Brandos jeta un coup d’œil à Magnus, qui haussa les épaules. Si le magicien aux cheveux blancs connaissait la raison qui poussait son père à laisser la villa à l’abandon, il ne la partageait pas. Au début, cela avait été une mesure de précaution, au cas où leurs ennemis les espionneraient. Il s’agissait de leur faire croire que le Conclave avait été détruit et qu’il ne restait plus qu’une poignée de survivants réfugiés dans le vieux château sur la falaise. Brandos songea à part lui que cette image n’était pas très éloignée de la vérité.

Mais le Conclave avait survécu, il s’était même agrandi, bien que ses membres soient désormais répartis à travers le monde entier. Il existait dans des lieux isolés des enclaves dédiées à la recherche et à l’enseignement. Un grand nombre de ceux qui travaillaient pour la société secrète le faisaient au sein même des différentes cours et capitales, à proximité des pouvoirs en place.

Amirantha regarda Magnus prendre le même chemin que son père. Puis il se tourna vers son vieux compagnon.

— Tu as toujours le don d’appuyer là où ça fait mal, hein ?

— Visiblement, répondit Brandos avant de pousser un long soupir. J’ai déjà vu ça, et toi aussi. Il s’accroche uniquement par un effort de volonté, et il n’y a pas la moindre joie en lui.

Amirantha hésita un moment, puis regarda autour de lui.

— Comment pourrait-il y avoir la moindre joie ici ?

Les deux hommes connaissaient déjà la réponse. Ils avaient dîné bien des fois en ces lieux avec les autres membres du Conclave. Il y avait toujours un bon feu dans la cheminée et des bavardages anodins, mais jamais de sentiment de fête. Des enfants étaient venus au monde, mais pas sur l’île. La communauté ne célébrait plus les grandes fêtes du solstice d’hiver, du solstice d’été, des semailles ou de la moisson. C’était à peine s’ils y faisaient allusion, en passant.

De tous les membres du Conclave, seule une poignée résidait en permanence dans le château. Parmi ceux qui étaient restés se trouvaient Amirantha, Brandos et la femme de ce dernier, Samantha. Il y avait également Jason, l’intendant du château, Rose, son épouse, magicienne elle aussi, et Maloc, un très jeune apprenti, sans oublier bien sûr Pug et Magnus. On comptait toujours une ou deux personnes supplémentaires selon les allées et venues de chacun, mais ces huit-là formaient l’intégralité des habitants du château.

— On a vu beaucoup de choses ici. Mais ce n’est pas seulement la réaction d’un homme qui a du mal à se remettre de la mort de sa femme et de son fils.

Amirantha fit signe à Brandos de le suivre dans l’escalier de la tour où il avait ses appartements. Ils passèrent devant ceux de Brandos et Samantha ; le vieux guerrier s’y arrêta brièvement pour ranger son épée et son bouclier et changer de chemise. Puis il suivit son père adoptif dans la pièce du dernier étage.

— On pourrait rentrer chez nous. Samantha regrette les femmes du village.

Le village en question s’appelait Talumba et se situait à deux jours de marche à l’est de la ville de Maharta, désormais capitale du royaume de Muboya. Pendant un instant, Amirantha se demanda comment allait Kaspar d’Olasko. Premier ministre du maharajah de Muboya, ce dernier était retourné servir son seigneur et maître lorsque le problème du portail démoniaque avait été réglé, cinq ans plus tôt.

— Non. Mais emmène Samantha là-bas pour une visite. Je crois que ça vous ferait du bien à tous les deux.

— Et toi ? demanda Brandos en scrutant le visage de son père adoptif à la recherche de souffrance ou de tristesse.

L’humeur dans cet endroit était à la mélancolie, et le warlock était lui-même un homme porté à broyer du noir si on lui en laissait l’occasion.

— Pour être franc, Gulamendis m’a invité à lui rendre visite à E’bar.

Gulamendis était un autre démoniste, un Taredhel, ou elfe des Étoiles. Amirantha et lui étaient devenus amis, ou tout comme. Gulamendis était aussi amical avec lui que l’une de ces arrogantes créatures pouvait l’être avec un humain. Leur affinité provenait de leur curiosité dévorante à propos de tout ce qui touchait aux démons. L’elfe des Étoiles avait passé près d’un an sur l’île du Sorcier avant de retourner vivre dans la cité bâtie par son peuple dans les Tours Grises.

— Eh bien, passe-lui le bonjour, dit Brandos. Par contre, comment on va retourner à Talumba ? Tu possèdes un de ces orbes de transport ou on va devoir faire un long voyage en mer ?

— Je vais demander à Jason s’il peut t’en prêter un.

— Il risque de dire non, affirma Brandos. Apparemment, ils arrêtent de fonctionner les uns après les autres et aucun artificier, même d’origine tsurani, ne sait comment les réparer ou en fabriquer de nouveaux.

— Après toutes ces années, j’aurais cru que Pug s’en serait occupé, commenta le warlock en fronçant les sourcils.

Une voix s’éleva près de la porte.

— Je sais beaucoup de choses, Amirantha, mais je ne sais pas tout.

Brandos n’avait pas entendu le magicien monter l’escalier ; il s’écarta pour le laisser entrer.

— Je ne voulais pas te manquer de respect, Pug.

— Je sais. J’ai entendu une partie de votre conversation. Alors, tu vas aller voir les elfes à E’bar ?

— Je n’ai que trop tardé, dit Amirantha, en faisant signe à Pug de prendre la chaise près du petit bureau pendant que lui-même s’asseyait sur son lit. Nous sommes dans une impasse. Je ne sais pas très bien ce que tu cherches, mais toutes les informations que tes agents nous ramènent ne débouchent sur rien de concret.

— Leurs tuyaux sont bouchés, commenta Brandos.

Voyant sa plaisanterie tomber à plat, il ajouta :

— Je crois que je vais aller dire à Samantha de faire les bagages.

— Demande à Magnus de vous emmener et convenez d’un signal pour qu’il vienne vous chercher. Tu as raison à propos des orbes tsurani, il ne nous en reste pas beaucoup et nous en avons besoin pour un usage plus important.

— Je comprends. Merci de nous prêter Magnus, dit Brandos en s’en allant.

Amirantha le regarda descendre. Puis il se tourna vers le magicien.

— Pug, je ne prétends pas bien te connaître, mais cela fait plus de cinq ans maintenant. Je sais à quoi ressemble un homme déterminé. Je partage même ton angoisse vis-à-vis de ce que nous avons découvert jusqu’ici. Mais je détecte en toi une urgence qui ne semble pas tout à fait provenir de ce que nous savons. Qu’est-ce que tu me caches ?

Le visage de Pug était figé, même si ses yeux scrutaient celui du warlock.

— Le jour arrivera, bientôt, où je te dirai des choses que tu aurais préféré ne jamais savoir.

Puis il se leva et descendit rapidement l’escalier de la tour, laissant Amirantha seul avec ses pensées. Le warlock avait la désagréable impression que Pug venait d’énoncer une vérité.

4

Le voyage

Amirantha était stupéfait.

Rien ne l’avait préparé à la magnificence d’E’bar, la cité des elfes des Étoiles. Moins de trois ans s’étaient écoulés depuis la fin de sa construction. Mais la ville était tout sauf incomplète ou achevée à la va-vite. Elle affichait une grâce et une beauté qui dépassaient de loin même les plus belles réalisations humaines, comme Rillanon, la cité-joyau, capitale du royaume des Isles, ou la ville haute, dans la capitale de Kesh, qui abritait la famille impériale et les Sang-Pur.

Ici, on trouvait peu de ces énormes bâtiments de pierre et de bois que construisaient les humains. La pierre était sculptée d’une manière qui dépassait de loin les capacités d’un maçon mortel. Amirantha comprenait le concept dans ses grandes lignes : les géomanciens transformaient la pierre à l’état liquide afin de la modeler. Les géomanciens humains étaient rares, même si l’on en trouvait quelques-uns, mais leur travail était grossier comparé à ce qu’Amirantha avait sous les yeux.

Les remparts qui entouraient la ville semblaient d’un seul tenant, comme s’ils avaient été sculptés dans une même pierre aux proportions gigantesques. Les portes, au nord et au sud, et les portails, à l’est et à l’ouest, semblaient avoir poussé de manière organique au sein du mur, au moment de sa formation. En se faisant cette réflexion, le warlock songea qu’il ne devait pas être très loin de la vérité. Même les portes étaient en pierre. Par contre, il ne parvenait pas à comprendre comment elles réussissaient à coulisser librement sur des charnières qu’on ne voyait pas. Il ne percevait pas ce fourmillement qu’il sentait en présence de Pug ou de Magnus chaque fois qu’ils utilisaient leurs pouvoirs. Il se dégageait de cet endroit une impression de surnaturel bien plus discrète, quelque chose qu’il n’avait éprouvé de manière beaucoup plus perturbante que face à certains démons. Cela aurait suffi à le fasciner, mais ce n’était qu’un détail parmi des millions d’autres.

Partout, il y avait de la couleur, subtile mais vive. Des colonnes sable et rose pâle veinées de blanc ou d’argent s’élevaient pour soutenir les arches gracieuses qui surplombaient les rues. Celles-ci étaient pavées de carreaux en alternance dans des tons ocre vif et gris lumineux, avec des joints violet clair. Les rideaux aux fenêtres étaient taillés dans la soie la plus fine ; ils se composaient de nombreuses couches pour bloquer les regards indésirables tout en permettant quand même à la lumière de passer. Et l’or ! Partout, le précieux métal luisait au soleil. Il ornait les hampes auxquelles étaient accrochés les bannières et les fanions multicolores. Il décorait les portes et les fenêtres, et bordait les toits. C’était époustouflant.

— J’ai l’air ahuri, n’est-ce pas ? demanda Amirantha à son hôte.

Gulamendis, démoniste taredhel, sourit.

— Plus d’un visiteur fait la même tête que toi lorsqu’il arrive à E’bar. Tu t’y habitueras. (Il jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne pouvait l’entendre.) Pour être franc, nous sommes un peuple vaniteux. De plus, je suis certain que les miens font plus ou moins la même tête lorsqu’ils visitent Elvandar.

— Les Taredhels sont donc nombreux à partir rendre hommage à la reine ?

— Ils le sont trop au goût du régent. (Gulamendis hésita, embarrassé.) Viens, allons nous désaltérer. Tu rendras une visite de courtoisie au régent tout à l’heure, mais avant, nous devons parler.

L’elfe s’exprimait d’un ton presque badin. Mais Amirantha avait passé suffisamment de temps en sa compagnie pour savoir que son hôte était troublé et qu’il y avait de nombreux sujets qu’il valait mieux ne pas aborder en public. Arrivé par le portail est, le warlock n’avait pas reçu l’autorisation d’entrer en E’bar avant que Gulamendis vienne le chercher. Il avait d’ailleurs eu la désagréable impression que si son hôte ne s’était pas présenté, il aurait peut-être eu du mal à repartir comme il était venu. Les deux sentinelles ressemblaient à des guerriers endurcis plutôt qu’aux guetteurs ou aux policiers qu’on s’attendait à trouver aux portes d’une agglomération humaine.

Dans le lointain, on entendit pleurer brièvement un bébé, que sa mère calma aussitôt.

— J’ai cru comprendre que les bébés sont chose rare parmi les tiens, commenta Amirantha.

Gulamendis le regarda d’un air interrogateur.

— Vraiment ? Qui t’a dit cela ?

— Peut-être ai-je mal compris.

— Si tu penses aux autres races des Edhels, tu as sûrement raison. Mais les Taredhels sont féconds. Je ne sais pas grand-chose de nos lointains parents, mais nous apprécions nos enfants.

Amirantha eut le sentiment d’avoir mis le doigt sur quelque chose d’important, mais il n’aurait su dire quoi au juste. Il décida d’attendre pour en parler avec Pug, qui en savait plus sur les elfes que n’importe quel autre humain.

Ils arrivèrent au logis de Gulamendis. L’elfe fit signe à son invité d’entrer.

En termes de logement, le warlock en avait connu de bien pires, mais, bizarrement, il s’attendait à plus, étant donné l’opulence et la splendeur de la ville. Les murs étaient nus, sans aucun ornement, et le mobilier très simple : un lit, une table, une chaise et deux coffres. Gulamendis proposa la chaise à son invité et s’assit sur son lit. L’autre détail qui retint l’attention d’Amirantha, ce fut le petit casier contenant des rouleaux de parchemin et des livres. En dehors de cela, la pièce ressemblait plus à la cellule d’un moine qu’à la chambre d’un érudit.

— Où prends-tu tes repas ? demanda-t-il.

— Il y a une grande cuisine sur la place. Chacun à notre tour, nous aidons, nous cuisinons, nous nettoyons. Si je devais choisir une compagne, on me trouverait un plus grand logement. Même chose si nous avions un jour des enfants. Mais je crains que cela soit peu probable, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Vraiment ?

Le warlock ne savait pas grand-chose des elfes des Étoiles, mais il avait la sensation que celui avec lequel il discutait n’était pas bien vu par les siens.

— J’ajouterai cependant que c’est un bien meilleur appartement que le précédent alloué par le régent.

Voyant Amirantha froncer les sourcils, Gulamendis expliqua :

— J’ai passé des semaines dans une cage en fer au sein du palais du régent pendant que mon frère explorait ce monde. On me gardait en otage pour garantir sa bonne conduite.

— Ça devait être inconfortable.

— Très, confirma le démoniste avec un petit rire amer. Bon, cela fait des années que nous t’avons invité, et tu viens seulement maintenant. Pourquoi ?

— Droit au but, approuva Amirantha. Pug et moi avons enquêté sur la moindre rumeur de démon ou d’invocateur depuis que nous avons été témoins de… (Gulamendis leva la main, paume vers l’extérieur, pour l’empêcher de rentrer dans les détails.)… enfin, tu sais. Jusqu’ici, nous n’avons rien trouvé d’utile : des cabanes vides, des maisons abandonnées, des grottes désertes. Ou alors, nous tombons sur des signes de bagarre et de destruction. Pas un seul invocateur de démons qui travaillait pour nos… (Il jeta un coup d’œil autour de lui.)… amis n’a survécu.

— Comment ça, « survécu » ? demanda Gulamendis, intrigué par la formulation.

— Il semblerait que quelqu’un traque les démonistes et les invocateurs pour les éliminer, expliqua Amirantha à voix basse. De même, il semblerait qu’un grand nombre de démons aient pénétré dans notre monde, brisé les cercles protecteurs et tué leur invocateur.

— Ils doivent être puissants, marmonna Gulamendis d’un air songeur.

— Mais où sont ces démons maintenant ?

Gulamendis réfléchit pendant plus d’une minute.

— À combien estimes-tu leur nombre ?

— Plus d’une dizaine.

— Ah ! (L’elfe sourit à son ami humain.) Je comprends maintenant la raison de cette visite. Pug est-il au courant ?

— Oui, il sait qu’il y a plus d’une dizaine de démons en liberté dans cette dimension. Mais il ne sait pas ce que ça signifie.

— Des démons qui se cachent. (Cette révélation semblait amuser Gulamendis.) On a du mal à y croire, n’est-ce pas ?

Le warlock ne put qu’acquiescer.

— Une chose pareille n’était encore jamais arrivée.

— Pas à notre connaissance, en tout cas.

Amirantha, warlock des Satumbria, laissa échapper un long soupir.

— Si c’est vrai, il faut se poser la question : combien d’autres sont là-dehors sans qu’on le sache et…

— … pourquoi sont-ils venus ici ? conclut l’elfe à sa place.

Enfant étudiait le terrain en contrebas. Cela faisait une semaine qu’elle avait dévoré sa mère, et elle ne s’était nourrie que trois fois depuis. La plus grande partie de l’énergie consommée avait servi à lui redonner des forces, mais Enfant avait un peu gagné en taille et en puissance. Elle ne se demandait pas comment elle avait acquis tout ça. Peu lui importait ce qu’elle avait hérité de ceux qu’elle avait mangés et ce qui lui venait de sa propre expérience. Elle devait survivre. Voilà la seule chose qu’elle avait besoin de savoir. Le reste était purement académique.

Un groupe de trois petites créatures se blottissait sous un surplomb rocheux, exactement comme Enfant et sa mère une semaine plus tôt. Visiblement, elles attendaient l’obscurité dans l’espoir de trouver un meilleur abri. Enfant se demanda pourquoi elles ne redoutaient pas les prédateurs nocturnes. Elle-même savait ces derniers plus dangereux que les chasseurs diurnes.

Cette information, elle l’avait glanée par sa propre expérience. Il y avait eu un combat féroce après qu’elle avait dévoré sa mère. Le chasseur nocturne s’était jeté sur elle avant même qu’elle comprenne qu’elle se faisait attaquer. Seule une légère erreur de jugement du prédateur avait permis à Enfant d’avoir la vie sauve, car, au lieu de lui briser la nuque, il l’avait profondément mordue à l’épaule. Enfant avait profité de ce bref instant de répit pour lever la main droite et utiliser ses griffes à bon escient. Elle l’avait forcé à ouvrir les mâchoires, puis elle avait fait volte-face tout en lui tirant la tête en arrière jusqu’à lui enfoncer ses crocs dans la gorge.

Elle avait ainsi acquis un bon nombre de connaissances sur la façon de chasser dans ces montagnes, et sa vision nocturne était désormais exceptionnelle. Elle n’avait pas manqué d’utiliser ses nouvelles facultés, mais le nombre de proies restait très faible. Or, voilà qu’elle avait sous les yeux un possible festin.

Tout dépendait de la capacité de ces trois créatures à se protéger. Enfant avait découvert qu’il y avait un gouffre entre le savoir et l’expérience. Cela avait failli lui coûter la vie. Parce qu’elle avait mangé l’Archiviste, elle possédait plus de connaissances que n’importe quel individu de son âge parmi le Peuple. Mais, en termes d’expérience, elle restait une enfant. L’Enfant avec un grand E, comme elle aimait à s’appeler.

Cependant, même si elle manquait d’expérience, elle possédait la ruse. Elle était certaine de réussir à maîtriser ces trois pitoyables réfugiés si elle planifiait… Planifier ? songea-t-elle, étonnée. Jusqu’à cet instant, elle avait surtout vécu son existence dans le moment présent. Une partie de sa conscience savait qu’elle devait avancer vers l’est, pour échapper à la noirceur qui ne cessait de progresser. Elle aurait aimé piéger un ailé, car, si elle en mangeait un, elle pourrait peut-être acquérir le don de voler. Son être était encore en formation ; avec des ailes, elle chasserait mieux, se déplacerait plus vite et effectuerait des reconnaissances plus efficaces. Malheureusement, les ailés étaient rares, et ceux qu’elle avait croisés se trouvaient bien trop haut pour attirer leur attention. De plus, n’importe quel ailé suffisamment audacieux pour s’en prendre à elle serait probablement à la fois expérimenté et puissant.

Regardant autour d’elle, Enfant vit les ombres s’allonger, les couleurs marron foncé et violet virant au noir tandis que l’éclat des rochers rouge, jaune et orange passait au gris. Quelque chose se produisit à l’orée de sa conscience, comme si le fait d’assister à cet événement prosaïque lui procurait une sensation plaisante. Au bout d’un moment, Enfant relia cette sensation à un concept. C’était agréable à regarder parce que c’était… joli ? Oui, voilà, c’était ça, le concept. Regarder quelque chose de joli l’aidait à se sentir mieux.

Elle attendit. Quand le soleil fut bas à l’ouest, les trois fugitifs sortirent de leur cachette. Aussitôt, elle reconnut la tenue de celui qui apparut en dernier : encore un Archiviste. Enfant sourit. Trottinant au-dessus d’eux sur une dizaine de mètres, elle bondit sur le premier et lui brisa la nuque avant qu’il puisse réagir. Puis elle fit volte-face et déchira la gorge du second.

L’Archiviste s’accroupit, conscient qu’il était futile de fuir un adversaire plus puissant. Puis, il entreprit de reculer. Que fait-il ? se demanda Enfant avant d’éclater de rire.

— Tu penses que si la faim m’a poussée à me livrer à une orgie frénétique, tu pourrais bien t’enfuir pendant que je dévore ces deux-là ?

— Oui, ce serait logique, répondit l’Archiviste.

Elle tapota son propre crâne.

— Je sais des choses, moi aussi. J’ai dévoré l’un des membres de ta caste.

L’Archiviste se remit debout. Il mesurait à peu près la taille qu’elle faisait plusieurs jours auparavant. Désormais, elle le dominait de deux têtes.

— Pourquoi ne m’attaques-tu pas ? demanda-t-il.

Elle marcha vers lui d’un pas décidé.

— Explique-moi la différence entre la connaissance et l’expérience.

— Le savoir est abstrait, répondit-il. Il s’acquiert à partir de n’importe quelle source. L’expérience, c’est ce que nous vivons, les événements de la vie à partir desquels nous intégrons des connaissances que l’on ne pourrait pas acquérir autrement.

— Quel est le mieux ?

— Le savoir, répondit l’Archiviste sans hésiter. L’expérience est limitée, alors que l’on peut acquérir des connaissances à partir des expériences de nombreux autres individus.

— Mais le savoir sans l’expérience…

— … nous offre une efficacité limitée, compléta l’Archiviste.

— Que manque-t-il ?

— Tu as besoin d’un professeur.

— Oui, répondit Enfant en souriant. Si tu veux bien m’enseigner ce que tu sais, je te laisserai vivre. Mieux, je chasserai pour toi.

Face à la puissante jeune femelle qui se tenait devant lui, l’Archiviste comprit qu’une seule réponse lui permettrait de vivre au-delà des prochaines secondes.

— Je veux bien être ton professeur. Je m’appelle Belog.

— Et moi, Enfant. Viens, mange avec moi.

N’y voyant rien d’étrange, l’Archiviste se joignit à sa nouvelle élève pour se repaître des deux domestiques qui, quelques minutes plus tôt, étaient encore ses compagnons de voyage. Il n’avait plus dévoré de compagnon depuis sa jeunesse, mais telle était après tout la manière d’être du Peuple.

Peu importaient les efforts du roi Dahun pour en faire des créatures civilisées. Au fond d’eux, ils n’étaient pas différents des Sauvages ou des Fous. Au fond d’eux, ils restaient tous des démons.

5

À la Cour

Les hérauts firent résonner leur trompette.

Toute la cour se retourna et s’inclina sur le passage du roi de Roldem. Celui-ci escorta son épouse jusqu’à leurs trônes jumeaux, à l’autre bout de la grande salle du palais.

La pièce était décorée aux couleurs de la famille royale avec de grandes bannières bleu pastel ornées d’un dauphin. Les membres de la garde personnelle du roi portaient ces mêmes armoiries sur leur tabard, mais les autres convives de cette réception étaient vêtus d’une profusion de couleurs.

Les années précédentes, la mode à la cour avait traversé une phase que Jim Dasher qualifiait de « terne ». Tout n’était que gris foncé ou noir pour les hommes, et couleurs soutenues et foncées pour les femmes. Mais cette saison, ceux qui décidaient de ces choses-là avaient décrété qu’il fallait revenir aux couleurs vives et festives. Jim se sentait un peu mal à l’aise dans sa culotte jaune et sa tunique d’un vert éclatant. Il espérait que le pantalon ferait bientôt son grand retour, car il détestait les bas moulants.

Ce qu’il préférait dans sa tenue, c’étaient ses bottines noires. Bien qu’à la mode, elles étaient inusables et convenaient pour toutes les situations, qu’il s’agisse d’escalader un toit ou de patauger dans les égouts. Il suffisait d’un simple coup de chiffon pour les nettoyer.

Certes, Jim n’avait plus escaladé de toit ni pataugé dans un égout depuis quelques années, mais certaines habitudes étaient difficiles à perdre. Il balaya la salle du regard.

Le jeune messire Henry se tenait à côté de Ty Fauconnier, pendant que le père de ce dernier discutait avec un nobliau keshian. Jim prit note de demander à Serwin de quoi le Keshian avait voulu lui parler. Ils seraient bientôt en guerre ; tous les espions de Kesh postés autour de la mer des Royaumes rassemblaient sans doute la moindre bribe d’information disponible. C’était en tout cas ce que faisaient les agents de Jim, dont une quinzaine se trouvait actuellement sur l’île.

Jim était en proie à une grande frustration, mais il n’en laissa rien paraître. Un convive non averti n’aurait vu en lui qu’un nobliau islien de plus, venu à la cour de Roldem pour y gagner un avantage personnel ou politique – un individu qui, en dépit de son illustre ascendance, ne méritait qu’un simple coup d’œil. À ce stade de sa carrière, Jim était connu de ses nombreux ennemis et semblait transparent pour les autres. C’était exactement ce qu’il voulait. Grâce à cette mascarade, il ne risquait rien tant qu’il apparaissait ouvertement à la cour. C’était lorsqu’il disparaissait pour émerger au sein des ombres que les meurtres commençaient.

Jim se fraya lentement un chemin vers le trône. Il estimait qu’on le présenterait au roi dans une heure environ, un peu avant le champion de la cour des Maîtres.

Il observa le jeune Ty Fauconnier, plongé dans une discussion animée avec Henry conDoin. Le cousin éloigné du roi des Isles écoutait en souriant son adversaire de la veille.

C’était sur les épaules de jeunes hommes comme ceux-là que reposerait un jour le sort du royaume des Isles, et peut-être de Triagia tout entier. Jim en était convaincu. Il les savait capables et non corrompus encore par la politique ou la cupidité.

Ty posait problème, parce que son père n’était un noble islien que de nom. Ce mensonge avait été forgé par le Conclave, qui s’était servi de Ser telle une arme. Ses fausses lettres de noblesse lui donnaient certaines entrées au royaume des Isles, tout comme son titre de champion de la cour des Maîtres lui ouvrait certaines portes à Roldem. Cependant, Serwin Fauconnier servait le Conclave avec réticence et refusait parfois d’obéir. Il n’en restait pas moins un allié utile. Mais comme Jim aimerait recruter le fils ! De toute façon, si cela se révélait nécessaire, il avait le pouvoir de transformer le mensonge en un vrai titre de noblesse. Ser n’en avait pas besoin, car il s’enrichissait au-delà de tout ce qu’il aurait pu imaginer enfant sur sa montagne. Mais il pourrait s’avérer utile un jour de transformer son fils en noble islien. À Roldem, les Fauconnier possédaient tous deux un certain statut du fait de leur titre de champion de la cour des Maîtres, mais ni l’un ni l’autre ne détenaient un rang élevé. Or, Jim savait parfaitement qu’un rang élevé et des privilèges avaient leur utilité.

À présent, c’était au tour de Henry de raconter une histoire. Jim ne doutait pas que les jeunes gens avaient l’un et l’autre exagéré leur récit pour se donner de l’importance. Ils bombaient le torse comme deux jeunes coqs ayant décidé de voir qui chanterait le plus fort au lever du soleil. Un jour, ces deux-là seraient des ennemis jurés ou des frères, et seul le destin en déciderait pour eux.

Jim détourna les yeux du trône et sentit son cœur s’alourdir. L’ambassadeur du royaume des Isles, Son Excellence John Ravenscar, se dirigeait droit vers lui ; à son bras se trouvait nulle autre que dame Franciezka Sorboz.

— Messire, dit l’ambassadeur en couvant Jim d’un regard sceptique, j’ignorais que vous étiez à Roldem.

L’usage voulait que les nobles isliens fassent connaître leur présence à l’ambassadeur quand ils arrivaient sur l’île.

— Mes excuses, Votre Excellence. Mes affaires, trop pressantes, m’ont fait négliger mon devoir.

— Vous connaissez dame Franciezka, je crois, reprit l’ambassadeur.

La vue de ce bureaucrate corpulent, resplendissant dans un manteau en soie marron, une chemise à jabot et une culotte blanches, poussait Jim à espérer avec plus de ferveur encore le retour du pantalon. L’ambassadeur avait l’air d’une dinde au gosier bien gras et aux pattes grêles dans cette tenue.

Franciezka, quant à elle, était splendide quels que soient les vêtements qu’elle choisissait. En même temps, Jim savait d’expérience qu’elle était magnifique aussi dans le plus simple appareil. Ils avaient été amants à plusieurs reprises, et elle avait tenté de le tuer deux fois, pour des raisons purement professionnelles. Elle était l’un des agents les plus dangereux du roi de Roldem et dirigeait l’équivalent du réseau de renseignements de Jim : la police secrète de Roldem.

Son visage affichait dix ans de moins que son âge réel, ce qui lui avait permis de se faire passer pour une adolescente quand elle en avait eu besoin. Elle pouvait aussi facilement jouer les filles de quinze ans que les vieilles femmes de quatre-vingts. Son corps mince frôlait l’androgynie, à l’exception de son derrière bien rebondi, pour lequel Jim avait un faible particulier. Il n’en restait pas moins conscient que ce corps était fort comme la lame d’une rapière et très dangereux en dépit de sa minceur.

La chevelure blond pâle de la dame, qui semblait presque blanche à la lueur du soleil, encadrait un visage aux traits délicats.

— Eh bien, messire James, dit-elle en posant sur lui ses grands yeux bleus, je suis presque aussi chagrine que l’ambassadeur d’apprendre que vous ne m’avez pas fait part de votre présence.

Elle portait une robe d’un jaune lumineux, bordée de soie verte et rehaussée de perles blanches et noires. Des glands dorés ornaient l’ourlet de sa jupe et balayaient le sol à chacun de ses pas. Comme les autres dames de la soirée, elle avait un profond décolleté, le corsage rehaussé et la taille sanglée dans un corset. Jim se demandait comment les femmes arrivaient à respirer dans des vêtements pareils. La jupe s’évasait légèrement sur les côtés et l’arrière, avec une fente audacieuse sur le devant qui remontait jusqu’au genou.

Jim éprouva un certain plaisir en constatant qu’ils étaient vêtus de couleurs complémentaires.

— Je suis surpris, ma dame, répondit-il avec un sourire. J’aurais cru que l’une de vos connaissances vous en aurait avertie.

— Oh, vous sous-estimez combien il est parfois difficile de vous trouver, messire, répondit-elle en battant des cils, qu’elle avait longs et pâles.

Ce geste théâtral agaça Jim mais parut captiver messire Ravenscar. Jim se demanda ce que cherchait Franciezka. Elle n’était pas du genre à s’adonner aux mondanités à moins que cela fasse partie d’une ruse. Elle était une figure importante de la cour de Roldem, mais peu de gens connaissaient son véritable rôle. Ils la croyaient dame de compagnie de la princesse Stephané, mais elle jouait aussi les tutrices et les grandes sœurs de substitution. En vérité, la reine Gertrude n’aurait pas pu trouver meilleur professeur pour apprendre à la jeune fille comment repérer des hommes malintentionnés. Malgré tout, cette soirée faisait partie des événements que Franciezka préférait généralement éviter.

Cette pensée fit hésiter Jim, qui se retourna pour regarder en direction de la famille royale. Trois fils et une fille, tous mûrs pour un mariage d’État. Les deux aînés, Constantine et Albér, portaient l’uniforme de la marine royale, celui d’amiral pour le premier et de capitaine pour le second. Grandprey avait endossé quant à lui l’uniforme de général de l’armée de terre. La plupart le considéraient d’ailleurs comme le meilleur commandant des trois. Un jour, son frère serait roi, et Grandy, comme on l’appelait, deviendrait son maréchal tandis qu’Albér serait nommé grand amiral.

Constantine était un prix de choix, car un jour sa femme deviendrait reine, mais sa sœur Stephané était presque aussi convoitée. Étant sa seule fille et sa petite dernière, elle occupait une place à part dans le cœur du souverain son père. Il choisirait donc son époux avec soin, autant pour la rendre heureuse que pour assurer la sécurité de son royaume. Aucun prince de Kesh ni aucun nobliau des royaumes de l’Est ne l’emmènerait à mille lieues de ses parents. Elle finirait probablement mariée à un aristocrate roldemois ou islien, peut-être, mais qui vivrait à proximité, car tel était le bon vouloir du roi.

— Ces deux garçons ne se doutent de rien, n’est-ce pas ? intervint Franciezka.

— Ma dame ? fit messire Ravenscar d’un ton interrogateur.

Jim sourit, car lui comprenait parfaitement ce qu’elle avait voulu dire.

— Non, mais c’est leur soirée, en particulier pour Ty, même si Henry en profite également, puisqu’il a dû abandonner sur blessure. Laissons-les rêver d’une belle princesse pour une nuit.

Jim était d’ailleurs forcé d’admettre que la princesse était devenue une vraie beauté, ce qui en surprenait plus d’un. Dans sa jeunesse, sa mère était considérée comme une jolie femme, mais elle n’avait jamais fait tourner les têtes. Elle était née grande-duchesse de Maladon, au nord de Roldem. Le duché de Maladon et Semrick avait des liens étroits avec les Isles, mais le père de Gertrude avait souhaité renforcer son alliance avec Roldem. Le mariage avait donc été arrangé, mais le roi et la reine s’étaient pris d’une grande affection l’un pour l’autre et leurs deux tempéraments s’accordaient bien ensemble.

La position de Roldem sur la mer des Royaumes en faisait une puissance à part. Sa marine n’était pas aussi conséquente que celle de Kesh ou des Isles, mais elle était meilleure quand on comparait les navires. La cour y avait veillé en embauchant les meilleurs constructeurs navals et les meilleurs armateurs du monde, et les plus innovants. Tout comme la marine, l’armée de terre roldemoise était la mieux équipée, avec des soldats capables de rivaliser avec ceux de n’importe quelle autre nation, même si elle comptait moins de personnes dans ses rangs que ses voisins plus puissants.

Roldem tirait sa force de son histoire : c’était l’une des premières vraies grandes monarchies du continent de Triagia. Elle avait d’ailleurs exporté une bonne partie de sa culture vers le royaume des Isles et les royaumes de l’Est. Même Kesh la Grande, bien que nation plus ancienne, n’avait pas atteint, après avoir consolidé son vaste empire, les mêmes sommets d’art et de science que Roldem.

L’île avait vu son statut se renforcer lorsqu’elle avait attaqué, de concert avec le royaume des Isles, le duché d’Olasko afin de contrecarrer les plans diaboliques du nécromant fou, Leso Varen. Kaspar, duc d’Olasko, avait été destitué, et le duc Varian Rodoski, cousin du roi de Roldem, avait été nommé à sa place. Olasko était donc retourné dans le giron de Roldem, qui y gagnait là son plus grand duché. Le royaume des Isles n’avait pas vu cela d’un très bon œil, mais Jim savait que c’était la seule issue possible pour maintenir la paix dans la région. De plus, cela faisait de Roldem un meilleur allié pour les Isles dans le conflit qui allait sûrement éclater.

— Je suppose qu’il n’y a pas de mal à rêver, n’est-ce pas, messire ? commenta Franciezka en riant.

Le sire Ravenscar n’avait visiblement aucune idée de ce dont ils parlaient.

— Je… euh, bien sûr.

— Venez, Excellence, allons boire un verre de vin, l’invita Franciezka. Vous pourrez me raconter les derniers potins de la cour de Rillanon.

Visiblement ravi de l’avoir pour lui seul, messire Ravenscar inclina légèrement le buste devant messire James, puis fit mine d’emmener la belle jeune femme. Franciezka laissa alors un mouchoir en soie verte s’échapper de sa main. Il tomba gracieusement par terre aux pieds de Jim. Après un court délai soigneusement calculé, Franciezka se retourna.

— Mince alors ! Un moment, Votre Excellence.

L’ambassadeur n’eut pas le temps de voir ce qui se passait, elle s’était déjà retournée pour récupérer son mouchoir que Jim venait juste de ramasser.

— Chez moi, en ville, lui glissa-t-elle tout bas en souriant. À minuit. Viens seul et ne te montre pas.

Jim lui rendit le mouchoir sans un mot. En la regardant s’éloigner, il se demanda s’il s’agirait d’une visite amicale ou professionnelle. Quoi qu’il en soit, cela serait intéressant, il n’en doutait pas.

Jim arriva près des trônes juste au moment où les deux duellistes faisaient la révérence avant de s’éloigner. Il s’était mépris sur son statut, car on le présentait au roi après les deux finalistes de la cour des Maîtres, et non avant.

— Messire James Jamison, comte Murroy, envoyé plénipotentiaire sans portefeuille de Sa Majesté le roi des Isles et baron de la cour du prince.

Ce dernier titre était la raison pour laquelle Ravenscar et les autres ambassadeurs en résidence détestaient Jim à ce point : il avait la permission du roi – en vérité, celle de son grand-père, le duc de Rillanon – de faire pratiquement tout ce qu’il jugeait bon dans n’importe quelle situation politique autour de la mer des Royaumes. Cela tendait à éclipser un peu l’aura de ces diplomates.

Jim s’avança, s’inclina devant toute la famille royale et marmonna des souhaits de bonne santé et de prospérité. Il hocha la tête en souriant lorsque le roi murmura quelque chose de plaisant en retour, puis s’en alla.

Ce faisant, il vit des têtes familières s’avancer à leur tour, quatre jeunes hommes dont deux accompagnés de leur épouse. Ceux-là étaient aussi différents que possible : l’un svelte, avec des cheveux et des yeux bruns et les mouvements vifs d’un bretteur athlétique, et l’autre roux et large d’épaules avec un physique de bagarreur. Ce dernier sourit jusqu’aux oreilles en voyant Jim Dasher :

— Jim ! Nous ne savions pas que tu étais là.

Jim les salua, en commençant par les dames qui lui rendirent son sourire sincère. Ce groupe était composé de la majorité des personnes avec lesquelles il aimait vraiment passer du temps à Roldem.

— Un instant, dit le rouquin. Question de protocole.

— Vos Majestés, annonça le héraut, le comte Servan et la comtesse Lauretta.

Le brun s’inclina.

— Mon oncle, ma tante, je trinque ce soir à votre bonne santé.

Le roi sourit.

— Comme toujours, c’est bon de vous voir à la cour, neveu.

Servan et son épouse reculèrent, et le héraut proclama :

— Le chevalier Jonathan Kiliroo et la dame Adella.

De nouvelles salutations furent échangées, puis ce fut au tour des deux hommes célibataires d’être présentés comme « le chevalier Tad » et « le chevalier Zane ». Lorsque tout le monde en eut fini avec les politesses protocolaires, le groupe, avec Jim dans son sillage, se dirigea vers un imposant buffet où l’on servait de la nourriture aux convives.

Le chevalier Jonathan prononça quelques mots à l’oreille de sa femme, puis l’embrassa sur la joue et s’éloigna pour parler avec Jim dans une relative intimité.

— Des nouvelles ? s’enquit le noble islien.

— Aucune, répondit Jommy. (Tel était le nom sous lequel ses amis avaient connu cet ancien gamin des rues, originaire du lointain continent de Novindus.) Les agents du Conclave sont aussi silencieux que les vôtres.

Jim Dasher et le conclave des Ombres entretenaient depuis longtemps des relations tendues, et c’était souvent le lien d’amitié entre ces deux hommes qui avait empêché ces relations de se compliquer davantage. Les quatre jeunes gens avaient servi avec Jim dans un combat contre une secte adoratrice de démons appelée les Chapeaux Noirs. Avoir fait couler le sang tous ensemble les avait rapprochés.

Jim regarda à la ronde et vit que Servan les observait.

— Comment ça se passe avec Servan ces jours-ci ? demanda-t-il à Jommy.

— Il a bon cœur, répondit ce dernier en riant. Nous pourrions être frères, dans une autre vie, mais je ne crois pas qu’il me pardonnera un jour d’avoir épousé sa sœur.

— Elle semble pourtant heureuse.

— Elle a de quoi. Elle attend notre troisième enfant.

— Félicitations ! s’exclama Jim en lui donnant une tape sur l’épaule.

Servan l’entendit, les vit sourire et détourna le regard avec un sourire contrit. Il secoua la tête comme s’il se demandait en silence par quel destin cruel les dieux avaient décidé que sa sœur tomberait amoureuse de ce rustre.

— Il va falloir marier ces deux-là, déclara Jommy en désignant Tad et Zane d’un signe de tête.

— Je pensais que Zane… Il n’était pas fiancé ?

— Presque. Mais il a l’œil qui vagabonde. Et Tad est trop soucieux de son devoir. (Une vague de tristesse passa sur le visage de Jommy.) Tous les trois, vous êtes ce que j’ai de plus proche d’une famille…

Il n’alla pas au bout de sa pensée. De son côté, Jim balayait la pièce du regard, n’oubliant jamais, même pour un instant, qu’on pourrait les espionner s’il ne faisait pas attention.

— Je sais. Tu as parlé à Pug, récemment ?

— Pas depuis un moment, répondit Jommy à voix basse malgré le brouhaha. Il est toujours par monts et par vaux à la poursuite de démons. Ça semble presque être devenu une obsession.

Aucun des deux hommes n’avait besoin de rappeler à l’autre que c’était un démon qui avait tué Miranda, l’épouse de Pug. Et c’était le serviteur du Roi Démon Dahun qui avait détruit la maison dans laquelle le plus jeune fils de Pug et sa femme avaient trouvé la mort.

— Pensons à quelque chose de plus réjouissant, intervint Jim. Pourquoi ne pas se retrouver, toi, moi, Tad et Zane à La Maison du Fleuve demain soir ? Rien que nous, les hommes, si ça ne dérange pas ta femme…

— Ça me ferait plaisir, répondit Jommy. Et ça ne la dérangera pas. C’est pour ça que je l’ai épousée : qui d’autre pourrait supporter un idiot comme moi ?

Il affichait ouvertement sur son visage la profonde gratitude que lui inspirait la présence de cette femme dans sa vie. Il jeta un coup d’œil à l’endroit où elle discutait avec un groupe de dames. Comme si elle l’avait senti, elle se retourna et regarda droit dans sa direction. Elle sourit et inclina légèrement la tête, lui demandant en silence pour combien de temps il en avait.

Jommy secoua brièvement la tête et se tourna de nouveau vers Jim.

— Elle se sent abandonnée. Je ferais mieux de la rejoindre avant qu’elle s’imagine que nous sommes en train de comploter.

Tandis que son ami le costaud retournait auprès de son épouse, Jim songea : Et pourtant…

Jim Dasher se tenait accroupi sur le toit de la maison de dame Franciezka Sorboz. Il ressentait dans ses genoux les effets de l’air marin, glacial à cette heure de la nuit. Il se faisait décidément trop vieux pour sortir ainsi sur le terrain, ou tout du moins pour jouer à « Jimmy les Mains Vives croise un Faucon de la Nuit ».

Il s’agissait d’un célèbre épisode de l’histoire familiale, même si Jim avait du mal à croire à certains exploits attribués à son ancêtre. Qu’il soit tombé d’un toit et se soit rattrapé sans se disloquer les épaules pendant que le Faucon de la Nuit perdait l’équilibre et allait s’écraser sur les pavés… Jim jeta un coup d’œil en contrebas. Lui se serait disloqué les épaules, sans aucun doute, avant de s’écraser dans la rue pour y mourir dans d’atroces souffrances. En même temps, quand Jimmy avait accompli cet exploit légendaire, il n’avait que treize ou quatorze ans – on ignorait à quel âge exactement il avait rencontré le prince Arutha. Tout le monde savait que les adolescents possédaient des articulations incroyablement souples.

Jim aurait donné la moitié de sa fortune pour retrouver la souplesse et l’endurance de ses vingt-quatre ans et, à plus forte raison, de ses quatorze. S’asseoir et se laisser glisser le long de l’avant-toit au-dessus du balcon de Franciezka était bien moins spectaculaire, mais puisque personne ne regardait, il ne s’en souciait pas vraiment. Il était fatigué, il avait froid et les articulations raides et grinçantes. S’il se réjouissait de voir Franciezka pour le plaisir ou les affaires, il se demandait malgré tout si lui rendre visite dans la plus grande discrétion en valait vraiment la peine.

Il se suspendit à l’avant-toit, puis lâcha prise et atterrit en douceur sur le balcon. Comme il s’y attendait, la porte vitrée n’était pas verrouillée. Il entra dans la chambre.

Vêtue d’une robe de chambre confortable, Franciezka était assise à son bureau.

— Parfaitement à l’heure, comme toujours, dit-elle avec un sourire.

— Tu ne vas donc pas essayer de me tuer, cette fois-ci ? demanda-t-il en s’asseyant sur le lit en face d’elle.

Elle lui tendit un document.

— Pas cette fois. Il semble que nous soyons de nouveau alliés, pour le meilleur ou pour le pire.

Jim lut les deux pages, puis les relut. Franciezka garda le silence pendant ce temps-là.

— Il en est sûr ? finit-il par demander.

— Tu trouves qu’il a l’air de douter ?

— Non.

Jim poussa un long soupir, moitié de soulagement, moitié d’exaspération.

— L’un de tes agents a-t-il rapporté la même chose ? demanda-t-elle.

— Aucun de mes agents ne m’a rapporté quoi que ce soit. Tous ceux que j’avais postés au sud de la Lanière ne donnent plus signe de vie.

— Ce n’est pas bon, commenta Franciezka, visiblement inquiète. Hallon est mon seul agent qui ait réussi à faire sortir des documents de cette région. Tous les autres restent muets, eux aussi.

— Hazara-Khan.

— Oui, acquiesça-t-elle en entendant le nom de l’homme qui était très certainement le chef du service de renseignements keshian.

— En tant que personne, je l’apprécie beaucoup, mais il peut être un sacré salopard quand il le veut, dit Jim.

— Comme nous tous, rétorqua Franciezka en s’étirant.

— S’il assassine nos agents, alors la guerre est une certitude, ajouta Jim en se sentant tout à coup plus vieux que son âge.

Le soupir de sa compagne fit écho à son humeur. Pendant un bref instant, il sentit ses entrailles se nouer, mais il réprima cette émotion le plus vite possible. Les dieux lui avaient joué un mauvais tour. La femme parfaite pour lui était celle qu’il ne pourrait jamais avoir.

Il lui rendit le document qu’il venait juste de lire. Il avait l’impression d’avoir le poids du monde sur les épaules.

— Six cents navires ?

— C’est la meilleure estimation de Hallon, qui est lui-même un de mes meilleurs agents. (Franciezka se leva, vint s’asseoir à côté de Jim et posa la main sur la sienne.) Si ce qu’il a entendu sur les quais est correct, trois cents de ces navires ont déjà quitté Hansulé et sont en train de passer au large de la forêt des Perdus. On n’a pas affaire à un petit prince de Kesh qui a décidé de se faire un nom en conquérant des terres dans le val des Rêves, Jim.

— Non, reconnut-il en se laissant aller en arrière sur le lit. (Il poussa de nouveau un gros soupir en contemplant le ciel de lit au-dessus de sa tête.) Cette histoire a tout l’air d’une invasion.

— Mais pourquoi l’Ouest ? Depuis qu’elle les a abandonnés, Kesh n’a jamais manifesté l’envie de récupérer Queg, les Cités Libres ou la Côte sauvage.

— Je ne sais pas, répondit Jim en levant les yeux vers Franciezka. Tu sais, tu as un visage incroyable, ajouta-t-il en se redressant. Ne voudrais-tu pas envisager, juste pour un instant, de récupérer tout l’or que tu as mis de côté pendant toutes ces années, comme je l’ai fait, et de t’enfuir avec moi sur une île minuscule à des kilomètres d’ici ? On s’y installerait avec des domestiques dignes de confiance et on aurait des enfants.

— J’y pense depuis le moment où je t’ai rencontré, messire James Jamison, agent du roi, Jim Dasher, voleur de Krondor et chef des Moqueurs. Mais nous savons tous les deux que cela n’arrivera jamais. (Une ombre de tristesse passa sur son visage. Puis une lueur malicieuse s’alluma dans son regard.) En plus, tu imagines nos enfants ? Ce serait sûrement une bande de petits gredins.

Pendant un bref instant, il parut sur le point de dire quelque chose. Puis, il se ravisa et l’embrassa sur la joue.

— Bonne nuit.

Elle fit mine de bouder.

— Moi qui croyais que tu resterais cette nuit.

— Moi aussi, répondit-il avec un regret sincère. Quand tu n’essaies pas de me tuer, il n’y a pas une seule autre personne au monde avec qui je préférerais passer mon temps.

— Flatteur, protesta-t-elle en battant des cils de façon théâtrale. Je suis ravie à l’idée que nous serons du même côté lorsque le sang commencera à couler.

— Apparemment, ça a déjà commencé. Je vais donner l’ordre à mes agents les mieux placés de te faire parvenir une copie de toutes les informations que nous obtiendrons. Puisque Hazara-Khan met nos réseaux à mal, nous devons partager ce que nous savons. Tu sais où m’envoyer une copie de ce que tu trouveras ?

— Bien sûr. Que prépares-tu ?

— Si mes agents sont morts, je vais devoir me rendre sur place et vérifier par moi-même ce qui s’y passe.

Franciezka retira sa bague et la lui lança.

— Va voir Hallon. Tu le trouveras dans tes repaires habituels, les tavernes les plus minables sur les quais d’Hansulé. C’est un type costaud, avec les cheveux bruns, des cicatrices sur le visage…

— Tu viens juste de décrire la moitié des hommes de cette ville.

— Il a une dague tatouée sur l’avant-bras gauche. Il reconnaîtra cette chevalière et t’aidera, s’il le peut.

— Merci, dame Franciezka Sorboz, dame de compagnie de la princesse, également connue sous les noms de Frankie le Rasoir, Madame Francis… (Il cessa de dresser la liste de ses pseudonymes.) Vraiment, Franciezka, merci du fond du cœur, ajouta-t-il avec la plus grande sincérité.

— Nous sommes alliés, maintenant, répondit-elle sérieusement. La moitié de la flotte qui n’a pas quitté Hansulé se dirige certainement par ici. Les marines alliées de Roldem et des Isles devraient venir à bout des Keshians, mais cela nous coûtera cher. Et s’ils envoient également une armée par voie de terre…

Elle ne prit pas la peine de terminer. Jim acquiesça. Il lança la chevalière en l’air puis la rattrapa. Ensuite, sans un mot, il sortit sur le balcon et repartit comme il était venu.

— Évite de te faire tuer, Jim, lui lança Franciezka.

Elle alla s’allonger sur son lit et répéta, en regardant le ciel de lit :

— Évite de te faire tuer.

Le dîner fut bien plus agréable que Jim ne l’aurait cru. Jommy, Tad et Zane n’étaient pas des amis, mais ils étaient pour lui ce qui s’en rapprochait le plus. En tant que Jim Dasher, voleur et escroc de Krondor, il avait servi avec eux quand ils étaient de jeunes soldats en mission spéciale sous les ordres de Kaspar d’Olasko. Ils étaient toujours en service commandé pour le conclave des Ombres, même si tous les trois bénéficiaient pour l’heure d’un certain statut à Roldem, récompense de ces missions de leur jeunesse. Tous avaient obtenu le titre de chevalier de la cour, et chacun possédait un petit domaine en Olasko, même s’ils vivaient tous dans des appartements sur l’île de Roldem.

Jommy avait épousé la nièce du roi, ce qui lui conférait une entrée supplémentaire à la Cour. Son beau-frère, Servan, était l’agent le plus important de Franciezka dans les sphères du pouvoir, même si peu de personnes étaient au courant. D’ailleurs, Jim ne l’avait découvert que sur un coup de chance, et aussi parce qu’il excellait dans son métier. Distraitement, il se demanda si Jommy savait qui était vraiment son beau-frère, ou si ce serait une bonne chose de le lui dire.

Tad et Zane étaient des gamins turbulents qui avaient été élevés par le fils cadet de Pug. En tant que tels, ils occupaient une position unique au sein du Conclave, puisque cela faisait d’eux les petits-fils adoptifs du magicien. Jommy l’était également, même s’il n’y avait dans son cas aucun lien de sang ou de mariage.

Tad et Zane étaient tous deux encore célibataires, mais pour des raisons tout à fait différentes. Tad tombait amoureux de chaque femme de qualité qu’il croisait, si bien qu’il n’arrivait pas à ravir un seul cœur. Il était trop facile à séduire. Zane, de son côté, était un homme à femmes dont la mauvaise réputation le précédait dans bien des sphères sociales. Cela avait pour effet de tenir les femmes sérieuses à l’écart tout en le rendant plus attirant encore aux yeux des plus jeunes et des plus naïves. Les deux frères adoptifs n’étaient pas très beaux. Tad avait grisonné de bonne heure, comme cela arrive souvent aux personnes aux cheveux blond-roux, et Zane avait une aura d’une noirceur intense, avec un éclat de gaieté dans le regard. Bien qu’il ne soit pas particulièrement attirant, il avait appris à séduire les femmes par de belles paroles et à leur faire faire toutes sortes de choses même si ce n’était pas dans leur intérêt.

Pour Serwin Fauconnier, c’était une tout autre histoire. Allié occasionnel et ancien agent du Conclave, il avait été libéré par Pug de toute obligation envers lui, en récompense des services rendus. Jim s’était déjà demandé à l’occasion si c’était une sage décision. Mais, même s’il aurait adoré utiliser La Maison du Fleuve de Roldem et celle d’Olasko comme postes d’écoute, il était conscient que les alliés volontaires étaient bien plus fiables que les agents recrutés de force. Il pensait pouvoir, en cas de crise, compter sur Ser pour soutenir le Conclave. Ce n’était pas dans sa nature de rester neutre ou de servir le Mal.

Ce qui laissait les deux garçons. Ty ne savait pas grand-chose du rôle que son père avait joué dans l’arrestation de ceux qui avaient bien failli exterminer son peuple, les Orosini. Ces derniers revendiquaient peu à peu leur héritage. Mais un grand nombre d’entre eux, comme Ser et sa femme, Sarcelle, avaient passé trop d’années dans les villes, et leur intérêt pour leur ancienne vie s’était émoussé. Ils ne seraient plus capables de vivre dans la montagne comme autrefois. C’était une existence que Ty n’avait jamais connue.

Jim vit Henry sourire d’une plaisanterie de Tad. Voilà un prince sans principauté. Comme tous les autres habitants du royaume des Isles, Jim avait grandi sous les rois conDoin. Il s’agissait de la dynastie fondatrice qui avait unifié les tribus sur l’île de Rillanon avant d’aller planter sa bannière sur le continent, où elle avait fini par se tailler une nation suffisamment vaste pour rivaliser avec Kesh la Grande.

Mais Jim redoutait que cette dynastie touche à sa fin. Elle n’avait plus cette vigueur, cette énergie et cette impulsion qui lui avaient permis de renaître après le règne bref et malheureux de Rodric IV. Son successeur, l’arrière-grand-oncle de Henry, Lyam Ier, avait été un grand roi, un chef charismatique qui avait inspiré de l’amour et de la loyauté à ses sujets après les douze années brutales de l’invasion tsurani.

Mais des tragédies avaient empêché Lyam d’avoir un fils, si bien que la couronne était passée à son neveu, Borric II, qui s’était avéré un souverain aussi capable que son oncle. Son jumeau, le prince Erland, avait gouverné Krondor avec la même efficacité, et le royaume des Isles avait été bien servi par ces deux-là.

Mais Patrick, le fils de Borric, avait été le dernier roi vraiment capable. Gregory, son fils, n’avait pas d’héritier. Pour la troisième fois depuis que les conDoin avaient conquis le trône des Isles, plusieurs individus pouvaient prétendre à la couronne. La dernière fois, la guerre civile avait été évitée grâce à l’aïeul de Henry, Martin, qui avait renoncé à toute prétention en son nom et en celui de sa descendance. Mais, au tout début de la dynastie, beaucoup de sang avait coulé avant que Borric Ier ne prenne la tête de Jon le Prétendant.

Or, la dernière chose que souhaitait Jim, c’était un royaume divisé à la veille de ce qu’il pressentait être une guerre majeure contre Kesh la Grande.

— Perdu dans vos pensées ? lui demanda Ser.

— Oui, répondit Jim en souriant. (Il regarda autour de lui.) Ser, pouvons-nous avoir la salle pour nous seuls ?

Ser acquiesça. Les derniers convives étaient partis une heure plus tôt. Il échangea rapidement quelques mots avec les serveurs, qui s’empressèrent de regagner la cuisine, laissant la pièce vide à l’exception de Jim et de ses invités.

— J’irai droit au but : je suis certain qu’une guerre se prépare, annonça Jim. (Il leva la main pour empêcher qu’on lui pose des questions.) Je vais résumer : il y a des factions au sein de l’armée impériale keshiane, et en particulier dans la légion intérieure, qui appellent à l’expansion.

— Le val des Rêves ? l’interrompit Tad.

— Traditionnellement, ça a toujours été leur première cible. Le val abrite les terres les plus fertiles de Triagia, mais il est très peu peuplé, à cause des conflits incessants. Si une colonie de fermiers isliens ou keshians s’y installait, elle doublerait la production agricole de la région en deux ans et la multiplierait par dix en cinq.

Henry garda le silence, mais il était conscient de se retrouver brusquement dans une réunion bien plus importante qu’un agréable dîner mondain.

— Mais là, je vous parle de quelque chose d’énorme, à une échelle bien plus vaste que tout ce qu’on a jamais vu. Une flotte d’environ trois cents navires vient de quitter Hansulé et fait voile vers le sud.

— Vers le sud ? répéta Jommy, intrigué. Vont-ils à Novindus ?

— Non, je pense qu’ils vont contourner la côte entre la forêt des Perdus et l’île des Serpents avant de remonter vers Injune ou Elarial. De là… ?

Il haussa les épaules.

— S’ils veulent s’emparer du val, ils pourront obtenir des renforts de Durbin, reprit Tad. Et ils vont bien avoir besoin d’une flotte aussi grosse s’ils veulent empêcher les Quegans de s’impliquer tout en bloquant la flotte occidentale des Isles à Port-Vykor.

— Ils pourraient aller n’importe où, renchérit Jim, y compris la Côte sauvage, ajouta-t-il en regardant Henry. Le prince de Krondor a ordonné que l’Ouest lève ses armées.

Henry, Ser et Ty étaient déjà au courant depuis deux jours, mais Tad, Zane et Jommy parurent tous les trois surpris.

— La guerre sur la Côte sauvage ? répéta Jommy. C’est si terrible que ça ?

— Je le pense. (Jim recula sa chaise loin de la table.) Je dois partir en voyage ; aussi, pour conclure, laissez-moi ajouter ceci : Ser, en mon absence, je vous serais reconnaissant si vous acceptiez d’assister ces trois-là dans leur mission.

Les deux hommes savaient très bien qu’il ne parlait pas de devoir politique, mais bien des responsabilités qu’avaient Tad, Zane et Jommy envers le conclave des Ombres.

— Je sais que vous entretenez une relation compliquée avec nos amis communs, mais je vous fais confiance.

— Je ferai de mon mieux, répondit Fauconnier.

De sa part, Jim savait que cela avait valeur de promesse.

— Messieurs, reprit-il en se tournant vers les trois frères adoptifs, je vous laisse gérer cette situation. Vous n’avez jamais fait faux bond à la couronne des Isles ou à celle de Roldem, et je suppose que vous n’allez pas commencer maintenant.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, intervint Henry, perplexe. Je ne sais même pas pourquoi vous m’avez demandé d’être là ce soir.

Jim fit le tour de la table et posa la main sur l’épaule de Henry.

— Ces quatre hommes, et le jeune Ty ici présent, vont me remplacer pendant mon absence. Il faudra les considérer comme vos protecteurs.

— Nous ferons le nécessaire, affirma Zane.

— Oui, renchérit Tad.

— Je ne comprends pas, répéta Henry. Qu’entendez-vous par « le nécessaire » ?

Ce fut le jeune Ty qui répondit.

— Aurais-tu bu trop de vin ? Tu es un peu lent, aujourd’hui, Hal. Ils vont te protéger quand Kesh enverra des assassins à tes trousses.

6

L’appel aux armes

Les officiers criaient leurs ordres.

Du haut de leur monture, Brendan et Martin observaient la scène à côté de leur père et en apprenaient autant que s’ils étaient sur le terrain de manœuvres. Dans le lointain, les archers tiraient sur des buttes de terre sur lesquelles était fixée une cible. Contrairement à l’armée du roi, les troupes de l’Ouest ne disposaient pas de compagnies de flégiers pour fabriquer les flèches. Elles n’avaient pas leurs propres troupeaux d’oies à plumer pour les empennes, ni assez de forgerons pour fabriquer des pointes de métal à tour de bras. Chaque recrue allait recevoir un arc neuf et une vingtaine de flèches. De retour chez elle, il lui faudrait s’entraîner une heure tous les matins sur la butte qu’elle élèverait à côté de sa cabane, de sa maison ou de sa grange. Si elle revenait avec moins de dix-huit flèches intactes, il lui en coûterait un sou de cuivre pour chaque flèche supplémentaire à remplacer.

Tel était l’état de l’économie militaire dans l’Ouest du royaume des Isles.

Dès que Reinman et son mage du climat ivre avaient quitté Crydee, le duc avait commencé à lever les troupes. Ce groupe était le deuxième sur les trois qui devaient s’entraîner à cet endroit. C’était une situation complexe pour le duché frontalier, car il y avait des fermes éparpillées dans toute la Côte sauvage.

Martin jeta un coup d’œil en direction de l’atelier de fortune où deux arctiers et leurs apprentis montraient à cinq jeunes gens comment transformer d’épaisses branches d’if en arcs. Il se rappela la période qu’il avait passée en leur compagnie ; d’autres bois pouvaient être utilisés, comme le frêne, certains chênes et l’orme, mais l’if était le meilleur. Il se souvint de sa joie quand il avait transformé sa première branche en arc et que l’arctier, après examen, avait déclaré que c’était du bon travail. Il l’avait façonné avec le cœur au niveau de la poignée et sur l’arrière, et avec l’aubier sur l’avant, un laminage naturel idéal pour un arc simple.

L’ironie de la chose, même si Martin ne trouvait pas ça drôle, c’était qu’il avait adoré fabriquer cet arc alors qu’il était lui-même un mauvais archer. Enfin, non, pas mauvais, mais moyen. Son frère cadet et même Bethany étaient meilleurs que lui. Seul Hal avait le même niveau, mais le fait d’égaler son frère aîné ne consolait pas le jeune homme taciturne. Hal était par ailleurs le meilleur bretteur de Crydee et peut-être même du monde s’il avait gagné le tournoi de la cour des Maîtres. Martin détestait arriver toujours deuxième, même si personne à Crydee ne pouvait le vaincre à l’épée, à part Hal.

Voyant la demoiselle Bethany approcher à cheval en compagnie de son père, il s’aperçut qu’il fronçait les sourcils et se força à sourire.

— Robert ! s’exclama le duc Henry. Je ne m’attendais pas à vous revoir si tôt. Demoiselle Bethany, c’est toujours un plaisir. Votre épouse ne vous a pas accompagné, Robert ?

— Elle n’aime pas les longues chevauchées, répondit le comte Robert. Et j’estimais nécessaire de venir au plus vite vous apporter quelques nouvelles.

— Les garçons, occupez-vous des recrues, ordonna le duc Henry. Elles sont plus lentes dans la chaleur d’après midi. Mais elles ne doivent pas s’arrêter tant que la cloche du dîner n’aura pas sonné.

Ses fils promirent de surveiller les hommes tandis que leur père et messire Robert s’éloignaient de quelques mètres. Bethany vint à la rencontre des garçons et tourna sa monture de manière à se retrouver à la hauteur de Martin.

— Je parie que vous ne vous attendiez pas à me revoir si tôt, pas vrai ?

Brendan plissa légèrement les yeux. La jeune fille penchait la tête de côté comme si elle s’adressait à lui par-dessus l’épaule de Martin, mais elle avait les yeux fixés sur son frère. Ce dernier était lui-même occupé à surveiller l’entraînement laxiste de bretteurs qui frappaient avec leurs épées factices sur les boucliers de leurs camarades. Bien qu’en bois, les épées et les boucliers étaient en vérité plus lourds que leurs équivalents de métal, si bien que lorsque les fantassins partiraient au combat, leur équipement leur paraîtrait plus léger que ce qu’ils avaient appris à manier. Il en allait de même pour les piquiers et les lanciers qui couraient avec leur arme à la main dans un champ plus loin.

Martin mit une seconde de trop pour se tourner vers la jeune fille.

— Comment ? Oh ! oui, c’est toujours un plaisir, Bethany.

Mais, au même moment, quelque chose attira son regard, et il s’écria :

— Eh ! vous, là-bas !

Il éperonna sa monture et contourna les fantassins qui s’exerçaient à l’escrime, puis mit pied à terre. Il prit l’épée et le bouclier d’une recrue, et montra comment l’entraînement était censé se dérouler. Un sergent de la garde du château s’approcha pour voir ce qui se passait.

Martin se jeta à corps perdu dans l’exercice et porta deux coups retentissants qui ne tardèrent pas à faire reculer son adversaire.

— Mais qu’est-ce qu’il a ? s’étonna Bethany.

— Je n’en sais rien, répondit Brendan en jetant un coup d’œil dans sa direction.

Bethany partit rejoindre son père, qui terminait sa discussion privée avec le duc. Brendan la vit se retourner pour regarder Martin de nouveau.

— Encore que, j’en ai peut-être ma petite idée, soupira-t-il.

Le repas du soir donna lieu à un mélange de propos légers et de moments de calme où chacun paraissait plongé dans ses pensées. Martin et Bethany semblaient mettre un point d’honneur à s’ignorer l’un l’autre, ce qui troublait Brendan.

Tous les quatre avaient grandi ensemble. D’aussi loin que Brendan se souvienne, tout le monde avait toujours pensé que Bethany épouserait Hal. Mais le benjamin se rendait compte à présent que ce n’était qu’une supposition, dont leurs parents n’avaient jamais parlé devant eux. Pour l’heure, il était certain d’une chose, même s’il n’était pas très sûr de comprendre pleinement ce que ça signifiait. La relation de Martin et Bethany avait changé au cours du dernier séjour de la jeune fille. Sans que cela soit dit, leurs sentiments avaient évolué. Martin ne s’en était pas ouvert à son frère, ce qui n’avait rien de surprenant, car il était le plus renfermé de toute la famille. Mais Bethany aussi se faisait distante, bavardant avec la mère des garçons et réussissant à éviter tous les mâles de la maison, ainsi que son propre père.

Ce dernier était en pleine conversation avec le duc, qui n’avait pas encore expliqué à ses fils le but de cette visite inattendue. Brendan tempérait son impatience d’adolescent en songeant qu’on le lui dirait le moment venu.

— Père ? fit-il en comprenant qu’il n’avait aucune raison de s’attarder à table.

— Oui ?

— La journée a été longue. Si vous le permettez, j’aimerais me coucher tôt.

Un peu surpris par la demande de ce fils d’ordinaire turbulent, le duc lui donna sa permission d’un geste. Brendan salua les autres convives d’un signe de tête et sortit de la salle. Le nœud qu’il avait à l’estomac, tout à coup, lui disait que rien de bon ne sortirait de cette situation nouvelle entre Martin et Bethany. Avec un soupir fatigué, il ouvrit la porte de sa chambre et se jeta sur son lit simple. Roulant sur le dos, il contempla les pierres du plafond en songeant : Peut-être que la guerre le leur fera oublier.

Après le départ de leurs invités, la duchesse Caralin se tourna vers son époux.

— Veux-tu aller te coucher ?

Le duc Henry était assis sur un divan, un ajout récent au mobilier des appartements privés du vieux château. Depuis sa construction, cette pièce servait de salle de réunion informelle ; le duc avait décidé que c’était également l’endroit idéal pour que les membres de sa famille passent du temps ensemble. Il la trouvait bien plus conviviale que la grande salle pleine de courants d’air. Sortant de ses réflexions, il sourit.

— Non, je vais rester encore un peu, je pense. J’ai beaucoup de choses à penser.

Caralin dévisagea son époux en penchant la tête de côté. Ils étaient mariés depuis près de trente ans, et il lui arrivait parfois de croire qu’elle le connaissait mieux qu’elle-même. Cependant, à d’autres moments, comme celui-là, elle était incapable de dire à quoi il pensait.

— Les nouvelles apportées par Robert ont dû bien te troubler.

Henry se redressa en écarquillant les yeux.

— Oh, ça ! Non, il ne s’agit pas de ça du tout. (Il lui fit signe de revenir s’asseoir à côté de lui.) Je suis désolé, j’aurais dû vous en parler à toi et aux garçons. Robert voulait partager certaines informations à propos de nos voisins à l’est, les elfes d’E’bar.

— Oh ! fit Caralin en fronçant légèrement les sourcils. Je pensais que c’était en rapport avec la guerre qui s’annonce.

— Cela pourrait en avoir un, à vrai dire, répondit son époux. J’espère que non. J’ai demandé à Robert d’envoyer un messager à leur régent pour l’informer de la possibilité d’un conflit dans la région. J’ai fait dire à Robert que cela n’aurait sans doute pas grande importance, que je ne l’en avertissais que par précaution.

» Le messager a passé trois jours à dos de cheval pour atteindre les portes de leur ville. D’après Robert, l’un de ces officiers que ces elfes emploient comme sentinelles a refusé de le laisser entrer. Il a pris le message et renvoyé le cavalier.

— Eh bien, au moins, ce régent aura eu le message, non ?

— Certes, mais ce n’est pas le problème, ma chérie. Pas plus que la façon ingrate dont a été traité le messager. Les elfes n’ont pas les mêmes manières que nous. Nous avons toujours été en bons termes avec la reine des elfes et sa cour, au nord, mais ces nouveaux venus sont d’une tout autre espèce, j’en ai bien peur. Non, ce qui me préoccupe, c’est ce que l’officier a dit au messager.

— Qu’a-t-il donc dit ?

— Que les Taredhels, comme ils se nomment eux-mêmes, « s’occuperaient » des humains qui viendraient à pénétrer sans autorisation sur leurs terres.

— Voilà qui ne semble pas très amical.

— Oui, convint Henry dans un soupir fatigué. Si ces elfes restent neutres lorsque les Keshians arriveront, c’est une chose. Mais s’ils ferment complètement leurs frontières…

— … quiconque fuyant vers l’est entrera sans autorisation sur leurs terres.

— Comme toujours, tu vois parfaitement où est le problème.

— Crois-tu…, demanda-t-elle dans un souffle, comme si elle avait peur d’être entendue, crois-tu que nous aurons besoin de fuir ?

— Non, non, répondit-il en la serrant dans ses bras pour la rassurer. J’essaie juste d’anticiper toutes les possibilités, mon amour. (Il l’embrassa sur la joue, puis sourit en la regardant dans les yeux.) Les Keshians, attaquer la Côte sauvage ? Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? (Il se leva et lui tendit la main pour l’aider à faire de même.) Il n’y a rien ici qu’ils puissent désirer. Des forêts ? Des fermes ? Ils en ont plus qu’il ne leur en faut au sein de l’empire. Non, ils vont sûrement attaquer le val des Rêves une fois de plus. Alors, le prince de Krondor ordonnera à messire Sutherland et au maréchal de l’Ouest de les renvoyer chez eux. Quand la poussière retombera, on redessinera les vieilles frontières avec quelques tout petits changements ici ou là.

— J’espère que tu as raison, dit Caralin en lui prenant le bras et en marchant serrée contre lui.

Sans rien dire, il acquiesça. Il avait probablement raison, mais il redoutait quand même d’avoir tout faux. Comme beaucoup de couples mariés, le duc et la duchesse allèrent se coucher d’un même pas, sans avoir besoin d’échanger un mot de plus.

Pug était assis derrière son bureau, comme souvent depuis son arrivée sur l’île. Mais, à la différence des autres jours, son esprit refusait de se concentrer sur les problèmes qu’il avait sous les yeux. Il ne cessait de revenir à la question de Brandos au sujet de la reconstruction de la villa.

Il n’avait aucune bonne raison de l’envisager. Il n’arrivait même pas à s’imaginer commençant les travaux. Pourtant, avec sa magie, celle de Magnus et un petit groupe d’artisans venus du continent, la villa pourrait être rebâtie en quelques mois, au lieu des années que la construction avait dû prendre à l’origine.

Mais, quelque chose en lui se mettait en colère à la seule idée de reconstruire sa maison, comme si le simple fait d’y penser amoindrissait la peine qu’il éprouvait encore.

Après la mort de Miranda, sa détermination sans faille avait faibli. Il avait revécu d’innombrables fois le dernier instant de sa femme. Il se l’était repassé encore et encore dans sa tête. Si j’avais été un tout petit peu plus rapide, ou si j’avais vu le démon bouger une seconde plus tôt… Il savait combien il était futile de réfléchir ainsi. Il avait plus de cent ans et avait vu de nombreuses personnes périr de mort violente – bien plus qu’il n’en avait vues s’éteindre après une longue vie. Mais ce décès-là le hantait.

Oui, Miranda avait été son épouse, et il l’adorait…

Pug se laissa aller contre le dossier de sa chaise en soupirant. Il tendit la main vers la théière qui avait passé la matinée sur son bureau et s’aperçut qu’elle était vide. S’il sonnait la cloche, quelqu’un lui apporterait une théière pleine. Il contempla le désordre sur sa table de travail et songea qu’en sonnant cette même cloche, quelqu’un viendrait mettre de l’ordre dans tout ce fatras. Puis il se mit à rire. Il perdrait moins de temps à tout débarrasser lui-même qu’à chercher où l’un de ses jeunes élèves enthousiastes avait rangé ses affaires.

Mais, d’abord, le thé.

Pug descendit le long escalier en colimaçon de sa tour, opposée à celle d’Amirantha. Il se demanda comment se passait le séjour du warlock à E’bar. Gulamendis et lui devaient être en train de comparer fiévreusement leurs notes. Pug espérait que cette visite produirait des résultats plus tangibles que les nombreuses impasses sur lesquelles ils étaient tombés récemment.

Après cette sanglante histoire de la porte de l’Enfer, dans la vallée des Hommes Perdus, au nord de Kesh, Pug avait demandé à tous ses contacts autour du globe – et il y en avait beaucoup – de répandre la nouvelle : tous les invocateurs de démons qui le souhaitaient pouvaient trouver un refuge ou gagner de l’argent, ou les deux, en s’adressant au Conclave. La seule chose que ce dernier demandait en échange, c’étaient des informations.

En arrivant au bas de la tour, Pug s’avoua que le résultat était tout sauf spectaculaire. Les quelques magiciens qui s’étaient rendus sur l’île du Sorcier s’étaient avérés des charlatans, aux connaissances et aux pouvoirs limités, qui ne savaient rien en dehors du cadre de leur propre expérience, très réduite. Quelques-uns avaient bien fourni un ou deux faits utiles à Pug, mais cela n’avait servi qu’à corroborer ce qu’il savait déjà : des bouleversements d’une ampleur inouïe se produisaient en ce moment même dans la dimension démoniaque.

Amirantha avait également essayé de déchiffrer le très vieux grimoire de démonologie qu’ils avaient volé sur l’île de Queg. Il avait réussi à faire le tri entre les inepties, les approximations métaphoriques et ce qu’on pouvait appeler les « faits ». Mais Pug commençait à penser que la nature même de la dimension démoniaque rendait ces « faits » quelque peu altérables.

En entrant dans la grande salle, Pug aperçut son fils.

— Magnus.

Ce dernier se retourna.

— Il se passe quelque chose, dit-il au bout d’un bref instant. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Reconstruisons la villa.

Le jeune magicien n’hésita qu’un instant avant d’acquiescer.

— C’est une bonne idée. Je peux me joindre à toi ? ajouta-t-il en voyant la théière vide que tenait son père.

— Bien sûr.

La cuisine était déserte, mais le feu brûlait toujours dans le fourneau en métal construit au sein de l’âtre. Pug rinça la théière avec l’eau d’un grand seau, puis la remplit et la déposa sur la plaque en métal chaude.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? demanda Magnus.

— Il est temps, répondit simplement son père.

Il luttait en grande partie contre un profond désespoir provenant du marché qu’il avait passé avec Lims-Kragma, la déesse de la Mort. Celle-ci lui avait laissé le choix entre trois possibilités : mourir des mains du démon Jakan ; devenir l’avatar du dieu de la Magie et accélérer son retour sur Midkemia, ce qui n’était pas un mince fardeau ; ou revenir et finir le combat, mais à un certain prix. Il avait choisi cette dernière solution, en sachant qu’il verrait mourir avant lui tous ceux qu’il aimait. Jusque-là, il avait donc perdu un fils, sa fille adoptive, puis encore un fils et la femme de celui-ci. De son sang, il ne restait plus que Magnus. Ensuite, il y avait ses trois petits-fils adoptifs, Jommy, Tad et Zane… Par ailleurs, il avait laissé sa peur de la malédiction se dresser entre lui et ses arrière-petits-fils, Jimmy et Dash Jamison. Bien que n’étant pas apparentés par le sang – il s’agissait des petits-enfants de sa fille adoptive –, ils n’en restaient pas moins chers à son cœur. Et puis, il y avait Jim Dasher, le petit-fils de Jimmy Jamison. Pug soupira. Il aimait bien Jim, aussi complexe et dangereux soit-il, d’autant qu’il voyait en lui, par moments, des traits de son arrière-arrière-grand-père, Jimmy les Mains Vives. Mais leur affection s’arrêtait là. Il n’y avait pas le moindre sentiment filial entre eux.

Au fil des ans, Pug avait appris à se protéger des émotions qui auraient pu le pousser à trahir sa vocation, qui était de protéger ce monde et tous ses habitants. Pourtant elles étaient bien là, cachées, voire enfouies, mais présentes tout de même.

— Qui supervisera la reconstruction ? s’enquit Magnus.

— Moi, je pense, répondit son père. Je connais chaque poutre et chaque pierre de cet endroit mieux que quiconque. (Il sourit.) J’y ai vécu plus longtemps que quiconque.

Magnus lui rendit son sourire.

— C’est bon de te revoir comme ça, père.

— Je sais que tu as énormément souffert de la mort de ta mère et de ton frère, toi aussi, Magnus. Je suis au regret d’admettre que, dans mon chagrin, je ne m’en suis pas rendu compte.

Magnus garda le silence un moment. Son visage rappela à Pug celui de Miranda. Il était plus allongé, avec des pommettes plus hautes. Mais ses yeux provenaient de quelque ancêtre mystérieux inconnu de Pug. Ils étaient bleus comme la glace et vous transperçaient l’âme.

— Je n’ai jamais été homme à comparer mon chagrin à celui d’un autre, père. J’aurais cru que toi aussi.

— Je veux juste dire par là qu’en me noyant dans mon propre malheur, je n’ai peut-être pas prêté suffisamment attention à ta douleur, voilà tout. Ce n’est pas digne d’un père de tourner le dos à la souffrance de son fils, quel que soit son âge, ajouta-t-il en baissant les yeux.

Magnus hocha la tête.

— Nous sommes tous les deux du genre à nous replier sur nous-mêmes dans de tels moments. Ce n’est pas un crime, c’est juste notre nature. En plus, je suis trop grand pour pleurer sur ton épaule, ajouta-t-il avec un petit sourire.

Pug fut obligé d’en rire.

— Ça commence à faire quelques années, hein ?

L’eau se mit à bouillir. Magnus prit la théière et la posa sur la table.

— On commence par quoi ?

Pug saisit la théière.

— Pour l’instant, j’ai un bureau à ranger. Demain, nous commencerons la reconstruction.

Impulsivement, Magnus prit son père dans ses bras et l’étreignit.

— C’est bien.

Pug sortit de la cuisine tandis que son fils s’asseyait à la table. Au bout d’un moment, Magnus poussa un long soupir et s’autorisa un court moment de réflexion. Les larmes lui vinrent aux yeux, et il les essuya en se levant. Il y avait beaucoup à faire, le genre de travail qui ne pouvait pas attendre que certaines blessures guérissent. Peut-être que s’occuper aiderait justement cette guérison. Malgré tout, au fond de lui, il avait le sentiment que même après toutes ces années, ces blessures ne se refermaient pas. Mais peut-être que le temps réussirait à atténuer la douleur.

— Voiles en vue ! s’exclama la vigie.

Aussitôt, le capitaine envoya ses hommes dans la mâture. Même s’il détestait rester pieds nus dans le froid, Jim Dasher le supportait. Il connaissait suffisamment de barmen, de putains et de dockers pour convaincre tout le monde qu’il était Jaman Rufiki, un flibustier parti d’Hansulé. Ses cheveux noirs et sa peau blanche lui donnaient l’air d’un homme originaire de la mer des Royaumes, ce qui correspondait à l’histoire qu’il s’était inventée : né à Pont-Suet, où il avait pris la mer pour ne plus jamais revenir, il prétendait avoir passé des années sur la Grande Mer, d’Ithra jusqu’à Brijané.

Il avait utilisé un orbe de transport pour arriver discrètement à Queral, où ses agents l’avaient retrouvé. Personne au sud de cette ville n’avait plus donné signe de vie depuis les trois derniers mois, et il craignait que ses planques dans le sud de l’empire aient été découvertes. Il ne voulait pas prendre le risque d’apparaître dans une pièce pleine d’assassins à Hansulé, aussi était-il arrivé dans la ville la plus proche où il s’estimait en sécurité. Ensuite, il avait acheté le cheval le plus rapide qu’il avait pu trouver et l’avait presque tué dans sa hâte d’arriver à Hansulé.

Là-bas, il avait découvert ce que les agents de Franciezka lui avaient rapporté : une immense flotte de près de deux cents navires ancrée dans le port. Il s’était demandé si une centaine de vaisseaux étaient partis depuis le dernier rapport reçu, ou si celui-ci était inexact. Une soirée dans les tavernes locales lui avait fourni la réponse. Les trois cents premiers navires étaient partis pour le sud, comme indiqué dans le rapport, et une autre centaine avait appareillé la semaine précédente, également pour le sud.

Jim n’avait plus qu’à se demander quelle folie s’était emparée de la cour impériale keshiane. La paix avait profité aux deux nations depuis la malheureuse tentative des Keshians d’assiéger Krondor à la fin de la guerre des Serpents. De la Côté sauvage à Krondor, l’ouest du royaume des Isles gisait alors en ruine. Les envahisseurs de la reine Émeraude avaient acculé les armées de l’Ouest dans les crêtes du Cauchemar avant de s’y faire massacrer.

Pug avait forcé les deux camps à accepter un armistice dont nul ne voulait. Ce faisant, il avait bel et bien coupé les ponts avec le royaume, non sans le sauver d’abord. Désormais, après des années de reconstruction, l’Ouest était aussi fort qu’avant l’invasion. Cette guerre n’avait donc aucun sens.

J’ai forcément raté quelque chose, songea Jim en grimpant dans le gréement. Même s’il haïssait le travail de marin, il était suffisamment doué pour ne pas éveiller les soupçons. Cependant, il avait eu plus de mal que prévu à trouver cette place, puisque l’armée impériale se mêlait du recrutement. Des gardes surveillaient tous les postes de recrutement sur les quais, et Jim ne doutait pas qu’il y avait des agents du service de renseignements keshian parmi eux. Son adversaire actuel était le jeune et très talentueux Kaseem Abu Hazara-Khan, le dernier d’une très longue lignée d’hommes du Jal-Pur particulièrement rusés, à qui l’empire confiait sa sécurité.

Jim aimait beaucoup le père de Kaseem, mais ce dernier avait connu une mort prématurée, dont Jim n’était pas certain qu’elle soit naturelle. Il n’avait pas manqué d’expliquer à Kaseem qu’il n’avait rien à voir là-dedans. Mais, deux ans après, il ignorait toujours l’identité de celui qui avait réussi à tuer l’homme le plus intelligent qu’il ait jamais rencontré. Même s’il avait voulu sa mort – ce qui avait été le cas, plus d’une fois – Jim ne savait pas très bien comment il aurait pu s’y prendre. Or, sans fausse modestie, si lui n’était pas capable de tuer Hazara-Khan père, personne n’aurait dû l’être.

Jim ne connaissait pas bien Kaseem. Il avait du mal à déchiffrer son comportement et ne l’avait jamais rencontré de visu, contrairement à son père. Dans leur métier, on apprenait à comprendre un adversaire en observant la façon dont il dirigeait son réseau, menait ses opérations d’espionnage, et en comptant combien de cadavres il laissait derrière lui. Depuis le fondateur du service de renseignements keshian, Abdur Rachman Memo Hazara-Khan, les Hazara-Khan avaient toujours très peu fait couler le sang, ce qui ne les empêchait pas d’essayer de doubler le royaume aussi souvent que possible. Jim n’était pas le premier maître espion islien à maudire le jour où les Hazara-Khan étaient venus au monde.

Une chose était certaine, tout passait par Kaseem Abu Hazara-Khan. Une heure avec lui, et Jim apprendrait peut-être pourquoi le plus grand empire du monde avait décidé d’attaquer en même temps les deuxième et troisième nations les plus puissantes. Car attaquer les Isles, c’était attaquer Roldem : leur alliance était trop solide pour que Roldem puisse se retirer poliment du conflit et rester neutre, ou jouer les négociateurs.

Les pieds fermement plantés sur les cordages sous la vergue, Jim amena les voiles avec les autres marins. Il leva les yeux et vit que le navire était lentement conduit vers un mouillage au nord d’une île imposante. L’île des Serpents, songea-t-il. Pourquoi s’arrête-t-on ici ?

Il effectua un rapide calcul tout en attachant solidement les voiles. Il y avait là une trentaine ou plus de navires à l’ancre, dont quelques bâtiments de guerre, mais principalement des vaisseaux marchands. La plupart étaient des caboteurs comme celui sur lequel il se trouvait. Jim avait compris en s’embarquant sur le Suja qu’il n’allait pas faire le tour du monde. Il n’y avait pas de navires à grand tirant d’eau au sein de la flotte quand il était arrivé à Hansulé. Il ignorait seulement s’ils allaient partir vers le nord ou vers le sud.

D’après les ragots, la première flotte se composait en majeure partie de bâtiments de guerre avec quelques navires de ravitaillement. Jim supposait qu’ils allaient investir la Triste Mer et balayer les galères queganes assez stupides pour descendre au sud, ou les pirates sortant de Durbin. Leur cible devait être la flotte des Isles, basée à Port-Vykor. En frappant vite et fort, ils seraient à même de capturer la ville, ériger des défenses et empêcher les armées de l’Ouest de venir renforcer la ville islienne de Landreth, située sur la rive septentrionale de la mer des Songes. S’ils tenaient ne serait-ce qu’un mois, le val des Rêves deviendrait keshian pour les années à venir.

Mais pourquoi s’arrêter sur une île déserte ? Ils avaient suffisamment de provisions pour naviguer jusqu’à Elarial, une grande ville avec plein d’espace pour équiper et réarmer les navires. C’était l’endroit logique pour un ravitaillement. Alors pourquoi cette étape ?

Jim finit son travail tandis que d’autres marins jetaient l’ancre. L’équipage de jour reçut l’ordre de se rendre dans le carré. Jim descendit l’échelle de coupée et prit sa place dans la file pour avoir son repas. Il mangea sans se demander ce qu’il y avait dans le bol et but de la bière insipide coupée d’eau, sa ration de la journée.

Au-dessus de sa tête, il entendait qu’on s’activait sur le pont. Il se demanda qui travaillait si l’équipage de jour et celui de nuit se trouvaient tous deux dans les flancs du navire. Contrairement aux navires au long cours, il n’y avait pas quart de la mi-journée. Une fois que les voiles étaient déployées le long de la côte et que tout était paré pour la navigation, chaque quart bénéficiait de longs moments de repos.

Quand le repas fut terminé, la plupart des marins allèrent s’allonger sur leur couchette, comme d’habitude, mais Jim remonta sur le pont pour essayer de comprendre ce qui s’y passait. Après avoir escaladé l’échelle de coupée, il courba le dos, juste au cas où le capitaine et le second ne seraient pas contents de cette intrusion.

Mais personne ne surveillait l’entrée de la cale. Le Suja était un navire à deux mâts, gréé de voiles latines, parfaitement approprié pour longer les côtes. Son équipage ne comptait pas plus de trente hommes, Jim n’avait donc guère de mal à ne pas se faire remarquer.

Dans le lointain, il vit des bateaux transporter des marchandises depuis l’île jusqu’aux navires ancrés plus près du rivage. Le capitaine, debout sur la dunette, aperçut Jim mais ne fit aucune réflexion, et regarda de nouveau en direction de la terre. Jim en déduisit qu’il n’était pas interdit de se trouver sur le pont.

Ceux qui avaient déchargé avaient fait vite. De petites caisses étaient attachées en tas près du gaillard d’avant, sous une bâche. Jim alla jusqu’au bastingage et vit, en se penchant, que la chaloupe qui avait amené cette cargaison s’éloignait déjà. Les personnes avaient dû quitter le navire quelques instants avant que Jim remonte sur le pont.

Quatre marins dirigeaient facilement la chaloupe à la rame, puisqu’elle était vide. À la poupe se tenait un individu encapuchonné, la main sur la barre. En voyant cette main, Jim sentit son cœur faire un bond.

Sortant de la manche d’une robe d’un vert profond, c’était une main couverte d’écailles vertes qui se terminait par des griffes noires. Elle ne pouvait appartenir qu’à une seule race au monde.

Des Panthatians !

7

Les voyageurs

Enfant hurla.

L’ailé avait surgi du soleil de midi et l’avait frappée assez fort pour l’étourdir un moment. Ce ne fut qu’en rentrant le menton et en se tordant vers la gauche qu’elle réussit à éviter qu’il lui tranche la gorge par-derrière. En revanche, elle reçut une profonde entaille à l’épaule. Elle lança son coude en arrière et atteignit l’ailé sur le côté de la tête.

C’était tout ce dont elle avait besoin.

Avant qu’il reprenne ses esprits, elle lui enfonça ses crocs dans la gorge et mordit assez violemment pour le tuer. Des pensées et des images l’envahirent, comme toujours lorsqu’elle prenait une vie, et elle se sentit grandir encore. Physiquement, elle était désormais l’égale de n’importe quel démon, sauf les seigneurs les plus puissants. L’ailé n’avait survécu aussi longtemps que parce qu’il l’avait surprise. Elle comprit que cela risquait de demeurer un problème, car elle ne donnait pas l’impression d’être aussi puissante qu’elle l’était. C’étaient sa magie et ses connaissances qui lui donnaient un avantage sur la grande majorité des démons qu’elle croisait, et elle était suffisamment raisonnable pour éviter les groupes trop forts pour elle.

Elle avait encore grandi, au point d’atteindre sa taille adulte. Physiquement, elle ne pourrait plus se développer davantage par des moyens naturels. Selon les critères de leur race, elle était une femelle particulièrement belle. Le genre était souvent une question de choix chez les démons, et certains, comme Belog, n’étaient des mâles que dans le sens le plus superficiel du terme.

Oui, elle était époustouflante, grande et mince, avec des hanches arrondies et de longues jambes. Le ventre plat en dépit de son appétit vorace, elle avait une jolie poitrine ronde, bien que petite. Elle possédait aussi un long cou. Mais le plus frappant chez elle, c’étaient ses traits. Si elle avait gardé ses petits crocs, son visage semblait presque humain, comme si elle tendait à devenir un succube de la première dimension. Belog se demandait si elle n’en avait pas été un au cours de son existence précédente. Elle ne faisait preuve que d’un intérêt limité pour ses autres vies, mais elle nourrissait une curiosité presque obsessionnelle à propos de la dimension démoniaque.

Alors qu’elle buvait l’essence de l’ailé, Enfant s’arrêta en comprenant qu’elle devait faire un effort de volonté. Elle éprouvait un très grand désir de se transformer en ailé. Mais elle n’hésita pas à y renoncer. Le fait de voler lui aurait permis d’acquérir de la vitesse et la faculté de chasser, mais elle y aurait perdu de sa force. Or, en sentant croître sa puissance, elle décida qu’il valait mieux garder sa force plutôt que de se transformer en une créature inférieure.

Si elle avait le choix, elle se servirait de sa future croissance pour se faire pousser des ailes. Mais un ailé de sa taille avait besoin de maîtriser la magie, un sujet sur lequel elle revenait fréquemment. Les ailes étaient donc une possibilité, mais pas pour l’instant.

Elle fit signe à Belog de sortir de derrière les rochers où il se cachait en attendant la fin de l’attaque. Si l’ailé avait triomphé, Belog aurait sûrement tenté de filer pendant qu’il se nourrissait d’Enfant.

Ils se trouvaient au milieu d’un vaste plateau creusé de ravines et de vallées se terminant par des culs-de-sac. Ces profondes crevasses les obligeaient à revenir sur leurs pas pour trouver une autre route à travers le paysage rouge, brûlé par le soleil. C’était épuisant, mais ils continuaient d’avancer.

L’air était lourd à cause de la poussière. Il empestait le souffre et la pourriture, avec des notes métalliques de cuivre et de fer. Des gaz brûlants ne cessaient de jaillir autour d’eux sous forme de geysers jaunâtres et nauséabonds. Il n’y avait qu’un seul mot pour décrire ce paysage : infernal. Enfant trouvait cela étrangement amusant, sans vraiment savoir pourquoi.

Elle fit signe à Belog de finir ce qu’elle avait laissé.

— Pourquoi les ailés sont-ils si légers ? demanda-t-elle pendant qu’il mangeait.

— Les créatures qui volent ont les os creux, même si la paroi de l’os est solide. Il faut bien que leurs ailes puissent les porter. Les muscles qui permettent d’actionner les ailes sont puissants, en revanche.

Il se tut pour mordre la hanche de l’ailé. Il restait encore suffisamment d’énergie dans la chair pour le sustenter quelques jours de plus. Enfant était généreuse dans les quantités qu’elle lui donnait. À moins qu’il s’agisse d’un calcul de sa part. Il était dans la nature des démons de sacrifier leur intelligence à la faim, mais la soif de connaissance de la démone égalait son appétit de chair. Non seulement elle maintenait Belog en vie, mais elle l’obligeait à se rendre utile.

— Certains ailés peuvent soulever leur propre poids, reprit-il après avoir dégluti, mais ils ont tendance à être plus petits que celui-ci. C’est un choix limité.

— Je viens juste d’arriver à la même conclusion. Pourquoi renoncer à la puissance ?

— La célérité et la vision décuplée sont deux sortes de puissance différentes. On voit les menaces venir de plus loin, on peut échapper à ses poursuivants ou s’élever très haut au-dessus de la mêlée. (Il haussa les épaules comme pour indiquer qu’il avançait simplement des raisons, au lieu d’émettre un jugement.) Mais, pour cela, il faut sacrifier la force.

— J’ai vu… (Elle s’interrompit.) Non, je possède les souvenirs d’un autre, qui a vu des ailés énormes, portant armes et armure.

— De telles créatures ne volent pas uniquement grâce à la puissance de leurs ailes. Elles utilisent la magie pour rester dans les airs. Ce sont des démons très forts, des seigneurs, des princes et des rois.

— Pourquoi ?

Belog avait découvert que c’était ainsi qu’Enfant procédait pour apprendre. Elle suivait le fil d’une discussion jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle voulait savoir.

— À l’époque du Temps d’avant le Temps, quand nous étions tous comme les Sauvages…, commença-t-il.

Après qu’elle l’avait battu plusieurs fois, il avait découvert qu’elle avait une préférence pour l’Antiquité de leur race. Peut-être le premier Archiviste qu’elle avait dévoré était-il un spécialiste de cette époque.

— … un grand chef a pris le pouvoir sur le Peuple. Il s’appelait Aelor. Il gouvernait les royaumes intérieurs et a instauré l’ordre au sein du chaos. Il a décrété que nous vivions sur un grand disque au centre duquel il a établi les premières colonies, cinq royaumes originels, chacun gouverné par leur propre roi, suivis par d’autres. On les appelait les Premiers Royaumes. Autour d’eux s’élevèrent les Deuxièmes Royaumes. Ensuite, il y avait les Terres sauvages et, au-delà, la Folie.

Il vit qu’elle s’impatientait, car il lui avait déjà raconté cette partie.

— Ceux qui servaient les rois se virent accorder protection et devinrent leurs vassaux. Certains, parmi ceux-là, reçurent de grands pouvoirs en récompense, comme la magie.

Au mot « magie », il sentit qu’il avait toute son attention et comprit qu’il avait fait le bon choix.

— Parle-moi davantage de la magie, demanda-t-elle.

Belog avait appris à identifier les humeurs d’Enfant. Lorsqu’elle faisait preuve d’un vif intérêt pour un sujet, il ne pouvait rien survoler, même si la discussion lui paraissait franchement pénible. Il n’avait jamais rencontré un démon comme Enfant et ne comprenait pas comment elle était devenue ainsi. Elle venait d’une caste de démons ouvriers. Les puissants n’avaient pas beaucoup de considération pour ces démons-là. Sa mère était ravaudeuse et son père réserviste de l’armée du roi. Il était parti faire la guerre contre les acolytes de Maarg, au moment où la vie telle que Belog la connaissait avait commencé à basculer.

— Magie, c’est le nom qu’on donne à un système de pouvoirs qui permet de combler le fossé entre le tangible et l’intangible. Grâce à sa volonté, son intellect et son autodiscipline, une personne peut pratiquer la magie.

— En es-tu capable ? demanda-t-elle avidement.

— Non, cela nous était interdit. Notre seigneur Dahun avait clairement vu dans son esprit qu’une démarcation bien nette était nécessaire entre les castes, afin d’éviter qu’un individu devienne trop puissant et bouscule l’ordre des choses.

Enfant rit. C’était la première fois qu’elle en avait l’impulsion, et la première fois aussi que Belog entendait quelqu’un de sa race faire cela par pur amusement.

— Il avait peur qu’on défie son autorité, tu veux dire ! (Elle fixa Belog d’un regard acéré.) J’en apprends toujours plus chaque jour, professeur. Peut-être qu’un jour, j’en saurai autant que toi.

— En tant que professeur, je m’en réjouis, car cela voudra dire que toi, mon élève, tu auras appris tout ce que j’avais à t’apprendre. Mais je le redoute également.

— Parce que, quand je n’aurai plus besoin de toi, tu ne seras plus qu’un repas de plus ? demanda-t-elle d’un ton qu’on ne pouvait qualifier que de moqueur.

— Parce que je redoute de perdre une compagnie qui m’inspire autant.

Enfant pencha la tête de côté, puis pouffa de rire.

— Je crois qu’on appelle ça de la flatterie.

Belog écarquilla les yeux.

— Tu possèdes bel et bien un grand savoir, Enfant, car je ne t’ai jamais parlé d’une chose pareille. Ce n’est pas un concept très répandu chez notre race. Seule la caste des succubes, les séducteurs et les buveurs de vie, le maîtrise. Ils s’en servent pour duper des individus qui leur sont inférieurs.

Voyant qu’elle le regardait avec fascination, il expliqua :

— La flatterie, c’est quelque chose que les êtres faibles emploient. Ils formulent de fausses louanges pour s’attirer les faveurs de quelqu’un de plus puissant. C’est un outil de séduction…

— La magie, l’interrompit Enfant. Je veux l’apprendre.

Belog prit une profonde inspiration.

— Dans ce cas, nous devons te trouver un autre professeur, Enfant, mais ça pourrait s’avérer compliqué. Nous devons trouver un magicien suffisamment puissant pour nous être utile, mais pas au point de nous éliminer tous les deux. Notre seigneur Dahun autorisait très peu de gens à pratiquer la magie et les sélectionnait avec soin.

— Je crois qu’il existe des magiciens parmi les Sauvages.

Belog se tut de nouveau. Il était souvent surpris par l’étendue des connaissances qu’elle possédait déjà. Il finit par acquiescer.

— Oui, mais c’est un risque supplémentaire. Les Sauvages sont plus proches des animaux que des êtres rationnels. Ils vivent comme à l’ancien temps et se massacrent entre eux pour plus de pouvoir. Le roi Maarg a laissé son royaume conserver de nombreuses coutumes sauvages, voilà pourquoi Dahun l’avait déclaré anathème. C’est Maarg que Dahun s’en allait détruire lorsqu’il nous a quittés.

— Je pense que notre seigneur est parti à cause de ça, rétorqua Enfant en désignant l’est.

Belog n’avait pas besoin de lui demander ce qu’elle entendait par « ça ». Il savait qu’elle faisait allusion à la vague noire de destruction qui jaillissait du Centre et dévorait tout ce qu’elle touchait.

— La Noirceur, murmura-t-il. Mais, si c’était le cas, pourquoi cette démonstration de puissance à la tête de son armée ? Pourquoi marcher contre Maarg ? Pourquoi ne pas se contenter de disparaître ? demanda-t-il en faisant un geste avec le plat de la main.

Enfant pencha de nouveau la tête de côté. Belog avait appris à reconnaître cette attitude ; cela signifiait qu’elle réfléchissait à un problème particulier.

— Je ne sais pas, finit-elle par répondre. J’imagine cependant que, pour un roi aussi majestueux que Dahun, il n’est pas facile de disparaître sans laisser de traces. Peut-être avait-il besoin d’une diversion ? ajouta-t-elle en souriant.

Il s’émerveilla de nouveau de la complexité de son esprit. Si l’horreur n’avait pas jailli du Centre pour s’abattre sur eux, cette petite aurait été sélectionnée et évaluée très tôt. Soit on l’aurait envoyée dans un endroit où on avait grand besoin de son intelligence et où on l’aurait éduquée, soit on l’aurait tuée pour le danger potentiel qu’elle présentait. C’était une enfant remarquable. Il se demanda si elle avait justement été quelqu’un de remarquable dans sa précédente incarnation. Dahun encourageait les démons à se mettre en couple et à élever des enfants plutôt que de laisser les petits venir au monde dans les fosses et se débrouiller par eux-mêmes. Peut-être ce nouvel ordre avait-il changé quelque chose dans l’esprit d’Enfant.

Car, au sein du Peuple, dès que la vie revenait après la mort, plus vite on se nourrissait, plus vite on grandissait, et plus les souvenirs des vies précédentes subsistaient. Belog était vieux pour quelqu’un de sa race. Il avait plus de cent ans, du jamais vu avant l’avènement de Dahun. Il était très jeune lorsque le Roi Démon avait pris le pouvoir, mais ses souvenirs se perdaient dans les brumes du passé.

— Peut-être, mais il faudra y réfléchir à un autre moment et en un autre lieu. Si tu veux apprendre la magie, nous devons mettre au point un plan.

Le sourire de la démone s’élargit.

— J’adore ça. Je suis très contente de ne pas t’avoir mangé, Belog.

— Moi aussi, Enfant.

Ils étaient proches maintenant de la route qui menait vers l’Est, mais ils devaient longer son tracé à cause du terrain accidenté et des bandes de démons en maraude. Un gros groupe de tout petits démons cheminait de l’autre côté de la large route, tandis qu’Enfant et Belog les observaient de derrière un rocher.

— Il y en a tant, fit remarquer Enfant.

Belog n’aurait su dire si c’était la faim ou la simple curiosité qui la faisait parler ainsi. Elle possédait sans conteste l’esprit le plus inquisiteur qu’il ait jamais rencontré.

— Parle-moi des armées, demanda brusquement Enfant.

— Comment ça ? dit Belog, surpris.

— Pourquoi existent-elles ?

La voix de la démone trahissait une note de frustration familière, comme si elle attendait de son professeur qu’il devine ses humeurs et ses désirs sans rien demander.

— Peu importe la puissance d’un seigneur ou d’un roi, il en existe d’autres qui ont autant ou plus de puissance que lui. Les armées sont l’expression de… (Il s’interrompit, cherchant les mots qui convenaient.) D’un besoin de répit, je dirais.

— Je ne comprends pas, protesta Enfant d’un ton un peu irascible. Quel est donc ce « répit » ?

— Nous sommes, par nature, une race qui se bat, expliqua-t-il tandis qu’ils reprenaient leur route. (Le paysage dévasté autour d’eux marquait la fin du royaume de Dahun et le début de ce qui était autrefois le royaume de Maarg.) Depuis le Temps d’avant le Temps, nous naissons, nous tuons, nous mangeons, ou nous nous faisons tuer et manger, et nous renaissons. Si nous avons de la chance, nos expériences nous donnent un but et une direction à suivre, et nous subsistons pour un temps.

» Certains accèdent à une grande puissance, et d’autres les servent volontiers en échange de leur protection et de certains privilèges. Dahun avait de nombreux généraux, de nombreux conseillers et de nombreux administrateurs.

— Les armées, Belog, parle-moi des armées.

— D’autres rois, des rivaux, ont aussi leur domaine et, en tant qu’individus, luttent et se querellent sans cesse entre eux. Les armées sont une menace : « si tu m’attaques, je me défendrai », ou « si tu m’ennuies, je t’attaquerai ». Maarg contrôlait un grand royaume, mais il avait peur de Dahun et se faisait du souci également à propos des autres rois des Deuxièmes Royaumes. Ceux-ci se disputaient avec Dahun et entre eux ; les alliances changeaient constamment. Parfois, ils envoyaient leurs armées, et une guerre avait lieu. Mais, pendant de longues périodes, les armées étaient gardées en retrait. De grosses armées, prêtes à se battre, pour décourager l’ennemi d’attaquer.

— Ah ! fit Enfant. Plus grosse est l’armée, plus long est le répit.

— Jusqu’à un certain point. Les armées nécessitent une grande logistique : il faut nourrir les soldats, les armer, et leur trouver un endroit où dormir.

— Explique-moi ça, ordonna Enfant.

Ils descendirent dans une ravine qui s’élargissait jusqu’à se diviser en trois pour remonter de nouveau. Belog comprit que l’endroit où ils se trouvaient avait dû abriter un grand étang autrefois, ou un petit lac, que nourrissaient trois rivières. Il parla rapidement de logistique, du coût que cela représentait de garder une armée prête à se battre et du besoin de la nourrir pour que les soldats ne s’entre-tuent pas à la manière des Sauvages.

Chaque fois qu’Enfant se lassait des détails, elle l’interrompait avec une autre question.

— Parle-moi de la guerre, des victoires et des défaites.

Mettant à profit ses talents de narrateur, Belog se lança dans un long discours sur la nature des combats ordonnés tandis qu’ils gravissaient la longue pente vers les montagnes au loin. Même si beaucoup de choses lui semblaient pénibles dans cette relation, cet enseignement constant lui permettait d’affiner les qualités de son métier. Les innombrables questions d’Enfant l’obligeaient à fouiller sa mémoire pour y retrouver des faits et des idées oubliés là pendant des années.

En tant qu’Archiviste, il avait pour mission d’aider à cataloguer et à organiser les connaissances qu’acquérait le roi Dahun. Que ce soit sous la forme de livres, de rouleaux de parchemin ou d’artefacts, tout ce qui pouvait être utile à leur seigneur démon était conservé. Les Archivistes étaient ce qui se rapprochait le plus d’une confrérie dans la dimension démoniaque, car tous les soirs lorsqu’ils se retrouvaient dans leur dortoir, ils se racontaient les choses qu’ils avaient apprises durant la journée.

Belog était l’un des tout premiers membres de cette guilde et possédait plus de connaissances que la plupart de ses collègues. Il aimait à faire des associations, si bien qu’il voyait comment des informations découvertes par untel s’ajoutaient aux informations de tel autre, chose qui ne sautait pas immédiatement aux yeux des autres Archivistes. Si un démon au sein de la guilde occupait un rang plus élevé, c’était certainement Belog, même si, dans leur métier, ni les uns ni les autres n’en faisaient grand cas. De nature, ils étaient aussi doux que des démons pouvaient l’être.

— Où allons-nous, maintenant, Professeur ? demanda Enfant en arrivant en haut de la côte.

Belog se réjouit secrètement d’être appelé ainsi, et répondit :

— Cela dépend de l’endroit où tu veux aller.

Elle lui lança un regard noir pour lui montrer qu’elle était mécontente de cette réponse. Mais il était de plus en plus sûr que seule une situation de crise pourrait amener la démone à le tuer, désormais. S’il existait une chose telle que l’affection au sein de leur race, ces deux-là l’avaient trouvée.

— Je ne me moquais pas de toi, Enfant, protesta-t-il en s’asseyant sur un rocher pour se reposer un moment.

Il commençait à subir les effets de cette longue marche éprouvante. Son intelligence déclinait. Cela prendrait des semaines, peut-être un mois complet sans manger, mais il finirait par retomber dans un état presque animal et attaquer Enfant, même si cela reviendrait à signer son arrêt de mort.

Il contempla le visage de la démone et s’étonna une fois de plus de voir à quel point elle évoluait. Ses traits devenaient de plus en plus fins et séduisants. Elle avait vraiment dû être un succube dans une autre vie, il en était presque sûr désormais. À en juger par l’évolution de son physique, elle avait dû passer beaucoup de temps dans les dimensions mortelles.

— Je crois que tu as déjà décidé où nous allons, Enfant, ajouta-t-il dans un souffle.

Elle sourit, puis éclata de rire. C’était un joli son musical. Puis, elle se rembrunit.

— Combien de temps encore avant que la Noirceur arrive jusqu’ici ?

— Je ne sais pas, Enfant. Elle semble continuer à grossir, quoi que l’on fasse. On l’a attaquée par le feu, l’acier et la magie, mais elle embrasse volontiers tout ce qu’elle touche. Une pointe en acier acérée, un débris de maçonnerie qui tombe, un enfant recroquevillé, tous sombrent dans l’oubli à son contact. Elle est implacable, mais elle ne semble pas se presser. (Il effectua une rapide estimation.) Je pense qu’il lui faudra quelques années pour arriver ici, cinq, peut-être.

— Mais elle finira par venir ?

— Si nous avons appris une chose à propos de la Noirceur, c’est qu’elle est inévitable.

— Alors, on ne peut pas s’arrêter, décréta Enfant. Si nous voyageons pendant encore cinq ans, dans dix ans, elle nous rattrapera. Rien ne peut l’arrêter.

— Tout ce que la Noirceur touche se dissout ; même les pierres hurlent de douleur en étant réduites à néant. Pourtant la Noirceur elle-même est silencieuse, elle n’émet jamais aucun son. Elle est dépourvue de substance, mais elle dévore tout. Cependant, peu importe la quantité qu’elle dévore, elle demeure sans substance. Rien ne l’apaise, rien ne l’arrête. Elle est, tout simplement.

— Que veut-elle, à ton avis ? demanda Enfant en continuant à regarder au loin.

— Je ne prétends pas le savoir, répondit le vieux professeur dans un soupir. C’est déjà spéculer que dire que la Noirceur est capable de vouloir, car cela signifierait qu’elle est consciente. Le vent veut-il quoi que ce soit ? Ou la pluie qui tombe ? Ou le feu qui brûle ? Est-ce que le sable sous nos pieds veut quelque chose ?

Enfant dévisagea Belog d’un drôle d’air.

— Le vent veut l’équilibre, la pluie veut s’infiltrer le plus bas possible et le feu veut respirer et croître. Mais je dois avouer que j’ignore ce que veut le sable, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

Belog garda le silence un long moment en méditant ces paroles. Puis :

— Mais ce ne sont que de simples explications de leur nature et de leur raison d’être, pas des concessions à une quelconque volonté ou à une quelconque conscience.

— Peut-être, reconnut-elle en haussant les épaules. Je ne serai plus là quand la Noirceur arrivera, peu importe la distance qu’il me faudra parcourir.

— Où iras-tu ? s’enquit Belog.

— Parle-moi de la guerre de Dahun contre Maarg dans la dimension mortelle, ordonna Enfant.

Cette question le surprit, d’autant que cela l’agaçait quand même un peu qu’elle ignore la sienne. Mais il était clair qu’il était temps de se remettre en route pour entrer dans l’ancien royaume de Maarg, ravagé par la guerre. Enfant seule savait ce qu’elle y cherchait ; en chemin, lui était censé l’éduquer et, à un moindre degré, la divertir. La démone, de son côté, chasserait et le nourrirait.

À bien y réfléchir, puisqu’il avait dû renoncer au confort de sa vie d’avant, cette nouvelle existence n’était pas particulièrement désagréable – à l’exception de la marche, rectifia-t-il en silence.

Il se mit donc à raconter à Enfant comment le roi avait rassemblé toutes ses troupes et les avait transportées par magie dans un monde de la dimension mortelle. Maarg, Sebran, Chatak et les autres rois des Deuxièmes Royaumes, ainsi que les chefs de clan et les seigneurs de guerre des Terres sauvages, combattaient des créatures appelées elfes des Étoiles. Ces derniers étaient des êtres mortels et physiquement faibles, mais très rusés, qui utilisaient une magie puissante avec une grande efficacité. Leurs soldats ne pouvaient résister face à la puissance combinée de cinq armées démoniaques, mais chaque démon avait dû faire face à une dizaine d’épées, et la légion avait payé cher le prix de ses victoires. D’après les estimations, plus d’un million de démons avaient été renvoyés dans les fosses de naissance. S’ils avaient été mortels, la guerre aurait été perdue. Mais, chaque fois qu’un démon mourait, il retournait sur le monde de sa naissance. On le nourrissait pour lui rendre rapidement la force de se battre, et on le renvoyait au combat.

Puis Dahun avait attaqué, lorsque les troupes de Maarg, inexplicablement, s’étaient retournées contre leurs propres alliés. Dahun s’était jeté sur les survivants et, au bout du compte, s’était taillé un chemin à travers la dimension mortelle.

Ensuite, on n’avait plus eu de nouvelles du grand Roi Démon ou de ses généraux. Son armée et ses serviteurs avaient tous disparu, comme s’ils n’avaient jamais existé.

Et le royaume de Dahun s’était retrouvé seul sans défense face à la Noirceur.

Enfant posa des questions, et Belog fit de son mieux pour y répondre.

— Pourquoi tous les souverains sont-ils des mâles ? demanda-t-elle à un moment donné.

— C’est faux. Les souverains mâles sont appelés rois. Mais il existe des souverains de sexe féminin, on les appelle reines.

Enfant acquiesça sans faire de commentaire. L’élève et son professeur poursuivirent leur route, en laissant derrière eux des horreurs que même deux démons ne pouvaient appréhender.

8

Matelot

La tempête faisait rage.

Le Suja dut affronter de gros rouleaux en contournant les caps avant la longue ligne droite pour entrer dans la baie de Caralyan. Jim avait profité du voyage pour interroger l’équipage, mais celui-ci s’avérait aussi ignorant qu’il le craignait. Il s’agissait de la lie des marins, recrutés à la dernière minute pour se prémunir de la présence d’un espion islien comme lui. Ils ne savaient que deux choses : tous les navires de Kesh semblaient s’être rassemblés à Hansulé et tous avaient besoin de marins capables.

Jim connaissait la position du navire parce qu’il savait calculer la vitesse et lire les étoiles. Il avait entendu un officier demander au capitaine quelle était leur destination ; il avait été surpris d’apprendre qu’ils se rendaient à Caralyan et non au port d’Elarial, dont les eaux étaient pourtant plus profondes.

Pour l’heure, Jim était trop occupé à tenir les écoutes trempées qui lui servaient à amener les voiles pour s’interroger sur la logique d’un tel choix. Il faisait nuit noire, et lui et les autres matelots ne se déplaçaient dans le gréement qu’à tâtons et à la lumière d’une lanterne sourde accrochée à chaque mât. Les cordages étaient suffisamment rêches pour qu’il s’y accroche avec ses orteils tout en ramenant la lourde toile. Mais travailler en hauteur, de nuit, en pleine tempête, était la mission la plus dangereuse qu’on puisse confier à un marin.

Jim était persuadé que, lorsque le mauvais temps s’éloignerait, il manquerait plusieurs navires à l’appel. Le vent soufflait depuis plus d’une journée et n’avait eu qu’un seul effet positif : ils arriveraient à destination deux jours plus tôt que prévu.

Jim arrima les voiles fiévreusement, puis revint vers la sécurité relative du mât. De là, il descendit jusqu’au hauban, puis sur le pont. Apparemment, le capitaine était content, car la tempête diminuait, et il allait pouvoir voguer pendant une heure de plus sur les voiles encore déployées.

Jim se rendit dans les quartiers de l’équipage, relativement chauds et secs. Les lieux étaient presque vides, puisque la majeure partie du quart se trouvait dans la mâture. Jim retourna près du hamac qu’il s’était approprié et passa distraitement la main sous le rebord le plus proche de la coque. Il sentit sous ses doigts une grosseur satisfaisante ; c’était son orbe de transport qu’il avait caché dans le tissu, à l’endroit où était cousue la corde qui portait le hamac. Jim se jeta dedans pour sécher du mieux possible dans l’air froid et humide. Au début de la tempête, on leur avait fourni des chiffons rêches pour se sécher, mais ils se trouvaient à présent en tas près de l’échelle de coupée, trempés et probablement envahis de moisissure. Que n’aurait-il pas donné pour une serviette chaude et sèche !

D’un autre côté, il aurait pu se trouver encore dans le gréement. Il n’avait pas besoin de feindre la fatigue. Deux ou trois autres matelots n’allaient pas tarder à descendre en titubant d’ici à quelques minutes, mais il voulait qu’ils trouvent un marin profondément endormi, et non quelqu’un avec qui engager la conversation. S’ils avaient possédé la moindre information intéressante, il aurait été ravi de bavarder avec eux telle une commère au marché. Mais il en savait autant qu’eux sur cette traversée, aussi préférait-il dormir.

De tous les rôles qu’il avait endossés au cours de sa carrière, matelot était celui qu’il méprisait le plus. Il aurait préféré, et de loin, se coltiner des chameaux en colère dans la chaleur étouffante du Jal-Pur, ou se battre pour sortir d’une forteresse pleine de bandits plutôt que de passer une nuit supplémentaire à bord de ce navire.

Mais le devoir l’appelait. Il fallait qu’il découvre la raison d’être de cette flotte, car il était certain que cela ne présageait rien de bon pour le royaume des Isles. Tandis que le sommeil s’emparait de lui, il se demanda pour la énième fois quel rôle les prêtres serpents panthatians jouaient là-dedans.

Il ne dormit pas longtemps, car tout le monde reçut l’ordre de monter sur le pont à l’aube. Jim se leva au son des grommellements habituels des matelots. Pour rester dans son personnage, il invectiva brièvement le fou qui avait ordonné cette expédition. Puis il monta sur le pont.

On ne l’envoya pas dans la mâture déployer les voiles, mais à la proue pour manœuvrer avec d’autres le cabestan qui commandait l’ancre. L’aube était grise, mais la tempête s’était calmée, laissant le navire sur une mer agitée, couleur ardoise et vert métallique, sous un ciel brumeux. Jim se rendit compte qu’on les guidait vers un emplacement près du rivage où ils pourraient jeter l’ancre.

Comme il s’y attendait, les membres d’équipage qui ne s’occupaient pas des voiles furent envoyés du côté sous le vent pour vérifier l’éventuelle présence d’écueils. Jim se pencha par-dessus le bastingage mais ne vit rien d’autre que les eaux agitées et les moutons d’écume occasionnels. Il jeta un coup d’œil au rivage et vit qu’ils se trouvaient à moins de quatre cents mètres des brisants. Ils devaient être encore à une demi-journée de bateau de la ville ; Jim se demanda combien de navires étaient déjà arrivés.

Tandis que le ciel s’éclaircissait et que le temps devenait plus clément, il eut la réponse, car il y avait là plus de bâtiments qu’il l’aurait cru possible. Comme pour confirmer ses pires craintes, une escadre de drakkars brijaners apparut dans son champ de vision et se dirigea vers l’emplacement que leur avait désigné le commandant de cette flotte improbable.

Jim jeta des coups d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne l’épiait. Puis il escalada un hauban jusqu’au grand mât avant de grimper rapidement jusqu’à la plus haute vergue pour regarder en direction du port lointain. Ils étaient encore si éloignés qu’on ne voyait même pas la terre. Ils étaient ancrés dans une vaste baie incurvée qui ne fournissait un bon mouillage qu’en haut de la courbe, à l’endroit où la terre les abritait du plus gros du mauvais temps en provenance du nord-ouest. Au moins, Jim comprenait maintenant pourquoi ils étaient venus là plutôt qu’à Elarial. Un si grand nombre de navires aurait bouché l’entrée de ce port pourtant vaste.

Puis, une autre certitude le frappa : Kaseem Abu Hazara-Khan avait certainement repéré ses agents à Caralyan et devait les faire suivre. Aucun des navires de cette flotte n’était assez proche de la ville pour être visible, à moins d’avoir des pouvoirs magiques. Pour que les espions de Jim découvrent leur présence, il aurait fallu qu’ils louent un bateau pour passer une sympathique journée en mer.

Le ventre noué par l’appréhension, il se laissa glisser le long d’une écoute et atterrit avec souplesse sur le pont. Il s’était demandé pourquoi tous ses agents au sud de cet endroit n’avaient plus donné signe de vie tandis que ceux d’ici et du nord étaient indemnes. Désormais, il comprenait que Hazara-Khan s’en moquait. Quoi qu’il prépare, il serait déjà trop tard lorsque la nouvelle de l’existence de cette flotte immense parviendrait au royaume des Isles.

Jim était conscient de deux choses : il devait découvrir où se rendait la flotte en question, la Côte sauvage ou Krondor, puis quitter ce navire pour rentrer à Krondor. La logique voulait que l’empire de Kesh la Grande essaie de reconquérir tous les territoires perdus des siècles auparavant au cours d’un seul assaut écrasant. Si ces drakkars brijaners franchissaient la passe des Ténèbres les premiers et servaient de protection contre les pirates quegans, le reste de la flotte n’aurait plus qu’à longer le rivage méridional de la Triste Mer et attaquer simultanément Finisterre, Port-Vykor et Krondor.

Les cités keshianes de Jonril et de Nar Ayab enverraient probablement leur cavalerie à l’assaut du val des Rêves, pendant que la garnison de Durbin viendrait renforcer les troupes keshianes déjà présentes à Shamata. Kesh s’emparerait du val en une semaine. Finisterre tomberait en quelques jours, et si la flotte occidentale des Isles se retrouvait prisonnière de son mouillage à Port-Vykor, Kesh prendrait le contrôle de la Triste Mer.

Si Jim avait eu pour mission de conduire cet assaut, il aurait mené le blocus de Krondor et lancé un raid contre Sarth pour empêcher les Isliens de recevoir l’aide de Yabon. Les troupes présentes sur la Côte sauvage étaient insignifiantes en nombre. Envoyées à l’est à travers les cols des Tours Grises, elles se retrouveraient coincées derrière les troupes de Yabon immobilisées au nord de Sarth.

Puis Jim interrompit sa réflexion. La seule chose incompréhensible dans tout ça, c’était ce que Hazara-Khan comptait faire dans le Sud. Inutile de voir les ordres de marche et les plans des généraux keshians pour savoir que toutes les garnisons au sud du Gouffre d’Overn avaient été réunies et embarquées sur ces navires. Logiquement, des hordes tribales très en colère auraient dû, à cette heure, se déverser par la Ceinture de Kesh dans les terres agricoles luxuriantes du sud de l’empire.

Était-ce là que les Panthatians intervenaient ? Il fallait bien que quelqu’un ou quelque chose oblige les confédérés à respecter la paix maintenant que Kesh ne les écrasait plus sous la botte de ses soldats.

Brusquement, Jim se retrouva dans un état proche de la panique, ce qui ne lui arrivait jamais. Il avait appris tout ce qu’il pouvait apprendre à bord de ce navire, mais en descendre posait un problème. Il aurait pu se servir de son orbe secret pour retourner à son bureau de Krondor, ce qu’il avait l’intention de faire dès qu’il en saurait plus. Mais comment, justement, en apprendre davantage ? Le navire se trouvait assez loin de la côte pour que Jim puisse traverser les brisants à la nage et atteindre la plage sans trop de danger. Et après ? Il lui faudrait parcourir plus de trente kilomètres à pied avant d’atteindre une partie de la baie où il pourrait dénicher un moyen de transport plus rapide, et il ne saurait toujours pas quel était le plan de ses ennemis. Il devait exister un autre moyen.

Machinalement, il obéit aux ordres du second, resserra quelques lignes et nettoya le pont et la cale. Apparemment, le capitaine avait l’intention de rester là quelque temps. Jim résista à l’envie d’exprimer sa frustration à voix haute et se consacra à sa tâche sans cesser de se répéter : il doit bien y avoir un autre moyen.

Deux journées s’écoulèrent, monotones. Cela ne voulait pas dire pour autant que Jim avait le temps de réfléchir à sa situation. Un navire en mer, même à l’ancrage, nécessitait beaucoup d’attention. Or, le Suja manquait de main-d’œuvre, comme apparemment tous les autres navires de la flotte. Les quarts duraient une demi-journée, mais les marins ne disposaient pas vraiment de temps libre. Après les repas dans le carré, il y avait toujours des voiles à réparer, des cordages à épisser et des rondes à effectuer dans les entrailles du navire. Lanterne à la main, il fallait détecter la moindre fuite et s’assurer que la tempête n’avait pas endommagé les mâts ou la coque. Jim choisit justement d’inspecter cette dernière, dans l’espoir de trouver dans un recoin des marchandises ou d’autres signes permettant d’expliquer le rôle de ce navire. Mais la frustration faillit le rendre fou lorsqu’il se rendit compte que la cale était vide. Il y avait des marchandises sur le pont, des caisses apportées par les Panthatians. Mais elles étaient solidement attachées sous d’épaisses bâches et il y avait quelqu’un sur le pont en permanence. Jim n’avait donc aucune chance d’en examiner le contenu.

Au matin du troisième jour, des bâtiments commencèrent à lever l’ancre. Les drakkars brijaners furent parmi les premiers à s’en aller. Jim inspira profondément pour calmer son impatience. En toute logique, ces drakkars représentaient la première force de frappe, car ils étaient capables de battre de vitesse n’importe quelle galère quegane sur la Triste Mer. Ils serviraient probablement d’écran afin que les lourdes galères de guerre keshianes puissent passer ensuite et attaquer Port-Vykor.

Plus d’une fois, Jim fut tenté d’attraper son orbe de téléportation pour rentrer à Krondor. Mais, à ce stade, il avertirait les siens quelques jours à peine avant que les navires-sentinelles à l’ouest de Finisterre repèrent les premières voiles étrangères. Une semaine de préparation supplémentaire ne leur apporterait pas grand-chose face à un tel assaut.

Puis, le Suja reçut l’ordre d’appareiller et d’abaisser les voiles. Mais c’était pour mettre le cap sur la ville de Caralyan plutôt que de repartir en haute mer. Jim monta dans le gréement avec d’autres matelots. Il déploya les voiles et s’affaira à les orienter. Le vent soufflait du sud, ce jour-là, et l’équipage s’efforçait d’éviter de se retrouver avec un vent arrière qui leur aurait fait prendre trop de vitesse. Compte tenu du nombre de navires serrés les uns contre les autres devant eux, Jim était convaincu que le capitaine misait sur une approche très lente et très prudente. Tandis qu’ils se rapprochaient du port, Jim eut du mal à en croire ses yeux, car il restait encore plus d’une centaine de navires en attente. Des barges et de petites embarcations de service faisaient la navette entre la terre et la mer. Elles ne venaient pas seulement du port lui-même, mais aussi des plages au-delà.

L’équipage reçut l’ordre de jeter l’ancre et d’amener les voiles. Tout le monde courut à son poste, et le navire s’arrêta à moins d’un quart de mille d’une longue plage. Dans le lointain, Jim aperçut une tache sur l’horizon et comprit qu’il s’agissait de Caralyan, ou tout au moins de la fumée de ses cheminées. Il n’avait jamais aimé cette ville qui possédait à ses yeux un port de seconde zone. Elle ne valait pas vraiment la peine d’être mise sous surveillance, mais il avait tout de même un agent dans la place.

Une chaloupe se dirigeait vers le navire. Le second donna l’ordre de préparer les filets à marchandises. Jim s’occupa de la bôme avec deux autres matelots tandis qu’une demi-douzaine de leurs camarades ouvraient la principale écoutille et descendaient dans la cale pour réceptionner la marchandise.

Le filet fut abaissé, et Jim attendit qu’on donne le signal. Puis, ses camarades et lui tournèrent la lourde manivelle qui actionnait le palan, et le filet apparut dans son champ de vision.

Il faillit tout lâcher en se retrouvant nez à nez avec une vache qui le regardait d’un air très perturbé. Une autre vache se trouvait prise dans une élingue à côté de la première et meuglait pitoyablement. Jim n’était pas éleveur, mais il avait traversé suffisamment de terres agricoles pour reconnaître des vaches laitières.

Le bétail se conservait mieux que la viande, si bien qu’il n’était pas rare qu’une armée emmène des bœufs, des moutons ou même des cochons, surtout s’il n’y avait pas la possibilité de chasser sur place. Mais des vaches laitières ?

Puis Jim écarquilla les yeux plus encore en voyant des hommes, des femmes et des enfants monter à bord. Brusquement, il comprit exactement ce qui se passait. Il jeta des coups d’œil à la ronde et constata que chacun se concentrait sur son travail. Il se demanda quand il allait pouvoir retourner à son hamac pour activer son orbe de transport. À présent, il savait ce qu’un groupe de nobles keshians complètement fous avait décidé de faire.

Il ne s’agissait pas d’une simple expédition militaire. C’était plus qu’un assaut en règle sur l’Ouest du royaume des Isles, ou même qu’une tentative de s’emparer du val des Rêves après des années d’escarmouches frontalières.

Devant lui se trouvaient des hommes et des femmes originaires d’une demi-douzaine d’endroits différents : des tribus du désert du Drahali-Kapur, des habitants des marais du Dragon Mere et d’E’Ramere, des cavaliers ashunta et des fermiers isalanis. Toutes ces régions étaient situées à l’intérieur de la confédération keshiane.

Kesh ne protégeait pas ses frontières contre des confédérés avides de conquérir de meilleures terres dans le sud de l’empire. Non, Kesh comptait amener les confédérés sur la Côte sauvage pour leur donner des terres isliennes.

Il ne s’agissait pas seulement d’une nouvelle guerre ; il était carrément question de colonisation. L’empire n’avait pas l’intention de conquérir ces terres pour gouverner une population rebelle. Il allait la remplacer par des gens qui obéiraient volontiers à ses lois afin de pouvoir s’installer dans un nouveau foyer qu’ils chériraient.

Jim regarda autour de lui et vit plein de navires déployer leurs voiles et mettre cap au nord. Ne connaissant pas le nombre exact de bateaux, il ne pouvait faire qu’une estimation approximative. Mais l’empire de Kesh la Grande transportait au moins vingt mille fermiers, éleveurs et artisans vers la Côte sauvage, ce qui correspondait grosso modo à trois fois sa population actuelle. Or, la majorité des hommes en âge de combattre se trouvait probablement déjà à mi-chemin de Krondor.

Il fut pris de nausées.

Jim regarda le reste de la « cargaison » monter à bord. Les colons s’étaient rassemblés par groupes, mettant entre eux et leurs ennemis traditionnels autant de distance que l’espace confiné de la cale le leur permettait.

Jim escaladait le gréement derrière la dunette quand il entendit le capitaine s’écrier :

— On est prêts. Préparez-vous à lever l’ancre.

Jim regarda autour de lui et aperçut quelque chose sur le navire voisin qui lui glaça le sang. Tandis que les colons embarquaient à bord des différents navires, il s’était demandé comment Kesh la Grande allait s’emparer de la Côte sauvage. Il n’avait pas vraiment trouvé de réponse à cette question, à part que l’empire avait de toute évidence l’avantage du nombre.

Comparée à la confédération keshiane, la Côte sauvage regorgeait de richesses. Mais elle restait encore peu peuplée au bout de cent cinquante ans. Deux grandes guerres en un siècle avaient dévasté l’Ouest, qui ne comptait déjà pas beaucoup d’habitants à l’origine. La seule ville de taille importante était Carse, même si Crydee restait la capitale du duché. Ces deux agglomérations, plus Tulan au sud, étaient relativement stables. Leur population avait augmenté d’à peine plus de dix pour cent depuis l’invasion de la reine Émeraude.

Jim comprenait pourquoi Kesh voulait reconquérir la Côte sauvage après toutes ces années. C’était intelligent d’y déplacer une grande partie des habitants de la confédération. Cela permettrait de pacifier les rebelles confédérés en réduisant la compétition pour les précieuses ressources naturelles entre ceux qui restaient. Très vite, la colonie de la Côte sauvage prospérerait et exploiterait la région bien plus efficacement que le royaume l’avait fait jusqu’à présent. Rapidement, elle fournirait une source de revenus non négligeable à l’empire, tout en bénéficiant d’impôts assez bas.

Jim admirait presque l’audace du plan et son incroyable ampleur. Quel triomphe époustouflant ce serait pour la faction de généraux et de nobles qui en étaient les auteurs ! Mais c’était son royaume à lui qu’ils allaient découper pour faire de ce rêve une réalité.

Ce qu’il venait de voir sur le navire voisin lui permettait de comprendre le plan dans son intégralité. Des marchands d’esclaves. Il y avait sur ce bâtiment au moins cinquante membres de la guilde des esclavagistes de Kesh.

Aboli au royaume des Isles depuis près de deux siècles, l’esclavage restait une institution à Kesh. Plus d’un esclave keshian était mort en essayant de trouver refuge dans les Isles, mais très peu réussissaient à franchir la frontière.

Jim fut de nouveau pris de nausées. Maintenant, il devinait comment les colons envahisseurs allaient régler le problème des populations sur place. Il imaginait qu’ils allaient les repousser dans les collines et les laisser fuir vers l’Est, Yabon ou les Cités Libres. Peut-être les laisseraient-ils se réfugier chez les nains ou chez les elfes d’Elvandar.

Deux problèmes résolus d’un coup, songea Jim en redescendant le long des cordages comme s’il avait plus important à faire que d’escalader les vergues pour déployer les voiles. Les villageois et les citadins ne représenteraient plus une menace. Les enfants chassés de chez eux ne deviendraient pas des hors-la-loi dans les bois et les forêts de la Côte sauvage. Certains coûts de cette énorme invasion seraient couverts par l’arrivée massive de nouveaux esclaves sur les marchés des villes impériales.

Pendant un bref instant, Jim se sentit submergé. Qui avait bien pu mettre au point un plan si fou, si audacieux qu’il pourrait bien réussir ? Jim ne connaissait personne parmi les dirigeants de Kesh la Grande qui haïssait suffisamment le royaume ou qui était assez cupide pour…

Puis il comprit. Le royaume des Isles et l’empire de Kesh la Grande souffraient de la même faiblesse. Ces deux nations étaient pour l’heure gouvernées par des hommes qui manquaient de fermeté et n’avaient pas d’héritiers directs. Avec la couronne en jeu, un grand nombre de promesses politiques étaient faites, que leurs auteurs puissent ou non les tenir. Quand les conditions d’une promesse reposaient sur « Si j’obtiens la couronne… », les personnes impliquées mesuraient à la fois le prix de l’échec et l’étendue des richesses qui pourraient accompagner le succès.

Jim sauta sur le pont et descendit directement près de son hamac, duquel il retira sa toute petite sphère. Il fit glisser le minuscule levier qui lui permettait de sélectionner une destination parmi trois proposées, puis il appuya sur le bouton pour l’actionner.

Rien ne se produisit.

Jim contint à grand-peine un hurlement de frustration primitive tandis qu’il essayait les différentes combinaisons, en vain. L’artefact avait simplement cessé de fonctionner. Il était conscient de l’âge de ces appareils tsurani. Beaucoup d’entre eux avaient rendu l’âme, mais il avait choisi celui qu’il pensait le plus à même de fonctionner en cas de nécessité. Il s’était trompé.

Il était tellement préoccupé par ce revers inattendu qu’il sentit trop tard une présence derrière lui. Il fit volte-face et s’accroupit, prêt à défendre chèrement sa vie. Mais il avait un instant de retard. Un gourdin s’abattit sur le côté de sa tête ; il y eut une explosion de lumière aveuglante, puis plus rien.

Jim avait mal à la tête comme s’il avait bu pendant sept jours d’affilée, et sa mâchoire le lançait. Il ouvrit les yeux en battant des paupières et tenta de stabiliser sa vision floue.

Il n’était pas à bord du navire.

L’air était chaud et sec alors qu’il aurait dû être frais et humide. Jim se trouvait dans le désert, ou pas loin.

Il regarda autour de lui et découvrit une grande pièce. Il était attaché sur une lourde chaise en bois. Un rapide inventaire lui apprit qu’il n’avait pas souffert de sévices au-delà du coup qui lui avait fait perdre connaissance. À en juger par le bourdonnement dans ses oreilles, c’était une bonne chose. Un deuxième coup comme celui-là, et il ne se serait pas réveillé si tôt. Deux autres encore, et il ne se serait pas réveillé du tout.

Il sentit l’homme bouger avant même de l’entendre ou de le voir. Alors, il s’aperçut que quelqu’un l’observait depuis un recoin sombre.

— Ah, enfin, commenta une voix quelques instants plus tard. Lumière.

Derrière Jim, quelqu’un alluma une lanterne. Le noble islien découvrit qui lui tenait compagnie dans cette pièce. Un homme à la peau mate avec une barbe taillée à la dernière mode se leva lentement. Il portait une robe très ornementée, à la manière du peuple du Jal-Pur, et il souriait. Il était jeune, de plus de vingt ans le cadet de Jim, mais celui-ci le savait déjà redoutable malgré son âge.

— Kaseem Abu Hazara-Khan, dit Jim qui s’aperçut que sa voix sortait à peine plus forte qu’un murmure.

— De l’eau, ordonna le Keshian avec un geste de la main. Vite. Et détachez-lui les mains.

Deux hommes surgirent derrière lui ; l’un coupa les cordes autour de ses poignets et l’autre porta un verre d’eau à ses lèvres. Les mains tremblantes, Jim réussit néanmoins à saisir le verre et but avidement. Quand il eut fini, il reprit la parole, d’une voix plus forte cette fois.

— Combien de temps ?

— Deux jours. Je suis au regret d’admettre que mon agent a mis plus de zèle dans votre capture que je ne lui en avais demandé. Il sera puni. (Il contemplait Jim de toute sa hauteur.) Messire James Dasher Jamison, c’est bon de vous rencontrer. Ou devrais-je vous appeler « Jim Dasher » ? Vu votre tenue actuelle, je ne suis plus très sûr. Ou peut-être préférez-vous « Jimmy Mains-Vives » ou « Jim le Rapide » ?

— Que voulez-vous, Kaseem ? demanda Jim.

En tant que chef secret du contre-espionnage keshian, comme son père et son grand-père avant lui, le jeune homme jouait le rôle d’un simple nobliau à la cour impériale. S’ils s’étaient croisés en d’autres circonstances, il n’aurait pas un instant laissé entrevoir qu’il connaissait le rôle de Jim. C’était une aimable fiction qu’ils auraient interprétée tous les deux. Laisser ainsi tomber le masque était très significatif.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je veux quelque chose ? demanda Kaseem au bout d’un long moment.

— Très bien, soupira Jim. Si vous insistez pour que je joue selon vos règles. Si vous aviez un homme à bord du Suja, c’est que vous me suiviez depuis Hansulé. Vous êtes puissant, mais vous ne disposez quand même pas d’un agent à bord de chaque navire de cette flotte.

» Votre homme a tombé le masque de marin pour me capturer avant que je puisse retourner au royaume. Cela signifie que vous voulez ma mort ou que vous attendez quelque chose de moi. Puisque je ne suis pas mort, j’en reviens à la deuxième hypothèse. Alors, que voulez-vous, Kaseem ?

— Ah ! Jim, soupira le noble keshian. Vous et moi avons un problème.

— Lequel ?

Le jeune homme du désert vint s’agenouiller à côté de Jim et posa la main sur son épaule de façon apparemment amicale.

— Nos deux gouvernements semblent tout à coup composés de fous. Aussi ironiques les dieux puissent-ils être parfois, ça n’était encore jamais arrivé de mon temps. Pour faire court : vous êtes le seul homme à qui je peux faire confiance pour m’aider à interrompre cette guerre insensée, et je suis le seul à qui vous pouvez vous fier.

Il y avait bien des choses que Jim avait pensé entendre de la bouche de son adversaire, mais celle-là ne lui était jamais venue à l’esprit.

9

Le Conclave

Pug lança son sortilège.

Sans fournir aucun effort physique apparent, il fit s’élever la charpente posée au sol. Il la garda suspendue dans les airs un moment, le temps que deux ouvriers en attrapent les extrémités. Puis il mit en place sans difficulté la structure de vingt mètres qui fut rapidement fixée à la base par de grands pics de fer enfoncés dans les pierres de fondation. Des bandes métalliques furent ensuite attachées à chacun de ses angles pour la relier au mur du fond du bâtiment principal, déjà existant.

— Merci, Pug, dit le chef de chantier.

— De rien, Shane.

Le magicien aimait bien le maçon bourru qui allait à présent superviser la pose des pierres sur la charpente. Ensuite, quand les ouvriers auraient fini d’enduire l’intérieur, il y aurait de nouveau une Villa Beata sur l’île du Sorcier.

En se retournant, Pug vit que son fils s’occupait de la disposition d’une énorme palette de pierres. Deux jeunes magiciens, Herbert et Lillian, utilisaient leurs pouvoirs pour soulever et déplacer les pierres dont Shane avait besoin pour la façade. Pug avait décidé de ne pas reconstruire la villa à l’identique, mais de la redessiner selon son propre goût, en changeant quelques détails qui ne lui avaient pas plu pendant toutes ces années où il avait vécu sur l’île.

Déjà, il ne faisait pas reconstruire les anciens thermes. Ceux-ci représentaient uniquement un gaspillage de ressources, car ils étaient rarement utilisés. De plus, ce n’était pas facile de garder l’eau chaude et l’eau froide à la bonne température à cause des jeunes magiciens qui ne pouvaient apparemment pas s’empêcher de jouer des tours à leurs camarades. Certains élèves venaient d’une culture où la séparation entre les sexes était très stricte, et d’autres non. La pudeur des uns n’était pour les autres qu’un comportement étrange et amusant.

Il repensa à un groupe de sœurs qui avaient étudié sur l’île plusieurs années auparavant. Certains élèves jugeaient que les thermes étaient l’endroit idéal pour organiser des fêtes qui échappaient rapidement à tout contrôle. Pug était convaincu qu’à plusieurs reprises, ses deux fils s’étaient retrouvés dans un bain de vapeur avec plusieurs compagnes joueuses. Il eut le cœur serré en pensant à Caleb. Mais cela ne servait à rien de broyer du noir. Repoussant la tristesse, il s’obligea à se remémorer un moment heureux avec Caleb et Marie. Puis il se concentra de nouveau sur le travail qui l’attendait.

Il comptait installer des salles de bains dans chaque dortoir. Si les étudiants voulaient batifoler tout nus, ils n’auraient qu’à le faire de l’autre côté de l’île, dans le lac.

Pug se retourna en entendant quelqu’un crier du haut de la colline. Un jeune élève agitait les bras pour attirer l’attention des personnes sur le chantier de reconstruction. Le magicien ne comprit pas ce qu’il disait, mais son attitude laissait à penser qu’il y avait urgence.

Pug utilisa sa magie pour se téléporter à côté du jeune homme qui eut un mouvement de recul.

— Qu’y a-t-il, Phillip ?

— Des navires ! répondit l’étudiant. Jack m’envoie vous dire qu’il y en a beaucoup et qu’ils sont en train de passer au sud.

— Merci, lui dit Pug avant de disparaître.

Un instant plus tard, il se retrouva au sommet de la plus haute tour du château noir. Dans la pièce du dessous, deux fenêtres laissaient filtrer une lumière bleue maléfique chaque fois qu’un navire passait en vue de l’île la nuit. Cela permettait à la fois d’alerter les habitants du château et de décourager les marins de s’arrêter sur l’île. C’était un des éléments de la légende entourant le « Sorcier Noir », un personnage mythique créé par Macros le Noir, que Pug avait repris à son compte. Cette lueur protégeait l’intimité des résidents de l’île. Ceux qui l’ignoraient étaient soit les bienvenus sur l’île, soit soumis à des moyens de dissuasion moins subtils.

Jack se retourna sans afficher la moindre surprise.

— J’aperçois au moins une dizaine de voiles.

Le jeune magicien était mince, avec des cheveux blond-roux et des yeux d’un bleu perçant, capables de voir bien plus loin que ceux de la plupart. Il s’agissait d’un pouvoir magique inné qui n’avait pas encore été développé. Pug en profitait pour envoyer le jeune homme jouer les sentinelles au moins une fois par semaine.

— Je n’ai pas tes yeux, confessa Pug avec un sourire.

Il forma un cercle avec les mains et prononça une petite incantation. Brusquement, l’air se mit à miroiter au centre du cercle. L’image de l’horizon lointain apparut, puis se modifia brusquement et sembla bondir vers Pug lorsque celui-ci força l’air à lui obéir, magnifiant l’image.

— Je n’ai jamais vu des navires comme ceux-là, commenta Jack.

— Pas sur cette mer, non, répondit Pug.

Ces navires à voiles carrées, rapides par vent arrière, ne possédaient qu’un seul mât pour la plupart. Seuls un ou deux avaient un deuxième mât avec une voile latine. Les plus courts avaient quatre rameurs de chaque côté, et les plus longs, huit. L’équipage ne ramait que pendant de courtes périodes à la manœuvre, pas pendant de longs voyages. La proue de chaque vaisseau s’ornait d’une figure colorée, représentant un dragon, un aigle ou un faucon, avec le visage d’une femme sculpté en miniature juste en dessous et peint de couleurs vives.

— Ce sont des Keshians.

— Je n’en ai jamais vu de tels à Durbin, objecta Jack.

— Ce sont des drakkars brijaners. Ils viennent des rives orientales de Kesh la Grande. Les Brijaners sont des pirates, mais ils sont bien trop loin de chez eux pour agir ainsi sans l’approbation de l’empire. Quelque chose se trame.

— J’aperçois d’autres voiles plus loin au sud, dit Jack en plissant les yeux comme s’il pouvait se forcer à voir plus loin que les limites de son champ de vision.

— Je vais jeter un coup d’œil, annonça Pug avant de disparaître.

Il réapparut au beau milieu des airs en utilisant sa magie pour rester en apesanteur. Il était si haut que, si la vigie d’un de ces navires avait levé les yeux, elle n’aurait vu qu’un point noir et aurait pensé à un oiseau.

Pug resta suffisamment longtemps pour évaluer ce qui se passait, puis il retourna sur le site de construction de la villa.

— Père ? dit Magnus.

— Préviens tout le monde, je veux qu’ils reviennent le plus vite possible pour une réunion du Conclave.

— Au grand complet ?

Depuis l’attaque au cours de laquelle sa femme Miranda avait trouvé la mort, Pug n’avait jamais requis la présence de plus de deux ou trois membres du Conclave en même temps. Le magicien Belasco avait réussi à contourner les nombreuses défenses magiques de l’île. Pug avait donc refusé de laisser ses principaux lieutenants se réunir et redevenir une cible. Il en avait presque fait une obsession.

— Tout le monde, répéta-t-il.

Sans hésiter, Magnus utilisa ses impressionnants pouvoirs pour se téléporter dans le bureau de son père à l’intérieur du château noir. Un appareil avait été construit pour permettre de convoquer les membres du conseil restreint du conclave des Ombres, ces hommes et ces femmes sur les épaules desquels reposait l’organisation. Cet appareil était une large sphère au contour gravé de runes attribuées à chaque membre du conseil restreint. En appuyant sur la marque associée à tel ou tel membre, celui-ci recevait une sensation inimitable, proche d’une démangeaison qu’on ne pouvait soulager. C’était suffisamment agaçant pour le tirer même d’un profond sommeil. Cette sensation durait dix secondes et se répétait toutes les demi-heures jusqu’à ce que la personne arrive sur l’île. Pug s’en servait également pour bien faire comprendre à ses compagnons que les artefacts qu’il leur avait fournis étaient précieux et devaient être soigneusement conservés. Nul n’avait particulièrement envie de traverser la moitié de la planète par des moyens conventionnels en souffrant de cette démangeaison persistante.

Presque aussitôt, les membres du conseil restreint commencèrent à arriver. Magnus percevait les énergies magiques depuis l’endroit où il se trouvait, et pourtant la grotte où ils se réunissaient tous n’était pas tout près. Il se téléporta juste à l’extérieur de l’endroit en question et entra dans la vaste caverne qui s’ouvrait dans la colline au nord de l’île.

Pug s’y trouvait déjà en compagnie de Jason, le magicien-intendant et premier des trente-trois membres du Conclave convoqués.

Le grand maître Creegan, du Bouclier des faibles, l’ordre guerrier du temple de Dala, secoua la tête d’un air de regret.

— J’espère que c’est important. J’étais sur le point de débuter une réunion avec les membres les plus haut placés de mon ordre quand j’ai reçu la convocation. Je peux les faire attendre quelques heures, mais même mon autorité a ses limites.

— Je comprends, affirma Pug en lui serrant la main.

Les arrivées se poursuivirent pendant vingt bonnes minutes. Les derniers à franchir le seuil furent ceux qui vivaient à l’autre bout du monde et qui dormaient quand Magnus avait lancé son appel. Plusieurs d’entre eux semblaient d’ailleurs à peine réveillés. Un rapide calcul montra à Pug qu’il ne manquait plus que deux personnes, si bien qu’il décida de commencer.

— Nous ne pouvons pas attendre. Je suis désolé d’organiser cette réunion au pied levé, mais il se passe quelque chose et nous devons réagir immédiatement.

La grotte n’avait pas changé depuis que Gathis, l’étrange serviteur de Macros le Noir, semblable à un gobelin, les y avait amenés. Comme tant d’autres choses associées à Macros, deux points restaient un mystère : où se trouvait Gathis, qui avait purement et simplement disparu un jour en laissant l’île à Pug ? Et quelle était la véritable nature de cette grotte ?

Au premier coup d’œil, on aurait dit une simple dépression très profonde creusée dans le flanc de la colline. Mais, au détour d’un coude, la grotte se dévoilait dans son intégralité. Une corniche rocheuse, en demi-cercle le long des parois, formait comme un siège naturel permettant aux membres de s’asseoir relativement confortablement. Au centre se dressait un pilier en pierre au sommet duquel trônait une statue de Sarig, le dieu perdu de la magie. Au fil des ans, l’aspect du buste n’avait cessé de changer mystérieusement, représentant tantôt un homme, tantôt une femme, tantôt d’autres créatures qui étaient, à un moment donné, l’avatar du dieu.

Pug n’avait jamais su dire si cette statue avait vraiment une importance ou si c’était simplement une preuve de l’attachement de Macros pour les choses théâtrales.

Un magicien à moitié endormi, du nom de Jerome, entra d’un pas pressé. Visiblement, il venait juste de s’habiller après avoir pris un bain, car ses cheveux mouillés étaient encore plaqués sur son crâne.

— Désolé, s’excusa-t-il en saluant tout le monde d’un signe de tête.

Il ne manquait donc plus qu’une seule personne. Pug balaya la grotte du regard en demandant :

— Et Sandreena ?

Ce fut le grand maître Creegan qui lui répondit.

— Je ne vois pas ce qui pourrait l’empêcher de répondre à la convocation. Elle doit être dans l’impossibilité de bouger.

— Ou l’artefact a cessé de fonctionner, intervint Magnus.

Pug hocha la tête en soupirant. Les vieux orbes de transport tsurani commençaient vraiment à poser un problème. La translocation ou la téléportation comptaient parmi les exploits les plus difficiles à réaliser, même pour des magiciens aguerris. Nul ne pouvait rivaliser avec Magnus, capable de se transporter dans n’importe quel endroit déjà visité, ainsi que dans d’autres qu’il n’avait jamais vus mais dont on lui avait décrit les caractéristiques uniques. Pug pouvait facilement se téléporter dans un endroit qu’il connaissait ou qu’il avait dans son champ de vision. Magnus l’avait d’ailleurs aidé à s’améliorer. Mais seule une poignée de magiciens parvenaient à reproduire les exploits pourtant limités de Pug, et nombre d’agents du Conclave, comme le grand maître Creegan, n’étaient pas des magiciens.

— Si c’est à cause de l’artefact, va éteindre l’appareil de convocation, chuchota Pug à Magnus. On ne peut pas laisser Sandreena souffrir de démangeaisons toutes les demi-heures. À moins que tu aies envie de te retrouver nez à nez avec elle et sa masse d’armes quand elle arrivera enfin ? ajouta-t-il après un bref instant de réflexion.

Magnus disparut et revint quelques instants plus tard.

— C’est fait, père.

— Et Amirantha ? s’enquit Pug.

— Bien qu’il habite ici depuis quelques années, tu ne l’as jamais formellement invité à faire partie du Conclave, si bien qu’il n’a pas les moyens de revenir ici en coup de vent. Je vais devoir aller le chercher à E’bar, répondit Magnus.

— Plus tard. Je préfère ne pas le déranger tant qu’il est là-bas.

Il balaya du regard l’assemblée des membres du Conclave. Puis il prit une profonde inspiration et annonça :

— Apparemment, une guerre est sur le point d’éclater entre Kesh la Grande et le royaume des Isles.

Certes, ce fut pour tout le monde une surprise, mais pas vraiment un choc. Un magicien du nom de Brandtly, qui servait d’agent de liaison entre Pug et le port des Étoiles, prit la parole :

— Nous avons entendu des rumeurs. Certains magiciens keshians se sont absentés du port des Étoiles récemment. Mais on parle constamment de guerre dans le val, de toute façon.

— Vos agents dans chacune des deux cours ne vous ont pas prévenus ? s’enquit le grand maître Creegan.

— Nous n’avons pas vraiment d’agent à la cour de Rillanon, répondit Pug, même si nous entretenons une relation particulière avec leur réseau de renseignements.

La plupart des personnes présentes savaient comment Pug avait traité Patrick, prince de Krondor et futur roi des Isles, à la fin de la guerre contre la reine Émeraude. Kesh avait essayé de profiter des défenses affaiblies du royaume pour envahir l’Ouest, et Pug avait mis un terme à cette guerre. Mais il avait humilié publiquement le jeune monarque au tempérament colérique. Depuis, le Conclave et le royaume des Isles entretenaient des relations tendues, voire carrément hostiles.

— Si James Jamison avait entendu quelque chose à ce sujet, je ne vois pas pourquoi il n’aurait pas partagé cette information avec nous. Il est, parmi les serviteurs du roi, le seul qui ait une idée des enjeux et des dangers qui nous menacent. (Il esquissa un geste en direction de l’entrée de la grotte, mais son auditoire savait qu’il faisait référence à l’assaut des démons sur leur dimension.) Des années se sont écoulées depuis la dernière attaque de nos ennemis, mais ils reviendront, n’en doutez pas. À ce moment-là, nous aurons besoin de toutes nos forces pour les repousser. Nous ne pouvons tolérer cette guerre. Nous ne pouvons nous permettre que ces deux armées soient dévastées, ou que ces deux populations soient massacrées. (Sa voix s’éleva plus fort.) Nous ne pouvons laisser ces deux nations s’affaiblir mutuellement.

» Aucun de nos amis à la cour de l’empereur ne nous a parlé, même à mots couverts, d’une telle entreprise. Nous avons reçu des rapports relatant des débats houleux dans la galerie des seigneurs et maîtres. Certains réclament une politique plus agressive concernant les Isles, et plus particulièrement le val des Rêves. Mais nous n’avons eu aucun avertissement, aucune alerte, rien. (Pug laissa échapper un profond soupir.) Il ne s’agit pas d’une folle aventure menée par des dissidents. Pour que l’on ait affaire à une flotte d’invasion de cette ampleur, il a fallu que l’empereur lui-même donne son accord, ou qu’il soit tout au moins dans l’impossibilité de s’y opposer.

» Les temples ont-ils reçu le moindre avertissement ? demanda-t-il à Creegan.

— Non, juste les rumeurs habituelles. Certains membres du congrès des seigneurs appelleraient à une politique plus agressive vis-à-vis de Kesh et à un rapprochement avec Roldem. (Il s’interrompit.) D’habitude, les plus aventuriers tournent plutôt leurs regards vers les royaumes de l’Est. La guerre avec Kesh n’est une bonne idée pour personne.

Il marqua une nouvelle pause, puis ajouta :

— Mais nous n’avons plus eu de nouvelles de nos temples ou de nos autels dans le sud de Kesh depuis plus d’un mois maintenant. Et Sandreena est partie enquêter sur des rumeurs…

— Lesquelles ? intervint aussitôt Pug.

— Juste des histoires qui lui ont donné l’impression que les Chapeaux Noirs étaient de retour.

Les Chapeaux Noirs étaient un groupe d’assassins et de bandits rattachés à la secte qui servait Belasco, le magicien fou. Celui-ci avait tenté de faire entrer le Roi Démon Dahun dans cette dimension. En guise de récompense, le démon avait pris possession de son corps, et tous deux avaient fini par être éliminés. Mais nombre de leurs serviteurs s’étaient éparpillés dans la nature. Il n’était pas surprenant que la rumeur de leur retour ait attiré l’attention de Sandreena, car elle avait eu affaire à eux à plusieurs reprises.

— Vous n’avez pas jugé bon de nous en parler ? s’étonna Magnus.

— Je vous aurais contacté dès son retour, répondit Creegan.

Les membres du Conclave n’étaient pas seulement les agents de Pug, mais des hommes et des femmes puissants qui, pour la plupart, détestaient justifier les décisions relevant de leur propre domaine d’influence.

Pug leva la main pour empêcher toute querelle.

— Je fais confiance à chacun ; à vous de décider ce qu’il est important de me confier.

Il dévisagea tout le monde, comme s’il essayait de lire dans leurs pensées, puis se rappela un détail dans les propos de Creegan :

— Sandreena est partie dans le sud de Kesh la Grande ?

— Oui, quelque part à la Ceinture, répondit le grand maître.

— Est-ce que l’un d’entre vous a reçu des nouvelles de ses agents du sud de la Ceinture récemment ?

Des regards furent échangés. Une femme du nom de Veronica finit par prendre la parole.

— Non, mais il n’est pas rare de ne pas avoir de leurs nouvelles pendant des mois. Il se passe très peu de choses dans la confédération qui ait le moindre impact sur nos intérêts. De temps en temps, on y découvre un magicien et on le recrute pour l’académie ou pour votre île.

Pug hocha la tête.

— Si nos ennemis nous connaissent aussi bien que je le pense, quel est le meilleur endroit pour préparer une opération de cette ampleur, sinon celui que nous choisissons justement d’ignorer ?

Daniel, un guerrier haut placé dans l’ordre du Marteau, se leva. Le Marteau était une secte désavouée par le temple de Tith-Onanka. En fait, il s’agissait presque d’une armée de mercenaires, tolérée des deux côtés de la frontière entre Kesh et les Isles. Ses membres n’obéissaient qu’à leur chef, le maréchal de l’ordre. Pug avait mis des années pour infiltrer un agent dans leurs rangs : comme les autres ordres guerriers associés aux temples, le Marteau se méfiait des espions et possédait des moyens magiques pour les repérer.

— Combien de bâtiments compte la flotte que vous avez vue, Pug ? demanda Daniel.

— J’en ai compté plus d’une centaine faisant voile vers Port-Vykor ou Krondor.

— S’ils ont envoyé tant de navires sur la Triste Mer, c’est qu’ils ont d’autres flottes en réserve. Ils ne peuvent laisser leurs côtes sans protection, à cause des pirates, des pillards, des mesures de représailles ou d’autres désastres. Qui plus est, ils vont devoir effectuer une démonstration de force sur la mer des Royaumes face aux flottes alliées de Roldem et des Isles. (Daniel s’interrompit, songeur.) Il leur a fallu rassembler une flotte au sud de la Ceinture et l’envoyer au-delà de la passe des Ténèbres, sur la Triste Mer, en l’espace de quelques semaines, afin de prendre les Isles au dépourvu… Ce que j’essaie de dire, c’est que la mise en œuvre n’a peut-être pris que quelques semaines, mais la planification… il leur a fallu des mois, peut-être des années pour mettre tout cela au point. Pensez aux vivres, aux armes, à l’eau potable, cela représente des cargaisons impressionnantes ! Il leur a fallu déplacer tout cela dans un endroit à l’écart de tout, où personne ne viendrait les espionner.

Daniel balaya la pièce du regard comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un réfute son argument. Mais personne n’en fit rien.

— Au sud de la Ceinture, le choix est évident, répondit Magnus. Nous pensons, peut-être à tort, que l’empire n’a d’autres buts là-bas que de pacifier la région, alors qu’il l’utilise peut-être comme zone de transit.

— Ah, mais il ne s’agit pas seulement de transporter quelques barriques d’eau, des miches de pain et deux ou trois caisses de fromage et de viande séchée pour les déposer sur une plage en attendant que des navires viennent les chercher, poursuivit Daniel. La circulation de marchandises sur le marché a un effet de ricochet. Tu es plus intelligent que la moyenne, Magnus, mais, comme nous tous, tu ne sais pas tout.

» Moi, mon métier, c’est la logistique. C’est comme ça que j’ai pu intégrer le Marteau, en nourrissant ces salopards. (Il rit.) Mettons que j’aille dans une ville acheter des vivres pour un millier d’hommes. Les prix montent, d’autres clients ne trouvent pas ce qu’ils cherchent, et la nouvelle se répand que la ville en question a besoin des marchandises que j’ai achetées. Des fournisseurs se dépêchent alors d’acheter des produits qu’ils pensent pouvoir acheminer rapidement, et cela crée encore de la demande, en amont cette fois. (Il agita les doigts.) Des ricochets, vous voyez ? Comme un caillou dans la mare. C’est donc ça l’étonnant : il n’y a pas eu de ricochets autour de cette saloperie de flotte qui est en train de passer au large.

Pug hocha la tête.

— Cela signifie que les marchandises ont circulé en dehors des chaînes de distribution habituelles. Elles proviennent d’un endroit où nous n’avons pas d’informateurs. (D’un geste, il fit apparaître une image dans les airs.) Voici la reproduction d’une carte dénichée dans la bibliothèque de Macros il y a des années. C’est la moitié sud de l’empire. D’après ce que j’ai appris depuis, les frontières sont fluides et les clans et les nations variables. Rien n’est fixe en dehors de l’emplacement de quelques grosses villes sur la côte.

— On dirait que ce sont principalement des déserts, des marais et des montagnes, commenta Daniel. Le peu de terres cultivables dans ce coin-là sont anciennes, épuisées et sèches. Les confédérés cherchent toujours une excuse pour monter vers le nord. De grandes quantités de vivres dans cette région finiraient dévorées, les habitants ne les laisseraient pas se conserver dans des entrepôts.

— Quelle est cette grande île au sud ? demanda Magnus en pointant du doigt.

— L’île des Serpents, répondit Daniel. Personne ne vit là-bas. La moitié nord est un endroit froid et désolé, et encore, ça, c’est le bon côté. La moitié sud est suffisamment proche du pôle pour que l’hiver dure une partie de l’année, et l’été est tout sauf chaud et engageant.

Pug réfléchit un moment. Puis :

— L’île des Serpents ? Mais les serpents ne vivent pas dans les endroits froids et stériles. Je n’ai jamais vu de serpents à l’endroit où la neige recouvre le sol la plus grande partie de l’année.

— Qui a dessiné la carte ? demanda Creegan.

— Macros lui-même, répondit Pug en la faisant disparaître d’un geste de la main. Il prenait souvent des bribes d’informations et les assemblait comme les pièces d’un puzzle avant de les annoter. J’ai pris l’habitude d’annoter ses annotations là où je sais qu’il a fait des erreurs, ajouta-t-il avec un petit sourire triste.

— Peut-être que « serpent » est une erreur de traduction, suggéra Daniel. Ou que le mot fait référence à des rivières serpentines, ou autre chose encore.

— Ou peut-être qu’il existe à cet endroit des serpents capables de supporter le froid, renchérit Pug. Quelle que soit la raison de ce nom étrange, c’est là que j’aurais entreposé mes vivres et mes armes si j’étais les Keshians.

— J’aurais appareillé depuis les ports keshians, poursuivit Daniel, car les navires n’auraient eu besoin que d’une quantité normale de provisions. Je serais descendu récupérer sur l’île des Serpents ce dont j’avais besoin en plus. Ensuite, je serais remonté le long de la côte méridionale, puis de la côte occidentale, jusqu’à la Triste Mer et de là jusqu’à Krondor. Les courants au large de la côte occidentale de Kesh viennent du sud, si bien que la traversée est rapide. La quantité de vivres nécessaire pour les équipages et les soldats reste assez faible. Malgré tout, s’ils ont entassé des marchandises, de la nourriture et des armes sur cette île, on aurait quand même dû en entendre parler au cours de l’année qui vient de s’écouler.

— Ces armes doivent bien venir de quelque part, père, renchérit Magnus. Si les armuriers keshians ont augmenté leur production dernièrement, l’un de nos agents ou les espions du royaume auraient dû le remarquer, non ?

Daniel était d’accord.

— La demande de matériaux bruts a dû augmenter, Pug. Il a fallu extraire plus de fer, réquisitionner plus de navires pour le transporter jusqu’aux fonderies, plus de charbon pour les forges, plus de cuir, plus de bois. Quelqu’un, quelque part, aurait sûrement dû remarquer quelque chose.

— Peut-être que c’est le cas, répondit Pug d’un air pensif.

Voyant tous les regards fixés sur lui, il expliqua :

— Au fil des ans, nos ennemis nous ont prouvé qu’ils étaient fous, mais ils ont également démontré l’étendue de leur intelligence. Leso Varen a bien failli capturer et contrôler deux nations, Olasko et Kesh la Grande, quasiment à lui tout seul. Belasco a réussi à faire entrer une petite armée de démons dans notre dimension le temps qu’on réussisse à refermer le portail.

» Et si cette guerre était en projet depuis suffisamment longtemps pour qu’on ne remarque pas une augmentation de la demande d’armes et d’autres nécessités ? Daniel, où le Marteau achète-t-il ses épées ?

Daniel secoua la tête comme si la question le prenait au dépourvu.

— Ah… dans différents endroits. Nous faisons régulièrement affaire avec divers fabricants d’épées dans plusieurs villes. Certains frères de notre ordre sont d’excellents artisans, si bien qu’on réussit à effectuer la plupart de nos réparations nous-mêmes.

— Donc, si l’un de vos fournisseurs se mettait brusquement à fabriquer douze épées au lieu de dix… ?

— Je crois que je comprends, murmura Daniel. Si un forgeron d’Elarial recevait une commande de cinquante nouvelles épées de la part du Marteau, mais qu’il en fabriquait cinquante-cinq et envoyait les cinq supplémentaires ailleurs, avec une expédition d’autres marchandises… qui le remarquerait ?

— Exactement, dit Pug. Mais ne nous attardons pas trop sur le comment, occupons-nous plutôt de trouver les responsables et le lieu.

— Ce maudit endroit aux serpents me semble être le plus probable, grommela Daniel.

— Oui. Si c’est le cas, alors nous saurons bientôt qui est derrière tout ça, approuva Pug.

— Tu vas envoyer quelqu’un là-bas ? demanda Magnus.

— Non, cette fois, je vais y aller moi-même, répondit Pug.

— Vraiment ? fit Magnus, visiblement stupéfait.

— Je suis resté bien trop longtemps sur cette île à pleurer sur mon sort, fils. (Pug laissa apparaître un sourire que Magnus ne lui avait plus vu depuis des années.) Il est temps pour moi de sortir et de faire ma part du travail. De plus, c’est une partie du monde que je n’ai encore jamais visitée. Ça devrait être intéressant.

— Pas trop non plus, espérons, répliqua Magnus d’un air sombre.

10

Renversement de situation

Sandreena s’élança en courant.

Pour la énième fois, elle se réjouit de l’entraînement rigoureux que son ordre lui avait fait subir. Savoir réagir brusquement et rapidement malgré sa lourde armure, son épée et son bouclier lui avait sauvé la vie à de nombreuses reprises.

Son adversaire ne s’attendait visiblement pas à ce qu’elle comble aussi vite la distance qui les séparait. Lorsqu’elle lui donna un coup d’épaule, il vola en arrière comme s’il venait d’être heurté par un lourd bélier. Il portait un manteau en daim, couleur chamois, par-dessus un épais gambison matelassé sans manches. C’était une protection efficace contre les flèches qui n’arrivaient pas à pleine vitesse et les coups d’épée obliques. Mais face au sergent-inflexible armé de pied en cap qui se jeta sur lui, il aurait très bien pu être nu. Pendant un moment, il resta étendu, bras et jambes écartés. Puis il tenta de se relever et s’effondra de nouveau en poussant un gémissement de douleur, les yeux troubles.

Sandreena lui jeta un rapide coup d’œil et songea qu’elle avait dû lui casser quelques côtes. Pointant son épée sur la gorge du bandit, elle attendit qu’il s’évanouisse pour de bon ou qu’il reprenne ses esprits.

Il s’évanouit. Sandreena soupira et remit son épée au fourreau. Elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’il était seul. Mais s’il avait des complices, ces derniers avaient filé. Elle s’agenouilla pour vérifier qu’il ne faisait pas semblant. Le coup ferme qu’elle donna dans des côtes qui étaient au moins meurtries, sinon cassées, ne provoqua aucune réaction. Il avait bel et bien perdu connaissance. Heureusement pour lui, elle avait mis pied à terre pour mener son cheval par la bride dans la montée. Sinon, il se serait fait piétiner par sa monture et serait dans un état pire encore.

Elle prit le temps de faire le tour de l’endroit qu’il avait choisi pour lui tendre une embuscade. Difficile de croire que cet idiot s’était attaqué tout seul à un chevalier-inflexible du Bouclier des faibles. Elle constata qu’il était armé d’un arc court qui aurait pu la blesser s’il avait su viser l’une des minuscules failles dans son armure. Cependant, c’était très peu probable. Sa cotte de mailles la protégeait de toutes les flèches, sauf des plus pointues tirées avec le plus puissant des arcs longs. Son agresseur n’avait même pas d’épée, juste une dague et un bouclier. Cela signifiait qu’il était avant tout un archer, puisqu’il s’agissait du bouclier de prédilection des archers. Les meilleurs étaient capables de tirer tout en portant cette protection sur leur avant-bras, au cas où il leur faudrait lâcher leur arc pour un combat rapproché.

Sandreena s’assit sur un rocher à côté de son agresseur inconscient et prit une profonde inspiration. La journée avait été difficile. En vérité, le mois avait été difficile.

Le grand maître de son ordre lui avait donné carte blanche pour traquer les derniers membres d’un groupe qu’elle appelait les Chapeaux Noirs. Cinq ans plus tôt, ils avaient bien failli la tuer, mais ça n’était pas sa seule raison de vouloir mettre la main sur ces salauds d’assassins s’il en restait.

Mélange de croyants fanatiques et de mercenaires passés sous le contrôle de Belasco, le magicien fou, ils avaient aidé ce dernier à invoquer le Roi Démon Dahun. Seule la rapide intervention de Pug et de son Conclave aux côtés de Sandreena et de son ancien amant, Amirantha le warlock, avait permis de faire échouer leur plan.

Mais plutôt qu’un sentiment de triomphe, tout le monde était sorti de là avec un mauvais pressentiment. Pour chaque réponse qu’ils avaient obtenue, ils étaient repartis avec plus de questions encore.

Des discussions interminables avaient eu lieu à la suite des événements de la vallée des Hommes Perdus. Amirantha, Gulamendis, Pug, Magnus et tous les autres magiciens avaient passé en revue toutes sortes de théories pour répondre à la question essentielle : que se passait-il dans la dimension démoniaque pour qu’un Roi Démon s’empare du corps d’un humain et cherche à entrer dans Midkemia en douce ? Ils avaient même consulté un grimoire dérobé dans les archives du royaume insulaire de Queg, cherchant inlassablement des indices dans ses pages.

Sandreena possédait une expérience beaucoup plus prosaïque des démons. Elle en voyait un, elle le tuait – ou elle le renvoyait d’où il venait à l’aide de sa magie cléricale. Malgré tout, elle reconnaissait qu’il y avait des problèmes bien plus complexes à résoudre. Elle laissait volontiers le grand maître de l’ordre, les démonistes et les magiciens se débrouiller avec ça. Elle se réjouissait que sa mission à elle l’entraîne de par le monde à la recherche d’informations à leur transmettre.

Si seulement ce n’était pas toujours si fastidieux.

Elle avait entendu dire récemment qu’un groupe d’hommes se rassemblait près des contreforts au sud-est du massif du Quor. À en croire les rumeurs, ils ressemblaient énormément à ces gredins qui avaient bien failli la tuer lors de leur première rencontre. Rouée de coups, puis jetée d’une falaise sur les rochers en contrebas, elle ne devait sa survie qu’à la clémence de la déesse. Au cours de la bataille de la porte de l’Enfer, elle en avait profité pour se venger de ces chiens meurtriers.

En contemplant l’homme évanoui, elle se jura que, s’il s’agissait bien d’un de ces salopards, il irait bientôt les rejoindre. Pourtant, les chevaliers-inflexibles, et à plus forte raison les sergents, avaient des règles de conduite très strictes. L’ordre ne tolérait pas les meurtres de sang-froid, même en appelant ça une « exécution ». Mais Sandreena était prête à éliminer les Chapeaux Noirs sans la moindre hésitation, quitte à demander pardon à la déesse plus tard.

Elle avait été frustrée d’apprendre que les rumeurs n’étaient pas fondées. Mais un petit détail avait retenu son attention. La demande de poisson était plus forte de la part des marchands se rendant dans le Sud. Depuis des années, les villages de pêcheurs le long de cette côte rocailleuse vendaient leur excédent aux marchands de passage. Salé comme il se doit, le poisson figurait au menu de toutes les expéditions qui traversaient l’océan jusqu’à Novindus, qui faisaient le tour du sous-continent keshian ou qui remontaient jusqu’à la Triste Mer.

Mais un pêcheur dans une taverne lui avait confié que sa nouvelle richesse lui permettrait d’acheter un deuxième bateau pour que ses fils développent le commerce familial. Cette remarque anodine avait laissé Sandreena songeuse ; après enquête, elle avait découvert un schéma répétitif. Tout le monde le long de cette péninsule d’ordinaire si pauvre, au pied du massif du Quor, bénéficiait d’une prospérité sans précédent. Sandreena redoubla de curiosité en tombant sur un village où l’on fabriquait des armes. Le forgeron local avait été armurier pour l’empire jusqu’à ce que son service de vingt ans dans l’armée prenne fin. Il avait alors pris sa retraite sur ce rivage désolé dans l’espoir d’y trouver un peu de paix. Il gagnait sa vie en fabriquant ou en réparant des pièces en fer pour les chariots, des outils pour les fermiers et du matériel pour les pêcheurs. Puis, il avait reçu une commande de douze glaives, de ceux qu’utilisaient les Chiens Soldats de Kesh.

Sandreena avait suivi la trace de cette commande jusqu’à Hansulé où elle avait découvert un nombre d’allées et venues incroyable côté navires. Elle avait alors continué à écouter les rumeurs. Au bout d’une semaine dans cette ville, elle était convaincue qu’il se passait quelque chose d’important. Elle s’était présentée au sanctuaire de Dala en demandant qu’on transmette un message de sa part à l’ordre de Rillanon. Puis elle avait continué à fouiner.

Une autre cargaison à destination du sud avait attiré son attention. Il s’agissait d’un mélange étrange d’équipement agricole et d’articles en cuir parmi lesquels on trouvait des traits, des licous et des rênes. Kesh faisait pourtant peu de commerce avec les régions soumises de la confédération keshiane. Le tribut annuel que versait le Sud couvrait à peine les frais de la collecte. Les rares marchandises qui descendaient vers le sud servaient seulement à maintenir la paix dans la région.

Jusqu’à présent. Car désormais circulait un véritable flot de marchandises.

Au bout d’une semaine où il lui était parfois arrivé d’ôter son armure et ses armes pour enfiler la tenue de son ancien métier – prostituée –, Sandreena avait réuni suffisamment d’informations auprès de plusieurs sources pour parvenir à la conclusion que son instinct avait vu juste. Quelque chose d’énorme se tramait.

De grands vaisseaux accostaient désormais à Hansulé, et non plus de simples cotres. Des navires à fort tirant d’eau étaient ancrés au large, et des bâtiments de guerre de toutes sortes arrivaient par escadres entières. Ceux qui appareillaient prenaient tous la direction du sud.

Sandreena en fit autant.

Et voilà qu’elle se retrouvait dans cette région de collines, au climat très froid, à quelques kilomètres à peine de la côte méridionale de Triagia. Elle n’avait encore jamais visité un endroit comme la confédération. Au sud de la Ceinture de Kesh, on la dévisageait avec méfiance, et même hostilité, dans toutes les villes et les villages où elle s’arrêtait. Seuls son appartenance à un temple, ses armes imposantes et le fait qu’elle savait de toute évidence s’en servir lui avaient permis de ne pas être trop harcelée.

Il n’existait qu’un seul temple de Dala dans cette région, où même les moines et les prêtres l’avaient vue arriver avec une certaine inquiétude. Jamais un chevalier-inflexible du Bouclier des faibles n’était venu leur rendre visite, de mémoire du doyen de la communauté.

Sandreena avait demandé à ce qu’ils envoient des messages au temple de Rillanon. Le prêtre en charge de la communauté s’était montré poli mais vague. La jeune femme était convaincue que le grand maître Creegan lirait son rapport quelques années après qu’elle avait réussi à identifier et à résoudre le mystère après lequel elle courait actuellement.

Heureusement que le Conclave disposait d’autres agents à travers l’Empire keshian, car un événement de cette ampleur allait forcément attirer leur attention. Ce serait une tragédie si Pug et les autres ne comptaient que sur elle pour trouver des informations.

Tout en gardant un œil sur l’homme sans connaissance, elle continua à se rappeler ses voyages. D’une ville à l’autre, un schéma avait commencé à apparaître. Des masures désertes au milieu des champs, des villes dont la moitié des bâtiments étaient abandonnés, de minuscules villages vidés, sans le moindre signe d’épidémie ou de famine pour expliquer tout cela, même si la nourriture avait toujours été rare dans cette région. Sandreena avait vu des endroits comme ça après une guerre, mais il n’y avait pas non plus la moindre trace de destruction. On aurait dit que les gens avaient simplement ramassé leurs affaires avant de partir. L’automne démarrait tout juste au sud de l’équateur, et la pluie tombait fréquemment. Les pistes étaient boueuses et détrempées, mais Sandreena repéra des traces de circulation. Beaucoup de gens à pied étaient passés là, ainsi que des chariots et du bétail, tous en direction du sud.

Où allaient-ils ?

C’était en suivant l’une de ces pistes que Sandreena avait atteint un village à une heure environ au nord de l’endroit où elle se trouvait à présent. En s’occupant de sa monture, elle avait vu partir une demi-douzaine de chariots lourdement chargés, suivis d’un autre occupé à l’évidence par une famille : le père, la mère, trois enfants et un chien qui courait joyeusement après le véhicule sans embêter les chevaux. Les enfants étaient agités, la femme semblait exténuée et l’homme méfiant.

Sandreena avait nourri sa jument et lui avait donné à boire. Elle-même avait avalé un morceau en vitesse et bu une chope de bière amère dans l’établissement qui faisait office de taverne. Puis elle s’était lancée à la poursuite des chariots.

Elle avait gardé ses distances, restant hors de vue avant d’accélérer pour arriver en haut d’une côte ou franchir un virage sans perdre ses proies.

Peu après, elle avait ressenti cette désagréable démangeaison qui signifiait qu’elle était convoquée à une réunion du Conclave. Elle avait pesé le pour et le contre, et décidé que son devoir consistait en premier lieu à découvrir la raison de tous les faits troublants qu’elle avait constatés. Elle répugnait à s’en aller alors qu’elle était si proche de la vérité. Elle avait donc éteint le petit orbe, l’avait mis dans sa botte et fixé de nouveau les chariots qu’elle poursuivait. Elle s’apprêtait à les rattraper lorsque son agresseur l’avait surprise. La flèche était passée en sifflant à côté de sa tête, à moins de deux centimètres de son visage.

Sur le sol, l’individu se mit à remuer. Sandreena se leva. Lorsque l’homme ouvrit les yeux, il découvrit l’épée de la jeune femme pointée sur sa gorge.

— Aïe, dit-il en fixant la dangereuse lame. Allons, ma sœur, pas de ça, ajouta-t-il en bas-delkian, le dialecte local.

Sandreena pencha légèrement la tête de côté et recula en disant :

— Debout. Doucement.

Il se leva avec précaution, encore sonné, visiblement.

— J’peux pas dire que j’m’attendais à vous voir vous jeter sur moi. Z’avez bien failli me trucider, ajouta-t-il en souriant d’un air malicieux.

— Vous venez de Bodie.

Il haussa les sourcils et passa à la langue du roi.

— Z’avez une bonne oreille. Y a pas beaucoup de gens dans cette partie du monde qui connaissent mon accent.

— Difficile de ne pas le reconnaître, vous massacrez la langue du roi, et toutes les autres, apparemment.

Il se pencha en avant, les mains sur les genoux.

— J’suis encore un peu flagada, dit-il. Vous m’avez collé une sacrée mandale sur le coin de la tête.

— Vous avez de la chance que je me sois arrêtée là. Je suis moins clémente d’habitude avec les gens qui essaient de me tuer.

— Vous tuer ? (Il éclata de rire, puis grimaça de douleur.) Ma sœur, si j’avais voulu vous tuer, z’auriez pas vu venir la flèche et j’vous aurais atteint à la gorge. J’suis pas du tout modeste quand il est question de tirer à l’arc. J’ai encore jamais rencontré mon égal.

— Pas du tout modeste, effectivement.

Elle le regarda de pied en cap. Il était mince, avec une crinière noire en bataille, une barbe de trois jours et des vêtements pas trop sales. Il devait avoir à peu près son âge. La jeune femme jeta un coup d’œil à l’arc, par terre, et constata qu’il était parfaitement entretenu.

— Si vous n’essayiez pas de me tuer, alors à quoi jouiez-vous ?

— J’essayais de vous ralentir, c’est tout. Le type, là-bas, à Darmin, m’a filé quelques pièces pour suivre des chariots pendant une heure. Après, j’étais censé retarder quiconque pourrait bien nous suivre. (Darmin était le nom de la ville d’où étaient partis les chariots.) M’a pas parlé de tuer qui que ce soit, sinon, j’aurais demandé bien plus. (Il jeta un coup d’œil à la position du soleil.) On dirait que j’suis resté à l’ouest pendant une heure.

— À peu près.

— Bon, ben, j’crois que j’vous ai assez retardé comme ça, ma sœur, reprit-il avec un grand sourire. J’vais reprendre ma route, maintenant.

— Attendez une minute.

Pour mieux se faire comprendre, Sandreena tendit son épée, dressant une barrière entre eux.

— Oui ?

— Vous pensez que je vais vous laisser partir comme ça ?

— J’vois pas pourquoi vous m’en empêcheriez, ma sœur. J’ai tiré une flèche pour attirer votre attention et vous m’avez donné une sacrée correction en échange. Ça me paraît plutôt équitable, tout bien pesé.

— C’est à moi d’en juger.

L’homme perdit son sourire.

— Écoutez, vous vous êtes bien amusée. Mais, à moins que z’ayez envie de rompre vos vœux, je sais bien que vous, les fidèles de Dala, vous versez pas le sang sur un coup de tête. Alors, puisque vous m’avez pas vu battre un p’tit garçon ou un truc du même genre, j’pense bien qu’on en a fini ici.

Il fit un pas en avant et se retrouva avec le plat de l’épée de Sandreena en travers de la poitrine. Son sourire réapparut.

— Ou pas. Qu’est-ce que j’peux faire pour vous ?

— Commencez par me donner votre nom.

— Ned. De Bodie, comme z’avez deviné.

— Vous êtes très loin de chez vous.

— C’est un fait, reconnut-il en jetant un coup d’œil à la ronde avant d’aller s’asseoir sur le rocher sur lequel Sandreena avait attendu qu’il revienne à lui. J’ai voyagé ici et là. J’vends mes talents d’archer, comme z’avez dû le deviner. J’ai entendu dire qu’y avait pas mal de boulot par ici, alors j’suis venu.

— Qu’avez-vous entendu dire, exactement ?

— Des trucs, et pas mal de bêtises, répondit le mercenaire. J’ai bossé un peu dans le val des Rêves, mais ça ressemble trop à la guerre, là-bas, si vous voyez ce que je veux dire. J’préfère des boulots plus peinards : garder une caravane, jouer les videurs dans une taverne, où j’ai juste besoin d’être plus costaud que la brute que je jette dehors, vous voyez ?

— Vous êtes un gros bras à vendre.

— Quelque chose comme ça, répondit-il en haussant les épaules avec désinvolture. Alors, qu’est-ce qui va se passer ?

— Qui vous a payé pour me ralentir ? Vous ont-ils expressément demandé de ne pas me tuer ?

— Ben, pour être franc… (Ned s’interrompit lorsque Sandreena appuya de nouveau fortement son épée sur sa poitrine.) Ben, j’me suis dit que c’était à moi de voir ce que j’faisais, vous saisissez ? C’est vrai, quoi, un sac de sous de cuivre, c’est suffisant pour une p’tite démonstration sur la grand-route…

Sandreena lui donna un petit coup avec le plat de son épée.

— Aïe ! s’exclama-t-il de façon un peu trop théâtrale. (Il risquait d’avoir un petit bleu, mais son manteau en peau et son gambison avaient atténué l’impact.) Ben, le type a peut-être cru qu’il aurait droit à plus. (Il haussa les épaules.) J’vois pas en quoi c’est important, dans un cas comme dans l’autre. J’veux dire, il a parlé de vous « ralentir », alors c’est ce que j’ai fait. Vous avez déjà perdu une bonne heure, peut-être même plus, pas vrai ?

— Si, reconnut la jeune femme.

Elle s’avança et, du pied gauche, le frappa suffisamment fort au niveau de ses côtes meurtries pour le faire tomber du rocher. Elle entendit un grognement de douleur, puis un sanglot étranglé et enfin une longue respiration hachée, preuves qu’elle lui avait infligé une sacrée douleur.

— Je vous le redemande : qui vous a payé ?

À quatre pattes, la tête baissée, il semblait sur le point de s’évanouir de nouveau.

— Honnêtement, ma sœur, j’en ai aucune idée, murmura-t-il d’une voix rauque. C’était un type, juste un type. Il m’a payé un coup à boire, il m’a fait la conversation, m’a demandé ce que j’faisais dans la vie et m’a proposé un boulot. C’est tout. Regardez, ajouta-t-il en sortant une petite bourse de sous sa ceinture, z’avez qu’à compter. Cinquante sous de cuivre. La moitié d’un sou d’argent. Si c’est pas une somme misérable, ça, et pour quoi ? Pour me faire enfoncer les côtes ?

Sandreena lui donna un nouveau coup de pied. Il s’effondra en gémissant et ramena les genoux sur sa poitrine.

— Qui vous a engagé ?

— Je jure par tous les dieux que vous voulez que j’en sais rien, souffla-t-il malgré la douleur. Il m’a jamais dit son nom et j’lui ai pas demandé.

Sandreena possédait un instinct à propos de ces choses-là. Elle s’agenouilla, l’empoigna par les cheveux et lui tira la tête en arrière.

— Je vous le demande une dernière fois, dit-elle en posant son épée sur la gorge de l’archer. Son nom ?

Elle appuya légèrement, et le tranchant de la lame s’enfonça dans la gorge de Ned – douloureusement, certainement.

— Nazir, chuchota Ned. Il m’a jamais dit son nom, parole, mais j’ai entendu l’un de ses hommes l’appeler Nazir.

— Ses hommes ? Combien ?

— Trois. Il y en avait d’autres, ajouta-t-il lorsqu’elle lui lâcha les cheveux et se releva. Peut-être deux ou trois à l’extérieur de l’auberge. Quand ils sont partis, on aurait dit qu’ils étaient nombreux. J’les ai pas suivis parce que j’devais vous attendre. Il m’a donné une bonne description – pas que j’en avais besoin. On voit jamais un chevalier-inflexible traîner dans les parages. (Il essaya de sourire, mais son visage le faisait visiblement souffrir à l’endroit où elle l’avait frappé.) Certainement pas une beauté comme vous, ma sœur.

— Votre cheval ?

Il indiqua une direction par-dessus son épaule.

— Bien. Allez le chercher et ne m’obligez pas à vous pourchasser.

— L’idée m’en serait même pas venue.

Il se leva avec précaution et s’éloigna en grimaçant de douleur. De toute évidence, les coups qu’elle lui avait infligés avaient fait des dégâts.

Alors que Sandreena tournait les talons pour aller chercher sa propre monture, Ned se baissa pour ramasser son arc. Soudain, d’un geste fluide, il sortit une flèche du carquois attaché sur sa hanche et l’encocha.

— Ma sœur ! s’écria-t-il.

Elle se retourna, le vit bander son arc et s’accroupit aussitôt en levant son bouclier.

— Regardez ce petit nœud sur l’arbre derrière votre cheval !

Il décocha son trait, qui passa en sifflant à côté de l’oreille de Sandreena. Elle entendit le bruit sourd de la pointe qui s’enfonçait dans le bois. Elle se retourna et vit qu’il y avait deux nœuds dans le tronc d’un vieux chêne à une dizaine de mètres derrière elle. La flèche avait atteint le plus petit des deux en plein centre.

— J’plaisantais pas, ma sœur. Si j’avais voulu vous tuer, vous seriez morte. Même amoché, j’reste le meilleur archer que j’connaisse. Maintenant, j’vais récupérer mon canasson.

Perplexe, elle le regarda s’éloigner. Elle ne savait pas trop quoi faire de lui. Bodie se trouvait loin de là, sur la rive méridionale de la mer des Royaumes, près de Timmons. Il s’agissait d’une région frontalière, peuplée de pêcheurs, de mineurs et d’ouvriers de toutes sortes, qui avaient la réputation d’être des bagarreurs.

Ned ressemblait en tous points aux hommes qu’elle avait croisés sur les quais de cette ville. Il était impossible de reproduire la façon dont ils massacraient la langue du roi, en mangeant certaines syllabes. Mais il y avait aussi quelque chose de différent chez lui. Il était plus intelligent qu’il ne le laissait paraître. Celui qui laissait un adversaire potentiel le sous-estimer n’était pas un idiot. Or, vu la vitesse et la précision avec laquelle il avait atteint l’arbre à l’endroit qu’il avait lui-même désigné, il aurait très bien pu toucher Sandreena à la gorge comme il s’en était vanté. Du coup, elle s’interrogeait sur l’étendue des blessures qu’elle lui avait infligées et se demandait s’il simulait une partie de ses souffrances.

Que faire ? se demanda-t-elle en silence lorsqu’il revint en menant par la bride un hongre bai dont il prenait visiblement bien soin. Sandreena monta sur le dos de sa jument grise, et les deux chevaux hennirent pour se saluer. La jeune femme désigna la route.

— Allons voir pourquoi cet homme voulait me ralentir. Vous n’aurez qu’à tout me raconter en chemin.

— Y a pas grand-chose à dire, ma sœur. C’était un type aux cheveux noirs, corpulence moyenne, avec une cape épaisse. Il parlait le dialecte du coin avec un accent, keshian du nord, je dirais. Par contre, il semblait vous connaître.

— Vraiment ?

— Ben, il m’a demandé si j’avais vu un chevalier-inflexible de l’ordre de Dala. J’ai répondu que j’vous avais vue emmener votre cheval à l’écurie. Mais, plus tard, il vous a appelée par votre nom, si c’est bien Sandreena.

— Oui, c’est ça.

— Quoi qu’il en soit, ma sœur, j’dirais que ce Nazir est un contrebandier, sauf qu’il essayait pas de ralentir les douanes impériales, mais un chevalier-inflexible. C’est ce qui m’a intrigué, en fin de compte. Vous autres, vous vous moquez bien de savoir qui paie ou pas les taxes de l’empire. Alors j’me suis dit qu’il devait s’agir d’autre chose. Il ressemble pas à un esclavagiste, mais on sait jamais, et c’est plus dans votre style de libérer des pauvres villageois, j’suppose. Mais bon, tout ça, c’est qu’des suppositions, pas vrai ?

Sandreena ne répondit pas. Peut-être la conduisait-il dans un piège mais, dans ce cas, pourquoi lui jouer une telle comédie ? Il aurait très bien pu la projeter à bas de sa selle à l’aide d’une flèche émoussée, ou tout au moins la distraire assez longtemps pour que d’autres la fassent tomber à terre. Certes, elle se serait farouchement défendue, mais trois ou quatre individus auraient pu venir à bout de sa résistance.

Donc, peut-être Ned disait-il la vérité. Peut-être que ce Nazir souhaitait simplement éviter qu’elle les rattrape avant qu’il ait conclu l’affaire qui l’avait amené sur ce rivage désolé.

Le gris du ciel plombé au-dessus de sa tête reflétait parfaitement l’humeur de la jeune femme.

Ils chevauchèrent côte à côte et en silence pendant une demi-heure, jusqu’à ce que Sandreena hume l’air marin et qu’elle entende le lointain bruit du ressac. Les bois ondoyants commençaient à se clairsemer ; en émergeant entre deux bosquets, Sandreena aperçut des voiles sur l’horizon. Au loin, deux chaloupes ramaient en direction d’un navire resté au large. Une demi-douzaine de chariots vides se trouvaient à l’abandon sur la plage. Ned et la jeune femme étaient sur une falaise rocheuse à une dizaine de mètres seulement au-dessus du sable, au milieu d’une dépression creusée par les intempéries et le passage de nombreuses personnes. De toute évidence, c’était le chemin d’accès à la plage.

— Où vont-ils ? demanda-t-elle à Ned sans quitter le navire des yeux.

Si leur arrivée soudaine avait perturbé les personnes qui se trouvaient peut-être encore sur la plage, ça ne se voyait pas.

— Aucune idée. (Il décrivit lentement un cercle avec sa monture pour s’éloigner de la jeune femme.) Faudra lui demander.

— À qui ?

Sandreena tourna brusquement la tête lorsque des hommes surgirent de sous les arbres derrière eux. Il y en avait deux de chaque côté, qui pointaient sur elle leur arc bandé, pendant que deux autres accouraient devant, l’épée brandie. Pendant un bref instant, la jeune femme envisagea de les combattre, puis elle aperçut quatre cavaliers qui remontaient la route. Elle se retrouva rapidement cernée par une dizaine d’hommes.

L’homme que Ned avait décrit et qui répondait au nom de Nazir arriva avec les cavaliers.

— Bien. Elle est indemne.

— Comme vous l’avez demandé. (Ned sourit à Sandreena.) Désolé, ma sœur, mais j’vous ai dit la vérité. Il m’a payé pour vous ralentir, pas pour vous tuer. Par contre, j’ai omis de préciser qu’il m’a aussi payé pour vous amener ici. (Il frotta sa joue meurtrie et fit la grimace.) J’l’aurais bien mérité, cet or, pour sûr. Donnez-le moi, maintenant, ajouta-t-il en se tournant vers l’homme vêtu d’une robe.

Ce dernier plongea la main sous son vêtement et hocha la tête. Brusquement, une flèche transperça la nuque de Ned et ressortit par sa gorge. Il écarquilla brièvement les yeux et effleura la pointe comme s’il avait du mal à croire ce qui lui arrivait. Puis, ses yeux se révulsèrent, et il tomba de sa selle.

Le dénommé Nazir avança jusqu’à Sandreena.

— Il n’était pas l’un d’entre nous. Coopérez, et vous vivrez. Sinon, vous finirez dans la poussière, comme lui.

Ses hommes débarrassèrent rapidement Sandreena de ses armes et de son bouclier, mais l’autorisèrent à rester sur sa jument.

— Venez, reprit le chef de la bande. Nous avons une grande distance à parcourir et encore beaucoup à faire.

Sur ce, ils emmenèrent Sandreena. La jeune femme se souvint de la convocation, ce matin-là. Elle espérait que son absence pousserait Pug à envoyer quelqu’un à sa recherche, car elle n’avait aucun doute sur l’identité des hommes qui venaient de la capturer.

Ces assassins étaient des Chapeaux Noirs.

11

Le siège

— Navires au large des caps ! s’écria le guetteur.

Un garçon prénommé Jerrod s’agenouilla aussitôt devant un petit brasero et souffla avec énergie sur les braises. Puis il y plongea une torche imbibée d’huile, provoquant une gerbe de flammes qui faillit lui brûler la figure. Il courut ensuite jusqu’à une gigantesque construction faite de fagots de roseaux, d’herbe et de bois, au-dessus desquels on avait mis de l’amadou. Il jeta la torche à l’intérieur comme on le lui avait montré. L’ensemble, extrêmement volatil, s’enflamma en quelques secondes, ainsi qu’on le lui avait dit. Ce mélange était destiné à brûler très fort et à produire une copieuse fumée noire visible de jour comme de nuit. La quantité de chaleur dégagée était énorme, si bien que le garçon recula.

— C’est fait ! cria-t-il.

Percy, le guetteur, descendit de son perchoir rocheux en criant :

— Viens ! Notre boulot est terminé !

L’après-midi touchait à sa fin, et la brise était fraîche. La fumée s’élevait dans le ciel et s’éparpillait, mais les deux garçons savaient qu’un autre guetteur, posté plus loin sur la côte, allait apercevoir leur feu et allumer le sien à son tour. Celui-là serait visible depuis le château au-dessus de la ville de Crydee. Quant aux deux garçons, ils allaient mettre près d’une journée à rejoindre le bastion le plus proche, un camp militaire à seize kilomètres de là, sur la route du roi. Ni l’un ni l’autre ne savaient monter à cheval, mais il n’y avait de toute façon pas assez de montures pour le leur en confier.

Une série de fanaux avait été installée le long de la côte sur l’ordre du duc de Crydee. Les premiers feux avaient servi à prévenir la garnison que des navires avaient été aperçus au large de Tulan, puis de Carse. Un seul rapport était parvenu de Carse jusqu’au château. Le comte Robert y expliquait que ses hommes et lui essayaient de repousser l’assaut de soldats keshians.

Le rapport était arrivé avec l’épouse de messire Robert, Marriann, et sa fille Bethany, qui n’était pas ravie d’avoir été envoyée loin de Carse.

Pour l’heure, Bethany se trouvait au sommet de la tour du château de Crydee.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-elle à Martin.

— C’est déjà fait, répondit le fils puîné du duc. J’ai envoyé nos messagers les plus rapides à la poursuite de mon père. Il est déjà à mi-chemin de Yabon à l’heure qu’il est, mais si nous réussissons à tenir une semaine, il devrait arriver à temps pour nous aider.

Sans réfléchir, la jeune fille glissa son bras sous celui de Martin, comme si elle avait besoin de se rassurer.

— De combien d’hommes disposes-tu ?

— Père m’en a laissé une centaine.

Bethany frissonna et se lova contre lui, comme pour chercher un peu de chaleur. Pourtant, la soirée était douce.

— Cela sera-t-il suffisant ?

— Je le pense. (Il lui tapota la main.) Si je dois en croire mes études, il leur faudra plus d’un millier d’hommes pour s’emparer du château, et ça risque encore de ne pas suffire. Nous avons déjà testé nos défenses.

— Lors du siège par les Tsurani ?

— Oui. Après le départ de mon père, j’ai mis un point d’honneur à étudier tous les écrits parlant de ce siège. (Il la dévisagea calmement.) Savais-tu que le prince Arutha avait un an de moins que moi quand il a pris le commandement, après que le maître d’armes Fannon avait été blessé ?

Bethany ne connaissait pas ces noms, mais elle admira la détermination de Martin à vouloir prendre la situation en main et protéger la ville.

— Il est temps de rapatrier les habitants dans nos murs, dit-il comme s’il lisait dans son esprit. (Il se retourna vers un endroit qui surplombait la cour intérieure.) Sergent Ruther !

Levant les yeux, ce dernier aperçut le fils du duc en haut de la tour.

— Oui, messire ?

— Faites sonner l’alarme et ramenez les gens de la ville ici. Qu’ils emportent toutes les provisions qu’ils pourront porter.

Le sergent Ruther le salua brusquement, puis se tourna vers deux soldats près de la porte.

— Vous avez entendu le jeune seigneur ? Au travail !

Le sergent était un petit homme avec une mâchoire inférieure proéminente et un regard de travers qui inspirait la crainte aux soldats de la garnison. Pourtant, il éprouvait pour ses hommes une grande affection, mais il se gardait bien de le montrer. Proche de la retraite, il était corpulent, avec un ventre qui saillait par-dessus sa ceinture. Mais personne au château ne doutait qu’il était encore capable de vendre chèrement sa peau.

Les deux soldats échangèrent un regard.

— À vos ordres, sergent ! s’écrièrent-ils à l’unisson avant de partir en courant en direction de la ville.

Les habitants étaient déjà prévenus qu’on risquait de les appeler à se rassembler dans le château. Martin espérait donc qu’ils avaient fait quelques préparatifs. Mais il y aurait sûrement une certaine panique. Beaucoup n’avaient sans doute pas compris qu’il était nécessaire non seulement d’amener des provisions et des vêtements pour leur séjour au château, mais aussi de priver les envahisseurs du plus de confort possible. Ils avaient reçu l’ordre de détruire les vivres qu’ils laisseraient derrière eux, mais Martin était convaincu qu’ils avaient passé plus de temps à essayer de cacher des objets de valeur que les envahisseurs trouveraient de toute façon. Dans l’espoir de les récupérer à la fin du siège, les fermiers avaient sûrement laissé filer leurs volailles et leurs troupeaux plutôt que de les abattre. Au moins, cela ferait diversion si les Keshians devaient se disperser pour mettre la main dessus, se consola Martin. Il sentit Bethany se serrer contre lui, et il se tourna vers elle.

— Tu devrais rejoindre ta mère, lui dit-il doucement.

— Elle est avec la tienne.

— Je sais, mais les appartements familiaux sont l’endroit le plus sûr du château.

— Rien ne presse, rétorqua Bethany dans un souffle en se rapprochant plus près encore. Dans combien de temps seront-ils là ?

— On les a vus au large des caps, je dirais donc qu’ils se présenteront à l’embouchure du port dans trois ou quatre heures. Après, cela dépend s’ils sont bien préparés pour descendre à terre et s’ils s’attendent à trouver une grande résistance.

Il se tut, et elle en profita pour le dévisager.

Des trois frères, Martin avait toujours été le plus difficile à cerner, raison pour laquelle elle l’avait toujours trouvé plus intéressant que les deux autres. Il n’était pas aussi ouvert et amical que son frère Hal, ni un farceur impénitent comme Brendan. Martin était le plus réfléchi des trois. Il était souvent fâché contre elle, ce qui l’amusait beaucoup, car elle savait qu’il dissimulait ainsi ses véritables sentiments. Pour sa part, cela faisait plus d’un an qu’elle avait compris ce qu’elle ressentait pour lui. Mais elle avait décidé de ne pas l’aider à démêler les sentiments qu’il pouvait nourrir à son égard.

Il sentit qu’elle l’étudiait et tourna la tête vers elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Je trouve fascinant de voir à quel point vous vous ressemblez physiquement, toi et Brendan, alors qu’en réalité, vous êtes complètement différents.

Il lui offrit l’un de ses rares demi-sourires.

— Beth, on se connaît depuis toujours et c’est seulement maintenant que tu remarques que je ne suis pas comme cette petite terreur ?

— C’est juste que je trouve ça un peu étrange, c’est tout, se défendit-elle en regardant vers la ville en contrebas.

Déjà, on entendait sonner l’alarme, et des cris et des lamentations montaient jusqu’aux oreilles des deux jeunes gens.

Son humeur se faisant plus sérieuse, Martin dégagea gentiment son bras.

— Tu as choisi un drôle de moment pour penser à cela. Allons, j’ai beaucoup à faire et je me sentirais beaucoup mieux si je te savais en sécurité.

Comme il faisait mine de s’en aller, elle s’avança et l’embrassa impulsivement. Sous ce baiser à la fois long et profond, il se raidit d’abord, pendant quelques instants. Puis il lui rendit son étreinte. Lorsque Bethany recula, elle vit des larmes dans les yeux de Martin.

— Nous avons tu trop de choses trop longtemps, chuchota-t-elle. Quand ton père reviendra, je veux que tu lui parles.

— À propos de quoi ? demanda Martin à voix basse, comme s’il avait peur qu’on les espionne.

Bethany se rembrunit, et son regard s’étrécit.

— À propos de nous, idiot !

— De nous ? demanda-t-il avec une drôle d’expression.

Bethany écarquilla les yeux, puis elle vit son sourire.

— Espèce de salopard ! s’exclama-t-elle avant de l’embrasser de nouveau.

— Je sais. C’est juste que…

— Tout le monde s’attend à ce que j’épouse Hal, l’interrompit-elle. Je sais. Mais personne ne m’a demandé mon avis, ni celui de Hal. Il m’a toujours traitée comme une petite sœur. Mais toi… (Elle l’embrassa une troisième fois.) Tu as toujours réussi à… me taper sur les nerfs, à me faire réfléchir même quand je ne le voulais pas et à supporter mes… mauvaises manières de bonne grâce.

Martin poussa un long soupir.

— Visiblement, je n’ai pas bien réussi à cacher ce que je ressens. Mais j’ai beau t’adorer, puis-je te dire que…

Il éleva la voix au point presque de crier :

— … tu as choisi le pire des moments pour me déclarer ton amour ?! Mais tu n’es pas du genre à attendre le moment approprié, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en riant.

Il l’embrassa avant qu’elle puisse répondre, puis ajouta :

— Très bien, je parlerai à mon père quand tout ça sera terminé.

Il jeta un coup d’œil en direction de la ville, d’où s’élevaient des clameurs de peur et de panique.

— Mais, pour l’instant, je dois aller calmer les gens dont le bien-être m’a été confié. Nous détenons tous les deux un certain rang et les privilèges qui vont avec. Il est temps de montrer que nous les méritons.

Gentiment, il lui fit faire demi-tour et, d’une légère pression sur le bras, lui indiqua que l’heure était venue de descendre vers un monde bien plus sombre et plus sinistre qu’ils ne l’avaient jamais connu.

Les navires apparurent à l’embouchure du port au coucher du soleil. Martin regarda les derniers citadins rejoindre la foule dans la cour en contrebas. Lorsque tous furent entrés, il demanda, d’un geste, la fermeture des portes.

— Maintenant, on se calfeutre, déclara le sergent Ruther, qui se tenait debout à côté de lui, les bras croisés.

Martin lui jeta un coup d’œil, et le sergent ajouta un peu tardivement :

— Messire.

Martin secoua la tête.

— Ce n’est pas grave, sergent. Tout cela est nouveau pour moi.

— Ça l’est pour nous aussi, messire. Mon père était un bébé la dernière fois que ce château a été attaqué.

— On a quand même connu quelques batailles.

— C’est vrai, messire, mais, sauf votre respect, face à des bandits ou des trolls, c’est une chose. Là, nous sommes sur le point de faire la connaissance de Chiens Soldats keshians. C’en est une autre.

— Des Chiens Soldats ? À quoi faut-il s’attendre ?

— Je ne sais pas au juste. Aucun homme de Crydee n’en a jamais affronté ; tout ce que je sais, c’est ce qu’on m’en a dit quand j’étais un jeune soldat.

— À savoir ? demanda Martin, réellement intrigué.

— Le vieux sergent Mason, qui était ici quand j’étais une recrue, m’a raconté qu’il avait servi à Landreth dans une compagnie de frontaliers sous les ordres de messire Sutherland. C’était un moyen d’accéder rapidement à la gloire, m’a-t-il expliqué, sinon, il n’aurait jamais eu de promotion. Quoi qu’il en soit, la plupart du temps, ils croisaient juste le fer avec des mercenaires ou des hors-la-loi. Mais, une fois, ils ont eu des ennuis avec un détachement de Keshians.

» La façon dont il m’a raconté cette histoire me laisse à penser que ça a été le plus dur combat de sa vie, et pourtant, il en a vu quelques-uns. « Ils n’arrêtaient pas de revenir à la charge », voilà ce qu’il m’a dit. Ils n’ont aucun respect pour la vie, que ce soit la vôtre ou la leur.

» Kesh est un drôle d’endroit, d’après ce qu’on m’a raconté. Les femmes sang-pur se baladent presque nues, et ça ne dérange personne. Tous ceux qui ne sont pas des Sang-Pur ne valent guère mieux que du bétail à leurs yeux. Mais ce sont des chasseurs, vous voyez, alors ils méprisent les guerriers.

— Je ne vous suis pas, avoua Martin.

— Ce qui se passe, c’est qu’on ne peut pas s’élever très haut dans la société keshiane quand on n’est pas un Sang-Pur. Comme ils n’accordent pas beaucoup de mérite aux combattants, cela donne une armée féroce parce que, du coup, ils ne se battent pas pour la gloire. D’après le sergent Mason, on les appelle des Chiens Soldats pour deux raisons. D’abord parce qu’on les tient enfermés comme des chiens fous et qu’on ne les lâche que sur les ennemis de Kesh. En temps ordinaire, ils ne se mélangent pas aux autres gens : ils ont leurs propres forteresses, leurs propres familles, cultivent leurs propres champs et fabriquent leurs propres armes. Ils sont très fidèles envers leurs maîtres, comme les chiens. Enfin, on les appelle comme ça parce qu’ils emmènent des chiens lors de leurs grandes campagnes pour les manger. Mais j’ai quelques doutes sur cette partie-là de l’histoire.

— Ils reviennent toujours à la charge, murmura Martin, pensif.

— C’est ce qu’a dit Mason. Ils ne font pas de quartier et ne nous demandent pas d’en faire non plus. Ils reviennent à la charge jusqu’à ce qu’on en ait tué suffisamment pour qu’ils se lassent et s’enfuient, ou qu’ils meurent jusqu’au dernier, je suppose. (Il marqua une pause.) C’est une question d’honneur, pas de gloire. Ils forment une confrérie, un clan, quelque chose comme ça, et ils sont prêts à mourir les uns pour les autres.

Martin sentit une boule glacée se former dans son ventre, et ses jointures blanchirent lorsqu’il entendit les portes du château se refermer en claquant. Il s’obligea à se détendre, puis vit quelque chose qui le fit sourire.

Bien qu’elle ait promis de rester avec leurs mères, la demoiselle Bethany se trouvait dans la cour pour organiser la répartition des habitants de la ville. Elle assignait une place à chaque famille et envoyait tout le bétail à l’arrière du château.

— Cette fille-là, c’est quelque chose, commenta Ruther en souriant.

— Et comment, approuva Martin en lui rendant son sourire.

— Bon, messire, si vous n’avez pas besoin de moi, j’ai des choses à faire.

— Allez-y, sergent.

Resté seul à l’intérieur de la bretèche, Martin prit une profonde inspiration tout en contemplant l’organisation qui émergeait lentement du chaos. Il se rappela qu’il avait un an de plus que le prince Arutha au début de sa carrière légendaire.

— En même temps, il avait le maître d’armes Fannon et mon arrière-grand-père avec lui, marmonna-t-il. Mon maître d’armes est à Rillanon avec mon frère aîné, et mon frère cadet est avec mon père.

Il se sentait terriblement seul. Même s’il aurait préféré que Bethany soit ailleurs, en sécurité, il était profondément reconnaissant qu’elle soit là.

D’ailleurs, il comptait bien faire tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger.

La nuit passa lentement. Vers minuit, ceux qui n’avaient pas pu trouver de place dans le donjon se blottirent sous des abris de fortune, confectionnés à partir de planches et de couvertures. D’autres se rassemblèrent autour de feux de camp ou sous les quelques tentes militaires que le sergent Ruther avait trouvées abandonnées dans un coin de l’armurerie.

La plupart des habitants de la ville s’entassaient dans le donjon lui-même ; on avait libéré des espaces de rangement qui se retrouvaient pleins à craquer. La priorité avait été donnée aux femmes avec des enfants en bas âge ; c’étaient eux qui disposaient des pièces les plus sûres au cœur du château. Les mères qui avaient des adolescentes se serraient les unes les autres dans les tours et les dépendances.

Tous les hommes âgés de quatorze à soixante-dix ans en état de se battre s’étaient vu confier une arme. Le sergent Ruther avait pris l’initiative, en l’absence du maître d’armes, de déterminer le poste auquel il fallait assigner chacun, ce qui convenait parfaitement à Martin.

Le jeune commandant de la garnison avait passé une bonne partie de la nuit à guetter le moindre signe annonçant que les Keshians allaient venir à terre. Mais il était clair désormais qu’ils ne tenteraient pas un débarquement de nuit et préféreraient attendre l’aube.

— Tu devrais aller dormir.

C’était la voix de la duchesse.

— Et vous, mère ? demanda Martin en se tournant vers elle.

— Il y a encore beaucoup à faire, répondit-elle en souriant. D’habitude, on ne cuisine pour la ville entière que deux fois l’an, à Banapis et au solstice d’hiver. Là, nous allons devoir cuisiner le plus possible chaque jour.

— Nous nous en sortirons. Père sera bientôt là.

— Il n’arrivera pas assez tôt, soupira-t-elle. Quel est ton plan ?

— C’est simple. Au matin, nous verrons combien ils sont et nous déterminerons le meilleur moyen de les contenir en attendant que père revienne avec la garnison.

— Mais que… ?

— Oui ?

— Je… je n’ai jamais connu la guerre.

— Comme nous tous, lui rappela Martin en lui tapotant la main. Tout ira bien, mère. Nous avons des provisions, et suffisamment de soldats de métier en plus des citadins pour pouvoir repousser jusqu’à dix fois notre nombre. S’ils ont moins de deux mille soldats et pas de lourds engins de siège, nous tiendrons.

— C’est juste que… (Elle soupira de nouveau.) J’aimerais simplement que ton père et tes frères soient là.

— Moi aussi, répondit Martin en mesurant le poids du fardeau qui pesait sur ses épaules. Allez donc dormir un peu, je vais essayer de faire de même.

La duchesse Caralin sourit à son fils, tourna les talons et descendit l’escalier. Il la suivit.

Si les Keshians arrivaient avant l’aube, quelqu’un viendrait le réveiller. Il se sentait déjà épuisé, alors qu’aucune flèche n’avait été tirée, ni aucune épée brandie.

On frappa bruyamment à la porte pour réveiller Martin. Il s’était endormi tout habillé, n’ayant pris la peine d’enlever que ses bottes. Il se leva rapidement.

— Oui ?

— Le sergent Ruther m’a demandé de vous réveiller, messire, lui répondit-on de l’autre côté de la porte.

— J’arrive ! s’exclama-t-il en enfilant ses bottes.

La matinée était brumeuse, comme toujours à cette époque de l’année. Le soleil ne s’était pas encore levé derrière les lointaines Tours Grises, si bien que l’humidité marine ne s’était pas encore évaporée. Une heure après que le soleil serait passé au-dessus des pics derrière le château, la ville en contrebas se retrouverait en pleine lumière. Mais, pour l’instant, elle était recouverte d’un brouillard dense.

Martin ne se contentait plus d’observer les événements depuis son perchoir au-dessus de l’entrée du donjon, à savoir la herse qui symbolisait la dernière défense. Il se trouvait à présent sur le chemin de ronde au-dessus de la porte principale, au plus près possible de la ville.

Le premier duc de Crydee n’avait fait construire qu’un donjon, sans le moindre rempart. À l’origine, celui-ci était entouré de douves, qui avaient été comblées depuis longtemps. La barbacane, avec sa double herse en fer et son étendue à découvert entre les deux, avait été rattachée à l’entrée principale du donjon. Les dépendances et les remparts avaient été ajoutés des années plus tard, ces derniers ne disposant pas de barbacane mais d’une simple porte en bois. Aussi robuste soit-elle, et malgré les dégâts terribles que les défenseurs étaient capables d’infliger aux assaillants, Martin savait que la porte finirait par céder et que tous ceux qui se trouvaient dans la cour entre les remparts et le donjon seraient en danger.

— Ils sont dans la ville, annonça Ruther sans préambule, et ils avancent prudemment, à en croire les bruits. Peut-être redoutent-ils des pièges.

— Quel dommage que nous n’ayons pas eu le temps d’en laisser quelques-uns.

— On ne peut pas tout faire dans un délai aussi court, messire. Si nous avions eu vent de leur arrivée avant qu’ils attaquent Carse, nous aurions peut-être pu en convaincre certains de venir s’abriter ici quelques jours plus tôt et de nous laisser préparer un drôle d’accueil pour les Keshians, dit-il en désignant du menton les centaines de réfugiés qui campaient dans la cour. Mais on fait ce qu’on peut, comme dirait l’autre.

Martin ne put qu’acquiescer.

Peu à peu, le bruit des hommes, des chariots et des chevaux se déplaçant dans les rues de Crydee se fit plus fort.

— Ils ont des machines de guerre ? demanda Martin, le cœur serré et le ventre noué.

— Il en faut beaucoup pour abattre ces murs, messire.

Ruther désigna la porte principale qui avait été renforcée au cours de la nuit à l’aide de solides poutres en bois.

— Eh bien, voyons voir ce qu’ils nous réservent.

La brume matinale se dissipait peu à peu. Tout à coup, une bourrasque de vent chassa ce qu’il en restait et offrit à Martin et aux autres spectateurs sur les murs une vision dégagée de leurs ennemis.

— Que je sois pendu ! jura le sergent.

— Et comment, murmura Martin, qui n’était pas très sûr de comprendre ce qu’il voyait.

Un régiment de soldats se tenait déployé en travers de la route qui permettait d’accéder à la ville depuis le château. Ils se trouvaient juste hors de portée de tir, à moins d’employer le plus robuste des arcs droits. Martin observa leur accoutrement. Ils étaient coiffés d’un heaume traditionnel keshian, en métal, avec un couvre-nuque en maille et une pointe de lance acérée sur le dessus. Martin songea que cela devait empêcher leurs ennemis de se jeter sur eux depuis une hauteur. Ils portaient une cotte de maille et un épais pantalon en laine bouffant aux mollets, par-dessus leurs bottes. Un gilet de cuir complétait l’ensemble, fermé à la taille par une épaisse ceinture, de cuir également, avec une boucle en fer. L’alliance du cuir par-dessus la maille devait être très efficace contre les flèches et ralentir suffisamment les larges pointes pour que les mailles les arrêtent ensuite. La cible ne devait donc récolter qu’une vilaine coupure à la place d’une mort certaine.

Chaque soldat portait un cimeterre, la traditionnelle épée incurvée, et un bouclier rond. Un sur quatre portait également un arc court en bandoulière.

— Je ne vois pas de machine de guerre, dit Martin.

— Mais regardez ce qu’ils ont amené.

Derrière la rangée de soldats, on pouvait voir un flot de gens venir du port et entrer dans les bâtiments. Il y avait là des hommes, des femmes et des enfants, dont plusieurs semblaient se disputer tel ou tel objet récupéré. Parmi eux se déplaçaient des gardes ou des gens d’armes, qui mettaient fin aux bagarres et ordonnaient aux uns et aux autres d’aller ici ou là.

Un messager gravit les marches en courant et se présenta, hors d’haleine.

— Des nouvelles en provenance de la tour, messire.

— Eh bien ? s’enquit Martin sans quitter des yeux la scène en contrebas.

— Un groupe important vient de se séparer des autres et d’emprunter la route du nord, messire, mais…

— Mais quoi ?

— Ils n’ont pas l’air d’appartenir à l’infanterie ou à la cavalerie, messire.

— À quoi ressemblent-ils donc ? demanda Martin, intrigué à présent.

— Eh bien, messire, à des fermiers qui viennent au marché, sauf qu’ils vont dans l’autre sens. On dirait qu’ils emmènent des vaches et des moutons dans la campagne.

— Ils vont vers les fermes, les champs et les pâturages, devina le sergent. Tiens, tiens, qu’avons-nous là ?

— Je ne comprends pas, avoua Martin en fronçant les sourcils.

— Regardez ce qu’ils apportent avec eux.

Un groupe d’ingénieurs était en train de gravir la route, pendant que des cavaliers chassaient la foule d’hommes, de femmes et d’enfants pour faire de la place dans la rue. Les ingénieurs transportaient des matériaux de construction comme Martin n’en avait encore jamais vus.

La ligne d’infanterie se scinda pour laisser passer les ingénieurs, et Martin découvrit alors ce qu’ils s’apprêtaient à construire.

— C’est une barricade.

— Ces salopards viennent juste de s’emparer de notre ville, messire. Maintenant, ils nous mettent au défi de rester là à pourrir derrière nos murs ou de tenter une sortie pour les repousser jusqu’au port.

— Ils ne vont pas attaquer ? protesta Martin, complètement perdu.

— Pour quoi faire ? Ils vont se contenter de rester là à nous regarder mourir de faim.

Dans le lointain, on entendit un puissant grondement. Le sergent se tourna vers le jeune messager.

— Joey, remonte là-haut voir de quoi il s’agit, puis reviens nous le dire tout de suite. C’est bien, brave garçon. De toute évidence, quoi qu’ils aient en tête, ils sont là pour rester, ajouta-t-il après le départ du gamin. Ils ont apporté une ville entière avec eux, rien que ça !

Joey revint quelques minutes plus tard.

— Ils sont en train de décharger des grosses machines sur les quais. Kelton dit que ça ressemble à des trébuchets.

Kelton était le soldat que Ruther avait posté dans la tour parce qu’il avait la vue la plus perçante de toute la garnison.

— Si c’est ce qu’il dit, alors ce sont des trébuchets. Peut-être qu’ils ne vont pas essayer de nous affamer, après tout. Mais, au moins, ils ne sont pas pressés d’attaquer.

C’était ce qui inquiétait le plus Martin. Les Keshians devaient bien se douter que les habitants du château avaient appelé à l’aide dès que leurs navires avaient été repérés, et que des renforts étaient en chemin. Pourquoi ne se pressaient-ils pas ?

La journée passa. Les résidents du château observaient le manège des envahisseurs avec fascination. La fortification à la lisière orientale de la ville fut rapidement érigée, si bien qu’au coucher du soleil, un mur impressionnant, renforcé par des sacs de sable amenés de la plage, se dressait en travers de la route. Il s’agissait d’un épaulement d’un mètre quatre-vingts de haut, disposant d’une plate-forme de tir où des archers pouvaient viser n’importe qui osant sortir du château.

— Si nous étions sortis ce matin…

Martin serra les poings. La frustration de ne pas savoir quelle allait être la prochaine manœuvre de l’ennemi commençait à lui peser.

— Qui sait dans quel piège nous nous serions précipités, messire ? rétorqua le sergent. On ne voit que ceux-là. Qui peut dire combien de soldats ils ont débarqués sur les quais, ou combien attendent encore à bord de leurs navires ? Ils n’ont pas l’air d’avoir peur de nous.

— C’est bien ce qui m’inquiète, répliqua aussitôt Martin. C’est comme si…

— Messire ! s’écria soudain une voix. Un drapeau blanc !

Martin regarda dans la direction indiquée et vit un officier keshian approcher en agitant effectivement le drapeau de la trêve. Il s’arrêta devant la porte et leva la tête vers les personnes assemblées sur le chemin de ronde.

— Je demande des pourparlers ! s’écria-t-il d’une voix forte. Qui dirige ce château ?

— Moi ! répondit Martin sur le même ton. Je suis Martin conDoin…

Il hésita, puis reprit :

— Le prince Martin de Crydee.

Il avait le droit de porter ce titre, même si personne dans sa famille ne l’avait utilisé depuis que le prince Arutha avait quitté Crydee pour devenir prince de Krondor. Son frère, dont Martin portait le nom, avait insisté pour garder uniquement le titre de duc, une tradition qui perdurait depuis trois générations.

— Salutations, Votre Altesse, répondit l’officier. Je m’appelle Hartun Gorves, capitaine de la quatrième légion, troisième régiment, serviteur de Sa Très Honorable Majesté l’empereur de Kesh la Grande, béni soit-il. Mon seigneur et maître vous demande de quitter ces lieux en paix et vous garantit un sauf-conduit vers l’Est. Il vous rappelle que ces terres sont keshianes et qu’elles formaient l’ancienne Bosania, laquelle a été arrachée à l’empire avec la plus grande violence et sans la moindre cause valable par votre ancêtre.

» Il vous demande donc de vous en aller et jure qu’il punira sévèrement celui de ses serviteurs qui osera vous ennuyer. Emportez vos biens et votre bétail, mais partez sur-le-champ, sinon j’ai ordre de m’occuper de vous avec la plus grande sévérité.

Martin resta indécis un long moment. De toutes les choses qu’il pensait entendre, la simple demande que tous les habitants du duché prennent leurs affaires et déménagent n’en faisait pas partie. L’ambition de Kesh d’occuper toute la région ne faisait à présent plus aucun doute. Il ne s’agissait pas d’une simple campagne militaire en vue d’obtenir un butin ou un avantage politique, non. Les Keshians cherchaient à récupérer des terres qui ne faisaient plus partie de l’empire depuis plus de deux siècles. Mais ils agissaient comme si le royaume des Isles s’était agrandi à peine quelques semaines plus tôt.

— C’est une plaisanterie, finit par dire Martin.

L’officier s’inclina.

— Je puis vous assurer que non, bon prince. Deux de mes officiers et moi-même vous accompagnerons comme otages ; lorsque vous aurez atteint la bordure du territoire appelé Yabon, nous vous quitterons et vous laisserons discuter avec la garnison de l’endroit.

— La garnison ? s’exclama Ruther. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Lorsque vous arriverez là-bas, Yabon sera de nouveau keshiane, de même que les prétendues Cités Libres et cette abomination connue sous le nom de Queg. Des soldats de la garnison de Yabon vous escorteront jusqu’à la limite de Questor-les-Terrasses et, de là, à Krondor. Ensuite, vous serez libres de rejoindre les frontières du royaume et de les franchir sans harcèlement de notre part.

— Les frontières du royaume ! répéta le sergent, furieux.

Martin posa la main sur son bras, et le vieux soldat se tut.

— Et où se trouvent ces frontières ? demanda le jeune prince.

— La Lande Noire. C’était votre frontière, avant, et ça l’est redevenu, car toutes les terres à l’ouest de ce point sont désormais keshianes. Dès que vous aurez atteint la Lande Noire, vous serez de nouveau sur le sol islien. L’empire a décidé de reconquérir son ancienne province, depuis Crydee jusqu’à Krondor, Yabon et LaMut. Au moment où je vous parle, les armées de Kesh la Grande sont en marche et nos navires balaient la Triste Mer. Vous êtes désormais un intrus en territoire keshian, mon prince, dit le capitaine Gorves. Je vous laisse deux jours pour vous préparer au départ, sinon je déchaînerai sur vous et vos gens des horreurs qu’aucun homme ne devrait avoir à subir. Le choix est simple : partez, ou vous mourrez.

Sur ce, il tourna les talons et s’en alla, laissant Martin sonné et sans voix.

12

L’évasion

Jim Dasher courait.

Quatre hommes armés les suivaient, son guide et lui. S’ils le rattrapaient, Jim était certainement un homme mort. Il ignorait l’identité de ses poursuivants, mais ils étaient implacables. Tout ce petit monde filait à travers les rues et les venelles de Ranom, un misérable petit port de commerce au pied des montagnes des Trolls, dans l’ouest de Kesh. Au départ, le plan consistait à prendre un bateau pour Durbin. Ensuite, Jim aurait dû se débrouiller pour rejoindre Finisterre, la ville islienne la plus proche, par ses propres moyens. Il maudit en silence l’agent de Kaseem qui l’avait capturé à bord du Suja. Non content de récupérer l’orbe de transport tsurani que Jim avait caché, il l’avait sondé avec la pointe de sa dague, pensant qu’il s’agissait d’une boîte avec un verrou à combinaison multiple. Résultat, l’artefact ne fonctionnait plus. Désormais, Jim n’avait plus d’autre recours que son intelligence pour franchir les lignes du royaume.

Son guide désigna de la tête un tournant sur leur gauche. Tous deux remontèrent une venelle à toute vitesse. Tout à coup, le guide agrippa d’un bond un toit en auvent. Le temps que Jim suive son exemple, le Keshian était suspendu aux poutres du toit, dans les ombres profondes sous l’auvent, à deux mètres à peine au-dessus du sol. Jim comprit parfaitement ce qui se passait sans qu’ils aient besoin d’échanger une parole. Ne pouvant battre les assassins de vitesse, leur seule solution était donc de les laisser passer devant.

Quelques instants plus tard, les quatre individus arrivèrent à leur tour dans la venelle. Une fois de plus, Jim fut perturbé par la discrétion avec laquelle ils se déplaçaient. Ils lui rappelaient les légendaires Faucons de la Nuit, une secte d’assassins, adorateurs de démons. Son arrière-arrière-grand-père, James, le premier Jamison, le légendaire Jimmy les Mains Vives des Moqueurs, les décrivait en détail dans ses mémoires.

Jim éprouva des regrets fugaces tandis qu’il s’accrochait aux poutres de manière précaire en attendant que ses poursuivants passent en courant au-dessous de lui.

Quand il était enfant, son père, le deuxième James, l’avait élevé pour devenir un serviteur de la Couronne, comme lui. Mais son oncle Dasher, dont il portait le nom, et son grand-oncle Dashel lui racontaient toujours pour son plus grand plaisir les histoires de l’aïeul dont il portait le prénom, le premier James. Tout petit, Jim avait insisté pour qu’on l’appelle « Jimmy Mains-Vives », et le surnom lui était resté. Il s’en était servi plus d’une fois lorsqu’il endossait le déguisement de Jim Dasher, simple voleur, tire-laine chez les Moqueurs. Mais, à plusieurs reprises, il s’était rendu compte que, quelque part en chemin, il s’était retrouvé absorbé par son propre mythe. Sans le vouloir, il rivalisait avec le fantôme d’un ancêtre. Mais, par tous les dieux, étaient-ce des Faucons de la Nuit ?

S’il s’agissait bien d’une résurgence de ce clan d’assassins qu’on pensait enterré depuis longtemps, alors la situation était plus grave encore qu’il ne l’imaginait. Dix ans plus tôt, les Faucons de la Nuit avaient enfin été exterminés par l’unité spéciale d’Erik de la Lande Noire dans le donjon abandonné du château de Cavell. Mais ils étaient comme des cafards, songea Jim en silence. On les croyait tous morts, mais ils continuaient à refaire surface.

Il avait pensé la même chose après avoir aperçu le prêtre serpent panthatian dans cette chaloupe au large de l’île des Serpents. Tous les documents qu’il avait lus portaient à croire qu’ils avaient été éliminés bien des années auparavant. Leur repaire souterrain de Novindus avait été détruit, de même que leurs crèches. Là encore, il s’agissait d’un nid de cafards, visiblement.

Ses poursuivants passèrent en silence au-dessous de lui. Jim retint son souffle en espérant qu’ils ne se rendraient pas compte qu’ils étaient à quelques centimètres à peine de leurs proies. Sinon, ils n’auraient qu’à les empaler, son compagnon et lui, aussi facilement qu’on empale un fruit sur la branche à l’aide d’un bâton pointu. Jim sentit plus qu’il n’entendit son compagnon se laisser tomber avec souplesse sur le sol. Il l’imita, les épaules et les hanches en feu à force de se maintenir ainsi suspendu. Je me fais trop vieux pour ces bêtises. Son père et son grand-père insistaient tous les deux pour qu’il se marie et entame une vie plus normale au service du roi. Jim commençait à se dire que c’était vraiment une bonne idée. Une fois de plus, il envisagea de demander à Franciezka de démissionner de son poste au service de la couronne de Roldem. Il rêvait de s’enfuir avec elle sur une île minuscule où ils ne feraient que manger, dormir et faire l’amour.

Son guide lui fit signe de le suivre. Jim s’exécuta en courant en silence à travers les rues obscures de la ville. Empruntant un véritable labyrinthe de ruelles, ils arrivèrent devant une porte dépourvue d’enseigne, que le guide ouvrit.

Sans hésiter, Jim le suivit à l’intérieur et referma derrière lui.

— Nous serons en sécurité ici, annonça le guide.

— Pas pour longtemps.

— Oui, ils vont revenir sur leurs pas mais, à moins de pouvoir nous repérer par magie, ils auront plus d’une centaine de portes à ouvrir.

Reprenant son souffle, il ajouta :

— Le soleil se lève dans une heure. Pour se rendre sur les quais, on va essayer de se mêler à la foule des personnes qui vont travailler. Reposez-vous. Je vais aller chercher de l’aide pour vous faire sortir du port. Si je ne suis pas revenu d’ici à une heure, c’est que j’aurais été capturé ou que je serais mort. Rendez-vous sur les quais par vos propres moyens et cherchez-y un bateau appelé le Mialaba, du nom d’une femme venant de la terre natale du capitaine. Celui-ci s’appelle Nefu. Vous pouvez lui faire confiance. Dites-lui que vous avez besoin d’aller à Durbin, et il vous y déposera sain et sauf. Verrouillez la porte derrière moi.

Jim agita la main d’un air las pour montrer qu’il avait compris. Le guide se faufila au-dehors. Jim verrouilla la porte et se laissa tomber lourdement sur un gros ballot de tissu.

En regardant autour de lui, il s’aperçut qu’il était dans une arrière-boutique, celle d’un tailleur à en juger par les objets qui l’entouraient. Le propriétaire n’était pas là. Cette échoppe devait être l’un des refuges de Kaseem.

Jim s’installa confortablement pour passer en revue les étranges événements vécus depuis qu’il s’était réveillé à Ranom. Pendant plusieurs heures, Kaseem Abu Hazara-Khan lui avait raconté en détail les événements qui avaient abouti à cette guerre si brutale et inattendue.

Tout avait commencé, d’après l’homme du désert, par l’entrée inopinée au sein de la galerie des seigneurs et maîtres de quelques membres de la noblesse, amis proches d’un prince keshian du nom d’Harfum, un neveu éloigné de l’empereur. Le népotisme et le copinage n’étaient pas chose nouvelle dans l’empire, mais tant que les gens n’en abusaient pas et que cela restait discret, tout le monde s’en moquait. La seule chose dont la noblesse keshiane se souciait vraiment, c’était de conserver son rang et ses privilèges. Les fonctions accordées à ces hommes étaient mineures : s’occuper des impôts dans une lointaine province, gérer les garnisons le long de la frontière avec la confédération, superviser des chantiers navals et collecter des taxes sur les marchandises transportées par caravane. Rien de tout cela n’indiquait que ces hommes cherchaient à créer une faction au sein de la galerie, si bien que personne n’avait protesté.

Puis les rumeurs avaient commencé de circuler : une caravane transportant certaines marchandises avait été détournée à la demande du ministre nouvellement nommé de telle région ; une commande pour la construction d’un navire semblait provenir d’un vague bureau rattaché à la marine impériale, mais personne ne savait très bien au juste qui avait autorisé cet achat. Apparemment, les amis du prince Harfum étaient toujours dans les parages quand les choses devenaient bizarres. Mais Kaseem n’avait pu établir de schéma clair ni trouver de preuves flagrantes à présenter à son maître, le chancelier impérial, ou à l’empereur lui-même.

De plus, la corruption, très répandue parmi la bureaucratie keshiane, dissimulait une grande partie de ce qui se passait, puisque des pots-de-vin étaient versés pour falsifier des bons de livraison et que des caravanes entières partaient sans que la cargaison soit inspectée. Des rouleaux de tissu s’avéraient avoir des bords durs et tranchants. Des urnes étaient remplies d’herbes auxquelles s’ajoutaient des pointes de flèche. Des poteries étaient fabriquées en acier avec des protections pour le nez et les joues. Des arcs circulaient sous le label « articles de commerce », et des épées, des boucliers et des armures sous celui de « bois brut ». Le minerai de fer destiné à l’armurerie impériale de telle ville était détourné vers la forge d’un fabricant d’épées à la retraite dans telle autre. Quand une centaine de chevaux étaient réquisitionnés pour une garnison, on n’en livrait que quatre-vingts, avec une note sur un document pour expliquer cet écart. Des mules, des bœufs, des vivres séchés, des caisses pour les contenir, des tonneaux d’eau et des barils – en bref, tous les produits nécessaires à une campagne militaire – se frayaient lentement un chemin à travers l’empire, toujours en direction du sud. Cela durait depuis déjà plus de deux ans lorsque le maître des espions keshians avait commencé à se douter de quelque chose.

Le temps que Kaseem comprenne, il était trop tard. Ses agents disparaissaient déjà les uns après les autres ou lui envoyaient des rapports mystérieux auxquels il ne comprenait rien. Quand il avait enfin compris que son réseau avait été compromis, il était bien trop tard.

Alors qu’il se préparait à quitter la capitale keshiane pour enquêter sur ce qu’il craignait être des actes de haute trahison au sein même du gouvernement, les attaques avaient commencé. La première tentative sur sa personne avait été menée par l’un de ses agents les plus fiables, l’homme qu’il avait placé à la tête de son réseau dans la cité de Kesh et la région environnante du gouffre d’Overn. Cela voulait dire qu’il ne pouvait avoir confiance en personne dans la capitale. À trois reprises, des hommes armés avaient bien failli le tuer pendant qu’il s’enfuyait. Mais Kaseem n’était pas considéré comme l’homme le plus roublard de Kesh la Grande sans raison.

Il avait pris un cheval et était parti vers Caralyan, à l’ouest, plutôt que de retourner chez lui au nord, dans le Jal-Pur. Toutes les routes directes menant de la capitale au désert devaient être surveillées par ceux qui voulaient sa mort. Il avait donc l’intention de contourner une partie du continent à la voile pour gagner la Triste Mer et accoster dans le port de Ranom. De là, il comptait se rendre à cheval jusqu’au camp de son père, dans l’une des nombreuses oasis du désert, où il serait en sécurité.

C’était par le plus grand des hasards que l’un de ses agents, qui avait pour mission de repérer le moindre espion islien, avait remarqué Jim. Il avait réussi à se faire engager comme matelot à bord du même navire pour garder un œil sur lui. Ce « marin », prénommé Destan, était désormais le guide de Jim à Ranom. Celui-ci aurait été heureux de l’avoir à son service. Jim était très doué pour passer inaperçu quand il le désirait. Le fait qu’il ait malgré tout éveillé les soupçons de Destan faisait de ce dernier un atout de grande valeur pour Kaseem.

Destan avait été envoyé à Hansulé pour surveiller la folie mobilisatrice qui s’était emparée de l’empire et découvrir où partaient toutes les provisions et les équipements. C’était donc pour lui une heureuse coïncidence que Jim se soit embarqué à bord de la même flotte. Quand Destan l’avait vu vérifier une bosse dans son hamac, il avait réussi à récupérer la minuscule sphère tsurani. Lorsqu’il l’avait sondée avec sa dague et avait essayé de l’ouvrir de force, il n’avait réussi qu’à la casser. Mais cela n’avait pas beaucoup d’importance pour Destan ; il avait déjà compris que Jim intéresserait certainement son maître.

Lorsque Jim avait tenté de s’échapper, Destan l’avait assommé, une méthode des plus efficaces pour s’assurer de sa docilité. Puis, il l’avait hissé sur le pont pendant que tout le monde était occupé. Ayant enveloppé Jim dans une bâche, il ressemblait simplement à un marin déplaçant quelque chose d’important d’un endroit à un autre. Il avait laissé tomber Jim dans un coffre et était revenu une demi-heure plus tard pour le droguer.

Jim s’était donc réveillé à Ranom. Il ne savait pas très bien comment il était arrivé là si vite depuis Caralyan. Kaseem devait posséder sa propre réserve d’artefacts tsurani, ou avoir un magicien à son service capable de transporter d’autres personnes comme le faisait Magnus. Quand Jim avait abordé le sujet, Kaseem ne s’était pas mouillé. S’il possédait un tel objet, il n’était pas prêt à en offrir un à Jim Dasher pour lui permettre de rentrer en son royaume.

Kaseem avait ses propres problèmes, et Jim était touché de le voir prêt à aider l’un de ses plus dangereux adversaires. Pendant un bref instant, il songea combien il était ironique que Franciezka et Kaseem soient au bout du compte les deux personnes les plus susceptibles de le faire assassiner, alors qu’il avait trouvé en eux des âmes sœurs. Une fois de plus, il se dit qu’il avait choisi un bien étrange métier.

Au cours des heures pendant lesquelles Kaseem Abu Hazara-Khan avait raconté son histoire à Jim, une image avait commencé d’apparaître, mais Jim avait gardé le silence et continué à écouter. Kaseem avait expliqué en détail comment son réseau d’agents avait été compromis de l’intérieur, tout en étant efficacement contré et affaibli par des éléments extérieurs. Il avait reconnu qu’il avait passé tellement de temps à surveiller les royaumes des Isles et de Roldem ou la confédération keshiane qu’il en avait négligé la politique interne de son pays. Il était tellement convaincu que le sport sanglant traditionnel que les Keshians appelaient « politique » allait perdurer comme il le faisait depuis des siècles.

Quelqu’un en avait profité. Vu l’ampleur de la trahison, Kaseem était certain que l’usurpation de son réseau devait remonter à au moins cinq ans.

Jim s’était tout de suite demandé qui profiterait d’une guerre massive entre Kesh et les Isles. Logiquement, personne. Il était suffisamment pragmatique pour reconnaître qu’un peu d’activités criminelles était inévitable. Malgré tout, il essayait d’empêcher ses Moqueurs de trancher trop de gorges, et encore, uniquement celles des gens qui le méritaient plus ou moins. Il estimait qu’il y aurait toujours des campagnes militaires de temps à autre, mais qu’il ne fallait pas trop en faire parce que le royaume avait d’autres ennemis à surveiller. Kesh, pour sa part, n’avait pas de Moredhels à combattre, ni leurs alliés gobelins, ni cette cité remplie d’elfes étranges et puissants qui ne semblaient pas particulièrement amicaux et dont le nombre augmentait rapidement.

Les royaumes de l’Est étaient plus près des Isles que de Kesh. Il y avait toujours eu des escarmouches à la frontière puisque les Isles n’étaient autrefois qu’une petite nation parmi d’autres sur la mer des Royaumes. Elles étaient donc obligées de tenir à l’œil leurs voisins indisciplinés. Mais, depuis quelques années, la présence de Roldem en Olasko avait permis de stabiliser la situation, au point que les rapports que Jim recevait de Miskalon, Salmater et la Lointaine Loren étaient d’un banal qui frisait l’ennui.

Dans l’ensemble, Jim considérait la guerre comme un gaspillage de ressources, surtout au niveau des capacités et des talents humains. Il essayait donc de tenir le royaume à l’écart des conflits. La guerre représentait l’échec de la diplomatie et des services de renseignements ; elle causait bien plus de problèmes qu’elle n’en réglait.

Mais, parfois, on ne choisissait pas. L’invasion tsurani plus d’un siècle auparavant, et celle de la reine Émeraude à l’époque de son grand-père avaient toutes deux été des guerres défensives qu’il avait fallu mener jusqu’à la dernière goutte de sang.

Mais ça… ?

Pour autant que Jim puisse en juger, les Keshians venaient de déclencher inutilement la guerre la plus massive que Midkemia ait connue depuis l’attaque de la reine Émeraude. Celle-ci avait dévasté un continent entier et laissé la moitié du royaume des Isles en ruine. Kesh avait alors tenté d’envahir l’Ouest, faible et vulnérable après la destruction de Krondor.

Mais depuis, le magicien Pug avait forcé les deux camps à faire la paix…

Pug… Jim soupira. Il entretenait des relations compliquées avec le magicien et son conclave des Ombres. Mais, au moins, Pug était digne de confiance. L’arrière-arrière-grand-mère de Jim étant sa fille adoptive, cela faisait également de lui un parent éloigné.

Il était nécessaire de discuter d’un événement de cette ampleur avec Pug. Mais compte tenu de l’endroit où Jim se trouvait actuellement, se rendre sur l’île du Sorcier risquait de poser un problème. Le lieu en question se trouvait loin au nord-est, au milieu de ce qui devait sûrement être une zone de guerre impliquant trois flottes différentes : celles de Kesh, des Isles et du royaume de Queg. Une fois de plus, Jim maudit Destan en silence pour avoir cassé l’orbe tsurani. L’une des destinations de l’artefact n’était autre que l’île de Pug. Désormais, non seulement il était obligé de sortir de ce qui ressemblait de plus en plus à un piège mortel, mais il devait aussi se rendre dans un endroit encore plus difficile à atteindre.

Il envisagea plusieurs solutions, y compris de voler un cheval pour se rendre par voie de terre jusqu’à Durbin. Cependant, il y renonça. La majorité des armes et des soldats se déplaçait par voie de mer, mais cela n’excluait pas la possibilité que des unités terrestres traversent l’empire pour venir renforcer la garnison de Shamata. Un cavalier seul sur une route poussiéreuse à travers un désert aride attirerait forcément l’attention.

Non, la meilleure solution était de prendre la mer. Si Destan ne revenait pas bientôt, Jim trouverait le Mialaba et son capitaine Nefu.

Le temps s’étira lentement, sans que Destan réapparaisse. Finalement, Jim aperçut de la lumière sous la porte et entendit du bruit dans la rue. Il en conclut que le jour était levé.

Il ouvrit prudemment la porte pour risquer un coup d’œil au-dehors. Dans la rue au-delà de la venelle, il vit passer des hommes et des femmes pressés de se rendre au travail. Comme à Durbin, le climat était chaud à Ranom, si bien que les affaires démarraient de bonne heure, se tassaient aux heures les plus chaudes de la journée et se poursuivaient jusque tard dans la soirée. Jim tenait là sa meilleure chance d’aller sur les quais.

Il regarda de quoi il avait l’air. Il portait encore sa tenue de matelot et serait reconnu sur-le-champ s’il croisait la route d’un de ses poursuivants nocturnes. Il recula à l’intérieur de l’arrière-boutique et ferma la porte. Le tailleur et ses ouvriers allaient bientôt arriver, sans doute. Il ferait donc mieux de trouver un déguisement le plus rapidement possible.

Il ouvrit la porte qui faisait face à celle de la venelle et se retrouva dans une pièce où le tailleur recevait ses clients et découpait et cousait ses vêtements. Une demi-douzaine de tenues étaient exposées ; l’une d’elles attira le regard de Jim. C’était une robe comme les aimaient les tribus du désert du Jal-Pur. Ouverte sur le devant, elle se fermait à l’aide d’une large ceinture. Une coiffe taillée dans le même tissu complétait la tenue. Jim avait passé suffisamment de temps dans le désert pour savoir que les nuits glaciales et les tempêtes de sable cinglant rendaient nécessaire le port d’un couvre-chef adéquat. Cette robe-ci ressemblait à une tenue pour marchand, mais pas forcément fortuné. Si elle était prête pour un client qui avait payé d’avance, sa disparition serait rapidement remarquée. S’il s’agissait d’un vêtement en stock destiné à être acheté par quelqu’un entrant par hasard, le tailleur ne s’en apercevrait peut-être pas tout de suite. Jim vérifia rapidement les autres tenues, qu’il écarta d’emblée, car peu utiles. Il prit alors sa décision.

Il retira son haut, un simple vêtement en lin blanc, sans col, avec des manches trois-quarts, et choisit une tunique rouge plus raffinée qui ressortirait bien sur l’indigo profond du caftan. Il lui faudrait en revanche se contenter de son pantalon en flanelle grise.

À la ceinture, il portait la bourse que lui avait rendue Kaseem. Il en sortit quelques pièces, évalua le prix qu’il aurait payé, en comptant la négociation, et y ajouta encore la moitié de cette somme, qu’il déposa à l’endroit où le tailleur ne pourrait pas ne pas la voir. Il espérait que ces pièces d’argent convaincraient l’artisan que quelqu’un avait vendu les vêtements mais oublié de ranger la monnaie. Ou peut-être le dissuaderaient-elles d’appeler les hommes du guet. Ces derniers étant aussi corrompus et peu fiables que dans n’importe quelle autre ville portuaire de l’empire, Jim entretenait l’espoir d’être sorti de Ranom avant que l’alerte soit donnée.

Il enfila la tunique et le caftan, puis repassa dans l’arrière-boutique et risqua un nouveau coup d’œil à l’extérieur. On sentait clairement le pouls de la ville s’accélérer. Jim se faufila dans la venelle, puis avança d’un pas décidé jusqu’au tournant et se mêla à la foule de travailleurs. Tout en se dirigeant vers les quais, il regarda autour de lui et trouva l’endroit qu’il cherchait – l’échoppe d’un bottier. Celle-ci venait tout juste d’ouvrir.

— Monsieur, que pouvons-nous faire pour vous ? demanda le propriétaire.

— Je veux des bottes, répondit Jim dans la langue des hommes du désert.

Le bottier prit un air perplexe, si bien que Jim répéta le mot « bottes » dans un keshian fortement accentué pour lui faire croire qu’il ne le parlait pas bien.

— Je fabrique les meilleures bottes de l’empire, répliqua l’artisan d’une voix forte, en détachant chaque syllabe pour mieux se faire comprendre.

Il lui demanda de s’asseoir sur un banc pour prendre ses mesures.

— Non, bottes maintenant, dit Jim.

— Je n’ai pas de bottes déjà prêtes, monsieur, s’excusa le bottier. Chaque homme a une mesure de pied différente, j’ai besoin d’une semaine environ pour prendre vos mesures, découper le cuir et façonner la chaussure. Vous comprenez ?

Jim désigna six paires de bottes qui attendaient sur une étagère derrière l’artisan.

— Et celles-là ?

— Elles attendent leurs acheteurs, répondit le bottier. (Cependant, un air calculateur passa sur son visage.) Mais peut-être…

Jim laissa tomber sa bourse en cuir sur le comptoir. Le bruit que firent les pièces ne laissait aucune place à l’ambiguïté.

— Faites-moi voir la taille…

Dix minutes plus tard, Jim sortit de la boutique avec aux pieds des bottes noires qui lui allaient presque parfaitement ; elles étaient un tout petit peu trop courtes au niveau des orteils, mais le cuir allait se détendre s’il les portait assez longtemps.

Après un nouvel arrêt chez un marchand d’armes, il ressortit dans la rue en ressemblant en tous points à un cavalier du Jal-Pur, du moins autant que les circonstances le lui permettaient. Il parlait la langue du désert couramment, presque sans accent, et connaissait suffisamment bien la région pour duper la plupart des gens qui ne le connaissaient pas. Il portait son turban à la manière des hommes du Jal-Pur, le pan servant à couvrir le nez et la bouche flottant librement sur le côté, de manière à pouvoir être ramené devant en quelques secondes lorsqu’une tempête de sable survenait brusquement. C’était suffisant pour dissimuler ses traits sans donner l’impression qu’il cherchait à les cacher.

C’était là sa préoccupation : non seulement les quatre assassins l’avaient déjà vu, mais l’un d’eux le connaissait bien. Il s’agissait d’Amed Dabu Asam. Jusqu’à ce qu’il essaie de tuer Jim, il était l’agent en qui ce dernier avait le plus confiance dans cette région.

Les assassins avaient surgi quelques heures à peine après que Destan avait amené Jim dans la planque de Kaseem. C’était par une chance infime qu’ils avaient compris qu’il y avait quelqu’un juste de l’autre côté de la porte. Un simple grincement de bois, quelqu’un qui avait posé le pied au mauvais endroit, malgré toute la délicatesse dont il avait fait preuve. Cela avait suffi pour faire la différence entre la vie et la mort ; Jim, Destan et Kaseem s’étaient tous les trois accroupis, l’arme au clair, dans cette pièce secrète où, quelques instants plus tôt, ils auraient été pris par surprise.

Le fait de ne plus pouvoir se fier à Amed jetait une ombre plus noire encore sur les événements qui se déroulaient autour d’eux.

— Si Amed est un traître, alors je ne peux plus faire confiance à personne au sein de mon organisation, avait soupiré Jim.

— Je connais ça, avait répondu Kaseem. Certains des hommes qui ont essayé de me tuer ont servi mon père avant moi.

Les deux chefs des services de renseignements rivaux avaient juré de rentrer dans leur capitale respective pour y dénicher les traîtres. Ils avaient également juré qu’ils n’agiraient plus l’un contre l’autre tant que le véritable maître d’œuvre de cette folle guerre et de ces multiples trahisons n’aurait pas été découvert.

Kaseem devait rejoindre le campement de son peuple et donner l’impression qu’il se retranchait là-bas pour un long siège. Il avait un cousin qui lui ressemblait de façon frappante ; il lui suffirait de changer légèrement son apparence pour que des espions ou des traîtres croient voir en lui le prince du désert en fuite. Pendant que son cousin gardait les yeux fixés sur le désert, Kaseem retournerait déguisé dans la ville de Kesh.

Quant à Jim, il devait se rendre sur l’île du Sorcier pour parler à Pug.

Il atteignit le port sans encombre et hésita un moment. Il y avait au moins deux cents bateaux et navires à quai ou ancrés dans la rade, un nombre plus important qu’il n’y en avait d’ordinaire. Mais, compte tenu de la situation dans la Triste Mer ces jours-ci, certains bâtiments étaient là parce que leurs propriétaires n’avaient aucune envie de naviguer sur des eaux où s’affrontaient trois flottes hostiles.

Puisque peu de marchandises circulaient, les quais étaient bondés de manutentionnaires à la recherche d’un travail. En voyant passer Jim, certains le regardèrent d’un air interrogateur, en songeant qu’il était peut-être un armateur ou un agent commercial.

Il regarda autour de lui et vit une bande de gamins des rues se rassembler autour de la charrette d’un vendeur de fruits, au croisement entre les quais et l’une des artères principales. Sans doute attendaient-ils l’occasion de chiper une poire juteuse ou une prune savoureuse quand le vendeur aurait les yeux tournés. Mais ça ne risquait guère d’arriver, puisque le bonhomme gardait un œil sur cette bande en guenilles tout en vantant la qualité de ses produits à la cantonade.

Discrètement, Jim exhiba un sou de cuivre jusqu’à ce que l’un des garçons le remarque. Le gamin regarda autour de lui pour voir si l’un de ses camarades l’avait vu lui aussi. Constatant que ce n’était pas le cas, il vint se planter devant Jim en sautillant. Il respecta néanmoins une distance suffisante pour sauter hors d’atteinte au cas où Jim lui voudrait du mal. Mais ce dernier ne fit que lui poser une question :

— Mialaba ?

En silence, le gamin désigna le bout du quai. D’une pichenette, Jim lui lança le sou et s’éloigna rapidement. L’extrémité du port était occupée par des bateaux de tailles diverses, mais aucun navire marchand. Tous semblaient être de petits transporteurs. Ferries et barges attendaient de transporter marchandises et passagers vers les navires au mouillage, pendant que quelques bateaux de pêche des villages voisins déchargeaient leurs prises de la veille.

Jim se déplaçait d’un pas vif, mais pas trop rapidement non plus pour ne pas attirer l’attention sur lui. Il éprouvait cette espèce de démangeaison qu’il appelait son sixième sens et qu’il avait hérité de son ancêtre, le premier Jimmy. Il s’agissait d’une sensation de danger imminent qui n’avait cessé de le tracasser depuis qu’il s’était réveillé à Ranom.

Enfin, il aperçut un petit caboteur à deux mâts. Un marin réparait des cordages à la proue. Jim le héla.

— C’est le Mialaba ?

— Oui, répondit le marin sans lever les yeux.

— Nefu ?

L’homme se leva et se rendit à l’arrière du bateau. Il en revint quelques instants plus tard avec un deuxième homme qui demanda :

— C’est moi que vous cherchez ?

— Oui, si vous vous appelez Nefu.

— C’est bien moi.

C’était un marin d’au moins cinquante étés, au torse puissant, et dont le crâne chauve était entouré d’une couronne de cheveux si blancs qu’il avait dû être blond ou roux dans sa jeunesse. La peau tannée et usée par le soleil, il donnait l’impression qu’il aurait dû occuper une chaise dans le coin d’une quelconque taverne sur le front de mer. Mais ses yeux bleus étaient perçants comme des dagues, et Jim ne doutait pas que ces « vieux » bras dissimulaient des muscles puissants. Cet homme-là avait connu de nombreuses années de dur labeur et aussi de combats, sans doute, s’il travaillait pour Kaseem.

— Un ami commun m’a donné votre nom.

— Et de qui s’agit-il ? demanda Nefu tandis que son matelot s’efforçait de ne pas montrer qu’il les écoutait attentivement.

— Destan.

— Connais pas.

La main de Nefu se porta à sa ceinture, où se trouvait au moins une dague, sûrement.

— Kaseem, reprit Jim en baissant la voix.

La main de Nefu s’éloigna de sa ceinture.

— Feriez mieux de monter à bord dans ce cas-là.

Lorsque Jim le rejoignit, Nefu le conduisit jusqu’à une échelle de coupée à l’arrière du bateau, qui descendait jusqu’à un entrepont. Jim avait déjà navigué à bord de cotres comme celui-ci et savait qu’il s’agissait des quartiers de l’équipage. Ils accueillaient jusqu’à une dizaine d’hommes en cas de longue traversée, moins s’ils longeaient la côte et accostaient tous les soirs. À l’arrière devaient se trouver les cabines du capitaine et du second. Il n’y avait pas de carré sur une embarcation de cette taille ; la cuisine se faisait sur le pont à l’aide d’un brasero, ce qui signifiait que l’équipage ne mangeait pas en cas de mauvais temps.

Jim suivit Nefu dans sa cabine, qui ne contenait guère plus qu’une couchette à tiroirs et une table à abattant pour les cartes et les relevés marins. Une lanterne était suspendue à une chaîne au-dessus de la table, et un coffre coincé dans l’angle était prêt à accueillir les affaires que le capitaine n’avait pas pu entasser dans les deux tiroirs sous son lit.

Nefu s’assit sur le seul siège, un trépied qui était juste un peu trop court pour la table.

— Alors, qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Jim se demanda ce qu’il devait dire et décida que la vérité était absolument nécessaire. Mais jusqu’où devait-il aller, ça, il l’ignorait.

— Kaseem m’a envoyé ici avec Destan pour guide, répondit-il enfin. Nous étions poursuivis. Destan m’a dit que s’il n’était pas de retour d’ici au lever du soleil, je devais venir sur le port pour vous demander.

Nefu réfléchit un moment.

— Qui vous poursuivait ?

— Je ne sais pas, répondit Jim en détachant chaque syllabe et en regardant le vieux capitaine droit dans les yeux.

— Mais vous avez votre petite idée, reprit Nefu après un autre moment de silence.

— Oui. Je suis peut-être fou, mais je crois qu’ils font partie d’une bande qu’on n’a pas vue depuis des années : les Faucons de la Nuit.

Le capitaine poussa un profond soupir.

— Où voulez-vous aller ?

— J’ai besoin de me rendre sur l’île du Sorcier.

— Impossible. Les Quegans patrouillent entre leur misérable île et Finisterre, et les bâtiments de guerre keshians patrouillent le long de la côte entre ici et Finisterre. La flotte des Isles est coincée là-haut, mais ils envoient des voiliers rapides de temps à autre pour punir Kesh de cette agression.

— A-t-on des nouvelles ? s’enquit Jim.

— Très peu, mais les rumeurs jaillissent comme les fleurs dans le désert après la pluie. (Nefu se leva.) Si nous voulons mettre le cap sur l’île du Sorcier, il faut appareiller maintenant.

— Je croyais que c’était impossible.

Nefu sourit, ce qui le rajeunit brusquement.

— J’ai dit ça, répondit-il avec une petite lueur dans les yeux. Mais je n’ai pas dit que, moi, je ne pouvais pas y arriver. Attendez ici.

Il s’en alla.

Pour la première fois depuis des semaines, Jim se surprit à rire. Si Kaseem n’avait pas déjà engagé ce contrebandier à son service, lui-même l’aurait recruté pour ses Moqueurs.

À condition bien sûr qu’il y ait encore une guilde des voleurs lorsqu’il rentrerait à Krondor.

À condition aussi, d’ailleurs, que Krondor soit encore debout d’ici là.

13

Découverte

Enfant attaqua.

Les trois démons qu’elle avait pris en embuscade se retournèrent et dévoilèrent une impressionnante collection de crocs et de griffes. L’un d’eux se lança dans une incantation. Un lanceur de sorts ! Enfant modifia son attaque et lui déchira la gorge avant qu’il puisse arriver au bout de son sortilège. Il tomba sur les rochers, son cri de douleur noyé dans ses propres gargouillis.

Les deux autres démons auraient pu la vaincre, mais Enfant avait des alliés, désormais. Ils bondirent par-dessus les rochers derrière les deux démons. Bien que plus petits qu’eux, ils en vinrent à bout rapidement.

— Mangez, dit-elle à sa petite bande. Mais celui-là est à moi, ajouta-t-elle en désignant le magicien.

Elle fit signe à Belog de se joindre à elle. Elle voulait la magie ; en l’absence de professeur, dévorer des magiciens était pour elle le seul moyen d’acquérir ce don. Ses pouvoirs étaient rudimentaires, voire primitifs. Elle réussissait à projeter une petite flamme ou à canaliser une vague d’énergie capable de renverser un petit adversaire, mais c’était tout.

Elle ne savait pas depuis combien de temps au juste elle guidait ce groupe de démons à travers ce paysage déchiqueté, entre des étendues de basalte et de roche rouge ponctuées de volcans. Le ciel était gris foncé à midi et le soleil semblait occuper une étrange orbite puisqu’il ne passait jamais tout à fait sous l’horizon. D’après Belog, cela signifiait qu’ils étaient sur le point d’atteindre un nexus, l’un des six pôles de leur dimension, celui de l’Est. La Noirceur semblait avoir convergé sur le nexus central, celui du Cœur, où les pôles Est, Ouest, Nord, Sud, Haut et Bas se reliaient entre eux. Les énergies cascadaient de manière inattendue à la surface des cumulus au-dessus des démons. L’air empestait la cendre et les minéraux amers. Les montagnes enflammées recrachaient des nuages de fumée noire et des braises sur la voûte gris foncé qui faisait office de ciel.

Enfant avait commencé à rassembler des disciples au cours du mois précédent. Elle les autorisait à dévorer ceux qu’elle estimait incapables de contribuer à la vie du groupe. Elle se montrait même généreuse quand elle décidait qui devait manger le premier, et elle attendait que tous aient terminé pour prendre sa part. Elle avait toujours du mal à trouver son identité, mais, à un moment donné, elle avait découvert les concepts de générosité et de gratitude. La générosité pouvait engendrer des remerciements ou projeter une image de faiblesse, selon le contexte. La gratitude était capable de générer de vraies allégeances ou des loyautés feintes. Enfant avait du mal à saisir toutes ces nuances.

Malgré tout, elle devenait plus subtile, et Belog n’en était que plus fasciné. Il lui paraissait évident qu’elle était unique parmi le Peuple, et imprévisible aussi. Difficile de dire si elle était sa plus grande découverte ou la plus dangereuse de toutes.

Tandis qu’ils mangeaient, elle jeta un coup d’œil à la ronde.

— Je trouve cet endroit… désagréable. Je préférais le dernier endroit où nous nous sommes reposés.

Belog inclina légèrement la tête, un geste qu’elle avait appris à déchiffrer. Cela voulait dire qu’il réfléchissait à ce qu’elle venait de dire et formulait une réponse dans sa tête. Il se gratta distraitement la joue avec une griffe acérée et brillante.

— Vraiment ? Les niveaux d’énergie sont bien plus dangereux sur ces plateaux volcaniques. Les failles vortex et les fenêtres de néant peuvent te détruire d’un simple contact ou t’arracher à cette réalité pour te transporter dans une autre.

Il fit jouer ses griffes pour mieux souligner ses propos. Enfant haussa les épaules.

— Je ne sais pas pourquoi, mais ça me plaisait de regarder les cascades de lumière la nuit et les miroitements argentés le jour. Cela me procurait les mêmes sensations que lorsque je mange quelque chose de particulièrement goûteux ou que je regarde certains mâles.

En disant ceci, elle jeta un coup d’œil à l’un des jeunes démons mâles qu’elle avait épargné parce qu’il était bien parti pour devenir un combattant impressionnant. Il avait les bras musclés et le haut du torse massif, mais la taille étroite et les jambes minces. S’ils vivaient encore dans la ville de Das’taas, il aurait été tué et dévoré depuis longtemps, ou recruté comme soldat dans la faction d’un seigneur démon, ou choisi pour devenir un gardien de la cité ou un garde du palais.

Belog vit comment Enfant regardait le mâle et soupira en silence. Elle allait bientôt vouloir s’accoupler, et cela pourrait poser un problème. Pour le Peuple, la procréation était une chose annexe. Dans cette dimension, la vie provenait des fosses de naissance, d’où était sortie la race des démons. C’était dans les fosses qu’un démon réapparaissait après sa mort, avec ses souvenirs plus ou moins intacts selon les circonstances du décès. Les morts violentes, qui représentaient la majorité des cas de figure, privaient souvent un démon d’une partie de sa mémoire. Mais la naissance était un autre aspect de la création et se produisait relativement peu fréquemment. Depuis le début de leur existence, les démons s’accouplaient pour le plaisir, mais les sociétés dans lesquelles ils vivaient n’étaient jamais assez stables pour produire des jeunes en nombre significatif. Une femelle enceinte survivait rarement. Lorsqu’un petit naissait, il était souvent dévoré, la plupart du temps par sa mère pour le punir de la douleur de l’accouchement et des inconvénients de la grossesse. Quelques rares femelles choisissaient d’élever leur enfant, pensant peut-être en faire leur premier vassal, mais cela finissait souvent mal. Les démons adolescents étaient toujours rebelles et ne restaient jamais bien longtemps dans les parages. Ceux qui survivaient jusqu’à l’âge adulte avaient tendance à devenir rusés ou puissants et choisissaient leurs combats avec sagesse.

L’avènement des rois avait changé cela, d’abord dans les Premiers Royaumes, puis dans les Deuxièmes. Dahun avait été le plus réformateur de tous. Les fosses existaient toujours – comment aurait-il pu en être autrement ? Mais la famille, ce concept nouveau et étranger à leur race, était mise en avant. Des couples étaient formés, qui avaient ordre de procréer, comme le père et la mère d’Enfant.

Personne ne prétendait comprendre pourquoi le roi Dahun avait fait cela, mais nul n’avait jamais osé lui poser la question ouvertement. Les Archivistes pensaient qu’à un moment donné il leur présenterait l’étape suivante dans l’évolution forcée du Peuple. Mais l’arrivée de la Noirceur avait plongé leur monde dans le chaos.

Quand Dahun avait disparu, la société n’était pas seulement retournée à son état antérieur, elle s’était carrément désintégrée. Ceux qui survivraient à l’anarchie qui régnait désormais dans le royaume de Dahun ne vaudraient guère mieux que les Fous, sans parler des Sauvages sur les terres desquels Enfant et Belog se trouvaient désormais. Belog était obligé d’admettre que, sans la volonté et la personnalité d’Enfant, cette petite bande n’existerait pas, et il serait sûrement mort.

Il regarda Enfant dévorer le cerveau du magicien, puis s’attaquer ensuite à son torse tout en continuant à observer le jeune mâle.

— J’aime son apparence, expliqua-t-elle enfin.

— C’est la beauté, répondit Belog. Tu apprécies désormais l’agréable sensation que tu éprouves lorsque tu vois des choses qui sont plaisantes à regarder, nonobstant leur utilité ou le danger. Tu te sens mieux rien qu’en regardant les plaines d’énergie, ou le soleil couchant, ou ce jeune mâle.

— Oui, c’est vrai. Parle-moi encore de la beauté, ordonna-t-elle.

Belog obéit.

Au sortir du plateau volcanique, ils entrèrent dans un royaume de ronces épaisses et noires, avec des épines énormes, que traversaient des chemins sinueux qui devaient bien mener quelque part.

— Où sommes-nous ? demanda Enfant à Belog.

— Je n’en suis pas sûr, répondit l’Archiviste. Je crois que nous sommes dans la région appelée la Plaine dévastée, une terre rude avant d’atteindre le cœur du royaume de Maarg.

— Parle-moi de Maarg, ordonna-t-elle.

Elle fit signe à ses disciples de se rassembler autour d’elle. Belog s’aperçut alors qu’il y en avait presque une vingtaine, désormais. Ils avaient tendance à se taire. Par peur, par gratitude ou par respect ? Belog ne le savait pas trop et s’en moquait bien. Il s’estimait chanceux d’être aussi important pour Enfant et entendait bien que cela reste ainsi. Au pire, cela signifiait qu’elle le mangerait en dernier. Au mieux, il avait une bienfaitrice et une protectrice qui ne cessait de croître en intelligence, en puissance physique et en magie chaque jour qui passait.

Il regarda à la ronde pour essayer de déterminer quel chemin à travers les ronces leur conviendrait le mieux. Il s’agenouilla pendant une minute et sentit sa veste se distendre dans son dos. Dahun avait l’étrange manie d’habiller ses Archivistes d’un manteau noir et d’un pantalon gris. Compte tenu de la diversité des physiques parmi les démons, cela donnait parfois un spectacle particulièrement étrange. Malgré tout, les Archivistes étaient ainsi aisément identifiables, un peu comme les gardiens de la cité. Cela avait permis à Belog de se déplacer librement au sein du royaume de Dahun. Cependant, Enfant était si généreuse vis-à-vis de la nourriture qu’il s’était beaucoup développé, chose qu’empêchait d’ordinaire le chef Archiviste, très vigilant. Au royaume de Dahun, on pouvait être intelligent ou puissant, mais pas les deux en même temps.

Belog finit par pointer du doigt.

— Je crois qu’il serait bon de passer par là.

Elle le regarda d’un air bizarre, puis il entendit un son qu’il n’était pas habitué à entendre chez un jeune démon : le rire. C’était un rire différent de ceux des vieux démons, qui hurlaient de façon hystérique, sans la moindre joie, à cause de la douleur et de la destruction qu’ils causaient. Ils se gaussaient de la défaite écrasante de leurs ennemis ou des lamentations et des suppliques de ceux qu’ils allaient dévorer. Ce rire-là était nouveau ; il exprimait l’amusement, sans se moquer de la douleur d’autrui.

Qu’es-tu en train de devenir ? se demanda Belog en suivant Enfant parmi les ronces.

Ils se heurtèrent à plusieurs culs-de-sac ; au quatrième, Enfant s’emporta et lança une boule de feu sur les ronces, déclenchant un incendie qui les obligea à revenir sur leurs pas en courant. Enfant s’effondra lorsqu’ils furent de nouveau en sécurité et se mit à rugir de rire. Les autres démons se regardèrent et s’efforcèrent de l’imiter, mais en vain.

— Je ne peux pas laisser mon mauvais caractère prendre le dessus, commenta-t-elle en se relevant.

— Ça a toujours été ton problème…

Belog s’interrompit. D’où lui était venue cette pensée ? Une fois de plus, il s’étonna des réactions de la créature qu’il suivait et des changements que lui-même subissait. Il ne les comprenait pas mieux que ceux d’Enfant.

Ils quittèrent la forêt de ronces et se retrouvèrent sur une colline surplombant une cité abandonnée et entourée de terres désolées.

— La cité de Maarg, annonça Belog.

— Encore, exigea Enfant.

Il comprit ce qu’elle demandait.

— Maarg était le plus grand de tous les rois sauvages. C’était un glouton qui dévorait tous ses ennemis ; il devint incroyablement obèse pour mieux montrer sa grandeur. Il savourait le pouvoir brut et l’on entrait à sa cour grâce aux combats et à la ruse. Si un guerrier tuait son supérieur, il prenait sa place et s’attirait les faveurs de Maarg, car le roi avait ainsi l’impression de remplacer un vassal faible par un vassal fort.

» Sa cour était un endroit où régnait un terrible équilibre entre loyauté et trahison. Cela rendait Maarg particulièrement vengeur et implacable.

Belog s’émerveilla de ne pas avoir besoin d’expliquer ces concepts, car pour comprendre la vengeance, il fallait comprendre le pardon. Or, le pardon était une idée abstraite pour n’importe quelle personne du Peuple. Même les Archivistes avaient du mal à la comprendre.

— Dis-moi encore quand il est parti et pourquoi ?

— Ce ne sont que des rumeurs. Il paraît qu’il y a quelque part dans sa ville une salle où se trouve un portail vers les dimensions supérieures. Quelqu’un dans ces dimensions a ouvert ce portail il y a bien des années, et l’armée de Maarg s’est déversée de l’autre côté, dévorant tout sur son passage.

» On raconte que Maarg y est allé aussi et qu’il a péri ou qu’il a trouvé un autre royaume à gouverner. Mais personne ne le sait vraiment.

Tandis qu’ils s’engageaient sur la longue route descendant vers la ville, Belog ajouta :

— De nombreux rois des Terres sauvages et même quelques compagnies de Fous sont venus ici, cherchant ce portail pour eux-mêmes. Mais ils ne sont pas restés.

— Pourquoi ? demanda Enfant.

— Il n’y a pas de vie.

Elle s’immobilisa, et le reste de son entourage l’imita.

— Oui, je le sens.

— Tu le sens ?

— Oui, comme une sensation, expliqua-t-elle en reprenant son chemin. Qu’est-ce qui a provoqué cela ?

— Quelque chose comme l’Ultime Fin, je suppose.

À ces mots, les démons d’ordinaire silencieux qui suivaient Enfant s’arrêtèrent, certains en marmonnant, quelques-uns en lui jetant un regard où se lisait une peur abjecte. Pour un démon, il existait deux types de mort. La première se produisait plusieurs fois au cours d’une existence et renvoyait leur essence dans les fosses de naissance. La seconde était appelée l’Ultime Fin, quand l’existence cessait, dévorée d’une façon ou d’une autre par une horreur sans nom. C’était ce qu’un démon redoutait par-dessus tout. Depuis le Temps d’avant le Temps, il n’y avait qu’un seul moyen pour qu’un démon connaisse l’Ultime Fin : c’était lorsque quelque chose empêchait les énergies de retourner dans les fosses de naissance.

Puis, la Noirceur était arrivée. On pensait désormais qu’être touché par elle revenait à subir la Mort Ultime. Aucun démon revenu des fosses de naissance ne se rappelait avoir affronté la Noirceur. Celle-ci grandissait au cœur de la dimension démoniaque depuis des millénaires. Seuls les plus vieux et les plus puissants démons se souvenaient du Peuple qui avait vécu dans les Premiers Royaumes. Et voilà que les Deuxièmes Royaumes se faisaient dévorer à leur tour, victimes de l’expansion de la Noirceur.

Les rois et leurs vassaux avaient fui. Certains avaient conquis des territoires dans les Terres sauvages ou même dans le domaine des Fous. D’autres avaient trouvé des portails vers d’autres dimensions et y avaient fait la guerre, conquérant tout ce qui se dressait devant eux et se gorgeant de vie. Mais il n’y en avait jamais assez. Des histoires circulaient, et nul ne savait ce qu’il fallait croire. On racontait même que des armées de démons déchiraient les cieux d’autres dimensions et affrontaient les races mortelles.

— Suivez-moi ou retournez d’où vous êtes venus, dit Enfant à son groupe. Mais sachez que derrière nous s’étend la Noirceur, alors que devant il n’y a que l’inconnu.

Comme si cette déclaration les rassurait, les démons acquiescèrent. Lorsqu’elle se remit en route, ils la suivirent.

Ils entrèrent dans la ville alors que le soleil se couchait. Pour certains démons, le jour et la nuit n’avaient aucune importance, puisqu’ils possédaient des sens leur permettant de vivre la nuit. D’autres, comme Belog, étaient en danger dans le noir, si bien que le groupe avait pris l’habitude de chercher un abri la nuit. La race des démons ne connaissait pas le sommeil, sauf pour se détendre, ce qui était chose rare, ou pour méditer, là aussi chose rare sauf chez les Archivistes.

Ils entrèrent dans un bâtiment qui avait dû servir autrefois de baraquement ou de dortoir. Tous les meubles avaient été détruits dans une série de violents affrontements. Des taches sombres maculaient les murs, preuves du sang qui avait giclé à cet endroit pendant d’innombrables années.

Le groupe venait juste de s’asseoir pour se reposer lorsque les Fous attaquèrent.

Même s’ils n’étaient guère plus que des animaux stupides, ils n’en comptaient pas moins parmi les démons les plus puissants sur le plan physique. À taille égale, un Fou était capable de maîtriser même le plus talentueux guerrier des Deuxièmes Royaumes, à moins que celui-ci soit armé et porte une armure ou possède des pouvoirs magiques.

Ils surgirent des ombres alors que le soleil sombrait à l’ouest. On ne voyait que leurs silhouettes noires sur fond de lumière grisâtre. Les épaules massives, ils comptaient dans leurs rangs deux spécimens à quatre pattes qui ressemblaient à des chiens, dotés d’une tête énorme sur un cou puissant et de crocs luisants de bave. Les autres avaient plus ou moins forme humaine, mais avec une tête d’animal : bélier, taureau, lion ou ours, avec des défenses et des crocs exagérés, de larges cornes, des plumes, de la fourrure ou des écailles.

Deux des disciples d’Enfant succombèrent avant même de comprendre qu’ils étaient attaqués. Leurs ennemis leur arrachèrent littéralement la tête. Enfant se leva d’un bond. Sans hésiter, elle tendit la main, et un mur de flammes apparut brusquement. Il balaya telle une vague une demi-douzaine de Fous qui explosèrent en étincelles magiques et disparurent.

Quatre autres hésitèrent puis se jetèrent sur elle, pensant peut-être que sa magie était épuisée. D’un geste de la main, elle lança une décharge d’énergie qui propulsa l’une des créatures canines dans les airs et l’envoya heurter un mur si fort que ses os se disloquèrent.

L’autre démon à quatre pattes se précipita sur elle. Enfant l’attrapa, le fit tournoyer et le projeta contre le mur opposé, lui brisant le dos. Les deux derniers démons tergiversèrent, ce qui causa leur mort. Enfant fit un pas en avant et les égorgea tous les deux d’un coup de griffe, faisant jaillir des geysers de sang fumant qui éclaboussèrent toute la pièce.

Elle se retourna. Le jeune mâle qu’elle avait admiré un peu plus tôt était sur le dos du dernier Fou, les crocs enfoncés dans le cou de ce démon à tête de taureau. Celui-ci hurla de douleur, mais le jeune mâle insista et, dans un bruyant grognement de victoire, finit par mordre à travers l’épais tendon. Le Fou s’effondra.

Aussitôt, les démons survivants du groupe d’Enfant commencèrent à se repaître de leurs assaillants. Même Belog fut submergé par l’odeur du sang et la libération de si nombreuses énergies. Enfant repoussa violemment certains de ses compagnons pour réclamer les têtes de ses victimes. Elle dévorait toujours les cerveaux, même s’ils appartenaient à un esprit primitif ; sa soif de connaissance était insatiable.

Ils mangèrent chaque cadavre présent dans la pièce, y compris leurs deux camarades tombés au combat. Quand ils eurent fini, Enfant les dévisagea. Deux de ses compagnons étaient des ailés en devenir. Ils n’étaient pas encore capables de voler sur une longue distance, mais ils savaient rester en l’air quelques minutes et jouer les éclaireurs. Cinq étaient des mâles qui commençaient à se transformer en guerriers. Enfant sourit à l’idée de conserver leur loyauté. Elle-même ne cessait d’évoluer, et son désir de s’accoupler augmentait de jour en jour. Il y avait également cinq ouvriers mâles, deux diablotins et quatre femelles immatures. Elle allait devoir veiller avec soin à leur développement. Contrairement aux mâles qui, en règle générale, devenaient des guerriers ou des ouvriers, les femelles disposaient d’un éventail de rôles potentiels. Peut-être Enfant ferait-elle de l’une d’elles une créature de plaisir, un succube, pour amuser les mâles quand elle aurait besoin de les tenir occupés. Les trois autres pouvaient devenir un certain nombre de choses, y compris des mères.

Enfant s’assit.

— Belog, dis aux mâles de monter la garde devant les portes et fais taire les autres. J’ai besoin d’évaluer la situation. J’ai besoin de réfléchir.

Elle se retira dans un coin, s’assit les genoux repliés sous le menton, les bras autour des jambes, et réfléchit. Les heures passèrent.

À l’aube, elle se leva et demanda à Belog de l’accompagner.

— Restez là, ordonna-t-elle aux autres. Nous reviendrons très vite.

Ils obéirent. Enfant et l’Archiviste sortirent du bâtiment.

— Tu grossis, lui dit-elle.

Belog retira son manteau, dévoilant des épaules et un torse plus larges, et des bras bien plus musclés qu’avant.

— Tu es généreuse avec la nourriture, Enfant.

— Je n’ai plus envie de m’appeler comme ça.

— Quel nom souhaites-tu porter ?

— Mi…

Elle hésita.

— Maîtresse, peut-être ? suggéra Belog.

— Non, pas Maîtresse. (Nouvelle hésitation.) Je ne le sais pas encore, mais je te le dirai quand je le saurai. En attendant, Enfant fera l’affaire.

— D’accord, Enfant, répondit-il sans la moindre trace de moquerie.

Il savait reconnaître quand elle était sérieuse, et elle était pour l’heure mortellement sérieuse.

— J’ai déjà vécu avant.

Belog acquiesça.

— Mais les souvenirs de ma ou de mes vies passées sont absents. Je vois des indices, des images fugaces, mais je…

Elle s’interrompit. Au bout d’une minute, voyant qu’elle ne poursuivait pas, l’Archiviste prit la parole.

— Cela arrive, surtout si ta dernière mort était exceptionnellement violente et qu’elle s’est prolongée. La connaissance se dissipe quand tu meurs, si bien que les énergies se fragmentent et que toutes ne reviennent pas dans les fosses de naissance. Tu es née d’une mère vivante, donc ta naissance a consumé plus d’énergies encore. Si tu es morte aux mains d’un buveur d’énergie, il restait sans doute très peu d’identité à renvoyer dans les fosses de naissance. C’est un peu comme se rapprocher suffisamment de l’Ultime Fin pour sentir son contact glacial, mais en étant ramené en arrière, d’une façon ou d’une autre, pour renaître, fortement diminué.

— Non, ce n’est pas ça, dit-elle en balayant ces explications. Les souvenirs sont bien là, c’est juste que je ne peux pas les atteindre.

Il ne savait pas quoi dire.

— Quel est ton bon plaisir, Enfant ? finit-il par demander.

— Il faut que je change.

— Mais c’est ce que tu es en train de faire.

— Non, il faut que je devienne autre chose que ce que je suis. Des événements sont en marche, des pouvoirs rôdent là dehors et exigent plus que ce que je peux donner sous cette forme.

— Il y a bien des êtres puissants là dehors, Enfant, répondit Belog après un long moment de réflexion. Dans les autres dimensions, ils parlent d’êtres invisibles, puissants, appelés dieux, qui corrompent les plans, se mêlent de la destinée, déforment la réalité et changent l’espace et le temps selon leur volonté, en distribuant maux ou bienfaits selon leurs caprices. Dans de nombreuses dimensions, on raconte que des êtres inférieurs se sont élevés jusqu’à devenir des dieux.

Enfant garda le silence un très long moment, en proie à des soucis que Belog ne pouvait que deviner.

— Retournons sur nos pas, dit-elle enfin. Nous devons continuer. Il existe un endroit où nous devons aller.

— Où ?

Elle le regarda en souriant.

— Je ne sais pas. Allons explorer.

La salle était énorme et occupait la moitié de l’immense palais. Bien que déserte, on y percevait une présence.

Au centre se trouvait une vaste ouverture, une fosse de mort. On y jetait les prisonniers ou ceux qui s’étaient attirés les foudres du monarque. Ils y mouraient en se battant les uns contre les autres, ou par d’autres moyens que le roi jugeait amusants.

Autour de cette fosse de mort, il y en avait d’autres, plus petites et moins profondes, où l’on amenait les prisonniers enchaînés qui s’y faisaient dévorer par la cour du roi. Les anneaux en fer auxquels on accrochait leurs chaînes autrefois étaient rouillés.

Contre le mur du fond s’élevait une estrade imposante sur laquelle se trouvait un trône de marbre. Enfant monta jusqu’au trône et passa la main dessus. Des chiffons poussiéreux, vestiges des coussins moelleux sur lesquels le monarque s’asseyait, étaient les derniers souvenirs de ce roi autrefois si fier. Enfant étudia le trône vide pendant un moment, comme si elle pouvait d’une certaine façon visualiser cette ville du temps où elle était le cœur prospère de ce qui passait pour la civilisation dans les Royaumes sauvages. La démone avait la tête penchée de côté, comme si elle écoutait le silence. Puis elle s’éloigna du trône en indiquant une direction.

— Par là.

Belog regarda l’endroit qu’elle désignait, mais ne vit rien. Le mur semblait nu à l’exception des torchères disposées tous les trois mètres environ, qui accueillaient autrefois des flambeaux de cire ou des lampes.

Voilà qu’Enfant caressait les murs comme elle l’avait fait avec le trône.

— Le sens-tu ? chuchota-t-elle.

Il posa la main sur le mur et ne sentit que la pierre froide et dépourvue de vie.

— Que devrais-je sentir, Enfant ?

— Il y avait un portail ici, autrefois, ouvert depuis l’autre côté. C’est ici que Maarg a pu accéder à une dimension supérieure. (Elle se tourna vers son compagnon.) Voilà pourquoi Dahun est entré en guerre contre Maarg, même si cela n’a servi à rien. Car lorsque Dahun s’est emparé de la cité, il a découvert que le portail donnait sur une planète morte. Maarg y a dévoré toute vie quand il s’est lui-même retrouvé piégé là-bas sans moyen de retour. Il a fini par dépérir complètement et il est mort sans retourner dans les fosses de naissance. Cela s’est produit il y a très longtemps, ajouta-t-elle d’une voix qui n’était plus qu’un murmure.

Belog avait presque peur de lui poser la question :

— Comment le sais-tu, Enfant ?

Elle appuya sa joue contre la pierre. Des larmes brillèrent sous ses paupières pendant un moment, puis elle ferma les yeux.

— Je le sais.

Ce fut sa seule réponse.

En sortant de la ville, ils continuèrent vers l’est et franchirent les frontières des terres des Fous. Au cours du mois qui s’était écoulé depuis leur départ du royaume de Maarg, Enfant avait recruté une vingtaine d’autres disciples, et elle s’en occupait comme s’ils étaient ses enfants. Elle était stricte mais généreuse, en dépit de la pauvreté de leur environnement, et exigeait leur loyauté en échange. Elle avait désormais une demi-douzaine d’ailés sous ses ordres, qui servaient d’éclaireurs. Quant à ses mâles, ils étaient assez forts à présent pour affronter les Fous en combat singulier et avoir une bonne chance de l’emporter – sauf face aux plus puissants, évidemment. Mais, dans l’ensemble, les petites meutes de Fous les évitaient. Les rares fois où la bande avait été attaquée, elle avait détruit ses ennemis et s’était nourrie d’eux, devenant plus forte encore.

Enfant avait commencé de s’accoupler avec les mâles. Belog avait eu l’honneur d’être le premier, puisqu’il était son premier compagnon. Ensuite, un par un, elle avait pris les autres. En quelques semaines à peine, elle réussit à se les attacher tous. Elle apprenait en même temps un nouveau concept : l’amour.

Elle le connaissait déjà un peu à cause de ce qu’elle savait des succubes. Mais ces derniers liaient les autres grâce à leur magie, leur charme et leur glamour. L’amour qu’Enfant éprouvait était plus difficile à comprendre. Quand elle regardait Belog par exemple, elle ne ressentait pas la même chose que lorsqu’elle regardait les jeunes mâles. Et même si elle appréciait sa compagnie, parfois une vague d’irritation montait en elle, et elle n’arrivait pas à se l’expliquer.

Les émotions la déroutaient. Elle avait besoin de les comprendre, mais elle était constamment frustrée par son incapacité à les appréhender vraiment. Comme du vif-argent, elles lui coulaient entre les doigts chaque fois qu’elle essayait de les examiner.

Tous le sentirent avant de le voir ; par-dessus une crête, invisible pour le moment, il y avait une présence. Depuis une semaine, ils suivaient une route visiblement très fréquentée autrefois, qui s’enfonçait dans une vallée en pente douce. Depuis qu’ils avaient laissé derrière eux les buissons de ronces, c’était le seul endroit où poussaient des végétaux.

Il s’agissait de broussailles robustes, à l’écorce noire et aux feuilles magenta, entourées d’herbes d’un jaune vif et de grands roseaux violets.

Un frisson parcourut Enfant lorsqu’elle arriva en haut de la crête et qu’elle aperçut ce qu’elle sentait depuis un moment. Elle avait l’impression d’être attirée, comme si quelque chose la poussait à s’en rapprocher.

— Il y a un portail, annonça-t-elle.

— Où mène-t-il ? demanda Belog.

— Je ne sais pas, mais c’est la raison pour laquelle tout le monde a quitté la ville de Maarg. Cette route semble avoir été très fréquentée parce qu’elle a été arpentée par son peuple tout entier.

— Peut-être est-ce un moyen d’échapper à la Noirceur, chuchota l’un des mâles, rendu audacieux par le fait qu’Enfant l’avait choisi la nuit précédente pour s’accoupler avec elle.

Elle le frappa sans même se retourner, ouvrant une entaille en travers de sa face.

— Tu ne parles que lorsque je t’y autorise, ordonna-t-elle.

De tous ses compagnons, Belog était le seul à qui elle laissait toute latitude de lui adresser la parole.

Elle descendit le chemin et fut assaillie par des odeurs inconnues et des sons étranges. Une faible vibration, trop sourde pour être vraiment audible, émanait du portail, un grand rectangle gris à la surface duquel scintillaient les couleurs de l’arc-en-ciel, comme de l’huile sur de l’eau.

— Il appelle, dit Enfant.

— J’éprouve également le désir de le franchir, renchérit Belog. Mais nous ne savons pas ce qu’il y a de l’autre côté.

— Pourtant, il appelle.

La force de ce désir augmentait à chaque instant.

— Peut-être y a-t-il la sécurité de l’autre côté, risqua l’une des femelles, qui se recroquevilla dans la crainte du courroux d’Enfant.

Mais celle-ci ne prêta pas attention à cette deuxième entorse à son autorité.

— Non, nous ne savons pas ce qu’il y a au-delà, répondit-elle simplement.

Lorsqu’elle se retourna, elle souriait, mais sans la moindre gaieté.

Ses traits continuaient d’évoluer. Belog en était le plus conscient puisqu’il l’avait connue toute petite. Elle possédait désormais des pommettes hautes, des yeux noirs perçants, un nez patricien et un haut front qui s’étirait en une crête, laquelle se déployait derrière sa tête comme une couronne. Son corps était souple et puissant, mais ses hanches et ses seins ronds comme ceux d’un succube. Ses dents étaient d’une blancheur étincelante, plutôt que jaunes ou noires, et seules ses canines étaient pointues. Les autres étaient aussi plates que celles d’une créature inférieure.

Elle se transformait, mais en quoi, l’Archiviste n’en avait pas la moindre idée. Cependant, il ne fit aucune remarque, laissant Enfant terminer sa réflexion.

— Par contre, nous savons ce qu’il y a derrière nous. Même si cela prend une ou dix vies, la Noirceur finira par atteindre cet endroit. (Elle dévisagea chacun de ses disciples.) Je ne serai plus là quand elle arrivera. Faites ce que vous voulez.

Elle franchit le portail.

Quelques instants plus tard, Belog la suivit.

14

Fuir

Martin gravit l’escalier en courant.

L’aube venait de se lever. Le jeune homme s’était habillé en hâte, car il avait été réveillé à la demande expresse du garde posté dans la plus haute tour du château. Lorsqu’il le rejoignit, celui-ci s’écria :

— Messire, les Keshians déplacent leurs trébuchets !

— Sergent Ruther ! appela Martin. (Une minute plus tard, le vieux vétéran était à côté de lui.) On dirait que les Keshians en ont assez d’attendre qu’on s’en aille. Donnez l’alerte, ajouta-t-il calmement.

D’un geste, le sergent ordonna à un garde de sonner l’appel au combat avec sa trompette. Quelques instants plus tard, tous les soldats et les hommes en âge de se battre rejoignirent leur position respective.

— Je me demande s’ils vont de nouveau nous demander de partir ? dit Ruther, le menton en avant comme s’il était prêt pour une bagarre de taverne.

Brusquement, une énorme pierre jaillit du cœur de la ville. Elle décrivit un arc de cercle dans le ciel et s’écrasa sur le rempart à droite de la porte. Des débris furent projetés dans tous les sens, et deux hommes tombèrent du chemin de ronde non loin de là, tandis que tout le monde courait se mettre à l’abri. Les réfugiés qui ne portaient pas d’armes et n’avaient pas encore fui à l’arrière du château quittèrent la cour d’honneur au plus vite. Le sergent Ruther réussit à se faire entendre par-dessus leurs hurlements de terreur :

— Du calme ! Je crois que la réponse est non, ajouta-t-il à l’adresse de Martin.

Pendant cinq jours, les Keshians s’étaient contentés d’occuper la ville, envoyant chaque jour un messager demander la reddition des habitants du château. Ils ne proféraient aucune menace, mais celle-ci était implicite, puisque de plus en plus de soldats débarquaient des navires désormais ancrés dans le port de Crydee. Le château était déjà presque complètement encerclé. Seul le bois à huit cents mètres derrière ne semblait pas encore avoir été fermé.

Martin regarda une deuxième pierre s’écraser plus près de la porte.

— Ils ont l’intention de faire tomber cette porte avant d’attaquer, suggéra-t-il.

— C’est également comme ça que je vois les choses, messire. Ce n’est pas facile d’escalader les murs. Entrer par la porte reste le moyen le plus simple. D’ordinaire, on attend jusqu’à ce qu’on doive se replier dans le donjon. C’est là que ça devient compliqué pour eux.

Martin comprenait. Le mur d’enceinte avait été ajouté tardivement au donjon originel qui possédait un véritable « abattoir » entre ses deux herses. S’il n’était pas très compliqué de lever ces deux grilles, elles étaient extrêmement difficiles à enfoncer sans perdre beaucoup d’hommes à cause de la pluie de flèches tirée par les défenseurs.

— Vous voyez des tortues ? s’inquiéta le jeune châtelain.

— Non, mais soyez sûr qu’ils en ont ou qu’ils sont en train d’en construire quelque part en ville.

Les tortues étaient de lourds béliers en bois, couverts, qui servaient à fracasser les herses. Les défenseurs feraient payer un lourd tribut aux assaillants, mais avec suffisamment d’hommes et de matériel, les Keshians finiraient par passer. Le seul espoir de Martin était de les tenir en échec jusqu’à ce que son père et l’armée de Crydee reviennent.

Ses instructions étaient simples. Si messire Henry arrivait, la garnison effectuerait une sortie pour soutenir son attaque contre les Keshians assiégeant le château. En frappant suffisamment fort, ils pourraient balayer les envahisseurs et les repousser dans la ville jusqu’à ce qu’ils se retrouvent acculés contre la baie. À moins de regagner leurs navires à la nage dans leur armure, ils seraient obligés de se rendre ou de mourir jusqu’au dernier sur les quais. Martin avait décidé de se soucier des civils keshians une fois qu’il aurait gagné la bataille. Pour l’heure, il se concentrait uniquement sur la défense de son château.

Il regarda autour de lui et songea que ses ancêtres étaient des génies, ou qu’ils avaient eu beaucoup de chance. Lorsque le premier duc de Crydee s’était installé là, il s’agissait d’une petite garnison keshiane qui servait principalement à tenir les gobelins et les elfes noirs de la Confrérie à l’écart du nord de la Bosania, comme on appelait cette province. Les actuelles Cités Libres étaient leur principal souci à l’époque. L’occupation de la Côte sauvage servait uniquement à protéger leurs arrières, puisqu’il existait deux grands cols permettant de traverser les montagnes. La route de l’est, qui passait par la garnison de Jonril, bifurquait au nord-est et au sud-est et menait vers ces cols. Celle du nord longeait la limite méridionale de la forêt elfique et franchissait les Tours Grises par la passe nord avant de descendre vers Yabon.

La route du sud passait près des frontières des nains et des elfes des Étoiles, avant de redescendre vers la Cité libre du Natal et le port islien d’Ylith. Elle n’était guère fréquentée, car on ne l’empruntait que lorsque de lourdes chutes de neige bloquaient la passe nord.

Mais si la garnison de Crydee n’avait jamais été guère plus qu’un poste de garde keshian, elle n’en possédait pas moins cet incroyable, ce merveilleux donjon, de plain-pied, laid et carré, avec une petite barbacane protégeant l’entrée. L’ancêtre de Martin, le premier duc de Crydee, avait construit un étage par-dessus, l’avait agrandi sur trois côtés et érigé des tours sur l’avant du bâtiment, à chaque angle. Ensuite, il avait édifié une immense muraille autour, créant une vaste cour d’honneur et un terrain de manœuvre moins spacieux sur l’arrière. L’écurie avait été placée contre les remparts côté nord et la caserne côté sud.

L’enceinte extérieure comptait deux entrées, la porte principale et la poterne sur l’arrière. Celle-ci était sous haute surveillance, mais le terrain derrière le château rendait difficile une attaque de ce côté-là. Des bois denses empêchaient le passage des cavaliers et des fantassins, à moins de se placer dans la clairière et d’attaquer à flanc de colline, à portée de tir des archers et de deux antiques balistes installées sur les tours d’angle. Les Keshians de l’époque savaient une chose que tous les ducs de Crydee avaient compris également : le seul moyen de s’emparer du château, c’était de gravir le versant escarpé de la colline et de mener un assaut frontal.

D’autres rochers fendirent les airs, et d’autres parties de muraille volèrent en éclat. Des débris de maçonnerie et de la poussière étouffante s’élevèrent dans le ciel.

En silence, Martin pria son père de se dépêcher de venir à son aide.

Messire Henry s’impatientait à chaque seconde perdue. Il faisait les cent pas chaque fois qu’ils devaient s’arrêter pour reposer les chevaux. Deux cents cavaliers s’occupaient de leurs montures pendant que l’infanterie essayait de ne pas se laisser distancer. Malgré tout, elle se trouvait derrière eux, à une demi-journée de marche environ.

Brendan observait son père sans trop savoir quoi lui dire. Lui aussi avait envie de rentrer, mais il était inutile de prendre trop d’avance sur les fantassins lourdement équipés. Deux cents cavaliers réussiraient peut-être à lever le siège, mais ils auraient besoin du renfort des mille deux cents hommes à pied derrière eux.

— Père, vous avez été un bon professeur et, de vos trois fils, Martin a toujours été votre meilleur élève.

Messire Henry se retourna. Il semblait sur le point de riposter violemment, mais réussit à se retenir juste avant de faire un éclat.

— Tu as raison, finit-il par reconnaître au bout d’un moment. J’ai toujours su que tes frères et toi risquiez un jour de devoir faire vos preuves sur un champ de bataille. Je pensais simplement que vous seriez plus vieux et que je serais à vos côtés. N’oublions pas que ta mère est là-bas, elle aussi, ajouta-t-il en baissant la voix.

Brendan rejoignit son père et posa la main sur son épaule.

— Martin est votre meilleur élève, et Ruther est avec lui. C’est peut-être un vantard quand il s’enivre à Banapis, mais c’est un solide guerrier le reste de l’année.

— Face à des bandes de gobelins et des hors-la-loi en maraude, d’accord, répondit le duc Henry, le regard étréci et les traits tirés par l’inquiétude. Mais contre des Chiens Soldats keshians ?

— Le donjon de Crydee a fait ses preuves à plusieurs reprises, père. Si les Tsurani n’ont pas pu l’abattre après des mois de siège, je doute que les Keshians y arrivent en quelques jours.

— Les Tsurani n’avaient pas les ingénieurs keshians, répliqua le duc Henry. Même si nous devons arriver une journée avant l’infanterie, nous réussirons peut-être à les prendre à revers pour incendier leurs machines, créer la panique et peut-être même les disperser.

Brendan ne répondit pas, mais il en doutait. Ils allaient descendre des contreforts par la seule grande route qui allait de Yabon à Crydee. Ils étaient à mi-chemin de la garnison de Jonril lorsque les messagers les avaient rattrapés pour les prévenir de l’invasion keshiane.

Henry avait pour mission de conduire son armée à Yabon. Il devait renforcer la garnison locale au cas où les Keshians mettraient le cap au nord, ou prendre sa place si le duc de Yabon recevait l’ordre de faire voile d’Ylith à Krondor avec ses troupes. Jusqu’à ce que les cavaliers viennent les prévenir de l’attaque contre Crydee, Henry la jugeait improbable. Il avait envoyé deux autres messagers à Jonril et à Yabon en donnant l’ordre que la garnison de Jonril rejoigne Crydee à marche forcée. Elle devrait arriver environ trois jours après l’infanterie de Crydee. Au duc de Yabon de décider s’il pouvait ou non envoyer de l’aide. Si les Keshians ne poussaient pas plus loin sur la Triste Mer, Henry était certain que le duc Francis lui enverrait deux ou trois régiments de ses garnisons de LaMut, Zûn et Yabon. Ils arriveraient dans les trois semaines si Francis réagissait rapidement.

Le duc fit signe à son palefrenier de seller les chevaux, mais Brendan s’interposa.

— Père, les chevaux ne nous seront d’aucune utilité si nous les tuons avant d’arriver à destination. Dix minutes de plus ?

Le duc se figea. Il portait son armure et le vieux tabard vénéré de ses ancêtres, aux armes de Crydee, la mouette dorée volant sur champ marron foncé. Son heaume reposait sur le sol à ses pieds, et il baissa les yeux pour le contempler.

— Si seulement Hal était là-bas avec Martin, souffla-t-il.

Brendan ne put qu’acquiescer. Martin était le meilleur élève de leur père en matière de stratégie et de théories de guerre, mais Hal avait plus d’expérience, et ses hommes le suivraient n’importe où.

— Martin s’en sortira très bien, père.

C’était la seule chose qu’il pouvait dire.

Martin traversa la grande salle où gisaient les victimes gémissantes. C’était devenu une infirmerie de fortune depuis que l’implacable bombardement de la porte avait blessé plus d’une vingtaine d’hommes. La plupart étaient des ouvriers tentant d’étayer la porte avec des pierres et des poutres afin de retarder l’inévitable.

Deux jours plus tôt, Martin avait ordonné à tous les soldats d’abandonner les remparts et de se replier sur les côtés du donjon ou dans l’entrée principale. Mais tous étaient prêts à retourner sur la muraille quand le besoin s’en ferait sentir. Cependant, Martin savait très bien que les Keshians ne se présenteraient pas à portée de tir tant que la porte ne serait pas tombée. Il ne pouvait s’empêcher d’admirer le commandant keshian, qui compensait son manque de créativité par son efficacité. Ses troupes somnolaient peut-être d’ennui dans la ville, mais personne à Crydee n’avait connu une bonne nuit de sommeil depuis une semaine. Tout au plus les assiégés réussissaient-ils à piquer du nez pendant quelques minutes, avant de se réveiller en sursaut lorsqu’une autre pierre venait fracasser les remparts autour de la porte.

Martin aperçut le sergent Ruther de l’autre côté de la salle et lui fit signe de le rejoindre. Le vieux combattant se rendit avec lui dans un coin de la pièce où personne ne pourrait les entendre.

— Où en sommes-nous, sergent ?

Ruther se frotta le menton.

— Compte tenu du bombardement que subit la porte, la situation est meilleure que je ne m’y attendais. Personne n’est mort, on a juste des os cassés et des coupures à cause des débris qui volent.

— Combien de temps ?

Ruther n’avait pas besoin de lui demander ce qu’il entendait par là.

— Trois jours au mieux, mais je dirais plutôt deux. Moins que ça s’ils accélèrent la cadence.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Il est temps de penser à évacuer les femmes et les enfants.

Martin soupira, au bord de l’épuisement.

— Je sais. Est-ce que le tunnel est prêt ?

Après le siège du château par les Tsurani, le premier duc Martin, dont le jeune homme portait le nom, avait ordonné qu’un tunnel soit creusé sous le château, plus profondément qu’à l’endroit où des sapeurs pourraient faire leur œuvre. Il allait très loin au-delà de la clairière à l’est, jusque dans la forêt. La sortie était entièrement masquée par des rochers soigneusement disposés autour d’un roc de la taille d’une porte. Savamment sculpté pour ressembler à un solide rocher, il était creux, en réalité.

— J’ai envoyé les gars hier s’assurer que les poutres étaient encore saines et que la porte en pierre qui masque la sortie peut bouger. Il faudra deux hommes robustes et un long morceau de bois pour la déplacer, mais le tunnel sera prêt quand on en aura besoin.

— Tant mieux, dit Martin. Seulement, je ne sais pas comment on fera sortir tout le monde, ni quand.

— Le « comment » vous incombe, messire, mais le « quand », c’est bientôt. (Ruther dévisagea Martin et nota les cercles noirs sous ses yeux.) Vous avez l’air à bout de forces, fiston, commenta-t-il, même s’il n’était pas en meilleure forme. Vous devriez essayer de vous reposer au moins une heure.

— Merci, sergent.

Le vieux soldat avait raison. Martin était épuisé et n’arrivait plus à réfléchir. Il regagna sa chambre en titubant et se laissa tomber sur son lit sans enlever ses bottes. Quelques minutes plus tard, il dormait sans plus entendre le bruit sourd des pierres frappant la porte au-dehors.

Martin se réveilla en sentant des lèvres fraîches se poser sur les siennes. Il ouvrit grand les yeux.

— Hum ?

Bethany était penchée sur lui.

— On a besoin de toi. Je me suis dit que c’était le meilleur moyen de te réveiller, le taquina-t-elle.

— Tu as raison, répondit Martin en rougissant, car il se sentait un peu trop réveillé, en vérité. Que se passe-t-il ?

— Ta mère a besoin de toi.

Elle tourna les talons. Sur le pas de la porte, elle ajouta en regardant par-dessus son épaule :

— Moi aussi.

Elle sortit. Martin resta assis là, à moitié endormi, légèrement étourdi et un peu perdu. S’il survivait aux prochains jours, il prendrait le temps de se demander comment il avait pu devenir l’objet de l’affection de la femme qu’il adorait.

Il avait toujours su qu’il y avait quelque chose entre eux. Mais chaque fois qu’il osait imaginer ce que cela pouvait être, il repoussait cette idée en la qualifiant de rêverie idiote. À présent, il se demandait comment les choses avaient pu basculer de manière aussi spectaculaire. Pourquoi avait-il envie de sourire comme un idiot alors que le monde s’effondrait autour de lui ?

Il défroissa sa tunique et se précipita vers les appartements de ses parents, que sa mère partageait actuellement avec Bethany, la comtesse, une demi-douzaine de femmes de la ville et leurs dix enfants. Lorsque Martin était petit, la pièce lui avait toujours paru vaste, car il s’agissait de la plus grande chambre à coucher du château avec son énorme lit, son canapé, ses grands tapis et ses tapisseries. Mais, à présent, elle semblait étriquée.

La duchesse Caralin fit signe à son fils de venir la rejoindre et prit ses mains dans les siennes.

— Comment vas-tu, Martin ?

Son visage trahissait son inquiétude. Martin connaissait cet air-là. Elle s’inquiétait plus pour lui que pour ses frères, et ce, depuis sa petite enfance. Il n’était pas aussi sûr de lui que Hal, ni aussi téméraire que Brendan. Parce qu’il était l’enfant du milieu, il avait souvent été négligé. Son père s’occupait de l’aîné pendant que sa mère veillait sur le plus jeune.

Il sourit, même s’il avait l’impression qu’il aurait pu se rendormir sur place.

— Je vais bien, mère. De quoi avez-vous besoin ?

— Des gens sont malades dans l’arrière-cour. Ce n’est pas encore trop terrible, mais ça va empirer.

Entassés les uns sur les autres comme ils l’étaient, les gens de Crydee étaient mûrs pour une épidémie, que ce soit une maladie relativement bénigne comme la diarrhée ou un mal mortel comme la peste rouge ou la fièvre boutonneuse.

— Il faut penser à évacuer ceux qui sont les plus malades, ajouta-t-elle en baissant la voix.

— Où les emmener et comment arriveront-ils jusque-là ?

— Elvandar, suggéra-t-elle. Ton père va sûrement arriver sous peu de Jonril, et les guérisseurs seront avec lui, mais un grand nombre de ces gens seront mourants ou morts si on ne leur apporte pas de l’aide bientôt.

Brusquement, elle frissonna. Martin la dévisagea d’un air alarmé.

— Mère, de quoi s’agit-il ?

— C’est la fièvre, chuchota-t-elle.

Martin ferma les yeux une seconde. La fièvre était un vocable qui recouvrait différentes choses, mais ceux qui en souffraient affichaient les mêmes symptômes : forte température avec suées, puis frissons, une soif terrible et, si on ne la traitait pas, des hallucinations. Combinée à d’autres problèmes, cela pouvait être fatal. D’habitude, quand quelqu’un était touché, il gardait le lit pendant sept à dix jours, et ses amis ou sa famille s’occupaient de lui. Mais, dans ces circonstances, la fièvre risquait de venir à bout de la garnison en quelques jours à peine.

— Si nous voulons les évacuer, nous devons le faire avant qu’ils soient trop faibles pour voyager. Je vais demander au sergent Ruther d’organiser leur départ. Nous les ferons sortir au lever du soleil.

Il marqua une pause, puis reprit :

— J’aimerais que vous les accompagniez, ainsi que la comtesse Marriann et Bethany.

— Non, répondit aussitôt sa mère. Ce sont mes gens, ma maison. Si tu restes, je reste aussi.

Il leva la main pour l’apaiser.

— Mère, je vous en prie. Il faut bien que quelqu’un s’occupe des malades, et je ne vois personne de mieux qualifié que vous. De plus, je serais plus tranquille si je vous savais hors de danger, vous et la famille du comte Robert.

Sa mère lui coula un regard en coin.

— Oh, vraiment ?

— Oui, répondit-il sans comprendre le sens de sa question. De plus, si vous refusez d’y aller, je serais obligé d’envoyer le sergent Ruther. Or, j’ai besoin de lui ici.

— Très bien, soupira-t-elle. Tu ressembles à ton grand-père lorsqu’il avait décidé quelque chose. Je ne vais donc pas argumenter.

Il l’embrassa sur la joue.

— Je ressemble à votre père, ou à celui de père ?

— Les deux, répondit-elle en fronçant légèrement les sourcils.

Cela le fit sourire. Il l’embrassa de nouveau sur la joue, puis s’en alla.

La fatigue se faisait sentir chez tout le monde. Pourtant, partout où le jeune commandant passait, les gens le saluaient de la tête et les soldats se mettaient au garde-à-vous. Martin ne savait pas très bien ce qu’il avait fait pour mériter pareille considération, mais il finit par le comprendre en quittant l’aile réservée à sa famille pour entrer dans la grande salle. Ils voulaient qu’il réussisse, parce qu’ainsi, ils survivraient. S’il échouait, ils mourraient tous.

Traverser la grande salle bondée de femmes et d’enfants lui prit quelques minutes, car plusieurs sourirent ou s’adressèrent directement à lui en l’appelant « messire », « seigneur Martin » ou même « Altesse ».

Il se figea en entendant ce mot. Il avait osé assumer ce titre face au commandant keshian pour se donner plus d’importance, mais c’était quelque chose que sa famille fuyait depuis des générations. Son arrière-arrière-grand-père dont il portait le nom était le frère du roi. Tout comme Marcus, son fils, il était prince du royaume de par sa naissance. Mais Marcus avait choisi de ne jamais utiliser ce titre, de même que son fils, le premier duc Henry, ou le père de Martin, le deuxième duc Henry. Hal deviendrait le troisième duc Henry. Le roi actuel était, au mieux, un cousin très éloigné. La seule chose qui distinguait Martin, ses frères et leur père d’une vingtaine d’autres cousins éloignés du roi, c’était qu’ils étaient des conDoin. Le premier Martin était né hors mariage, mais il avait été reconnu et baptisé par son père avant sa mort, ce qui faisait de son sang un sang royal.

Martin secoua la tête. Il devait décidément être bien fatigué pour laisser son esprit vagabonder ainsi.

La journée passa lentement. Le martèlement de la porte se poursuivit pendant la nuit. Alors que l’aube trompeuse était proche, Martin sortit en courant et se rapprocha le plus possible de la porte pour voir ce que fabriquaient les Keshians. Un soldat vint le rejoindre, un type maigre, tout en longueur, du nom de Means, récemment promu sergent.

— Où est Ruther ? demanda Martin.

— Oh ! j’ai enfin réussi à l’envoyer se coucher, messire. Je peux aller le réveiller si vous voulez.

— Non, laissez-le dormir. (Une autre pierre s’écrasa contre la porte dans un choc sourd. Martin entendit le bois se fendiller et vit frémir les poutres qui la renforçaient.) Qu’en pensez-vous ?

— On me paie pas pour penser, messire, répondit Means.

— Un vrai sergent, rit Martin.

— Si vous me demandez quand, à mon avis, la porte va céder, je dirais deux jours, peut-être moins. On ferait bien de se préparer à combattre dès demain au coucher du soleil.

Martin hocha la tête. La moitié des pierres entourant la porte étaient brisées et fissurées, et le haut de la muraille réduit à un tas de gravats. Les hommes ne pouvaient se tenir debout et combattre à moins de cinq mètres de la porte, car il n’y avait plus de créneaux derrière lesquels s’abriter. Si les Keshians lançaient un bélier enflammé contre les battants en bois, les défenseurs essayant d’éteindre le feu se retrouveraient exposés au tir des archers keshians.

— Means, ma mère et les autres dames ont l’intention d’utiliser le tunnel pour emmener les malades. J’ai besoin de Ruther ici avec moi, mais il me faut également un soldat expérimenté pour veiller sur la duchesse. Je vous confie cette mission. (Il regarda autour de lui.) Il ne nous reste pas beaucoup d’hommes pour tenir le château, n’est-ce pas ?

— Oh, mais ils ont du potentiel. Votre père a laissé quelques bons vétérans en plus des gamins. Et certains gars de la ville sont de sacrés bagarreurs, je le sais de l’époque où je buvais.

— Vous ne buvez plus ?

— Non, répondit Means. Mon père supportait pas un homme incapable de tenir l’alcool. Alors, pendant des années, je me suis dit qu’il fallait que je descende verre sur verre avec les camarades pour apprendre à pas me transformer en abruti chaque fois que je buvais. J’aurais gagné ces galons il y a des années si j’avais pas été cet homme-là. J’ai fini par comprendre que, pour tenir l’alcool, certains hommes ont juste besoin de pas boire du tout. J’ai pas avalé une goutte d’alcool depuis cinq ans. (Puis il sourit). Ça veut pas dire que j’ai pas fracassé quelques crânes sur les quais en ce temps-là. (Il secoua la tête.) Non, ces gars vont donner tout ce qu’ils ont aux Keshians et peut-être un peu plus. C’est leur foyer, messire. Ce donjon sera encore là quand votre père arrivera, messire, j’en suis sûr.

— J’espère que vous avez raison, sergent.

Martin retourna dans le château et se lança dans la nouvelle routine de ses journées. Il allait personnellement faire l’inventaire des provisions pour s’assurer qu’il restait plein de choses à manger pour tout le monde. Ensuite, il passerait de poste en poste pour voir comment allaient ses hommes avant de retourner prendre place en haut du donjon afin de surveiller ce que faisaient les Keshians. Puis, il attendrait.

— Chariot en feu !

Le cri provenait du haut du donjon et fut relayé dans l’escalier jusque dans la grande salle. Martin venait juste de dire au revoir à sa mère et aux autres femmes qui partaient pour Elvandar. Les personnes trop malades pour marcher voyageaient en litière. Au mieux, il faudrait à ce cortège une bonne semaine pour atteindre la limite du fleuve et la forêt elfique. Martin détestait les voir s’en aller dans de telles conditions, mais une garnison en proie aux affres d’une maladie même mineure représentait un avantage qu’il n’était pas prêt à donner aux Keshians.

Le sergent Ruther arriva en courant.

— Les Keshians ont lancé un chariot enflammé contre la porte, messire. Ils ont l’intention de précipiter les choses, apparemment.

Martin hocha la tête et se tourna vers le sergent Means.

— Faites-les sortir d’ici sains et saufs.

Le tunnel secret partait du sous-sol, sous l’office. Les personnes qui s’en allaient avaient formé une file d’attente depuis l’aube et s’y étaient presque toutes engagées à présent.

Martin courut dehors et grimpa sur le chemin de ronde à l’endroit où il verrait le mieux à travers la fumée qui entourait la porte. Pour fabriquer leur véhicule incendiaire, les Keshians avaient rempli un chariot de bois enduit de poix et de bottes de foin serrées les unes contre les autres. Six hommes avaient couru derrière en le manœuvrant à l’envers à l’aide du timon. C’était comme diriger un bateau en poussant la barre dans la direction opposée à celle que vous souhaitiez suivre. Pas étonnant, donc, que les Keshians aient raté leur cible.

Le chariot s’était écrasé sur le battant droit de la porte, du côté opposé à l’endroit où se trouvait Martin. Le feu dégageait beaucoup de chaleur mais brûlait en grande partie contre la pierre. Le bois rougeoyait et fumait, mais ne s’était pas encore embrasé. Les soldats de Crydee entreprirent rapidement de jeter des seaux d’eau sur l’intérieur de la porte pour aider la chaleur à se dissiper et empêcher le bois de brûler de part en part. Ruther rejoignit Martin sur la muraille.

— Qu’en pensez-vous ? demanda le jeune homme.

— Ça va un peu l’affaiblir, mais à moins qu’ils soient assez fous pour envoyer des soldats jeter de l’huile sur le feu, la porte tiendra encore un peu.

— Vous pensez qu’ils vont amener un bélier une fois qu’elle aura été affaiblie ?

— Non, ils ne prendront pas le risque que le bélier se coince dans tout ce bazar, surtout avec des flammes et des braises dans les parages. S’ils étaient assez stupides pour tenter un truc pareil, j’ordonnerais à nos hommes de verser de la poix sur eux, et ils le savent.

» Non, ils vont attendre que les flammes s’éteignent et lancer d’autres rochers pour vérifier l’étendue des dégâts qu’ils ont causés. Après, ils enverront peut-être un autre véhicule incendiaire, et je parie que, cette fois, ils ne se tromperont pas et atterriront pile au milieu.

Martin ne put qu’acquiescer. Il poussa un soupir épuisé et se demanda ce que son père faisait au même moment.

Henry, duc de Crydee, abattit son épée sur le gobelin qui essayait de le désarçonner. Le visage de la créature était tordu par un grognement qui dévoilait ses longs crocs. Brendan surgit derrière le gobelin et le frappa sur la nuque, à l’endroit où sa peau était à découvert. La créature s’effondra.

La malchance avait voulu qu’ils croisent la route d’un groupe de pillards gobelins qui traversaient le Vercors en grand nombre. C’était donc les deux cents cavaliers de Henry contre trente gobelins à pied.

Les humains n’en firent qu’une bouchée, d’autant que la plupart des gobelins s’enfuirent dans les bois dès qu’ils comprirent qu’ils n’avaient pas affaire à une petite patrouille venue de Jonril. Les gobelins en maraude pouvaient s’avérer très dangereux pour les caravanes et les petits détachements, mais une compagnie entière de cavalerie lourde était plus qu’ils n’en avaient demandé.

Henry fit décrire un demi-cercle à sa monture.

— Sergent-chef Magwin, au rapport !

— Un mort et deux blessés, messire.

— Bon sang, marmonna le duc, au bord de la panique tant il s’inquiétait pour sa femme et son fils. J’aurais dû mettre des cavaliers en formation de pointe.

Il baissa les yeux et vit une tache rouge qui allait en s’agrandissant sur sa tunique.

— Père ! s’écria Brendan.

L’adolescent regarda le gobelin à ses pieds et vit que ce dernier tenait un poignard couvert de sang. Il avait réussi à passer sous la garde du duc et à le blesser.

— Ce n’est rien, annonça Henry en se tenant le flanc. Je vais bander la blessure et nous pourrons repar…

Ses yeux se révulsèrent, et il glissa de sa selle. Personne n’eut le temps de le rattraper. Il heurta violemment le sol au niveau de la tête et de l’épaule, et l’on entendit un craquement sinistre qui ne présageait rien de bon.

Brendan se précipita auprès de son père. Le sergent-chef Magwin s’agenouilla pour examiner le duc, mais Brendan savait déjà que son père était mort avant qu’il ouvre la bouche.

— Il s’est brisé la nuque. Il n’a rien dû sentir, ajouta le soldat comme si c’était une consolation.

Brendan s’empourpra tandis que les larmes lui montaient aux yeux.

— Père ? demanda-t-il dans un souffle comme s’il attendait une réponse.

Au bout d’un moment, les autres soldats se rassemblèrent autour d’eux. L’adolescent pleurait sans retenue. Le sergent-chef Magwin finit par poser la main sur son épaule.

— Messire, c’est vous qui commandez, désormais. Nous devons reprendre la route.

Brendan battit des paupières pour chasser ses larmes et prit une profonde inspiration.

— Vous avez raison, dit-il d’une voix presque brisée.

— Quels sont vos ordres, messire ? demanda l’officier.

Brendan se leva et tourna le dos à son père pendant un long moment, en se rappelant tout ce que l’homme qui gisait là lui avait enseigné.

— Enterrez les morts et choisissez deux hommes pour accompagner les blessés, dit-il doucement. Qu’ils nous suivent ; nous reprenons la route. (Il éleva la voix en se retournant.) Gravez ce lieu dans vos mémoires, car nous reviendrons un jour récupérer nos morts afin de les enterrer avec les honneurs.

Il vit que les soldats le regardaient comme s’ils attendaient quelque chose. Inspirant profondément, il mit de côté sa douleur et déclara calmement :

— Allons au secours de mon frère à Crydee.

Deux soldats soulevèrent son père avec délicatesse.

— Adieu, père, murmura-t-il. (Il se remit en selle en songeant : Hal est duc maintenant, et il ne le sait même pas. Il fit signe à ses troupes.) À Crydee !

15

Mystère

Hal lança un couteau à travers la pièce.

Amusé, Ty regarda la lame heurter le mur puis tomber par terre.

— Si tu veux qu’elle se plante dans le mur, utilise un couteau à viande. Ceux à pain ont une pointe émoussée.

Hal s’écarta de la table, où se trouvait le déjeuner qu’on lui avait servi.

— Je suis désolé, dit-il en traversant la salle à manger privée, à l’étage de La Maison du Fleuve. (Il ramassa le couteau, puis le ramena à table où il l’essuya avec une serviette.) Je sais gré à ton père de son hospitalité et je te remercie de me tenir compagnie. Les repas sont merveilleux. J’ai du mal à fermer mon pantalon tellement je mange, soupira-t-il en s’asseyant. Et le vin ! Je n’en ai jamais bu d’aussi bon à Crydee. Mais l’ennui me rend dingue.

L’université avait pratiquement fermé ses portes. Les étudiants de Kesh, des Isles et des royaumes de l’Est étaient tous rentrés chez eux précipitamment en apprenant que la flotte keshiane faisait voile vers le nord. Suivant les conseils du maître d’armes Phillip et de messire James, Hal avait confié son sort aux bons soins de Ty Fauconnier et de son père Serwin.

Hal pointa le couteau sur Ty.

— Tu sais, je parie que j’ai lu plus de livres ici que je ne l’aurais fait à l’université. Et c’est un peu un soulagement de ne pas avoir à écouter chacune de leurs assommantes conférences, même si quelques-unes étaient intéressantes. Mais il faut que je sorte. J’ai besoin de chasser, de monter à cheval, de traquer un cerf ou un ours. Allons à la pêche ou faire une promenade ! N’importe quoi !

— On pourrait s’entraîner, si tu veux, proposa Ty.

— Non ! s’exclama Hal en riant à moitié. J’en ai marre de perdre d’un cheveu chaque fois.

— Tu t’améliores, confia Ty en souriant. D’ici le prochain tournoi de la cour des Maîtres, tu seras probablement capable de me battre. Tu es un peu plus rapide que moi.

— Non, pouffa Hal en se laissant tomber sur sa chaise. Je suis désolé, Ty, c’est juste que je deviens fou ici.

— Jusqu’à ce que messire James ou ton ambassadeur nous disent que tu peux voyager en toute sécurité… (Ty haussa les épaules.) Que tu le veuilles ou non, tu es apparenté au roi des Isles. Ça fait de toi un personnage important.

— Nous sommes à peine apparentés, protesta Hal.

Il but une gorgée du vin blanc léger qu’on leur avait servi avec le déjeuner, du poulet rôti avec des légumes vapeur. Avant de passer un mois entier à La Maison du Fleuve, Hal n’aurait pas cru que des aliments aussi simples puissent être aussi délicieux rien qu’en y ajoutant un peu d’huile aromatisée et quelques herbes.

— Si jamais je trouve le moyen de vous voler votre cuisinier, je n’hésiterai pas, annonça Hal en poussant un autre soupir exagéré.

— Tu grossirais, répliqua Ty en riant. (Il posa les pieds sur la table et but son vin.) Francisco est le meilleur élève de Lucien, le chef de père à Olasko. Je ne crois pas qu’il quitterait Roldem pour une destination campagnarde comme Crydee. (Il leva la main en voyant Hal faire mine de protester.) Aussi charmante puisse-t-elle être ! Francisco aime mener grande vie à Roldem qui, je suis sûr que tu en conviendras, est la ville la plus civilisée du monde.

Hal hocha la tête. Il n’était pas un grand voyageur, loin de là. Il n’avait jamais été plus loin que Yabon jusqu’à ce que son père décide de l’envoyer à l’université de Roldem. Il avait fait étape à Krondor pour une visite de politesse au prince Edward. Tous les deux avaient partagé un dîner fort pénible pendant lequel, quand l’un parlait, l’autre hochait la tête, parce qu’ils n’avaient rien en commun. Le prince de Krondor aimait répandre les derniers ragots à propos de la noblesse de l’Est, des gens dont Hal n’avait jamais entendu parler. Quant aux sujets d’intérêt de Hal, la chasse, les batailles contre les gobelins et les trolls et la gestion de son domaine, ils n’éveillaient pas du tout la curiosité du prince.

Ensuite, Hal avait passé une nuit à la Croix de Malac, puis avait poursuivi jusqu’à Salador où il avait dû, pendant deux nuits, supporter l’hospitalité d’un cousin très éloigné, le duc Louis. Enfin, il avait obligatoirement fait étape à Rillanon pour présenter ses hommages au roi.

Il avait été impressionné à la fois par la capitale et par la cour. Le roi Gregory l’avait accueilli avec beaucoup de chaleur et semblait être un homme tout à fait intelligent. Mais il était difficile d’en juger, étant donné la déférence dont on faisait sans cesse preuve envers lui. L’étiquette à la cour du prince de Krondor était moins formelle, et celle à la cour de Crydee carrément inexistante, par comparaison. Tout le monde faisait la révérence lorsque le roi entrait ou sortait de la pièce. On ne pouvait pas s’asseoir en sa présence tant qu’il n’était pas lui-même assis, et nul ne pouvait adresser la parole à Sa Majesté sans y avoir été invité. La peur de commettre un impair irréparable avait intimidé Hal au point qu’il n’avait presque pas ouvert la bouche pendant tout son séjour.

En arrivant à Roldem, il ne savait pas à quoi s’attendre. Mais il s’était rapidement acclimaté. La réception avec le roi et deux de ses fils, Constantine et Albér, avait été étonnamment détendue. Le roi était un homme heureux et accueillant. De toute évidence, il goûtait le bonheur d’avoir une famille qu’il adorait et qui l’adorait en retour.

Puis Hal avait été jeté au milieu des autres étudiants, originaires de Roldem, des Isles, de Kesh et même des royaumes de l’Est. Ils étudiaient les langues, les arts, la musique, l’histoire, les sciences et un peu de magie. Ils apprenaient principalement à devenir des souverains éclairés – c’était du moins l’opinion de trois de ses professeurs.

Les frères qui dirigeaient l’université étaient des hommes pieux appartenant à l’ordre de La-timsa le Blanc, celui en quête du Chemin unique. La connaissance était un pouvoir, et avec le pouvoir venait le devoir, enseignaient-ils à leurs élèves.

Hal avait découvert que des religieux qui prônaient l’ascétisme et le célibat n’avaient aucune patience pour les distractions qu’affectionnaient la majorité des étudiants. La discipline était sévère et prompte, même pour des infractions mineures au règlement, et l’instrument favori de cette discipline n’était autre que la canne. Hal en avait moins souffert que d’autres, car il avait tendance à être moins rebelle. Une vie rude sur la frontière l’avait fait mûrir un peu plus vite que les autres garçons de son âge.

Il aimait sortir le soir avec ses camarades. Mais si la plupart s’enivraient et régalaient les autres de leurs improbables exploits destinés à impressionner les serveuses blasées, lui restait assis tranquillement et ne buvait qu’une ou deux bières. Il n’avait jamais été puni pour être rentré en retard ou pour avoir été malade parce qu’il avait abusé de la boisson ou de la drogue.

Il pariait rarement, et toujours avec prudence, si bien qu’il ne gagnait ou ne perdait que de petites sommes. Il veillait toujours à éviter les filles du peuple. Une expérience particulièrement difficile avec une fille de Crydee lors d’une fête de Banapis lui avait appris à se méfier, même si les autres garçons semblaient perdre tout sens commun dès qu’une jolie fille passait à côté d’eux.

— À quoi penses-tu ? lui demanda Ty. Ça fait une bonne minute que tu es perdu dans tes pensées.

— Je me rappelais simplement mon arrivée ici. (Hal se leva en soupirant.) Il faut vraiment que je sorte, ne serait-ce que pour marcher une heure.

Ty se leva aussi et posa la main en souriant sur la poitrine de Hal.

— Attends une minute, mon ami…

Avec un sourire malicieux, Hal fit un pas en avant, puis fit volte-face et le contourna. En poussant un cri de joie, il sauta plus qu’il ne courut dans l’escalier. Il faillit manquer le tournant sur le palier, entre les deux volées de marches qu’il dévala quatre à quatre pour garder son avance sur Ty.

L’heure du déjeuner était tout juste passée, mais les clients ne s’étaient pas bousculés ce midi-là. Il n’y avait personne dans la salle du rez-de-chaussée pour voir le jeune homme aux cheveux noirs franchir la porte en courant, l’autre jeune homme blond sur les talons.

Depuis le départ du maître d’armes Phillip et de messire James au lendemain de la réception du roi, les rumeurs de guerre n’avaient cessé de circuler, jusqu’à ce qu’on apprenne un beau jour que Kesh avait bel et bien attaqué les Isles. De ce fait, les rues étaient inhabituellement désertes pour cette heure de la journée.

Ty rattrapa enfin Hal.

— Attends ! Si tu tiens tellement à ignorer les conseils de ton maître d’armes, de mon père et de messire James, aie au moins le bon sens de sortir armé.

Il lui lança l’épée qu’il avait empoignée en sortant.

— Merci. (Hal accrocha l’arme à sa ceinture et inspira à pleins poumons.) L’air marin ! Ce n’est pas le même qu’à Crydee, il est plus… épicé, ou fleuri… ou autre chose, mais ça sent bon. J’ai vécu toute ma vie au bord de l’océan, je n’arrive pas à imaginer comment est la vie à la montagne ou dans le désert.

Ty lui emboîta le pas.

— J’ai vécu quelque temps à la montagne, mais, comme toi, j’ai passé la majeure partie de ma vie dans une ville portuaire.

— Oh, Crydee n’est pas une grande ville comme Roldem, c’est au mieux un gros bourg. Mais c’est la capitale de notre duché. Je pense que tous les ducs qui ont précédé mon père ont envisagé de transférer la capitale à Carse – c’est le centre des échanges de la Côte sauvage. Mais… (Il haussa les épaules.) Je l’envisagerai sûrement aussi. (Puis, il sourit d’un air malicieux.) Pendant quelques minutes, en tout cas.

Il regarda autour de lui, absorbant les sons et les bruits après avoir été enfermé dans une chambre au-dessus d’un restaurant pendant près d’un mois.

Tout était très calme.

Une énorme flotte keshiane était venue du Sud et attaquait les villes isliennes, grandes et petites, le long de la côte. Bien que neutre, Roldem était historiquement proche du royaume des Isles, et leur marine représentait une menace potentielle pour Kesh. Tout en envoyant des messages rassurants au roi Carol, le chancelier de l’empereur avait également dépêché une escadre de bâtiments qui avait pris position juste à l’embouchure du port, pour décourager les navires roldemois de sortir. C’était un geste stratégique, car la flotte aurait facilement pu écraser les Keshians, mais cela aurait été considéré comme un acte de guerre. Or, à l’heure actuelle, Roldem faisait tout son possible pour rester neutre. Le roi souhaitait servir de négociateur entre les deux nations en guerre, aussi avait-il ordonné à ses navires de ne pas bouger pendant qu’il envoyait des messages diplomatiques dans les deux capitales.

Résultat, les gens ne s’éloignaient pas trop de chez eux, de peur d’un assaut keshian contre la ville. La plupart jugeaient cela improbable, mais la crainte ne s’embarrassait pas de probabilités.

Les deux jeunes gens passèrent devant des magasins soit fermés, soit déserts. À chaque pas, ils étaient assaillis par des colporteurs. Certains les suppliaient d’examiner leurs marchandises, d’autres leur jetaient des regards affamés parce qu’ils n’avaient rien vendu depuis longtemps.

— La guerre va-t-elle éclater ? se demanda Ty.

— Elle a déjà éclaté, répondit Hal, en tout cas chez moi. Je ne sais pas si la première flèche a été tirée ou le premier coup d’épée porté. Mais si le sang n’a pas encore coulé, il ne tardera pas.

— Comment peux-tu en être sûr ? Ne peut-il pas s’agir d’une espèce de ruse pour arracher des concessions au roi des Isles ?

— Un jour, je serai duc. Je ne suis peut-être pas le meilleur étudiant que l’université ait vu passer, mais je sais écouter, lire et mettre à profit les leçons d’hommes plus sages que moi, répondit Hal. (Il s’exprimait d’un ton qui se voulait léger, mais Ty voyait bien qu’il était sérieux.) On n’envoie pas une flotte aussi imposante dans des eaux hostiles pour faire pression sur la diplomatie. On l’envoie pour conquérir.

Il se tut et regarda de nouveau tout autour de lui. Là où ils se trouvaient, sur les quais le long du fleuve, ils voyaient jusque dans le port en contrebas.

— Tu vois ces navires qui s’entassent les uns sur les autres ? demanda-t-il en les montrant du doigt.

— Oui.

— Chacun appartient à quelqu’un qui perd de l’or. Pendant chaque heure qui passe alors que le navire reste ancré là, l’armateur ne fait pas de profit. Le bois pourrit, les cordages s’éliment, le métal rouille et il faut payer l’équipage même s’il reste assis là sans rien faire. Sinon, il faut le renvoyer, laissant l’armateur sans main-d’œuvre lorsque les affaires reprendront. Mais les navires ne produisent de l’argent que s’ils transportent des marchandises et des passagers.

» Des consortiums, autour de la mer des Royaumes et de la Triste Mer, sont déjà en train de perdre des fortunes parce que les marchandises payées et commandées ne sont pas livrées. Des hommes assis au Café de Barrett à Krondor, à La Taverne de Rufino à Salador et à L’Auberge d’Hanson à Rillanon sont sur le point de tout perdre alors qu’ils étaient riches il y a un mois. Des vies vont être ruinées. Les magasins vont tomber à court de produits à vendre, et les gens vont avoir faim. (Il se tourna vers Ty.) Au moins, pour l’instant, Kesh n’a pas envoyé d’assassins à ma poursuite.

— Pour autant qu’on le sache, rectifia Ty. Nous t’avons gardé hors de vue… jusqu’à maintenant ! ajouta-t-il en riant.

— Mais, pour l’heure, nous sommes juste deux jeunes gens qui passent un après-midi agréable à flâner en regardant le paysage et en discutant de la vie. Sortir de l’excellent établissement de ton père était mon but de la journée !

— Y a-t-il jamais eu meilleur but ! s’exclama Ty en riant.

— C’est vrai. Mais je grossis, se plaignit Hal en se tapotant le ventre. J’aurais bien besoin de chasser, de passer quelques jours en forêt et de cuisiner sur un feu de camp. Ensuite, je serais de nouveau capable de rentrer dans mes pantalons.

— Tu pourrais aussi manger moins.

— Rationner la cuisine de Francisco ? protesta Hal comme si ce que venait de dire Ty était de la folie pure.

— Eh bien, c’est vrai qu’il est très doué.

Ty lança des regards à la ronde et plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Hal en suivant la direction de son regard.

— Ces hommes, là-bas, je pense qu’ils nous observent. Ne les fixe pas.

Hal leur tourna le dos comme s’il discutait de quelque chose de privé avec Ty.

— Un grand type dans une cape noire et un courtaud avec un gilet vert par-dessus une chemise grise sale ?

— Oui, ces deux-là, confirma Ty en jetant un coup d’œil dans une autre direction comme s’il entendait quelque chose qu’il ne voulait pas écouter.

— Je les ai vus nous observer avant qu’on tourne dans cette rue. Je me suis dit qu’ils nous suivaient peut-être.

— Et tu n’as pas jugé bon de m’en parler ?

— Je ne voulais pas t’inquiéter inutilement, répondit Hal en continuant à tourner le dos aux deux hommes. Que font-ils, là ?

— Ils font tout leur possible pour ne pas nous regarder.

— Est-ce que tu connais une taverne minable pas trop loin d’ici ?

Ty sourit d’un air malicieux.

— Je connais l’endroit parfait, juste après le prochain tournant.

— Il y a une porte de derrière ?

— Qui donne sur une belle petite ruelle. J’ai dû l’utiliser quelques fois déjà.

— À cause de bagarres ?

— Non, à cause d’une femme.

Tandis qu’ils remontaient la rue en épiant du coin de l’œil les deux hommes suspects, Ty poursuivit :

— Quand nous sommes arrivés ici, plein de choses étaient nouvelles pour moi, y compris les charmes de ces dames.

— Il n’y a donc pas de femmes en Olasko ?

— Si, mais j’ai une mère en Olasko.

— Je comprends, commenta Hal en riant.

Ils tournèrent à l’angle de la rue.

— Ma mère pense que j’ai besoin de me ranger. Elle est… (Il baissa d’un ton.) Ma mère a traversé beaucoup d’épreuves… Disons juste qu’elle serait plus heureuse si j’épousais une gentille jeune femme et si je fondais une famille avec elle.

— Et ton père, qu’est-ce qu’il en pense ? demanda Hal tandis que Ty poussait la porte de la taverne.

En passant, il jeta un coup d’œil à l’enseigne. Elle montrait un homme en élégante livrée poursuivi par un gros chien noir qui lui mordillait les talons.

— Père pense que je me ferai à cette idée le moment venu. Lui aussi a beaucoup souffert, mais il ne voit pas les choses de la même façon. Bienvenue au Laquais qui court, ajouta-t-il en ouvrant grand les bras.

C’était exactement ce qu’on pouvait attendre d’une taverne en bordure du fleuve dans une ville portuaire : pleine à craquer d’ouvriers, de marins, de bateliers et sans doute de voleurs et de tricheurs.

— On est loin de La Maison du Fleuve, marmonna Hal.

— C’est vrai, mais c’est ce qui fait tout son charme, tu ne vois donc pas ? (Ty s’avança jusqu’au comptoir.) Babette, mon amour ! Je t’ai manqué ?

La femme derrière le comptoir avait au moins cinquante ans, peut-être plus. Elle s’efforçait de dissimuler son teint cireux sous une couche de rouge mal appliquée sur ses joues. Le contour de ses yeux était noirci avec du khôl, ou du kajal, comme on l’appelait parfois. Pour couronner le tout, elle portait la perruque rouge la plus improbable que Hal ait jamais vue, et cela incluait les acteurs et les clowns des troupes itinérantes.

— Ty ! s’exclama-t-elle en souriant. Tu sais bien que ton absence me fait toujours souffrir.

Sa voix était si rocailleuse que Hal se demanda pendant un instant si elle n’était pas un homme affublé d’un horrible déguisement. Mais c’était peut-être dû à la pipe coincée entre ses dents, ou à la fumée du tabac très fort et très âcre qu’elle semblait affectionner.

— Qui est ton ami ?

— Henry.

— Hal, rectifia l’intéressé en tendant la main à la dénommée Babette qui la lui serra.

— Enchantée.

— On a soif, annonça Ty, ce à quoi Hal renchérit en hochant la tête.

— Deux noires ! s’écria Babette.

Derrière elle, un jeune homme attrapa deux grosses chopes en porcelaine et les remplit d’un breuvage très foncé qu’il apporta aux jeunes gens. Ty fit claquer une pièce en argent sur le comptoir.

— Dis-le-moi quand il en faudra une autre.

Il conduisit Hal jusqu’à une planche fixée à hauteur de la taille le long du mur au fond de la salle. Ils y déposèrent leurs verres et restèrent debout, car il n’y avait plus de place disponible aux tables. Hal but une première gorgée et découvrit un liquide épais et mousseux qui ne ressemblait à aucune boisson de sa connaissance. Légèrement amer, le breuvage avait comme un goût de noisette et finissait sur une impression de douceur.

— C’est remarquable, commenta-t-il. Comment ça s’appelle ?

— De la Porteur, répondit Ty. Cela fait des années qu’on la brasse pour les porteurs qui travaillent sur les quais et sur le fleuve. C’est une spécialité qu’on ne trouve qu’à Roldem, et tu as là l’occasion de goûter la meilleure. On l’appelle aussi Beauté noire. Contente-toi de la siroter, ajouta-t-il en baissant la voix. Tu as le droit d’avoir l’air ivre, mais évite d’être vraiment soûl.

Hal acquiesça.

— Combien de temps ?

Ty savait de quoi il parlait.

— S’ils n’entrent pas à leur tour ? Peut-être une heure, ensuite, on sortira par-derrière. S’ils surveillent l’entrée, on fera le tour et on les verra avant qu’ils nous voient.

— Et s’ils surveillent l’arrière ?

— Je suppose qu’on se verra tous en même temps, répondit Ty avec un grand sourire.

— Parle-moi d’Olasko.

Les deux jeunes gens avaient passé près d’un mois enfermés ensemble depuis que les rumeurs de guerre circulaient. Ils avaient donc appris à se connaître, assez pour que Hal considère Ty comme un ami. Pourtant, il y avait encore beaucoup de choses chez lui qui restaient un mystère.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire, en vérité. Les premiers habitants du duché étaient des colons roldemois, si bien que les deux langues sont pratiquement les mêmes, à l’exception de quelques mots par-ci et de quelques intonations par-là. Ce n’est pas bien difficile d’apprendre rapidement les différences. Olasko exerçait une grande influence autrefois sur les royaumes de l’Est, puisque Kaspar, son ancien dirigeant, qui a précédé l’actuel duc Varian, était très puissant. Mais c’était il y a longtemps. (Il soupira, et son visage devint un masque pendant quelques instants, lui donnant brusquement l’air beaucoup plus vieux. Puis son sourire revint.) Mais les montagnes sont magnifiques et l’on y fait des parties de chasse remarquables.

— J’aimerais m’y rendre et chasser là-bas, commenta Hal.

— Alors nous irons ensemble, une fois que cette folie sera passée. Et Crydee ? Est-ce qu’on y chasse aussi ?

— Oui, très bien. C’est une terre principalement boisée, depuis les contreforts jusque dans les Tours Grises. Nous avons des sangliers si gros qu’ils arrivent au niveau de l’épaule d’un homme.

— Pas possible !

— Si ! Les sangliers des forêts sont gros, rapides et féroces. On a besoin d’une lance de trois mètres avec une pointe en acier et une garde, sinon ils remontent le long de la hampe et t’éventrent pendant que tu attends qu’ils meurent ! Nous avons aussi des ours bruns et des lions, même si on les a presque chassés jusqu’à l’extinction. Il y a énormément de loups, de cerfs et d’élans. Et des vouivres aussi, de temps en temps, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Des « vouivres » ? répéta Ty avec un regard torve. Je veux bien croire aux sangliers, mais des vouivres ? Elles sont apparentées aux dragons !

— C’est ce qu’on raconte. Mais c’est comme de dire qu’un de ces petits chiens que les dames de la cour trimballent partout sont apparentés aux loups.

— Tu as déjà vu une vouivre ?

— Ah ! Mon père en possède une tête. Elle était accrochée dans la salle des trophées, mais ma mère lui a demandé de la remiser à la cave parce qu’elle la dégoûtait. (Il sourit jusqu’aux oreilles.) C’est vrai qu’elle était assez dégoûtante, tout en paupières tombantes et en crocs. Le type qui l’a empaillée pour mon arrière-grand-père a complètement raté les oreilles, si bien qu’elles font ça.

Avec ses doigts, il montra que l’une des oreilles pointait alors que l’autre penchait de côté.

— Et les dames ?

Hal rit.

— Rien de comparable à ce qu’on trouve ici, c’est sûr.

— Aucune femme nulle part n’est comparable aux dames de Roldem, rétorqua Ty. Ici vivent des hommes qui possèdent à la fois l’argent, le pouvoir et le statut social. C’est un aimant pour les beautés de tous les rangs, nobles ou roturières. Allons, qu’en est-il des dames de Crydee ?

— Il n’y en a pas beaucoup, si tu veux parler des femmes de noble naissance, répondit Hal en haussant les épaules.

— Parle-moi des filles de la ville, alors, répliqua Ty impatiemment.

— Il y en a quelques-unes qui valent la peine d’être connues. Mais tu te souviens de ce problème que tu as en Olasko ? ajouta-t-il en faisant une drôle de tête.

— Ma mère ?

— J’ai le même à Crydee, soupira-t-il. Elle connaît tout le monde en ville, et quand je dis tout le monde, c’est tout le monde. Elle s’occupe des malades et veille à ce que les personnes qui traversent une passe difficile aient de quoi manger. Elle supervise également tous les achats pour la maison ducale…

— Donc, elle connaît tous les ragots ?

— Oui. Un jour, la fille d’un meunier a attiré mon attention. Je te jure que ma mère m’a fait venir dans sa chambre et m’a tiré l’oreille en m’ordonnant de ne pas utiliser mon rang pour abuser de cette fille… j’avais treize ans ! C’était mon premier baiser !

Ty rugit de rire.

— Donc, tu n’as pas beaucoup… ?

Il ne termina pas sa phrase et haussa les épaules.

— Non, pas beaucoup. Il y a eu quelques filles, la plupart du temps quand ma mère était absente ou que je voyageais, mais ce n’est pas comme ici. À Crydee, je suis… eh bien, je suis le fils du duc, son héritier, donc… ce n’est pas comme ici.

Il but une longue gorgée.

— Vas-y doucement, lui conseilla Ty.

— Une bière ne me fera pas de mal.

— Mais ça ne s’arrête jamais à la première. Allons, que veux-tu dire par « ce n’est pas comme ici » ?

— Ton père, est-il noble ?

— D’une certaine manière. Il détient des lettres de noblesse des Isles, le rang de chevalier, et possède un domaine dans ta région, autour d’Ylith ou de la Combe aux Faucons, quelque chose comme ça. Mais nous avons vécu si longtemps en Olasko que c’est notre foyer, maintenant.

— C’est exactement où je voulais en venir, expliqua Hal. À Roldem, on ne peut pas faire un pas sans tomber sur un noble. Même si tu appartiens à la noblesse, tu n’es pas non plus si noble que ça. (Ty lui lança un regard moqueur.) Oh, tu sais bien ce que je veux dire. Si tu t’encanailles et que tu finis dans le lit d’une serveuse ou elle dans le tien, c’est juste une histoire passagère. Mais, moi, si je le faisais… Je suis le fils du duc, en moins d’une journée, tout le monde en ville en parlerait…

— Et ta mère l’apprendrait.

— Exactement, dit Hal.

— Je compatis, l’ami, affirma Ty en faisant semblant de boire.

Il jeta un rapide coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne regardait, puis renversa un peu de sa bière sur le sol couvert de paille.

— En plus, il y a Bethany.

— Qui est Bethany ?

— La fille de messire Robert, comte de Carse et vassal de mon père. Tout le monde pense qu’on va se marier, soupira-t-il.

— Elle n’est pas jolie ?

— Au contraire. Elle est… très belle, drôle, intelligente. Elle sait tirer à l’arc mieux que n’importe qui dans le duché, à l’exception peut-être de mon frère Brendan. Sans compter les elfes, évidemment.

— Évidemment, répéta Ty en levant les yeux au ciel.

Comme la plupart des personnes originaires des royaumes de l’Est, il avait du mal à croire aux elfes, aux nains, aux gobelins et aux trolls. Pour lui, ça frisait le mythe et le folklore.

— C’est sûrement une des filles les plus attirantes du duché, poursuivit Hal, mais c’est juste que…

— Quoi ? Tu ne l’aimes pas ?

— Si, mais je ne suis pas amoureux d’elle.

— Amoureux ? (Ty semblait réellement surpris.) Tu es le fils d’un duc. Tu vas te marier pour des raisons politiques, Hal. L’amour n’a rien à voir là-dedans.

— C’est différent dans l’Ouest, expliqua Hal. Le roi se moque bien de savoir qui on épouse, alors…

Il se tut, puis reprit :

— Beth est comme une sœur pour moi. Je la connais depuis toujours. Elle a le même âge que mon frère Martin. On prenait le bain tous les trois ensemble quand on était petits.

— Bah, je suis sûr que tout ira bien. Au moins, ce n’est pas comme d’épouser une parfaite inconnue, comme ils le font par ici, ajouta-t-il en faisant un geste dans la direction du palais royal, pour faire comprendre à Hal qu’il parlait de la noblesse roldemoise.

— C’est vrai, reconnut Hal. S’il le faut, je l’épouserai. Je ne trouverai sans doute pas mieux que Beth, alors que ça pourrait être bien pire. Mais…

— Mais quoi ?

— C’est à cause de mon frère, Martin.

— Eh bien ?

— Il est amoureux d’elle, avoua Hal avec un sourire triste.

— Il te l’a dit ?

— Non, en vérité. Je crois qu’il est trop bête pour se l’avouer à lui-même, mais il y a quelque chose entre eux depuis quelques années. (Il haussa les épaules.) Ce ne serait pas vraiment un problème, car Martin est aussi loyal et digne de confiance qu’un frère peut l’être, mais…

— Mais ? insista Ty, très intéressé.

— Je crois que Beth l’aime aussi.

— Oh ! fit Ty en hochant la tête. Un frère loyal amoureux de ton épouse, c’est une chose, mais ton épouse amoureuse de ton frère…

Juste au moment où Hal s’apprêtait à répondre, il écarquilla les yeux. Ty regarda par-dessus son épaule et vit deux hommes entrer dans la taverne. L’un était un rouquin barbu vêtu d’une veste grise avec un coutelas de marin à la ceinture. L’autre avait les cheveux noirs avec un gilet vert foncé et deux longues dagues. Ce n’étaient pas les hommes qui les suivaient précédemment, mais Hal les vit inspecter la pièce du regard avant de se rendre au comptoir. Leurs yeux s’arrêtèrent un bref instant sur les deux jeunes gens.

Ty se pencha sur sa Porteur.

— Est-ce que tu… ?

— Oui, répondit Hal. Ils nous ont reconnus.

— Suis-moi.

Ty se dirigea d’un air décidé mais sans hâte vers le comptoir et franchit une porte sur la droite.

— Ils vont penser qu’on va se soulager, mais la supercherie ne tiendra pas cinq minutes.

Rien qu’à l’odeur de bière rance et d’urine émanant du couloir, Hal ne doutait pas qu’ils arrivaient près des latrines. Mais, au bout du couloir, il y avait deux portes. Ty ouvrit celle qui donnait sur la ruelle, puis ouvrit la porte adjacente et entraîna Hal. C’était celle d’un grand placard contenant un seau, une serpillière sale, deux balais en paille et juste assez de place pour abriter les deux jeunes gens.

— Ne fais pas de bruit, chuchota Ty.

Il garda la main sur la poignée et colla son œil contre une minuscule fissure entre la porte et le chambranle.

Cinq minutes environ s’écoulèrent, puis Hal entendit passer des hommes, et un bruit de course dans la ruelle. Ty attendit un moment avant d’expliquer :

— La moitié du mur à côté des latrines est effondré ; il n’est donc pas difficile de sauter par-dessus pour sortir dans la ruelle. Ils sont sûrement en train de nous chercher au-dehors. Maintenant, on va repasser par-devant.

Ils sortirent du couloir, se dépêchèrent de traverser la salle commune et quittèrent la taverne sans attirer l’attention. Ils reprirent alors la direction de La Maison du Fleuve.

— Je crois qu’on a eu assez d’aventures pour aujourd’hui.

Hal était sur le point de répondre lorsque les deux premiers individus qui les avaient suivis surgirent du seuil d’une maison voisine, leurs armes au clair.

— Ou pas, reprit Ty en sortant sa propre épée.

Hal l’imita et se plaça à droite de son compagnon pour se donner un peu de place. La rue était bordée de magasins d’un côté et longeait le fleuve de l’autre, si bien que les deux individus allaient être obligés de les attaquer de front. Les deux jeunes bretteurs détendirent leurs muscles puis se mirent en garde.

— Tu crois que ces deux-là n’ont pas entendu parler de la cour des Maîtres ? demanda Ty à voix basse.

— Je crois qu’ils s’en moquent, répondit Hal.

Il savait d’expérience qu’il existait une grande différence entre un vrai combat et un duel régi par des règles.

Ty le découvrit dès le premier instant, lorsqu’il essaya d’écarter la lame de son adversaire. Il se rendit compte que ce n’était pas une feinte pour passer sous sa garde, mais pour pouvoir sortir un couteau de la main gauche et le lui planter dans le ventre. Cependant, Ty était suffisamment vif pour identifier la menace. En tournant légèrement, il laissa l’individu passer à côté de lui.

— Ah, c’est comme ça ?

D’un coup de pied, il envoya son agresseur s’étaler par terre.

Hal comprit qu’il avait affaire à un bagarreur en voyant son adversaire se fendre puis reculer en se ramassant sur lui-même. Brusquement, le jeune noble islien se rendit compte que les deux autres hommes allaient revenir.

— On ferait mieux de les tuer rapidement pour s’en aller.

— Je sais, répondit Ty.

Son agresseur commit l’erreur fatale de se retourner en étant encore à terre. En se levant, il vint s’empaler sur l’épée de Ty.

Le jeune homme se retourna et vit l’adversaire de Hal reculer, les yeux écarquillés. Ty fit volte-face : les deux hommes qui étaient sortis dans la ruelle derrière la taverne arrivaient en courant de la direction opposée. Ty se mit en garde alors qu’ils approchaient.

Mais, au lieu d’attaquer, ils ralentirent et levèrent les mains.

— Attendez, s’écria le rouquin barbu.

— Pourquoi ? demanda Ty, debout au-dessus du corps de l’homme qu’il venait juste de tuer.

— À cause de ça, répondit le deuxième homme en indiquant quelque chose derrière Ty.

— Hal, qu’est-ce qu’il veut dire par là ? demanda le jeune Fauconnier sans quitter des yeux les deux hommes de la taverne.

— Regarde, répondit Hal.

À l’autre bout de la rue, une demi-douzaine d’individus arrivaient en courant.

— Venez avec nous, proposa le rouquin barbu.

— Comment savoir si on peut vous faire confiance ? demanda Ty.

— Vous pensez qu’il vaut mieux leur faire confiance à eux ? répondit l’autre en pointant de nouveau le groupe du doigt.

Ty regarda une fois de plus par-dessus son épaule et vit que les six nouveaux arrivants avaient l’épée au clair.

— Ça me va ! s’écria Hal en donnant un brusque coup de taille qui atteignit son adversaire en travers des côtes.

Ce n’était pas un coup mortel, mais ça le ralentirait suffisamment pour l’empêcher de se joindre à la poursuite.

Les jeunes gens s’élancèrent dans une course folle. Le rouquin barbu leur fit signe de tourner dans une autre rue pour courir vers le port. Hal jeta un coup d’œil derrière lui et vit que leurs poursuivants étaient à présent une bonne dizaine. Tous semblaient prêts à faire couler le sang.

D’ordinaire, la foule qui encombrait le quartier du port et du fleuve les aurait gênés. Mais, les affaires étant en chute libre, les lieux étaient aussi déserts que lors d’un jour férié. Ty, Hal et les deux inconnus traversèrent en courant une grande place, remontèrent une autre rue et arrivèrent sur les quais. Le rouquin barbu tourna à droite, et les trois autres le suivirent. Un navire était ancré tout au bout du quai, et une dizaine d’hommes armés se tenaient devant la passerelle.

Ty commença à ralentir, mais l’homme aux cheveux noirs lui cria :

— Tout va bien ! Venez !

Les inconnus devant la passerelle s’écartèrent, et les deux jeunes gens et leurs guides montèrent en courant sur le pont du bateau. Ils se retournèrent juste à temps pour voir leurs dix poursuivants arriver devant les hommes rassemblés devant le navire. Ils ralentirent juste hors de leur portée et hésitèrent.

— S’ils attaquent, va-t-on redescendre ? s’enquit Ty.

— Ils n’attaqueront pas, répondit le rouquin barbu.

— Pourquoi ? demanda Hal.

— Voilà pourquoi, répondit son compagnon en désignant l’extrémité du quai.

Un escadron de soldats portant l’uniforme de la garde de Roldem venait d’arriver. Les heaumes en acier luisaient au soleil. La moitié des gardes portaient des piques.

Le chef des poursuivants les vit, lança un ordre, et ses comparses et lui s’enfoncèrent en courant dans une ruelle menant loin des quais.

Le commandant du détachement vint se planter devant les dockers :

— Qu’est-ce que ça signifie ? Nous avons trouvé un cadavre deux rues plus loin et nous avons vu un groupe d’hommes s’enfuir par là-bas.

— Ils ont agressé l’un des nôtres dans la ruelle, et il y a eu bagarre, répondit un docker. On est venus à la rescousse de notre camarade, mais ils sont allés chercher leurs copains et ils sont arrivés ici pour essayer d’en découdre.

Le commandant du détachement paraissait dubitatif, mais il jeta un coup d’œil derrière les dockers et reconnut le navire.

— Oh, c’est… ?

— Oui, répondit le docker. Je crois que c’était une ruse pour monter à bord.

— Ma foi, on ne peut pas tolérer ça. Ils sont loin à l’heure qu’il est, sans doute, mais on va suivre leurs traces, voir si on peut trouver des indices.

Son attitude laissait à penser qu’il n’allait pas faire beaucoup d’efforts et qu’il ne s’attendait pas à trouver quoi que ce soit. D’un geste, il fit signe à sa compagnie de le suivre et s’en alla dans la ruelle par où la bande s’était enfuie.

— Bon, c’est fini, commenta le rouquin barbu. Suivez-moi, je vous prie.

Ne voyant pas d’autre alternative, Ty et Hal obéirent. Il les conduisit jusqu’à une cabine à l’arrière du navire.

Deux personnes les y attendaient, un jeune homme en uniforme de la Marine et une très belle femme qui sourit en les voyant.

— Vous voilà.

— Madame, dit Hal tandis que Ty portait la main à son front pour la saluer.

Elle poussa un soupir théâtral.

— Je suis dame Franciezka Sorboz, fidèle servante de Sa Majesté le roi.

— Et je m’appelle Albér, dit le jeune officier. Nous nous sommes rencontrés au…

— Vous êtes le prince ! lâcha Ty. Altesse…

Il inclina le buste. Hal fit de même.

— Votre Altesse.

— Ici, je suis le capitaine, pas le prince, répondit le jeune homme avec un sourire malicieux.

— Il s’agit donc de votre navire, Al… Capitaine ? demanda Ty.

— Oui.

Albér fit signe aux jeunes gens de s’asseoir face à Franciezka sur un siège rembourré, devant les grandes fenêtres de la poupe. Même s’il s’agissait de la cabine du capitaine, il n’y avait pas beaucoup de place.

— Nous veillions sur vous de loin, sans plus, jusqu’à ce que vous fassiez la bêtise de sortir pour vous bagarrer, expliqua dame Franciezka.

— À dire vrai, ma dame, c’est lui qui a voulu sortir, répondit Ty. Je n’ai fait que le suivre pour m’assurer qu’il était en sécurité. Quant à la bagarre, ce n’était pas notre idée. C’est arrivé comme ça.

— Ça fait un mois, plaida Hal, comme si cela expliquait tout. Étaient-ce des Keshians ? Ils n’y ressemblaient pas.

— C’étaient de simples bandits, même si je soupçonne au moins l’un d’eux d’être un assassin de métier, répondit dame Franciezka. On vous aurait retrouvés morts tous les deux, ou vous mort, prince Henry, et vous blessé, jeune Fauconnier. On nous aurait raconté une histoire de bagarre sur les quais entre de nombreuses personnes, et les témoins nous auraient présenté des récits contradictoires. Il suffit de créer assez de confusion pour dissimuler la vérité.

— Pendant que la garde se serait efforcée de démêler les nœuds de l’histoire, ajouta le prince Albér, mon père aurait eu la difficile tâche d’annoncer au roi Gregory la mort d’un de ses lointains cousins.

— Vous ne m’avez pas répondu, s’aperçut Hal. C’étaient des agents de Kesh, non ?

— Non, répondit dame Franciezka. En dépit de la flotte qui mouille au large de l’entrée du port, nous sommes en bons termes avec Kesh ces jours-ci, du moins comparé à ce que le royaume des Isles subit de son côté. Non, nous sommes certains que les personnes qui ont essayé de vous tuer n’étaient pas des agents keshians.

— Qui étaient ces hommes, alors ? demanda Ty.

— C’est là toute la question, répondit Albér.

— Oui. Ce n’était pas Kesh et ce n’était certainement pas Roldem, reprit dame Franciezka. Cela signifie qu’un joueur inconnu est de la partie.

16

Révélations

Amirantha angoissait.

Gulamendis terminait son incantation préliminaire, et le warlock attendait de voir si les choses tournaient mal. Tous deux avaient passé la majeure partie de son séjour à chercher un moyen d’enquêter sur la dimension démoniaque sans s’exposer eux-mêmes à une attaque des démons.

— Je crois que je suis prêt, annonça l’elfe démoniste.

— Je me sentirais mieux si tu n’avais pas dit « je crois ».

Gulamendis lui lança un regard en coin, puis fit ce qui pouvait passer pour un sourire amusé. Étant l’invité du démoniste depuis deux semaines et demie, Amirantha commençait à déchiffrer les subtiles expressions elfiques. Il comprenait mieux le peuple de son ami, même si cette expérience lui laissait des impressions mitigées.

Le warlock hocha la tête, et Gulamendis se lança dans son invocation finale.

Amirantha attendait l’apparition des picotements signalant que les barrières entre la dimension mortelle et celle des démons avaient été ouvertes.

Mais rien ne se produisit.

— Eh bien, voilà qui est décevant, commenta l’elfe.

— Qu’as-tu ressenti ?

— Rien, justement, répondit Gulamendis à son ami humain. C’est comme s’il n’y avait personne de l’autre côté, aucun démon présent.

— Étrange, murmura Amirantha.

Gulamendis et lui se tenaient au milieu d’une grande pièce déserte, destinée à devenir un entrepôt ou une réserve dans le futur, mais inutilisée pour l’heure. C’était Tandarae qui leur avait donné la permission de s’en servir. Le maître de la connaissance était le seul membre haut placé de l’assemblée du régent qui ne soit pas hostile à leur cause. Les deux démonistes avaient mis presque trois jours à préparer des sorts de protection en cas d’invocation accidentelle. De l’avis d’Amirantha, les sorts étaient suffisamment forts pour restreindre même un prince démon. Cependant, le but n’était pas de ramener un démon mais simplement de le contrôler dans sa propre dimension assez longtemps pour lui parler. Si tout s’était passé comme prévu, ils auraient vu l’image du démon au centre des sorts de protection et auraient dû être capables de communiquer avec lui.

Amirantha caressait depuis quelque temps l’idée qu’ils devraient être capables de voir à travers les barrières à l’intérieur des royaumes démoniaques. Mais une longue discussion avec Gulamendis et son frère Laromendis, le conjurateur, avait été nécessaire pour mettre au point une méthode fonctionnelle.

Cette idée lui était venue à cause de deux choses différentes qu’on lui avait dites. D’abord, les membres du Conclave lui avaient raconté l’épisode avec Jim Dasher et la secte au service de Dahun : juste avant le massacre des fidèles, Belasco, le magicien fou, avait invoqué l’image du Roi Démon. Ensuite, il y avait eu les propos de Laromendis sur les portails de vision, ou « failles-fenêtres » comme Amirantha les appelait, des failles à travers lesquelles on pouvait regarder, mais qu’on ne pouvait pas franchir.

Pourquoi ne pas combiner les deux ? Ils avaient travaillé sur la théorie, et Gulamendis avait souvent regretté l’absence de son frère. Le conjurateur se trouvait une fois de plus en Elvandar, au sein de la mission diplomatique envoyée par Tandarae à la cour de la reine des elfes. Amirantha savait qu’il s’agissait là d’un élément de politique taredhel, mais il n’en comprenait pas toutes les subtilités. Il secoua la tête.

— Ça me rappelle l’histoire de ce forgeron qui avait oublié de poser un dernier clou sur le fer d’un cheval. Le fer se décrocha au pire moment, le cheval devint boiteux, et son cavalier fut désarçonné et mourut dans la chute. Il ne put délivrer son message, qui aurait dû empêcher un roi de se jeter dans un piège. C’est ainsi qu’un royaume fut perdu, tout cela par la faute d’un clou.

— Quel clou avons-nous omis ?

D’un geste, Amirantha désigna la pile de parchemins qu’ils avaient couverts de leurs écrits au fil des derniers jours.

— Il faut tout recommencer. (Puis il se rendit compte à quel point il était fatigué.) Mais peut-être demain ? Pour l’instant, je boirais bien une carafe de ce qui vous sert de vin.

Les Taredhels ne faisaient pas fermenter le raisin, mais ils fabriquaient un breuvage très fort à partir de baies, le leorwin. Amirantha y avait pris goût, ou du moins appréciait-il son côté enivrant.

— Je suis d’accord, répondit Gulamendis. Nous reprendrons le travail demain. Ce soir, allons trinquer.

Ils quittèrent la salle après avoir éteint les lumières. Alors qu’ils s’en allaient, un petit nuage de vapeur luisante se forma au centre du diagramme complexe dessiné sur le sol. Il se mua en un ovale miroitant au sein duquel on pouvait entrevoir une forme. Celle-ci s’immobilisa, comme si elle sentait quelque chose. Elle se tourna, à la recherche du point d’origine de cette sensation. Puis elle s’approcha de la fenêtre et se pencha en avant. Deux yeux rouges luisants apparurent au sein d’un immense visage. Puis la brume disparut.

Amirantha vit le régent et la plupart des membres de son assemblée se hâter en direction de l’immense salle qui abritait les portails des elfes des Étoiles.

— À voir sa tête, le régent n’est pas d’humeur sociable, commenta Gulamendis. Passons notre chemin…

Malheureusement, le régent les vit et leur fit signe de le rejoindre.

— Le maître de la connaissance m’a prié de venir le rejoindre près des portails. Il pense que cela a un rapport avec les démons. Vous deux, suivez-moi.

Sans mot dire, les deux démonistes emboîtèrent le pas au groupe. Amirantha lança un regard muet à Gulamendis pour lui demander : Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Le groupe monta le vaste escalier menant à l’immense bâtiment qui abritait tous les portails des Taredhels. En entrant, ils virent plusieurs elfes courir dans tous les sens. Enfin, ils ne couraient pas vraiment, mais Amirantha ne les avait jamais vus aussi agités. Souples et gracieux, les Taredhels semblaient toujours se mouvoir avec élégance et précision, même lorsqu’ils se dépêchaient.

Tandarae, maître de la connaissance des clans des Sept Étoiles, supervisait le travail de deux galasmanciens, ces magiciens responsables de la création des portails – ce que les humains appelaient failles.

Le régent s’arrêta à quelques mètres. Son visage n’était qu’un masque indéchiffrable.

— Oui ? fit-il sur un ton qui montrait clairement qu’il n’appréciait pas d’avoir été ainsi convoqué.

Sur sa droite, légèrement en retrait, se tenait Kumal, chef de guerre des clans des Sept Étoiles, dont l’expression reflétait celle de son maître. L’un et l’autre étaient vêtus d’une robe de cérémonie pourpre avec des coutures au fil d’argent. Des brandebourgs dorés fermaient la robe du régent, dont les manches étaient bordées de jaune orangé. Celle du chef de guerre n’avait pas de manches et restait ouverte sur sa cuirasse argentée. Il portait également des épaulières dorées et des canons d’avant-bras assortis.

— Pourquoi m’a-t-on fait demander ? voulut savoir le régent.

— Sire, nous envoyons des sondes à travers les portails vers nos anciens foyers, afin de vérifier si les démons nous traquent toujours, expliqua Tandarae. Nous avons rencontré des difficultés sur le monde de Baladan. Quelque chose nous a empêchés de garder un portail ouvert assez longtemps pour envoyer notre sonde. Nous venons juste de localiser la source de cette perturbation.

— C’est pour cela que vous m’avez pratiquement ordonné de quitter la réunion de l’assemblée pour me précipiter ici ? Une réunion à laquelle vous étiez censé participer, Tandarae, ajouta-t-il à l’adresse du maître de la connaissance.

Amirantha prit note de la tenue moins formelle de ce dernier, vêtu d’une simple robe bleu foncé et de sandales tissées. Seule la broche en argent sur son cœur signalait son rang.

Tandarae inclina le haut du buste.

— Voilà pourquoi je n’étais pas à la réunion, régent, et pourquoi je vous ai demandé de venir, même si je vous savais occupé à d’autres tâches capitales. Cela ne peut vraiment pas attendre.

Les galasmanciens, tous deux haut gradés, semblaient partagés entre le regret d’avoir dû convoquer le régent et l’excitation de leur découverte. Ils savaient combien le régent était prompt à la colère mais peu enclin au pardon. Il était souvent difficile de savoir quelle serait son humeur après lui avoir communiqué des nouvelles qu’il n’avait pas envie d’entendre.

Tandarae ignora le déplaisir grandissant de son maître et désigna le cadre prêt à générer un portail. Puis il jeta un coup d’œil à l’elfe à côté de lui et hocha la tête.

— Monseigneur, dit Nicosia, galasmancien en chef, nos problèmes n’étaient pas dus à un manquement de notre part. En réalité, quelqu’un ou quelque chose essaie de suivre notre dernier déplacement, qui nous a amenés d’Andcardia jusque… ici.

Brusquement, la colère du régent s’évapora. Il était tout ouïe, toute trace d’impatience envolée.

— Vous avez bien fait de m’appeler.

Il jeta un coup d’œil au portail et vit que quatre Sentinelles armées de pied en cap se tenaient devant. Leur impeccable tunique jaune bordée de pourpre ainsi que leur cuirasse et leur heaume en acier laqué blanc immaculé leur donnaient un air cérémoniel, mais il s’agissait de guerriers endurcis par de nombreuses batailles. Leur armure avait subi bon nombre de bosses et d’éraflures et reçu bien des éclaboussures de sang. Mais ils l’avaient réparée et la portaient de nouveau. Le régent les salua d’un signe de tête. Les galasmanciens n’avaient donc pas oublié les dangers qu’il y avait à ouvrir des portails vers des mondes inconnus. On ne savait jamais ce qui pouvait sortir d’un portail qui n’était pas conçu correctement. En théorie, c’étaient des machines à sens unique, mais de brutales expériences leur avaient appris que ça ne fonctionnait pas toujours ainsi. Le régent se rappelait vaguement un rapport prétendant que le magicien humain Pug en savait plus qu’eux sur ces choses-là. Mais il avait du mal à l’admettre.

— Maintenant, expliquez-moi, ordonna-t-il.

Nicosia s’inclina.

— Monseigneur, les démons ont réussi à nous suivre depuis notre monde-relais jusqu’à Andcardia parce que nous avons trop tardé à détruire tous les liens entre ces mondes. Un défaut dans notre conception de ce que les humains appellent « failles » a permis qu’on puisse suivre leur trace depuis le relais, si bien que les démons ont pu fabriquer leurs propres portails tandis que nous détruisions les nôtres. Nous sommes certains d’avoir effacé à temps tout lien entre ici et Andcardia. Depuis notre arrivée, tout porte à croire que les démons ne savent pas où nous sommes.

Le régent était toujours content d’entendre cela. Ils étaient revenus sur Home plus de dix ans auparavant, mais il se faisait toujours du souci à propos de la légion démoniaque.

— Mais cela ne veut pas dire qu’ils ne sont pas à notre recherche, intervint le chef de guerre, le visage figé en une expression de rage contenue.

Il avait été de toutes les batailles et portait la responsabilité de la perte d’innombrables guerriers des clans des Sept Étoiles. Cela pesait lourdement sur ses épaules, même des années après.

— Tout à fait, approuva Nicosia. (Il continua de s’adresser au régent en regardant Gulamendis.) Votre invocateur de démons est sûrement plus à même que nous de décrire leurs facultés, mais nous ne connaissons pas de démons possédant assez de pouvoirs magiques pour construire un portail ou même en exploiter un déjà existant à moins qu’on l’ait laissé ouvert.

Tous les regards se tournèrent vers Gulamendis, qui jeta un coup d’œil à Amirantha. Puisque l’humain, muet, ne lui offrait aucune aide, l’elfe répondit :

— Monseigneur, notre ignorance, concernant les démons, est plus grande que notre savoir.

Il faillit se lancer dans l’une de ses diatribes favorites pour expliquer cet état de fait : c’était parce que ceux qui cherchaient à étudier les démons avaient été traqués et persécutés sous le règne de l’actuel régent. Le cercle de la Lumière, le seul organisme taredhel dédié à la connaissance pure, avait été démantelé et ses membres éliminés.

— Nous savons que certains utilisent la magie, pour la plupart la magie de combat.

Il regarda de nouveau en direction du warlock qui, cette fois, hocha la tête pour montrer son assentiment.

— Depuis que nous nous connaissons, Amirantha et moi, poursuivit Gulamendis, nous avons appris que la dimension démoniaque est bien plus complexe que nous le pensions.

Le régent se tourna vers le visiteur humain. De toute évidence, il attendait un commentaire de sa part. Amirantha baissa légèrement la tête en signe d’humilité, pas seulement parce qu’ils le dépassaient tous au moins d’une bonne tête, mais aussi parce qu’il avait affaire à des salopards froids et arrogants. Même les deux frères, Laromendis et Gulamendis, étaient à peine moins arrogants et plus amicaux comparés aux autres.

— Monseigneur, depuis votre arrivée…

— Notre retour, corrigea le régent.

— … votre retour, donc, Gulamendis et moi avons eu l’occasion de comparer le résultat de nos recherches et d’en apprendre bien plus sur les démons que nous n’en savions avant. Pourtant, nous ne possédons que des connaissances rudimentaires sur la dimension démoniaque. Comme vous l’a dit Gulamendis, il s’agit apparemment d’un lieu bien plus complexe et varié que nous le pensions. Il pourrait bien exister là-bas différentes sociétés dont certaines ressemblent bien plus aux nôtres que nous l’avions imaginé. Pour résumer, oui, il pourrait exister des créatures, que nous appelons « démons », qui sont assez intelligentes et douées d’assez de magie pour rouvrir des failles ou même en créer de nouvelles.

À voir le régent, on aurait dit que quelque chose en lui venait de mourir. Il avait bien des défauts, mais il aimait passionnément son peuple. Les clans des Sept Étoiles avaient enfin retrouvé leur monde ancestral. Serait-ce uniquement pour fuir une fois encore devant la légion démoniaque ? Cette idée était dévastatrice.

Jugeant qu’il tenait là une opportunité, Amirantha insista :

— Monseigneur, nous en tirerions tous un très grand profit si nous pouvions en apprendre davantage au sujet de cette terrible menace. La connaissance est la clé.

Le regard du régent s’étrécit.

— Que proposez-vous, humain ?

— Uniquement que vous permettiez à Gulamendis de revenir avec moi quelque temps sur l’île où j’habite. Il y a là-bas d’autres magiciens, avec des pouvoirs différents, qui pourraient nous aider à trouver plus d’informations sur ces démons.

Voyant le régent froncer les sourcils, il s’empressa d’ajouter :

— J’aurais dû dire « plus d’informations utiles ».

Le régent interrogea du regard le chef de guerre qui esquissa à peine un mouvement. Mais Amirantha commençait à savoir déchiffrer les expressions subtiles des elfes. Il se demanda si le vieux guerrier ne venait pas d’offrir à son chef l’équivalent d’un haussement d’épaules. Alors, le régent se tourna vers son maître de la connaissance.

— Cela ne peut pas faire de mal, monseigneur, dit Tandarae. Personne ne sait construire des portails mieux que nous. (Ce n’était sans doute pas vrai, songea Amirantha, mais le moment était mal choisi pour comparer l’expérience de Pug à celle des elfes des Étoiles.) Cependant, les magiciens humains disposent d’une grande somme de connaissances magiques qui ne font plus partie de nos domaines d’intérêts depuis un moment.

Gulamendis et Amirantha savaient tous les deux qu’il s’agissait là d’une chose dangereuse à dire, puisqu’elle dénonçait implicitement la disparition du cercle de la Lumière. Voilà pourquoi les domaines de magie étudiés par les Taredhels étaient si restreints. Les magiciens qui n’étaient pas au service direct de l’assemblée étaient considérés comme une menace.

Cependant, si le régent comprit l’allusion et la critique implicite, il choisit de l’ignorer.

— Très bien. Partez sur-le-champ.

Ainsi congédiés, Amirantha et Gulamendis sortirent du grand bâtiment.

— Qu’est-ce qui vient de se passer, là, exactement ? demanda le warlock en descendant l’escalier.

— Oh, rien que de la politique taredhel, répondit Gulamendis. Mais peu importe. Maintenant, je vais pouvoir me pencher sur ce satané vieux grimoire et parler à des gens qui pourraient bien en savoir un peu plus que moi. (Il esquissa un vrai sourire.) Tant mieux.

Amirantha ne l’avait jamais vu aussi ouvertement enthousiaste.

Après le départ des deux démonistes, le régent se tourna vers Tandarae.

— Maintenant, dites-moi, qu’avez-vous découvert au sujet de notre exploration ? Pourquoi la sonde n’a-t-elle pas pu passer ?

Le maître de la connaissance fit signe au galasmancien en chef de répondre.

— Ces problèmes étaient intermittents, expliqua Nicosia, et il y avait peu de cohérence dans la façon dont ils impactaient notre…

Le régent leva la main pour l’interrompre.

— Je n’ai pas besoin de connaître les… détails. Je veux juste savoir qui interfère avec notre travail. S’agit-il des démons ?

— Je ne crois pas, répondit Nicosia. Nous ne connaissons pas la magie utilisée pour nous retrouver. Elle ne ressemble en rien à la magie des démons.

— Certains de nos frères perdus ? demanda le chef de guerre avec un espoir infime dans la voix.

— Probablement pas, intervint Tandarae.

— Nous aurions reconnu notre propre magie, renchérit Nicosia. Cela ne ressemble pas à ce que nous avons déjà vu. Nous connaissons notre magie des portails et celle des démons, et j’ai étudié une partie de celle des humains, je l’aurais donc identifiée si c’était ça. Non, c’est… différent.

— Que proposez-vous, alors ? s’enquit le régent.

— C’est l’humain qui vient juste de partir qui m’a donné cette idée, monseigneur. Nous pourrions ouvrir un portail de vision, impossible à traverser mais qui nous permettrait de voir ce qui se passe de l’autre côté, une « fenêtre », si vous préférez.

Le régent acquiesça.

— Je connais déjà. Le conjurateur Laromendis en a utilisé une pour me montrer ce monde quand il est revenu sur Andcardia nous annoncer qu’il avait trouvé Home.

— C’est bien cela, confirma Nicosia. La différence, c’est que c’est bien plus difficile à faire avec un portail que nous n’avons pas créé. Nous allons essayer de découvrir la source de l’interférence, afin de voir qui cherche à nous atteindre, dit-il avec dans la voix une note de fierté face à leurs progrès.

— Faites, répliqua le régent, visiblement peu impressionné. Je veux savoir de qui il s’agit, afin de déterminer comment réagir.

Les deux galasmanciens se mirent aussitôt au travail en plaçant des cristaux dans les réceptacles à la base de la machine qui ouvrait les portails. Pendant ce temps, les quatre sentinelles s’avancèrent, comme prêtes à arrêter le moindre intrus. Ils avaient entendu Nicosia affirmer que rien ne pouvait traverser, mais leur entraînement primait sur la logique.

Le sortilège démarra rapidement, et l’on entendit un bourdonnement. Brusquement, un néant gris apparut entre les deux grands piliers en bois qui partaient de la base. Puis, tout à coup, ce néant gris se transforma en ovale noir.

Mais il n’y avait rien à l’intérieur.

— Qu’est-ce que cela ? demanda le régent. Fait-il nuit là-bas ?

— C’est une caverne, peut-être ? Ou un caveau ? Nous en avons utilisé autrefois, rappela le chef de guerre.

Takesh, le plus jeune des deux galasmanciens présents, avança vers la machine pour scruter les ténèbres.

— Je distingue d’infimes mouvements. Quel que soit cet endroit, il n’y a pratiquement pas de lumière…

Brusquement, une forme apparut au sein du portail. Deux évidences s’imposèrent alors. Premièrement, cela ne ressemblait à rien de ce que les elfes présents dans la salle avaient déjà pu voir. Deuxièmement, la forme en question avait un aspect maléfique.

Il était impossible de déterminer sa taille puisqu’il n’y avait pas de point de comparaison à l’intérieur de l’ovale. Pourtant, le régent et tous ceux qui observaient la créature devinèrent qu’elle était imposante, peut-être même immense. C’était une chose tout en ombres et en fumée noire, aux proportions vaguement elfiques, mais aux épaules et aux bras massifs.

Tout le monde, à l’exception de Tandarae, se mit à battre des paupières comme s’ils avaient du mal à en croire leurs yeux – comme si l’image était un effet d’optique et de lumière. La créature se rapprocha, et deux yeux rouges luisant d’un éclat malveillant apparurent et regardèrent dans la salle. Cette chose inspirait la douleur et le désespoir et semblait, de manière terrifiante, regarder jusque dans leur âme. Puis, elle se pencha en avant, dévoilant une couronne de feu autour de sa tête. Les flammes, couleur cramoisi et orange chatoyant, brûlaient sans pour autant éclairer les traits de la créature.

— Peut-elle nous voir ? demanda le régent presque dans un murmure.

Alors, Tandarae réagit si vivement que les sentinelles sortirent leur épée argentée et levèrent leur écu doré, comme si la chose risquait de franchir le portail. Le maître de la connaissance écarta les deux galasmanciens hypnotisés et sortit un cristal de sa base, faisant aussitôt disparaître l’image.

— Qu’est-ce que c’était ? voulut savoir le régent.

Tandarae était visiblement secoué.

— Monseigneur, si… Il faut que je vous parle seul à seul.

— Pourquoi ?

Le maître de la connaissance se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Je dois vous parler de quelque chose d’interdit.

— Laissez-nous, ordonna le régent. (Les galasmanciens et les sentinelles s’en allèrent aussitôt.) Sortez, vous aussi, ajouta-t-il à l’adresse des autres ministres de l’assemblée.

Tous obéirent, sauf Kumal, que le régent autorisa à rester en lui adressant un subtil hochement de tête.

— Ce que je sais provient des Écrits interdits, expliqua Tandarae.

Les Écrits interdits concernaient leur histoire antique, quand ils étaient les esclaves des Valherus, les Seigneurs Dragons. Nul n’avait la permission d’y accéder, à part le maître de la connaissance. Du temps où il était le successeur désigné et le principal assistant du précédent maître, Tandarae n’avait pas le droit de les voir. Mais une fois nommé à la tête des personnes chargées de conserver l’histoire et la culture des Taredhels, il s’était plongé dans ces documents et ces grimoires. Il comprenait pourquoi la majeure partie de ces écrits n’était pas mise à la disposition de son peuple : on y racontait des siècles et des siècles d’esclavage implacable. Les Edhels étaient considérés comme du bétail, avec tout ce que ça impliquait : meurtres, viols, brutalité et labeurs incessants sous le joug des Valherus cruels et capricieux. Quand ils enseignaient l’histoire à leurs enfants, les elfes des Étoiles résumaient cette ère-là sous le vocable très vague de « avant ». Les leçons se focalisaient surtout sur l’apogée des Clans des Sept Étoiles après leur départ de Midkemia vers d’autres mondes.

— Je me souviens de ce que j’ai lu dans les Écrits interdits aussi clairement que si je les avais étudiés toute ma vie. Je crains que cette chose qui nous cherche soit bien pire que la légion démoniaque. Vous venez de contempler un enfant du néant, un membre de la race connue sous le nom de la Terreur.

— La Terreur ? répéta Kumal.

— Un maître de la Terreur est une créature propre à faire trembler un Roi Démon, expliqua Tandarae. Même les Valherus avaient peur des Terreurs.

— Vraiment ? fit le régent.

— Monseigneur, les humains que j’ai côtoyés, tel Amirantha, savent des choses sur le temps « d’avant » et m’ont appris que tout ce qui est raconté dans les Écrits interdits est vrai.

» Une seule Terreur est l’égale de n’importe quel démon de notre connaissance, sauf les plus puissants. Quant aux maîtres de la Terreur, une dizaine de nos meilleurs lanceurs de sorts et une vingtaine de sentinelles auraient du mal à en venir à bout. Un maître de la Terreur est une créature capable de défier un grand dragon ou les Valherus eux-mêmes…

— Que sait-on d’autre ? demanda le régent, visiblement secoué.

— Nous savons peu de choses sur les démons malgré des années de conflit, mais c’est beaucoup comparé à ce que l’on sait des Terreurs. Presque personne n’a survécu à une confrontation avec l’une d’elles. Leur dimension se trouve en dehors des concepts normaux que nous avons des différentes dimensions. Mais nous soupçonnons qu’il existe là-bas, ajouta-t-il en faisant un geste vague en direction du portail éteint, des créatures encore plus puissantes, peut-être un roi de la Terreur.

Le régent en resta sans voix. Plus d’une minute s’écoula, pendant laquelle il prit le temps de réfléchir.

— Pensez-vous qu’il nous a sentis ou qu’il nous a vus ?

— Impossible à dire. Quelque chose a attiré la créature vers le portail. Il peut s’agir d’un bruit ou d’une énergie quelconque que la créature a perçue. Mais je ne crois pas qu’elle nous ait vus ou qu’elle ait senti notre présence.

De nouveau, le régent se tut. Puis :

— Nous allons immédiatement cesser tout travail sur les portails.

Le chef de guerre approuva d’un hochement de tête.

— Tandarae, faites le nécessaire ; votre mission est désormais de trouver des informations à propos de ces créatures, peu importe la source.

Le maître de la connaissance réfléchit un instant avant de déclarer :

— Dans ce cas, je dois commencer par interroger messire Tomas.

Une expression d’intense mécontentement se peignit sur les traits du régent. Il avait encore du mal à digérer la réaction de son peuple lors de la visite dudit messire Tomas à E’bar, juste après le retour des Taredhels sur Home. Il croyait fermement qu’il fallait rejeter tout ce qui avait un rapport, même éloigné, avec leur esclavage sous le joug des Valherus. Mais les anciens liens du sang demeuraient puissants. Il avait dû faire appel à toute sa volonté pour ne pas tomber à genoux en présence de Tomas. Il était clair pour quiconque ayant assisté à cette première entrevue ou connaissant ces deux dirigeants qu’un conflit était inévitable.

Tandarae ne le redoutait pas ; il n’aimait pas du tout ce régent et méprisait les membres de son assemblée pour leur jalousie aveugle. C’étaient eux qui avaient détruit le cercle de la Lumière. En tant qu’historien, il vénérait la connaissance et les études. Non, il craignait l’impact qu’aurait cette confrontation sur les Taredhels.

— S’il le faut, allez lui parler, finit par dire le régent. Mais vous seul. Je nourris des doutes quant à cette prétendue reine, son consort et leurs intentions à notre égard.

Sans mot dire, le maître de la connaissance des clans des Sept Étoiles inclina le buste et prit congé. Au sortir de la salle, il s’éloigna d’un pas pressé. Il voulait rattraper Gulamendis et l’humain, car il savait à présent que certaines choses devaient être faites. Il fallait mettre les événements en marche sans attendre.

Il était peut-être déjà trop tard.

Il courut dans la nuit, hanté par l’image d’une forme noire avec des yeux rouges luisants.

17

Reddition

Sandreena gémit de douleur.

Elle avait été frappée, interrogée, frappée de nouveau, puis droguée et transportée quelque part, elle ignorait où. Elle savait seulement qu’elle se trouvait enchaînée à la coque d’un navire, tout au fond d’une cale obscure, sale et humide. La drogue qu’on lui avait donnée n’avait pas seulement émoussé ses sens, elle semblait également l’empêcher d’utiliser certains dons spirituels qu’elle avait reçus de son ordre.

Contrairement aux prêtres de Dala, qui utilisaient la magie au quotidien, les sœurs et les frères de l’ordre martial du Bouclier des faibles accédaient rarement aux pouvoirs-prières donnés par la déesse. Leur magie à eux dépendait en grande partie d’artefacts transmis par l’ordre ou de rituels pratiqués dans les temples. Il existait aussi une forme de magie inhérente au combat. En vérité, c’était surtout cela que Sandreena avait appris. Elle s’en servait pour éviter la décharge d’énergie d’un magicien enragé ou pour renvoyer un démon dans sa dimension. Mais ça ne lui était d’aucun secours pour s’évader de la cale d’un navire.

Au cours de ses interrogatoires, les sujets variaient des plus évidents aux plus bizarres. La jeune femme avait enduré la souffrance sans jamais dévier de son histoire : elle était un sergent-inflexible itinérant (vrai), qui s’était retrouvé dans une situation ayant éveillé son intérêt (vrai également), et par la suite elle avait décidé d’enquêter (toujours vrai). Mais elle avait omis certains détails et n’avait livré aucune autre information.

Par contre, ses geôliers semblaient en savoir long sur elle, ce qui confirmait les dires de Ned. Elle n’avait pas été interrogée par l’homme en robe qui avait ordonné la mort de l’archer, mais par d’autres qui se contentaient de lui poser une série de questions apparemment décousues, et de la battre de temps à autre, indépendamment des réponses qu’elle donnait.

L’un d’eux en particulier, un type maigre comme un clou avec un nez crochu et un visage grêlé qu’il s’efforçait de dissimuler sous une grosse barbe, semblait prendre plaisir à la faire souffrir. Elle avait rencontré des individus comme lui lorsqu’elle se prostituait dans un bordel de Krondor. Heureusement, à l’époque, sa beauté lui avait permis d’échapper à leurs mauvais traitements, car le propriétaire du bordel ne voulait pas qu’on l’abîme. Mais elle avait vu revenir d’autres filles en sang, meurtries et quelquefois couvertes de coupures. Nombre d’entre elles s’évadaient dans la drogue, et quelques-unes se suicidaient.

Chaque jour, Sandreena remerciait Dala d’avoir mis sur sa route frère Mathias, le chevalier-inflexible qui l’avait sauvée et lui avait montré la voie de la déesse. Cependant, des jours comme celui-là, en se réveillant enchaînée à la coque puante d’un navire, éclaboussée par de l’eau de cale chaque fois que le vaisseau heurtait de plein fouet une grosse vague, dans une pièce qui abritait assez de rats pour peupler un égout de Krondor, elle n’était pas sûre que la gratitude soit de mise.

Elle avait perdu la notion du temps, puisqu’elle ne pouvait distinguer la nuit du jour, enfermée ainsi tout au fond du navire. Elle connaissait suffisamment son corps pour se rendre compte qu’elle était là depuis au moins une semaine. On lui avait appris à se passer de nourriture sur de longues périodes, et elle avait déjà connu la faim, si bien que la sensation qu’elle éprouvait lui disait qu’au moins trois jours s’étaient écoulés depuis son dernier repas, un bol de millet à moitié bouilli avec un peu de porc salé.

Elle avait soif aussi. On lui avait donné une tasse d’eau au cours de la journée précédente, mais elle devait à présent lutter contre l’envie d’éclabousser son visage avec de l’eau de cale pour la boire. Les membres les plus doués du Bouclier utilisaient des sorts pour purifier l’eau. On disait même que quelques-uns servaient à créer de la nourriture, même si Sandreena n’avait jamais croisé de chevalier-inflexible capable de faire une chose pareille. Les gens économiseraient tellement de temps et d’argent si l’on pouvait juste faire apparaître un quartier de bœuf, des pommes de terre vapeur et un pichet de bière.

Elle soupira. Ses idées commençaient à s’éclaircir. Pour autant qu’elle puisse en juger, ses geôliers ne s’étaient plus occupés d’elle depuis un moment. Elle était donc plus lucide qu’elle ne l’avait jamais été depuis sa capture. Elle était descendue à cheval jusqu’au rivage en compagnie des hommes qui s’étaient emparés d’elle, puis quelqu’un l’avait frappée à l’arrière du crâne, et elle s’était réveillée dans cette cale, débarrassée de ses armes et de son armure, et enchaînée à cette paroi. Au moins, cette fois, ils ne l’avaient pas jetée du haut d’une falaise.

Sandreena s’étira et se rendit compte que son corps la faisait moins souffrir que la veille. Mais elle avait quand même des ecchymoses et des plaies douloureuses partout, sans compter ses poignets et ses chevilles à vif à cause des chaînes. Elle se redressa et étendit ses jambes aussi loin que les courtes chaînes le lui permettaient. Au moins pouvait-elle s’asseoir les genoux pliés et le dos contre la coque. Elle ferma les yeux et se concentra sur un sort de guérison qu’elle avait appris au début de son entraînement.

Très vite, elle éprouva des picotements dans tout le corps et sentit l’énergie courir dans ses membres. Elle n’avait plus ressenti ça depuis sa dernière rencontre avec une sœur guérisseuse du temple de Dala. Surprise, elle faillit ouvrir les yeux, mais réussit à les garder fermés. Elle reprit le fil de sa prière en s’immergeant dans ce sentiment de bien-être, comme on le lui avait enseigné. Ce bain curatif faisait partie des pouvoirs de la déesse, et Sandreena le laissa la submerger et l’engloutir. Elle sentit la douleur et la peur s’évaporer, et le contentement s’insinuer dans chaque fibre de son être.

Enfin, même cette sensation-là s’évapora. Sandreena regarda ses poignets. Les abrasions avaient disparu, sa peau était intacte. Les bleus qu’elle était capable de distinguer dans la faible lumière de l’unique lanterne suspendue au bout de la cale semblaient également s’être effacés.

C’était surprenant.

Cependant, elle était une fidèle adepte de la déesse. Même si Dala avait pris sa loyale servante en pitié et l’avait guérie, le temple avait déjà recensé des miracles bien plus impressionnants. Simplement, Sandreena n’aurait jamais cru qu’elle bénéficierait d’un petit miracle comme celui-ci. En fait, elle se disait souvent que la déesse instruisait sa fille au travers de la douleur, des obstacles et de la frustration.

La jeune femme soupira. Elle ne s’était jamais sentie mieux depuis le début de sa captivité, même si elle avait tellement faim qu’elle aurait pu dévorer un quartier de bœuf cru. Elle s’étira un peu et s’aperçut que son corps était encore faible et douloureux en dépit de sa magie curative. Elle s’adossa de nouveau à la coque pour réfléchir. Elle avait déjà guéri rapidement par le passé et elle avait survécu à une rencontre presque fatale avec les Chapeaux Noirs qui l’avaient jetée du haut d’une falaise. Jusqu’à ce jour, elle avait considéré sa survie comme une simple question de chance. Mais peut-être était-ce un cadeau de la déesse, en vérité.

Sandreena poussa un long soupir. Si seulement il existait un sort pour faire tomber ses chaînes. C’était sûrement le cas, mais cela relevait sans doute du domaine de Banath, le dieu des voleurs.

L’écoutille s’ouvrit brusquement, et une échelle de corde apparut dans l’ouverture. D’après le rai de lumière, Sandreena en déduisit qu’il était à peu près midi. Le grêlé maigrichon descendit l’échelle, et la jeune femme, anticipant de nouveaux coups, se lança dans une méditation superficielle.

Un autre homme suivit le premier, celui en robe qu’elle avait rencontré sur la route où Ned avait été assassiné. Un troisième encore venait derrière lui. Visiblement, un sort différent attendait la jeune femme, qui se prépara à mourir, si telle était la volonté de la déesse. Un instant, elle éprouva l’envie irrationnelle de frapper Amirantha une dernière fois. Mais elle lâcha prise, et l’image du warlock fut remplacée par celle du grand maître Creegan. Sandreena fut alors submergée par une immense sensation de perte à l’idée de ne jamais le revoir. Elle se força à respirer lentement.

Les trois hommes vinrent se planter devant elle.

— Libérez-la, ordonna le troisième, celui qu’elle n’avait jamais vu.

Le grêlé sortit une clé et ouvrit les menottes. Le troisième individu était corpulent, même s’il devait y avoir du muscle sous toute cette graisse, vu la souplesse avec laquelle il avait descendu l’échelle. Il possédait une voix rocailleuse et un visage banal : rond, avec des yeux bruns, un petit nez et une petite bouche.

— Pouvez-vous escalader cette échelle ?

Sandreena se leva lentement et s’aperçut que sa magie curative lui avait donné assez de force pour ne pas tituber.

— Oui, répondit-elle d’une voix rauque.

— Venez.

L’inconnu se tourna vers l’échelle. Les deux autres, celui qui avait interrogé la jeune femme et celui qu’elle avait rencontré sur la route, prirent position de part et d’autre, prêts à réagir si elle tentait quoi que ce soit. Comprenant qu’elle était encore trop faible pour se battre efficacement, Sandreena jugea qu’il valait mieux ne pas résister. De plus, ils avaient des armes dissimulées sur leur personne. Si elle voulait tenter de s’échapper, mieux valait attendre d’être sur le pont.

Elle marcha d’un pas lent jusqu’à l’échelle et grimpa. Lorsqu’elle arriva au niveau de l’écoutille, deux matelots qui ressemblaient à des brutes la hissèrent sur le pont. Après tout ce temps passé dans la cale, la jeune femme cligna des yeux en raison de l’éclat du soleil d’après midi. Elle se trouvait sur un navire ancré au large du rivage, au milieu d’une flotte d’autres vaisseaux, tous en cours de déchargement. Il semblait y avoir une circulation incessante de chaloupes entre les navires et la plage, où une foule de gens attendait de décharger des marchandises. Une caravane de chameaux patientait à proximité. Lorsque ses yeux se furent habitués à la luminosité, Sandreena jugea qu’elle se trouvait quelque part sur la Triste Mer, entre Ranom et Durbin. Il n’existait aucun autre endroit sur le continent de Triagia avec des dunes balayées par le vent, et elle doutait d’être restée en mer assez longtemps pour arriver au large de Novindus ou de Wiñet.

Vingt hommes armés étaient déployés en cercle autour d’elle, et une dizaine d’autres marins perchés dans la mâture observaient la scène. La plupart portaient un couvre-chef noir quelconque : chapeau, képi, béret ou feutre mou. Pas de doute, elle se trouvait aux mains des Chapeaux Noirs.

— Venez, lui dit le troisième homme en se dirigeant vers la poupe du bateau.

Il entra dans une cabine située dans le gaillard d’arrière. Deux gardes armés étaient postés de part et d’autre de la porte. À l’intérieur se trouvait une table avec du vin et de la nourriture.

— Mangez.

Sandreena n’hésita qu’un instant avant de s’asseoir et d’arracher des morceaux au canard rôti. Elle but une gorgée de vin, puis repoussa le verre. Dans son état de faiblesse, elle était consciente que l’alcool risquait de lui monter rapidement à la tête.

— Puis-je avoir de l’eau ? demanda-t-elle.

L’homme frappa dans ses mains. L’un des gardes jeta un coup d’œil à l’intérieur, l’épée au clair, au cas où il y aurait un problème.

— Va chercher de l’eau.

Le garde disparut. Sandreena dévisagea son hôte. Il semblait être quelqu’un de dur, en dépit de son imposant tour de taille. Il devait avoir quarante ou cinquante ans, mais il n’y avait rien chez lui qui ne soit pas dangereux. La jeune femme en avait déjà rencontré, des types comme lui, corpulents et joviaux, mais capables de tuer en un battement de cils, sans jamais perdre leur sourire. Il se déplaçait avec aisance, comme un guerrier entraîné. Sandreena repéra des cicatrices. Certaines, minuscules, sur ses mains, parlaient de bagarre, mais celle de son cou prouvait que quelqu’un avait failli le tuer. Lui aussi l’étudiait de ses yeux noirs. Il avait les traits typiques d’un Keshian, sans être un Sang-Pur. Il pouvait passer pour un homme du désert ou de n’importe laquelle des petites villes autour du gouffre d’Overn. Il s’exprimait avec un léger accent, comme s’il avait beaucoup voyagé et parlait plusieurs langues.

Ils restèrent assis en silence jusqu’à ce que, une minute plus tard, le garde revienne avec un grand pichet d’eau et une chope. Sandreena ignora cette dernière et but directement au pichet. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point rester enchaînée dans cette cale lui avait donné soif.

— Vous n’aimez pas le vin ? s’enquit son hôte.

— Je suis si faible qu’il me suffirait de deux gorgées pour être soûle, expliqua Sandreena.

L’autre pouffa.

— J’ai toujours admiré une qualité commune à tous les ordres martiaux, quel que soit le dieu ou la déesse qu’ils servent : peu importent les circonstances, vous êtes toujours prêts à sacrifier votre vie pour une grande cause. Pour ce faire, vous restez sobres.

— Oh, j’ai eu mes nuits d’ivresse, rétorqua Sandreena.

Elle sentait ses forces lui revenir à mesure qu’elle engloutissait la nourriture.

— Je n’en doute pas.

Il attendit qu’elle ralentisse un peu, puis déclara :

— Parlons affaires. J’ai une proposition à vous faire.

La jeune femme reposa le saladier qui avait contenu des pommes de terre qu’elle venait de dévorer.

— Vraiment ?

— Je crois que nous avons des intérêts communs, expliqua-t-il en soutenant son regard.

Elle écarquilla les yeux.

— Je vous écoute.

— Savez-vous qui nous sommes ?

Elle hésita, puis décida de répondre.

— Je crois que vous faites partie d’une organisation appelée les Chapeaux Noirs par les gens qui vivent près du massif du Quor.

— C’est un nom aussi bon qu’un autre.

Il regarda par la fenêtre, puis reprit :

— Nous sommes ce qui reste d’une très grande confrérie qui a été réduite à ce que vous voyez là, une petite bande d’hommes et de femmes désespérés. Laissez-moi vous raconter une histoire, si vous le voulez bien.

» Il y a trois cents ans, un boulanger du nom de Shamo Kabek habitait dans une petite ville à une journée de chariot de la capitale de Kesh. Ses deux fils et lui ne cessaient d’être importunés par un percepteur qui avait des vues sur la jeune épouse de Shamo. Ce dernier avait eu beau demander de l’aide auprès de ses supérieurs, le percepteur continuait à faire à la jeune femme des avances indues. Un jour, en revenant du moulin avec la farine pour la semaine, Shamo apprit que le percepteur avait agressé sa femme devant leurs deux fils apeurés, qui étaient tout petits à l’époque.

Sandreena fronça les sourcils. Cette histoire trouvait forcément un écho chez un membre de son ordre, mais quel était le rapport avec sa situation actuelle ?

— Shamo demanda des comptes au percepteur. Mais celui-ci était un Sang-Pur. Ce n’était pas le cas de Shamo. De rage, il l’attaqua et fut condamné à vingt ans de travaux forcés.

» Comme souvent dans de telles circonstances, il ne vécut pas assez longtemps pour recouvrer sa liberté et mourut dans un accident minier, six ans plus tard, laissant derrière lui deux petits garçons très en colère. (L’homme marqua une pause, le temps de se verser un verre de vin.) Ils n’étaient encore que des adolescents lorsqu’ils s’introduisirent tous les deux chez le percepteur pour lui trancher la gorge dans son sommeil. Mais quelqu’un dans la maison dut se réveiller car, le lendemain matin, un membre du guet y trouva tout le monde mort. Les garçons s’étaient montrés rapides, efficaces et implacables. La femme du percepteur, sa fille, son jeune fils et trois domestiques avaient également payé de leur vie le désir incontrôlable du percepteur.

» Les Faucons de la Nuit venaient de naître.

— C’est vrai ? fit Sandreena.

— Plus ou moins ; il y a peut-être une ou deux exagérations. Les garçons ont peut-être tendu une embuscade au percepteur sur la route et lui ont défoncé le crâne avec une pierre, pour ce que j’en sais. Mais c’est l’histoire qu’on nous raconte lorsque nous prêtons serment à notre entrée dans la confrérie des assassins.

— Vous êtes des Faucons de la Nuit ?

— Oui. Des Chapeaux Noirs aussi. Nous portons d’autres noms quand cela nous arrange. Je m’appelle Nazir et je porte le titre de grand maître, un peu comme votre Creegan.

— D’après la rumeur, vous avez été éradiqués il y a quelques années dans le nord de Kesh.

— C’est une rumeur qui sert nos objectifs. Nous sommes restés pendant près de deux cents ans un très petit organisme, soupira-t-il. On pourrait croire comme ça qu’il y a beaucoup de gens à assassiner dans le monde, mais en fait, ils sont moins nombreux qu’on le pense. Qui plus est, ils sont encore moins nombreux à vouloir payer pour cela. Mais il y en a suffisamment pour qu’une poignée de tueurs bien rodés puissent en vivre décemment. Pendant des années, nous avons fait des affaires grâce à notre réputation et nous avons bien vécu. Quand nous n’exercions pas notre métier, nous vivions dans une petite ville au nord de Kesh dont je tairai le nom au cas où cette discussion ne porterait pas ses fruits. Nous avions des familles, nous entraînions nos fils, et nos filles ne pouvaient épouser que les jeunes hommes que nous faisions entrer dans la confrérie.

» Il y a cent ans, tout cela a changé. (Il soupira de nouveau, comme s’il s’agissait d’un souvenir personnel plutôt que d’un fait d’histoire.) Que savez-vous des Panthatians ?

Sandreena ne répondit pas tout de suite. Elle avait mangé trop vite, et son estomac commençait à protester. Elle se renfonça sur son siège.

— Pas grand-chose. Il s’agit d’une race d’hommes-serpents qui a trempé dans le Grand Soulèvement de la confrérie des Ténèbres, quelque chose comme ça.

— « Quelque chose comme ça », en effet, répéta-t-il sèchement. (Sandreena voyait bien qu’il y avait chez lui une très grande lassitude, comme s’il était presque vaincu.) C’est une race intéressante, reprit-il en continuant à regarder par la fenêtre.

— « C’est » ? J’avais cru comprendre qu’ils avaient été exterminés.

— Oui, ça ne m’étonne pas que vous ayez entendu cela. (Il se tourna vers elle.) Les Panthatians ont été créés de toutes pièces par un être appelé Alma-Lodaka. Elle appartenait à la race des Valherus, que nous connaissons sous le nom de Seigneurs Dragons.

Nazir avait à présent toute l’attention de la jeune femme, qui en oublia jusqu’à son repas.

— Peu de gens sont au courant de ces choses, déclara-t-elle.

— En ce qui concerne le commun des mortels, certes, répondit Nazir. Mais, comme dans toutes les communautés de ce genre, la confrérie des assassins est très attachée à son histoire. (Nouveau soupir). Mais celle-ci a été détournée, pervertie et a finalement servi à nous réduire en esclavage, car nous sommes devenus une secte d’adorateurs de démons.

— Dahun, lâcha Sandreena.

— Oui, approuva Nazir en souriant. Vous étiez là quand le portail a été détruit par le magicien Pug et son… Comment s’appelle-t-il déjà ? Le Conclave ? Peu importe. Nombre d’entre nous sont morts, mais il y en avait d’autres ailleurs.

— Quel rapport avec les Panthatians ?

— J’y reviendrai dans un moment. Ceux que vous appelez les Chapeaux Noirs sont ceux qui, au sein de la confrérie, ont fini par rejeter l’adoration des démons pour tenter de revenir à nos anciennes traditions.

— « Tenté » ?

— Les démons et leurs serviteurs n’apprécient guère la trahison. On ne nous a pas laissé leur faucher compagnie discrètement. Beaucoup de nos frères étaient de vrais croyants. En bref, on nous a moins fait confiance, on nous a surveillés. Les serviteurs de Dahun ont cessé de nous dire ce qu’ils préparaient. Qui plus est, on nous a obligés à accueillir dans nos rangs des mercenaires qui n’avaient aucun lien avec nous, ce qui nous a fortement déplu.

— Je ne voudrais pas vous paraître indifférente, mais qu’est-ce que cela a à voir avec moi ?

— En dépit de votre foi en votre déesse et du dessein qu’elle a pour vous, j’imagine que vous préféreriez vivre plutôt que mourir ?

— C’est exact, répondit Sandreena.

Entre sa guérison inattendue et ce repas, elle se sentait prête à se battre de nouveau si l’occasion se présentait.

— Alors, imaginez ce que l’on a pu ressentir en découvrant, quand on était encore enfants, que nos parents avaient voué notre vie au service d’un démon et qu’ils étaient prêts à ce que l’on meure tous pour lui si besoin était. On nous promettait le pouvoir, la vie éternelle et… les sottises habituelles, ajouta-t-il en balayant l’air de la main.

Sandreena ne fit pas de commentaire.

— Au fil des ans, certains parmi nous ont compris que nous partagions le sentiment d’être piégés dans cette folie. Nous avons formé un groupe qui a réussi, avec le temps, à créer une confrérie distincte au sein de la grande, tournée vers un but : survivre.

— Pourquoi ne pas partir, tout simplement ?

— Partir ? Tourner le dos à nos familles et à notre héritage ? (Il pouffa.) Quelques-uns l’ont fait, ceux dont le tempérament ne correspondait pas à notre métier et à nos méthodes. La plupart ont été relégués à des rôles logistiques de cuisiniers, ouvriers et marchands, utiles en bien des façons, notamment en étant nos yeux et nos oreilles à travers l’empire et le royaume.

» Mais, au fond de nous, nous sommes une famille. Même après l’arrivée en masse de ceux qui ne sont pas de notre sang, nous éprouvions encore un sentiment d’appartenance, parce que en dépit des raisons divergentes qui nous ont poussés à faire partie de la confrérie, par naissance ou par recrutement, nous avons tous prêté serment.

— À Dahun ?

Il secoua la tête.

— Avant Dahun. Nous avons prêté serment les uns envers les autres.

— Et ceux qui tentaient de le rompre ?

— Nous les traquions et les exécutions.

— Ce n’est pas un acte très familial.

— La trahison est l’insulte ultime. Vous, dans le Bouclier des faibles, vous êtes peut-être bien disposés envers ceux qui choisissent de quitter votre ordre, mais ce n’est pas le cas de tout le monde : qu’en est-il des Chasseurs et du Bras de la Vengeance ?

Il s’agissait des ordres martiaux de Guis-wa, le Chasseur aux mâchoires rouges, et de Kahooli, le dieu de la Vengeance.

La jeune femme haussa les épaules. Les ordres martiaux avaient leurs différends qui se terminaient parfois dans le sang. Voilà bien longtemps, son ordre avait été impliqué dans une lutte armée contre la confrérie du Marteau, serviteurs de Tith-Onanka, le dieu de la guerre. Ce conflit avait duré plusieurs années.

— Quel rapport avec moi ? Pourquoi ne m’avez-vous pas assommée pour me jeter par-dessus bord, tout simplement ?

— Vous pourriez nous être utile, sœur Sandreena. (Nazir posa les mains sur la table et se leva.) Nous ne souhaitons pas encourir la colère des temples. Épargner votre vie pourrait nous valoir un petit avantage à l’avenir. Le chaos se répand et les armées sont en marche. Mais nous aimerions moins de conflits, en tout cas ceux d’entre nous qui ne se sont pas laissé prendre par toute cette folie. Seulement, même si nous trouvions quelque part un tout petit bout de terre où nous cacher, un lopin dont personne d’autre ne voudrait, où nous pourrions vivre en paix dans un confort relatif, cela ne nous serait pas d’un grand réconfort d’être les habitants les plus paisibles et les plus douillets d’un monde qui touche à sa fin.

— Comment ça ?

Il soupira, se rassit et leva l’index.

— Ce qui me ramène aux Panthatians, à la raison pour laquelle nous avons besoin de vous vivante et au but de ce long exposé : je sais pourquoi Dahun essayait de venir dans notre monde. (Il soupira une fois de plus.) J’ai besoin de vous parce qu’il y a quelque chose, quelque part, qui terrifiait un Roi Démon, et nous allons devoir l’affronter ensemble.

18

L’évacuation

Martin donna l’ordre de tirer.

Tous les archers sur le chemin de ronde décochèrent leurs traits sur la vague déferlante de Keshians qui assaillaient la porte. Pendant deux jours, les battants avaient rougeoyé, tandis que les gens de Crydee ne cessaient de les arroser, ralentissant l’incendie, au risque d’être blessés ou tués par les Keshians qui continuaient à lancer des pierres.

Lors de la deuxième nuit, le sergent Ruther avait dit en plaisantant qu’il ne devait plus rester sur la plage que des rochers trop gros pour être soulevés.

Quand la porte céda, elle s’effondra sans prévenir. Martin eut à peine le temps d’ordonner la retraite au sein du donjon. Les trois derniers jours avaient été éprouvants. Martin avait lu des récits de siège, en particulier celui de Crydee par les Tsurani, mais ces derniers ne disposaient pas des grandes machines de guerre qu’employait Kesh.

Il avait également étudié les récits de sièges d’autres grandes villes et appris ce que leur population avait subi. Crydee n’était pas taillée pour une chose pareille. Le légendaire siège de Taunton, levé par Guy du Bas-Tyra, avait duré des mois. La population mourait pratiquement de faim lorsque les Keshians avaient fui.

Ce siège-ci allait durer encore deux jours, pas plus et peut-être moins. Si les béliers keshians étaient assez gros et solides, les envahisseurs pourraient se retrouver à l’intérieur du donjon avant l’aube du lendemain. Si les défenseurs réussissaient à incendier un bélier à chaque herse, les Keshians seraient forcés de battre en retraite, puis de dégager les débris et recommencer.

Mais Martin savait qu’il ne faisait que gagner du temps, dans l’espoir que son père arrive avec les renforts.

Les Keshians ripostaient du mieux possible à cette pluie de flèches. Mais dès que les assaillants escaladeraient l’escalier menant au chemin de ronde, les défenseurs perdraient en grande partie l’avantage de la hauteur. Sans mur pour se protéger des archers postés en haut du donjon, les Keshians allaient amener de gros boucliers derrière lesquels deux soldats pouvaient s’accroupir, leur archer ne s’exposant qu’un instant pour tirer sur les défenseurs. Peu importait le nombre de morts, les Keshians avaient l’intention d’obliger les archers de Crydee à rester accroupis derrière leurs murs, la tête basse, afin que les énormes béliers puissent atteindre la herse extérieure de la barbacane sans perdre trop d’hommes.

Les derniers vestiges de l’immense porte du mur d’enceinte s’effondrèrent dans une pluie de débris noircis et d’étincelles. Les Keshians envahirent la cour.

— On va manquer de flèches avant qu’ils manquent d’hommes, messire, commenta le sergent Ruther.

— Je sais, répondit Martin, épuisé par une semaine où il avait peu dormi, peu mangé et s’était beaucoup inquiété.

Une heure plus tôt, il avait ordonné aux derniers défenseurs présents dans la cour de rentrer dans le donjon. Maintenant, ils étaient enfermés.

L’entrée du donjon ressemblait à une boîte ouverte, protégée par une double herse. En entrant dans cette boîte, au-delà de la deuxième herse en fer, les assaillants se retrouveraient face à un mur de pierre, de chaque côté duquel s’ouvraient deux portes.

Entre les deux herses s’étendait « l’abattoir ». Les assaillants s’y retrouveraient pris entre les deux lourdes grilles en métal tandis que les archers de Crydee tireraient à travers les meurtrières du donjon. C’était sur ces dix mètres-là que les Keshians perdraient le plus d’hommes en un laps de temps très court s’ils essayaient de traverser en nombre.

Mais Martin savait qu’ils n’en feraient rien. Ils utiliseraient des béliers couverts de larges toits en bois et cuir traité, lents à s’embraser à moins de verser dessus de l’huile enflammée extrêmement chaude.

Dès que la deuxième herse serait abattue, les Keshians devraient décider laquelle des deux portes attaquer. L’une ou les deux pouvaient être bloquées ou défendues selon le choix des occupants. Les assaillants seraient obligés d’en choisir une en espérant entrer sans subir des pertes énormes dans l’abattoir. C’était là que résidait tout le génie de l’architecture du château : les envahisseurs avaient une chance sur deux de perdre de précieuses minutes et de précieuses vies en choisissant la mauvaise porte.

Martin se demandait si ce serait assez long pour que son plan réussisse.

Sensible à l’humeur du jeune homme, le sergent se pencha et lui parla tout bas pour ne pas être entendu en dépit de la clameur qui régnait autour d’eux.

— Vous avez bien agi, Martin, compte tenu des atouts dont vous disposiez. Votre père n’aurait pas fait mieux dans les mêmes circonstances. Personne n’aurait pu faire mieux.

Martin ne répondit pas tout de suite, sachant que Ruther n’essayait pas seulement d’être gentil, il le pensait vraiment. C’était son premier conflit face à une véritable armée, mais il avait étudié l’histoire militaire de son royaume ainsi que celle de Kesh, et il savait dès le départ que le mieux qu’il pouvait faire était de tenir en attendant l’arrivée des renforts.

Mais ces renforts n’arriveraient pas à temps. Si son père surgissait à ce moment précis, les défenseurs ne pourraient espérer qu’un repli momentané de leurs assaillants, avant que l’offensive reprenne, mettant de nouveau en danger le donjon. En vérité, la bataille était perdue.

— Sergent, nous ne pouvons pas tenir notre position, comme vous le savez très bien, déclara-t-il après avoir pris une longue inspiration. Mon père m’a appris que, lorsque la victoire nous échappe, il faut déterminer les conditions de sa défaite.

— Messire ?

— Organisons-nous. Nous allons leur fausser compagnie ce soir, sous leur nez.

Le vieux sergent sourit.

— On va dans la forêt pour les attaquer à revers ?

— Non, cette côte est perdue, répondit Martin. Nous n’avons aucune raison de croire que Robert a réussi à tenir Carse ou Morris à tenir Tulan. Même s’ils résistent encore à l’heure qu’il est, ils mourront de faim d’ici à deux mois. Ils n’étaient pas plus préparés que nous pour ça. (Il laissa filer l’air de ses poumons.) Je suis sûr que le prince Edward va avoir des soucis plus pressants que d’aider la Côte sauvage dans les temps qui viennent.

— Où irons-nous, alors, messire ?

Martin posa la main sur l’épaule de Ruther.

— Je veux que les blessés et leur escorte quittent le château les premiers, dès ce soir. Envoyez-les à l’est, dans les montagnes, vers la route sud-est qui bifurque en direction des Cités Libres.

La route principale, un prolongement de celle du roi, partait plein est vers Ylith, mais il existait une route marchande qui descendait jusqu’à l’avant-poste le plus proche des Cités Libres.

— Ils abriteront les blessés. Nous autres allons tenir un peu plus longtemps, puis nous partirons à notre tour. Une fois sortis du château, nous prendrons la route d’Ylith.

— C’est un plan désespéré, messire, commenta Ruther.

— En existe-t-il un autre dans de telles circonstances ? répondit Martin avec un faible sourire. Où est la demoiselle Bethany ?

— Avec les blessés, comme toujours.

Martin secoua la tête, dépité qu’elle ait catégoriquement refusé d’obéir et de partir. Il avait découvert qu’elle était restée au château une demi-journée après le départ des femmes, des enfants et des malades.

En contrebas, la bataille se déroulait exactement comme il s’y attendait. Les Keshians installaient des positions de tir ; leurs boucliers formaient des tortues tournées vers les archers du donjon, empêchant les flèches de pénétrer. Parfois, un trait réussissait à trouver une jambe ou un pied à découvert, et alors un soldat s’effondrait. Mais, dans l’ensemble, cette formation restait imperméable au tir des archers de Crydee. Bientôt, les Keshians enverraient des équipes de deux ou quatre hommes vers l’escalier menant au chemin de ronde, et leurs propres archers commenceraient à éliminer la défense postée aux fenêtres du château, en prévision de l’assaut sur la barbacane.

— Restez ici et maintenez la discipline, ordonna Martin. Je sais que les hommes sont fatigués. Si nos ennemis avancent sur la herse, venez me chercher.

— Bien, messire, répondit Ruther avec un petit sourire.

Au début, le fils puîné du duc avait été submergé par sa responsabilité de commandant de la petite garnison, mais il avait pris de l’assurance de jour en jour.

Martin descendit rapidement au rez-de-chaussée et trouva Bethany occupée à faire bouillir des bandages dans la cuisine. Si l’on faisait bouillir, puis sécher les bandages à l’air libre, les plaies qu’ils servaient à panser risquaient moins de s’infecter et de nécessiter un prêtre guérisseur. Le donjon de Crydee possédait une chapelle dans laquelle n’importe quel membre de la maisonnée pouvait prier la déité de son choix, mais il n’y avait plus de religieux en résidence. Le vieux père Taylor était mort deux ans plus tôt, et le père de Martin avait négligé de demander au temple d’Astalon à Krondor de leur envoyer un autre prêtre. Il existait plusieurs autels en ville, et des prêtres itinérants de différents ordres leur rendaient visite de temps en temps. Mais, en temps normal, le seul moyen de bénéficier de soins magiques était de se rendre à Carse.

Martin s’arrêta pour observer Bethany. Il n’était plus en colère contre elle pour avoir défié son ordre de partir avec leurs mères. Il préférait savourer sa beauté et le zèle avec lequel elle travaillait.

Finalement, il inspira un bon coup et se rapprocha d’elle. Sentant sa présence, elle se retourna.

— Tu peux attraper ce tas de chiffons pour moi, s’il te plaît ?

Il s’exécuta.

— Combien de blessés peuvent voyager sans assistance ? demanda-t-il après avoir jeté les chiffons dans la marmite.

— Pas beaucoup. Ceux qui peuvent tenir debout sont encore parmi les défenseurs. Certains le font uniquement pour montrer leur visage aux Keshians et leur faire croire qu’il y a ici plus de soldats qu’ils le pensent.

— Nous allons évacuer toute la garnison après le coucher du soleil. Si je vois des blessés qui peuvent aider, je te les enverrai. Combien ne peuvent pas être déplacés ? ajouta-t-il en baissant la voix.

— Aucun, répondit Bethany d’un air sombre. Ceux-là sont déjà morts. Il va falloir en porter quelques-uns, mais tous peuvent bouger.

Martin soupira.

— Je veux que tu t’en ailles avec les blessés, le premier groupe.

— Où irons-nous ?

— Aux Cités Libres. Les autres iront à Yabon, et je les accompagnerai.

— Tu as envoyé nos mères au nord, chez les elfes.

— C’est une destination plus sûre… Les elfes hébergeront volontiers des malades, des femmes et des enfants. Cependant, même si nous entretenons de bonnes relations depuis longtemps, je doute qu’ils acceptent d’accueillir une armée. De plus, j’ai à ma disposition ce qu’il reste de la garnison de Crydee, et la plupart d’entre nous peuvent encore se battre. C’est juste qu’on ne peut pas le faire ici.

— Tu as fait de ton mieux, lui dit-elle en posant la main sur son bras. Vraiment, Martin, je le pense, ajouta-t-elle après lui avoir donné un léger baiser.

Il s’efforça de sourire.

— Malgré tout, perdre sa première bataille est assez difficile à avaler.

Bethany essayait d’être courageuse, mais ses yeux se remplirent de larmes en voyant la détresse du jeune homme. Elle le prit dans ses bras et le serra contre elle.

— Tu as vraiment fait tout ton possible ; personne n’aurait pu faire mieux.

Elle l’embrassa très fort dans le cou, puis ajouta :

— Et je t’aime tellement, même si tu te conduis parfois comme un idiot sans le moindre humour.

En dépit de sa fatigue et de sa mauvaise humeur, il ne put s’empêcher de pouffer.

— « Un idiot sans le moindre humour » ? Vraiment, ma demoiselle, je suis vexé.

— C’est ta fierté qui parle, répliqua-t-elle avec un sourire malicieux. Je vais commencer à préparer les blessés en vue du départ.

— Bien. Si je ne te revois pas avant que le sergent vous ordonne de quitter le château, fais attention à toi. Je te retrouverai quand nous serons tous dehors.

Elle hocha la tête et se préoccupa de nouveau des bandages bouillis. À l’aide d’une grosse cuillère en bois, elle commença à sortir les linges dégoulinants et à les étendre devant le feu pour les faire sécher.

Martin fit lui-même une rapide inspection des blessés, puis descendit à la cave pour examiner l’entrée du tunnel. Deux gardes avaient été postés là au cas où les Keshians trouveraient la sortie dans la forêt et remonteraient le long de la galerie. C’était peu probable si l’issue avait été recouverte correctement quand le premier groupe était parti quelques jours plus tôt, mais ça n’en restait pas moins une possibilité.

Il s’adressa à l’un des gardes :

— Allez dans l’ancienne sellerie. Vous y trouverez une dizaine de balles de foin. Prenez des hommes pour qu’ils vous aident à les ramener ici, et trouvez-moi une marmite dans la cuisine, de cette taille. (Il fit un cercle avec les mains, indiquant un récipient capable de contenir cinq ou six litres.) Remplissez-la d’huile pour les lampes et amenez-la ici.

— Bien, messire.

Le garde s’en alla. Martin se tourna vers l’autre soldat.

— Depuis combien de temps êtes-vous à ce poste ?

— J’saurais pas dire, messire.

C’était à peine un adolescent, plus jeune que Brendan, apparemment. Il semblait tout petit dans son uniforme trop grand pour lui.

Martin lui sourit.

— Je connais de vue tous les soldats de la garnison. Vous n’en faites pas partie.

— Non, messire. J’m’appelle Wilk, je suis le fils du cordonnier. Le sergent s’est dit que ça ferait mieux si tous ceux qui ont une arme portaient un uniforme à l’arrivée des Keshians. Il a dit quelque chose à propos des règles de la guerre, tout ça.

Martin hocha la tête. C’était une belle histoire, mais aussi un mensonge. Il ne doutait pas du sort que les Keshians réserveraient à tout le monde, les civils comme les militaires, lorsqu’ils entreraient enfin dans le château. Étant donné la réputation des Chiens Soldats, le fait de porter une arme risquait de ne pas faire une grande différence. Tous seraient soit passés au fil de l’épée, soit vendus comme esclaves.

— Je vais voir si je peux envoyer quelqu’un prendre la relève, Wilk. Vous devriez vous reposer un peu. La nuit va être longue.

Il retourna à son poste d’observation, tout en haut du donjon, et constata que les Keshians avaient établi deux zones de tir face à la barbacane. Ils essayaient d’obliger les défenseurs à abandonner le toit. Le sergent Ruther était accroupi derrière un créneau. Martin lui fit signe d’approcher. Le sergent courut, plié en deux. Martin attendit qu’il soit en sécurité à l’intérieur pour lui dire :

— On ne peut pas attendre. Commencez à faire sortir les blessés, puis préparez nos hommes. Quand j’en donnerai l’ordre, je veux que tout le monde, à l’exception de vos dix meilleurs archers, coure au tunnel.

— Et ce sera quand, messire ?

— Quand les Keshians réussiront à franchir la première herse, ou quand je le dirai, selon ce qui arrivera en premier.

— Bien, messire.

— Encore une chose, reprit Martin.

— Oui ?

— Si je venais à mourir, veillez à ce que tout le monde reste groupé. Faites route vers l’est. Avec un peu de chance, vous rencontrerez mon père en chemin. Rapportez-lui ce qui s’est passé ici. Si vous ne le croisez pas, envoyez les blessés dans les Cités Libres avec la demoiselle Bethany, et emmenez la garnison à Yabon.

— Nous trouverons votre père, messire. Vous le lui direz vous-même.

— J’ai dit « si », sergent.

— Oui, messire.

— Maintenant, formez une brigade volante et rassemblez dans la grande salle vingt de vos meilleurs hommes avec des glaives et des couteaux pour des combats rapprochés.

— Oui, messire, répondit Ruther. Je vais rassembler vingt de mes meilleurs bagarreurs et les envoyer dans la grande salle sur-le-champ.

Martin regarda autour de lui comme s’il cherchait quelque chose à faire. Il se rendit compte que, pour le moment, il n’avait d’autre solution que de retourner sur le toit de la barbacane et peut-être prendre une flèche sans raison valable. Il pouvait aussi aller s’asseoir et attendre jusqu’à ce qu’on lui dise que le bélier keshian était en place devant la première herse.

Il trouva un banc vide dans un couloir entre la grande salle et les appartements réservés aux invités. Il s’adossa au mur, sentit la fatigue qui l’imprégnait jusqu’aux os et se demanda comment il pouvait être épuisé à ce point alors qu’il n’avait même pas brandi son épée, sauf pour donner l’ordre aux archers de tirer sur les Keshians. Il aurait sans doute pu prendre un arc lui aussi et monter sur la barbacane pour s’exposer aux tirs ennemis, mais il était si mauvais archer que cela n’aurait probablement servi qu’à gaspiller des flèches, ce qu’ils ne pouvaient se permettre.

Il aurait tellement voulu que son père, ou Hal, ou les deux, soient à ses côtés ! Il se serait même réjoui de voir Brendan ! Il ne se considérait pas encore comme un homme, même si six étés s’étaient écoulés depuis son entrée officielle dans l’âge adulte, lors de sa quatorzième fête de Banapis. Oui, il avait déjà fait couler le sang de quelqu’un d’autre, mais c’était juste des gobelins et des hors-la-loi. Ça, c’était la guerre, et il avait face à lui un commandant keshian qui en avait vu d’autres et qui disposait de soldats endurcis.

Quand Martin pensait à la guerre, il pensait aux grandes batailles mentionnées dans les archives, comme quand Borric Ier avait mené la charge sur la plaine au nord-ouest de Salador face aux soldats de Jon le Prétendant, deux fois supérieurs en nombre. Plus d’une fois, il s’était demandé quel camp il aurait choisi s’il avait été membre du congrès des seigneurs. Borric avait la légitimité pour lui, étant le fils aîné du frère cadet du roi, mais Jon, le cousin bâtard de Borric, était immensément populaire. Les vieux précepteurs de Martin lui avaient dit que l’histoire est toujours écrite par les vainqueurs, si bien que les chroniques penchaient en faveur de Borric. Mais il suffisait de lire entre les lignes pour se rendre compte que la revendication de Jon n’en était pas moins légitime, elle aussi.

Quand Martin pensait à la guerre, il se rappelait aussi la lecture des nombreux récits sur le siège de Crydee, au cours de l’invasion tsurani, qu’on appelait guerre de la Faille. C’était d’autant plus poignant qu’il pouvait se promener sur les remparts et visiter chaque lieu mentionné dans ces textes. Plus jeune, il montait les livres à l’endroit où se trouvait Arutha lorsque Fannon avait reçu une flèche ; ensuite, il marchait à l’endroit où le prince avait l’habitude de rallier ses troupes, les encourageant à repousser les assauts incessants des envahisseurs.

Dans son imagination, Martin avait toujours joué le rôle d’Arutha, même si l’aïeul dont il portait le nom, qui était devenu par la suite le duc Martin, avait lui aussi joué un rôle important dans cette bataille.

Il n’arrivait pas à se représenter comment Arutha aurait géré ce repli forcé face à des circonstances aussi défavorables. Il ferma les yeux un moment.

Il eut l’impression qu’une seconde seulement s’était écoulée lorsque Bethany le secoua pour le réveiller.

— Le soleil se couche, et les Keshians ne sont pas encore là, expliqua-t-elle doucement. Les blessés sont prêts à partir.

Martin battit des paupières et secoua la tête, pas tout à fait réveillé. Bethany répéta ce qu’elle venait de dire, et il se leva.

— Désolé, je m’étais endormi.

— Visiblement. (Elle passa son bras sous celui du jeune homme.) Tu es trop exigeant envers toi-même.

— Juste avant de m’endormir, je me demandais ce que le prince Arutha aurait fait à ma place.

— Exactement la même chose que toi : essayer de tirer le meilleur parti d’une situation terrible.

Il sourit d’un air las.

— Allons-y.

Il la prit par la main et la conduisit au sous-sol, où attendaient six litières portées par une dizaine d’hommes.

— Ils sont prêts, messire, annonça le sergent Ruther.

— Alors, allez-y.

Le tunnel était bas de plafond, si bien que les porteurs durent se pencher un peu, mais ils réussirent à faire passer les six hommes trop blessés pour marcher. Ensuite, ceux qui pouvaient se déplacer par eux-mêmes entrèrent à leur tour dans l’ouverture obscure.

Lorsque le dernier fut passé, Martin se tourna vers Bethany.

— Maintenant, je veux que tu rassembles les quelques femmes qui restent et que tu sortes par ce tunnel dans la demi-heure.

Voyant qu’elle était prête à protester, il ajouta :

— Apparemment, les Keshians sont prêts à attendre l’aube pour lancer l’assaut sur le donjon. Nous devrons tous être loin quand ils attaqueront.

— Tu vas nous suivre ?

Il hocha la tête.

— Je serai le dernier à sortir, mais je viendrai, c’est une promesse.

Bethany ne semblait pas convaincue, mais elle acquiesça à son tour.

— Ne va pas jouer les héros pour qu’un jour quelqu’un écrive une satanée chronique à propos de toi.

— C’est peu probable, répondit Martin avec un sourire las. Maintenant, va.

Elle remonta l’escalier en courant.

— Messire, si je peux me permettre ? intervint Ruther.

— Oui, sergent ?

— Laissez-moi sortir le dernier, messire.

— Pourquoi ?

— Il y a trois raisons à ça, si la vérité ne vous dérange pas.

— Si, ça va probablement me déranger, mais je vous écoute quand même, Ruther.

— Merci, messire. Premièrement, vous êtes épuisé, et les hommes à bout de force ont la capacité de réflexion d’un navet. Vous pourriez faire des erreurs qui causeraient des morts.

» Deuxièmement, vous êtes jeune et pourriez bien faire ce que vient de dire la demoiselle Bethany, à savoir tenter un acte héroïque et vous faire tuer. Or, je ne veux pas avoir à expliquer à votre père comment j’ai laissé une chose pareille se produire.

» Troisièmement, si vous voulez épouser cette fille, il faut d’abord que vous surviviez, tous les deux.

— Épouser… ?

— Croyez-vous vraiment que personne n’a remarqué votre comportement en sa présence ces dernières années, Martin ? (Ruther agrippa l’épaule du jeune homme.) Votre père était peut-être trop occupé avec son duché pour prêter autant d’attention à ses fils qu’il l’aurait dû. Les dieux savent que je le considère comme un homme bon et un seigneur plein de sagesse, mais les pères sont parfois aveugles avec leurs fils. Pourtant, tous ceux qui vous ont vu avec Bethany depuis vos quinze ans savent les sentiments que vous avez pour elle, et il semblerait qu’elle les partage.

— Oui, mais son père et le mien pourraient avoir des projets différents, rétorqua Martin.

— Peut-être, mais vous n’aurez pas l’occasion d’en discuter avec votre père si vous gisez face contre terre sur les pavés de ce donjon dans une mare de votre propre sang, pas vrai ?

Martin céda.

— Très bien, comment procéderez-vous si je vous autorise à sortir le dernier ?

— Cette brigade volante que vous m’avez demandée, ces bagarreurs, c’était une idée géniale. Nous allons violemment nous en prendre à la première compagnie qui franchira la porte de la barbacane ; nous barricaderons l’autre pour qu’ils choisissent celle-ci. Nous nous battrons en nous repliant et nous sèmerons quelques pièges en chemin afin de pouvoir descendre au sous-sol. Au passage, nous incendierons le foin et, si on a de la chance, le tunnel s’effondrera sur un paquet de Keshians pendant qu’on ressortira de l’autre côté.

— Ça m’a l’air d’un plan merveilleux, sergent, commenta Martin. C’est exactement ce que j’ai l’intention de faire. Maintenant, allez dire à ces vingt bagarreurs de se reposer un peu, et préparez-moi des pièges. Quand vous aurez fini, je veux que vous veilliez personnellement à ce que Bethany, les autres femmes et la moitié de la garnison s’en aille. Il est de votre responsabilité de les conduire en sécurité auprès de mon père ou à Yabon.

— Vous n’allez pas me laisser prendre votre place, n’est-ce pas ?

— Ai-je été assez clair ? demanda Martin, les yeux étrécis.

— Très clair, messire.

Le sergent passa le premier pour sortir de la cave.

— Comment faites-vous, Ruther ? demanda Martin en gravissant l’escalier.

— Comment je fais quoi, messire ?

— Pour rester sans dormir pendant quatre jours.

— Mais j’ai dormi. On apprend à fermer l’œil dès qu’on peut, quelques minutes par-ci, une demi-heure par-là, assis dans un coin, allongé sous une table, ce genre de choses.

— Je n’en suis pas encore là.

— Allez dans votre chambre, lui conseilla Ruther d’une voix douce. Prenez au moins une heure. Je dirai au revoir à la demoiselle Bethany de votre part. Vous avez plus besoin de sommeil que d’adieux doux-amers, et elle le comprendra mieux que quiconque. Je vous réveillerai avant l’aube. Si vous voulez survivre en partant le dernier, jeune prince, vous allez avoir besoin de toute votre lucidité.

Martin ne répondit pas, mais hocha la tête et partit en direction de sa chambre lorsqu’ils arrivèrent en haut de l’escalier. Il titubait presque lorsqu’il ouvrit la porte et s’effondra tête la première sur son lit.

Il dormait profondément lorsque Bethany entra. En le voyant ainsi, elle lui retira ses bottes sans le réveiller et posa une couverture sur lui. Puis elle effleura son visage d’un baiser, murmura au revoir et sortit en fermant la porte derrière elle.

19

Battre en retraite

La herse s’écrasa avec fracas sur les pavés.

Martin était prêt, ses hommes déployés derrière la porte latérale non bloquée. Il leur fit signe d’attendre.

Les Keshians avaient amené leur premier bélier à l’aube. L’engin, très bien construit, se composait d’un énorme tronc suspendu par de grosses cordes et des chaînes, et protégé à l’avant par une imposante botte en fer. Un toit en bois abritait les vingt hommes qui le poussaient, pliés en deux sur de longues perches en bois qui passaient à travers la structure de l’imposante machine de guerre.

Des chevaux l’avaient hissée depuis la ville jusqu’en haut de la colline. En arrivant dans la cour, leurs cavaliers avaient lâché les cordes utilisées pour tracter le bélier et étaient partis à droite et à gauche, laissant à la vingtaine d’hommes abrités sous son toit le soin de continuer à le faire avancer jusqu’à ce qu’il s’écrase contre la première herse en fer.

Alors, le martèlement avait commencé.

La qualité première d’une herse est d’être lourde. Il faut, pour soulever cette épaisse grille en fer, un treuil à l’intérieur de la barbacane, presque à portée de main des assaillants, mais pas tout à fait. La herse doit donc être abattue, littéralement martelée jusqu’à ce qu’elle se plie sur elle-même et se brise, permettant aux assaillants d’entrer dans la zone appelée « abattoir ».

Alors, il faut détruire la deuxième herse, pendant que les défenseurs sont libres de tirer leurs flèches ou de verser de l’huile bouillante sur les attaquants.

Le premier bélier avait brûlé, et les Keshians avaient mis presque une journée entière pour en dégager les débris et amener le deuxième. Mais le premier engin avait causé suffisamment de dégâts à la herse intérieure pour que Martin comprenne qu’elle ne tiendrait pas jusqu’à la nuit.

En fin de journée, les Chiens Soldats de Kesh seraient à l’intérieur du donjon de Crydee.

Martin avait dépensé la majeure partie de ses flèches et beaucoup d’énergie pour convaincre les Keshians que les défenseurs étaient encore tous à l’intérieur. Ses hommes avaient couru d’une position à l’autre pour tirer depuis le toit du donjon et de la barbacane sur les archers ennemis postés sur les remparts ; ils criaient aussi pour donner l’impression qu’ils étaient à deux endroits à la fois. À un moment donné, Martin avait lancé l’ordre d’effectuer une sortie. Une escouade de Keshians s’était repliée derrière sa barricade et avait attendu pendant près d’une demi-heure une contre-attaque qui ne s’était jamais produite.

Lorsque la herse extérieure était tombée, Martin avait ordonné à ses hommes d’abandonner le toit. Deux d’entre eux avaient tiré quelques flèches au sein de l’abattoir, puis ils avaient versé l’huile enflammée sur le premier bélier.

Dès que celui-ci avait pris feu, Martin avait ordonné à ses soldats d’aller se reposer. La première herse avait tenu jusqu’à la mi-journée, mais il savait que les Keshians feraient tomber la deuxième avant la fin de l’après-midi.

À l’intérieur du donjon, Martin avait crié des ordres sans importance, au hasard, pendant que ses hommes se reposaient. De temps à autre, l’un des soldats lui lançait une fausse réponse pour donner l’impression qu’ils attendaient l’attaque des Keshians.

Puis, Martin leur avait ordonné de se tenir prêts en voyant que la deuxième herse était sur le point de tomber. Lorsqu’elle serait à terre, les Keshians y attacheraient des cordes et la tracteraient pour dégager le passage. Ils se retrouveraient alors face à un imposant mur en pierre avec deux entrées. La première, sur la droite, avait été barricadée grâce à tous les meubles, les débris et les gravats que les défenseurs avaient pu trouver.

Celle de gauche, derrière laquelle Martin et ses vingt soldats attendaient, avait été bloquée juste assez pour donner l’impression que la garnison se préparait à un dernier combat désespéré.

Le fracas de la herse s’écrasant sur les pavés s’accompagna des cris des Chiens Soldats. Apparemment, ils avaient le sentiment d’avoir déjà remporté la victoire. Peut-être même pensaient-ils que les derniers survivants de la garnison se terraient derrière des barricades de fortune dans l’attente du massacre final.

Brusquement, les assaillants commencèrent à marteler la porte derrière laquelle attendaient les défenseurs.

— Tenez-vous prêts, ordonna Martin.

Il avait déployé ses soldats sur deux lignes en tournant le dos au couloir qui menait à la cuisine et au sous-sol. Les dix premiers portaient des boucliers, les dix autres étaient armés d’arcs et de flèches, même si la plupart étaient de piètres archers.

Le martèlement sur les portes se fit rythmé. Ce n’était plus qu’une question de minutes avant que celle de gauche commence à céder.

Le plan dément de Martin était sur le point de se réaliser. Il adressa une brève prière à Ruthia, déesse de la Chance, en lui demandant d’avoir pitié de lui et de ses hommes.

Le bois de la grande porte trembla et se fendilla autour des charnières, tandis que la grosse barre en bois craquait. Des fragments de mortier se mirent à pleuvoir, remplissant l’air d’une fine poussière.

— Tout doux, dit Martin. Attendez.

Encore un coup sourd. La barre craqua davantage et se fendit.

— Attendez.

Un nouveau coup violent fit sauter les charnières dans un grincement métallique. Pendant un terrible instant, la porte resta debout, légèrement de guingois, maintenue d’un côté contre le mur par la barre fendillée.

— Maintenant !

Les archers de Crydee tirèrent dans l’étroite ouverture, et les assaillants keshians crièrent de douleur et de colère. Les archers coururent ensuite vers leur deuxième position, tandis que les dix soldats avec des boucliers allaient s’écraser contre les Keshians essayant d’entrer dans le donjon. Martin se trouvait derrière eux, l’épée brandie haut pour frapper par-dessus les boucliers de ses hommes. Il n’avait qu’un seul objectif : ralentir les Keshians pendant encore une minute.

Le chaos régnait autour de la porte, où assaillants et défenseurs grognaient, juraient, criaient et saignaient. Les « bagarreurs » sélectionnés par Ruther étaient doués pour le combat rapproché. Protégés par leur bouclier, ils n’avaient qu’à attendre de voir passer un morceau de peau keshiane à découvert pour s’y attaquer avec des dagues et des poignards. Ils n’essayaient pas de tuer, mais seulement de faire saigner l’ennemi pour le ralentir.

La cuirasse de fer des Chiens Soldats exposait leurs bras et leurs épaules, alors que les défenseurs de Crydee portaient une capuche de maille par-dessus leur cotte de maille dont les manches les couvraient jusqu’aux poignets. Aucun coup fatal ne fut porté pendant les deux premières minutes du combat, mais beaucoup de Keshians auraient des cicatrices sur les bras, les épaules et le visage s’ils survivaient à cette journée.

Pendant quelques instants, il y eut comme une pause lorsque les Keshians se retirèrent dans un même élan parce qu’ils se marchaient dessus devant la porte.

— Repliez-vous ! ordonna Martin.

Ses dix hommes et lui tournèrent les talons et coururent dans le couloir en direction de la cuisine. Martin attendit un moment et laissa les autres passer devant lui. Puis la porte finit de céder et s’écrasa sur le sol. Les Keshians s’engouffrèrent dans l’entrée.

— À terre ! s’écria Martin.

Les hommes devant lui s’agenouillèrent tandis qu’une volée de dix flèches passait au-dessus de sa tête et atteignait les deux premiers Chiens Soldats. Les autres reculèrent aussitôt à l’abri de la barbacane ou s’accroupirent, donnant ainsi à Martin et à ses soldats quelques instants de répit supplémentaire.

— Maintenant !

Dans un filet suspendu au-dessus de Martin se trouvaient trois balles de foin imbibées d’huile. Les archers tirèrent deux flèches enflammées, et le foin prit feu. Un autre soldat coupa la corde retenant le filet, et les balles tombèrent sur le sol, où elles explosèrent en une énorme boule de feu. Un rideau de flammes se forma en travers du couloir, ce qui allait ralentir les Keshians pendant deux ou trois minutes.

Martin rampa avec énergie, car les balles de foin, dans leur chute, étaient passées à moins d’un mètre de lui. Une vague de chaleur le balaya lorsqu’il se remit debout pour courir dans la cuisine. Le foin allait brûler rapidement, et les Keshians ne tarderaient pas, d’un coup de pied, à en dégager les vestiges.

Martin se précipita dans l’escalier vers le premier sous-sol. La pièce entière avait été remplie de paille imbibée d’huile, à laquelle on avait ajouté des débris de poutre, des meubles pris dans les étages, et du petit bois par-dessus. Un soldat attendait le jeune homme, une torche à la main.

— Maintenant ! s’écria Martin en arrivant à sa hauteur.

Le soldat lança la torche le plus loin possible à l’autre bout de la cave, puis tous les deux plongèrent par-dessus le seuil de la pièce suivante. Deux autres hommes fermèrent la lourde porte en bois derrière eux.

Tandis qu’ils la barricadaient en coinçant une grosse barre en travers, ils entendirent le souffle d’air accompagnant le début de l’incendie.

— On n’a pas beaucoup de temps, annonça Martin.

Ils dévalèrent l’escalier vers le deuxième sous-sol, plus petit, où les soldats s’engageaient déjà dans le tunnel. Martin fit signe au soldat devant lui de passer à son tour et attendit qu’il ait disparu pour crier :

— Sortez du tunnel le plus vite possible !

Il entendait le crépitement des flammes au-dessus de lui et savait que près d’une demi-heure s’écoulerait avant que les Keshians puissent braver l’incendie dans la cave sous la cuisine. Mais Martin n’allait pas leur donner cette demi-heure.

Il attendit jusqu’à ce qu’il soit sûr que ses hommes avaient déjà parcouru plus de la moitié du tunnel. Puis il alla prendre une grosse chaîne dans un coin de la pièce. Elle actionnait une série de poulies dans le mur jusqu’au toit de la tour des Magiciens, ainsi nommée parce que c’était là qu’avaient vécu Pug et son mentor, Kulgan, bien des décennies plus tôt. Il tira violemment sur la chaîne mais rencontra une certaine résistance, comme il s’y attendait, puisque ce vieux mécanisme n’avait pas servi depuis presque un siècle. Son grand-père l’avait testé une fois, mais depuis, le système de soupapes n’avait plus été utilisé. Martin espérait qu’il n’était pas cassé et que le piège imaginé par son ancêtre serait efficace.

Tout en haut de la tour des Magiciens, un mécanisme servait à vider une boîte métallique contenant soixante-quinze litres de ce qu’on appelait le feu quegan, à savoir un mélange d’huile de naphte, de soufre, de salpêtre et de fine poussière de charbon. Le tout produirait une énorme boule de feu au contact des flammes dans l’entrée du donjon, deux étages au-dessus de la tête de Martin. Le mécanisme avait été construit en guise de dernier recours pour priver les envahisseurs de leur trophée, le château.

Dès que Martin entendit le cliquetis annonçant que le mécanisme était engagé, il tira un grand coup, puis s’élança en courant vers le tunnel. Il fut obligé de courber le dos, car le passage était trop bas pour lui permettre de courir en se tenant droit. Il atteignit la première marque et attrapa les deux cordes attachées aux poutres qui soutenaient le tunnel. Il tira dessus, sentit de la terre tomber sur lui et entendit les étais craquer. Quelques instants plus tard, l’air se comprima tandis que le tunnel s’effondrait derrière Martin. Il entendit alors un bruit sourd qui lui apprit que le feu quegan avait explosé.

Celui-ci allait brûler à une température plus forte que celle d’une forge. Toute personne présente dans le donjon qui ne réussirait pas à atteindre la porte serait incinérée ou mourrait étouffée lorsque la boule de feu vorace aspirerait tout l’air de leurs poumons. Si, comme Martin le soupçonnait, les Keshians s’étaient engouffrés en masse en s’attendant à une résistance désespérée à l’intérieur du donjon, alors leur commandant venait juste de perdre au moins deux cents Chiens Soldats dans l’explosion.

Martin se remit à courir et arriva devant deux nouvelles cordes. Il tira dessus, même s’il savait que les premières avaient rempli leur office. Davantage de terre lui tomba dessus tandis qu’il poursuivait son chemin en hâte.

Il eut l’impression de mettre une éternité à sortir du tunnel. Puis, brusquement, il se retrouva à l’air libre. Aussitôt, deux bras se refermèrent sur lui, et Bethany le serra contre elle à lui couper le souffle.

Il lui rendit son étreinte, puis la tint à bout de bras.

— Je croyais t’avoir dit de partir avec les blessés ?

— Oui, tu l’as dit.

Elle était vêtue de la même tenue de chasse qu’elle portait lors de son dernier séjour à Crydee avant la guerre, quand elle avait abattu d’une flèche la vouivre que Brendan et lui affrontaient.

— Que fais-tu ici, alors ?

— Je t’attendais, répondit-elle comme si c’était là la seule explication nécessaire.

Martin regarda autour de lui et découvrit le sergent Ruther, ainsi que dix soldats supplémentaires en plus des vingt qui l’avaient précédé dans le tunnel.

— Sergent, au rapport.

— Tout le monde est sain et sauf, messire. J’ai bien dit « tout le monde », répéta-t-il en souriant.

Martin se retourna, mais il ne pouvait voir le château à cause de la grande butte d’où sortait le tunnel. Il grimpa à son sommet, par-dessus la porte renforcée. Il ne voyait pas vraiment le château à travers les arbres qui se dressaient devant eux, mais une immense colonne de fumée noire s’élevait dans le ciel à cet endroit.

— Et maintenant ? demanda Bethany en le rejoignant en haut de la butte.

— Maintenant, on part vers l’est. Le commandant keshian va devoir regrouper ses troupes et se réorganiser. Nous parviendrons peut-être à prendre une journée d’avance sur lui, pas plus.

Il la prit par la main et la conduisit en bas de la butte.

— C’est une sacrée saloperie que le vieux duc Martin a fait construire à l’intérieur du donjon, pas vrai ? commenta le sergent Ruther.

— D’après ce qu’on raconte, il a lui-même vu des gens utiliser du feu quegan pour détruire une position afin que l’ennemi ne puisse pas s’en emparer, expliqua Martin. Il s’agit de la retraite d’Armengar. J’ai lu ses notes expliquant pourquoi il a installé un mécanisme pareil, comment l’entretenir et quand l’utiliser.

— C’est une bonne chose que vous soyez un si bon étudiant, messire, commenta le sergent en souriant jusqu’aux oreilles.

Martin secoua la tête d’un air dégoûté.

— Un si bon étudiant ? J’ai perdu le château en moins d’une semaine. Même les Tsurani n’ont pas réussi à s’en emparer, et le siège a duré des mois.

Le sergent Ruther prit un air sévère.

— Vous êtes fatigué, mon jeune seigneur, mais ce n’est pas une excuse pour perdre la situation de vue. Vous avez tenu une semaine avec moins de cent soldats de métier et une poignée de vieillards et d’adolescents sous vos ordres.

» Le prince Arutha avait le maître d’armes Fannon, le sergent Gardan, Martin l’Archer lui-même et plus de trois cents soldats de métier à sa disposition, sans compter trois cents hommes de la ville. Vous n’êtes pas le seul à avoir lu des livres d’histoire. (Il posa la main sur l’épaule de Martin.) Vous avez réussi à faire sortir tout le monde, messire. Depuis le début du siège jusqu’à aujourd’hui, vous n’avez perdu que deux hommes, tous les deux sur le chemin de ronde avant la retraite, et trois gamins de la ville qui étaient avec eux et n’ont pas eu de chance. Il y a eu moins d’une vingtaine de blessés, et ceux dont je pensais qu’ils ne s’en sortiraient pas ont survécu, en grande partie grâce aux bons soins de la demoiselle Bethany. Pensez-y, ajouta le vieux soldat d’une voix rauque. Deux soldats, pas plus. Maintenant, serrez les dents et prenez la tête de notre troupe. Nous avons encore du chemin à faire pour trouver un refuge.

Martin prit une profonde inspiration.

— Qui avons-nous ?

— Vos vingt hommes, les dix miens et la demoiselle.

Martin jeta un coup d’œil à Bethany et sourit.

— Eh bien, au moins, ça nous fait un bon archer dans nos rangs.

— C’est bien vrai.

— Partons vers l’est ; il faut mettre le plus de distance possible entre Crydee et nous. Ce commandant keshian va devoir attendre un moment avant que le feu se calme et que la température baisse suffisamment pour lui permettre d’inspecter les ruines du château.

— Et comment ! dit Ruther. Je n’ai jamais rien vu brûler à une température aussi forte que le feu quegan.

— Mais quand il inspectera les lieux, il verra qu’il n’y a que des Keshians dans les gravats et, s’il prend la peine de creuser, il trouvera le sous-sol. Même s’il n’en fait rien, il devinera qu’il existait une telle issue et il partira à notre recherche. Partons donc vers l’est ; si on ne rencontre pas mon père et ses troupes avant d’arriver à la bifurcation de Jonril, on ira se réfugier avec la garnison de la ville jusqu’à ce qu’il arrive. On postera une sentinelle près de la bifurcation pour pouvoir le rejoindre dès son arrivée. S’il ne vient pas… ça voudra dire que les messagers ne l’ont pas rattrapé avant Ylith ou qu’ils ont été tués avant de le retrouver. Sans nouvelles de mon père d’ici à dix jours, nous irons à Ylith.

— Sage décision, acquiesça le sergent.

Ils empruntèrent un sentier de chasse qui les conduirait à la route de l’est, trois kilomètres plus loin. À partir de là, il leur serait bien plus facile de se déplacer, mais ils seraient vulnérables, à découvert. Une grande partie de la forêt au nord et au sud de la route avait été déboisée pour laisser place à des fermes et des pâtures pour les vaches et les moutons.

— Où en sommes-nous côté vivres ? demanda Martin au sergent Ruther.

— On n’en manque pas. Chaque soldat porte un sac de provisions et une gourde d’eau, si bien que nous n’aurons pas à nous inquiéter de la faim avant de trouver un refuge.

— Vous avez aperçu des Keshians pendant votre attente ?

— Pratiquement pas. Une petite patrouille d’environ six hommes nous a contournés avant que vous ne déclenchiez le piège. Nous les avons laissés passer sans qu’ils aient la moindre idée de notre présence. Ce groupe-là n’avait aucun talent de forestier. Ils faisaient tellement de bruit qu’on les a entendus arriver et on a eu le temps de se cacher. Je ne parle pas leur langue, mais ils baragouinaient quelque chose à propos d’un groupe de poissonnières. Je n’ai rien vu depuis.

Ils cheminaient d’un bon pas, en silence et en file indienne, sans formation stricte. Ils ne tardèrent pas à laisser derrière eux les bruits du chaos qui régnait à Crydee et atteignirent la route sans incident.

— Il nous reste encore six bonnes heures de clarté, annonça Martin. Reposons-nous quelques minutes. Ruther, postez un homme devant et un autre derrière, votre coureur le plus rapide, car si nous sommes poursuivis, il devra se précipiter pour nous le dire.

— Jackson Currie ! s’exclama le sergent.

Un soldat mince arriva en courant.

— Oui, sergent ?

— Remonte donc la route pour voir ce qui vient derrière nous et laisse-nous prendre un peu d’avance. Ne nous rattrape pas avant le coucher du soleil, merci mon gars.

Le soldat hocha la tête, salua son supérieur et s’éloigna en courant. Le sergent Ruther envoya un autre soldat à l’avant pendant que le reste de la compagnie se reposait un peu.

— Allons-y, finit par dire Martin.

Ils reprirent leur longue marche depuis leur foyer perdu vers ce qu’ils espéraient être la sécurité.

Jackson Currie arriva en courant :

— Des cavaliers !

Martin n’hésita qu’un instant, puis fit signe à tout le monde de se précipiter sous les arbres, dans les fourrés, à une dizaine de mètres de la route, en bas d’un talus. Ils dévalèrent la pente plus qu’ils ne coururent et s’immobilisèrent au milieu des broussailles.

Risquant un coup d’œil à travers la végétation, Martin aperçut une dizaine de cavaliers venant de Crydee. Ils galopaient en regardant autour d’eux de temps en temps, mais ils ne semblaient pas particulièrement pressés ni vigilants. Ils portaient la même tenue que les Chiens Soldats qui avaient pris d’assaut le château, sauf que ce n’était pas une pique en acier qui ornait leur heaume, mais une lame acérée posée à l’horizontal. Une barre en métal leur protégeait le nez, et leur cape d’un bleu foncé, presque noir, était repoussée en arrière, dévoilant la cuirasse habituelle, sous laquelle ils portaient une chemise en flanelle et un épais pantalon enfoncé dans leurs bottes.

Le détail inhabituel était une bande en peau de léopard portée autour de la base du heaume, à l’endroit où était attaché le couvre-nuque en maille.

— J’ai entendu parler de ces types-là, souffla Ruther après qu’ils furent passés. On les appelle les Léopards.

Il roula sur le flanc et continua de murmurer :

— Je n’ai pas vu les Keshians amener des chevaux à terre ; ils semblaient ne pas en avoir. De notre côté, nous n’avons laissé aucune monture, votre père les a toutes emmenées.

— Ils ont dû les amener à terre hier, avant l’assaut final.

— Mais que font des soldats comme ceux-là sur cette route ?

— Ils nous cherchent, suggéra Bethany derrière Martin.

— Non, rétorqua le sergent Ruther. De tous les endroits où Kesh aurait pu choisir d’envoyer des cavaliers d’élite comme les Léopards, pourquoi la Côte sauvage ? On aurait pu croire qu’il les enverrait à Krondor ou dans le Val, là où les combats seront les plus féroces.

— À moins de les vouloir précisément à l’endroit où les Keshians ne s’attendaient pas à rencontrer une très grande résistance, intervint Martin d’un air pensif. Sergent, je veux que vous restiez dans la forêt et que vous avanciez en suivant la route. Ces Keshians ne patrouilleront pas pendant plus d’une heure encore, donc vous devriez les voir repasser dans l’autre sens. Ensuite, vous pourrez remonter sur la route et continuer votre chemin. Je vous rattraperai dès que possible.

Bethany lui prit le bras.

— Où crois-tu aller comme ça ?

— Je retourne à Crydee. (Il dégagea son bras en douceur et se redressa. S’agenouillant avant qu’elle puisse se lever, il l’embrassa rapidement.) J’ai une idée et j’ai besoin de voir ce qui se passe en ville. Accompagne le sergent Ruther et essaie de ne pas trop l’embêter.

Sur ce, il s’élança entre les arbres.

Ruther se leva en soupirant et tendit la main à Bethany, qui l’écarta en tapant dessus. Ruther pouffa et se tourna vers les trente soldats. Il se couvrit la bouche pour indiquer que personne ne devait parler et il montra les bois du doigt, puis les soldats, puis lui-même, leur ordonnant ainsi de le suivre.

— Vous…, commença Bethany.

Rapidement, mais sans violence, le sergent posa la main sur la bouche de la jeune femme.

— Il ne faut pas parler, demoiselle Bethany. Allons-y.

Avant qu’elle ait le temps de prononcer un autre mot, il s’engagea sous les arbres, et les soldats lui emboîtèrent le pas.

Martin dévalait la route en courant, mais il décida de ralentir. Il devait économiser ses forces s’il ne voulait pas s’effondrer avant même de s’en rendre compte. Il était jeune et en bonne santé, mais il n’avait pas dormi depuis presque trois jours, il n’avait guère mangé et venait de livrer sa première bataille. Il s’arrêta, posa les mains sur ses genoux et inspira profondément. Il se sentait pris de vertiges, ce qui n’était pas du tout bon signe.

Il ralentit le rythme de sa respiration pendant un moment, puis entendit des voix venant de l’ouest. Sa fatigue oubliée, il se hâta de descendre le talus vers un bosquet et s’efforça de suivre une trajectoire parallèle à la route.

Il humait le bois brûlé et la fumée. La brise marine soufflait ces odeurs dans sa direction ; au moins, les Keshians ne le sentiraient pas arriver.

Il traversa un petit bosquet de pommiers sauvages et cueillit un fruit. Celui-ci était un peu aigre, mais Martin avait besoin de reprendre des forces. Il veilla à mâcher lentement, ne voulant pas avoir mal au ventre.

Il mit près d’une heure à revenir prudemment sur ses pas, d’abord en traversant la route principale, puis en se déplaçant le long d’une série de sentiers de chasse qui passaient à travers des bois clairsemés. Ses frères et lui avaient joué à cet endroit quand ils étaient enfants ; plus tard, ils y avaient chassé.

Le port de Crydee se terminait, à son extrémité sud, par les hautes falaises de la Désolation. Au nord, l’arrondi de la baie s’interrompait brusquement à cause d’une falaise imposante avec un à-pic de quinze mètres au-dessus de la plage. À l’endroit où l’à-pic et la plage se rejoignaient, une série de rochers sortant de l’eau même à marée haute allait jusqu’à une petite île. Ce chemin rocheux et l’île avaient été recouverts de pierres de taille pour fabriquer une jetée. Tout au bout se dressait le phare de la Pointe.

Les falaises au nord de la Pointe avaient fait office de phare de fortune et de poste de guet sous le règne du premier duc et de son fils, jusqu’à ce qu’un vrai phare soit construit. Au sommet des falaises, les pierres du vieux poste de guet tenaient encore debout. Martin atteignit cet endroit après avoir grimpé pendant une heure et s’avança pour contempler le port de Crydee.

— Dieux ! s’exclama-t-il à haute voix.

Il devait y avoir au moins deux cents navires keshians ancrés dans la baie. Deux autres bâtiments venaient de lever l’ancre, et deux autres encore manœuvraient pour entrer dans le port. Une dizaine de ferries effectuaient des allées et venues entre une trentaine de navires et les quais pour décharger des marchandises. Il régnait une activité frénétique et si étendue que les Keshians déposaient aussi des marchandises sur le rivage rocailleux au sud des docks et même sur le petit quai délabré du village de pêcheurs, juste en dessous de l’endroit où se tenait Martin.

Mais, le plus étonnant, c’était que de plus en plus de gens continuaient à débarquer. Une deuxième vague d’hommes, de femmes et d’enfants s’apprêtait à entrer dans la ville de Crydee. À voir leurs tenues et leurs couleurs de peau très variées, ils venaient d’endroits très différents. Beaucoup d’entre eux avaient des animaux, des bœufs tirant des chariots, des chevaux de trait, des ânes, des mules et des cages de poules et d’oies. Quelqu’un conduisait même en ville un couple de chameaux en colère qui crachaient partout.

Martin contemplait la scène avec une stupeur muette.

Il s’assit et inspira profondément pour se ressaisir. Rien de ce qu’il voyait en contrebas n’avait de sens pour lui. Sur les trois enfants de la fratrie, c’était lui l’étudiant en histoire. Il ne s’était pas contenté d’étudier les récits de guerre et les lignées de la noblesse, il s’était aussi plongé dans les causes des conflits et leurs résultats.

Kesh la Grande s’était agrandie rapidement au cours des trois siècles précédents, son peuple franchissant la passe des Ténèbres depuis Elarial vers ce qui était désormais Tulan. Elle y avait installé sa première garnison, puis une expédition vers le nord lui avait permis de découvrir le merveilleux port de Carse et le port plus petit de Crydee. Un quatrième point de mouillage, plus loin au nord, avait également été trouvé. Kesh avait tenté d’y construire un port appelé Birka, mais cette colonie avait été la première détruite par les elfes noirs, la confrérie de la Voie des Ténèbres, comme les appelaient les humains.

L’histoire montrait que Kesh s’était agrandie trop vite et trop loin et n’avait pas pu soutenir l’ancienne province de Bosania, comme s’appelaient alors Crydee et les Cités Libres. Mais les colonies le long de la Triste Mer avaient prospéré, si bien que lorsque Kesh s’était retirée, elles avaient été suffisamment fortes pour résister à l’expansion du royaume des Isles vers l’ouest. Mais c’était sans compter l’ancêtre de Martin, qui avait emprunté la piste venant d’Ylith, par laquelle fuyaient les soldats du duché à ce moment précis, pour arriver à Crydee.

Crydee n’était devenue la capitale du duché que pour une seule raison : parce que l’ancêtre de Martin avait pris l’ancien fort keshian, l’avait rénové et agrandi tout en menant une campagne longue de dix ans pour conquérir Carse, puis Tulan. Lorsque la guerre avait pris fin, Queg était un royaume indépendant, les colonies du Natal étaient devenues les Cités Libres et Ylith était désormais la ville la plus au sud de la province de Yabon. Ce statu quo avait duré plus de deux cents ans.

Mais voilà que Kesh était de retour et entendait visiblement reconquérir toute l’ancienne Bosania. Non seulement ils amenaient leur armée, mais aussi des colons. De toute évidence, l’empire apportait ainsi son propre soutien logistique et allait repeupler les fermes, les pâturages, les camps de bûcherons, les scieries, les mines et les pêcheries avec des Keshians.

Martin n’était pas un expert en la matière, mais il avait l’impression qu’ils avaient amené suffisamment de monde pour occuper le duché de Crydee tout entier… Soudain, il se figea.

Il venait juste de comprendre ce que faisait Kesh exactement. Si, en cet instant, il aurait aimé obtenir une seule chose au monde autant qu’un baiser de Bethany, c’étaient des nouvelles du comte Robert pour savoir ce qui se passait à Carse. Le jeune homme était en effet prêt à parier tout ce qu’il avait que la flotte d’invasion était passée au large de Carse et Tulan sans s’arrêter. Oh, ils avaient peut-être laissé des navires pour faire écran et empêcher les vaisseaux de guerre du royaume de quitter ces deux ports. Mais c’était à Crydee que la flotte était venue accoster. Les Keshians n’entendaient pas occuper tout le duché, seulement le nord !

Et Martin savait pourquoi.

Il aurait aimé pouvoir s’allonger sur les rochers et dormir une semaine entière, mais il repoussa la fatigue et descendit de la falaise. Jetant un coup d’œil au soleil de midi, il se dit qu’avec un peu de chance, il parviendrait à rattraper ses hommes et Bethany après le coucher du soleil.

Il dévala la pente pour atteindre les bois en contrebas.

En arrivant en haut d’une côte, Martin aperçut des feux de camp devant lui et entendit des chevaux. Il se demanda s’il s’agissait de ces Keshians que Ruther avait appelés « Léopards ». Dans ce cas, où était Bethany, le sergent et les soldats ?

Il se faufila jusqu’au bord de la clairière et découvrit des hommes vêtus du tabard marron de Crydee. Envahi par le soulagement, il s’exclama :

— Ohé, du campement ! J’arrive !

Il eut à peine le temps de faire un pas qu’il se retrouva encerclé par des gardes qui mirent quelques instants avant de le reconnaître.

— Martin !

Bethany était assise près du feu à côté de Brendan. Martin sourit et les rejoignit aussi vite qu’il le put. Des odeurs de cuisson lui mirent l’eau à la bouche ; il mourait de faim.

Brendan se leva et fit le tour du feu de camp pour étreindre son frère.

— Martin, j’étais inquiet.

— Nous l’étions tous, renchérit Bethany.

Martin vit sur son visage une expression qui lui serra le cœur. Alors, il regarda autour de lui et se rendit compte d’un détail important.

— Où est père ? demanda-t-il dans un souffle, en devinant la réponse.

Brendan regarda en direction de l’est.

— Des pillards gobelins. Ils nous ont sauté dessus avant de voir à quel point on était nombreux. L’un d’eux a blessé père qui s’est évanoui. En tombant… il s’est brisé la nuque.

Le sergent Magwin se joignit à eux.

— On l’a enterré près de la route, Martin, et on a pris soin de bien marquer l’emplacement. Quand tout ça sera terminé, on le ramènera à la maison.

Martin se sentait vide. De toutes les choses qu’il avait imaginées, le fait que son père ne se trouve pas à la tête de la colonne de soldats n’en avait jamais fait partie. Il s’assit à côté de Bethany ; on lui présenta une assiette remplie et une gourde d’eau.

— Mange et bois, lui dit la jeune fille. Je sais que tu n’en as pas envie après de telles nouvelles, mais tu as besoin de reprendre des forces.

Martin se sentait engourdi. L’épuisement, la peur et l’angoisse de la bataille le laissaient en état de choc. Il savait qu’il aurait dû pleurer ou crier de rage, ou en tout cas réagir lorsqu’on lui avait dit que son père était mort. Pourtant, il ne sentait presque rien, comme si cette sensation de perte était une chose lointaine. Il garda le silence un très long moment, puis dit simplement : « Père ? » Ensuite, il laissa échapper un long soupir et prit l’assiette.

— Et Crydee ? demanda Brendan.

— Ils ne se sont pas contentés de faire débarquer des troupes en vue d’une invasion. Ils sont en train d’installer une colonie.

— On s’en était déjà rendu compte, non ? rétorqua Ruther.

— Oui, mais ces hommes, ces femmes et ces enfants qui ont débarqué avec la première vague de soldats, ce n’était qu’un début. Des centaines, voire des milliers d’autres attendent dans des navires au large de la côte.

— Mais pourquoi ? De tous les endroits possibles dans le royaume, pourquoi la Côte sauvage ? demanda Brendan.

— Non, pas la Côte sauvage, répondit Martin. (Même s’il n’avait plus d’appétit, il se força à mâcher et à déglutir une bouchée de viande coriace cuisinée dans un épais ragoût.) Crydee.

— Pourquoi ? répéta son frère.

Martin sortit sa dague et dessina rapidement une carte grossière sur la terre battue.

— Voilà la Triste Mer, annonça-t-il après avoir dessiné la forme d’un diamant. (Il traça ensuite un trait à gauche du diamant.) La Côte sauvage. Nous, nous sommes à peu près ici… (Il planta sa dague dans le sol.) Je pense que le père de Bethany à Carse et Morris à Tulan ne sont pas attaqués, mais que les Keshians ont bloqué le port pour les empêcher de venir à notre secours.

» Je crois qu’une ou plusieurs escadres de navires keshians ne cessent d’aller et venir le long de la Côte sauvage pour s’assurer que personne ne sort de ces deux ports ou des villages de pêcheurs entre la passe des Ténèbres et Crydee. Je crois aussi que lorsqu’ils auront fini de s’installer à Crydee, ils viendront vers l’est, le long de cette route, pour s’emparer d’Ylith. S’ils y parviennent, ils auront chassé la flotte du roi de la Côte sauvage et empêché Yabon d’envoyer du secours au sud. Le duc Gasson sera coincé, incapable de descendre plus au sud que Zûn. Grâce à cette manœuvre, Kesh aura réussi à couper l’Ouest en trois.

» Ils pourront alors marcher sur Krondor en force, laissant le royaume en ruine. Je ne peux laisser Krondor se faire encercler sans soutien du nord. Les seuls renforts en provenance de l’est se trouvent à Salador et mettraient des semaines pour arriver. Or, qui peut dire ce que fabrique Kesh dans la mer des Royaumes ? Le roi n’a peut-être pas du tout envie de vider la moindre de ses casernes dans l’Est pour venir au secours de Krondor.

— Mais comment ? demanda Brendan. Comment ont-ils pu envoyer autant d’hommes en même temps ?

— Ça, mon frère, c’est précisément la question, répondit Martin. Pour l’heure, nous avons besoin de repos.

— Dormez, toi et tous ceux de Crydee, lui dit Brendan. Nous allons monter la garde.

— Qu’est-il arrivé à cette bande de Léopards ? s’enquit Martin.

— Brendan, répondit Bethany en lui tapotant le bras.

— Ils ont chevauché droit dans nos bras sans savoir que nous étions cinq fois plus nombreux qu’eux, répondit le frère cadet. Ils sont bons, mais ce fut vite fini. (Puis, il sourit.) La bonne nouvelle, c’est que nous avons leurs chevaux ; tu n’auras pas besoin de marcher jusqu’à Ylith.

Martin s’allongea en soupirant et posa la tête sur un sac que quelqu’un avait déposé là pour lui.

— Ylith.

Au bout d’un moment, tandis que ses paupières s’alourdissaient, il marmonna :

— Si Robert est bloqué à Carse et Gasson coupé de tout à Yabon…

Bethany vint s’allonger à ses côtés et se blottit contre lui comme pour lui tenir chaud pour la nuit. Elle ferma les yeux et s’endormit rapidement.

Brendan vit son frère sombrer à son tour dans un profond sommeil. Il se tourna vers les deux sergents.

— Puisque père est mort et que Hal est à Roldem, c’est Martin qui commande.

Ruther regarda Magwin. Les deux sergents étaient les membres les plus âgés de la garnison, à l’exception du maître d’armes Phillip qui se trouvait à Roldem avec le jeune Henry pour le tournoi des Champions à la cour des Maîtres.

— Avec ou sans titre, cela fait de lui le Gardien de l’Ouest, finit par lâcher Magwin.

Ruther renchérit en contemplant le jeune homme endormi :

— Maintenant, tout ce qu’il lui faut, c’est une armée.

20

Convergence

Jim grogna.

Il avait l’impression que ses bras étaient sur le point de tomber, mais il allait devoir souquer ferme sur les avirons de ce canot pendant encore au moins une demi-heure. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et le regretta aussitôt. L’île du Sorcier ne paraissait pas plus proche que la dernière fois qu’il s’était retourné.

Nefu, son capitaine keshian, s’était avéré être un contrebandier aussi habile qu’il l’espérait. À l’occasion, il utiliserait bien ses services pour les Moqueurs, si Kaseem le lui permettait. Ils avaient d’abord navigué vent arrière le long de la côte, avant de mettre le cap au nord. À deux reprises, ils avaient vu des voiles sur l’horizon, mais Nefu avait habilement dévié de cap avant de se faire repérer.

Ils avaient atteint une ligne imaginaire entre la pointe sud-ouest de la nation insulaire de Queg et le lointain point noir qu’était Finisterre sur l’horizon, et ils avaient découvert exactement ce que redoutait Nefu : la zone grouillait de vaisseaux de guerre keshians en patrouille. Il avait rapidement sorti un drapeau keshian et le fanion d’un navire messager, et les avait fixés au mât. Tant qu’il continuait à naviguer sans se faire arrêter, tout irait bien, même s’il était probable que Kaseem Abu Hazara-Khan avait fourni à Nefu un jeu de faux documents des plus complets. Mais un grand nombre de ces lettres et de ces laissez-passer risquait de ne plus être valide, puisque Kaseem avait été trahi et son réseau compromis. Cependant, à moins d’être arrêté par des personnes au courant des tout derniers changements dans les échelons supérieurs du gouvernement, le contrebandier réussirait sans doute à passer entre les mailles du filet. Jim savait aussi que si Nefu avait été sous ses ordres, il lui aurait confié un paquet couvert de nombreux sceaux impressionnants qui ne pouvait être ouvert que par un seul noble, lequel, évidemment, ne se trouverait pas à bord du navire qui les arraisonnerait.

Mais Jim avait été soulagé qu’ils n’aient pas eu à tester ces différentes ruses. De fait, Nefu était plus astucieux encore que Jim l’avait imaginé. Ils avaient continué à voguer le long de la file de navires, gardant le cap à l’est, comme s’ils étaient en mission pour l’empire et devaient se rendre quelque part derrière les lignes keshianes. Puis, au coucher du soleil, Nefu avait fait demi-tour en décrivant un cercle lent jusqu’à se retrouver à l’endroit où il le voulait. Il avait alors affalé les voiles et godillé en silence dans le noir. C’était un moyen primitif de faire avancer un bateau, sans doute utilisé des siècles avant l’invention de la voile ou des rames. Jim avait été stupéfait en voyant le long aviron sortir de la cale. Il était en plusieurs morceaux que l’équipage avait rapidement assemblés. Puis l’aviron avait été placé au niveau de la poupe tandis que le gouvernail était hissé hors de l’eau au moyen d’un astucieux système de poulies. Nefu et deux de ses marins avaient enfermé l’aviron long de près de huit mètres dans un tolet en fer verrouillé à la poupe du bateau, en le faisant passer dans une encoche qui devait d’ordinaire permettre à l’eau éclaboussant le pont de retomber dans la mer.

Godiller demandait beaucoup d’énergie, et cet aviron était énorme, aussi fallait-il deux marins pour le manœuvrer. C’était lent et pénible, mais au moins le bateau avançait-il. En silence, ils s’étaient faufilés entre deux navires sentinelles qui mouillaient le long de la ligne imaginaire que Jim avait tracée sur l’horizon.

À l’aube, l’équipage épuisé avait déployé les voiles et mis le cap sur l’île du Sorcier. Ils avaient enlevé leurs pavillons keshians et ouvert l’œil pour éviter les vaisseaux de guerre isliens.

Un jour plus tard, ils étaient arrivés en vue de deux choses bien distinctes : un point noir sur l’horizon, au nord-est, qui n’était autre que l’île du Sorcier d’après Nefu, et un point blanc au sud-est qui, d’après la vigie, se trouvait être une escadre de vaisseaux de guerre du royaume.

Jim avait eu beau affirmer qu’il réussirait à convaincre le commandant de n’importe quelle escadre islienne qu’il était en mission officielle, Nefu avait refusé de risquer la prison et la confiscation de son bateau. Après tout, Jim ne portait aucun papier lui permettant de s’identifier, le royaume était en guerre et il n’était pas garanti que le commandant de cette escadre-là ait un jour rencontré le baron James Jamison.

Voilà pourquoi Jim ramait à présent avec énergie, luttant contre le courant qui s’efforçait de l’éloigner de sa destination. Pour la énième fois de la matinée, il maudit Destan d’avoir cassé son orbe de transport tsurani.

Il avait mal au dos et aux épaules ; c’était la première fois de son existence qu’il commençait vraiment à sentir son âge. À quarante ans, le corps d’un homme commence à le trahir, et c’est uniquement par vanité masculine qu’il refuse d’y croire.

Or, Jim avait bien plus de quarante ans.

Il faisait beaucoup d’exercice pour rester en forme. Il buvait peu et mangeait équilibré, mais les rigueurs de son double métier (chef des Moqueurs et directeur du service de renseignements islien) l’empêchaient de prendre soin de lui autant qu’il aurait dû.

Il n’avait encore jamais autant regretté cet état de fait.

Tout en ramenant les avirons à lui, il se demanda si, vraiment, il n’était pas temps de s’installer pour fonder cette famille dont il rêvait – à supposer qu’il y ait encore un royaume dans lequel élever des enfants lorsque cette guerre serait terminée.

Évidemment, si Kesh remportait la victoire, il réussirait sans doute à trouver un emploi à Roldem.

Puis, il se demanda si Franciezka était sincère vis-à-vis de ses sentiments pour lui. Il pensait beaucoup à elle ces derniers temps, ce qui le surprenait, mais pas tant que ça. Ça le surprenait parce qu’il avait bâti un mur entre lui et ses sentiments très tôt dans sa vie, une nécessité compte tenu de son choix de carrière. Mais ce n’était pas si étonnant parce que la dame Franciezka Sorboz était de loin la femme la plus intéressante et la plus retorse qu’il ait jamais rencontrée. Impossible de s’ennuyer en vivant à ses côtés. Le fait qu’elle restait à ce jour la femme la plus belle qu’il connaisse encourageait aussi sa petite rêverie. Mais, par-dessus tout, c’était la femme la plus intelligente qu’il ait croisée. Or, des femmes intelligentes, il en avait rencontré beaucoup. Il fallait bien qu’elles le soient pour supporter leurs idiots de maris. Cela soulevait cependant une question : comment pouvaient-elles épouser des idiots et rester des femmes intelligentes ? Mais, à ce stade, Jim décida d’interrompre sa réflexion pour se concentrer sur quelque chose de plus simple : qui avait déclenché cette guerre, pourquoi, et comment convaincre Pug de sauver le royaume des Isles.

Il continua de ramer.

Le canot s’élevait et retombait au gré des vagues. Dans le lointain, Jim entendit le bruit du ressac, mais il refusa de se retourner, persuadé qu’il s’agissait d’une cruelle plaisanterie de Kalkin, le dieu des Voleurs. Il savait que, s’il se retournait, l’île serait aussi loin que lorsque Nefu l’avait déposé à la mer dans ce canot.

Deux fois encore, l’embarcation se souleva. Jim se souvint alors qu’il y avait des écueils le long du rivage oriental de l’île. Cette fois, il se retourna.

De l’écume blanche se fracassa contre un énorme rocher. Jim se mit à tirer désespérément sur son aviron droit, tout en poussant sur le gauche. Il réussit à ramener son petit bateau sur une trajectoire plus au sud.

Il avait ramé jusqu’à avoir l’impression que ses bras allaient tomber. Il laissa donc le bateau dériver, ramena les avirons à l’intérieur et resta assis à observer la situation. Les courants lui firent contourner l’île, dépassant lentement les rochers en direction d’une étendue sablonneuse. Jim était déjà venu sur l’île du Sorcier plus d’une fois, mais il était loin de se considérer comme un expert en géographie. Lorsqu’il arrivait par bateau, il débarquait au sud-est de l’île. Or, il se trouvait actuellement au sud-ouest.

Compte tenu de l’agressivité de presque toutes les personnes naviguant sur la Triste Mer en ces temps troublés, Jim supposait que Pug avait posté des sentinelles partout sur l’île. Puis, il songea que Pug disposait probablement d’un artefact ou d’un sortilège lui signalant l’arrivée des ennuis.

Jim poussa un long soupir. À ce stade, il se dit qu’il valait mieux marcher pendant une journée que ramer ; aussi reprit-il les avirons pour tourner le canot en direction du rivage.

Magnus regarda le canot accoster. Il utilisa son pouvoir de longue vue pour voir qui avait ainsi traversé la Triste Mer dans une embarcation destinée tout au plus à traverser un port.

Au début, il ne reconnut pas le marin dépenaillé. Mais lorsque le bateau accosta sur la plage grâce à une déferlante et que l’homme en sortit d’un bond, Magnus sourit. Évidemment.

Il se téléporta sur la plage. Jim faillit faire un bond de surprise.

— Bon sang, j’aimerais bien que tu arrêtes de faire ça ! Tu ne pourrais pas apparaître à quelques mètres de distance, crier « bonjour » et ensuite venir à ma rencontre de manière civilisée ?

Magnus s’appuya sur le bâton qu’il emportait partout et sourit, sincèrement amusé.

— Bonjour. Dis-moi, comment as-tu fait pour arriver ici à bord d’un canot ? Ne me dis pas que tu es parti de Port-Vykor ou de Durbin ?

— Non. C’est un contrebandier qui m’a déposé à une demi-journée de voile d’ici, ce qui veut dire que j’ai dû ramer toute la journée. (Il jeta un coup d’œil vers le ciel.) Enfin, je crois. Le soleil va bientôt se coucher, non ?

Magnus pointa du doigt.

— L’ouest est par là. Ce gros rond jaune suspendu au-dessus de l’horizon, c’est le soleil. Donc, oui, il ne va pas tarder à se coucher.

— Contente-toi de m’emmener auprès de ton père, marmonna Jim, épuisé.

Magnus prit Jim par l’épaule. En un clin d’œil, ils se retrouvèrent en présence de Pug.

Jim regarda autour de lui d’un air perplexe, car il s’attendait à être transporté au château. Il sourit à Pug lorsque le magicien vint le saluer. Celui-ci portait une robe de bure noire, comme toujours depuis qu’il avait vécu dans l’assemblée des magiciens sur Kelewan, où il avait appris la voie de la magie supérieure.

— Jim, dit-il en tendant la main.

— Pug. Vous avez décidé de reconstruire, à ce que je vois.

La villa était presque terminée. Avec l’aide de magiciens talentueux et d’artisans très doués, l’équivalent d’un an de travaux avait été accompli en un mois.

— J’ai effectué quelques changements, mais c’est pratiquement la même demeure qu’avant.

Il passa sous silence le nom des personnes qui manqueraient à l’appel.

— Je suis épuisé, avoua Jim. Auriez-vous un verre de vin et un endroit où nous pourrions discuter ?

— Je vais chercher le vin, père, proposa Magnus.

Pug fit signe à Jim de le suivre, et le conduisit dans le bâtiment principal. Comme avant, celui-ci formait un imposant carré avec un énorme jardin au centre. Pour l’heure, la fontaine était en cours de restauration pour retrouver sa beauté formelle, avec ses trois dauphins qui recrachaient de l’eau sous forme d’arcs gracieux retombant dans le bassin. Celui-ci était vide, pour l’instant. La terre du jardin était nue, car on venait de la désherber.

Jim suivit Pug dans son bureau, à l’intérieur de ses appartements personnels. Cette pièce, en revanche, était très différente. En lieu et place de l’immense table de travail que Pug avait utilisée pendant des années se trouvait une petite table et une unique chaise.

— J’ai jugé qu’il était temps d’effectuer quelques changements, expliqua le magicien. Je vais laisser les murs en blanc, ajouta-t-il avec un geste de la main. C’était Miranda qui avait eu l’idée de peindre nos appartements de ce bleu pâle qu’elle aimait tant.

Il y avait dans la voix de Pug l’écho d’une lointaine tristesse. Il fit signe à Jim de prendre un fauteuil.

— Alors, comment se fait-il que vous soyez arrivé dans un canot, Jim ? Magnus a appris que quelqu’un arrivait et s’est rendu sur place pour vérifier. Je dois admettre que j’étais surpris de vous voir. Pourquoi n’avez-vous pas utilisé l’orbe que je vous ai donné ?

— Il est cassé, répondit Jim en décidant de garder les détails pour plus tard.

— Ah, fit Pug. Racontez-moi ce que vous savez à propos de la folie qui semble s’être emparée de la Triste Mer.

— Dites plutôt « de Triagia », rectifia Jim. Kesh a décidé de marcher sur le royaume des Isles de tous les côtés, apparemment.

Magnus apparut avec un pichet de vin et trois verres sur un plateau. Il en remplit un pour Jim et un pour son père, puis un autre pour lui.

— Je dois admettre que cet événement m’a pris complètement au dépourvu, dit Pug. Quand nous avons vu la flotte keshiane passer au sud de l’île, nous avons décidé de mener l’enquête en commençant par contacter nos agents. En vain.

— Mes agents au sud de la Ceinture de Kesh ont été éliminés, expliqua Jim.

— Tous ? s’étonna Magnus.

— Ils ont disparu, en tout cas. Sans doute assassinés. (Jim but un peu de vin.) Dans mon métier, il vaut mieux s’en tenir aux suppositions et aux explications les plus simples. (Puis il repensa à Amed Dabu Asam.) Mais je pourrais me tromper. Dans le Jal-Pur, mon agent le plus fiable est passé à l’ennemi et a tenté de me tuer.

— Il est passé à l’ennemi ? répéta Magnus. Vous voulez dire qu’en secret il travaillait pour Kesh ?

— Non, répondit Jim en secouant la tête. C’est ça le plus dingue. (Il jeta un coup d’œil à ses hôtes, puis but une nouvelle gorgée.) D’avoir tant ramé, j’ai l’impression de ne plus avoir de bras, soupira-t-il. Il y a un autre joueur dans la partie.

— Qui ? demanda Pug.

— Je n’en sais rien. Je sais que ce n’est pas Roldem, parce que j’entretiens de bonnes relations maintenant avec leurs agents, et que Roldem n’a rien à y gagner et beaucoup à perdre. Je connais également bien le directeur du renseignement keshian, et lui aussi a été pris au dépourvu. Des membres clés de son équipe se faisaient assassiner la dernière fois que je l’ai vu. Maintenant, vous me dites que vos agents ignoraient tout de cette guerre imminente. (Jim avait l’air prêt à fondre en larmes de frustration.) Certains de ces événements sont plausibles, mais tous en même temps ?

— Il existe une possibilité à laquelle même nous n’avons pas pensé, intervint Magnus.

— À savoir ? s’enquit Pug.

— La magie, répondit Magnus. Des individus ont contré notre réseau de collecte d’informations et l’ont neutralisé ou retourné contre nous en nous fournissant des mensonges. Ils ont pu le faire par magie.

Pug réfléchit un moment avant de répondre :

— Pendant des années, mon meilleur contact à la cour de Kesh a été Turgan Bey, seigneur du Donjon et conseiller personnel de l’empereur. Mais il a pris sa retraite. Je n’ai aucune nouvelle de mon autre contact, Januk Hadri, lui aussi conseiller personnel de l’empereur.

— J’ai trouvé étrange que Bey prenne sa retraite, commenta Jim. Certains Sang-Pur aiment mener une vie de loisirs, mais pas lui. Un autre que lui aurait pu pressentir un changement politique et se retirer dans une villa sur les rives de l’Overn avec une dizaine de belles femmes ou partir chasser le lion. Mais Bey adorait la foire d’empoigne qu’est la politique. Je m’attendais à le voir mourir à son poste. (Jim se pencha en avant.) Il était votre agent ?

— Je vous l’ai dit, le Conclave a beaucoup d’amis.

Jim se redressa, les mains sur les cuisses.

— Je pensais disposer d’un agent bien placé pour me renseigner sur les intrigues de la cour keshiane, mais Turgan Bey ? (Magnus sourit. Jim secoua la tête.) Je suis impressionné. Tu as raison, Magnus, ce doit être la magie.

— Beaucoup de magie, rectifia Magnus. Un sortilège d’influence pour pousser un noble à prendre sa retraite, par exemple. C’est bien plus subtil qu’un enchantement ou un sort de contrôle. Faites en sorte qu’un homme se sente légèrement fatigué, un peu moins intéressé jour après jour, et vous n’aurez peut-être même pas besoin de lui suggérer qu’il est temps de démissionner, car il pourrait bien prendre la décision tout seul.

— Oui, la magie pourrait avoir influencé votre agent du Jal-Pur, renchérit Pug, en jouant sur ses loyautés divisées ou sa cupidité, ou…

Jim ferma les yeux.

— Évidemment. Amed faisait partie des tribus du désert et en voulait aux Sang-Pur pour le meurtre de son père ; voilà pourquoi j’ai pu le retourner contre l’empire, mais… il restait un Keshian.

— Quelqu’un a fait appel à son patriotisme latent, approuva Magnus.

— Ça représente quand même beaucoup de magie, Pug, objecta Jim. Et cela a dû demander des années de travail. Il a fallu identifier les agents, les influencer, échafauder des plans…

— Mais croyez-vous cela possible quand même ? insista Pug.

Jim réfléchit un moment.

— Oui, répondit-il enfin après quelques minutes. À condition d’identifier le bon agent, s’il est bien placé. (Il se tapota la joue avec l’index.) J’utilise des aveugles, c’est-à-dire des agents qui ne savent pas pour qui ils travaillent. Mais en s’adressant à quelqu’un de suffisamment haut placé, il pourra peut-être vous donner l’identité des autres, et si vous réussissez à les contacter à leur tour…

Il décrivit rapidement la structure et le fonctionnement des services de renseignements des Isles, de Kesh et de Roldem, en laissant de côté quelques détails, mais en terminant par le fait que de nombreux agents savaient quelles personnes travaillaient pour les deux autres camps.

— Ainsi, l’un des miens dénonce un des agents de Franciezka, qui, à son tour, dénonce un agent keshian, conclut Jim.

— Et, à un moment donné, il s’avère que l’un d’eux travaille pour le Conclave, ajouta Magnus.

— Ainsi, cela dure depuis des années, commenta Pug.

— Mais qui ? demanda Jim. Qui à part vous possède… cette capacité, ce pouvoir ?

— Je ne vois que deux possibilités, répondit Magnus. Si les temples choisissaient de s’allier, ne seraient-ce que deux ou trois parmi les plus puissants, ils seraient capables d’une chose pareille. Ils ont la magie, même si elle est d’une nature très différente de la nôtre…

— Ce qui pourrait être un avantage pour eux, l’interrompit Pug, car il nous serait plus difficile de détecter leur influence.

— Ou il pourrait s’agir de l’Académie, ajouta Magnus.

— L’Académie ? répéta Jim, choqué. Pourquoi ? Je veux dire, qui ? Je croyais que vous interveniez encore là-bas ?

— Un petit peu, et nous y avons des agents également, répondit Pug. (Troublé, il regarda par la fenêtre.) Je ne sais pas comment une telle entreprise pourrait…

Mais il se tut.

— Les Panthatians possèdent-ils une magie aussi grande que celle dont nous parlons ? demanda Jim.

— Pourquoi cette question ? voulut savoir Magnus. Ils ont été éradiqués. Leurs crèches ont été détruites dans les montagnes du Ratn’gary.

— Apparemment, vos hommes en ont raté quelques-unes, expliqua Jim sans le moindre humour.

— Quoi ? s’exclama Pug en se levant.

— À bord d’un navire au sud de Kesh, j’ai aperçu une main couverte d’écailles vertes et terminée par des griffes noires, sortant d’une robe de magicien. Si elle n’appartenait pas à un Panthatian, alors j’ai perdu mon temps à lire tous ces rapports les concernant dans les archives de Krondor.

— Où était-ce exactement ? s’enquit Pug.

— Au large de cette grosse île qu’on appelle l’île des Serpents. Je me suis demandé ce que ce Panthatian avait à voir avec la situation. Peut-être est-ce là votre réponse.

Pug vint se rasseoir.

— C’est possible. Le Grand Soulèvement a eu lieu parce que les Panthatians ont convaincu les Moredhels d’envahir le royaume des Isles. La confrérie de la Voie des Ténèbres représentait une force relativement petite. Mais, grâce à elle, les Panthatians ont réussi à détruire deux cités, d’abord Armengar, puis Sethanon. Avec la puissance de Kesh à leur disposition… (Il haussa les épaules.) Ils ont la faculté de se faire passer pour d’autres races, des elfes, des humains… Oui, s’ils sont de retour, et en grand nombre, c’est possible.

— Kesh et le royaume en guerre l’un contre l’autre ? Mais pour quoi faire ? En quoi cela profite-t-il aux Panthatians, s’il s’agit bien d’eux ?

Pug ne semblait pas très sûr de la réponse.

— Ce que je sais, c’est que lorsqu’ils sont intervenus, à la fin de la guerre de la faille, c’était pour s’emparer de la Pierre de Vie…

Il s’interrompit et regarda Jim.

— Je connais cette histoire, répondit ce dernier. Mon arrière-arrière-grand-père en a parlé en détail dans ses mémoires. Il était présent à la bataille de Sethanon aux côtés d’Arutha, vous vous rappelez ?

Pug ne put s’empêcher de sourire à cette question.

— Peu d’entre nous au sein de cette caverne savaient que la Pierre de Vie existait à l’époque, et personne n’a jamais compris sa vraie nature. Même après, lorsque Calis l’a « déverrouillée », dirons-nous, faute d’un meilleur mot, nous ne l’avons pas mieux comprise. Les Panthatians la voulaient, de même que le seigneur démon Jakan, parce que c’était un artefact d’une très grande puissance.

» Mais ni les Panthatians ni le démon ne connaissaient sa vraie nature, ni ne savaient qu’en fin de compte, elle ne leur aurait servi à rien. Nous n’avons jamais su ce que les Seigneurs Dragons comptaient en faire. Je sais seulement qu’au cours de la bataille de Sethanon, ils ont désespérément tenté de la reprendre.

— James ne connaissait pas sa nature… (Jim s’interrompit.) C’est l’un de ces moments où je suis obligé de faire un effort pour me souvenir que vous l’avez connu.

— Il a épousé ma fille, lui rappela Pug.

— Vous les connaissiez tous, le prince Arutha, le roi Lyam, Guy du Bas-Tyra, tous ces grands personnages de l’histoire.

Pug esquissa un sourire triste.

— Non, je ne les connaissais pas forcément tous. Et tous ne sont pas mentionnés dans les livres d’histoire.

Pendant quelques instants, un kaléidoscope d’images tourna dans la tête de Pug, qui revit les visages de ceux qu’il avait connus et aimés : l’écuyer Roland, son rival dans le cœur de la princesse Carline, puis Katala, sa première épouse, et Laurie de Tyr-Sog, qui avait épousé Carline. Il y avait aussi messire Borric, le maître d’armes Fannon, le père Tully, Kulgan et Meecham. Tellement de temps s’était écoulé depuis ! Pug chassa ce flot de souvenirs.

— Jim, nous avons dit à votre arrière-arrière-grand-père ce que nous pensions qu’il devait savoir, comme à tous ceux qui n’étaient pas présents dans cette caverne.

— « Nous » ?

— Ceux qui, par la suite, sont devenus le cœur même du Conclave, avec Tomas. (Le regard de Pug se perdit au loin, comme s’il se remémorait la scène.) Messire James, le légendaire Jimmy les Mains Vives, venait juste de mourir lorsque Calis a résolu le mystère de la Pierre. C’était… de la vie. D’une façon ou d’une autre, quand les Valherus ont décidé de renverser les dieux lors des guerres du Chaos, ils ont créé la Pierre de Vie. Apparemment, ils ont déposé une partie de leur énergie vitale à l’intérieur, créant un outil qu’ils étaient les seuls à savoir utiliser. Nous supposons qu’il s’agissait pour eux d’une arme très puissante, car ce sont eux qui ont manipulé les Panthatians pour qu’ils s’en emparent. Après la destruction de la Pierre, nous n’avons jamais essayé de découvrir la véritable nature de cet artefact.

— Tu étais très occupé ailleurs, lui rappela Magnus.

Pug et Jim le regardèrent tous les deux en se demandant s’il s’agissait d’une plaisanterie.

— C’est vrai, admit Pug, mais la création de la Pierre a quand même marqué un tournant dans l’histoire de notre monde. (Il poussa un long soupir.) Nous savons au moins une chose : les Panthatians sont des créatures artificielles. La Nature ne les a pas créés, ce sont des serpents auxquels leur maîtresse, Alma-Lodaka des Seigneurs Dragons, a donné forme humaine et existence.

— Les Valherus pouvaient-ils vraiment faire une chose pareille ? demanda Jim. Créer la vie, je veux dire ?

— Non, pas exactement. (Magnus jeta un coup d’œil à son père, qui lui fit signe de continuer.) Ils pouvaient la manipuler et non la créer. Les Valherus étaient des êtres d’une puissance inimaginable, presque divine, mais ce n’étaient pas des dieux. Et les Panthatians ne furent pas le seul produit de leurs expérimentations.

— Vraiment ? fit Jim dont la fatigue cédait le pas à la curiosité dans cette conversation importante qui n’impliquait pas des personnes essayant de le tuer ou de détruire son royaume.

— Il existe une race d’hommes tigres près de la nécropole appelée la Cité des Dieux morts, en Novindus. Et, autrefois, une race d’aigles géants, capables de porter un homme, peuplait les cieux.

— On devrait peut-être revenir à des choses que je peux comprendre, dit Jim en fronçant les sourcils. Puisque cette Pierre de Vie n’existe plus, et à supposer, pour un instant, que les Panthatians soient à l’origine de tous les événements actuels, quel bénéfice pourraient-ils bien tirer de cette guerre entre le royaume et Kesh ? Après quoi courent-ils ?

— Je n’en ai aucune idée, avoua Pug.

— Et, puisqu’on parle d’événements insensés, avez-vous la moindre idée de ce que les démons viennent faire là-dedans ?

— Non, répondit le magicien.

— Sauf qu’ils ont réussi une chose, intervint Magnus.

— Laquelle ?

— Je viens juste de me rendre compte qu’ils ont réussi à obliger les elfes des Étoiles à retourner sur leur monde d’origine.

— Tu penses que c’était voulu ? demanda Pug à son fils.

— Je n’en sais rien, père, je vois seulement le résultat.

Pug garda le silence pendant un long moment, puis :

— C’est dans ces moments-là que j’aimerais que Nakor soit là. Et ta mère aussi, ajouta-t-il après une hésitation. Nous aurions bien besoin de leur opinion.

— C’est vrai, reconnut Magnus, la mine sombre.

Jim ne comprenait pas ce qui venait juste de se passer entre le père et le fils, mais il préféra ne pas poser de questions.

— Je n’ai jamais fait officiellement partie du Conclave, mais vous m’avez toujours traité avec courtoisie. Vous n’avez sans doute aucune envie de voir couler le sang.

— Non, face à ce problème, nous sommes du même avis, répondit Pug.

— Mais nous manquons encore d’informations ; il nous en faut davantage avant de décider comment réagir, intervint Magnus. Père et moi pouvons certainement faire pencher la balance en faveur d’un camp ou de l’autre dans une bataille, qu’il s’agisse de défendre les remparts de Krondor ou de dévier une flotte de son cap. Mais pour mettre un terme à une guerre, nous avons besoin de la bonne volonté des belligérants, chose qui ne semble pas flagrante pour le moment.

— Kesh a agressé le royaume, c’est un fait, et celui-ci va chercher à se venger et à récupérer ses terres, ça ne fait aucun doute, dit Jim en se levant. Puis-je me reposer ici cette nuit ? Pourriez-vous m’aider à retourner à Rillanon demain ?

— Rillanon plutôt que Krondor ? s’étonna Pug.

— Krondor est en sécurité, ou pas, je l’ignore, mais je dois connaître l’état d’esprit du roi et prendre la température au sein du congrès des seigneurs. Une fièvre guerrière se sera sans doute emparée d’un grand nombre d’entre eux ; mais, pour certains, ce ne sera pas une grande perte de voir l’Ouest passer dans le giron keshian. Pour ce que j’en sais, un général keshian est peut-être même en train de jouer avec les animaux dans le zoo du roi.

— Le roi possède un zoo ? intervint Magnus.

— Un petit, près du jardin qui surplombe le fleuve, derrière le palais. Il est très joli, à dire vrai. (Jim s’interrompit, terrassé par la fatigue.) De toute façon, je dois commencer à chercher qui m’a trahi et, ce faisant, a trahi sa nation.

— Mais peut-être ne s’agit-il pas de trahison s’il y a de la magie à l’œuvre, lui rappela Magnus.

Jim ferma les yeux.

— Excusez-moi. Je suis fatigué, et j’ai tendance à oublier ce détail. Sans vouloir vous offenser, il y a des jours où j’aimerais n’avoir jamais entendu le mot « magie » et n’avoir jamais eu à gérer sa complexité et la confusion qu’il sème.

— Je peux le comprendre, pouffa Pug.

— Qu’allez-vous faire maintenant ? demanda Jim.

— Si les Panthatians sont bel et bien de retour, nous devons trouver où ils se cachent.

— Je vais y aller, père, proposa Magnus.

— Toi ?

— On a besoin de toi ici. Tu ne peux pas t’éloigner, au cas où la situation se transformerait rapidement en crise. Je peux voyager plus vite que toi, ajouta Magnus sans vantardise, car c’était la pure vérité. De plus, tu as une tâche plus importante à remplir.

— Oui, je crois que je refusais de l’admettre, reconnut Pug d’un air affligé.

— Quelle est donc cette tâche ? demanda Jim, curieux.

— Comme vous, Jim, je dois découvrir qui nous a trahis.

21

Trahison

Quelqu’un tambourinait à la porte.

Il faisait nuit noire. Avant même d’être complètement réveillés, Hal et Ty sortirent tous deux de leur lit, l’épée à la main.

Ty ouvrit la porte et découvrit sur le seuil un serviteur avec une lanterne.

— Habillez-vous vite. Ma maîtresse vous demande de venir au plus vite.

Les deux jeunes gens s’empressèrent de s’habiller, sans oublier leurs armes, et suivirent le serviteur dans le couloir.

Dame Franciezka était vêtue d’une culotte en cuir, d’une épaisse chemise en laine et d’une cape, et portait une paire de grosses bottes en cuir.

— Suivez-moi, leur dit-elle en s’engageant dans l’escalier.

En arrivant au rez-de-chaussée de la grande demeure dans laquelle ils séjournaient depuis une semaine, les deux garçons entendirent quelqu’un frapper violemment sur la porte d’entrée et une voix d’homme crier :

— Ouvrez, au nom du roi !

Ils se précipitèrent vers l’arrière de la maison. Franciezka leur montra l’escalier menant au sous-sol. Les coups sur la porte se firent plus insistants tandis qu’ils arrivaient en bas des marches. La jeune femme leur montra une étagère.

— Elle est fausse. Tirez vers la droite, et le mur pivotera. Derrière se trouve une pièce secrète. Attendez là jusqu’à ce que je revienne.

— Et si vous ne revenez pas ? s’inquiéta Ty.

— Alors, cela voudra dire que la situation est encore pire que je le pensais. Si je ne suis pas de retour d’ici à demain, débrouillez-vous pour retourner au restaurant de votre père. Il saura quoi faire.

Elle remonta au rez-de-chaussée en courant. Les deux jeunes gens entendirent des voix masculines furieuses.

— Au nom de quelle autorité…

La voix de dame Franciezka s’éloigna hors de leur portée.

Ty et Hal n’eurent aucun mal à déplacer l’étagère qui, de fait, pivota pour dévoiler une cachette. Ils entrèrent, allumèrent une bougie et refermèrent derrière eux. À l’intérieur, il n’y avait qu’un lit, un tabouret et une table. Hal prit le tabouret, laissant le lit pour Ty.

Ils restèrent assis en silence. Au bout de quelques minutes, ils entendirent des bruits de pas étouffés dans l’escalier de la cave, et des voix impossibles à distinguer de l’autre côté du mur.

La fouille du sous-sol prit environ dix minutes. Les jeunes gens entendirent de nouveaux bruits de pas dans l’escalier en bois, dans le sens inverse cette fois, puis le silence.

Hal leva la main et articula en silence : On attend.

Une minute s’écoula. Ils entendirent de faibles bruits de mouvement, puis les marches qui grinçaient plus faiblement encore.

— Moi aussi, j’aurais laissé quelqu’un derrière pour vérifier si personne ne se cachait en bas, chuchota Hal.

Ty sourit.

— Tu es un salopard rusé.

— Qu’est-ce qui se passe à ton avis ? demanda Hal.

Ty haussa les épaules.

— Je n’en sais pas plus que toi.

La nuit passa lentement. Ils tirèrent à la courte paille pour déterminer qui aurait le lit. Ty gagna. Hal dut se contenter de la chaise et posa les pieds sur la toute petite table. Il en fut récompensé par une nuit passée à somnoler tout en essayant de ne pas tomber de la chaise.

Les jeunes gens se réveillèrent tous les deux en sursaut lorsque le mur pivota brusquement, dévoilant dame Franciezka et un serviteur avec une lanterne.

— Vous pouvez sortir maintenant, leur dit-elle.

— Dame, que s’est-il donc passé ? s’enquit Ty.

— J’ai été convoquée au château. (Elle ramena ses invités au rez-de-chaussée, dans la cuisine à l’arrière de la maison.) J’imagine que vous avez faim.

— Toujours, répondit Hal en riant. Mon père dit que je vais devenir aussi gros qu’un porc de concours si j’arrête de faire de l’exercice.

— Oui, merci, répondit Ty à son tour.

On leur servit à manger avec un pichet de café keshian bien chaud.

— Savourez-le, dit Franciezka en désignant le liquide noir fumant dont elle se versait une tasse. Au train où vont les choses, nous pourrions avoir du mal à nous en procurer d’ici à quelques semaines.

— Quelles sont les nouvelles ?

— J’ai été convoquée par messire Worthington.

— « Worthington » ? répéta Hal. On dirait un nom islien.

— Nos deux nations entretiennent des liens étroits. Ses ancêtres étaient originaires des Isles, mais il appartient à la petite noblesse de Roldem – il occupe un rang vraiment très mineur, ajouta-t-elle avec un soupir exaspéré. C’est un type prétentieux et très ambitieux, qui est le parent éloigné de quelques nobles importants. Mais on peut dire la même chose de presque tous ceux qui portent un titre sur cette île minuscule.

» Au cours des cinq dernières années, il a rapidement gravi les échelons et il est devenu très influent. Il paraît qu’il contrôle de nombreuses voix dans les cercles les plus importants de la vie roldemoise, et il compte de nombreux amis dans la chambre des nobles. On raconte également qu’il a très envie de voir la princesse Stephané épouser son fils.

— On ne peut reprocher à un homme son ambition, dit Ty, mais, malgré tout ce que vous venez de dire, comment peut-il avoir le droit de vous convoquer ? D’après ce que j’en sais, vous êtes vous-même très proche du roi.

Elle couvrit Ty d’un regard étréci.

— Peu de gens sont au courant, aussi vous conseillerais-je de garder cette information pour vous. Je suis officiellement une femme de petite noblesse, moi aussi, et je sers parfois de dame de compagnie à la princesse. Le reste du temps, je vis sur l’héritage de mon riche géniteur. Je sais que l’on me trouve désirable… (Elle leva la main pour interrompre Ty.) Non, ne commencez pas avec vos flatteries puériles. Je ne suis pas d’humeur, je n’ai pas le temps et vous n’êtes pas très doué pour ça, Ty. Votre père, en revanche, savait charmer les dames autrefois, d’après ce que j’ai entendu dire, mais cette histoire sera pour un autre jour.

» Quoi qu’il en soit, messire Worthington ignore totalement qui je suis en réalité et j’aimerais le maintenir dans cette ignorance. J’ai vu passer nombre de seigneurs ambitieux, surtout quand les deux princes étaient plus jeunes, dans leur période « j’aime tout le monde quand je bois ». La princesse a une liste de prétendants à vous couper le souffle ; d’ordinaire, je m’attendrais donc à voir messire Worthington profiter du rayonnement du roi pendant quelques jours, quelques mois peut-être, avant de s’en retourner à son obscur anonymat. Mais les temps que nous vivons n’ont rien d’ordinaire. (Elle prit une profonde inspiration.) Sur ordre du roi, messire Worthington a été nommé chancelier de Roldem et s’est vu accorder des pouvoirs exceptionnels pour la durée de cette crise.

— Mais qu’est devenu le vieux chancelier ? protesta Ty.

— Il semblerait qu’il ait brusquement pris sa retraite, et il n’a jamais eu les pouvoirs accordés à Worthington.

— Vous le soupçonnez de…

— Je soupçonne tout le monde, à l’heure actuelle, sauf vous deux, et uniquement parce qu’une personne en qui j’ai toute confiance s’est portée garante de vous, Hal, et parce que je connais votre père depuis mon enfance, Ty. Tous les autres sont suspects.

— Que se passe-t-il ? demanda Ty en détectant une drôle de note dans sa voix.

— Worthington a placé Roldem sous loi martiale.

Les deux jeunes gens échangèrent un regard entendu.

— Puisque la flotte keshiane est ancrée au large de l’embouchure du port, ce n’est pas entièrement déraisonnable.

— Mais puisque Kesh envoie des poèmes d’amour à Roldem, en indiquant que c’est aux Isles qu’elle déclare la guerre, si, c’est tout à fait déraisonnable. Cela crée des tensions et engendre la peur et la panique là où il ne devrait pas y en avoir. Qui plus est, Worthington a bouclé le palais. Plus personne ne peut entrer ou sortir sans la permission du chancelier.

— Cela veut-il dire que le roi et sa famille… ?

— Oui, Ty, ils sont virtuellement prisonniers de leurs propres appartements au cœur du palais. Personne ne peut les approcher sans l’autorisation du chancelier.

— Et le roi approuve cela ?

Les yeux bleus de dame Franciezka lancèrent des éclairs.

— Comment le saurais-je ? Sans le sceau de Worthington sur un sauf-conduit, personne ne peut approcher le roi pour lui poser la question.

— Et Constantine et Albér ?

— Ils sont à bord de leurs navires, ancrés dans le port, sous la « protection » des Marines du roi.

— Et Grandy ? s’enquit Ty.

— Le jeune général a disparu, répondit-elle avec un sourire.

— Vous savez où il est ! s’exclama Ty, ravi.

— Non, mais je crois le savoir. Je saurai si j’ai raison dans quelques jours.

— Et la princesse ? s’inquiéta Hal, ce qui lui valut un regard en coin de la part de Ty.

— Elle se trouve avec ses parents, répondit dame Franciezka. Laissez-moi m’occuper d’elle. J’ai vu la façon dont vous faisiez la roue comme deux jeunes paons quand on vous a présentés à la famille royale. Elle est la jeune fille la plus prisée de Roldem et de toute la mer des Royaumes, et je ne vais certainement pas laisser deux idiots romantiques comme vous l’approcher, pas plus que je n’ai laissé le fils de Worthington l’aborder. Elle épousera le prochain roi des Isles ou le fils de duc le plus haut placé que je pourrai trouver.

» Cette guerre montre que Kesh tente une nouvelle démonstration de force ; si les Isles y survivent, il va falloir reconstruire le pays, et vite. Car Kesh sans les Isles signifierait en fin de compte la fin de Roldem. C’est aussi simple que ça.

» Terminez votre repas, puis allez vous reposer, ajouta-t-elle en se levant. Ty, je veux que vous partiez après le petit déjeuner chercher votre père. Assurez-vous qu’il va bien et demandez-lui s’il a parlé à Jommy, Servan ou quiconque pouvant avoir des nouvelles du prince Grandy. Mais soyez discret. Veillez à ce que personne, je dis bien personne, ne vous entende. Cela vaut pour les amis ou les membres du personnel à qui vous faites confiance, peu importe le nombre d’années qu’ils ont passées avec vous. Hal, restez ici une nuit de plus. Vous devriez être en sécurité.

— Et ensuite ?

— Nous vous emmènerons ailleurs. Quelqu’un veut vous capturer ou vous tuer, c’est certain, et mes hommes ne savent pas pourquoi. Nous ne connaissons pas les individus qui vous ont attaqués ; ce ne sont pas des agents de Kesh, ni des Isles, ni d’aucun gouvernement que nous connaissons. Et ce ne sont pas non plus des gros bras du coin qu’il suffit de payer pour effectuer une sale besogne. Après enquête, nous avons appris qu’ils sont arrivés en ville par bateau juste avant que la guerre éclate.

Hal ne savait pas quoi dire, aussi se contenta-t-il de rester assis sur sa chaise.

— Très bien.

Après une seconde de réflexion, il demanda :

— Auriez-vous de quoi lire ? C’est lassant de rester seul dans une pièce.

— Je possède des livres. Je vais peut-être devoir réviser mon jugement vous concernant, jeune seigneur de la frontière sauvage. Comme quoi, il ne faut pas se fier aux apparences.

Comme elle s’apprêtait à sortir, les jeunes gens se levèrent et la saluèrent. Puis, après son départ, ils se rassirent pour terminer leur repas.

— C’est une sacrée femme, finit par dire Hal.

— Mon père m’a dit un jour qu’elle était dangereuse. Je suppose qu’il savait de quoi il parlait.

Hal se gratta la joue.

— Avons-nous vraiment fait la roue comme des paons ?

— Toi, oui, répondit Ty avec un large sourire. Moi, je me suis conduit en parfait gentleman.

Hal prit une serviette de table et la lui lança à la tête.

Sandreena chevauchait en compagnie de trois autres chevaliers sur la route commerciale allant de Durbin à Finisterre. Comme prévu, les troupes keshianes en marche contre le royaume les avaient arrêtés à trois reprises depuis leur départ de Durbin. Mais sa vocation de sergent-inflexible au service de Dala lui donnait une espèce de carte blanche lorsqu’il s’agissait de traverser des nations en proie à des conflits de ce genre. Ni Kesh ni les Isles ne souhaitaient s’attirer les foudres d’un temple, surtout aussi puissant que celui de Dala, qui disposait d’un ordre martial très influent. Si besoin était et s’il avait l’impression qu’un camp dominait l’autre, le grand maître Creegan pouvait aligner une armée de plus de quatre cents chevaliers vétérans, capable de faire basculer le cours de nombreuses batailles. Or, les Keshians semblaient bel et bien avoir le dessus pour le moment.

Sandreena ne fit que rappeler aux officiers keshians qui tentaient de l’empêcher de passer que le haut prêtre de Dala à Kesh venait d’intercéder en personne auprès de l’empereur pour cesser les hostilités et autoriser le temple à négocier la résolution du conflit.

Mais, cette fois, elle avait affaire à un obstacle différent : non pas les traditionnels Chiens Soldats, mais un régiment entier de la légion impériale et tout ce qui allait avec – les chameaux, les chevaux, les machines de guerre et un train des équipages qui s’étirait sur deux jours de marche. Les accompagnants et les marchands étaient presque aussi nombreux que les combattants. Ils occupaient l’intégralité de la route caravanière, et le commandant était peu disposé à laisser quiconque traverser la frontière, quelle qu’en soit la raison.

Visiblement agacé de devoir s’occuper de ce problème, l’officier était sorti de sa tente pour faire face aux quatre chevaliers-inflexibles sur leurs montures. Il incarnait le modèle idéal de commandant de la légion keshiane avec son armure laquée noire et son heaume couronné d’un panache de crins de cheval teints en rouge. Il portait une cuirasse, des épaulières et un kilt noirs et des bottes luisantes qui lui arrivaient aux genoux. On pouvait voir sur sa poitrine, en relief, une tête de lion montrant les crocs, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’un régiment de la légion intérieure, que l’on voyait rarement hors du voisinage immédiat du gouffre d’Overn. Il prit la parole avec une irritation à peine contenue :

— Je n’ai que du respect pour votre ordre…

Sandreena releva sa visière. Tous les quatre portaient un heaume complètement fermé, chose qui n’avait pas la préférence de la jeune femme, mais qui était nécessaire pour ce voyage.

— … ma sœur, compléta le commandant en voyant son visage.

— Sergent, commandant, l’interrompit de nouveau Sandreena. Je suis sergent-inflexible.

— Sergent, donc, rectifia-t-il d’un air frustré. Comme vous pouvez le voir, j’ai une guerre à mener. Ainsi que je m’apprêtais à le dire, je n’ai que du respect pour votre ordre, mais je ne peux laisser des adversaires potentiels traverser la frontière sans les arrêter. Je connais suffisamment vos pratiques, qui me laissent à penser que je vous trouverai derrière les remparts de Finisterre lorsque je marcherai sur la ville.

— D’ordinaire, commandant, ce serait le cas. Mais, en l’occurrence, j’ai reçu l’ordre d’embarquer à Finisterre pour rejoindre une autre destination en toute urgence. Je ne m’attarderai pas pour repousser votre assaut contre une position plus faible, même s’il est dans ma nature de le faire. Je vous jure, au nom de la déesse, que je ne passerai pas plus de temps à Finisterre qu’il n’en faut pour me restaurer et trouver un bateau.

Il réfléchit. Pour qu’elle cherche à embarquer à Finisterre, elle souhaitait se rendre quelque part entre Port-Vykor et Ylith. Si c’était vrai, cela ne représentait aucune menace pour lui.

— Si vous jurez de ne communiquer aucune information sur mes troupes et de n’offrir aucun conseil à l’ennemi, alors je vous laisserai continuer votre chemin.

— Commandant, le seul conseil que je serais encline à donner à un officier islien, ce serait de quitter sa position et de courir se réfugier derrière la flotte du roi à Port-Vykor car, dans tous mes voyages, je n’ai jamais vu une armée comme celle que vous commandez aujourd’hui.

Il hocha la tête, sans très bien savoir s’il s’agissait ou non d’un compliment. Puis il fit signe à l’un de ses gardes de le rejoindre.

— Escortez-les à travers nos lignes et laissez-les passer du côté du royaume.

Les chevaliers mirent pied à terre et menèrent leur monture par la bride derrière le garde qui leur fit traverser le camp. Le nombre de soldats était impressionnant, et Sandreena songea que seule l’armée du prince à Krondor serait capable de soutenir le siège de la légion. Toutes les terres s’étendant entre la frontière et Krondor finiraient par être conquises. De plus, pour repousser les envahisseurs, il faudrait qu’une autre armée vienne de l’est pour soutenir celle de Krondor. La dernière fois que les armées de l’Est étaient venues dans l’Ouest remontait à plus d’un siècle, lorsqu’il avait fallu stopper l’invasion tsurani. Un roi était mort avant que cette guerre soit finie.

Sandreena et ses compagnons arrivèrent aux barricades. Il s’agissait uniquement de bottes de foin sur lesquelles étaient posées des dizaines de piques et de lances. Visiblement, les Keshians ne s’attendaient pas à une contre-attaque. L’apparition soudaine d’une compagnie d’archers à cheval avec des flèches enflammées réussirait à faire battre en retraite en toute hâte l’avant-garde de cette armée. Cela ne ferait pas avancer la guerre, songea Sandreena, mais ce serait amusant à voir.

Le désert humain entre l’armée keshiane et les premières défenses de Finisterre s’étendait sur plus de trois kilomètres, ce qui pour Sandreena prouvait que les Keshians n’étaient pas pressés d’avancer. Quand on voulait piller une ville, on marchait droit sur elle, n’importe quel élève de stratégie militaire savait cela. S’il s’agissait d’une ville entourée de remparts ou de toute autre fortification, on l’encerclait. On ne permettait pas aux renforts d’arriver facilement, ni aux habitants de la ville de s’échapper.

Il y avait décidément quelque chose d’étrange à propos de cette guerre, mais Sandreena n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Pour l’heure, elle était surtout préoccupée par le bourbier dans lequel elle s’était elle-même fourrée. Ses compagnons qui portaient la tenue de l’ordre l’agaçaient en permanence, car ces trois hommes étaient des Chapeaux Noirs. Nazir, leur chef, avait promis de révéler pourquoi Dahun avait provoqué une guerre massive chez les démons dans le seul but de se faufiler sur Midkemia dans la peau d’un humain. Mais il avait refusé de le dire à Sandreena. Il voulait parler directement à Pug et au Conclave.

Sandreena avait réfléchi presque une journée entière avant de prendre sa décision, mais Nazir s’était montré intraitable. Sa loyale petite bande de Chapeaux Noirs, les derniers « vrais » Faucons de la Nuit, était tout à fait capable de disparaître dans la nuit pour ne plus jamais refaire surface. Mieux valait s’occuper de lui maintenant, quand il était d’humeur, plutôt que d’attendre qu’il ne le soit plus.

Mais lui faire franchir les lignes keshianes pour entrer dans le royaume était risqué. Les contrebandiers capables de le faire en bateau ne couraient pas les rues. Après vérification, ils avaient décidé ensemble que cette mascarade était la solution la plus simple.

Ils menèrent leurs montures au pas jusqu’à se retrouver en vue de l’avant-garde du royaume, qui prévint son commandant le temps que Sandreena et ses compagnons atteignent les lignes isliennes.

— Que venez-vous faire ici ? demanda un jeune lieutenant de la milice.

Une fois encore, la jeune femme releva sa visière.

— Je m’appelle Sandreena, sergent-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles. J’ai reçu l’ordre de venir à Finisterre et de prendre un bateau vers le nord.

— De qui vient cet ordre ?

Elle sourit avec indulgence.

— Du grand maître de l’ordre.

Le milicien ne savait clairement pas quoi faire.

— Attendez ici, finit-il par dire au bout d’un moment.

Il s’éloigna en courant. Sandreena regarda autour d’elle. Où que puisse être la petite armée de Finisterre, en tout cas, elle ne se trouvait pas ici. La baronnie de Finisterre était l’une des plus pauvres et des moins importantes du royaume, excepté le fait qu’il s’agissait de la dernière grande ville avant de sortir des Isles pour entrer dans Kesh. Elle faisait partie de la principauté de Krondor et se trouvait sous l’égide du duc des marches du Sud, messire Sutherland, basé à Port-Vykor. Son mandat excluait la possibilité de céder la ville pour se replier sur une position plus défendable, ce qui aurait pourtant été la chose à faire. Au lieu de quoi, il devait faire semblant de la défendre en laissant un grand nombre de garçons et de vieillards mal entraînés affronter une armée de métier.

Quelques minutes plus tard, le jeune officier revint.

— Que dit votre père ? lui demanda Sandreena.

— Mon pè… (Ses yeux s’étrécirent.) Le baron vous ordonne de le rejoindre au poste de commandement.

— Qui se trouve… ?

— C’est la grande maison sur la colline, répondit-il d’une petite voix, visiblement embarrassé.

— Le fils du baron ? demanda Nazir en repartant.

— Un coup de chance, répondit Sandreena. Il semblait du genre enthousiaste qui a convaincu son père de le laisser aller sur les barricades. Il n’y a pas beaucoup de gens du coin avec une expérience de l’armée dans la milice. Les vrais soldats sont avec Sutherland à Port-Vykor.

— Ces pauvres fous ne ralentiront même pas les Keshians, marmonna Nazir.

— C’est leur foyer, se contenta de répondre Sandreena.

La demeure du baron était facile à trouver, puisqu’il s’agissait de la seule habitation d’importance dominant la ville. Elle était clairement visible depuis la route, si bien que les quatre « chevaliers » gravirent la colline pour s’y rendre. Sandreena s’étonna de son architecture. Elle ressemblait à une villa, mais avec un étage. Le muret qui entourait la propriété servait à empêcher les vaches et les moutons de sortir plutôt qu’à repousser une armée d’envahisseurs.

Cette communauté avait connu la paix, malgré sa position à la frontière. De toute évidence, personne ne voulait de cet endroit.

Des serviteurs sortirent dans la cour, comiques dans leur tabard mal ajusté orné du blason de Finisterre : une tour stylisée blanche sur un rocher saillant noir sur fond vert olive.

— Attendez ici, ordonna Sandreena.

Si Nazir n’appréciait pas d’être tenu à l’écart, il le garda pour lui. Pendant ce voyage, il était à la merci de la jeune femme et il le savait.

Sandreena entra dans la villa et fut horrifiée de constater à quel point l’endroit était vieux, sinistre, en désordre, et sentait le renfermé. Certes, Finisterre était un trou perdu, mais le baron pouvait faire mieux que ça, non ?

L’intéressé se tenait devant la cheminée dans son bureau. À voir l’importance du feu qui rugissait dans l’âtre et la pile de parchemins et de documents qu’il jetait dedans, il n’avait pas l’intention de rester longtemps. Il se retourna en disant :

— C’est vous la femme qui avez été impolie envers mon officier ?

— C’est moi la femme qui ai dit à votre fils de surveiller ses manières, répondit-elle avant d’ajouter après coup : Messire.

— Vous avez traversé les lignes keshianes ?

— Oui, messire.

Le baron et son fils se ressemblaient ; tous deux avaient le visage rond, mais là où l’adolescent semblait gauche, le père paraissait déjà ravagé par l’abus d’alcool et de nourriture. La façon dont il contemplait Sandreena, en dépit de l’armure qu’elle portait, de la poussière de la route et de son attitude tout sauf charmante, montrait qu’il était aussi un coureur de jupons. Il n’avait pas encore cinquante ans, mais en paraissait soixante ou plus. Son armure lui aurait presque donné un air comique si elle n’avait été dans un état si pitoyable.

Sandreena mit de côté le dégoût que lui inspira aussitôt le bonhomme.

— Sur la route de Finisterre, j’ai vu l’armée keshiane tout entière déployée contre vous, messire.

Le baron ne frémit même pas et se remit à jeter des documents au feu.

— Ils ne doivent pas mettre la main dessus, expliqua-t-il. Ces documents sont d’une importance capitale pour la sécurité du royaume.

Sans doute s’agissait-il en réalité de la liste des pots-de-vin donnés et reçus, des impôts non versés à la Couronne et d’autres activités criminelles.

— Ils ne semblent pas pressés, répondit simplement Sandreena. Je pense que vous avez tout le temps nécessaire pour détruire vos… papiers les plus sensibles, messire.

— Vous êtes sûre ?

— Ils sont retranchés derrière leurs barricades, messire.

— Ah ! ils ont peur d’avancer, commenta le baron, brusquement empli d’une fausse bravoure. (Mais la panique revint aussitôt.) Attendent-ils des renforts ?

— Messire, ils semblent se contenter d’attendre l’ordre d’avancer. Sans doute cet ordre viendra-t-il de l’empereur lui-même. Mais ils disposent de nombreuses troupes déployées face à votre position et peuvent avancer sans difficulté. Si je puis me permettre une suggestion, vous feriez mieux, lorsque vous aurez fini de détruire ces informations sensibles, de vous replier, vous et vos troupes sur Port-Vykor. Les commandants de messire Sutherland auront sûrement besoin de votre aide.

— Vous en êtes sûre ? répéta-t-il.

— Absolument.

Elle savait qu’il se servirait de ses paroles comme d’une excuse pour abandonner son foyer et détaler comme un lapin jusqu’à Port-Vykor. Au moins, cela lui épargnerait la douleur de laisser son fils mourir sur les barricades pendant qu’il prenait la fuite, à supposer qu’il soit capable d’amour paternel. Sandreena connaissait de nombreux pères qui ne ressentaient rien de tel.

Elle surprit sur le visage du baron un air calculateur et comprit que lorsqu’il se présenterait à la personne qui dirigeait les opérations à Port-Vykor, il affirmerait avoir reçu l’ordre de se replier de la part de quelqu’un dont il ne se rappelait plus le nom, un chevalier portant blason. (Il omettrait de préciser qu’il s’agissait du blason d’un temple et que le chevalier en question n’avait ni grade ni autorité au sein de l’armée royale de l’Ouest.)

— Venons-en maintenant à votre présence à Finisterre.

— J’ai besoin d’un bateau.

— Je ne vous le refuserai pas. Descendez donc au port voir ce qu’il reste à quai. J’ai bien peur que tout ce qui flotte ait déjà mis cap au nord, mais si vous trouvez un bateau, vous êtes libre de l’acheter ou d’engager son équipage.

Sandreena envisagea plusieurs réponses, mais aucune n’était respectueuse, aussi se ravisa-t-elle.

— Si le commissaire du port fait bien son travail, messire, il va me demander une autorisation signée de votre main pour permettre à un bateau d’appareiller.

L’homme au teint terreux battit des paupières pendant un instant, puis finit par lâcher :

— Oh, ça ! Oui, bien sûr.

Il arrêta de jeter des documents au feu, prit une feuille blanche sur une pile et gribouilla un mot en hâte. Quand l’encre fut sèche, il prit une chandelle, versa un peu de cire sur le document et y apposa son sceau de baron.

— Voilà qui devrait suffire, je pense, dit-il en rendant le document à Sandreena.

— Merci, messire, répondit-elle avant de s’en aller.

En sortant du bâtiment, elle se dit qu’ils auraient pu se rendre directement au port et que personne ne les aurait remarqués ou ne se serait soucié de leur présence. Elle aurait probablement pu intimider le commissaire du port, à supposer qu’il soit toujours à son poste et non pas sur un bateau vers le nord comme n’importe quel homme sain d’esprit.

De fait, il n’était pas là. Il restait peu d’embarcations à quai, mais un armateur audacieux, pressentant la panique à venir, était bien décidé à tirer le meilleur parti de la situation. Sandreena se dit que si le monde prenait feu, des gens comme lui essaieraient de vendre l’eau.

Elle réussit rapidement à le convaincre de l’emmener où elle voulait en échange d’un prix équitable : les quatre chevaux, trois armures et les armes qui allaient avec et le fait de ne pas la mettre en colère. Le bateau était un cotre à un seul mât, avec une voile latine, que deux hommes pouvaient facilement manœuvrer. Il était destiné à transporter des marchandises et des passagers vers des navires plus gros, mais il ferait l’affaire.

La traversée se déroula sans incident. Ils longèrent la côte, puisque la flotte keshiane mouillait au nord-ouest, en une ligne qui s’étirait jusqu’au sud de Queg. Puis, lorsqu’ils furent suffisamment éloignés au point de ne plus pouvoir voir les voiles queganes, ils mirent le cap sur l’île du Sorcier. Comme ils naviguaient dans des eaux qui, de ce côté de la ligne, étaient encore celles des Isles, avec une note presque illisible gribouillée de la main du baron de Finisterre, Sandreena jugeait peu probable qu’un capitaine islien les empêche de rejoindre leur destination.

Elle avait ordonné à Nazir et à ses deux gardes du corps d’enlever leur déguisement, si bien qu’ils étaient désormais habillés comme les gredins qu’ils étaient à ses yeux.

Le vent leur fut favorable, et ils effectuèrent la traversée en moins de trois jours, une demi-journée de moins que prévu. Nazir et ses compagnons dormaient sur le pont avec le capitaine et son unique matelot, tandis que Sandreena occupait la seule couchette à l’intérieur. Mais, compte tenu de la puanteur qui régnait dans la cabine, elle estimait que les trois autres s’en sortaient mieux qu’elle.

Le capitaine les déposa dans l’eau jusqu’à la taille, car il ne voulait pas s’approcher plus près du rivage de peur d’échouer son embarcation sur le sable.

Le temps de sortir de l’eau, trois hommes attendaient les nouveaux arrivants.

— Pug, Jim, Magnus, les salua Sandreena.

— Bonjour, répondit Pug. Qui sont vos amis ?

Elle rit.

— Ce ne sont pas vraiment des amis, mais ils sont sous ma protection, et je pense que vous devriez les écouter. (Elle se tourna vers ses compagnons et désigna le premier.) Voici Nazir. C’est le chef du groupe avec qui j’ai eu des ennuis à Kesh : les Chapeaux Noirs.

— Ceux qui vous ont rouée de coup et balancée du haut d’une falaise ? demanda Jim. Vous êtes plus clémente que moi, ajouta-t-il en voyant la jeune femme acquiescer.

— Loin de là, mais nous avons conclu une trêve. J’entends bien la respecter et j’espère que vous ferez de même.

Il leva les mains en l’air pour montrer qu’il était prêt à accepter sa décision.

— Les Chapeaux Noirs sont aussi une faction dissidente d’un autre groupe que vous connaissez bien, Pug : les Faucons de la Nuit.

Pug plissa le front et dévisagea les trois inconnus tour à tour.

— Elle dit vrai, finit par expliquer Nazir, celui du milieu. J’ai une offre à vous faire.

— Vous savez qui je suis ?

— Bien sûr. Vous êtes Pug, le Sorcier Noir. On nous apprend à connaître nos ennemis.

— Qu’avez-vous à offrir et qu’attendez-vous de nous ?

— Je vous offre la vérité et je n’attends qu’une chose : lorsque vous aurez écouté mon récit jusqu’au bout, vous nous déposerez, mes hommes et moi, dans un tout petit coin de l’empire, relativement au calme, où je me cacherai en attendant que cette folle histoire soit terminée. Après ça, n’hésitez pas à vous lancer à notre poursuite. Vous ne nous trouverez pas, mes frères et moi.

— Rien de plus ?

— Non, nous ne demandons ni amnistie, ni pardon, ni absolution, juste un peu de répit.

— Très bien, répondit Pug, à condition que vous nous disiez la vérité.

— Oh, je vais vous la dire. Comme je l’ai expliqué à Sandreena, il faut que vous sachiez une chose. Cela vous concerne plus que quiconque, car même si d’autres aimeraient entendre ce que je m’apprête à vous dire, vous êtes le seul à pouvoir empêcher la destruction totale de Midkemia.

» Je sais pourquoi Dahun essayait d’entrer dans notre monde dans la peau d’un humain et ce qu’il fuyait.

22

L’éveil

Enfant poussa un hurlement de défi.

Les membres de sa petite troupe étaient déployés autour d’elle et brandissaient toutes les armes qu’ils possédaient. Ceux dotés de pouvoirs magiques se lancèrent dans des incantations soit défensives, soit agressives, comme on leur avait appris, tandis que les ailés s’élancèrent dans le ciel de ce monde inconnu.

Une autre bande de démons, découragés et en piteux état, recula en position défensive. Ils étaient maigres et affaiblis, mais prêts à se battre avec le peu de férocité qui leur restait. Or, Enfant ne souhaitait pas que ses disciples soient blessés.

Elle donna le signal, et sa bande passa à l’attaque. Ce fut terminé presque aussitôt, dès que ses mâles à tête de taureau chargèrent. Ils étaient capables de supporter les faibles coups de griffe et de croc de l’avant-garde du groupe adverse, tandis que ses ailés éliminaient les magiciens, interrompant leurs incantations. La bataille fut rapide et le festin qui s’ensuivit bien maigre, mais peu de nourriture valait mieux qu’un ventre vide.

Enfant était arrivée sur ce monde en franchissant le portail. Immédiatement, elle avait senti qu’elle se trouvait sur un autre niveau de la réalité. Cet endroit lui rappelait les régions sauvages de son propre monde, mais de manière superficielle seulement. Cette terre rocheuse et stérile était ponctuée de volcans qui recrachaient des colonnes de fumée et de cendres noires, colorant le ciel de rouge et d’orange le jour et masquant les étoiles la nuit.

Il y avait des démons partout, par petits groupes, qui se disputaient les moindres miettes de ce monde. Parce qu’ils venaient juste d’arriver dans cette dimension, Enfant et les siens étaient plus puissants que tous les autres. Le problème était que ceux qu’ils dévoraient leur fournissaient à peine de quoi subsister. Belog et elle avaient cru que ce monde se trouvait dans la dimension mortelle, un endroit que les démons visitaient régulièrement et qui avait la réputation de regorger d’énergie vitale, permettant de festoyer à l’infini. Or, ce n’était pas du tout le cas de cette planète.

La semaine précédente, ils avaient trouvé une vallée jonchée de bannières et d’autres vestiges d’une grande bataille. Certains endroits étaient dévastés, comme si les forces en présence avaient utilisé de puissants sortilèges. Des armes de toutes sortes gisaient éparpillées dans tout le site.

Au sommet d’une crête surplombant la vallée, ils avaient trouvé une bannière en lambeaux, aux couleurs fanées, qui d’après Belog portait la marque de Maarg. Cependant, Maarg avait disparu depuis longtemps, alors que cette bataille s’était visiblement déroulée beaucoup plus récemment. Des harnais de cuir conservaient encore leur forme, des bouts de tissus flottaient au vent, accrochés à des hampes qui oscillaient dans la brise âcre. L’acide présent dans l’air les aurait détruits depuis longtemps si ces armées s’étaient affrontées à l’époque où Maarg avait disparu. C’était donc la preuve d’un conflit bien plus récent.

— Peut-être est-il venu sur ce monde, avait suggéré Belog. Peut-être que son armée a ravagé cette planète pendant des années, des décennies. Et maintenant, il est enfin mort, parce que dans sa gloutonnerie, il a tout dévoré.

— Mais ce n’est pas le cas, avait objecté Enfant. Tout n’a pas disparu. C’est presque le cas, mais pas tout à fait.

— Tu es perspicace, l’avait complimentée Belog.

— Nous sommes dans un entre-deux, avait-elle répondu.

— Un « entre-deux » ?

— Je sens encore l’odeur d’un sang qui n’est pas démoniaque, le sang de créatures inférieures et pourtant si savoureuses !

— Savoureuses, peut-être, mais guère nourrissantes à moins d’en trouver davantage, avait rétorqué Belog. Nous nous affaiblissons de jour en jour.

— Comment rester fort ?

— Par magie et en mangeant, avait-il répondu.

Elle avait fermé les yeux sans rien dire, en faisant appel à des sens qu’elle ne comprenait pas vraiment. Puis elle avait brusquement rouvert les yeux et pointé du doigt :

— Par là !

Elle les avait conduits à travers une longue vallée jusqu’à un vieux château abandonné. Elle avait de nouveau fermé les yeux.

— De nombreuses créatures inférieures résidaient ici autrefois.

— Quel est cet endroit ? avait demandé l’un des démons mâles.

Enfant avait grondé, et l’autre s’était tu.

— Ne parle pas ! avait-elle ordonné.

L’autre démon avait compris que cela avait failli lui coûter la vie. Il avait rapidement baissé les yeux en signe de soumission.

Mais, en dépit de l’apparente docilité du jeune mâle, Belog s’était aperçu que celui-ci était désormais suffisamment fort physiquement pour disputer à Enfant la place de chef. Il avait osé parler ainsi parce qu’il était le mâle avec lequel elle s’accouplait le plus souvent. Belog s’en étonnait, car l’accouplement représentait une dépense d’énergie que tous les deux auraient pu éviter. On aurait dit qu’Enfant cherchait quelque chose dans l’acte lui-même.

— Venez, avait-elle dit. Nous avons une certaine distance à parcourir.

Comment le sait-elle ? s’était demandé Belog.

Ils arrivèrent devant un vaste ensemble de bâtiments. À en juger par les squelettes éparpillés et les armes et les armures abandonnées, cet endroit avait été le théâtre d’un combat féroce.

— Ils se sont battus pour protéger cet endroit, commenta Enfant.

— Qui ça ? demanda Belog.

— Les Taredhels. Ils forment les clans des Sept Étoiles. C’était le point central de leur réseau de transport d’un monde à l’autre. Cet endroit s’appelle Komilis.

— Comment le sais-tu ?

— Je ne sais pas.

Ils remontèrent une large rue jusqu’au bâtiment qui se trouvait au bout. Enfant gravit le vaste escalier et entra dans une immense pièce contenant des engins formant un cercle. Chacun était disposé sur un large socle rond. Deux bras de bois et de métal gracieusement incurvés partaient de la base pour former un grand cercle. Une machine au fond de la pièce était beaucoup plus grande que toutes les autres.

— Celle-là, expliqua Enfant, fut la première, celle d’un monde appelé « Andcardia ». C’est ici que nous les avons attaqués pour la première fois et là-bas que cela s’est terminé. Ce fut leur dernier refuge avant qu’ils s’enfuient vers un autre monde.

Belog balaya du regard la salle obscure.

— Mais on ne peut pas les suivre.

— Si, répondit Enfant. Mais pas en passant par ces machines. (Elle aussi balaya la salle du regard, mais lentement.) Il ne vaut mieux pas. Les elfes doivent être prêts à tuer le premier qui franchira ces portails.

Cette dernière phrase fut prononcée sur un ton de reproche, comme si Belog aurait dû savoir cela. L’intéressé soupira discrètement. Il lui était impossible de comprendre Enfant désormais. Elle savait des choses qu’elle n’aurait pas dû savoir, se rappelait des événements dont elle n’avait pas été témoin et comprenait des concepts qui auraient dû dépasser son entendement. Elle était unique. Mais, en même temps, il y avait quelque chose de familier chez elle, comme s’il la connaissait depuis très longtemps. Cela aussi le déroutait.

Elle tourna les talons et s’en alla, laissant les autres libres de la suivre ou non. Ici, seule la mort demeurait.

Ils errèrent sur des terres brisées et d’autres en feu, dépourvues de la moindre trace de vie. Des armées de démons s’étaient massacrées l’une l’autre dans des batailles titanesques en ne laissant derrière elles que quelques os et des armes éparpillées, couvertes de poussière. Des lambeaux de bannières déchirées depuis longtemps par les vents acides claquaient furieusement dans la brise amère tandis qu’un soleil orange se levait sur un nouveau jour stérile.

Grimpant au sommet d’une chaîne de petites collines, Enfant regarda en contrebas dans la vallée encore plongée dans la pénombre et annonça :

— Là. Il nous attend.

— Quoi donc ? demanda Belog.

— Tu ne le vois donc pas ? demanda-t-elle en le regardant d’un air réellement étonné.

— Voir quoi, Enfant ?

— Viens, je vais te montrer.

Elle descendit la pente en compagnie des derniers membres de sa troupe. Ils étaient moins nombreux qu’à leur arrivée. Un ailé avait cru pouvoir passer à proximité d’une petite colline apparemment inoffensive, mais il avait péri dans les flammes lorsque la crête avait volé en éclats dans une violente explosion volcanique.

Un autre avait trébuché sur une piste étroite et s’était blessé dans sa chute. Ses compagnons de voyage l’avaient alors dévoré. De son côté, Enfant avait égorgé le mâle présomptueux après leur dernier accouplement, lorsqu’il avait osé remettre en question son droit d’être leur chef. Elle l’avait entièrement dévoré, toute seule, provoquant la jalousie des autres, qui n’avaient pas compris que cet acte prolongeait pourtant leur existence. Deux autres s’étaient disputés et battus, récoltant des blessures. L’odeur du sang et le déchaînement de violence avaient balayé toutes les inhibitions, et les autres leur étaient tombés dessus et avaient festoyé.

Désormais, ils n’étaient plus que six aux côtés d’Enfant et de Belog. Un ailé, un mâle et quatre magiciens.

Ils descendirent péniblement la colline, la fatigue revenant les hanter comme une compagne indésirable. Leur faim ne cessait de croître également.

— Regardez, dit Enfant lorsqu’ils arrivèrent au cœur de la petite vallée.

— Enfant, nous ne voyons rien, confessa Belog.

— Vous ne voyez donc pas un portail, suspendu dans l’air comme s’il nous faisait signe ? demanda-t-elle d’un ton impatient, comme si elle s’attendait à mieux de leur part.

— Non, répondit l’un des magiciens au risque de s’attirer la colère de leur meneuse. Je ne vois rien, ni avec mes yeux, ni avec ma magie.

— Et toi, Belog ? demanda Enfant.

Il plissa les yeux comme s’il s’efforçait de voir.

— Non, rien.

— Je le vois aussi clairement que ce rocher là-bas, expliqua-t-elle d’un ton étrange, exaspéré, en désignant un gros roc.

— Que vois-tu donc ? demanda Belog.

— Comme je l’ai dit, un portail. Un vortex d’énergie qui nous mènera de cet endroit vers un autre.

— Quel autre endroit, Enfant ? lui demanda son premier professeur.

— J’attendais mieux de toi, le réprimanda-t-elle. Il n’y a rien pour nous, ici. Je finirai par vous dévorer tous, puis par mourir de faim moi-même. Peut-être y a-t-il un meilleur endroit de l’autre côté de ce portail ; par contre, ça ne peut pas être pire qu’ici. Même une mort rapide vaut mieux qu’un trépas long et douloureux.

Sur ce, elle se retourna et lança un éclair bleu argenté chatoyant sur l’ailé et le mâle, qui tombèrent sur le sol sans connaissance. Choqués, les magiciens restèrent immobiles. Enfant bondit sur le puissant mâle qui commençait tout juste à se relever. Il n’eut pas le temps de se défendre qu’elle avait déjà enfoncé ses crocs dans son cou.

Encore sonné, l’ailé recula tant bien que mal. Tandis qu’Enfant maîtrisait le mâle, il s’élança dans les cieux et s’éloigna aussi vite que ses ailes pouvaient le porter.

Enfant arracha la gorge du mâle et se tourna vers Belog.

— Festoie, mais conserve précieusement tes énergies. Maîtrise ta faim et nourris ton esprit. Laisse ton corps comme il est.

Belog obéit et commença à dévorer l’énorme démon mort. Les instructions d’Enfant étaient très claires, mais il eut besoin de faire bien des efforts pour ne pas laisser grandir son corps, faire pousser plus de muscles et de tendons et nourrir son intellect uniquement. Seule son éducation d’Archiviste lui permit de garder le contrôle de cette orgie frénétique.

Ensuite, Enfant dévora les magiciens, en commençant par leurs cerveaux, tant que demeurait la connaissance de la magie. Lorsqu’elle eut fini, elle s’attarda sur leurs corps.

Une fois cette orgie terminée, Enfant se redressa et regarda autour d’elle.

— Quel misérable endroit, vraiment. Vois-tu le portail à présent ?

Belog se releva à son tour. Enfant nota que sa posture avait changé, comme si son esprit avait désormais accès à un nouvel ensemble de souvenirs, d’habitudes et d’envies, si bien que même sa démarche devenait différente.

— Ah, oui, maintenant, je le vois, répondit-il avec un large sourire.

— Prends ma main, lui dit-elle.

Elle le conduisit vers ce qui ressemblait à une marche d’escalier.

Brusquement, ils se retrouvèrent ailleurs, sur une longue route, suffisamment large pour qu’une caravane de bonne taille puisse passer. Mais, de part et d’autre, il n’y avait rien, qu’un néant gris à l’infini, uniquement interrompu à intervalles réguliers par des portails.

— Quel est cet endroit ? demanda Belog.

Enfant ne répondit pas à sa question et se contenta de pointer du doigt.

— Par là, dit-elle en l’entraînant dans le Couloir entre les Mondes.

Pug couvrit Nazir d’un regard froid.

— Vous êtes encore en vie uniquement parce que Sandreena s’est portée garante de votre personne. Comme nous en avons convenu sur la plage, si vous me dites la vérité, je vous offrirai un sauf-conduit vers la destination de votre choix. Après quoi, nous vous pourchasserons.

— Ça me va, répondit le chef des Faucons de la Nuit. J’ai raconté à votre amie l’histoire de ma confrérie. Si cela vous intéresse, elle vous la répétera.

Il hocha la tête à l’intention de Sandreena, qui était assise dans un coin, juste derrière le siège de Pug. Dans un autre coin de la pièce, Amirantha écoutait sans faire le moindre commentaire.

— Laissez-moi commencer mon récit en expliquant qu’il y a plus d’un siècle, une faction, au sein des Faucons de la Nuit, s’est retrouvée mêlée aux agissements d’une secte d’adorateurs de démons. Des promesses furent faites et, dans l’ensemble, furent tenues, si bien que de plus en plus de frères assassins tombèrent sous leur coupe. Ceux d’entre nous qui ne s’y laissèrent pas prendre, eh bien, disons que nous vîmes dans quelle direction soufflait le vent et nous gardâmes nos inquiétudes pour nous.

» Compte tenu de votre légendaire réputation, Pug de l’île du Sorcier, je ne doute pas que vous soyez parfaitement au courant des événements qui se déroulèrent il y a plus d’un siècle dans cette forteresse non loin de la vallée où vous avez détruit le portail démoniaque récemment. C’était la première tentative d’invocation d’un seigneur démon. (Il s’interrompit.) Il y a beaucoup à dire. Puis-je avoir du vin ?

— Amenez-nous de l’eau, demanda Pug à un serviteur avant de retourner s’asseoir.

Nazir haussa les épaules comme si ça n’avait pas d’importance.

— Ce que mes frères ignoraient tous, c’était que les membres de la secte, de mèche avec les démons, les utilisaient en leur offrant de menus présents en échange de leur obéissance aveugle. Cet individu que vous appeliez Jimmy les Mains Vives, et qui devint par la suite messire James, réussit presque à nous détruire à lui tout seul en interrompant notre première invocation. Mais s’il mit en échec cette faction et porta un coup terrible aux Faucons de la Nuit, il servit au passage la cause des démons.

— Comment ? demanda Pug, réellement curieux.

— Il donna à la faction en faveur des démons une excuse. Il y avait des choses que convoitaient ceux qui, parmi les Faucons de la Nuit, ne servaient pas encore les démons : une magie puissante, des artefacts de grande qualité, bref, des outils pour permettre à la confrérie de s’élever jusqu’à faire trembler des empires à la simple mention de notre nom. Mais, désormais, nous avions un ennemi, talentueux, insidieux : messire James et ses agents. Cela nous donna une raison de nous unifier : un ennemi commun.

» Pendant plusieurs décennies, James et son service de renseignements nous servirent d’excuse. La plupart des frères assassins acceptèrent ce simple état de fait : nous devions tous nos succès à notre bienfaiteur démoniaque et tous nos échecs aux espions isliens, keshians et, plus tard, roldemois. Mais il y avait assez de victoires, d’or, de sang et de femmes pour empêcher la confrérie de tourner complètement le dos à la secte démoniaque. Peu à peu, les adorateurs de démons réussirent à dominer de nouveau la confrérie. Et ils nous donnèrent beaucoup.

— Comme quoi ?

— Les choses habituelles : la richesse, le pouvoir, l’influence, répondit Nazir en haussant les épaules.

Un serviteur arriva avec un plateau et donna au Faucon de la Nuit un verre d’eau froide. Il but à longs traits, visiblement assoiffé, puis hocha la tête, si bien que Magnus remplit de nouveau son verre.

— Où en étais-je ? Ah oui, la secte démoniaque reprit l’ascendant, et ceux d’entre nous qui chérissaient nos traditions familiales se terrèrent plus encore. Mais arriva le moment où les adorateurs de démons durent convaincre plusieurs d’entre nous, moi y compris, de prêter main-forte à cette monstrueuse entreprise que vous avez si merveilleusement mise à mal à Kesh. Cela épuisa notre fortune considérable et nous obligea à demander la majeure partie des faveurs qu’on nous devait.

— Quel genre de faveurs ? demanda Magnus.

— Un officiel qui laissa passer une cargaison d’outils de construction en écrivant qu’il s’agissait d’outils agricoles ; il y avait aussi des ouvriers rassemblés par des marchands d’esclaves – vous avez libéré la plupart d’entre eux. Nous avions également besoin de pouvoir traverser discrètement le désert pour atteindre la vallée des Hommes Perdus, ce qui impliquait de connaître les horaires des patrouilles locales. Ce genre de choses.

» J’acceptai la requête de la secte, mais à la condition qu’on m’explique la véritable raison derrière toute cette folie.

Nazir but une nouvelle gorgée d’eau.

— Poursuivez, l’encouragea Pug.

— J’aimais un grand nombre de mes frères passés dans la secte. À mes yeux, ils n’étaient pas plus malavisés que la jolie jeune femme qui m’a escorté jusqu’ici, expliqua-t-il en désignant Sandreena, qui lui répondit par un regard noir. Dévouer sa vie entière à une seule chose, c’est se priver de tant d’autres plaisirs. Mais chacun fait ce qu’il veut, ajouta-t-il en haussant les épaules. C’est à ce moment-là qu’on me raconta une histoire, et c’est en échange de cette histoire que je demande ma liberté.

— On vous a promis un sauf-conduit vers tout endroit où nous pourrons vous emmener.

Brusquement, Nazir sourit.

— Je crois qu’il va m’en falloir un peu plus que ça.

Pug bondit de sa chaise.

— Quoi ?

— Je viens de me rappeler que votre conclave des Ombres a coûté cher à ma confrérie, Pug. Il ne suffit donc pas de nous déposer dans un endroit tranquille. Nous aurons besoin de quelques petites choses pour nous rendre la vie supportable.

— Comme quoi ?

— De l’or, suffisamment pour acheter notre confort et notre sécurité.

— Combien ?

— Cent mille souverains du royaume devraient suffire, je suppose.

Pug se rassit.

— J’en suis sûr. Où pensez-vous que nous pourrions aller chercher une somme pareille ? C’est le montant de dix années de taxes dans la province de l’Ouest.

— Vous êtes à la tête du plus grand groupe de magiciens du monde, Pug. Quelqu’un doit bien pouvoir trouver de l’or à l’aide d’un sortilège, ou transformer du vulgaire métal en or, ou encore créer quelque chose que vous pourrez vendre.

Pug fit la grimace comme s’il avait un goût amer dans la bouche.

— Et si nous refusons ?

— Vous pourrez me tuer maintenant si tel est votre bon plaisir. Cela importe peu, puisque vous et moi avons besoin l’un de l’autre. (Nazir sourit comme un joueur qui venait d’abattre ses cartes.) Je vais revoir mes exigences à la baisse. Si nous survivons, alors vous me paierez.

— Comment ça, « si nous survivons » ? protesta Magnus.

Nazir regarda le fils de Pug.

— Mon ami, ce que je sais est simple. Il y a quelque chose, là dehors, qui fait trembler les rois démons. Elle fait peur aux dieux eux-mêmes et, si vous ne réussissez pas à vaincre cette chose, alors tout ce sera perdu. Or, mourir riche ne vaut pas mieux que mourir pauvre. L’or ne rachète pas la vie.

— Quelle est donc cette chose qui les fait trembler ? demanda Pug.

— Ils l’appellent la Noirceur.

Pug se renfonça sur sa chaise, et son visage perdit toute couleur. Il se souvenait du jour où il avait entendu ce mot, mais dans la langue tsurani, et il savait ce que ce mot signifiait à ce moment-là. Les prêtres serpents panthatians, complètement fous, avaient cherché à ramener dans cette sphère de la réalité leur « déesse » perdue, la Valheru Alma-Lodaka, qui les avait créés. Mais ce qu’ils avaient ramené, en réalité, était l’essence désincarnée d’un autre Seigneur Dragon, du nom de Draken-Korin, le seigneur des tigres, que Tomas avait vaincu lors de la bataille sous la cité de Sethanon. Mais, chose plus inattendue encore, un maître de la Terreur avait fait son apparition et affronté le grand dragon qui était devenu par la suite l’oracle des Aal.

— Si nous survivons, je paierai le prix demandé, annonça calmement Pug. Je vous en donne ma parole.

Magnus regarda son père d’un air surpris, mais ne souffla mot.

— Dans ce cas, sachez ceci : l’ultime ironie, dans cette histoire, c’est que Dahun a cherché à se faufiler dans notre monde en prenant possession du corps du magicien fou Belasco. Vous et son frère, ajouta Nazir en désignant Amirantha, avez vu clair dans son jeu et vous les avez détruits tous les deux. Mais Dahun ne venait pas en conquérant. Il venait en mendiant, en quête des plus puissants magiciens de cette dimension. (Il engloba d’un geste les personnes présentes dans la pièce.) Il voulait leur demander leur aide. (Il rit.) Il voulait vous supplier de lui accorder votre protection, Pug, car la Noirceur détruisait chaque jour un peu plus son monde.

— Amirantha ! s’exclama Pug. Va chercher le livre.

Le warlock n’eut pas besoin de demander de quel livre il s’agissait. Il se précipita dans ses appartements, où Gulamendis était occupé à étudier le grimoire en question. Sans plus de manières, Amirantha s’empara de l’imposant livre en disant :

— Viens. Tu seras certainement curieux d’entendre ça.

Ils retournèrent tous deux en hâte dans les appartements de Pug, où Amirantha posa le grimoire devant le magicien. Il s’agissait du Libri Demonicus Amplus Tantus, littéralement le Très Gros Livre sur les démons. Il était à la fois gros de par la taille et vaste de par l’ampleur de son sujet. Si une partie du contenu était vraiment très mauvaise, certains passages, en revanche, étaient géniaux et tout à fait exacts. Le tout était de déterminer ce qui était mauvais et ce qui était bon.

— La carte, demanda Pug.

Amirantha entreprit alors de déplier l’immense carte collée à l’intérieur de la couverture. Tout le monde dans la pièce se pencha dessus.

La carte était dessinée comme si la dimension démoniaque avait la forme d’un immense disque avec un large cercle en son centre. On pouvait y lire deux mots écrits dans l’ancien dialecte quegan utilisé pour rédiger l’ensemble du grimoire : Ater Irritius.

— Ça, annonça Nazir en désignant le centre de la carte. C’est de ça qu’ils ont peur.

— Nous avons traduit ces mots par « Néant », dit Amirantha.

— Peut-être, répondit Nazir. Je ne parle pas le quegan, que ce soit le moderne ou l’ancien, mais les démons, eux, l’appellent « la Noirceur ».

— Cela peut vouloir dire les deux, intervint Pug. Je comprends mieux maintenant…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? l’interrompit Nazir en suivant avec le doigt la limite du néant.

— Les royaumes démoniaques, d’après ce que nous avons réussi à traduire, répondit Amirantha. Il semble qu’il existe un ensemble, dans cet anneau autour du néant, appelé les Premiers Royaumes. Ensuite, il y a le deuxième anneau, appelé les Deuxièmes Royaumes. Après, on trouve les Royaumes Sauvages et enfin, tout au bord, les Terres Folles.

— Eh bien, c’est une vieille carte, annonça Nazir. Parce que le royaume de Dahun est en train de se faire dévorer par la Noirceur. Il n’y a plus de Premiers Royaumes, Pug. Ils ont tous disparu.

Pug ferma les yeux un moment. Puis, il hocha la tête.

— Sandreena, si ça ne vous dérange pas, ramenez Nazir dans sa chambre et demandez à quelqu’un de le surveiller. Puis revenez nous voir. Je vais devoir envoyer des messages à votre temple, ainsi qu’aux autres.

— De quoi s’agit-il, père ? demanda Magnus après le départ de Nazir.

— Tous les signes étaient là, soupira Pug. Déjà du temps de la guerre de la Faille, quand Tomas et moi cherchions ton grand-père, jusqu’au conflit avec les Dasatis, la capture et l’emprisonnement de leurs dieux, le faux dieu de la Mort et… Ce sont les Terreurs. Elles sont en train de détruire la dimension démoniaque et cherchent un moyen de revenir dans celle-ci.

Le silence s’abattit sur la pièce.

23

L’arrivée

Le cheval trébucha.

Martin faillit perdre l’équilibre et se força à ouvrir les yeux.

— On y est presque, annonça Bethany.

Brendan chevauchait de l’autre côté.

— Désolé, s’excusa Martin en les regardant tous les deux.

— Cela fait presque une semaine que tu ne t’es pas reposé, Martin, répondit Bethany. Pas étonnant que tu t’endormes sur ta selle.

Ils venaient de descendre des contreforts sur la route d’Ylith. Ils étaient déjà passés devant un avant-poste occupé par des miliciens qui semblaient à peine capables de tenir leurs piques et encore moins de les utiliser efficacement. Quand on leur avait posé la question, les réfugiés avaient simplement répondu qu’ils étaient « les troupes de Crydee ». Ils ne s’étaient même pas arrêtés, les sentinelles n’ayant apparemment pas l’intention de les interroger plus longuement.

En longeant d’un pas lent les barricades de fortune – deux longues rangées de chariots renversés, recouverts de sacs de sable et de bales de foin attachées à l’aide de bâches –, Martin eut du mal à réprimer un frisson. Il s’agissait d’une formation classique, constituée de deux lignes partant de chaque côté de la route et formant un « S », si bien qu’un cavalier pouvait passer en menant sa monture au pas, mais qu’il lui était impossible de franchir l’obstacle au galop. Un petit génie avait décidé de ne pas bloquer la route entièrement, au cas où quelqu’un aurait besoin de passer. Ce n’était pas une mauvaise idée en soi, mais il suffisait de réfléchir pour comprendre que les Keshians, face aux barricades, se contenteraient de tirer des flèches jusqu’à ce que les défenseurs s’enfuient. Ensuite, il leur suffirait de passer lentement, au pas, en file indienne.

Trois jours s’étaient écoulés depuis que les derniers défenseurs de Crydee avaient retrouvé Brendan et les troupes, et l’humeur était toujours aussi sombre. Les deux frères pleuraient la mort de leur père et craignaient pour la vie de leur mère. Ils espéraient que les femmes avaient atteint Elvandar et se trouvaient sous la protection de la reine des elfes et de messire Tomas.

En arrivant sur les hauteurs au-dessus de la cité, ils purent prendre la mesure de la situation. Il n’y avait pratiquement pas de navires isliens dans le port, à l’exception de quelques lougres, bateaux de pêche et petits ferrys, tous blottis contre les quais ou ancrés à proximité. Au sud, on apercevait quelques voiles à l’horizon, mais Martin ignorait si elles étaient isliennes, keshianes ou queganes.

Quand ils arrivèrent à la porte Nord, ils la trouvèrent fermée et barricadée.

— Qui êtes-vous ? demanda un garde posté au-dessus.

— Martin de Crydee, à la tête des troupes de Crydee. Ouvrez cette satanée porte !

Les battants s’ouvrirent quelques instants plus tard ; Martin fit signe à ses hommes de le suivre et passa le premier. Il se tourna ensuite vers le garde le plus proche, un très jeune adolescent.

— Qui est l’officier responsable ?

— De la porte ? Personne, messire.

— De la ville, dans ce cas.

— Oh ! alors là, il doit s’agir du capitaine. Il doit être en train de prendre le thé dans la maison du maire, s’il n’est pas au château du baron sur la colline là-bas. (Il fit un geste vague plus ou moins en direction du nord-ouest. Puis, il se tourna de nouveau vers Martin et baissa la voix.) Mais je suis presque sûr qu’il est chez le maire, messire, parce que le maire, il a une très jolie fille.

Martin se demanda s’il n’était pas en plein cauchemar.

— Dis-moi seulement comment m’y rendre.

L’adolescent lui donna des indications.

— Quel est le nom de ce capitaine ? demanda Martin.

— Bolton, messire.

— Veille à ce que l’on conduise mes hommes à l’écurie. Je veux qu’on s’occupe des chevaux et qu’on nourrisse mes soldats.

— Messire ? fit le jeune garde d’un air perplexe.

— J’ai dit que je voulais qu’on s’occupe de mes hommes et de mes chevaux. Est-ce si difficile à comprendre ?

— Non, je veux dire, ce n’est pas dur à comprendre, messire, c’est juste que…

— Que quoi ?

— Eh bien, je ne sais pas qui est censé s’occuper de ce genre de choses, les chevaux et les hommes, messire.

Martin semblait prêt à exploser. Brendan intervint.

— Où est l’intendant militaire ?

— Il n’y en a pas, messire, répondit le gamin. Enfin, si, il y en a un, mais il n’est pas ici.

— Où est-il donc ?

— Parti, messire, avec le duc.

— Le duc de Yabon ?

— Oui, messire. Lui, le baron d’Ylith, le baron de Zûn, le comte de LaMut et l’armée de Yabon au complet, ils étaient tous là et ils ont repris la route.

— Pour aller où ?

— À Krondor, messire. Ils sont tous partis rejoindre le prince à Krondor.

Brusquement, la fatigue de Martin s’envola complètement.

— Comment tu t’appelles ?

— Tommy, messire.

— Tommy, à partir de maintenant, tu es caporal.

Le gamin battit des paupières, surpris.

— Aucun ennemi ne remontera cette route pendant au moins deux ou trois jours. Je veux que tu fasses descendre ces gamins du chemin de ronde et que tu aides mes hommes à trouver un abri pour nos montures. S’il n’y a pas d’écurie pour la garnison en ville, fais avec ce que tu trouveras et emmène les autres au château du baron. Dis aux personnes sur place de prendre soin de mes hommes. Si le baron est parti dans le Sud, la caserne est vide. Je veux que mes hommes soient nourris. S’il reste un guérisseur dans cette ville, trouve-le et envoie-le au château.

Le tout nouveau caporal hésita, puis courut jusqu’à la muraille et cria à ses camarades de descendre. La colonne de soldats de Crydee continuait à franchir la porte de la ville. Il n’allait pas tarder à y avoir un embouteillage si les personnes déjà entrées ne trouvaient pas un autre endroit où aller.

Le caporal Tommy courut vers les premiers gamins qui descendirent les marches et cria des instructions en pointant du doigt. Ses camarades emmenèrent une escouade de cavaliers.

Les deux sergents se positionnèrent de part et d’autre de la file qui progressait, et l’ordre fut vite restauré lorsque d’autres hommes de la ville vinrent s’occuper des soldats qui arrivaient.

Martin secoua la tête. Comment allaient-ils défendre cet endroit ?

— Allons trouver ce capitaine, dit-il à Brendan et à Bethany.

Il se détourna sans attendre et s’enfonça dans la ville.

— Faites place ! cria-t-il en forçant sa monture épuisée à effectuer un dernier parcours vers le bâtiment décrit par le gamin.

En arrivant, il découvrit un portail fermé au sein d’un mur peu élevé derrière lequel on pouvait voir une demeure très élégante : la maison du maire. À l’aide du pommeau de son épée, Martin tambourina au portail. Quand celui-ci s’ouvrit, le jeune homme força le passage, obligeant le portier très étonné à s’écarter d’un bond. Brendan et Bethany suivirent. Martin lança les rênes de son cheval à un laquais et lui dit :

— Donnez-lui à boire, mais pas trop vite. Ensuite, si vous avez du grain, donnez-lui en une poignée, mais pas plus.

Il traversa la petite cour et gravit le vaste escalier de la demeure.

Comme il s’y attendait, il n’y avait aucun garde, juste des domestiques. Le portier qui avait ouvert le portail courut après le jeune noble en criant :

— Qui dois-je annoncer, monsieur ?

Martin l’ignora et ouvrit la porte principale. Une servante poussa un cri strident à la vue de cet homme en tenue de combat, couvert de la poussière de la route, qui entrait sans s’annoncer.

— Les Keshians ! hurla-t-elle avant de s’enfuir en courant.

Sa réaction eut l’effet voulu, attirant l’attention de la maisonnée tout entière. Une porte s’ouvrit au bout du hall, et deux hommes firent leur apparition, l’un portant des vêtements de qualité et l’autre vêtu de l’uniforme de Zûn, dont le tabard bleu s’ornait d’une tête de loup. Tout en se dirigeant vers la porte d’entrée, l’homme en uniforme fit mine de tirer son épée. Mais Martin s’avança, lui saisit le poignet et le força à remettre la lame au fourreau.

— Non ! dit-il sèchement tandis que Brendan et Bethany le rattrapaient.

— Qui êtes-vous, monsieur ? demanda l’autre homme, qui ne pouvait être que le maire.

— Je suis le commandant des troupes de Crydee.

— Il est bien temps que vous arriviez…, commença le capitaine, un jeune homme blond au visage pincé qui devait avoir le même âge que Martin.

— Taisez-vous ! répliqua Martin en le fixant d’un regard assassin.

Le visage du capitaine perdit toute couleur, lui qui était déjà bien pâle à l’origine.

— Nous avons été retardés par une armée de Keshians, annonça Brendan en s’avançant.

— Des Keshians ? répéta le maire, en bafouillant presque d’émotion. Si loin au nord ?

C’était un homme corpulent qui aimait porter des chemises en brocart à toute heure, ainsi qu’un lourd manteau en laine, alors que la journée était chaude. Il commençait à se dégarnir, aussi laissait-il pousser le reste de sa chevelure grise.

— Possédez-vous une carte de la région ? lui demanda Martin.

— Au château du baron, répondit le capitaine.

— J’en ai une dans mon bureau, expliqua le maire.

— Apportez-la-moi, ordonna Martin. Et apportez aussi de quoi manger et du vin pour la demoiselle Bethany.

En voyant la jeune femme et en entendant un titre de noblesse, le maire se retourna et appela :

— Lily !

Quelques instants plus tard, une jeune fille blonde et svelte apparut sur le seuil de la pièce d’où étaient sortis les deux hommes.

— Oui, père ? demanda-t-elle en approchant.

— Pourrais-tu t’occuper de cette jeune dame ? Elle a fait un long voyage.

— Depuis Carse, glissa Brendan. C’est la fille du comte.

— Oh ! s’exclama le maire, beaucoup plus respectueux tout à coup. Je vous en prie, venez donc dans mon bureau. Je vais nous faire apporter de la nourriture et du vin.

— Merci, lui dit Martin.

Le bureau du maire était une grande pièce où se trouvaient une longue table et six chaises.

— Notre conseil de citoyens se réunit ici, expliqua le maire.

Il alla chercher la carte et la déroula sur la table.

— Vous vous appelez Bolton ? demanda Martin au capitaine.

— Oui. Je suis le neveu du commandant de la garde du comte de LaMut. On m’a laissé le commandement de la ville.

Martin interrogea du regard Brendan, qui hocha la tête. Ni l’un ni l’autre n’aimaient ce chiot arrogant.

— Quand le duc de Yabon est-il parti ? s’enquit Martin.

— Il y a quatre jours. L’infanterie s’est mise en marche la veille de son départ, alors que le duc et les autres nobles sont partis par bateau avec la cavalerie. Ils vont accoster à Sarth – ou plus haut si les Keshians font le blocus du port –, puis chevaucher jusqu’à Krondor pour venir en aide au prince.

— Krondor serait-il assiégé ?

— Pas encore, répondit Bolton. Mais le prince s’attend à une attaque keshiane à tout moment.

Brendan leva les yeux au ciel tandis que Martin lâchait :

— Quel idiot !

Le maire sursauta, et le capitaine Bolton protesta :

— Enfin, voyons…

— Il n’y a pas de « voyons » qui tienne, capitaine, l’interrompit Martin avec un certain mépris. Le prince Edward est tombé dans le panneau, exactement comme le voulaient les Keshians. Ils ne vont pas attaquer Krondor.

— Où vont-ils attaquer, alors ? demanda le maire.

— Ici ! répondit Martin en frappant la carte avec l’index. Crydee est tombé et, dans une semaine, dix jours tout au plus, trois mille Chiens Soldats keshians et un millier de cavaliers vont franchir la frontière de Crydee avec des machines de guerre. Ils devraient se présenter aux portes de votre cité dans moins d’un mois. (Martin dessina dans les airs avec son index.) Ils vont s’abattre sur Ylith et l’assiéger ; peu importe s’ils réussissent à s’en emparer ou non, ils veulent juste la bloquer. Le duc et presque toute l’armée de Yabon se trouvent à Krondor, et le reste de l’armée de Crydee est encore à Carse et à Tulan. Mes quelque deux cents hommes, plus ceux que vous avez ici, voilà tout ce dont nous disposons.

— Nous devons prévenir le duc de Yabon ! s’écria le maire.

— Où est le duc de Crydee ? s’enquit le capitaine Bolton.

— Il est mort sur la route, il y a cinq jours de ça, répondit Brendan. Une attaque de gobelins.

— Eh bien, il faut faire quelque chose, insista Bolton.

Martin secoua la tête.

— Voilà ce que vous allez faire. Envoyez un messager, votre meilleur cavalier sur le cheval le plus rapide que vous ayez, pour ordonner à l’infanterie de faire demi-tour. Je doute qu’un navire puisse rattraper le duc avant qu’il arrive à Sarth, mais vous allez essayer. Si les contrebandiers n’ont pas déjà fui la ville, trouvez-en un et offrez-lui tout l’or qu’il voudra pour emmener un messager à bord de son voilier le plus rapide. Ces lougres et ces bateaux de pêche que j’ai vus dans le port ne nous sont d’aucune utilité.

» Envoyez également des messages au nord, à Zûn, LaMut et Yabon. Tous les hommes en état de combattre doivent prendre la première arme qui leur tombera sous la main et descendre vers le sud aussi vite que possible.

— Est-ce bien raisonnable ? demanda le maire. Ne devrions-nous pas plutôt évacuer et monter dans le Nord ?

Martin inspira profondément. Au même moment, un domestique apporta du vin. Sans attendre, le jeune homme saisit le pichet et but longuement.

— Non, nous allons défendre Ylith jusqu’à ce qu’on vienne nous délivrer. Si les Keshians prennent cette ville ou même ne font que l’encercler, Yabon et Crydee sont perdus tous les deux. Le royaume ne les récupérera jamais. Si l’infanterie peut nous rejoindre à temps et nous aider à lever le siège, alors nous reprendrons Crydee.

— Je ne sais pas si ce plan est très avisé, fit remarquer le capitaine Bolton.

Cette fois, Martin perdit son calme et aboya :

— Vous ai-je demandé ce que vous pensiez de ce plan, capitaine ?

— Non, je veux dire… (Puis, il se ressaisit, les joues empourprées.) Attendez un peu ! C’est à moi qu’on a laissé la responsabilité de la ville et du reste du duché. Qui êtes-vous pour débarquer ici et prendre le commandement ?

Martin jeta un coup d’œil à Brendan, qui hocha de nouveau la tête.

— Je suis Martin conDoin, fils du défunt duc Henry II et frère de Henry III, duc de Crydee. Je suis un prince de sang royal et j’assume désormais le commandement des défenses de ce qui reste de l’armée de l’Ouest à Yabon.

Les yeux brillants, Brendan sourit à son frère.

Épilogue

Transformations

Enfant se tenait devant une porte.

Plusieurs fois en chemin, ils avaient rencontré d’autres voyageurs du Couloir entre les Mondes. Ces rencontres avaient toutes été exemptes de violence, à l’exception des marchands d’esclaves qui avaient tenté de soumettre Enfant et Belog. Elle les avait tous tués et s’était repue de leurs cadavres.

— Nous y sommes, annonça-t-elle doucement en contemplant le glyphe au-dessus de la porte.

— Ah, fit Belog. Je me souviens. (Brusquement, il parut triste.) Kalkin, murmura-t-il.

— Oui, répondit Enfant. Ce salopard ne peut pas s’empêcher d’intervenir.

— Où donne cette sortie ?

— Dans une taverne de LaMut.

— Je connais cet endroit. On y voit des vertes et des pas mûres, mais, tels que nous sommes, nous risquons de créer un vent de panique.

— Nous allons changer d’apparence. Nous savons comment faire.

Belog réfléchit. Puis il déclara soudain.

— Oui, je me souviens maintenant.

Il ferma les yeux et, brusquement, changea de forme. À la place du démon trapu et large d’épaules se tenait à présent un petit homme aux jambes arquées et au crâne chauve entouré d’une couronne de fins cheveux blancs. Il portait une tunique orange déchirée et une longue cape bleue aussi fanée l’une que l’autre. Il sourit d’un air malicieux.

— Je vais devoir réapprendre à manger comme avant. Ce devrait être un tour très intéressant. J’ai oublié ce que ça fait de manger quelque chose qui ne vient pas tout juste de mourir.

— Nous avons beaucoup de choses à réapprendre, approuva Enfant. (Puis elle poussa un long soupir.) Quel est ton dernier souvenir ?

Il n’eut pas besoin de lui demander de préciser sa pensée.

— Quelque chose de merveilleux. Un dieu qui revient et une horreur vaincue. Je te raconterai tout devant un bon repas.

Juste avant de franchir le seuil de Midkemia, Enfant changea d’apparence. Ses traits fondirent et se reformèrent, et elle rétrécit jusqu’à faire un tiers de sa taille précédente. Elle était désormais une femme humaine avec des cheveux noirs parsemés de gris, des yeux bruns qui brillaient d’un vif éclat, des pommettes hautes et un corps mince, drapé dans une robe bleue qui tombait jusqu’à ses chevilles.

— Cela m’a donné faim, confirma-t-elle. As-tu des oranges ?

Par réflexe, il tendit la main vers une sacoche sur sa hanche qui n’était plus là.

— Non, répondit-il tristement.

— Avant, tu en avais toujours, agaçant petit homme, lui dit-elle d’un ton affectueux.

Son cerveau s’efforçait de digérer des souvenirs dont elle savait qu’ils ne lui appartenaient pas. Elle prit une profonde inspiration, comme si elle s’armait de courage pour affronter un événement qu’elle prévoyait très difficile. Puis elle franchit le seuil.

Belog n’avait jamais vu cette expression auparavant sur le visage d’Enfant. Mais grâce aux souvenirs de l’homme qu’il était désormais, il se rappelait l’avoir déjà vue souvent sur celui de la femme qu’il connaissait sous le nom de Miranda. Elle était profondément inquiète.

Le démon qui abritait les souvenirs de Nakor l’Isalani suivit Miranda à travers le portail.

Les hommes se mirent à crier et à hurler lorsque les assaillants rugirent. L’attaque bruyante et inattendue plongea la caravane des contrebandiers dans la confusion. Des mercenaires endurcis se retournèrent, paniqués, pour affronter des ennemis arrivant de tous les côtés. La forêt était dense, avec une triple canopée de branches bloquant la majeure partie des rayons du soleil et menaçant de les envelopper de toutes parts. L’été touchait à sa fin dans l’hémisphère sud de Midkemia, mais les nuits étaient déjà glaciales dans cette partie de Novindus, et les journées tempérées. C’était le temps parfait pour oser s’aventurer dans les profondes forêts à l’ouest des montagnes du Ratn’gary.

Braden de Shamata n’hésita pas une seconde, grâce à ses réflexes affinés par dix années de combats. N’étant ni trop prudent ni trop impulsif, il s’en remettait à son instinct pour le protéger plutôt qu’aux officiers qui n’avaient le droit de lui donner des ordres que grâce à une bourse d’or ou à un insigne remis par un lointain gouvernement. Braden jeta un coup d’œil sur sa droite et vit Chibota hocher la tête en agrippant son épée, prêt à se battre. D’autres mercenaires se retournaient pour voir d’où provenaient les hurlements, mais ces deux guerriers expérimentés savaient qu’il ne valait mieux pas les imiter. L’attaque allait venir des fourrés tout proches. Ils fléchirent les genoux et levèrent leurs boucliers en se tournant vers l’extérieur de la ligne de marche afin de se retrouver presque dos à dos. Chacun faisait confiance à l’autre pour ne pas commettre d’erreur qui provoquerait leur mort à tous les deux.

Le temps parut ralentir lorsque l’attaque débuta. L’arrière-garde fut touchée la première, si bien que la plupart des mercenaires se retournèrent pour voir ce qu’il y avait derrière eux, détournant ainsi l’attention de la menace la plus proche. Ils se trouvaient sur une piste étroite, à peine assez large pour permettre à trois hommes de se tenir de front, épaule contre épaule. Les fourrés sous les arbres étaient assez profonds pour dissimuler des assaillants. Ceux-là connaissaient bien le terrain, ce qui n’était pas le cas des mercenaires.

Comme Braden et Chibota s’y attendaient, l’attaque vint de la gauche et de la droite simultanément. Mais le physique des attaquants choqua les deux guerriers qui en avaient pourtant vu d’autres. Leur hésitation faillit leur coûter la vie à tous les deux. Les assaillants n’étaient pas humains, c’étaient des créatures comme ils n’en avaient encore jamais vues.

L’homme et le tigre se mélangeaient chez elles de façon horrible, leur donnant un torse immense et de larges épaules. Leurs bras musclés se terminaient par des griffes acérées, et la faculté qu’ils avaient de sauter par-dessus les hommes qu’ils attaquaient leur permit de se retrouver immédiatement au sein de la mêlée. Ces hommes-tigres étaient vêtus d’une tunique noire à manches courtes, bordée d’orange, et de pantalons coupés au-dessus du genou. Ils ne portaient aucune arme, car il était clair, à voir leurs crocs et leurs griffes, qu’ils n’en avaient pas besoin.

Braden jeta un coup d’œil à son vieux compagnon qui hocha la tête. Alors, ils essayèrent d’avancer en combattant. L’attaque des hommes-tigres était dépourvue de finesse. Leur furtivité avant l’embuscade avait été presque parfaite, et les mercenaires les plus aguerris n’avaient eu que quelques secondes pour anticiper l’assaut. Mais ils avaient laissé des espaces dans le cercle au sein duquel ils avaient enfermé leurs proies. L’un des attaquants se tenait devant les deux guerriers du Nord. Comme tous les gros félins, ces créatures étaient capables de traquer leurs proies en silence mais, une fois l’assaut lancé, tout n’était plus que bruit et fureur. Elles se battaient comme des tigres. Or ces animaux, contrairement aux lions ou même aux meutes de coyotes, étaient des prédateurs solitaires qui attrapaient leurs proies en leur tendant des embuscades. À présent, ce n’était plus qu’une gigantesque bagarre sans coordination.

— Il faut avancer ! cria Braden.

Chibota grogna une réponse en abattant son épée sur une créature qui essayait de labourer son bouclier avec ses griffes. La lame s’enfonça profondément dans l’épaule du monstre, juste sous le cou. Lorsque le guerrier à la peau noire libéra son épée, il en fut récompensé par un feulement digne d’un félin, et un geyser de sang. Puis il tourna d’un demi-pas et enfonça la pointe de sa lame dans le flanc à découvert de la créature qui attaquait Braden. L’homme-tigre hurla sous le choc. Braden l’acheva rapidement.

Les deux camarades se retournèrent comme un seul homme et virent qu’ils étaient les seuls à repousser l’assaut. Derrière eux, leurs camarades s’effondraient sous le nombre des créatures. Plus loin encore, les hommes-animaux avaient grimpé sur les chariots, dont ils avaient tué les conducteurs.

— Cours ! s’exclama Braden.

Mais il constata, en se retournant, que Chibota avait déjà pris la mesure de la situation et était parvenu à la même conclusion.

Dévalant l’étroite piste, ils débouchèrent dans une petite clairière, hors de vue du combat. Ils s’arrêtèrent juste une seconde pour remettre leur épée au fourreau et accrocher leur bouclier dans le dos. Puis ils repartirent en courant aussi vite que leurs jambes le leur permettaient. Sur un sol dur, à travers une végétation dense, ils allongèrent leurs enjambées tout en maintenant une allure dangereuse. La forêt leur fournissait à peine assez de visibilité pour aller plus vite. Braden ne doutait pas que les créatures-tigres connaissaient le terrain et seraient sur leurs traces en quelques minutes.

Ils se précipitèrent au milieu de branches basses qui leur fouettèrent le visage. Le bruit de leurs pas résonna différemment. Braden baissa les yeux et aperçut de la pierre sous la piste.

— Hé ! s’exclama-t-il, haletant à cause de l’effort fourni.

Il pointa du doigt sous ses pieds, et Chibota opina du chef. Le chemin croisait apparemment une ancienne route. Peut-être celle-ci conduisait-elle à un abri défendable.

— Par où ? demanda Chibota tandis que, derrière eux, ils commençaient à entendre des bruits de poursuite.

Braden choisit arbitrairement de partir à droite.

— Par là !

Les bruits annonçaient clairement que les créatures les étaient à leurs trousses. Braden se jeta en avant sans se soucier de récolter des entailles à cause des ronces et des broussailles. Leur seule chance consistait à trouver une position stratégique, un endroit qu’ils pourraient défendre jusqu’à ce que les hommes-tigres se lassent et s’en aillent. Dans un combat en plein air, ils étaient condamnés.

L’ancienne route pavée grimpait légèrement, puis s’aplanissait de nouveau. Brusquement, les deux mercenaires en fuite se retrouvèrent dans une clairière. Un bâtiment en pierre presque invisible jusqu’à ce qu’ils aient pratiquement le nez dessus apparut soudain devant eux. Il était recouvert de plusieurs siècles de saleté, de débris et de plantes grimpantes qui s’y accrochaient comme si elles redoutaient de lâcher prise.

Ils n’eurent guère le temps d’examiner la structure. La curiosité qu’ils auraient pu éprouver en d’autres circonstances mourut dans un accès de panique lorsqu’ils se rendirent compte que l’ancienne voie pavée se terminait là et qu’ils ne pouvaient contourner le bâtiment. Derrière celui-ci s’élevait une pente couverte d’arbres et de buissons, et l’on ne voyait aucun chemin permettant de la gravir. Les deux guerriers épuisés n’avaient pas le temps de chercher une autre issue alentour.

Comme un seul homme, ils se retournèrent et reculèrent en direction de l’entrée de l’ancien bâtiment, une gueule noire béante qui ne leur paraissait accueillante que grâce aux créatures terrifiantes qui n’allaient pas tarder à arriver.

— Il faut franchir le seuil, dit Braden. Ça les empêchera de…

Un feulement de rage accompagna l’arrivée d’une silhouette rayée orange et noir qui se précipita dans la clairière et, d’un bond, se jeta sur eux. Chibota frappa avec son épée, mais une seconde trop tard. La lame trancha l’air au lieu de son assaillant, et le bouclier ne réussit pas à le protéger des griffes de l’homme-tigre qui lui tranchèrent la gorge.

Une fontaine cramoisie jaillit pendant quelques instants. Braden eut à peine le temps de se fendre avec son épée, car la créature se retourna avec la souplesse d’un chat. La pointe de la lame racla l’os et des muscles durs, provoquant assez de dégâts pour obliger l’homme-tigre à reculer en miaulant de douleur. Mais le geste déséquilibra Braden qui se retrouva exposé pendant un instant, le bouclier loin du corps. Il n’eut pas le temps de se remettre en garde que déjà la créature ripostait à coups de griffes, lacérant la cuirasse du mercenaire. Il portait un simple gambison matelassé, fortement rembourré, avec des coutures doubles pour le renforcer. Étonnamment résistant face aux pointes des épées et des dagues, c’était tout ce qu’il avait pu s’offrir sur son maigre salaire de garde de caravane. S’il avait accepté d’accompagner cette fois un contrebandier, c’était dans l’espoir d’acheter de meilleures armes et une vraie armure lorsqu’ils arriveraient à destination. La douleur qui lui envahit la poitrine lorsque les griffes lacérèrent ses muscles lui coupa le souffle. Il eut du mal à ramener son bouclier pour se protéger, si bien que l’homme-tigre attaqua de nouveau et entailla profondément le bras qui tenait le bouclier, juste en dessous de l’épaule. Instinctivement, Braden recula au sein de l’ouverture et sentit son bras gauche s’engourdir complètement. S’il ne réussissait pas à repousser la créature, il n’aurait plus que quelques secondes à vivre avant de se faire éventrer. D’ailleurs, même s’il y parvenait, d’autres hommes-tigres n’allaient pas tarder à arriver. Braden donna un nouveau coup d’épée, et la créature recula.

Son épaule le faisait atrocement souffrir, et il ne pouvait plus bouger le bras gauche. Son bouclier pendait comme un poids mort, inutile, le long de son flanc. Il leva faiblement son épée pour parer le prochain assaut de la créature.

Mais l’homme-tigre hésita et se ramassa sur lui-même, les oreilles rabattues sur son crâne, le visage tordu en un grondement. Puis il laissa échapper un sifflement, comme si la rage s’était transformée en peur. Braden sentait le sang couler sous son armure et savait qu’il allait devoir arrêter l’hémorragie dans l’heure s’il ne voulait pas mourir. Il s’accroupit en respirant lentement pour ne pas s’évanouir.

Mais la créature refusait d’attaquer. Sans cesser de gronder, elle gardait ses yeux jaunes de félin fixés sur Braden, mais elle ne voulait pas franchir le seuil. Brusquement, deux autres hommes-tigres apparurent en bondissant dans la clairière. Comme le premier, ils s’arrêtèrent à l’entrée du bâtiment en pierre, puis reculèrent d’un pas.

Braden ne savait pas pourquoi ils refusaient d’entrer dans ce couloir obscur, mais il prit cela pour un cadeau des dieux. Il s’enfonça plus encore dans le tunnel et s’aperçut que celui-ci descendait vers les entrailles de la colline.

Les trois hommes-tigres allaient et venaient devant l’entrée en feulant et en grondant. Braden recula lentement jusqu’à ce qu’il soit certain qu’ils ne le suivraient pas, puis il se retourna et s’enfonça dans les ténèbres. La luminosité de l’entrée disparut rapidement, si bien qu’il dut poursuivre son chemin à tâtons. Il remit son épée au fourreau, car il ne pouvait plus se servir de son bras gauche et avait besoin du droit pour se tenir au mur. Il souffrit le martyr pour enlever le bouclier de son bras gauche : rien que de défaire les lanières pour le laisser glisser au sol provoqua des vagues de douleur dans son épaule. Il s’était déjà disloqué des articulations au combat, mais là, c’était différent. Il avait besoin de trouver un endroit où se reposer et panser ses blessures, sinon il se retrouverait dans la demeure de la déesse de la Mort dans quelques heures.

Les pierres étaient lisses sous sa main. Il sentit quelque chose craquer sous sa botte. Il s’agenouilla dans la pénombre et réussit à distinguer une pile de vieilles torches. Priant pour que le peu d’huile qui restait encore dessus veuille bien s’allumer, il chercha son silex à tâtons dans sa pochette. Il mit une torche à côté de ses pieds, posa le silex, sortit une dague de sa ceinture et la positionna entre ses bottes. Ce n’était pas très commode, mais il n’avait pas le choix. Des étincelles volèrent dans tous les sens, et une des plus grosses réussit à atteindre la torche qui se mit à fumer. Faisant fi de la douleur dans son épaule et sa poitrine, Braden se pencha et souffla sur la braise. Celle-ci rougeoya, puis s’embrasa. Il ramassa aussitôt la torche et la fit tournoyer afin d’attiser le feu. Puis, il regarda autour de lui. Les autres torches à ses pieds étaient les seules choses qu’il pouvait voir dans le petit cercle de lumière. Il leva bien haut la sienne et découvrit qu’il se trouvait près d’un mur disparaissant dans la pénombre. Il avait du mal à distinguer le mur opposé. Le tunnel était large à cet endroit et en pente descendante. Puisqu’il n’avait plus qu’une main valide, il ne pouvait prendre de torche supplémentaire, aussi adressa-t-il une prière silencieuse à Tith-Onanka, le dieu de la Bataille. Pourvu que cette lumière tienne assez longtemps pour que je survive.

Il s’enfonça dans le couloir.

Braden entra en titubant dans une pièce plus vaste. Il sentit le poids des siècles s’abattre sur lui, comme si une vague d’histoire venait de déferler. La salle était tellement grande que la lumière de sa torche ne parvenait pas à en éclairer les recoins. Ce que vit Braden lui fit presque venir les larmes aux yeux.

Au cœur de cette colline, loin sous la surface, un souverain du passé avait enfoui son trésor. On y trouvait empilés des articles de toute beauté et de précieuse facture : des verres incrustés de gemmes, des bijoux en or et en ébène et des tas de soieries délicates rendues fragiles par l’âge. Une poignée de fines chaînes en or près de l’entrée aurait rendu Braden plus riche que n’importe quel homme de sa connaissance. Il songea avec ironie qu’il allait mourir fortuné.

Il avait le bras gauche toujours engourdi, et son épaule le faisait atrocement souffrir. Il avait perdu tellement de sang qu’il en avait presque le tournis. Cet endroit était aussi bien qu’un autre pour s’y arrêter. Il posa sa torche crachotante dans un vase coûteux, en porcelaine incrustée de calcédoines, et commença de s’occuper de ses blessures.

Tant bien que mal, il se servit de sa main droite pour défaire le simple brandebourg le long de son épaule. Quand il écarta de sa peau la veste rembourrée, le sang séché résista et tira sur ses plaies. La douleur le traversa et le ranima un moment, ce qui lui permit, non sans efforts, de sortir son bras blessé de sa manche.

Il attrapa un étroit rouleau de soie et tira dessus, si bien que l’étoffe se déroula dans un torrent bleu pâle. Ce ne fut pas chose facile que de découper la soie d’une seule main. Il fut obligé de poser le genou gauche sur un coffre en bois et essaya de tendre la soie avec le pied droit tout en la découpant avec sa dague. Il obtint des bandes effilochées et inégales, mais cela ferait l’affaire.

Il pansa ses blessures comme il put et songea à sa prochaine tâche. Il ne savait pas si les hommes-tigres étaient patients, mais il doutait qu’ils renoncent de sitôt à monter la garde devant l’entrée. Cependant, il ne pensait pas non plus qu’ils allaient entrer. La torche crachotante retint de nouveau son attention. Braden tendit lentement la main pour la récupérer. Le simple fait de se pencher pour la prendre dans le vase lui fit tourner la tête.

Comment allait-il survivre là-dedans ? Il avait besoin d’eau et de quelque chose à manger. Il était un garçon de la ville, il ne connaissait rien à la nature, contrairement à Chibota. Son ami était un chasseur originaire d’une lointaine terre chaude et il savait quelles plantes étaient comestibles. Braden se rappelait l’avoir entendu dire que certains champignons étaient aussi nourrissants que de la viande. Mais il ne savait pas à quoi ils ressemblaient ni comment les trouver.

Son esprit divaguait. Il n’y avait pas d’eau ni de champignons ici. Cette salle souterraine était sèche.

Dans la lumière tremblotante, il aperçut un trône au fond de la salle, au pied duquel était posée une armure.

Il s’avança en titubant pour la toucher et sentit des picotements au bout de ses doigts. Il battit des paupières, un peu revigoré. Cette armure était d’une qualité comme il n’en avait encore jamais vue ; pourtant il pensait avoir déjà vu tous les types d’armures qu’on fabriquait sur ce monde et même sur d’autres, s’il prenait en compte certaines pièces d’équipement tsurani encore en circulation. Une tunique, un pantalon, un tabard et même des sous-vêtements étaient nettement pliés en tas. À côté se trouvait une armure complète, depuis la cuirasse jusqu’au bouclier en passant par les épaulières, les jambières, les gants, les bottes, la ceinture et l’épée. Au contact de l’énorme ceinture noire, Braden sentit de nouveau une forte décharge d’énergie dans les doigts.

Sans réfléchir, il posa la torche et enleva ses vêtements ; d’abord ses bottes, puis son pantalon et le reste, jusqu’à ce qu’il se tienne nu dans la lumière tremblotante de la torche.

Délicatement, il prit un sous-vêtement noir. On aurait dit du lin, mais cela semblait être une étoffe plus fine, de la soie, peut-être ? Il l’enfila, et le contact sur sa peau lui fit l’effet d’un baume. Il soupira tandis que sa soif disparaissait. Pendant un moment, il resta ainsi, transfiguré, la tête qui tournait comme s’il avait visité l’une des fumeries derrière le bordel des Sœurs de la gentillesse à Maharta. L’effet était enivrant. Braden sentit son esprit se détacher de la douleur, une distanciation étrange, comme s’il commençait à regarder une autre personne et non lui-même. Son corps continuait à souffrir le martyre, mais la douleur était sourde, à présent, lointaine. Depuis son aine, au contact du tissu noir, il sentit un flot d’énergie envahir son corps.

Méthodiquement, il enfila chaque vêtement, puis l’armure : une cuirasse noire ornée d’un tigre prêt à bondir, une ceinture et un kilt en tissu noir, une paire de grèves, des bottes, des canons d’avant-bras et, enfin, un heaume.

Il tituba, puis s’assit lourdement sur le trône.

Alors, il sentit un changement se produire. Sa vie refluait peu à peu, mais il n’avait pas peur. L’armure lui parlait sous forme d’une voix ténue dans son esprit.

Il allait rester assis là, tranquillement, et laisser la magie de l’armure le guérir, car il savait qu’elle le ferait. Comme la torche brûlait moins fort, sa vision s’obscurcit, mais ce n’était pas grave. Il allait rester là un moment, car beaucoup de choses devraient changer avant qu’il puisse quitter la sécurité de cette salle.

Il devait être prêt, car il y avait des ennemis à affronter. Pas les hommes-tigres, dont il comprit aussitôt que, lorsqu’il réapparaîtrait, ils mettraient un genou en terre devant lui. Il leur donnerait des ordres, et les créatures ne seraient que les premières à le servir.

Des images lui vinrent soudain sans qu’il le demande, des visions d’anciens combats et de vol dans les cieux. Là dehors, un énorme dragon noir attendait son appel. Un nom apparut dans son esprit.

Draken-Korin.

Remerciements

Comme toujours, je me dois de commencer par remercier les mères et pères fondateurs de Midkemia qui m’ont généreusement donné la permission d’utiliser leur terrain de jeu. J’espère que je n’en ai pas trop abusé.

Comme toujours également, merci à Jonathan Matson. Plus qu’un agent, c’est un des meilleurs amis qui soit. Il me supporte avec humour et affection ; voilà quel genre d’homme il est.

Merci à ces dames qui, des deux côtés de l’Atlantique, mettent mon travail en valeur. Vous êtes très douées.

J’aimerais aussi saluer ceux que j’ai appris à connaître grâce à la magie des réseaux sociaux modernes : les membres de la mailing list et les visiteurs du site Crydee.com, qui me suivent depuis un certain temps déjà, mais aussi les nouvelles connaissances sur Facebook, MySpace et Twitter. Il y a encore dix ans, je n’aurais pas pu imaginer l’ouverture de ces nouveaux moyens de communication entre un auteur et ses lecteurs. Merci pour votre soutien et votre gentillesse qui me touchent énormément.

Enfin, je dédie ce livre à ma mère, qui nous a quittés en début d’année. Je lui voue une gratitude éternelle pour avoir été la première à croire en moi et pour avoir péniblement retapé à la machine toutes les pages de Magicien afin que, lorsque je l’enverrais à un éditeur, le manuscrit fasse plus « professionnel ». Pas un jour ne passe sans que je pense à toi, maman.

Raymond E. Feist

San Diego, Californie

Septembre 2010

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténères sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un Roi Démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

En collaboration avec Janny Wutts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady,

en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – L’Apprenti

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : A Kingdom Besieged

Copyright © Raymond Feist 2011

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0612-2

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