Raymond E. Feist & Joel Rosenberg

Meurtres à LaMut

Les Légendes de Krondor

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

À Fritz Lieber et Donald E. Westlake.

1

UNE SOIRÉE MOUVEMENTÉE

C’était une nuit noire et venteuse.

Ce qui convenait très bien à Durine.

En même temps, la déesse Killian, qui contrôlait le climat, ne lui demandait pas son avis. Les autres dieux et les mortels non plus, d’ailleurs.

Depuis plus de vingt ans qu’il exerçait tantôt comme soldat, tantôt comme mercenaire, et même dans ses vagues souvenirs de sa vie d’avant, peu de gens étaient venus le consulter avant de prendre une décision.

Et ça lui convenait très bien aussi. Le bon côté d’une vie de soldat, c’était qu’on pouvait se concentrer sur les petits détails importants (où enfoncer la pointe de son épée, par exemple) et laisser les grandes décisions aux autres.

De toute façon, se plaindre ne rendrait pas la nuit plus chaude. Râler n’empêcherait pas la neige fondue de l’aveugler à moitié. Et pester ne le débarrasserait pas de la glace qui alourdissait son pardessus en toile tandis qu’il remontait la rue boueuse.

La boue.

La boue allait de pair avec LaMut comme le sel allait de pair avec le poisson.

Mais, là encore, ça convenait parfaitement à Durine. Patauger dans cette gadoue à moitié verglacée faisait partie du métier. Au moins, ça n’était pas cette horrible bouillasse que produisait la terre en se mélangeant au sang et à la merde des mourants. Même Durine avait des haut-le-cœur à la vue de cette boue-là, et pourtant il en avait vu plus qu’assez dans sa vie.

Non, ce qui ne lui convenait pas, c’était ce sacré froid. Ses orteils engourdis ne sentaient plus ni la température ni la douleur, et ça, c’était mauvais signe.

Les gens du coin parlaient du « dégel », un événement qu’ils attendaient d’un jour à l’autre à présent que le solstice d’hiver était passé. Durine présenta son visage à la pluie mêlée de neige qui lui cinglait les joues et se dit que c’était tout de même un drôle de dégel. Le ciel déversait bien trop de ce truc glacé pour qualifier ça de radoucissement, voire d’une simple amélioration. Oui, avant cette tempête, ils avaient eu trois jours de ciel dégagé, mais cela n’avait absolument pas affecté l’atmosphère qui restait sacrément humide et froide.

Trop froide pour se battre, peut-être ?

Ma foi, oui, peut-être, aux yeux des Insectes et des Tsurani, et c’était une bonne chose. Ils avaient combattu les Tsurani, les gobelins et les Insectes dans le Nord et ils étaient apparemment à court d’adversaires à tuer, en tout cas par ici. Dès que la nature dégèlerait pour de bon, il serait temps pour lui et ses deux camarades d’empocher leur solde et de s’en aller.

En attendant, intégrer la garnison pendant quelques mois, c’était une bonne idée. En fait, tant qu’ils étaient coincés ici, ça valait même mieux que de toucher leur argent tout de suite et devoir payer leur logis et leur couvert. L’idéal, ça aurait été que le comte couvre toutes leurs dépenses jusqu’à cet hypothétique dégel et qu’il leur verse leur salaire le jour de leur départ pour Ylith. (Ils comptaient y prendre un bateau vers une destination plus chaude.)

Et de fait, ils n’avaient presque rien à débourser en attendant, à un petit détail près : même ce rusé de Pirojil n’avait pas réussi à extorquer à l’intendant un budget supplémentaire pour la bière et les putains. Mais la situation était quand même proche de la perfection, malgré la boue et le froid.

A priori, c’était à Crydee que les combats étaient les plus musclés ces temps-ci. S’il y avait donc un endroit où ils ne se rendraient pas tous les trois, c’était bien celui-là. Au printemps, le navire corsaire Mélanie devait accoster à Ylith. Durine et ses camarades pouvaient compter sur le capitaine Thorn pour une traversée rapide et pour ne pas les assassiner dans leur sommeil. Une telle fourberie, c’était mauvais pour la santé, comme le prédécesseur de Thorn avait pu s’en rendre compte juste avant que le couteau de Pirojil s’enfonce dans son rein droit, alors même qu’il brandissait une épée au-dessus de ce qu’il croyait être le corps de Durine endormi. Puisque Thorn devait sa place de capitaine à la nature méfiante de Durine et de ses compagnons, il était tenu d’accepter de les transporter gratuitement.

Mais vers quelle destination, là était la question.

Cependant, ça n’était pas du ressort de Durine. Il laissait Kethol et Pirojil s’en préoccuper. Kethol leur trouverait sûrement quelqu’un qui avait besoin de trois hommes capables de distinguer la partie tranchante d’une épée de celle avec laquelle on beurrait le pain. Quant à Pirojil, il négocierait à coup sûr un prix une fois et demie supérieur à ce que leur employeur était prêt à payer. Tout ce que Durine avait à faire, pour sa part, c’était tuer des gens.

Ce qui lui convenait parfaitement.

Mais jusqu’à ce que la glace fonde, ils ne pourraient quitter Yabon qu’à pied, à cheval ou en charrette pour se rendre par voie de terre jusqu’à Krondor. La seule autre solution serait de retourner se battre dans le Nord, mais pour l’heure, ils avaient gagné suffisamment (du moins quand ils se feraient payer, évidemment) pour que leurs capes soient lourdement doublées de pièces d’or et leurs bourses remplies de pièces d’argent. Ils n’avaient donc pas du tout envie de repartir se battre.

Cela suffisait.

Ce contrat lui avait valu de nouvelles cicatrices à ajouter à sa collection, dont un doigt en moins à la main gauche. Il n’avait pas reculé suffisamment vite en tuant un Insecte avec sa canne ferrée. Désormais, il ne pourrait plus jouer du luth. Non pas qu’il ait jamais essayé, mais il s’était toujours dit qu’il aimerait bien apprendre un jour. Cette blessure ainsi qu’une longue estafilade rouge à l’intérieur de la cuisse lui rappelaient à chaque pas qu’il n’était plus aussi jeune ni aussi souple qu’avant.

En même temps, Durine était né vieux, de toute façon. Mais, au moins, il était fort. Il allait se contenter d’attendre. Laisser défiler les jours en faisant peu de corvées. Bientôt, le dégel débuterait, le navire arriverait au port, et ses compagnons et lui s’en iraient quelque part où il faisait chaud. Salador peut-être, où les femmes et la brise étaient légères et accueillantes. La bière fraîche, savoureuse et pas chère y coulait à flots comme une plaie purulente. Une fois leur or dépensé, ils s’embarqueraient pour les royaumes de l’Est, où on livrait de jolies petites guerres amicales. Là-bas, les gens appréciaient les bons bretteurs capables d’éliminer efficacement leurs voisins et ils les payaient bien, même s’ils étaient moins généreux que le comte de LaMut. Du point de vue de Durine, le principal attrait des royaumes de l’Est était l’absence des Insectes. Ça valait encore mieux que l’absence de cet horrible froid.

Ou alors, s’ils voulaient vraiment de la chaleur, tous les trois n’avaient qu’à se rendre dans le val des Rêves. Il y avait du bon argent à se faire là-bas en se frottant aux Chiens Soldats de Kesh et aux renégats pour le comte de messire Sutherland.

Mais non, se dit Durine après réflexion, le val des Rêves ne valait pas vraiment mieux que le verglas et la gadoue de LaMut en hiver, quoi qu’il puisse en penser par cette froide et misérable nuit. La dernière fois qu’il s’était rendu dans le Val, il avait presque autant souffert de la chaleur qu’il souffrait à présent du froid.

Ne pouvait-on pas déclencher une guerre sur une jolie plage tempérée ?

Devant lui, les rais de lumière qui encadraient la porte de la taverne de La Dent cassée lui servaient de repère et de guide. Ils lui promettaient un semblant de chaleur, un semblant de repas chaud et un semblant d’amitié, pour autant qu’un mercenaire puisse en trouver.

C’était suffisant pour Durine.

Pour l’instant.

Il arriva en titubant devant le porche en bois qui protégeait l’entrée de l’auberge.

Deux hommes emmitouflés dans leur cape attendaient dans l’embrasure de la porte.

— Le maître d’armes veut te voir.

L’un d’eux rabattit sa cape comme si, dans le noir, Durine était capable de voir la tête de loup qui ornait à coup sûr son tabard.

Quelqu’un avait découvert leurs méfaits.

Comme la plupart des crimes, piller les morts était passible de la peine capitale, soit par pendaison si le comte était de mauvaise humeur, soit d’épuisement et de malnutrition en purgeant une peine de vingt ans de travaux forcés dans une carrière de montagne. Pour sa part, Durine ne voyait pas ce qu’il y avait de mal à ça. Ce n’était pas comme si les soldats morts avaient encore l’usage des pauvres sous que contenait leur bourse, pas plus que de leur cape d’ailleurs. Durine et ses deux copains avaient eux-mêmes bien des pièces cachées sur leur personne. Ils les cousaient dans des poches secrètes dans la doublure de leur pourpoint ou dans l’ourlet de leur cape. Ils les rangeaient aussi dans une bourse sous leurs vêtements en les enveloppant dans un bout de cuir ratatiné pour éviter qu’elles tintent. Un noble mettait sa richesse dans un coffre ou dans une chambre forte et engageait des gardes pour la protéger. Un marchand investissait la sienne dans des objets avec lesquels on ne pouvait pas facilement s’en aller. Un magicien laissait sa fortune à la vue de tous et s’en remettait à ses sortilèges pour la protéger des voleurs assez fous et téméraires pour s’en approcher. Durine avait vu ce qui était arrivé à un homme qui avait tenté de cambrioler le repaire d’un magicien endormi.

Après cela, on n’aurait pas su dire qu’il avait été un homme…

Mais un mercenaire n’avait d’autre choix que de transporter sa fortune sur lui ou de la dépenser, et Durine n’avait pas de bonne explication à fournir pour ce que ces soldats risquaient de trouver en sa possession à l’issue d’une fouille en règle.

Un noble se serait contenté de passer outre les deux types, car ils n’auraient pas osé se mettre en travers de son chemin. Mais Durine n’était pas un noble. De plus, il n’y avait pas grand monde qu’il laissait approcher au risque qu’on le poignarde dans le dos, et ces deux silhouettes grises dans l’obscurité n’étaient pas des candidates idéales.

Un contre deux ? Ce n’était pas ainsi qu’il avait prévu de mourir, mais soit, s’il le fallait. En même temps, il avait déjà affronté à plusieurs reprises deux adversaires à la fois, et ce sans se faire tuer.

Jusqu’à présent.

Il faisait trop froid et humide pour rester en vie, dans tous les cas.

Il fit mine de trébucher sur le perron en bois brut tout en cherchant sous sa cape son couteau le plus proche. Il ne fallait pas compter sur ses adversaires pour lui laisser le temps de tirer l’épée, après tout.

Mais en voyant son geste, les deux soldats reculèrent.

— Attends, dit l’un.

— Doucement, l’ami, ajouta l’autre en tendant les mains pour montrer qu’ils venaient en paix. Le maître d’armes veut juste te parler. C’est une nuit bien trop froide et cruelle pour mourir, et ça vaut pour toi aussi bien que pour moi.

— Costaud comme il est, faudrait sûrement qu’on s’y mette à deux pour l’avoir, marmonna le premier.

Durine grogna mais garda ses pensées pour lui, comme toujours. Il faudrait sûrement plus que ces deux types, en fait. Il faudrait, à tout le moins, qu’ils s’y mettent avec les deux autres soldats qui venaient de surgir de la pénombre derrière lui, ceux qu’il n’était pas censé avoir remarqué.

Mais il n’aimait pas se vanter. Il laissait ça aux autres.

— Allons-y. Pendant qu’on cause, ça ne se réchauffe pas, par ici.

Il se redressa mais garda la main à côté de son poignard. Juste au cas où.

C’était une nuit noire et venteuse, mais ça, c’était dehors, heureusement.

Ici, à l’intérieur, l’atmosphère était brûlante et enfumée sous les lanternes suspendues au plafond. Il faisait trop chaud et trop froid en même temps.

Kethol se disait souvent que la vie d’un soldat mercenaire était soit trop animée, soit trop morne. Soit il s’ennuyait à mourir et tentait de garder les yeux ouverts pendant son tour de garde en attendant qu’il se passe quelque chose, soit il pataugeait au milieu de flots de troupes tsurani en espérant faucher ces salopards suffisamment vite pour qu’aucun ne le dépasse et ne s’en prenne à Pirojil ou à Durine. Soit il mourait de soif, soif il se noyait sous la pluie battante. Soit il était beaucoup trop près d’hommes qui empestaient, soit il était seul à son poste au beau milieu de la nuit, à prier pour que le bruissement entendu dans la forêt vienne d’un cerf et non pas d’un Tsurani se faufilant dans sa direction. Comme il regrettait, dans ces moments-là, de ne pas avoir une dizaine d’épées amies rassemblées autour de lui !

Même ici, dans le confort relatif de la taverne de La Dent cassée, c’était tout ou rien.

Dans n’importe quelle taverne, par n’importe quelle nuit froide, impossible de trouver l’équilibre : il était soit trop près de l’âtre, soit trop loin. À choisir, Kethol préférait trop près, le dos à la cheminée, car il avait du mal à imaginer qu’on puisse avoir trop chaud en hiver, même s’il le regretterait ensuite, quand il ressortirait dans le froid pour rentrer à la caserne au sud de la ville, avec le vent coupant comme une lame à travers ses vêtements trempés de sueur.

Il y avait des façons plus agréables de transpirer.

Certains mercenaires s’y employaient d’ailleurs en ce moment même et dépensaient leur argent durement gagné dans les chambres à l’étage. Le grincement incessant du plancher témoignait de la façon dont ils s’y prenaient. Généralement, ça ne dérangeait pas Kethol de dépenser un ou deux sous de cuivre pour une rapide culbute avec les putains du cru, mais le froid avait tendance à réduire autant ses ardeurs que la partie concernée de son anatomie, et il ne voyait pas l’intérêt de gaspiller du bon argent pour un lit moelleux mais qui grattait quand un sommier à cordages qui le démangerait tout autant l’attendait gratuitement à la caserne.

Kethol observait attentivement la partie de cartes. Il ne connaissait pas ce jeu de « pakir », ou quel que soit le nom qu’on lui donnait, mais un jeu était un jeu, et il maîtrisait l’art du pari, en revanche. Il lui suffirait donc de se familiariser avec ce jeu-là, juste assez pour éviter les pièges dans lesquels les types en état d’ébriété tombaient régulièrement, et ensuite il pourrait jouer.

Certains choisissaient le métier des armes pour tout un tas de raisons stupides : l’honneur, la famille, la patrie, le foyer. Kethol l’avait choisi pour l’argent, mais il ne tenait pas à gagner tout son argent avec le tranchant de son épée, ni même avec la pointe.

Entre deux combats, quelques sous de cuivre pour de la bière de LaMut, un breuvage particulièrement clair et aigre, étaient de la monnaie bien dépensée. Puisque l’excellente bière des nains était disponible en abondance à proximité (Kethol se demandait toujours s’il n’y avait pas de la magie là-dedans, car elle était vraiment meilleure que n’importe quelle bière humaine), il était évident que les brasseurs de la ville n’avaient qu’un seul mot d’ordre : produire la bière la moins chère possible. De l’orge et du houblon de qualité étaient à leurs yeux de vulgaires frivolités, tout comme le fait de nettoyer les cuves entre deux brassages. Alors, quand quelqu’un offrait un coup à boire, Kethol commandait toujours de la bière naine, mais quand il payait pour lui-même, il choisissait la boisson la moins chère. Ce n’était pas comme s’il allait en boire beaucoup, de toute façon. Il allait juste faire semblant.

C’était un investissement, comme disait Pirojil. Un petit investissement pour faire croire à ses adversaires qu’il avait un petit coup dans le nez et qu’il n’était pas aussi attentif à son jeu qu’il devrait l’être. Entre deux gorgées, il répandrait la majorité du vil breuvage par terre, et quand il prendrait place à la table de jeu, plusieurs chopes vides attesteraient qu’il était prêt à se faire plumer. Alors, il pourrait miser sérieusement.

Oui, c’était un investissement, au même titre que leurs trois épées. Ils avaient choisi des lames capables de tailler dans le cuir, la chair et même l’os. Elles ne s’ébréchaient pas, elles ne se tordaient pas et elles avaient prouvé leur valeur plus d’une fois. Oui, économiser de l’argent était une bonne chose, mais les pires économies qu’un mercenaire puisse faire, de l’avis de Kethol, c’était sur son équipement.

Il revit en pensée les yeux écarquillés du Tsurani dont la lame s’était brisée sur son bouclier quelques secondes avant qu’il ne lui enfonce la pointe de son épée dans l’aisselle, dans la partie tendre qui n’était pas protégée par les épaulières. Il n’en voulait pas personnellement à ce Tsurani, mais enfin, c’était vrai pour tous les hommes qu’il avait tués, à de rares exceptions près. Il avait même des points communs avec les Tsurani, car ils avaient envahi Midkemia pour ses métaux, d’après la rumeur, et un homme qui gagnait sa vie en tuant pour de l’or et de l’argent pouvait tout à fait le comprendre. D’ailleurs, si on lui demandait de choisir son métal préféré, il répondrait l’acier à coup sûr, car il savait d’expérience que l’acier pouvait vous procurer de l’or alors que l’inverse n’était pas forcément vrai.

Et puis, ses talents lui étaient utiles ici.

Se fondre dans le décor, c’était un talent qu’un homme qui avait démarré dans la vie en tant que fils de forestier pouvait utiliser partout.

Le tout, c’était de ne pas trop en faire. Si l’on essayait de faire trop couleur locale, on se faisait remarquer et l’on éveillait les soupçons. Il suffisait d’utiliser à bon escient l’accent prononcé de la région, d’y ajouter de temps à autre ce geste vague qui, dans le coin, signifiait « peu importe, on s’en fout » et veiller à se montrer amical et souriant mais pas trop. Du coup, les gens ne remarqueraient même pas qu’ils le remarquaient à peine.

Ça avait fonctionné quand il se battait avec ses poings dans ce petit village en dehors de Rodez, juste avant que Pirojil ne tue cet énervant petit sergent et qu’ils soient tous les trois obligés de prendre leurs jambes à leur cou, une fois de plus. Et ça avait fonctionné aussi quand il avait appris à jouer aux dés aux portes du Nord.

Il suffisait d’apprendre à jouer, d’apprendre à se fondre dans la masse et de rester sobre tout en donnant l’impression d’être ivre. Ses adversaires ne se rendraient compte qu’il les avait battus que lorsque la partie serait terminée et qu’il ne serait plus là.

Il fallait bien un vainqueur, après tout.

Pourquoi pas Kethol ?

Trois LaMutiens costauds, dont l’un arborait fièrement des galons de caporal tout neufs, se penchèrent sur la table en bois brut pour examiner les cartes étalées devant eux, tandis que quatre autres soldats les observaient. Tous portaient l’uniforme grisâtre de l’armée régulière de LaMut et parlaient entre eux avec cet accent prononcé que Kethol parvenait à imiter sans même y penser.

— Bien joué, Osic, dit l’un d’eux à celui qui ramassait le tas de sous de cuivre devant lui. J’étais sûr de pouvoir te battre.

— Ça peut arriver, répondit Osic avant de se tourner vers le mercenaire. Kethol, dit-il en prononçant son nom si mal qu’un homme plus fier en aurait été vexé, tu veux participer à la prochaine partie ? Il suffit de deux sous de cuivre pour obtenir les premières cartes, mais ça peut vite devenir cher après ça, pour être franc.

Kethol avait suffisamment observé le jeu pour avoir une idée des combinaisons gagnantes. Mieux encore, les LaMutiens buvaient depuis assez longtemps pour que quelqu’un de sobre n’ait aucun mal à deviner qui pensait, malgré son état d’ébriété avancé, avoir une bonne combinaison. Cela devrait suffire.

Au pays des ivrognes, le sobre est baron, rien de moins, et même comte dans les bons jours.

— Ma foi, pourquoi pas, répondit Kethol en déposant sur la table un petit tas de pièces en cuivre patinées.

La quantité était soigneusement étudiée. Il en avait beaucoup plus sur lui, évidemment, mais mieux valait ne pas avoir l’air riche.

— Ta monnaie est aussi verte que toi, commenta l’un des LaMutiens.

Les autres pouffèrent de cette plaisanterie qui n’était pas nouvelle et toujours aussi pitoyable.

C’était probablement dangereux de faire une partie de cartes avec des soldats, mais parfois il fallait savoir prendre des risques.

À l’autre bout de la salle, là où l’odeur de mouton rôti qui s’échappait de la cuisine était la plus forte, deux mercenaires keshians jouaient aux deux-pouces : Mackin, le nain dément, et un maigrichon au crâne dégarni et au visage bouffi qui se faisait appeler Milo. Mais Kethol était sûr que sa tête était mise à prix quelque part sous un autre nom, et peut-être même dans la région, car pour quelle autre raison se faisait-il tout petit chaque fois que le constable apparaissait ? C’était avec eux que Kethol aurait dû jouer.

L’un d’eux aurait pu prendre ombrage du fait que Kethol gagne, mais il était peu probable qu’un autre client de la taverne veuille s’en mêler. On pouvait gagner beaucoup d’argent en une soirée quand on faisait semblant de boire de grandes gorgées de bière alors qu’en réalité on en avalait très peu.

Oui, c’était plus risqué avec les soldats, mais c’était aussi plus lucratif. Pour Kethol, c’était juste un champ de bataille comme un autre. Tout ce qu’il avait à faire, c’était suivre les mêmes règles : se protéger et protéger ses amis, veiller à ne pas trop attirer l’attention sur lui et faire en sorte d’être l’un des derniers hommes encore debout à la fin. De même que le meilleur moment pour attaquer, c’était juste avant l’aube, quand l’ennemi dormait, le meilleur moment pour miser de l’argent, c’était tard le soir, quand l’abus d’alcool et le manque de sommeil embrumaient le jugement des autres joueurs.

Ça pouvait sembler déloyal, mais Kethol s’en fichait. Il était mercenaire après tout et vendait son épée à des gens mieux nés que lui. Comme les putains à l’étage, il essayait de gagner sa vie en en faisant le moins possible.

Il hocha donc la tête, s’assit et lança deux sous de cuivre au centre de la table. En échange, il reçut ses cartes des grosses paluches du type qui les distribuait.

Il était sur le point d’annoncer sa première mise quand la bagarre éclata à la table derrière lui.

On aurait pu croire que des hommes qui se battaient pour de l’argent avaient mieux à faire de leur temps que de se bagarrer pour le plaisir.

À quoi ça leur servait, après tout ? Si c’était pour s’entraîner, c’était une façon stupide de le faire. Ni les Tsurani, ni les Insectes, ni aucun des adversaires de Kethol ne s’étaient jamais attaqués à lui avec leurs poings quand ils avaient des armes tranchantes ou contondantes avec lesquelles le frapper. Et si ça valait vraiment la peine de se bagarrer, alors ça valait la peine de tuer, et si ça faisait de vous un hors-la-loi, ma foi, Midkemia était assez vaste pour que vous soyez indésirable à bien des endroits mais encore capable de gagner votre vie ailleurs. Kethol était bien placé pour le savoir.

Généralement, ces bagarres avaient trois déclencheurs possibles : l’argent, une femme ou juste l’envie d’agir comme un idiot. Souvent, c’étaient les trois à la fois.

Kethol ne savait pas à quoi cette bagarre-là était due, mais les grognements se transformèrent rapidement en cris, et les cris furent suivis par les bruits sourds des poings martelant la chair.

Il aperçut quelque chose du coin de l’œil et plongea assez rapidement pour éviter la chaise volante. En revanche, il heurta de plein fouet le soldat corpulent sur sa droite. Instinctivement, le LaMutien riposta d’un revers qui atteignit Kethol au-dessus de la pommette droite.

Les lumières s’éteignirent dans son œil droit, mais ses réflexes remplacèrent sa vision. Il baissa la tête et plongea en attrapant le soldat au niveau de la taille. Ce tacle les précipita tous les deux sur le dur plancher en bois. Kethol atterrit au-dessus en espérant avoir coupé le souffle à son adversaire. Histoire de s’en assurer, il enfonça son poing dans le ventre du LaMutien, juste sous la cage thoracique. L’espoir, c’était bien, mais les certitudes c’était encore mieux. Il n’avait rien contre le type qu’il venait de frapper, mais il avait l’habitude de tuer des gens qui ne lui avaient rien fait. Alors en bousculer un, ça ne comptait même pas. Pour faire bonne mesure, il lui donna un coup de genou dans l’aine et s’éloigna dans une roulade. Là, c’était une question de protection, pas de colère.

C’était la seule chose qu’il ne comprenait pas chez les autres, y compris Pirojil et Durine, d’ailleurs : pendant un combat, ils se servaient de la colère comme d’un stimulant. Mais pour Kethol, la colère n’avait rien à voir là-dedans, il suffisait simplement de faire ce qu’il y avait à faire. La cruauté, les tricheries, l’incompétence ou le gaspillage le mettaient en colère, ça oui, mais pas les combats.

Quelques coups atterrirent au hasard sur son dos et sur ses jambes tandis qu’il se redressait en position accroupie. C’était dû aux pieds des deux autres types qui se bagarraient à côté de lui en roulant sur le sol, mais ils ne le ralentirent pas. Au moins, personne n’avait sorti de couteau ou d’épée, en tout cas, pas encore. C’était juste une bagarre de taverne, après tout, et il était peu probable que, même ivres, les soldats fassent dégénérer la chose.

Il entendit quelqu’un sonner frénétiquement l’alarme au loin. Il s’agissait sans doute du tavernier qui appelait le guet, car les sifflets de ce dernier répondirent très vite à la sonnerie de la cloche. De toute évidence, le guet n’était pas loin et disposait d’une escouade de soldats pour lui prêter main-forte et maintenir l’ordre dans la ville. Le comte de LaMut avait beau être jeune et n’avoir reçu son titre que depuis peu, il savait très bien, tout comme ses capitaines, que les soldats cantonnés en ville l’hiver avaient tendance à en venir aux mains quand il n’y avait rien d’autre à faire. La fine fleur de la noblesse du royaume acceptait l’inévitable et savait comment le gérer.

Ce n’était pas une surprise non plus pour Kethol. Il s’attendait toujours plus ou moins à ce qu’une telle bagarre éclate. Ce soir-là, il ne l’escomptait pas, mais il l’avait espéré.

Il était temps d’agir.

Dans une bagarre, personne ne s’étonnait de voir quelqu’un à terre, aussi se laissa-t-il tomber en grognant. Ce n’était pas comme si l’on allait remarquer qu’aucun coup n’avait précédé sa chute. Le fait qu’il tombe à un endroit où plusieurs dizaines de pièces étaient éparpillées sous une table n’avait rien d’une coïncidence.

Il ramassa rapidement une poignée de pièces sans se soucier de les faire tinter, puisque tous les autres étaient bien trop occupés pour entendre un tel bruit au milieu des cris et des grognements. Il prit soin de ramasser les réaux d’argent avant les sous de cuivre et les glissa dans une poche secrète cousue à l’intérieur de son pourpoint. Il fourra un mouchoir par-dessus avant de resserrer les cordons de la poche en question.

Puis il se mit à quatre pattes et s’empressa de gagner la sortie. Il avait collecté son salaire pour cette bagarre, il était temps de partir.

Une bagarre de taverne avait une dynamique qui lui était propre : après une mêlée générale de quelques minutes, certains se retrouvaient à terre, en plus ou moins mauvais état, et d’autres se divisaient par groupes de deux pour régler leurs comptes ou créer de nouveaux griefs avec leurs poings.

Mais quelques-uns n’allaient pas tarder à faire comme Kethol. À quoi bon rester alors que la bagarre allait devenir sanglante et que le guet allait arriver ? Sans surprise, le fameux Milo avait été le premier à disparaître dans la nuit, et d’autres l’avaient suivi. Kethol ne serait pas le premier, ni le dernier, et c’était très bien comme ça.

Il s’élança dans le vestibule et écarta les épais rideaux qui protégeaient la taverne du froid du dehors.

Avant de s’arrêter net.

Ils l’attendaient devant l’entrée, une escouade de soldats de l’armée régulière, avec à leur tête un caporal dont l’énorme cheval noir piétinait nerveusement la neige tassée avec ces étranges fers griffus que Kethol n’avait jamais vus qu’à LaMut.

— Vous devez être Kethol, le mercenaire, dit une voix surgit de l’obscurité.

Il ne servait à rien de le nier, d’autant que cette lance était sacrément pointue. S’il avait des ennuis, pour l’instant, mieux valait s’en sortir en parlant – et se battre plus tard, sans doute.

— Oui, répondit-il en écartant les mains d’un air interrogateur. Il y a un problème ?

— Pas pour moi. Le maître d’armes veut vous voir.

— Moi ?

— Vous trois.

Il n’eut pas besoin de demander au caporal ce qu’il entendait par là.

— Allons-y, reprit le soldat.

Kethol haussa les épaules.

Avec les pièces volées bien au chaud dans sa poche secrète, il n’avait rien de mieux à faire, et surtout pas mourir au beau milieu de la rue.

Pour l’instant.

C’était une nuit noire et venteuse, et s’il existait une seule écurie au monde qui ne soit pas remplie de courants d’air, Pirojil ne l’avait encore jamais visitée. Il n’était donc pas surpris du froid glacial qui régnait dans celle-ci. Il fit rouler une autre bale de foin et la laissa tomber du grenier.

Les chevaux étaient habitués au bruit sourd de la bale heurtant la terre battue du rez-de-chaussée, mais cela n’empêcha pas le grand hongre bai du maître des écuries de s’agiter en hennissant dans sa stalle.

Pirojil ne voyait pas d’inconvénient à s’occuper des chevaux lorsque c’était son tour. Il faut dire que les palefreniers avaient été enrôlés comme messagers lors de l’avant-dernière bataille et tous avaient été tués soit par les Tsurani, soit par les Insectes. Mais il n’aimait pas particulièrement s’en occuper dans une écurie où le froid et les courants d’air étaient tels que sa propre sueur n’arrêtait pas de geler sur son nez.

C’était un compromis, comme souvent dans la vie. Moins on se plaignait de devoir nettoyer quelques stalles et moins son nom risquait de se retrouver en haut de la liste mentale du capitaine lorsqu’il avait besoin d’envoyer une patrouille vérifier si des Tsurani s’apprêtaient à tendre une embuscade dans la forêt. Et si l’on pouvait améliorer la situation avec quelques gorgées d’une piquette de Tyr-Sog dont le défunt sergent n’avait plus l’utilité (puisse Tith-Onanka, dieu des soldats, le serrer contre son vénérable torse poilu), où était le mal ?

C’était une tâche ingrate, mais pas difficile.

Il suffisait de mettre un hackamore au cheval, de le conduire dans un box vide et de veiller à bien refermer la porte. Puis il fallait enlever au râteau la paille défraîchie et pleine de pisse et de merde avant de répandre de la paille fraîche. La paille sale se retrouvait dans la brouette qu’il fallait descendre le long de la rampe pour franchir la lourde porte battante avant de balancer son contenu dans le chariot plein de fumier. Après quoi, ça n’était plus le problème de Pirojil. Quelqu’un d’autre conduirait le véhicule hors de la ville pour le vider. On racontait que c’était grâce au crottin des chevaux de LaMut que les pommes de terre de la région étaient si grosses. Mais Pirojil ne connaissait pas grand-chose à l’art de faire pousser les légumes.

Et d’ailleurs il s’en fichait.

C’était un homme complexe, voilà pourquoi parfois des choses très simples l’attiraient. Comme le fait de ne pas réfléchir à des sujets qui ne le concernaient pas. Il ne servait à rien d’utiliser ses facultés mentales sans une bonne raison, après tout. Il but une nouvelle gorgée de vin, se gargarisa avec pour enlever toutes les glaires accumulées au fond de sa gorge et reboucha soigneusement la bouteille avant de la poser par terre à côté de l’échelle. Celle-ci servait à descendre au rez-de-chaussée, mais il y avait aussi la corde. Sans compter le poteau bien lisse qui se dressait à un pas de là comme une invitation.

Pirojil se laissa glisser le long de ce dernier avec une facilité déconcertante, la friction n’échauffant que très légèrement ses gants de cuir, et atterrit avec légèreté. L’astuce consistait à s’arrêter juste au-dessus du sol pour ne pas heurter violemment la terre battue.

C’était idiot de se concentrer sur une chose pareille, mais il y avait pire.

Comme la façon dont les femmes le regardaient, même les putains.

Il haussa les épaules. Un homme laid restait un homme laid, mais un homme laid et riche était avant tout un homme riche, et il comptait bien devenir modérément riche un jour, s’il ne mourait pas avant. Il fallait continuer d’économiser et attendre le bon moment. Dans l’intervalle…

Dans l’intervalle, on pouvait s’amuser à rêver de richesses en attendant que la lance du destin vous transperce le ventre, que l’épée fatale trouve votre cœur ou que l’inévitable flèche finisse dans votre œil.

Willem, le dernier palefrenier, était parti à la guerre avec le bouclier de son père et il en était revenu dessus. En son honneur, on avait accroché le bouclier sur le mur de l’écurie à côté des brides et des selles, et quelqu’un qui n’avait rien de mieux à faire de son temps l’avait frotté jusqu’à le faire briller.

Heureusement, aussi brillant soit-il, Pirojil ne voyait pas son reflet dedans. Il n’avait pas particulièrement besoin de voir le front biscornu, les sourcils broussailleux, les yeux caves et fatigués, et le nez cassé si souvent qu’il était complètement aplati et l’obligeait à respirer par la bouche.

Pirojil gratta la barbe en bataille qui couvrait son menton. Il ne la laissait jamais pousser trop longue de peur qu’un adversaire l’attrape.

On ne pouvait pas toujours juger les gens sur leur physique. Il y avait bien des personnes laides dans ce monde, mais la plupart étaient bonnes et gentilles. Pirojil, lui, avait décidé voilà longtemps que son visage était le reflet de son âme. Il fallait autre chose qu’une âme charitable pour passer une partie de sa vie à éventrer des adversaires, et le reste à attendre de les éventrer ou de les expédier dans l’au-delà d’une centaine de façons différentes, comme il avait appris à le faire pour gagner son salaire.

Il fit volte-face, la main sur son épée, en entendant un petit bruit derrière lui.

Puis il se détendit. C’était juste un rat dans le coin près de la mangeoire.

Il s’agissait d’un problème courant, et on aurait pu croire que les magiciens auraient trouvé le temps de s’en occuper, malgré leur emploi du temps chargé. Ne pouvaient-ils donc pas… agiter les doigts et marmonner un sort ou un truc dans le genre pour tenir les rats à l’écart de l’avoine, des carottes et du maïs des chevaux ? Enfin, ça n’était pas ses oignons. Il ne dormait pas dans l’écurie glaciale et, de plus, personne ne le payait pour tuer des rats.

Un objet passa en sifflant près de son oreille et atterrit avec un bruit sourd dans la mangeoire en bois. On entendit un bref couinement.

— Je l’ai eu.

Un individu grand et longiligne sortit de la pénombre et remit son deuxième couteau dans un fourreau sur sa hanche droite. Une rapière avec une garde en panier pendait à sa ceinture. C’était l’arme fine et précise d’un duelliste et non l’épée plus large et plus longue que les soldats portaient au combat. Tom Garnett choisissait ses armes avec soin.

L’épée de Pirojil se trouvait bien à six pas de là, suspendue à un crochet pendant qu’il travaillait. Mais ça n’avait pas d’importance. Tom Garnett, le plus vieux des capitaines liés par serment à Son Excellence le comte de LaMut, était, même à l’aube de la cinquantaine, un meilleur bretteur que Pirojil pourrait jamais espérer le devenir. Que ce soit inné ou dû à plus de trente ans passés avec une épée à la main, Garnett n’aurait aucun mal à le tailler en pièces.

Apparemment, il était doué aussi pour le lancer de couteaux, même si Pirojil n’aurait pas cru ça de lui. Il n’avait pour sa part jamais vu quelqu’un tuer un homme de cette façon, et c’était franchement idiot de dépenser de l’or pour acquérir un couteau de jet parfaitement équilibré.

Ça ne servait vraiment à rien.

Pourtant, il garda les mains loin de son propre couteau de jet caché sous l’ourlet de son pourpoint. Car même si, d’expérience, il n’avait jamais tué un homme de cette façon, il savait que cela pouvait distraire un adversaire assez longtemps pour le tuer d’une autre manière. Et, en plus, il y avait toujours une première fois. Il refusait simplement de mettre le prix dans une bonne lame qu’il n’aurait certainement pas risqué d’endommager pour tuer de la vermine. Laissant ses pensées vagabonder, Pirojil garda le silence tandis que Tom Garnett allait récupérer son couteau, exhibant au passage le rat qu’il avait proprement embroché.

Le rongeur était déjà affaissé et raide dans la mort. Tom Garnett s’en débarrassa d’une pichenette dans la brouette pleine de paille et de merde, puis se baissa pour ramasser une poignée de paille fraîche avec laquelle il nettoya son arme.

Il la remit dans son fourreau et se redressa de toute sa taille. Il faisait une tête de plus que Pirojil, lequel était déjà grand. Mais là où Pirojil était presque aussi corpulent et trapu que Durine, Tom Garnett était encore plus maigre que Kethol. Il avait les cheveux noirs comme du charbon et parsemés de fil d’argent, et le visage glabre à l’exception d’une fine moustache et d’un petit bouc pointu. Il ne dissimulait donc rien des cicatrices qui ornaient ses joues et son front. On aurait pu croire qu’un type aussi grand et dégingandé aurait une démarche maladroite, mais il se déplaçait comme un danseur, comme s’il était toujours en équilibre.

— On dirait que je vous ai surpris, dit le capitaine en faisant claquer sa langue d’un air désapprobateur. Je m’attendais à mieux de vous, Pirojil.

L’intéressé baissa la tête.

— Le capitaine est bien aimable de se souvenir de moi.

— Et bien cruel de vous critiquer ? Ah, c’est possible. Vous désapprouvez le fait que j’ai tué un rat ? demanda-t-il en désignant la bestiole.

— Pas du tout, capitaine, répondit Pirojil en secouant la tête. J’aurais pu le faire moi-même, ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Si vous en aviez eu envie, dit le capitaine d’un ton très légèrement moqueur.

— Oui, si j’en avais eu envie.

— Et pourquoi n’était-ce pas le cas, Pirojil ? demanda Garnett d’une voix peut-être un peu trop douce.

Nouveau haussement d’épaules de la part du mercenaire.

— Je n’en voyais pas l’utilité. Vous tuez un rat et il en sort vingt autres. Il ne m’embêtait pas et je ne me rappelle pas avoir reçu l’ordre de chasser des rats, d’autant qu’on ne me paie pas pour ça. (Il s’appuya sur sa fourche.) Voulez-vous me payer pour chasser des rats, capitaine ?

Tom Garnett secoua la tête à son tour.

— Non, pas moi, Pirojil. Le maître d’armes, en revanche, pourrait bien vous demander de chasser quelques rats, ou tout au moins de les surveiller. J’ai envoyé mes hommes chercher vos compagnons, ils devraient être au Nid d’aigle à l’heure qu’il est. Est-ce que cela vous dérangerait beaucoup de m’accompagner ? demanda-t-il poliment, comme s’il s’agissait d’une simple requête.

— Pas du tout, mentit Pirojil qui n’avait pas vraiment le choix.

Tom Garnett sourit.

— Il est plus sage de se résoudre à l’inévitable, Pirojil.

— Ce n’est pas ce que vous avez dit lorsque nous avions bien failli perdre face aux Insectes, capitaine. Je crois vous avoir entendu crier qu’on allait mourir, mais mourir en soldats. Est-ce que je me trompe ?

Le sourire de Tom Garnett s’élargit. Ce n’était pas une expression aimable, elle lui donnait plutôt l’air d’un loup montrant les crocs.

— Puisque nous avons gagné, ce n’était pas inévitable, n’est-ce pas ?

Le capitaine tourna les talons sans attendre la réponse ni vérifier qu’il le suivait.

Mais Pirojil choisit bel et bien de le suivre en silence hors de l’écurie.

En jetant un coup d’œil par la porte ouverte de l’autre côté du terrain de manœuvre, Pirojil eut droit à un bref aperçu des lumières des bâtiments qui bordaient la route. Celle-ci descendait la colline pour rejoindre la ville proprement dite. Il se demanda s’il était bien avisé d’avoir construit ce château sur la falaise surplombant la ville d’origine. Il s’agissait certes d’une excellente position défensive, tant qu’on n’avait pas besoin de grimper la colline par ce temps détestable. Cela dit, les bâtisseurs de château ne sont généralement pas ceux qu’on envoie sur la route au milieu d’une tempête. C’était précisément le genre de tâche que l’on confiait à des gens comme Pirojil, Durine et Kethol.

Merde, il n’aurait pas dû faire ce commentaire à propos de l’attaque des Insectes. Mettant de côté sa réflexion, il suivit le capitaine aussi vite que le mauvais temps le lui permettait.

2

INQUIÉTUDES

Un détail attira l’attention de Vandros.

Une infime trace du parfum au patchouli et à la myrrhe de dame Mondegreen flottait dans l’air du Nid d’aigle, même si personne d’autre n’aurait sans doute pu la remarquer à cause de l’haleine de Fantus, le dragonnet vert, qui empestait le soufre. L’animal venait juste de laisser échapper un rot satisfait à son retour de la cuisine où il avait pris son dîner.

Le comte de LaMut et son maître d’armes échangèrent un regard par-dessus la créature qui s’installa devant le feu. Sa présence amusait d’autant moins le maître d’armes que Fantus semblait avoir choisi d’élire domicile dans le Nid d’aigle, sûrement parce qu’il était facile d’y accéder depuis la volière de l’ancien fauconnier.

Vandros ne savait toujours pas comment le dragonnet réussissait à ouvrir la porte entre les appartements du maître d’armes et le grenier où les précédents seigneurs de LaMut avaient logé leurs oiseaux de chasse pendant des décennies. Il abritait désormais ce que Steven Argent considérait comme un assortiment tout à fait insuffisant de pigeons voyageurs, sous la houlette d’Haskell, l’éleveur de pigeons, que le même Steven Argent surnommait, non sans sarcasme, « le maître des oiseaux », mais pas en présence de Vandros.

Haskell était censé garder le dragonnet dans le grenier, mais les seules portes qu’il faisait bien attention de fermer à clé étaient celles des cages de ses protégés, lesquelles portaient l’étiquette « Château Mondegreen », « Yabon », « Crydee » ou tout autre endroit où retournerait leur occupant quand on le libérerait. En revanche, Haskell était bien moins fiable quand il s’agissait de la porte du grenier.

Même lorsque le maître d’armes Steven Argent verrouillait lui-même la porte, le dragonnet réussissait à descendre l’étroit escalier en pierre pour accéder à sa chambre à coucher. Mais, ces derniers jours, Argent s’était apparemment résigné au fait que la créature resterait son locataire jusqu’au retour du duc de Crydee, qui ne reviendrait pas de Yabon avant le printemps.

Fantus soupira, visiblement satisfait, étendit son long cou de serpent et posa le menton sur les pierres chaudes devant l’âtre. Le feu allumait des reflets or et cramoisi sur ses écailles vertes et sur ses grandes ailes repliées gracieusement dans son dos.

Le dragonnet était arrivé une semaine plus tôt en compagnie de Kulgan, le magicien de la cour de messire Borric. Lorsque le duc de Crydee et sa suite étaient repartis deux jours plus tard afin de se rendre au château du duc Brucal de Yabon pour la réunion d’état-major, Fantus, lui, était resté.

Personne ne savait comment s’occuper de lui. La plupart des domestiques avaient peur de cette créature qui ressemblait à un dragon miniature. Du coup, ils s’écartaient de son chemin lorsqu’il s’aventurait quotidiennement dans la cuisine pour y chercher à manger. Mais il amusait tout de même quelques rares membres de la maisonnée, comme le comte en personne.

Si l’odeur l’incommodait, Vandros eut le bon goût de ne pas faire de commentaire, tout comme le serviteur morose qui déposa un plateau sur la table et versa à chacun un verre de vin avant de reposer la bouteille sur le plateau.

— Avez-vous besoin d’autre chose, maître d’armes ? demanda Ereven à Steven Argent plutôt qu’à Vandros.

Il avait raison bien sûr puisque, même si Vandros était mieux né que le maître d’armes et possédait le château, le Nid d’aigle était le logement officiel d’Argent, et le majordome était là pour l’aider à recevoir le jeune comte, sachant qu’il était du devoir d’un hôte de veiller au confort de son invité.

Steven Argent sourit pour montrer au serviteur qu’il appréciait les subtilités des lois de l’hospitalité.

— Non merci, Ereven, dit-il après que Vandros eut rapidement acquiescé. Nous n’aurons plus besoin de vos services ce soir. Saluez Becka et votre fille de ma part.

Le visage toujours lugubre d’Ereven s’assombrit plus encore, malgré un sourire forcé.

— Je n’y manquerai pas, maître d’armes. Je vous souhaite une bonne soirée, à vous et à Sa Seigneurie.

Vandros se retint de hausser les sourcils et attendit qu’Ereven s’en aille en refermant la porte. Non pas qu’il aurait fait le moindre commentaire de toute façon. Les badinages du maître d’armes étaient légendaires, mais il aurait été malavisé de s’y intéresser, qu’il s’agisse de la très jolie fille du majordome (la rumeur se trompait) ou de dame Mondegreen (là, elle disait vrai). Steven Argent était à la fois un soldat et un homme à femmes, et ses succès dans ces deux domaines lui valaient la jalousie et l’inimitié de bien des hommes importants de la région. À plusieurs reprises au cours des vingt dernières années, il avait suffi qu’Argent échange quelques politesses avec la femme d’un nobliau ou d’un riche marchand pour provoquer une querelle et même, une fois, un duel. Celui-ci était la raison pour laquelle il avait renoncé à une carrière prometteuse dans l’armée du roi, à Rillanon, pour venir dans l’Ouest douze ans plus tôt. Il avait d’abord intégré la garnison du père de Vandros en tant que capitaine avant de devenir le maître d’armes. Même si Vandros passait pour être un guerrier franc et direct, il avait consacré la majeure partie de ses vingt-huit années d’existence à étudier pour devenir le comte de LaMut. Il savait se montrer discret quand la situation l’exigeait.

— J’ai encore du mal à croire qu’il y a un traître parmi nous, déclara-t-il quand la porte se referma. Mais…

— Mais il y a eu beaucoup trop d’accidents ces derniers temps, conclut Steven Argent. Et j’ai du mal à croire que tout va bien. La situation est trop calme dans le Nord. S’il y a une leçon que j’ai apprise quand vous étiez encore dans vos langes, c’est qu’il est temps de flairer un piège lorsque tout va trop bien.

— Mais comment les Tsurani auraient-ils pu repérer et approcher un traître ? Ce n’est pas comme si l’un d’eux pouvait enfiler des vêtements du royaume et entrer dans Ylith en se faisant passer pour un marchand de Sarth ! Sont-ils seulement capables de ce genre de complot ?

Steven Argent secoua la tête. C’était, semblait-il, la partie que lui non plus ne comprenait pas.

— Je ne sais pas, mais je suis inquiet. Bien sûr, s’il y a un traître, il n’est pas nécessairement au service des Tsurani. Si ces derniers voulaient tuer quelqu’un, ils ne s’en prendraient pas à un baron, même important. Ils traqueraient des comtes et des ducs, je parie. Non, s’agissant de candidats au meurtre, ils sont bien trop nombreux pour qu’on puisse les ignorer. Je n’ai guère d’estime pour le baron Morray, car la querelle entre sa famille et celle du baron Verheyen aurait dû être réglée par un duel à la génération précédente, et il s’est fait plein d’autres ennemis par-dessus le marché. Mais je crois qu’il vaudrait mieux s’assurer qu’il ne meure pas pendant son séjour dans notre ville. Ça pourrait agacer le duc.

Cette remarque fit sourire Vandros.

— Ça ne ferait pas non plus plaisir au comte, souligna-t-il.

— S’il mourait au combat ? Nous pourrions l’accepter, c’est un risque que nous prenons tous. Mais…

— J’ai du mal à croire que messire Verheyen cautionnerait une chose pareille, soupira Vandros. Il a le sang chaud, c’est certain. Mais de là à commanditer un assassinat ? Ça ne lui ressemble pas.

Au début de la guerre, le père de Vandros avait nommé Morray au poste d’intendant militaire. Lorsqu’il avait hérité du titre de comte deux ans plus tôt, Vandros avait ratifié le choix de son père puisque le bonhomme donnait entière satisfaction. Il était bien placé pour savoir qu’un comté et une armée avaient besoin d’or et d’argent autant que de viande et de céréales, particulièrement en temps de guerre.

S’il avait écouté Steven Argent, Vandros aurait fait enfermer le baron Morray dans la tour avec ses livres de comptes et ses sacs de pièces jusqu’à ce que le dernier Tsurani ait été chassé de Midkemia. Mais ça n’était pas possible d’un point de vue politique, et même le fait de le loger à LaMut commençait à ressembler à une mauvaise idée.

Il était temps de l’éloigner, au moins pour quelque temps.

— Ça peut n’être qu’une coïncidence. Mais vous connaissez le dicton, messire, reprit le maître d’armes. « La première fois, c’est un hasard. La deuxième fois, c’est une drôle de coïncidence. La troisième fois, c’est une conspiration. »

— Je crois que mon père aurait dû choisir un bon LaMutien comme maître d’armes plutôt qu’un citoyen décadent de l’Est, rétorqua Vandros en souriant. Rillanon est sans doute un excellent endroit pour apprendre les subtilités de l’escrime, mais il règne à la cour une atmosphère non seulement propice aux conspirations, mais aussi aux soupçons, même infondés.

— Il y a toujours une conspiration quelque part, messire.

Vandros se rembrunit un moment. Argent n’eut aucun mal à interpréter son silence. Sur le long terme, le fossé entre le roi et le prince de Krondor menaçait l’intégrité du royaume aussi sûrement que la Faille par laquelle les Tsurani l’avaient envahi. Les rumeurs abondaient ; on racontait que le roi avait donné l’ordre d’emprisonner son oncle le prince, que la vice-royauté de Guy du Bas-Tyra n’était qu’un prétexte pour faire de lui le prochain prince de Krondor et même qu’il avait tué le prince Erland.

Tous les échanges officiels entre les armées de l’Ouest et Krondor passaient entre les mains de Brucal et de Borric. Vandros ne savait que ce qu’on voulait bien lui dire et, par principe, n’en croyait pas la moitié.

Du moins était-ce ce qu’il racontait à son maître d’armes. Steven Argent ne savait pas s’il devait ou non croire à ce scepticisme affiché, même s’il préférait garder ses doutes pour lui. Après tout, les rumeurs recélaient souvent une part de vérité gênante. Mais ce n’était pas quelque chose que le jeune comte était prêt à admettre ouvertement ou même en privé. Il y avait toujours des querelles au sein de la noblesse, surtout en des temps aussi troublés, lorsque l’héritier d’une baronnie ou d’un duché était susceptible de mourir au combat sans avoir lui-même eu d’enfant. Steven Argent avait constaté ce phénomène en chassant des loups : quand on tuait le chef de la meute, les autres mâles passaient quelques semaines à se battre pour le remplacer alors même qu’ils étaient traqués. Mais la comparaison n’aurait sans doute pas plu au comte Vandros, en dépit de la tête de loup qui ornait les armoiries familiales. De toute façon, soulever la question de la succession, même de manière générale, ne manquerait pas de l’irriter, étant donné qu’il était incroyablement susceptible pour tout ce qui concernait son probable avenir en tant que duc de Yabon lorsqu’il aurait enfin épousé Felina, la fille du duc Brucal.

Steven Argent préféra donc changer de sujet.

— Vous, dans l’Ouest…

— Vous servez ma famille depuis plus de douze ans et nous sommes encore « Vous, dans l’Ouest » ? l’interrompit Vandros en riant.

— Vous avez tendance à sous-estimer les gens de l’Est, reprit Argent, imperturbable. Nous avons notre lot de bons soldats et plus d’un guerrier exceptionnel.

— Peut-être, répondit Vandros, apparemment peu convaincu.

Mais il aimait taquiner son maître d’armes. La rivalité entre les provinces de l’Est et de l’Ouest du royaume des Isles existait depuis toujours. Historiquement, les conflits frontaliers incessants avec les royaumes de l’Est avaient produit certains des meilleurs commandants de la province de l’Est, ainsi que quelques guerriers exceptionnels, c’était vrai. C’était là-bas que l’on montait rapidement en grade et que s’obtenaient les avantages politiques, voilà pourquoi les soldats ambitieux partaient souvent dans l’Est. Cela leur permettait d’affronter les armées voisines sous les yeux des barons, des ducs et du roi, tandis que la plupart des garnisons de l’Ouest passaient leur temps à éliminer les gobelins en maraude et à poursuivre les hors-la-loi sous la surveillance de sergents peu avares d’insultes. Les officiers s’y faisaient plus rares. Mais sept années de guerre contre les Tsurani avaient offert aux armées de l’Ouest un groupe de vétérans endurcis. Quant aux nouvelles recrues, chaque printemps, elles apprenaient très vite l’art de la guerre ou elles se faisaient tuer.

Parfois, aussi, elles apprenaient et elles mouraient quand même.

Les Tsurani étaient de terribles professeurs, si bien que, pour la première fois, Vandros avait été obligé d’engager des compagnies de mercenaires pour prêter main-forte aux appelés. Il n’avait pas suffisamment d’hommes valides à envoyer au duc de Yabon ; il avait fallu faire appel à ces épées supplémentaires pour remplacer les morts et les blessés. Oui, les Tsurani étaient de terribles professeurs, mais les soldats de LaMut étaient d’excellents élèves. La meilleure compagnie du comte Vandros n’avait pas à rougir de la comparaison avec les meilleurs éléments des armées de l’Est.

— Nous connaissons tous les deux notre valeur sur le champ de bataille, reprit Vandros avec un sourire narquois.

— Quand vous rentrerez, souhaitez-vous qu’on en discute sur le terrain d’entraînement ?

Menacer un membre de la noblesse dans les limites de l’acceptable était tout un art. Certains naissaient avec comme s’il s’agissait d’un don, mais d’autres l’étudiaient, et c’était ce que Steven Argent avait passé une bonne partie de sa vie d’adulte à faire. Il ne fut donc pas du tout surpris de voir le sourire de Vandros s’élargir.

— Je ne crois pas ! s’exclama le comte en riant. Vous m’avez infligé suffisamment de contusions, maître d’armes ! Mais revenons-en à l’affaire qui nous préoccupe : Morray, ajouta-t-il en reprenant son sérieux. Selon vous, ce n’est donc pas une coïncidence s’il a bien failli être tué ?

Argent secoua la tête.

— Un pot de fleurs qui tombe d’une fenêtre, c’est toujours possible, mais il n’y avait personne dans ces appartements à cette heure-là, si j’ai bien compris…

— Le vent pourrait être responsable.

Le maître d’armes acquiesça.

— Et le verglas sur le perron du baron provenait peut-être d’un pichet renversé, et la sous-ventrière de sa selle a très bien pu s’user à force de négligence, mais je ne me risquerais pas à dire cela devant le maître des écuries.

Il se rendit à son bureau et caressa l’extrémité de la sangle qu’il avait lui-même prise sur la selle pour l’examiner soigneusement. Oui, elle semblait s’être cassée, car trop usée, mais il avait réussi à reproduire cet effet en frottant la sangle avec une pierre ponce.

— Il est tout à fait possible que ça ne soit que des coïncidences, mais c’est peu probable, reprit-il.

— Mais Verheyen ? D’accord, je sais qu’ils ne s’apprécient pas, mais de là à commanditer un assassinat… ?

— J’en doute aussi, mais ça n’est pas impossible. Malgré tout, je pense plutôt à une trahison. J’ignore juste le pourquoi du comment et, surtout, l’identité du traître.

— Je ne veux pas que ça s’ébruite, dit Vandros. Nous sommes encore en guerre, et ce n’est pas le moment de lancer de folles accusations, surtout avec le conseil des barons qui va avoir lieu ici dès qu’ils seront tous arrivés. C’est le bon moment pour éclaircir cette affaire, entre autres.

Steven Argent opina du chef de nouveau.

— C’est ce que je me suis dit également. Je crois que nous devrions envoyer le baron Morray avec une compagnie de bons éléments pour la patrouille quotidienne. Pendant ce temps, je poserai quelques questions discrètes et je verrai ce que je peux trouver.

Morray ne s’était pas particulièrement distingué au combat, mais il ne s’était pas couvert de ridicule non plus, et c’était une bonne idée de placer des soldats ordinaires sous la surveillance d’un membre de la noblesse.

Vandros fronça les sourcils.

— Devrions-nous l’envoyer à Mondegreen en compagnie de la dame du même nom ? Comme ça, il pourra peut-être compléter l’escorte du baron Mondegreen lorsque celui-ci reviendra pour le conseil baronnial. Il est presque temps d’effectuer la rotation des troupes de Mondegreen et de Morray à LaMut, de toute façon, donc l’envoyer superviser l’opération me paraît être une idée encore meilleure.

— Mon seigneur est très avisé. J’aimerais faire une suggestion : il serait encore mieux de le tenir à l’écart de LaMut pour la durée du conseil, mais…

— Non. J’aurais l’air de prendre parti contre lui dans son conflit avec Verheyen.

— Vous avez raison, messire, acquiesça Steven Argent.

Il s’agenouilla pour grattouiller le menton de Fantus. La peau de ce dernier, comme celle de tous les dragons, était plus épaisse que du bon cuir. Argent fut obligé d’utiliser l’énorme anneau qu’il portait à l’index pour que le dragonnet fasse le dos rond.

Vandros hocha distraitement la tête.

— La présence du baron Mondegreen pourrait bien contribuer à apaiser la situation.

— Effectivement. C’est un vieil homme malade, mais il est très doux, renchérit le maître d’armes. Même si je dirais que le feu couve encore sous la surface. Gentil Fantus, bon dragonnet, ajouta-t-il en grattouillant de nouveau le cou de la créature.

— Vous avez de bons éléments à me proposer ? demanda Vandros.

— Tous ceux qui portent le tabard aux armes du comte de LaMut sont de bons éléments, bien entendu.

Vandros secoua la tête d’un air agacé.

— Je pensais à des soldats particulièrement doués pour cette mission.

— Je dirais la compagnie de Tom Garnett, messire. En y ajoutant trois des mercenaires comme gardes du corps pour Morray. À supposer bien sûr que ma proposition vous convienne, ajouta-t-il en inclinant la tête sans conviction. Ce serait mieux, je pense, si l’ordre venait de vous.

En tant que soldat, Steven Argent était habitué à recevoir des ordres. Mais il évitait d’en donner quand cela touchait à la noblesse.

— Je vais m’en occuper, assura le comte. Ensuite, je vous confierai cette affaire, ainsi que ma ville, car je dois rejoindre le duc Brucal pour la réunion d’état-major à Yabon la semaine prochaine. Je dois donc partir dès aujourd’hui.

— Ramènerez-vous des pigeons voyageurs ?

Vandros se mit à rire. C’était un petit jeu entre eux. Chaque fois que le comte s’en allait quelque part, Argent lui rappelait de ramener des pigeons voyageurs, comme si, sans cela, il aurait oublié. Le comte estimait que son maître d’armes s’inquiétait trop à l’idée de ne pas pouvoir donner l’alerte assez rapidement s’il se passait quelque chose d’important à LaMut. D’ailleurs, il venait juste d’envoyer les derniers pigeons pour confirmer son départ imminent pour Yabon.

— Oui, je vais ramener des pigeons, ainsi que quelques bonnes bouteilles de vin pour étancher votre soif légendaire. En mon absence, vous n’aurez qu’à jouer les hôtes auprès de nos barons irritables. Confier la présidence de la réunion à Mondegreen pourrait être une bonne idée. Morray et Verheyen respectent le vieil homme, comme tous les nobles de ma connaissance d’ailleurs, à l’exception de ce paon de Viztria. Ils devraient donc bien se tenir. Quant à l’hypothétique assassin, puis-je vous faire confiance pour vous en occuper ?

— Bien sûr, messire, répondit Steven Argent.

Alors que la patrouille attendait au milieu de la route, Kethol songea qu’il aurait refusé que dame Mondegreen les accompagne si quiconque avait été enclin à l’écouter.

Mais la dame et ses deux femmes de chambre étaient attendues à Mondegreen au chevet du baron souffrant qu’elles raccompagneraient à LaMut pour le conseil des barons. Ou du moins, elle était censée rester à l’écart des nobles lits de LaMut pendant quelque temps. Le baron Morray avait insisté pour que la patrouille fasse un détour par le Nord afin de protéger la voyageuse. C’était sans doute logique. Un régiment de cavalerie en provenance de Mondegreen devait rejoindre LaMut d’ici un à deux jours. Comme ça, on pourrait leur demander de garder la ville en soulageant au passage les troupes du comte.

L’ennui, avec ce genre de mission que Pirojil qualifiait d’insidieuse, c’est qu’elle ne cessait de se prolonger, insidieusement donc, jusqu’à devenir complètement ingérable.

Ce qui n’était au départ qu’une patrouille de routine censée faire un détour par le Nord et l’Ouest avant de revenir à LaMut était devenu une escorte pour les voyageurs à destination de Mondegreen, ainsi que pour ceux qu’il faudrait ramener de Mondegreen et de Morray. Au centre de la colonne de soldats, on trouvait donc une vingtaine de civils : le père Finty et le jeune garçon qu’il qualifiait d’enfant de chœur mais qui, de l’avis de Pirojil, était plutôt son giton ; trois anciens esclaves tsurani qui s’étaient rendus docilement à la mort de leurs maîtres et qui avaient été engagés comme métayers sur des terres appartenant aux Mondegreen ; dame Mondegreen et ses deux laiderons de femmes de chambre, et enfin un assortiment de domestiques, de porteurs et de laquais.

Dans d’autres circonstances, la compagnie de la dame n’aurait pas déplu à Kethol, car elle était sociable et plus que plaisante à regarder. Certaines femmes s’épanouissaient vers dix-huit ou vingt ans mais commençaient déjà à se faner, les seins tombants et le cheveu terne, à l’approche de la trentaine. Ce n’était pas du tout le cas de dame Mondegreen. À l’exception d’une mèche blanche qui ajoutait du caractère à sa longue chevelure noire comme du charbon, elle aurait pu passer pour une jeunette de vingt ans. Peut-être était-ce dû au fait qu’elle n’avait pas eu d’enfants ou à son lien de parenté avec la famille conDoin, dont les membres avaient tendance à bien vieillir.

Du moins ceux qui ne mouraient pas au combat.

Elle avait un visage en forme de cœur avec un menton prononcé et pointu qui aurait paru presque masculin sans les lèvres rouges et pleines qui le surmontaient. Même dans cette tenue d’équitation, avec plusieurs couches de vêtements sous la courte veste, ses seins semblaient suffisamment fermes pour donner à Kethol des démangeaisons dans la paume des mains. Elle possédait de longs doigts aristocratiques mais ornés d’ongles courts qu’elle rongeait comme une paysanne, ce qu’il trouvait tout à fait charmant. Pour l’heure, les doigts en question tenaient les rênes d’une façon experte, tandis que ses cuisses minces, que soulignait sa culotte d’équitation en cuir moulant, agrippaient fermement la selle chaque fois que son immense jument douane s’agitait nerveusement pendant cette longue attente. D’ordinaire, les dames voyageaient en carrosse sur les longs trajets. Sans doute aurait-elle préféré ce mode de transport, mais la route la plus directe de LaMut à Mondegreen passait par une région quelque peu accidentée. La dame avait donc accepté de bonne grâce de se passer de carrosse. Elle montait comme un homme, à califourchon sur la selle plutôt qu’en amazone.

Derrière elle, sur une paire de hongres remarquablement bien assortis, tant au niveau de leur robe pommelée que de leurs éparvins, ses deux femmes de chambre se drapaient nerveusement dans leur cape et s’accrochaient de toutes leurs forces au troussequin en tenant leurs rênes sans communiquer avec leurs montures. Ces dernières semblaient se contenter de suivre les chevaux qui les précédaient, ce qui était sans doute la raison pour laquelle le maître des écuries avait choisi deux canassons pareils. De temps en temps, ceux qui les suivaient étaient obligés de leur donner une tape sur la croupe pour les faire repartir, car ils s’arrêtaient pour brouter l’herbe du bas-côté. Mais peut-être que les deux femmes sauraient un peu mieux monter à cheval le temps d’arriver à Mondegreen ?

Kethol avait du mal à distinguer Elga d’Olga. L’une avait une fine moustache et une ample bedaine, et l’autre une grosse moustache et un petit bidon. Or, c’était important à ses yeux de réussir à les identifier correctement. Des femmes aussi peu gâtées par la nature avaient besoin de toute l’attention qu’on pouvait leur accorder. Ce n’était pas difficile à comprendre quand on avait pour partenaire un type aussi laid que Pirojil.

— Doucement, ma fille, doucement, murmura Tom Garnett à l’intention de sa grande jument noire.

Kethol ne comprendrait jamais pourquoi certains choisissaient des montures aussi capricieuses, ou si « pleines d’entrain » pour parler poliment, quand il y avait tant de chevaux calmes et très bien entraînés à disposition. Jamais il n’avait vu une jument aussi fougueuse que celle de Garnett. Le capitaine avait dû la choisir pour sa beauté et sa rapidité, mais c’était le choix le plus stupide qu’un soldat puisse faire. Que l’on prenne un cheval de guerre, cela, il pouvait facilement le comprendre. Il en avait vu plus d’un piétiner des fantassins sur le champ de bataille. Et même s’ils étaient rétifs, ils en valaient la peine et donnaient à leur cavalier une arme supplémentaire, voire quatre si l’on comptait séparément chaque sabot et cinq si le cheval était du genre à mordre. Mais une jument nerveuse, ça non, Kethol ne comprenait pas un choix pareil. Du moins le capitaine avait-il eu le bon sens de ne pas choisir un étalon, contrairement à cet idiot sous les ordres duquel ils avaient servi au Bas-Tyra. C’était la dernière chose à faire, car un étalon aurait pu devenir fou si l’une des femmes de chambre avait eu ses règles ou si l’une des juments avait été en chaleur.

Tom Garnett n’avait pas aimé l’aspect d’un bosquet d’ormes qui se dressait à l’autre bout de la clairière. Il avait donc envoyé trois cavaliers en éclaireurs pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’embuscade. Normalement, les Tsurani s’étaient repliés derrière leurs lignes pour l’hiver, à une trentaine de kilomètres à l’ouest. Mais Kethol avait vu plus d’un cadavre avec une expression étonnée sur le visage parce que les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévu.

Les éclaireurs étaient une sage précaution. Certes, dans la forêt, les Tsurani n’arrivaient pas à la cheville des rangers natalais ou de Kethol lui-même, mais ils apprenaient vite, trop vite.

C’était tout le problème quand on faisait la guerre contre un ennemi qu’on n’éliminait pas jusqu’au dernier. On tuait les faibles, les idiots et les malchanceux, et les forts, les malins et les chanceux revenaient vous affronter plus tard. Si ça n’en tenait qu’à lui, Kethol mettrait fin au conflit en poursuivant les Tsurani jusque dans la fosse infernale dont ils étaient sortis et il massacrerait jusqu’au dernier nourrisson. Certes, on racontait qu’ils étaient des millions sur Kelewan, mais c’était ridicule. De toute façon, pour l’heure, la question ne se posait même pas.

Tout bien pesé, c’était une excellente raison pour empocher leur salaire et mettre les voiles dès que le conseil des barons serait terminé et que la glace aurait fondu dans le Sud.

Ah, les vents chauds et des mains douces…

Bientôt, peut-être. Même si… Kethol renifla l’air. Il n’aurait pas pu l’expliquer, mais il était sûr qu’une tempête se préparait. Ce n’était pas pour tout de suite. Le ciel à l’ouest était encore dégagé et bleu-gris. Seuls de gros nuages lointains le traversaient de temps à autre. Mais une tempête était en chemin, il en aurait mis sa main à couper.

Il jeta un coup d’œil à l’endroit où le baron Morray attendait, immobile, sur le dos d’un hongre bai pommelé tout aussi immobile. C’était un individu costaud qui aurait pu paraître efféminé sans la rudesse étudiée de son manteau, d’une coupe très banale, et de la grande épée accrochée à sa selle, qui faisait contrepoint à la rapière qui lui battait la cuisse. Ses traits étaient trop réguliers, son visage glabre trop lisse et ses mouvements trop délicats et précis – quand il bougeait, évidemment.

Il posa sur Kethol un regard empli de dédain.

— Comme vous pouvez le voir, vous n’aviez rien à craindre, dit-il sans hausser la voix, de manière à n’être entendu que de Kethol, de dame Mondegreen et du capitaine Garnett.

Kethol ne mordit pas à l’hameçon. Ce que le baron pensait de lui tandis que les soldats de LaMut jouaient les éclaireurs lui importait peu. Il sentit plus qu’il n’entendit Durine s’agiter derrière lui. Et l’expression soigneusement neutre de Pirojil en disait long sur ce qu’il pensait des gens qui se permettaient de critiquer des professionnels en plein travail.

Tom Garnett vola à leur secours. Sa jument nerveuse broncha, et le capitaine la rappela à l’ordre en tirant très légèrement sur les rênes et en serrant les genoux autour de la selle.

— Je regrette, baron Morray, mais j’ai bien peur que vous ayez mal compris la réticence de Kethol à l’idée de passer devant.

— Oh ?

Kethol secoua discrètement la tête. Tom Garnett aussi, hein ?

Comme d’habitude, les gens qui ne les connaissaient pas présumaient que lui, Kethol, était le chef des trois. Durine était trop gros et trop calme et Pirojil d’une laideur grotesque. Bizarrement, à cause de cela, les gens avaient tendance à croire que Kethol dirigeait les deux autres.

— J’étais avec le maître d’armes lorsqu’il a demandé à ces trois mercenaires de vous protéger, baron Morray, poursuivit Tom Garnett. Je ne me souviens pas de l’avoir entendu dire qu’ils étaient à votre service.

Il ne prit pas la peine d’ajouter que Steven Argent n’avait pas non plus placé la compagnie de Garnett sous les ordres du baron Morray, une nuance qui semblait souvent échapper à l’intéressé.

Cela n’avait rien de surprenant. Les nobles tendaient à se montrer pointilleux sur de telles questions en présence de leurs pairs mais faisaient tout le contraire avec les roturiers, quel que soit leur grade. C’était l’un des attraits de l’Ouest, de l’avis de Kethol : dans le monde entier, les soldats savaient bien qu’un titre de noblesse ne remplaçait pas le jugement et l’expérience, mais ici les armées étaient dépourvues d’ambitieux à la recherche d’un grade ou d’une bonne place. Si Tom Garnett avait vécu dans l’Est et cherché à obtenir un titre d’écuyer ou la main de la fille d’un nobliau, il aurait léché les bottes de Morray et lui aurait demandé poliment par laquelle il devait commencer.

La forêt les attendait, toute grise et dépouillée. Bientôt, le printemps ramènerait la vie et la verdure dans ces bois. C’est ce qu’il y avait de bien à propos des forêts : on pouvait compter sur elles pour se régénérer après les ravages de l’hiver et des envahisseurs.

Avec les humains, c’était différent.

Tom Garnett fit signe à la colonne de se remettre en route. Kethol talonna sa monture pour passer devant le baron Morray tandis que Durine et Pirojil prenaient place derrière le noble.

Ils travaillaient ensemble depuis des années, si bien qu’il pouvait presque lire dans les pensées de ses compagnons sans qu’ils aient besoin d’échanger une parole. Kethol prenait la tête non pas parce que les deux autres pouvaient se passer de lui, pas plus qu’il n’était leur chef, mais parce qu’il avait grandi dans une région boisée et qu’il avait passé les premières années de sa vie à s’accoutumer aux odeurs, aux sons et aux silences de la forêt.

Dans le lointain, un pivert s’en prenait à un tronc et faisait un tel boucan que Kethol en avait presque mal aux oreilles. Apparemment, le bruit des sabots sur la terre gelée n’était pas assez menaçant pour faire taire l’oiseau.

Kethol leva la main pour réclamer l’attention et poussa un cri de forestier. Le martèlement du pivert s’arrêta pendant quelques instants, avant de reprendre. Tant mieux. Cela voulait dire que l’oiseau était suffisamment sauvage pour se taire en présence des hommes, mais suffisamment habitué à eux pour reprendre rapidement son travail. Cela permettait de vérifier qu’ils étaient bien seuls dans la forêt.

Il sourit en continuant sa route. On pouvait entendre bien des choses dans les bois avec l’aide de leurs habitants.

Un vent froid venu de l’ouest portait l’odeur lointaine d’un feu de bois, probablement depuis la fermette d’un homme libre. En spécialiste de ce genre de fumée, Kethol jugea que le fermier devait brûler du bouleau et du pin.

Morray ne cessait de se plaindre de ses hommes libres. Kethol écoutait cette litanie d’une oreille discrète, et encore, uniquement parce que le baron jurait mieux que bien des sergents de cavalerie.

Sur un édit du comte, et probablement du duc en personne, les frontières de la fermette d’un homme libre étaient inviolables, au grand dam des barons qui cherchaient tout le temps à accroître leurs possessions et à installer des serfs sur le moindre lopin de terre vacant. Mais la maison elle-même était, aux yeux de la loi et dans la pratique, la propriété du seigneur. Tandis que les hommes libres n’avaient pas le droit d’agrandir leur logis en torchis, c’étaient aux barons d’effectuer les réparations nécessaires sur « leur » bien.

À en croire le baron Morray, non seulement les troupes tsurani avaient incendié tous les toits de chaume de sa baronnie l’automne précédent, l’obligeant ainsi à dépenser des sommes conséquentes pour engager des charpentiers, des maçons et des artisans chaumiers, mais la boue et la paille de LaMut s’effritaient chaque fois qu’on avait une mauvaise pensée à leur sujet.

Il lui faudrait s’arranger avec le baron Mondegreen, l’intendant héréditaire du comté, pour obtenir un prêt de la Couronne. Or, Mondegreen avait la réputation d’être aussi pingre avec l’argent de la Couronne qu’avec le sien. En outre, il risquait d’y avoir un conflit d’intérêts entre les deux puisque Morray était l’intendant militaire du comte pendant toute la durée de cette guerre, même si c’était uniquement parce qu’il était plus mobile et en meilleure santé que Mondegreen. Sa position lui permettait de payer les soldats et les mercenaires ainsi que d’approvisionner les routes, mais il n’avait pas le droit de piocher dans les coffres du roi pour effectuer des réparations sur ses terres.

Culbuter la femme du baron dont on essayait d’obtenir un prêt n’était sans doute pas la meilleure manière de procéder, mais Kethol estimait depuis longtemps que la sagesse et la noblesse allaient rarement de pair.

La route agricole qu’ils empruntaient pour traverser les bois du Nord descendait dans une ravine avant de remonter vers un col entre deux petites collines. La route du comte, elle, coupait à travers le sommet de ces collines, mais ce n’était pas le moyen le plus rapide d’atteindre Morray, ou d’aller ensuite à Mondegreen.

Dame Mondegreen laissa ses femmes de chambre et vint se placer à côté de Kethol. Il la salua d’un signe de tête et porta machinalement la main à son front.

— Je voudrais vous remercier de m’escorter, dit-elle d’une voix étonnamment grave et mélodieuse, comme une flûte baryton.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, ma dame, répondit Kethol.

Ce n’était pas du tout son idée, car il n’aurait eu aucun scrupule à la laisser attendre que la prochaine unité de cavalerie de Mondegreen la ramène chez elle, mais peu importait. Plus on était nombreux et plus on était en sécurité, mais ça valait uniquement pour les guerriers. Il n’en allait pas de même quand on ajoutait un bagage comme une femme de la noblesse, aussi plaisante à regarder fût-elle.

— La forêt à la fin de l’hiver a quelque chose… d’effrayant, reprit la dame. Quand on regarde les branches du coin de l’œil, on dirait les doigts d’un squelette qui se tendent vers vous. Ajoutez-y quelques robes noires et l’on pourrait croire que les Frères des Ténèbres nous encerclent.

Laissant le reste du cortège derrière eux, elle chevauchait à sa hauteur au point que leurs genoux se frôlaient presque.

— Je suppose, acquiesça Kethol. Mais j’ai toujours aimé la forêt, toutes les forêts.

— Même quand elles sont aussi dépouillées et désolées ? demanda-t-elle d’un ton léger.

— Les apparences sont parfois trompeuses, ma dame.

Il se retrouva avec le couteau dans la main sans même y penser. Il leva le bras et coupa une brindille sur une branche au-dessus de sa tête. Il enleva ensuite un nœud gris sur la brindille, dévoilant la verdure dissimulée à l’intérieur.

— Même si ces arbres ont l’air morts, il y a toujours de la vie ici, expliqua-t-il.

Devant eux, des cadavres de troncs noircis témoignaient de l’incendie qui avait fait rage dans la forêt. Kethol se souvenait de ce feu-là, déclenché par des Tsurani en fuite, et il serra les mâchoires à ce souvenir.

— Les arbres l’hiver sont simplement… endormis, ajouta-t-il. Mais, dans peu de temps, si vous fourragez avec les doigts ou avec un bâton au pied de ce chêne brûlé, vous verrez des pousses cherchant à s’élever vers le ciel.

— Je vois.

— Pas encore, mais bientôt. (Il sourit.) Dans dix ans, on ne saura plus dire qu’un salopard de Tsurani a allumé un incendie ici, comme un chien qui vomit sur une gamelle qui n’est pas la sienne pour empêcher quelqu’un d’autre de manger.

Avec sa brindille, il désigna le haut de la colline qui s’élevait à côté d’eux.

— Là-haut, dans une vingtaine ou une trentaine d’années, il y aura un joli petit bosquet de chênes. Ils ne seront pas très hauts, c’est vrai, mais ce seront de vrais arbres et pas simplement de jeunes pousses. Ils puiseront leur subsistance dans le sol.

Le rire de la dame faisait penser à des cloches en argent tintant au loin. Normalement, Kethol n’aimait pas qu’on rit de lui, mais, en l’occurrence, ça n’avait rien d’insultant.

— Ma parole, Kethol, dit-elle d’une voix plus choquée que surprise, on croirait presque que vous êtes un philosophe doublé d’un poète et non un soldat. Des chênes, vous dites ? Pourquoi pas des ormes, des pins ou des hêtres ? Et comment pouvez-vous savoir qu’ils pousseront là-haut et pas ailleurs ?

— Je… (Non. Il se ravisa et se força à hausser les épaules.) Je suppose qu’il n’existe aucun moyen d’en être sûr. Mais je pense que ça va se passer comme ça. Je vais vous dire, ma dame, revenez dans vingt ans et ayez une petite pensée pour moi quand vous verrez un bosquet de chênes à cet endroit.

— Je pourrais bien, Kethol. En fait, je vous le promets. Et si vous êtes encore au service du comte à ce moment-là, je vous parie un réal d’argent contre un sou de cuivre que nous verrons des ormes ou des pins, ou en tout cas autre chose qu’un bosquet de chênes.

— Ma foi, je doute d’être encore à LaMut quand le printemps arrivera, répondit-il en souriant, mais si je passe dans le comté dans vingt ans, je viendrai frapper à la porte de votre château pour collecter mon gain.

— Ou me donner le mien. (Elle haussa les sourcils en souriant.) À moins que vous ne préfériez fuir le comté pour éviter de perdre un sou de cuivre.

— Non, je ne ferais pas une chose pareille, ma dame.

Il ne servait à rien d’ajouter qu’il était sûr de gagner son pari puisque c’était au sommet de la colline que Pirojil, Durine et lui avaient enterré le commandant tsurani qui avait donné l’ordre d’allumer l’incendie. Ils avaient répandu des dizaines de glands sur son torse nu avant de reboucher le trou. Le Tsurani avait écarquillé les yeux lorsqu’ils avaient commencé à balancer la terre avec leurs pelles. Mais bâillonné comme il l’était avec un morceau de cuir qui maintenait sa bouche pleine de glands à moitié ouverte, il n’avait pas dit grand-chose, tout juste avait-il émis quelques grognements. Et saucissonné comme il l’était au niveau des coudes, des chevilles et des cuisses, il ne risquait pas de filer. Ils n’avaient pas beaucoup tassé la terre après l’avoir recouvert. Il avait probablement eu quelques minutes pour méditer sur la sagesse d’avoir incendié ce qu’il ne pouvait conquérir.

Kethol se moquait bien que le Tsurani ait essayé de le tuer. C’était leur métier à tous les deux, après tout. Mais il prenait très à cœur les dégâts infligés à une forêt. Ni Pirojil ni Durine n’avaient protesté, ils l’avaient juste aidé à remplir la tombe. Il n’éprouvait aucun remords, mais il n’avait pas très envie de confier à une jolie femme qu’il avait enterré vivant un autre homme, surtout que cette jolie femme était de noble naissance et qu’elle flirtait avec lui, de toute évidence.

C’était sans doute uniquement pour rendre le baron Morray jaloux, mais ça ne dérangeait pas Kethol. Cette nuit, le fait de penser à la dame réchaufferait son sommeil. Si, pour sa part, elle dormait sous le baron Morray, ce n’était pas Kethol que ça dérangerait.

Malgré tout…

Ils firent une pause à midi pour un déjeuner frugal composé de pain et de saucisse froide. Les soldats firent descendre le tout avec de l’eau et quelques gorgées d’une quelconque piquette, mais les nobles se partagèrent le contenu beaucoup plus raffiné d’une bouteille en verre.

Pirojil aurait volontiers confié aux anciens esclaves tsurani la corvée de nourrir et d’abreuver les chevaux. Après tout, ils semblaient tout à fait dociles et ne s’étaient pas encore vraiment faits à l’idée qu’ils étaient libres désormais. Mais Tom Garnett n’était pas de cet avis. Comme d’habitude, il choisit un soldat dans chaque unité pour s’occuper des chevaux de la sienne tandis que ses camarades mangeaient et se reposaient. Il n’y avait pas assez de temps pour se la couler douce lors des patrouilles et il paraissait logique de prendre un peu de repos chaque fois que c’était possible.

Pirojil ne protesta pas et laissa Kethol s’occuper de leurs trois chevaux – c’était à son tour –, pendant que lui-même mangeait son pain et sa saucisse rapidement pour éviter de s’appesantir sur le goût. Il engloutit son vin plus rapidement encore et sentit que ça le réchauffait un petit peu, alors même qu’il s’emmitouflait dans sa cape pour se protéger du froid.

Mais…

— Je ferais bien d’aller arroser ce qui a besoin de l’être, dit-il à Durine en mettant en bandoulière le ceinturon auquel était accrochée son épée.

Puis il se rendit en haut de la colline pour se soulager.

En contrebas, l’un des soldats de l’armée régulière, un type dégingandé avec une partie du crâne dégarnie à l’endroit où un Insecte l’avait blessé, sortit une cornemuse tandis qu’un autre prenait un petit tambour. Bientôt, une version un peu fausse de vieux chants de guerre retentit au sein du campement provisoire.

Nous marchons sur la Bosania, Bosania, Bosania,

Nous marchons sur la Bosania, Bosania, Bosania…

Comme d’habitude, les Tsurani semblaient perplexes. Peut-être que dans l’empire, les soldats ne chantaient pas, pas plus qu’ils ne battaient tambour, à moins qu’on leur en donne l’ordre. Ils ne pétaient sans doute pas non plus sauf si on le leur demandait explicitement. Ces anciens esclaves n’allaient pas tarder à découvrir que la vie serait bien moins stricte au service des nobles et des hommes libres de la région.

Pirojil pinça les lèvres. Les Tsurani étaient encore pires que les soldats du royaume quand il s’agissait de faire preuve d’individualité. Qu’est-ce qui, dans leur existence, les privait à ce point de la moindre initiative ?

Il se soulagea rapidement derrière le large tronc d’un vieux chêne tout en se faisant houspiller par un écureuil perché au-dessus de lui. En reboutonnant son pantalon, ce fut uniquement par réflexe qu’il vérifia qu’il avait son épée à portée de la main.

Puis il entendit une brindille craquer derrière lui et fit volte-face, l’arme au clair.

Durine écarta les mains avec un grand sourire sur son large visage.

— Tout doux, Pirojil. Je suppose que j’aurais dû me racler la gorge au lieu de poser le pied sur une brindille.

Pirojil ne put s’empêcher d’en rire. Les craquements de brindilles annonçant une attaque imminente étaient le sujet d’innombrables histoires qu’on se racontait autour du feu de camp en fin de soirée. Car la plupart du temps, les brindilles pliaient sans faire le moindre bruit, sauf aux périodes les plus sèches de l’année. De plus, dans la vraie vie, un ennemi prenait rarement soin de prévenir avant d’attaquer, sinon ça réduisait à néant l’effet de surprise.

Pirojil remit son épée au fourreau. Ils avaient beau être amis et compagnons de longue date, la main de Durine resta près de la poignée de sa propre arme tant que Pirojil n’eut pas terminé son geste. Certaines habitudes étaient si difficiles à perdre que ça ne valait sans doute pas la peine d’essayer.

— Excuse-moi, dit Durine avant de lui tourner le dos poliment en déboutonnant son pantalon.

Un jet de pisse se mit à fumer dans l’air glacial pendant un moment incroyablement long.

— Avec tous les endroits où tu aurais pu aller pisser, protesta Pirojil, avais-tu vraiment besoin de moi comme témoin ?

Durine referma sa braguette.

— Pour être franc, je préfère vous avoir, Kethol ou toi, pour surveiller mes arrières pendant que je suis occupé à manier quelque chose d’aussi gros et d’aussi délicat. Mais, non, je me suis dit qu’il fallait qu’on parle.

— Parle, alors.

— Je n’aime pas cette situation, confia Durine en secouant la tête. Jouer les gardes du corps pour un officier, c’est une chose – tu n’as pas à craindre que tes propres soldats essaient de l’assommer…

Pirojil haussa les sourcils.

— D’accord, rectifia Durine, d’habitude, tu n’as pas à t’en faire à propos de tes propres soldats, tu dois juste veiller à ce que les troupes adverses ne viennent pas l’embêter pendant qu’il est occupé à diriger une bataille. J’aime bien jouer les gardes du corps, ajouta-t-il en se tapotant le ventre.

Pirojil hocha la tête tout en refusant de croiser le regard de son compagnon. Ce n’était pas qu’il ne le voulait pas, c’était juste un réflexe, après tout ce temps, avec Kethol comme avec Durine. Ils divisaient le monde en champs de tir, et cela leur avait sauvé la vie plusieurs fois.

— Je sais, dit-il.

Ce genre de mission leur valait généralement quelques pièces supplémentaires, et les repas avaient tendance à être meilleurs. Vous vous trouviez suffisamment près du front pour ne pas vous ennuyer, mais vous n’étiez pas près au point d’avoir peur que quelqu’un vous saute dessus pendant que vous vous amusiez à piller un peu.

— Ce n’est pas le genre de mission pour laquelle je me serais porté volontaire, mais je ne me rappelle pas qu’on m’ait demandé mon avis.

— D’accord, mais pourquoi nous ?

— Je ne sais pas, mais j’ai ma petite idée, pour ce qu’elle vaut, répondit Pirojil en haussant les épaules. Je ne pense pas que le maître d’armes nous ait choisis parce qu’on est meilleurs que ses hommes.

— On l’est, pourtant.

Pirojil ne put s’empêcher de sourire.

— Ma foi, je le pense, et tu le penses aussi, comme Kethol, mais je suis prêt à parier que les gens d’ici ne sont pas du même avis.

— C’est leur problème.

— Non, c’est notre problème. On n’a pas d’allégeance, ce qui est une bonne chose.

— Ah bon ?

— Une bonne chose pour nous. On n’est pas censés prendre parti dans les rivalités du coin, ce qui veut dire qu’on ne devrait pas nous trancher la gorge pour avoir choisi le mauvais camp au mauvais moment.

— Donc, ça te plaît ?

— Je n’ai pas dit ça. Le problème, c’est qu’on n’a pas d’allégeance…

— Mais tu viens de dire que c’était une bonne chose !

Parfois, Durine était juste un peu trop lent. Mais Pirojil ne s’en plaignait pas, car Kethol était pire.

— C’est à la fois une bonne et une mauvaise chose, expliqua-t-il patiemment. Comme pour tout. Quelqu’un pourrait essayer de nous trancher la gorge juste parce qu’on se dresse en travers de son chemin.

— Rien de nouveau là-dedans.

— Et on est des pions faciles à sacrifier.

— Rien de nouveau de ce côté-là non plus.

— Mais c’est encore plus vrai que d’habitude.

— Ah ! fit Durine en hochant la tête parce qu’il venait enfin de comprendre. La politique, ajouta-t-il comme si c’était un juron.

— Oui, la politique. Regarde les choses sous cet angle. Si le baron Morray devait, disons, se casser le cou en tombant dans l’escalier, le comte pourrait traiter sa mort comme un accident ou juger que c’est notre faute. Si c’est un accident, ma foi, il n’y a pas d’incident politique, et si Luke Verheyen n’est pas responsable, personne ne l’est.

— Et ça, c’est une bonne chose, pas vrai ?

— Oui. Mais si ça n’est pas un accident, si le baron a été assassiné, alors, à qui la faute ?

— À l’assassin ?

Pirojil se demanda s’il devait en rire ou en pleurer.

— Bien sûr, l’assassin. Mais qui est-il ? Verheyen, l’ennemi héréditaire qui convoite le comté autant que son adversaire Morray ? Ou les trois mercenaires qui, à la suite d’une fouille soignée, s’avéreront avoir trop d’argent sur eux ?

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— C’est évident, on essaie d’empêcher le baron Morray de tomber de cheval tant qu’on sera en patrouille ou dans l’escalier quand on sera à Morray et à Mondegreen. On le ramène à LaMut vivant et en un seul morceau et on prie pour que notre mission s’arrête là. Si quelqu’un tente de le tuer, on l’en empêche. Si on n’y arrive pas, on essaie de capturer vivant au moins un assassin et on fait en sorte qu’il soit capable de dire qui l’a payé.

— Et si on n’y arrive pas ?

Pirojil fronça de nouveau les sourcils, car c’était évident.

— On tue tout le monde, on prend leurs chevaux et tout ce qu’ils possèdent de valeur et on tente d’échapper au prix qu’ils mettront sur notre tête.

— Quelles sont nos chances, à ton avis ?

— Soixante-soixante…

— Tu es optimiste.

— … si tout va bien. Si tu vois une meilleure solution, reprit Pirojil, ne la garde pas pour toi. Parlons-en.

Durine secoua la tête.

— Non, je n’ai rien de mieux à proposer, c’est un fait.

— Alors on…

— En selle ! s’écria Tom Garnett en contrebas. On gaspille la lumière du jour.

— On ferait bien de redescendre, sinon ils vont partir sans nous, commenta Pirojil.

— Oui, je suppose. Mais je vois ce que tu veux dire, ajouta-t-il en plissant son énorme front. Il est très futé, le maître d’armes, pas vrai ?

— Hein ?

— C’est vrai, si quelqu’un réussit à tuer le baron Morray en pleine nature ou s’il meurt dans un accident, le maître d’armes sait qu’on va nous faire porter le chapeau et qu’on va tenter de s’enfuir, non ?

— Euh, oui.

— Donc, dans les deux cas, il gagne.

Pirojil ne put qu’acquiescer. Le maître d’armes gagnait effectivement dans les deux cas. Un baron mort n’était pas un problème insurmontable ; la guerre faisait presque autant de ravages parmi la noblesse que parmi les simples soldats. Mais il ne fallait pas que des barons qui se déchiraient croient que l’assassinat était chose acceptable. Mieux valait blâmer les trois mercenaires qui n’avaient aucun lien avec les différentes factions nobles. Quelqu’un s’arrangerait pour faire croire qu’ils avaient décidé de tuer le baron pour le voler. Que Pirojil, Kethol et Durine meurent, qu’ils se fassent arrêter ou qu’ils s’enfuient importait peu. Seule compterait l’histoire officielle.

Peut-être que Durine n’était pas si bête, après tout.

En tout cas, le maître d’armes, lui, ne l’était pas.

Merde.

Ils n’étaient plus qu’à une heure au sud de Mondegreen lorsque eut lieu l’attaque des Tsurani.

Il n’y eut aucun signe annonciateur. En tout cas, Durine n’en vit aucun, même en y repensant après coup. Ce fut la même chose pour Kethol et Pirojil, sinon ils auraient donné l’alerte.

La compagnie avançait sous forme de deux colonnes sur une route agricole au milieu de champs en jachère gelés. Tout à coup, des dizaines de soldats en armure orange et noir jaillirent du fossé où ils s’étaient cachés sous une couche de foin.

Durine éperonna sa monture pour renverser le soldat qui se dirigeait vers Morray en tenant son épée à deux mains. Le cheval renversa le Tsurani tandis que Durine sautait à terre de l’autre côté.

C’était le problème quand on montait à cheval, on dépendait trop des mouvements de l’animal. À moins d’avoir un cheval de guerre très bien entraîné, c’était plus handicapant qu’autre chose. Durine avait besoin de sentir la terre ferme sous ses bottes s’il voulait rester et se battre – ce qu’il comptait bien faire.

Il recula d’un bond pour éviter le coup d’épée d’un autre Tsurani, puis se fendit, donna un coup de pied dans la cuirasse faussement fragile du soldat et abattit son arme sur un autre adversaire.

Des hurlements et des cris de douleur résonnaient tout autour de lui, mais le baron Morray était encore sur sa monture. Durine frappa le flanc de la jument du plat de sa lame pour obliger la bête à s’enfuir au galop avec sur son dos le baron qui s’accrochait de toutes ses forces. Elle partit en direction de l’endroit où se trouvaient Kethol et Pirojil, toujours à cheval, eux.

C’était toujours tentant de sous-estimer les gens du coin. Un mercenaire survivait généralement à plus de combats qu’un soldat, qu’il soit de l’Est ou de l’Ouest. Mais Tom Garnett n’était pas un capitaine inexpérimenté avide de se jeter dans un piège tsurani. Déjà, il menait l’avant de la colonne dans le champ pour tenter de flanquer rapidement les attaquants au lieu de galoper droit vers la deuxième embuscade qui les attendait certainement un peu plus loin.

Durine se retrouva au milieu d’une mer d’armures noires bordées d’orange. Il frappa avec ses pieds, son épée et son poing libre pour dégager suffisamment la voie et fuir à son tour avant de se noyer au milieu de tous ces Tsurani.

Il sentit plus qu’il ne vit Pirojil dans son dos. Quelques instants plus tard, son compagnon fut rejoint par une demi-douzaine de lanciers qui avaient apparemment fait le tour pour prendre les Tsurani à revers.

Un cavalier empala un Tsurani hurlant sur sa lance et le souleva de terre pendant quelques instants, jusqu’à ce que son arme se casse dans un craquement bruyant. Le LaMutien réussit à repousser plusieurs assaillants en donnant de grands coups avec la hampe brisée de sa lance avant qu’un Tsurani saute en selle derrière lui et le précipite à terre.

Durine serait bien venu à son secours, mais il faisait lui-même face à deux Tsurani. D’un coup de pied, il envoya le premier vers Pirojil qui venait de descendre de cheval après s’être débarrassé de son dernier adversaire. Il n’aurait donc aucun mal à s’occuper du soldat déséquilibré. Puis Durine plongea pour éviter le grand coup de taille d’un ennemi qui maniait son épée à deux mains et enfonça son arme dans la gorge de l’individu plus petit que lui.

Le sang jaillit comme s’il avait enlevé la bonde d’un tonneau de vin rouge.

Quand on tuait un homme, il avait toujours le même regard, un regard qui disait, dans toutes les régions du monde : « Ça ne peut pas m’arriver à moi. » Durine avait souvent vu cette expression sur le visage d’un humain sur le point de devenir une chose et il ne tenait pas à la revoir. Il se débarrassa du mourant d’un coup de pied.

Trois Tsurani tranchèrent les jarrets d’un gros cheval gris et firent tomber la bête et son cavalier. L’animal poussa ce cri étrange, très aigu, auquel on ne s’habituait jamais. Mais l’un des agresseurs avait mal calculé son coup, car le cheval tomba sur lui et le broya dans son armure noire dans une série de petits bruits écœurants.

Durine se retint de rire en voyant cela.

Les Tsurani étaient, comme toujours, aussi doués que déterminés. Mais ils étaient surtout en infériorité numérique et avaient passé plusieurs heures à attendre dans le froid glacial, ce qui ralentissait leurs mouvements. En quelques minutes seulement, la plupart se retrouvèrent à terre, morts ou agonisants.

Les hurlements étaient terribles.

Durine s’accroupit légèrement le temps de retrouver son souffle. Peu importait le nombre d’années de métier que vous aviez, cela vous faisait toujours quelque chose.

L’un des Tsurani allongé près de lui continuait à crier très fort. Du sang rouge clair s’échappait de sa blessure à l’aine et s’écoulait en fumant sur le sol gelé. Durine se redressa et se rendit auprès de lui. Il abattit son épée sur le cou du Tsurani, qui tressauta une fois puis s’immobilisa. Dans le silence retrouvé, on entendit clairement un bruit de pet lorsque ses entrailles se vidèrent toutes seules.

Une mort violente est rarement digne.

— Attendez. (Tom Garnett mit pied à terre et toisa Durine.) On prend des prisonniers chaque fois qu’on peut. Cet homme était peut-être un esclave, auquel cas il ne représentait aucun danger pour nous.

Durine ne répondit pas.

— Eh bien, l’ami, vous m’avez entendu ?

— Excusez-moi, intervint Pirojil en se glissant entre eux. Je pense qu’il faut que vous voyiez ça, capitaine.

Il s’agenouilla près du mort et le retourna sur le dos. La tête du Tsurani roula mollement à l’endroit où elle était encore attachée au reste du corps.

Pirojil se releva et éloigna du bout de la botte la dague qui se trouvait dans la main du soldat mort.

— Vous n’auriez sans doute pas voulu, capitaine, vous rendre compte à l’instant de votre mort que votre clémence était mal placée.

Durine n’avait pas vu la dague, ce qui importait peu. Le Tsurani serait mort, de toute façon. Quelques minutes de plus ou de moins ne faisaient donc pas grande différence. Au moins, ainsi, ses hurlements n’aggravaient plus la migraine de Durine.

Ils continueraient à hanter ses rêves, en revanche.

Les soldats attachèrent les mains de deux prisonniers tsurani maussades et leur passèrent également une corde autour du cou avant de les confier aux bons soins de deux lanciers. Cette surveillance n’était pas vraiment nécessaire, cependant, car ils ne se débattaient même pas. Les prisonniers tsurani se répartissaient en deux catégories. Il y avait les intraitables qu’on était obligé de tuer, peu importe les coups ou les cajoleries. Et puis il y avait les dociles. L’un des soldats du coin avait tenté d’expliquer à Durine que cela avait un rapport avec l’honneur tsurani. Quand ils se faisaient capturer, ils s’imaginaient que c’était parce qu’ils étaient maudits des dieux ou une autre bêtise dans ce goût-là. Mais Durine avait constaté que lorsqu’ils cédaient, ils semblaient résignés à l’idée de passer le restant de leurs jours en esclavage. Durine ne comprenait pas et n’en avait pas particulièrement envie, de toute façon. Où enfoncer son épée, voilà tout ce qu’il avait besoin de savoir. Malgré tout, il se rappelait avoir entendu un des LaMutiens raconter que les types en orange et noir étaient des Minwanabi et que c’était une bande de salopards particulièrement coriaces. Durine haussa les épaules et s’éloigna. Il n’avait pas l’intention de rester dans le Nord assez longtemps pour apprendre le nom des autres tribus et découvrir si elles étaient coriaces ou non. Tous les Tsurani l’étaient, de toute façon.

Les deux dociles étaient les seuls survivants, par contre. Une bonne vingtaine d’ennemis gisaient morts sur la route en compagnie de quatre LaMutiens et deux chevaux. Un soldat s’agenouilla en pleurant à côté de son cheval et posa la main sur son cou pour s’assurer qu’il n’avait plus de pouls.

Quel idiot de s’attacher ainsi à de la viande. La viande, ça mourait et ça pourrissait.

Dame Mondegreen et le baron Morray contemplaient la scène du haut de leurs montures. Le beau visage du baron était imperturbable, bien qu’un petit peu pâle, mais la dame avait pratiquement le teint verdâtre et elle était suffisamment perturbée pour essuyer avec sa manche plutôt qu’avec son mouchoir le filet de vomi qu’elle avait au coin des lèvres.

— Je… Je n’avais encore jamais assisté à une bataille, souffla-t-elle.

— « Une bataille » ? répéta le baron Morray en secouant la tête. C’était à peine une escarmouche.

— Que vont-ils faire d’eux ? demanda-t-elle.

— Laissons cela au propriétaire de ces terres. C’est de sa responsabilité.

Durine hocha la tête, bien content de ne pas devoir creuser le sol gelé pour enterrer les cadavres. Ce serait un travail long et difficile, mais c’était le problème de quelqu’un d’autre, du propriétaire terrien ou des hommes libres du coin, selon à qui appartenait le champ. Les soldats de LaMut allaient être enveloppés dans des couvertures et emmenés pour avoir un bûcher funéraire digne de ce nom à Mondegreen. Les Tsurani, eux, finiraient probablement par fertiliser les champs.

C’était un travail salissant, certes, mais si les habitants d’ici arrivaient suffisamment tôt (ce qui serait sûrement le cas), il y aurait deux cents livres de viande de cheval fraîche pour eux en guise de paiement. Quelle horreur, sans doute, qu’une bonne monture finisse dans le ragoût d’un paysan, mais ainsi vont les choses.

Tom Garnett se remit en selle.

— J’ai envoyé la moitié de la compagnie à la poursuite des archers qui nous attendaient en embuscade plus loin et je vais devoir emmener l’autre moitié à la poursuite de ceux qui nous ont échappé ici. Nous devons exterminer ces salopards avant la nuit, sinon ils vont s’introduire dans les maisons et tuer des serfs. Ils ne représentent pas une menace militaire, pas maintenant, mais…

— Mais vous ne voulez pas qu’ils tuent vos gens, acquiesça Durine.

C’était le problème quand on avait affaire à un adversaire si loin de ses propres lignes. La retraite n’était pas une option envisageable.

Durine ne savait pas vraiment déterminer ce qui représentait une menace militaire et ce qui ne l’était pas, mais un homme apeuré avec une lame noire presque aussi haute que lui n’était pas du tout quelqu’un qu’il tenait à croiser par hasard.

Kethol mit apparemment quelques instants à comprendre que Garnett s’adressait à lui.

— Oui, capitaine.

L’officier désigna les deux nobles et leur escorte qui attendaient un peu plus loin.

— Vous trois, vous accompagnez les civils jusqu’à Mondegreen avec une escouade sous les ordres du sergent Henders. Nous vous retrouverons là-bas.

Kethol le salua vaguement avec sa lame.

3

MONDEGREEN

Pirojil arrêta sa monture et laissa la colonne le rattraper avant de repartir au pas à côté du sergent grisonnant.

— On n’a pas besoin d’éclaireurs, sergent, lui dit-il. J’aimerais autant qu’on reste tous ensemble.

— C’est très intéressant, mercenaire, répondit Henders sur un ton sarcastique en fronçant les sourcils. Je suis tellement content d’avoir un deuxième avis sur la façon dont je suis censé diriger mon escouade. (Il se mit debout sur ses étriers.) Hé, toi ! cria-t-il. Oui, Sanderson, c’est de toi que je parle, sale corniaud vérolé. Toi et Scrupple, vous prenez l’avant ! (Puis il se retourna pour hurler à deux autres cavaliers : Williams ! Bellows ! Vous prenez les côtés, et faites ça bien, sinon on verra si vous courez plus vite sans vos montures. Allez, on se bouge ! (Il se tourna de nouveau vers Pirojil.) Je suis toujours content de recevoir des conseils, Pirojil, en particulier d’un homme aussi bien vu que vous, ajouta-t-il avec un léger ricanement. Mais je préfère autant savoir si on doit s’attendre à une autre embuscade.

— On ne verra pas de nouvelle embuscade entre ici et Mondegreen, répliqua Pirojil. On verra peut-être un traînard ou deux, mais ils seront sûrement trop occupés à s’enfuir.

— Si vous le dites, répondit le sergent sans faire mine de rappeler les éclaireurs.

Pirojil se mordit la lèvre inférieure, puis décida de tenter une autre approche.

— Écoutez sergent, s’il y avait d’autres Tsurani à des dizaines de kilomètres à la ronde, leur commandant les aurait sûrement tous utilisés dans cette embuscade. Les officiers tsurani ne sont pas stupides, ils ont juste les yeux plus gros que le ventre. En l’état, il a trop divisé ses troupes en espérant que l’attaque pousserait nos hommes vers la zone de tir de ses archers.

— Un grand merci pour cet avis, Pirojil, dit le sergent. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’occuper de mon escouade. Vous ne devriez pas être en train de compter votre gros salaire ou de torcher le derrière du baron Morray ou toute autre activité utile ?

Pirojil secoua la tête. Ça ne servait à rien. Il était impossible de convaincre quelqu’un qui ne voulait rien entendre. Certes, tous les trois étaient responsables de la vie des nobles, mais on ne leur avait pas explicitement confié la responsabilité du groupe, ni même de l’escouade du sergent. Et maintenant, au lieu d’avoir un cavalier en moins au sein de la colonne, ils en avaient quatre, juste parce qu’un sergent n’avait pas aimé recevoir un bon conseil.

Tom Garnett aurait dû être plus direct et confier le commandement de la troupe à Kethol. Les trois mercenaires avaient compris qu’il avait l’intention de leur confier cette responsabilité, mais pas le sergent, ou en tout cas il faisait semblant de ne pas l’avoir compris. Pirojil pouvait soit l’accepter, soit faire valoir son point de vue et affronter l’escouade tout entière avec Kethol et Durine. Ensuite, il leur faudrait fuir plutôt que d’expliquer à Tom Garnett pourquoi ils avaient tué tous ses hommes – à condition qu’ils en aient la possibilité, bien entendu.

Il serait sans doute nécessaire de demander à Durine de prendre le sergent à part pour lui expliquer les choses en privé. Pirojil n’aimait pas particulièrement ça, mais il avait l’habitude de faire des choses qui lui déplaisaient. C’était déjà arrivé une ou deux fois auparavant. Ce qu’il y avait de bien quand Durine tabassait quelqu’un, c’était qu’ils ne perdaient pas le respect de leurs camarades parce que Durine leur avait un peu abîmé le visage. Peu d’hommes faisaient le poids face à lui et, jusque-là, personne n’était sorti indemne d’une bagarre contre lui.

Pirojil essaya de se montrer philosophe.

Les relations entre soldats et mercenaires étaient toujours tendues. Les premiers considéraient que les seconds ne valaient guère mieux que des pirates, et ce parce que, en temps de paix, et aux abords d’une guerre, ils passaient plus de temps à les traquer qu’à travailler avec eux.

Même quand les mercenaires étaient employés par la Couronne, les relations restaient conflictuelles. Ils avaient tendance à dépendre directement d’un officier qui était censé prendre du recul et comprendre que trop de victimes inutiles parmi les mercenaires menaient inévitablement à des désertions massives ou à des révoltes. Généralement, ça ne fonctionnait pas lorsqu’on confiait des mercenaires à un sergent, car celui-ci avait tendance à les sacrifier pour épargner ses hommes. Même si peu de mercenaires mouraient dans leur lit, ils étaient encore moins nombreux à vouloir passer toute leur courte vie à l’avant, ou pire. Lorsque, pour la deuxième ou troisième fois, on demandait à une compagnie de mercenaires de franchir une muraille en premier, elle commençait à chercher un autre employeur.

Leurs relations ne risquaient pas de s’améliorer en arrivant à Mondegreen. Les soldats allaient loger dans la caserne du château. Mais le baron Morray, lui, résiderait dans le logis, et c’est donc là que Kethol, Durine et Pirojil dormiraient également, dans des lits de plume bien douillets, avec de jolies servantes pour s’occuper d’eux. Du moins, c’était ce que croiraient les soldats.

Ça ne serait pas le cas, évidemment, mais cette histoire circulerait quand même dans la caserne. Peu importait la vérité, à savoir qu’ils coucheraient sur des roseaux humides dans la cuisine, à l’exception de celui qui tirerait la courte paille et passerait la nuit sur la pierre froide du seuil de la chambre à coucher du baron. Quant aux servantes, elles seraient certainement vieilles, grosses, moches ou les trois à la fois. Mais les soldats se plaindraient que les mercenaires avaient droit à un meilleur traitement.

Pirojil ralentit pour laisser le baron Morray et Kethol le rattraper, tandis que Durine restait derrière dame Mondegreen et ses femmes de chambre.

Kethol haussa les sourcils d’un air interrogateur. Pirojil secoua la tête. Kethol haussa les épaules.

Le baron les dévisagea avec curiosité. Au bout de quelques instants, comme personne ne répondait à sa question muette, il se racla la gorge pour réclamer leur attention.

— À quoi rimaient ces mimiques ? demanda-t-il sur un ton impérieux.

— Pas la peine de vous ennuyer avec ça, messire, dit Kethol en voyant que Pirojil ne répondait pas tout de suite. C’est juste un petit désaccord entre Pirojil et le sergent.

— Vous avez déduit ça d’un simple hochement de tête ?

Morray semblait sceptique.

— Oui, répondit Pirojil. (Mais il savait que ça ne suffirait pas à satisfaire le baron.) Kethol et moi travaillons ensemble depuis des années, et Durine nous a très vite rejoints. Quand on passe autant de temps ensemble, messire, chacun sait ce que pensent les autres.

Le baron haussa les sourcils comme s’il doutait de la validité d’une telle affirmation.

— On ne masque pas ses pensées à l’homme qui assure ses arrières, messire. Si quelqu’un insiste pour garder ses pensées pour lui tout le temps, alors trouvez-vous quelqu’un d’autre pour vous protéger.

Le baron se renfrogna.

— Je ne suis guère impressionné par vos prouesses à tous les trois. Vous avez fait preuve de bravoure lors de l’embuscade, sans doute plus que ce à quoi on pourrait s’attendre de la part de mercenaires. Mais votre escrime est malhabile, pour ce que j’en ai vu, et si dame Mondegreen n’avait pas éperonné son cheval si rapidement, les Tsurani auraient pu la mettre à terre sans peine.

Kethol fit mine de protester, mais se ravisa en voyant Pirojil secouer la tête.

— On fera mieux la prochaine fois, messire.

Pirojil s’était déjà disputé avec quelqu’un qui ne voulait rien entendre, ça suffisait pour l’après-midi.

Mais on ne pouvait pas demander à Kethol de la boucler sur un sujet pareil. Il lui faudrait s’expliquer (c’était l’une de ses rares faiblesses), et ça n’apporterait rien à personne.

Pirojil désigna l’avant de la colonne, se frappa la poitrine, puis indiqua l’arrière de la colonne et éperonna son cheval.

Dame Mondegreen ne quitta pas Kethol des yeux lorsqu’il vint prendre place à côté d’elle en remplacement de Durine.

— Quand arriverons-nous, Kethol ? demanda-t-elle.

Si sa mémoire était bonne (et elle l’était), la muraille de la ville de Mondegreen se trouvait juste au détour du prochain virage, de l’autre côté d’un cours d’eau et derrière une crête.

— Dans une heure, ma dame, je pense. (Pourquoi la châtelaine de Mondegreen faisait semblant de moins bien connaître la région qu’un simple mercenaire qui n’y était venu qu’une fois, il l’ignorait.) Vous allez pouvoir dormir en sécurité dans votre propre lit ce soir, et j’espère que cela vous sera d’un grand réconfort.

— Je trouve du réconfort dans mon propre lit, c’est vrai. Même si je dois reconnaître que mon époux, aussi gentil et doux soit-il, est très malade et ce depuis quelques années.

Oh, se dit Kethol en son for intérieur. Est-ce pour cela que vous passez votre temps à réchauffer la couche d’autres hommes ?

— Je suis désolé de l’apprendre, dit-il à haute voix – une réponse qui lui semblait plus appropriée.

Elle pinça les lèvres pendant un court instant.

— D’autres souffrent bien plus que moi.

— Le baron est-il beaucoup plus vieux que vous ?

— Oui, en effet, répondit-elle en fronçant les sourcils. Y a-t-il quelque chose de mal à cela ?

— Pas du tout. (Kethol secoua la tête.) Mais ça doit être difficile de…

— Oui, c’est difficile. (Elle se tapota le ventre.) C’est difficile quand vous épousez un homme plus âgé, que l’on attend de vous que vous lui donniez un héritier et que vous n’y arrivez pas.

Elle voulut ajouter quelque chose mais se ravisa.

— Pas la peine de surveiller vos paroles en ma présence, ma dame, lui dit Kethol. Je sais tenir ma langue et je n’ai aucune part dans les affaires de la région.

— Comme vous avez de la chance, répondit-elle sans le regarder.

Ils poursuivirent leur chemin en silence pendant quelques minutes.

— Il semblerait que ma réputation soit très répandue, finit-elle par lâcher.

— Peut-être. (Kethol haussa les épaules.) Je n’en sais rien. Les seuls ragots que j’entends concernent généralement les officiers : tel sergent est avide de gloire, tel commandant n’enverra jamais ses hommes à sa place s’il n’y est pas obligé. La vie privée des grands de ce monde n’est pas un sujet de conversation dans les casernes.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Ce n’était certes pas un sujet que lui-même affectionnait, mais certains LaMutiens échangeaient plus de ragots que des poissonnières, et dame Mondegreen revenait souvent dans leurs conversations. À les écouter, elle passait d’un lit à l’autre avec un abandon sauvage, en quête de la satisfaction que son vieil époux ne pouvait lui donner.

La dame le dévisagea longuement et durement, comme si elle essayait de prendre une décision.

Un corbeau vint se percher sur une branche au-dessus de leurs têtes et les toisa en croassant.

Tant que ce foutu oiseau ne lui chiait pas dessus, ça ne dérangeait pas Kethol.

Pirojil secoua la tête. À moins de savoir où et comment regarder, le château de Mondegreen masquait bien le fait qu’il était une arme formidable.

Énorme, il se dressait dans toute sa robustesse et sa noirceur sur la colline au-dessus de la ville. Au sommet de ses six tours se tenaient des guetteurs probablement morts d’ennui mais ravis, sans doute, d’être là plutôt que sur un champ de bataille. Il ne fallait pas beaucoup d’expérience pour se rendre compte que les combats étaient bien moins romantiques dans la vraie vie que dans les histoires, les ballades et les légendes.

Bien sûr, il ne faudrait pas longtemps pour que les images, les sons et surtout les odeurs de la guerre se dissipent dans les mémoires. Très vite, de jeunes soldats recommenceraient à bomber le torse et à parader en se vantant des hauts faits qu’ils accompliraient à la prochaine alerte. Certains s’en sortiraient avec les honneurs. D’autres mourraient, et tous en seraient changés, même si la plupart ne s’en rendraient pas compte tout de suite. La vie de soldat vous laissait tout le temps de vous livrer à des introspections, mais beaucoup préféraient s’asseoir dessus.

Pirojil lui-même avait gaspillé bien des heures qu’il aurait pu passer à réfléchir. D’un autre côté, il ne les avait pas toutes gaspillées et avait décrété depuis longtemps qu’il était dangereux de garder des armes trop près de soi. Les armes changeaient les gens, et pas seulement quand elles étaient enchantées.

Comme le château lui-même.

À l’origine, Mondegreen avait été construit par un cousin de la famille conDoin afin d’établir de façon permanente sa présence à Yabon. Les habitants de la région avaient certes appelé les gens du royaume à la rescousse pour lutter contre la confrérie de la Voie des Ténèbres et leurs alliés, mais nombre d’entre eux ne s’attendaient pas à ce que leurs sauveurs s’établissent pour de bon une fois l’ennemi bouté hors de leurs terres. Tout comme la Bosania voisine, Yabon était à l’époque une lointaine colonie de l’empire de Kesh la Grande.

Contrairement à la Bosania, où vivaient de nombreux colons keshians, Yabon était alors une province administrative peuplée par quelques nobles keshians et beaucoup de seigneurs et de chefs de tribus yabonaises. Après avoir chassé les Frères des Ténèbres et leur clique, le royaume avait jugé que les autochtones étaient incapables de se protéger eux-mêmes et qu’il fallait donc installer une présence armée permanente. Le sauvetage s’était transformé en conquête.

Certains seigneurs et chefs de tribu avaient accueilli le royaume à bras ouverts et avaient reçu des titres et des terres en guise de récompense. D’autres en avaient voulu aux conquérants et avaient été prêts à se soulever pendant les premières années. C’était un laps de temps pendant lequel les partisans de l’ancien régime avaient observé les nouveaux dirigeants et guetté leurs faiblesses pour mieux se débarrasser du joug du comte nouvellement nommé par le royaume et des barons qui lui léchaient les bottes.

Voilà donc la raison d’être du château. Les nouveaux dirigeants pouvaient bien laisser les partisans de l’ancien régime lever une armée dans la campagne, rassembler des hommes et des chevaux, des arcs, des cuirasses et des épées et fulminer autant qu’ils le voulaient, tant qu’eux-mêmes contrôlaient le château.

De temps en temps, les troupes du baron effectuaient une sortie et mataient la révolte en dispersant les rebelles. Presque toujours, les ennuis s’arrêtaient aux portes du mur d’enceinte qui entourait la ville. Plus petit que la muraille du château, il protégeait non seulement la noblesse, mais aussi les partisans du nouveau régime qui étaient les seuls, pendant ces premières années, à pouvoir habiter en ville, sous la protection directe du baron.

Mais, parfois, l’armée d’occupation devait se replier au sein du château et attendre que les troupes du comte viennent lui prêter main-forte. Les réserves d’eau et de nourriture faisaient partie de l’armurerie du château au même titre que les piles de flèches et de carreaux d’arbalète. En matière de conquête, celle de Yabon avait été relativement facile. Au bout de la troisième génération, qui se trouvait être celle de Pirojil, les gens de Yabon et ceux du royaume étaient pratiquement interchangeables, à part peut-être cet accent un peu étrange du côté de Yabon.

Le château, lui, était toujours debout, témoignage de la persistance des choses, tout comme le mur d’enceinte écroulé de la ville était un témoignage de la mutabilité et de l’impermanence des choses.

Pirojil n’aurait su dire quelle portion du mur avait été détruite pendant la guerre (les Tsurani s’étaient introduits dans la ville de Mondegreen pour se lancer à l’assaut du château) et laquelle avait été pillée avant l’invasion tsurani par les gens du coin en quête de matériaux de construction. Quand la paix durait depuis plus d’une génération, les murs d’enceinte devenaient une nuisance plutôt qu’un atout, et il fallait un souverain bien sage pour rappeler leur importance.

En revanche, la muraille autour du château était intacte. Mais elle portait les cicatrices de cette longue guerre, comme le reste du paysage. Il ne subsistait que des cendres des tours de siège construites par les Tsurani le long du mur ouest. Quant au mur sud, il tenait encore debout, mais une brèche avait été réparée dans la maçonnerie, à l’endroit où les sapeurs n’avaient pas réussi à mettre à mal son intégrité. Le creux au niveau des fondations apprit à Pirojil tout ce qu’il avait besoin de savoir sur cette tentative avortée. C’était une sale manière de mourir quand des tonnes de roche et de terre vous tombaient brusquement dessus et vous écrasaient dans le noir tel un insecte. Le tout était de creuser un tunnel aussi large que possible, avec juste assez de poutres pour maintenir l’ensemble en place au-dessus de votre tête. Ensuite, vous n’aviez plus qu’à incendier les étais et à faire s’effondrer le tunnel (de loin, avec un peu de chance) en faisant tomber la muraille par la même occasion. Vous ouvriez ainsi une jolie brèche par laquelle vos camarades attaqueraient.

Pirojil avait fait partie d’un groupe de mineurs, une fois, dans le Val, et cette saloperie de tunnel n’avait pas tenu. Il se souvenait encore de l’odeur de terre et de la poussière qu’il avait inhalée malgré lui lorsque la voûte s’était effondrée sur la tête de quelques-uns de ses compagnons. Les autres sapeurs et lui s’étaient retrouvés pris au piège sans autre issue que de grimper hors du trou au milieu d’un incendie et des gravats d’un mur écroulé. À moitié aveuglés, éternuant et toussant à cause de la poussière et de la fumée, ils savaient parfaitement qu’ils devaient tuer tous les défenseurs, lesquels allaient se battre (et mourir) comme des rats acculés.

Ce qu’ils avaient fait.

De temps en temps, un capitaine, un duc ou un prince se mettait en tête que vous deviez creuser plus loin de manière à émerger à l’intérieur même des murs. Merveilleuse théorie, à condition de ne pas faire partie des idiots choisis pour jaillir les premiers du souterrain…

— J’ai dit qu’à notre arrivée, vous pourrez conduire mon cheval à l’écurie, répéta le baron.

Pirojil acquiesça en sortant de sa rêverie momentanée.

— Bien entendu, messire baron.

— Je parlerai au majordome au sujet de votre logement. Peut-être vous trouvera-t-on une place dans la caserne plutôt que dans l’écurie.

Ma foi, autant avoir cette discussion tout de suite…

— Non, messire, on ne dormira pas à l’écurie. On logera tous les trois dans le logis pour monter la garde chacun à notre tour devant votre porte.

Le baron Morray n’avait pas l’habitude qu’on le contredise. Les rênes frémirent entre ses mains.

— Je n’en vois guère la nécessité. La caserne ou peut-être l’écurie conviendront parfaitement pour des… pour vous trois. Si jamais j’ai besoin de vous en pleine nuit, j’enverrai un serviteur vous chercher.

Pirojil haussa les épaules.

— Très bien, messire. Si vous voulez bien consigner cela par écrit, je demanderai à un messager de porter votre missive au comte. S’il dispose d’un cheval suffisamment rapide, il atteindra peut-être Yabon avant…

— Comment ?

Le baron eut au moins le bon sens de ne pas élever la voix.

— Le comte nous a chargés de vous protéger nuit et jour, messire. Si vous deviez être victime d’un accident ou d’un méfait parce que nous négligeons notre devoir, nous nous retrouverions avec la corde au cou. Si je dois désobéir aux ordres du comte Vandros, je pense qu’il aimerait savoir pourquoi.

Le baron fit mine de répondre, mais Pirojil prit le risque de le devancer.

— Je vous en prie, nous avons pour mission de vous protéger vous, messire, pas juste votre corps, expliqua-t-il à voix basse. Il nous arrive de raconter des histoires autour du feu de camp le soir, comme tout le monde, mais on ne fait circuler aucun ragot sur les faits et gestes des grands de ce monde.

Si vous êtes assez bête pour batifoler avec dame Mondegreen sous le nez de son époux, libre à vous, ajouta-t-il en son for intérieur.

Le baron réfléchit quelques instants.

— Je ne suis pas si bête que vous avez l’air de le croire, mercenaire. Je comprends très bien ce que vous voulez dire, mais je n’irais pas déshonorer un rustre sous son propre toit, et encore moins un grand homme comme le baron Mondegreen, quoi que vous puissiez en penser.

— Mon boulot, ce n’est pas de penser, répliqua Pirojil, sauf lorsqu’il s’agit de vous protéger.

— Alors, soit. Protégez-moi s’il le faut, mais ne m’ennuyez pas avec ça.

Le baron fit claquer sa langue, un signal auquel la jument répondit en accélérant l’allure.

Pirojil soupira. La mission allait être longue. Il éperonna sa monture et suivit le baron.

Une servante grande et mince dotée d’une poitrine presque trop généreuse apporta sur un plateau une énorme selle de mouton et un pain à peine moins gros tout juste sorti du four. Elle était plus jolie que la moyenne avec ses traits réguliers. Ses seins impressionnants tendaient le tissu de son corsage à lacets, et ses cheveux bruns étaient noués en un simple chignon qui laissait apparaître son long cou élégant. De petites mèches de cheveux dansaient sur sa nuque quand elle marchait, et Kethol en les voyant se mit à les envier.

Elle ne prononça pas un mot mais les dévisagea l’un après l’autre avec mépris. Elle posa le plateau sur la table et les laissa seuls tous les trois en redescendant l’escalier en colimaçon sans la moindre gêne, comme si les trois regards posés sur elle l’indifféraient.

Kethol la suivit des yeux. Au bout d’un moment, on s’habituait à être traité comme de la merde, ou du moins on essayait de s’en persuader. La vie d’un soldat était pleine de mensonges.

— Hum, je crois que j’ai besoin d’un bain, commenta Pirojil. Ou, mieux encore, d’une nouvelle tête.

— Un bain, c’est une bonne idée, approuva Durine.

— Tu veux passer le premier ?

— Je peux attendre, répondit Durine. Je préfère prendre mon temps. J’ai l’impression qu’il y a de bons bains publics derrière la caserne. Tu peux aller rincer la poussière de la route avant d’aller te coucher, mais moi je préférerais autant faire trempette dans l’eau chaude un petit moment. Fais juste attention à bien essuyer tes pieds en rentrant, hein ?

Pirojil contempla ses bottes sur lesquelles il n’y avait plus la moindre trace de boue. Tous les trois s’étaient déjà fait tirer l’oreille par le majordome.

L’aile ouest, au premier étage du château, était réservée aux invités. Sur la dizaine de portes qui donnaient sur le couloir, seules deux étaient ouvertes dans l’attente des prochains résidants. Les appartements familiaux se trouvaient quant à eux dans l’aile est et au rez-de-chaussée. À en juger par les imprécations et les regards noirs auxquels les trois mercenaires avaient eu droit de la part des soldats postés en bas, le capitaine de la garde du baron n’était pas du tout ravi à l’idée de confier la sécurité de son maître à des étrangers. Pour bien le montrer, il avait posté des soldats au rez-de-chaussée.

Le regard de Pirojil se posa à l’endroit où la servante avait disparu dans l’escalier, comme s’il pouvait voir l’endroit où les troupes de Mondegreen étaient stationnées à l’entrée des appartements de la famille.

— Quelle tristesse de voir qu’on ne fait pas confiance à un trio de gredins comme nous !

Durine éclata de rire. Kethol haussa les épaules.

Pendant que Kethol restait dans le couloir, à l’entrée des appartements du baron Morray, Durine et Pirojil avaient fouillé les pièces. Ils n’y avaient rien trouvé d’anormal : pas d’assassin tsurani embusqué dans le bureau et pas de Frères des Ténèbres cachés dans une armoire, ce qui n’avait rien de très surprenant.

Dans ce genre de boulot, vous passiez votre temps à prendre des précautions qui s’avéraient superflues. Mais aussi sûr que les mouches étaient un fléau l’été, la seule fois où vous oubliiez de vérifier sous le lit, c’était là qu’un assassin s’y trouvait dissimulé.

Avoir l’air bête était le cadet des soucis d’un soldat, après tout.

Derrière l’épaisse porte en chêne, le baron Morray dormait sans doute déjà dans le grand lit, réchauffé par le feu qui brûlait dans la petite cheminée et par les plateaux en métal glissés sous le matelas. Si sa couche était réchauffée par un autre moyen (si par exemple dame Mondegreen l’avait rejoint discrètement par l’un de ces passages secrets qui abondaient dans les châteaux), Kethol n’y pouvait rien et ne devait sans doute pas s’en mêler, aussi décida-t-il de ne pas s’en inquiéter.

Il découpa un morceau de mouton avec son propre couteau. La viande, coriace et trop cuite, provenait d’une bête âgée, mais ça restait un plat chaud et sans doute meilleur que ce qu’on servait dans la caserne. D’un autre côté, les soldats jouaient sûrement aux dés, et ce serait dommage de rater ça après une longue journée de voyage. Rebondir sur le dos d’un cheval pouvait fatiguer l’esprit presque aussi sûrement qu’un alcool fort.

— Hum… ça vous dérange tous les deux si je prends le premier tour ce soir ? demanda-t-il.

Les deux autres haussèrent les épaules.

— Pas du tout, répondit Durine qui se leva en se massant les reins.

— Ça me va, renchérit Pirojil en se levant à son tour.

Pendant un instant, il parut sur le point d’ajouter quelque chose. Mais il se ravisa. Durine et lui découpèrent chacun un gros morceau de viande qu’ils emmenèrent sur une tranche de pain. Ils se rendirent jusqu’à la chambre qu’on leur avait donnée. Pirojil réapparut avec son sac à dos avant de disparaître dans l’escalier en colimaçon en engloutissant sa dernière bouchée de pain et de mouton sur le chemin des bains publics.

Kethol se retrouva tout seul, ce qui lui convenait parfaitement, même si ça lui faisait un peu bizarre d’avoir le premier tour de garde. On prenait des habitudes à force de travailler ensemble. Normalement, Pirojil prenait le premier tour, puis Durine et ensuite Kethol. Durine le flegmatique pouvait s’endormir presque instantanément quelles que soient les circonstances, et quand Pirojil allait se coucher, rien de moins qu’une attaque pouvait le tirer du lit facilement.

De plus, Kethol aimait regarder l’aube se lever, et la fenêtre au bout du couloir, située à l’est, lui aurait donné une jolie vue sur le soleil apparaissant au-dessus de la muraille.

Mais il n’en avait pas envie, pas ce soir. Il était trop occupé à rêvasser, sans doute.

Il se rendit jusqu’à l’épaisse porte en chêne et tourna tout doucement la poignée pour l’entrouvrir d’un centimètre à peine, juste assez pour vérifier qu’elle n’était pas verrouillée de l’intérieur.

Il était peu probable qu’une attaque ait lieu, et encore moins qu’elle atteigne le logis rapidement. Mais mieux valait prendre toutes les précautions possibles et prier le dieu des soldats que cela ne servirait à rien une fois de plus.

Il s’assit dans le grand fauteuil en cuir au bout de la table et grignota son mouton. Trop de sel et pas assez d’ail, mais il fallait s’y attendre. La viande était un peu passée aussi, sans doute, mais le petit peuple ne pouvait pas s’attendre aux meilleures parts.

Il grignotait encore ce qui restait de la selle de mouton lorsque Durine revint, les cheveux humides et plaqués en arrière après son bain. Le grand costaud le salua rapidement d’un signe de tête et disparut dans leur chambre.

Kethol aurait préféré que Durine reste bavarder avec lui un moment, mais il n’avait pas eu le cœur de le lui demander. Ils ne dormaient déjà pas beaucoup quand ils se partageaient une nuit de garde à trois.

Le tout, quand on montait la garde tout seul, était de rester éveillé et vigilant. Mieux valait ne pas trop manger, et seul un idiot irait boire du vin pendant son tour de garde. Kethol avait connu un vieux sergent moustachu à Rodez qui prétendait être un peu plus vif et un peu plus malin quand il faisait son boulot avec l’équivalent de deux gourdes de vin dans le gosier. S’il y avait une justice en ce bas monde (mais il ne fallait pas trop compter dessus), quelqu’un lui avait planté une lance dans le ventre juste après le départ de Kethol, Pirojil et Durine, car ils n’étaient pas assez désespérés cette fois-là pour servir sous les ordres d’un idiot.

C’était l’avantage d’être indépendant : on pouvait se permettre d’être un peu difficile, mais pas trop. Kethol se moquait bien de connaître les goûts d’un sergent ; qu’est-ce que ça lui faisait s’il préférait mettre dans son lit des blondes à gros seins, ou des adolescents bruns et élancés, ou même des foutues chèvres ? Par contre, le métier était déjà assez dangereux sans devoir en plus s’appuyer sur quelqu’un qui facilitait le boulot de l’ennemi.

Les ronflements lointains de Durine lui parvinrent, un bruit régulier sinon harmonieux qui indiquait que le grand costaud était parti pour sa nuit. Tant mieux. Kethol ne savait pas pourquoi Durine ne ronflait pas quand ils dormaient à l’air libre, quand un bruit aussi innocent que celui-là pouvait les trahir, mais il s’en fichait pas mal.

L’astuce, c’était de ne pas fermer les yeux quand on montait la garde. Jamais, à aucun moment.

Une fois, quand il était jeune, il avait décidé de reposer ses yeux quelques instants. C’était l’éclat réprobateur du soleil levant qui l’avait réveillé. Le fait qu’il s’en soit sorti, que personne n’était au courant de cette humiliation, était pire que si le sergent l’avait trouvé endormi et lui avait flanqué une bonne correction.

Le problème, c’était que…

Il se redressa brusquement. Il venait d’entendre un bruit.

Merde ! Des gémissements s’échappaient de la chambre du baron Morray.

— Pirojil ! Durine ! s’écria-t-il.

Sans les attendre, il se précipita dans la pièce, l’épée à la main.

Plongée dans la pénombre, la chambre n’était éclairée que par la lueur vacillante du feu dans la cheminée.

Deux corps luttaient sur l’énorme lit installé à l’opposé. Le plus simple aurait été d’enfoncer la pointe de son épée dans le tas, mais…

— Halte-là !

Le baron Morray était assis sur son lit, le torse trempé de sueur. Son premier réflexe avait été de tendre la main vers le poignard posé sur la table de nuit, mais il interrompit son geste et foudroya Kethol du regard.

Durine et Pirojil arrivèrent derrière Kethol. Sans se retourner, celui-ci sut que le premier allait se placer à sa droite tandis que Pirojil irait le protéger sur sa gauche.

Mais ça n’était pas nécessaire.

Deux yeux apparurent en dessous des couvertures. Leur propriétaire laissa échapper un rire étouffé.

— Je demanderai bien ce que cela signifie, reprit le baron, mais j’ai bien peur que ça ne soit très clair.

Il ignora les gloussements de sa compagne et la façon dont elle dévoila une partie de son fort joli derrière en tentant de se cacher sous les draps.

Le baron lui tapota les fesses en reniflant.

— Je ne vois pas bien l’intérêt de se cacher, jeune Kate.

Elle haussa les épaules et laissa les couvertures tomber jusqu’à sa taille en dévoilant effrontément ses jeunes seins haut perchés qui étaient aussi fermes que Kethol se l’était imaginé.

Comme il s’en doutait (mais un peu tard), il s’agissait bien de la jeune servante qui leur avait apporté leur repas. Pas étonnant qu’elle ait fait la fine bouche devant un trio de soldats quand elle avait sûrement déjà prévu de passer la nuit en bien meilleure compagnie.

Derrière le lit, sur la droite, l’un des panneaux en bois marqueté qui composaient le mur était resté ouvert, dévoilant un tunnel obscur par lequel était arrivée la compagne de chambre du baron.

— Mes excuses, dit Kethol, mais…

— Sortez, répliqua Morray. Sortez tout de suite.

Le moment était mal choisi pour lui tenir tête, mais puisqu’il n’élevait pas la voix et ne voulait sans doute pas faire d’esclandre…

— Non, dit Pirojil calmement mais fermement. Non, messire. Pas tant que la porte du passage secret ne sera pas sécurisée. (Il secoua la tête.) Peu nous importe qui entre et sort de vos appartements avec votre permission, mais nous sommes très inquiets en revanche de savoir qu’on peut y accéder sans passer devant nous.

Durine avait récupéré une lanterne avec laquelle il examina un autre panneau sur un autre mur.

— Il y a une autre ouverture ici, grommela-t-il.

Et tu ne l’avais pas vue avant ? Mais Kethol ne posa pas la question. C’était le genre de détails auquel ils auraient dû penser, mais c’était nouveau pour eux de jouer les gardes du corps. De telles erreurs étaient inévitables, ce qui ne lui faisait pas du tout plaisir. Il savait agir comme si les murs avaient des oreilles, mais que faire quand les murs avaient des portes qui s’ouvraient et se fermaient plus souvent que les cuisses d’une putain ?

Merde !

— Eh bien, que proposez-vous ?

Qu’un baron invite une servante dans son lit, ça n’avait rien d’inhabituel ni même de dangereux. Mais c’était de toute évidence le genre de choses que Morray ne voulait pas ébruiter. Il ne fallait pas que ça revienne aux oreilles de dame Mondegreen.

Kethol se rendit jusqu’au passage secret ouvert et ferma le panneau. Il y avait une espèce de verrou imbriqué dans la marqueterie, mais ça ne lui inspirait pas confiance, aussi appuya-t-il une chaise contre le panneau, avec un pot de chambre vide dessus.

Un intrus parviendrait quand même à entrer dans la chambre, mais pas sans faire un sacré vacarme.

Durine venait d’installer une alarme similaire de l’autre côté. Pirojil, pendant ce temps-là, s’était adossé à la porte, les bras croisés.

— Vous avez fait le nécessaire. Maintenant, sortez, ordonna le baron. Je peux vous assurer que nous en reparlerons demain matin.

Kethol n’en était pas du tout sûr. Il espérait que le baron laisserait tomber cette histoire, mais il suivit l’exemple de Pirojil et esquissa une révérence avant de sortir de la pièce.

Durine, lui, se contenta de secouer la tête.

Lorsque le jour se leva, le baron Morray se rendit dans l’aile est pour voir le baron Mondegreen, qui était souffrant. Pirojil, Durine et Kethol furent quant à eux chassés du logis avec interdiction d’y remettre les pieds.

Il fallait s’y attendre. Tom Garnett leur avait bien dit que Morray ne devait pas aller couler un bronze sans que l’un d’eux soit là pour vérifier qu’aucun assassin n’allait jaillir des toilettes pour transpercer son noble cul, mais le capitaine n’était pas responsable des lieux. Quant à l’ordre de mission signé par le comte de LaMut, il n’était pas assez spécifique. L’agiter sous le nez du capitaine de la garde de Mondegreen ne servirait qu’à faire du vent.

De toute façon, la plupart du temps, la loi était ce que le noble présent sur place en faisait. Les gens du peuple y étaient habitués.

Les trois mercenaires avalèrent donc un maigre petit-déjeuner composé de pain, d’oignons et de saucisses dans la caserne. Puis ils s’emmitouflèrent dans leurs capes pour se protéger du froid et traversèrent la cour pour rejoindre les laquais et les palefreniers occupés à préparer le carrosse du baron. Ils étaient constamment gênés dans cette tâche par un groupe d’adolescents qui se livrait à d’interminables parties de ballon.

Il faisait bien trop froid pour que des personnes sensées courent dehors sans y être obligées. L’haleine des garçons formait de petits nuages de vapeur dans l’air glacial, et l’un d’eux glissait parfois sur une plaque de verglas à l’endroit où la cour n’avait pas été sablée comme il fallait.

Mais peut-être que l’exercice leur tenait chaud, et puis, au moins, ça les changeait de leurs corvées quotidiennes.

— Foutu sixdi, grommela l’un des palefreniers en faisant signe à Pirojil de tenir les rênes pendant qu’il attelait l’un des grands hongres blancs au carrosse.

D’un geste, il demanda ensuite à son assistant d’amener un autre cheval.

Pirojil n’avait rien contre aider les gens, même s’il ne pouvait s’empêcher de regarder fréquemment en direction de la grande fenêtre de l’aile est, de l’autre côté de la cour, à l’endroit où le baron Morray était sûrement en train d’expliquer au baron Mondegreen, autour d’un petit-déjeuner tardif, comment trois malotrus l’avaient dérangé pendant son sommeil.

— Comment ça ? demanda-t-il au palefrenier.

— Dans l’ancien temps, ils ne gaspillaient que leur sixdi après-midi à courir partout comme des débiles, mais on leur laisse davantage la bride sur le cou à cause de la guerre, et le baron est… occupé à autre chose. Ce qui n’était autrefois que le sixdi après-midi commence désormais de plus en plus tôt le matin.

« Occupé à autre chose. » Comme mourir d’une maladie que ni les prêtres ni les magiciens ne parvenaient à guérir, apparemment, même si ce n’étaient pas les oignons de Pirojil.

Le palefrenier resserra une attache en grognant bruyamment.

— Quelques bons coups de bâton feraient plus de bien aux garçons d’écurie que ce temps supplémentaire pour bondir partout comme des écureuils, si vous voulez mon avis. Mais le maître des écuries s’intéresse plus à l’opinion du vieux Cédric sur les bêtes qui sont bonnes pour l’abattoir qu’aux gamins qui auraient besoin d’un peu plus de baffes et d’un peu moins de temps pour faire ce qui leur passe par la tête.

Pirojil ne s’intéressait pas réellement aux problèmes du palefrenier et n’avait pas vraiment envie de frapper de jeunes garçons, mais ça ne coûtait rien d’écouter poliment, au moins pendant un moment.

Malheureusement, ce n’était pas comme s’il avait quelque chose de mieux à faire.

Ils auraient déjà dû reprendre la route. Si Pirojil avait été en charge des troupes, ils seraient repartis entre chien et loup – c’était comme ça que l’on appelait, dans le Val, la lumière grise d’avant l’aube qui dissimulait toutes les couleurs mais pas les contours.

D’un autre côté, ce délai avait visiblement permis aux nobles de s’amuser et à Kethol et aux deux autres de profiter de deux tiers d’une bonne nuit de sommeil. Ce n’est pas si mal, tout compte fait, songea-t-il en bâillant derrière le dos de sa main. Il se demanda s’il y aurait de quoi se faire un bon thé chaud dans la casserole en fer cabossée qui chauffait sur le réchaud dans la caserne et si ce thé serait assez fort pour lui brûler la langue. Dans tous les cas, il lui réchaufferait au moins le ventre.

Kethol et Durine avaient laissé leurs armes sous la surveillance d’un groupe de jeunes filles qui bavardaient en faisant semblant d’ignorer les garçons.

Les deux mercenaires avaient carrément rejoint la partie de ballon.

Parfois, Pirojil se demandait si l’on ne les avait pas laissés tomber sur la tête quand ils étaient petits.

Deux jeunes gredins qui faisaient la moitié de la taille de Durine n’hésitèrent pas à le tacler, et le gros costaud tomba par terre en laissant échapper la balle en cuir. Les autres eurent sûrement l’impression qu’il s’agissait d’un geste malencontreux alors que ce n’était pas le cas.

Pirojil jeta rapidement un coup d’œil au-delà du carrosse, à l’intérieur de l’écurie. Il estima qu’il s’écoulerait encore une heure avant que le détachement des troupes de Mondegreen soit prêt à partir, et qui savait combien de temps encore il leur faudrait attendre que la noblesse…

— C’est vous Kethol ?

Un soldat vêtu de l’uniforme de Mondegreen s’était glissé derrière lui sans qu’il le voie. Pirojil se retint de prendre son épée. C’était sa faute s’il s’était laissé surprendre. Il essaya de ne pas montrer à quel point ça l’énervait. Il se faisait vieux.

— Non, moi c’est Pirojil. Kethol, c’est celui que vous voyez sous ce tas de garçons qui gigotent, là-bas.

— Le baron veut le voir immédiatement. Allez-vous le sortir de là ou dois-je m’en occuper ?

— Le baron Mondegreen ?

— Oui, le baron Mondegreen. (Le soldat fronça les sourcils avec mépris.) Entre ces murs, à qui d’autre pourrais-je bien faire référence ? Maintenant, allez-vous le chercher, oui ou non ?

— Je ferais mieux.

C’était dangereux d’interrompre Kethol quand il était distrait. Le soldat risquait de l’empoigner par le col ou par le pied, et le contact d’une main plus puissante que celle d’un des gamins risquait de déclencher une vive réaction de la part de Kethol.

— Alors dépêchez-vous.

Le soldat tourna les talons et repartit vers le logis.

Pirojil secoua la tête et alla chercher son camarade qui se roulait sur le sol.

Dame Mondegreen était au chevet de son époux adossé à des coussins au milieu de l’énorme lit aux montants de cuivre. Elle sourit en voyant Kethol et lui montra le fauteuil à côté du lit.

Mais Kethol resta debout et attendit. On ne lui avait pas expressément dit de s’asseoir, après tout, et l’on ne pouvait jamais savoir quand un noble allait tout d’un coup décider que vous étiez bien présomptueux.

La chambre empestait la vieillesse et la mort, à moins que ce ne soit le baron lui-même. On racontait que Mondegreen avait été grand et fort dans sa jeunesse, mais il n’était plus que l’ombre de lui-même à cause de la maladie. Devant Kethol gisait une chose à peine vivante qui tentait de ne pas haleter tant le simple fait de s’asseoir lui demandait un effort.

— Je vous en prie, retirez votre cape, dit le baron, ou j’ai bien peur que vous vous mettiez à suer à grosses gouttes.

Il s’exprimait d’une voix faible mais se forçait à ne pas reprendre son souffle tant qu’il n’avait pas terminé chaque phrase. La mort n’allait pas tarder à venir le chercher, et ce serait un bien pour lui plutôt qu’un mal, mais il n’allait pas rendre facilement les armes.

Kethol ôta sa cape et, après avoir regardé autour de lui, la plia sur le dos du fauteuil.

Même sans son épais manteau, il trouva qu’il faisait trop chaud dans la pièce. Les châteaux étaient réputés pour leurs courants d’air, mais quelqu’un avait pris soin de combler les fissures des murs à l’aide de mortier, et les immenses tapisseries qui les couvraient du sol au plafond empêchaient le moindre souffle de passer.

La cheminée, à l’opposé du lit, contenait une bonne flambée qui réchauffait suffisamment les lieux, si bien que Kethol ne comprenait pas comment le baron pouvait supporter autant de couvertures.

— Je vous en prie, sergent Kethol, venez vous asseoir près de moi, dit le baron en désignant le fauteuil à côté du lit. J’espère que vous avez pris votre petit-déjeuner ?

— Oui, messire, répondit Kethol en s’asseyant.

De fait, c’était vrai. Mais l’odeur dans la chambre lui aurait coupé l’appétit, de toute façon.

— J’ai cru comprendre que c’est grâce à vous et à vos deux compagnons que ma femme est arrivée ici saine et sauve, reprit le baron. Ce n’est que justice de vous remercier personnellement.

Kethol ne savait pas trop quoi répondre. Dame Mondegreen semblait très aimable, elle était jolie et bien plus agréable avec eux, de simples mercenaires, qu’elle n’avait besoin de l’être. Mais s’il avait dû la laisser se faire embrocher par une épée tsurani pendant qu’il empêchait Morray de recevoir une égratignure, il l’aurait fait, même si ça serait revenu le hanter plus tard.

— Mais de rien, messire, c’est bien naturel, finit-il par dire. Mais je ne crois pas qu’on ait fait grand-chose.

Ça, au moins, c’était vrai. Mais le baron sourit d’un air entendu. Kethol n’aimait pas la façon dont ses vieux yeux l’observaient. Ils lui rappelaient trop ceux qu’il voyait de temps en temps dans le miroir.

— Oui, et tous les remerciements du monde ne vous achèteront pas une pinte de bière, sauf s’ils s’accompagnent d’un sou de cuivre, n’est-ce pas ?

— Ma foi, c’est vrai, reconnut Kethol. Mais ces remerciements sont quand même les bienvenus, messire.

— Oui, je suis sûr qu’ils le sont, sergent Kethol.

Le baron Mondegreen fut pris d’une quinte de toux qu’il ne parvint à réprimer qu’au prix d’un gros effort. Puis il se tourna vers sa femme.

— Ma chère, auriez-vous l’amabilité d’aller me chercher une demi-tasse de ce merveilleux thé que prépare Menicia ? Je demanderais bien à la servante, mais personne ne sait mieux le sucrer que vous.

— Mais…

— Je vous en prie, considérez cela comme une faveur pour un époux dévoué, lui dit-il gentiment. Et si ça ne porte pas trop atteinte à votre honneur, peut-être pourriez-vous nous en apporter deux tasses ? Je suis sûr que le sergent Kethol aimerait y goûter.

Il aurait tout aussi bien pu dire la vérité, à savoir qu’il désirait s’entretenir seul à seul avec Kethol. Mais la dame sourit, hocha la tête et tapota la main du vieillard avant de partir en refermant la porte derrière elle.

— Vous pourriez bien avoir besoin de plus que des remerciements, reprit le baron, puisque j’ai cru comprendre que le baron Morray va vouloir se plaindre de vous, peut-être seulement auprès de Steven Argent, mais sans doute aussi au comte en personne. Vous auriez fait preuve de mauvaises manières cette nuit en interrompant… son repos ?

Kethol ne se serait pas permis de faire le malin, même s’il avait trouvé quoi répondre. Aussi se contenta-t-il d’attendre que le baron poursuive.

— Les vieillards malades sont généralement acariâtres, ajouta Mondegreen. Je suis l’aimable exception à la règle. (Un sourire flotta sur ses lèvres desséchées.) Je parlerai en votre faveur au maître d’armes et au comte. Cela vous sortira peut-être de l’embarras.

Tous les trois se moquaient bien d’être embarrassés, mais…

En même temps, comment le baron comptait-il leur « parler », comme il disait ? Il semblait sur le point de rendre son dernier soupir.

Dans tous les cas, c’était bien aimable à lui, même si c’était une promesse en l’air.

— Ceci dit, il paraît que l’or est toujours sincère. (Le baron sortit de sous sa couverture une petite bourse en cuir qu’il tendit à Kethol.) J’ai écrit une lettre au comte et une autre au maître d’armes. J’y fais l’éloge de vos services et j’y explique que le petit… incident qui a eu lieu au château cette nuit était entièrement ma faute, car je n’avais pas prévenu les servantes à propos des… mœurs de Morray. (Il regarda Kethol droit dans les yeux.) C’est une chose de s’amuser avec une jeune fille consentante. C’en est une autre de le faire si loin de chez soi et de refuser de subvenir aux besoins d’un éventuel bâtard. On ne croirait pas, à me voir comme ça, ajouta-t-il en pinçant les lèvres, mais j’ai engendré plus d’un enfant illégitime dans mon jeune temps, et je peux dire que j’ai subvenu aux besoins de chacun, et sans doute des bâtards d’autres hommes que moi au passage. (Il tapota la bourse.) Les lettres sont à l’intérieur. J’ai apposé mon sceau sur ma signature plutôt que de sceller les courriers.

Voilà qui épargnerait à Pirojil la peine de réchauffer prudemment la cire pour pouvoir les lire sans rompre les sceaux. Kethol était certain que la parole du baron valait de l’or. Il l’appréciait et lui faisait confiance, mais Pirojil était plus méfiant de nature.

Mais pourquoi des lettres ?

— Vous ne nous accompagnez pas à LaMut ?

À part le fait de mettre Morray hors de portée de l’assassin présumé, la principale raison de cette expédition était d’amener le baron Mondegreen en ville. Le reste aurait pu attendre. Oui, il était nécessaire de faire tourner les troupes de Mondegreen (les barons n’aimaient pas que leurs troupes restent trop longtemps éloignées de leurs terres, de peur que leur loyauté ne s’égare), mais il n’y avait aucune urgence…

— Je pense que vous avez compris qu’à ce stade, c’est peu probable. (Le baron secoua la tête.) Le vieux père Kelly dit que je ne survivrai pas à un voyage jusqu’à LaMut et que je n’ai de toute façon plus beaucoup de jours à vivre même en restant allongé ici, expliqua-t-il comme s’il s’agissait d’un problème mineur. Le devoir m’appelle, c’est vrai, mais il ne peut obliger la chair à se faire plus forte qu’elle ne l’est.

Dans ce cas, pourquoi faire revenir la dame pour la renvoyer là-bas aussi sec ? Kethol ne comprenait pas, mais le baron avait beau se montrer aimable, ça ne voulait pas dire qu’il pouvait se permettre de lui poser la question.

Kethol n’avait pas encore ramassé la bourse. Le baron la poussa vers lui de ses doigts tremblants.

— J’espère que vous veillerez également sur ma femme pendant le voyage jusqu’à LaMut.

Pirojil aurait volontiers répondu qu’ils feraient de leur mieux, comme à l’aller, mais quelque chose dans l’attitude du baron l’empêcha de mentir, même par omission.

Merde.

Il ne pouvait rien faire d’autre, aussi prit-il la bourse et regarda-t-il à l’intérieur. Elle était plus lourde qu’elle n’y paraissait, car elle contenait de l’or et non de l’argent. Il la glissa dans sa tunique.

Le baron sourit.

À quoi tout cela rimait-il vraiment ? Kethol s’efforça de trouver un moyen de poser la question indirectement. Bon sang, pourquoi le baron n’avait-il pas fait demander Pirojil ? Lui était doué pour ce genre d’exercice. Mais la porte s’ouvrit et dame Mondegreen entra avec deux tasses remplies d’un liquide fumant, mettant fin à la réflexion de Kethol. Elle posa le plateau sur la table de chevet et s’assit sur le lit à côté de son mari. Elle l’aida à redresser la tête pour qu’il puisse boire son thé.

— Je vois que l’on est en train d’atteler le carrosse, dit-elle. J’ai pourtant clairement entendu le père Kelly dire que vous êtes trop mal en point pour voyager.

Le baron parut faire un effort pour se redresser encore un peu.

— C’est notre devoir, ma chère. Il est important que Mondegreen soit représenté au conseil et…

— Ah ! (Elle s’interrompit et se tourna vers Kethol.) Si vous voulez bien nous excuser un instant, je voudrais…

— Je vous en prie, ma chère, tranquillisez-vous. Ce ne serait pas poli de congédier quelqu’un qui nous a rendu un tel service comme s’il n’était qu’un domestique. Il n’a même pas fini son thé, ajouta-t-il en désignant la tasse.

La baronne pinça les lèvres d’un air têtu.

— Très bien. Humiliez-moi devant cet homme, si vous y tenez.

— Vous humilier ? Comment pourrais-je faire une chose pareille ?

— Je veux que vous me laissiez vous représenter au conseil. Il y a déjà eu des précédents, rares certes, mais…

— Je ne peux pas vous demander ça, ma chère, protesta le baron. Vous êtes fatiguée de votre voyage.

Kethol essaya de se faire tout petit. Au moins, s’il ne se faisait pas remarquer, il ne serait pas entraîné dans une querelle entre un baron et sa femme. Il n’était pas sûr d’ailleurs de bien comprendre la raison de cette dispute, puisque le baron venait juste de dire qu’elle retournait à LaMut…

— Si vous n’avez pas confiance en moi, alors soit, répondit-elle. Mais qui va parler pour Mondegreen au conseil ? Messire Venten ? Benteen ?

Kethol ne connaissait pas les seigneurs en question (c’était toujours une bonne idée de se tenir à l’écart des manœuvres politiques locales), mais le baron fronça les sourcils et secoua la tête, non sans difficulté.

— Ma foi, mon cousin Alfon pourrait…

— Alfon est un idiot qui convoite la baronnie.

Mondegreen lui tapota le ventre.

— J’espérais qu’on n’en arriverait pas là. Mais…, soupira-t-il.

— Je vous le demande encore une fois, mon époux, dit-elle. Envoyez-moi à LaMut, au conseil, pour représenter vos intérêts, nos intérêts.

Le baron opina du chef en soupirant.

— Très bien, ma chère, comme vous voudrez. (Il se tourna vers Kethol.) J’ai une grande confiance en mes troupes, mais j’espère que vous veillerez également sur ma femme.

Kethol commençait à comprendre pourquoi la bourse était si lourde.

— Oui, messire.

— Il veut qu’on fasse quoi ? se récria Durine en secouant la tête.

— Qu’on protège sa femme.

— Et Morray ?

— Il n’en a pas parlé. Je ne crois pas qu’il y tienne beaucoup, cependant.

— Ouais, mais Tom Garnett et Steven Argent y tiennent, eux. On n’a pas besoin de jouer les nounous pour une autre noble. Si on se fait encore attaquer par des Tsurani, on aura déjà bien du mal à garder Morray en vie. Et s’il meurt, on devra en répondre au capitaine et au maître d’armes.

— Je ne te dis pas ce qu’on devrait faire, je t’explique juste ce qu’il a demandé. (Kethol exhiba la bourse sur la paume de sa main.) Et ce pour quoi il a payé en monnaie sonnante et trébuchante.

— L’or, c’est bien, mais ça ne rend pas une épée plus tranchante ni un poignet plus vif, rétorqua Durine. Si ça part en couilles, je dis qu’il faut protéger le baron et laisser dame Mondegreen se débrouiller.

Pirojil n’avait pas encore dit un mot. Il regardait en silence le chargement du carrosse. De toute façon, avec ou sans la dame, on aurait accroché les cages des pigeons voyageurs au-dessus du véhicule. Les soldats auraient pris la relève de leurs camarades quoi qu’il arrive. Les chariots auraient été chargés de la même façon avec les sacs de grain pour les chevaux. Les sacs de jute et les tonneaux contenant les provisions pour les troupes auraient été nécessaires également.

Il était tout à fait possible, évidemment, que les malles de la dame n’aient même pas été vidées et qu’un nouveau duo de servantes courtaudes soit prêt à partir. Mais les coffres accrochés au carrosse et la présence d’un deuxième chariot prouvaient qu’il y avait dans tout cela un certain degré de préparation.

Pourquoi ? La dame était suffisamment bonne cavalière pour préférer voyager à cheval…

Il n’aimait pas ça, non, vraiment pas.

— Je suis d’accord avec Durine, finit-il par dire. Tu n’as prêté aucun serment, n’est-ce pas ?

Kethol avait parfois d’étranges idées concernant les promesses.

— Non, pas vraiment. Mais je n’ai pas non plus vidé la bourse sur son lit.

— Merde.

— Hum… (Durine tapota distraitement la poignée de son épée du bout de l’index.) Je commence à me dire qu’on devrait essayer de demander notre solde dès qu’on rentrera à LaMut. On verra bien si on peut se terrer à Ylith jusqu’à la fonte des neiges.

Pirojil acquiesça. C’était une affaire politique. Les héritiers directs du baron étaient morts et, à moins qu’il n’y en ait un autre dans le ventre de dame Mondegreen, la baronnie risquait d’être très disputée à la mort de son seigneur.

Quel imbécile aussi d’avoir laissé partir son dernier fils et héritier, probablement issu d’une précédente union, pour se faire embrocher par une lance tsurani ! Mais les nobles du royaume étaient comme ça. Il était difficile de commander des soldats quand vous paraissiez trop lâche pour les mener au combat.

— Bon, alors ramenons le cortège à LaMut en gardant un œil sur le baron, pas sur la dame, reprit Durine, puis prenons notre argent et allons attendre le dégel à Ylith dans une taverne sur le front de mer. Qu’est-ce que vous en dites ?

Kethol fit mine de parler, puis referma brusquement la bouche.

— Vas-y, on t’écoute, l’encouragea Pirojil en sachant ce qu’il allait dire.

— Je l’aime bien, ce baron. Il n’avait pas besoin d’intercéder en notre faveur après le… l’incident de cette nuit et il n’avait pas besoin de nous couvrir d’or. Tout ce qu’il demande, c’est qu’on fasse de notre mieux…

— Exactement. Ce qui montre qu’il a des raisons de douter de la loyauté d’au moins quelques-uns de ses bons soldats, intervint Durine.

— Ou peut-être qu’il sait à quel point on est doués.

Le fait qu’ils soient encore en vie suffisait à prouver qu’ils n’avaient pas seulement de la chance mais du talent. Les Tsurani étaient de sacrés adversaires, individuellement ou en groupe, et peu de soldats ou de mercenaires avaient survécu à la moitié des combats qu’eux trois avaient livrés contre les envahisseurs.

— Non, rétorqua Durine. Tu as déjà vu un noble qui ne se vante pas d’avoir les meilleures troupes au monde, toi ? Je pense que ce qui plaît chez nous à ce baron, ce sont nos affiliations politiques. On n’en a aucune.

— Tu as raison, acquiesça Pirojil, car c’était précisément ce qu’il pensait.

— Je suis sûr qu’on peut également garder la dame à l’œil, protesta Kethol, les sourcils froncés.

— Ouais, et on peut…

— Chut. (Pirojil leur fit signe de se taire.) Si vous pouviez la fermer rien qu’un instant pour me laisser réfléchir…

Si le baron était aux portes de la mort comme le prétendait Kethol, son successeur, quel qu’il soit, ne verserait sans doute pas de larmes si dame Mondegreen venait à se casser le cou en tombant de cheval, laissant ainsi la succession ouverte.

Mais ça n’avait de sens que si…

… si elle était déjà enceinte et si l’enfant était de Mondegreen.

Or, d’après les dires de Kethol, il était peu probable que son mari soit en état d’engendrer un héritier…

Ce qui commençait à expliquer la réputation de la dame en question.

Elle n’était pas une noble insatiable, bien décidée à chevaucher tous les étalons qu’elle rencontrait. Elle avait essayé, peut-être même avec la bénédiction de son mari, de tomber enceinte. Il essaya de se rappeler à quels hommes les rumeurs l’avaient associée. Avaient-ils tous, à l’image de Morray et de Steven Argent, les cheveux noirs et les yeux gris comme son mari ? Peut-être choisissait-elle ses amants en fonction de leur ressemblance avec son époux.

Cette affaire était donc plus compliquée qu’elle n’y paraissait.

Du point de vue du baron et de son épouse, ce voyage semblait avoir été organisé uniquement pour placer dame Mondegreen dans le lit de son mari au moins une dernière fois avant sa mort, faisant de l’enfant son héritier indiscutable plutôt que de plonger la baronnie dans une querelle de succession. C’était quoi qu’il en soit la dernière chose dont le royaume avait besoin, même ici dans l’Ouest où l’on commençait déjà à se disputer pour savoir qui remplacerait Vandros à LaMut lorsqu’il deviendrait duc de Yabon alors même que ces foutus Tsurani se baladaient partout.

Cette histoire paraissait enfin raisonnable quoique tordue. De toute façon, la noblesse était toujours comme ça.

Bon sang, en quelques minutes à peine, ce baron Mondegreen avait charmé Kethol. Or, la dernière chose dont ils avaient besoin tous les trois, c’était de la dissension entre eux.

— Protégeons-les tous les deux, décida Pirojil, mais Morray reste notre priorité, compris ? L’épée qui lui bat la cuisse n’est pas qu’une décoration, je parie, alors il pourrait être assez stupide pour vouloir se battre si on n’est pas près de lui. Si les choses tournent mal, deux d’entre nous doivent rester avec lui pendant que le troisième s’occupe de la dame. Et si on doit choisir entre les deux, sauvons le baron d’abord. Tu as gagné, Kethol, on va veiller sur dame Mondegreen. Mais Durine gagne aussi : on va demander notre solde et se tirer de LaMut au plus vite. On n’attend pas le dégel. On installe tout ce beau monde dans le château du comte et on part pour Ylith. On est tous d’accord ?

Kethol acquiesça. Durine aussi, après une courte hésitation.

C’était un plan qui lui convenait. Oui, les tours de garde en ville, ça payait bien, mais c’était dangereux de se retrouver mêlé aux intrigues politiques locales. Or, apparemment, ils trempaient dedans tous les trois jusqu’au cou – ce cou que les nobles n’hésiteraient pas une seconde à trancher. De plus, l’or de Mondegreen compenserait largement les quelques sous de cuivre qu’ils auraient gagné à se geler les miches sur les remparts de LaMut lors de la prochaine tempête. Le plus gros des blizzards de l’hiver était sans doute passé, ils devraient donc pouvoir descendre dans le Sud et fêter là-bas l’arrivée du printemps.

Il frissonna.

Kethol secoua la tête en voyant cela.

— Je te le dis, une tempête se prépare.

— Quand ?

— Pas aujourd’hui ni demain, mais bientôt. Trop tôt.

Pirojil secoua la tête à son tour. Avec un peu de chance, ils seraient déjà loin de LaMut avec leur solde bien au chaud dans leurs poches. Mais il pressentait que la chance ne serait pas de leur côté, cette fois.

Merde.

4

GRAND FROID

Le ciel était de nouveau dégagé.

L’air semblait s’être un peu réchauffé, vu que Durine ne sentait plus sa morve geler dans son nez. Mais il faisait encore sacrément froid lorsqu’ils quittèrent Mondegreen en compagnie des troupes de Morray et de Mondegreen qui allaient servir à LaMut.

Peut-être que le « dégel » n’était pas loin. Ça serait une bonne chose.

Le cortège était bien plus long que celui qui avait quitté LaMut pour Mondegreen. Il l’aurait été même sans l’arrivée du contingent de Morray, car les troupes de Mondegreen en partance pour la capitale du comté étaient moitié plus nombreuses que celles qui étaient rentrées chez elles. Pourquoi, ça, Durine ne le savait pas.

Mais ce n’étaient pas ses oignons.

Son boulot à lui, c’était de garder un œil sur le baron Morray et de veiller à ce que Pirojil et Kethol, qui avaient l’intention de protéger également dame Mondegreen, ne viennent pas tout foutre en l’air si des ennuis leur tombaient dessus.

À un croisement, ils retrouvèrent messire Verheyen et ses propres soldats en compagnie de trois rangers natalais. Ils se trouvaient à plusieurs heures du château de Verheyen.

Les rangers étaient, comme toujours, vêtus d’un pourpoint, d’un pantalon et d’une cape gris foncé. Durine n’avait jamais compris pourquoi des pisteurs au talent légendaire refusaient d’adapter leur tenue, et en particulier leur cape, à leur environnement. Pirojil, Kethol et lui voyageaient léger par nécessité, mais il était d’accord avec Kethol sur le fait qu’une cape ne servait pas qu’à protéger du froid ou à confectionner une civière pour porter un camarade blessé, à condition d’en avoir l’envie et la possibilité. Non, tous les trois mettaient toujours un point d’honneur à se procurer des capes adaptées à la saison. Même quelqu’un d’aussi costaud que lui devenait pratiquement invisible dans les bois s’il portait la bonne cape et restait parfaitement immobile.

D’un autre côté, puisqu’il était pratiquement impossible de repérer un ranger sauf s’il voulait qu’on le voie, il devait savoir des choses que Durine ignorait. Il délaissa donc les trois Natalais pour s’intéresser au baron qui les accompagnait.

Luke Verheyen arrêta sa monture.

— Mes salutations, Ernest, baron Morray.

Verheyen était un type bien bâti avec des cheveux et une barbe si blonds qu’ils en paraissaient blancs. Ils offraient d’ailleurs un contraste saisissant avec son teint basané. Il souriait, et les plis autour de sa bouche et de ses yeux prouvaient qu’il le faisait souvent. Ses soldats et lui avaient écarté les pans de leur cape pour dévoiler un tabard marron divisé en quatre par une croix rouge et orné d’un faucon doré dans le coin supérieur gauche, au niveau du cœur. Durine constata que l’épée qui battait la hanche du baron était bien entretenue et semblait servir souvent. Loin d’être un ornement, sa poignée était parfaitement appropriée pour les combats. C’était conforme à la réputation du baron, connu pour être l’une des plus fines lames de l’Ouest.

Morray le salua d’un signe de tête.

— Mes salutations, Luke, baron Verheyen. Il ne fait pas chaud aujourd’hui.

— C’est un fait.

On aurait pu croire, face à tant d’amabilité, que ces deux-là s’appréciaient à défaut d’être de vrais amis. Mais il aurait fallu pour cela éviter de regarder leurs yeux. Durine observa attentivement le manège des deux nobles jusqu’à ce que le chef des trois rangers vienne se placer à l’avant de la troupe, attirant ainsi son attention. Le Natalais, grand et mince, avait l’air presque ridicule sur son poney. Mais à voir l’aisance de l’animal, celui-ci était sûrement plus robuste qu’il n’en avait l’air.

Le ranger salua le baron, puis survola du regard les soldats aux couleurs de Morray, Mondegreen et LaMut avant de s’arrêter sur les trois hommes qui n’étaient pas en uniforme.

— Mes salutations, étranger, dit-il, les yeux fixés sur Kethol. (Comme toujours, celui-ci dégageait quelque chose qui donnait l’impression au ranger que c’était lui le chef des trois.) Je suis Grodan du Natal. Je reconnais les autres uniformes, mais pas le vôtre.

Durine serra les dents. En dépit de leur langage formel, les rangers natalais lui faisaient toujours penser à des constables. Ils dévisageaient tout le monde d’un air sceptique et exigeaient des informations qui, vraiment, ne les regardaient pas.

— Je m’appelle Kethol, répondit le mercenaire en écartant les pans de sa cape pour montrer son tabard vert sans armoiries. Je suis au service du comte de LaMut, tout comme mes compagnons Pirojil et Durine.

Grodan acquiesça.

— À période troublée, alliances étranges.

— C’est ce qu’il paraît, intervint Morray. Quant à nous, nous accompagnons dame Mondegreen à LaMut pour assister au conseil baronnial auquel messire Verheyen se rend également. La conduite de la guerre est chose importante, mais le comté n’en a pas moins des besoins, et nous devons…

— Vraiment ? (Le sourire de Verheyen s’élargit.) Je me disais que, peut-être, ma présence serait plus utile à la réunion d’état-major à Yabon, mais…

Il se tut en haussant les épaules.

— Ma foi, si vous pensez être le bienvenu à Yabon, répondit Morray, vous devriez prendre la direction du nord-ouest plutôt que celle du sud. Avec les rangers pour vous guider, vous n’aurez que quelques jours de retard si vous forcez l’allure.

— Je ne crois pas, reprit Verheyen en écartant les mains. J’ai toujours pensé que, lorsque le comte et moi ne sommes pas du même avis, le mieux est de faire ce qu’il demande.

— Excusez-moi, intervint Grodan en se penchant en avant, les sourcils froncés. Vous ai-je bien entendu dire que ce carrosse transporte dame Mondegreen et non le baron ?

Kethol secoua la tête.

— Le baron…

Morray l’interrompit aussitôt en le faisant taire d’un rapide coup d’œil.

— Le baron est souffrant et incapable de se déplacer pour le moment. Mais je ne vois pas très bien en quoi cela vous regarde, ranger.

Durine ne voyait pas l’intérêt de garder le secret sur l’état dramatique du baron Mondegreen. Il allait sûrement passer l’arme à gauche d’ici à quelques semaines, voire quelques jours. Mais personne ne lui demanda son avis.

— Je ne voulais pas vous froisser, dit Grodan. Comme je le disais, à époque troublée, alliances étranges.

Les rangers dévisageaient les LaMutiens d’un air qui n’était pas particulièrement aimable, en dépit du fait qu’ils étaient alliés. D’accord, c’était une alliance forgée dans la nécessité et non l’amour fraternel. Après tout, c’était le grand-père de l’actuel duc de Crydee qui avait mis Walinor à sac et assiégé le Natal en essayant de conquérir l’ancienne province keshiane appelée Bosania. Nombre d’habitants des Cités Libres considéraient le duché de Crydee comme une terre perdue au cours de cette guerre. Ces gens-là avaient la mémoire longue et ne faisaient pas la distinction entre un duc et un autre, ou entre une génération et la suivante. C’était la malédiction des historiens. Parfois, il valait mieux ne rien savoir.

Durine voyait bien qu’il n’allait pas y avoir de bagarre dans l’immédiat, mais ça aurait été intéressant de savoir combien de LaMutiens les rangers auraient été capables d’éliminer avant de plier sous le nombre. Cependant, comme le disait le ranger, la guerre provoquait d’étranges alliances. Combien de temps celle-ci tiendrait-elle une fois que tous les Tsurani auraient été éliminés ? Deux, trois jours ? Ou peut-être même une semaine, qui sait. Durine était de nature optimiste.

— Bon, je crois que nous ferions bien de vous accompagner jusqu’à LaMut, reprit Grodan.

Morray acquiesça.

— Je me réjouis de votre compagnie, bien entendu, et je vous serais plus reconnaissant encore si vous pouviez partir en reconnaissance. À l’aller, nous avons eu quelques ennuis avec des Tsurani loin de leurs lignes. Il serait bon de savoir à l’avance s’il y en a encore dans le coin.

Grand bien lui fasse, pensa Durine.

Kethol n’avait jamais vu autant de soldats à LaMut. Il n’avait jamais vu non plus autant de nobles ni de gens tout court, d’ailleurs. Partout où il allait, il croisait pléthore de tabards baronniaux, chacun orné d’armoiries différentes, même si le comte de LaMut n’avait qu’une dizaine de barons pour vassaux. À chaque coin de rue, il semblait y avoir un noble ou sa dame, chacun entouré bien sûr de sa garde personnelle. Des dizaines d’écuyers, de pages et de domestiques couraient donc d’un endroit à l’autre, tous porteurs d’un insigne qu’ils jugeaient digne de respect, mais que tout le monde autour d’eux ignorait superbement. Kethol assista à une échauffourée entre deux jeunes gens qui auraient dû se rendre compte que l’important n’était pas de savoir qui passerait la porte de l’auberge en premier. Les constables de LaMut qui passaient dans le coin avaient paru plus amusés qu’énervés ; ils avaient même pris un malin plaisir à distribuer baffes et coups de pied aux deux jeunes « nobles » pour les remettre debout, si ce n’était dans le droit chemin.

Kethol mettait un point d’honneur à les éviter. En une petite semaine, il n’avait déjà été que trop exposé à la noblesse et à ses arrogants domestiques.

Pour compliquer le tout, deuxdi était jour de marché à LaMut, et la trêve hivernale faisait que les marchés étaient bondés malgré le froid. La ville basse était pleine à craquer de marchands qui vendaient tout ce que Kethol pouvait imaginer – sauf des produits frais, qui n’arriveraient pas avant le printemps, et les services de mercenaires. Si de braves gens de LaMut souhaitaient embaucher des types comme Pirojil, Durine et lui, ce n’était pas sur les marchés qu’on les trouverait.

À côté de l’étal d’un maréchal-ferrant itinérant se trouvait celui d’un vendeur de poulets. Une partie de sa marchandise était encore vivante et caquetait dans des cages en osier. Une autre était déjà plumée, vidée et suspendue à des crochets où elle gelait rapidement. La dernière enfin rôtissait à la broche au-dessus d’un feu. Ces poulets-là, qui se vendaient à la pièce, partaient comme des petits pains, car l’odeur de l’ail et des sucs de viande déliait les bourses aussi sûrement qu’un bon pickpocket. Seules une discipline de fer et la certitude qu’un plat chaud l’attendait au château empêchèrent Kethol de se séparer lui aussi de quelques sous de cuivre.

D’autres avaient moins de retenue. Un soldat trapu qui portait sa cape bien ouverte pour montrer les armoiries de Verheyen sur son tabard joua des coudes pour passer devant tout le monde. Il bouscula au passage deux hommes de Benton. Si le guet n’avait pas été présent en force sur le marché, l’incident aurait pu dégénérer en bagarre générale, malgré le froid.

Mais le guet intervint rapidement, si bien que le soldat de Verheyen repartit dans un sens en grignotant une cuisse de poulet tandis que ceux de Benton s’en allèrent dans l’autre sens avec deux blancs de poulet rôti et deux paniers remplis d’œufs, ce qui laissait à penser qu’ils faisaient des commissions pour quelqu’un.

Les gardes à l’entrée du château reconnurent Kethol, ce qui ne les empêcha pas de vérifier rapidement leur liste. Les mercenaires n’étaient pas libres d’aller et venir au sein du château du comte de LaMut. D’ordinaire, ils logeaient plutôt dans une caserne de la ville basse. Après cette vérification, on le conduisit dans la cour qui entourait le château proprement dit. Il traversa la cour d’honneur qui occupait la majeure partie de cet espace et entra dans le hall de l’aile ouest.

Le sergent responsable des gardes lui barra le passage.

— Je vous attendais. Vous êtes en retard.

— Je sais, répondit Kethol. Je dois aller relever mes camarades devant les appartements de l’intendant militaire. Mais c’est entre moi, Pirojil et Durine. Je ne veux pas vous froisser, mais ce ne sont pas vos oignons, après tout.

Comme la plupart des vassaux du comte de LaMut, Morray possédait une petite résidence dans la capitale du comté. Même en temps de paix, les barons ne cessaient d’aller et venir pour faire ce qu’ils pouvaient bien avoir à faire à LaMut, en plus de trouver un moyen d’extorquer toujours plus de taxes à leurs serfs et à leurs métayers. Ce qui, de l’avis de Kethol, devait mobiliser une bonne partie de leur temps et de leurs efforts, même si ce n’était sans doute pas très juste de penser cela. Or, il essayait d’être juste, au moins dans sa tête. Il y avait d’autres attractions à LaMut. Deux des trois maisons de jeu avaient fermé rapidement au début de la guerre, mais la ville n’en restait pas moins la capitale culturelle du comté, en plus d’en être le centre politique. Il était compréhensible que la noblesse veuille y séjourner pour un certain nombre de raisons.

En plus de sa maison route du Cygne-Noir, Morray avait également droit à un petit appartement dans la résidence du comte, sans doute à cause de son statut d’intendant militaire et parce qu’il était l’une des rares personnes à connaître la combinaison du verrou de la chambre forte. L’or et l’argent étaient choses sensibles, et s’il existait un noble assez fou pour laisser n’importe qui avoir accès à sa chambre forte ou à ses livres de comptes, Kethol aurait bien aimé le rencontrer. Il aurait été le premier à se porter volontaire pour monter la garde devant la chambre forte – juste le temps d’une nuit.

Le sergent secoua la tête.

— Les deux autres peuvent bien rester plantés là à surveiller ses appartements un peu plus longtemps pendant que le baron Morray se repose. (Visiblement, tous les trois devenaient aussi populaires auprès des soldats du château comtal qu’ils l’avaient été auprès de ceux de Mondegreen.) Le maître d’armes veut vous voir. On ne vous l’a pas dit à l’entrée ? ajouta le sergent.

Kethol décida qu’il y avait de précieux moments dans la vie où il valait mieux la boucler. Si on me l’avait dit à l’entrée, je ne serais pas en train de te parler, pas vrai ? Voilà ce qu’il aurait voulu répondre. Mais on se faisait suffisamment d’ennemis dans ce métier, pas besoin d’en rajouter d’autres.

— Non, on ne me l’a pas dit, répondit-il simplement.

Le sergent fronça les sourcils.

— Hart, conduisez donc le mercenaire au Nid d’aigle, ordonna-t-il à un soldat dégingandé au regard fuyant. Visiblement, il ne sait pas où il doit aller.

Kethol suivit le soldat dans un couloir puis dans un escalier en colimaçon jusqu’au Nid d’aigle. Il ne pensait pas que ses camarades et lui avaient des ennuis, sinon c’était une escouade de soldats qui les aurait attendus à l’entrée.

Le soldat frappa un petit coup bref à la porte, puis l’ouvrit sans attendre.

— Ah, fit Steven Argent, occupé à examiner des documents posés sur ses genoux. Kethol le retardataire est enfin là. (Il sourit.) Je commençais à me dire que j’allais devoir envoyer mes hommes à votre recherche.

Le maître d’armes jeta un coup d’œil à Fantus. Le dragonnet était allongé de tout son long devant la cheminée et avait déployé ses ailes pour absorber plus de chaleur. Il trouvait sans doute qu’il y avait trop de courants d’air dans le château, mais il s’était trouvé une place confortable, et c’était quelque chose que Kethol lui enviait, planté comme il l’était à l’entrée de la pièce, pas au garde-à-vous mais presque.

— Fantus ici présent est tout l’inverse de vous, reprit Steven Argent. Il est bien trop facile à trouver puisqu’il est tout le temps dans mes jambes, devant ma cheminée. Il réussit toujours à redescendre du grenier qui est pourtant sa place. Je n’arrive jamais à le tenir éloigné de mes appartements. S’il n’était pas l’animal de compagnie du magicien du duc Borric, je l’expédierais dans la forêt, et plus vite que ça, nonobstant le froid.

Comme s’il comprenait la menace, le dragonnet remua un peu et lança un regard noir au maître d’armes. Puis il referma les yeux, visiblement satisfait de son sort. Kethol était convaincu que Fantus avait dû être l’animal de compagnie d’une femme riche dans une vie précédente.

Argent s’autorisa un sourire contrit.

— Ou nonobstant le fait qu’apparemment je commence à m’attacher à lui. (Il leva les yeux et changea de sujet.) Vous n’êtes pas facile à trouver.

Kethol se retint de hausser les épaules.

— Je suis désolé d’avoir causé le moindre désagrément au maître d’armes.

Il espérait que c’était la chose à dire et se détendit légèrement lorsque Steven Argent balaya la question d’un geste.

— Ce n’est rien. Donnez-moi juste un instant, dit-il en faisant signe à Kethol de prendre l’autre fauteuil près de la cheminée. Je ferais mieux de signer ce rapport avant que ça me sorte de l’esprit. (Il se pencha de nouveau sur les papiers qu’il avait sur les genoux.) C’est triste quand un honnête maître d’armes doit s’occuper de tous les détails fastidieux de la gestion d’un comté. Je serai presque aussi content de voir le duc et Kulgan récupérer Fantus que je le serai de voir le comte et de reprendre mes activités normales.

Kethol s’assit prudemment dans le fauteuil indiqué en surveillant le dragonnet du coin de l’œil.

— Il adore qu’on lui gratte l’arcade sourcilière, expliqua Steven Argent sans même relever la tête. On pourrait presque croire qu’il ronronne.

— Si ça ne vous ennuie pas, je vais garder mes mains chez moi, répondit Kethol.

— Ça ne m’ennuie pas, mais Fantus pourrait bien être d’un autre avis.

Comme s’il avait entendu et compris le maître d’armes, Fantus rejoignit Kethol en serpentant et lui présenta sa tête.

Kethol ne s’était jamais retrouvé aussi près d’un dragonnet. Un jour, bien des années plus tôt, il avait aperçu un troupeau de ces créatures en plein vol, mais elles étaient toutes jeunes. C’était lors d’une autre guerre, pas aussi froide, mais plus boueuse, et il avait apprécié la vue de ces couleurs vives dans le ciel, ne serait-ce que parce que c’était un signe précoce annonçant l’arrivée du printemps. Les dragons, petits ou grands, le rendaient nerveux, et il n’avait pas du tout envie de s’en approcher. Leurs yeux semblaient voir trop de choses. Certaines personnes prétendaient que les dragons étaient doués de parole, mais Kethol n’avait pas du tout envie d’essayer d’engager la conversation avec l’un des spécimens de leur espèce. Même s’ils ne pouvaient pas parler, ils étaient intelligents. Celui-là, en tout cas, l’était assez pour avoir gagné l’affection du maître d’armes et pour avoir trouvé le chemin de la cuisine du comte en plein hiver.

Fantus tordit son long cou pour jeter un rapide coup d’œil à Kethol, puis il retourna déployer ses grandes ailes devant le feu.

Kethol étudia la créature en plissant les yeux. Puis il tendit la main, timidement, et lui gratta la tête à l’endroit indiqué par le maître d’armes. Le dragonnet allongea légèrement le cou, puis se détendit avec un air satisfait, presque béat. Kethol s’en tenait à sa théorie. Fantus était la réincarnation d’un chat, ça n’était pas possible autrement.

De son côté, Steven Argent finit par poser ses documents sur la petite table à sa droite, loin du feu et du dragonnet, et s’installa confortablement dans son fauteuil.

— Il paraît que vous avez une lettre pour moi et une autre pour le comte.

Mais qui l’avait mis au courant ? Oh. Dame Mondegreen bien sûr. Kethol essaya de ne pas renifler l’air à la recherche du parfum caractéristique de la dame, patchouli et myrrhe.

— C’est exact.

— Eh bien, donnez-les-moi, l’ami.

Kethol cessa de grattouiller le dragonnet, ouvrit sa bourse et tendit les deux lettres au maître d’armes. L’une d’elles était adressée au comte, mais il n’aurait qu’à s’en débrouiller avec Steven Argent une fois que Pirojil, Durine et lui seraient partis.

Il ne fallut qu’un laps de temps très court à Steven Argent pour les lire – trop court. Soit il lisait très vite, soit il connaissait déjà le contenu des deux courriers. Les deux, sans doute.

Il posa les lettres sur ses genoux et les tapota en hochant la tête.

— Il semblerait que le baron Mondegreen ait de la sympathie pour vous trois, et pour vous plus particulièrement, Kethol. (Il esquissa un petit sourire.) Je ne peux pas en dire autant de l’intendant militaire, par contre, même si cette lettre du baron Mondegreen met en lumière pourquoi le baron Morray s’est plaint que vous l’ayez dérangé dans son sommeil.

— Je…

— Laissons tomber la question, dit Steven Argent en souriant. Je dirai la même chose au baron Morray s’il tente de remettre le sujet sur le tapis. Il ne voudra sans doute pas…

Il fut interrompu par des coups frappés à la porte. Il patienta comme s’il s’attendait à voir apparaître quelqu’un, puis dit :

— Eh bien, entrez donc, Ereven.

D’une main, le majordome du château portait un plateau contenant de petites miches de pain et un énorme morceau de fromage veiné de bleu. De l’autre, il tenait une bouteille de vin et deux verres. Comme toujours, il affichait un air sinistre.

— Je me suis dit que vous voudriez des rafraîchissements, monsieur.

Le maître d’armes acquiesça.

— Je préférerais transpirer en pratiquant l’escrime, mais il faut que je mange quelque chose. (Il désigna la table basse entre les deux fauteuils.) Et Kethol ici présent serait bien le premier à refuser du bon vin et du bon fromage.

Ereven posa le plateau et remplit les deux verres tandis que Steven Argent, faisant fi des assiettes, mordait dans un bout de pain. Il coupa un morceau de fromage pour aller avec et fit signe à Kethol d’en faire autant.

Ce dernier s’empressa de rompre la croûte épaisse du pain encore chaud. Son dernier repas lui semblait bien loin. Le pain frais qu’on servait aux nobles du château était meilleur que les grosses miches de pain noir qu’on distribuait aux troupes. Il en avait conscience, évidemment, mais c’était encore mieux que ce qu’il avait imaginé. Comme disait souvent son père, la faim était de loin la plus efficace et la plus piquante de toutes les sauces.

Le majordome attendait patiemment, les mains jointes au niveau du ventre.

— On peut se débrouiller, Ereven, merci, lui dit le maître d’armes. Inutile de vous attarder.

Le serviteur faillit esquisser un sourire.

— Comme vous voulez, maître d’armes, répondit-il en s’inclinant. Aurez-vous besoin d’autre chose avant le dîner ?

— Non, ça ira. Mes amitiés à Becka et à votre fille également, ajouta Steven Argent en le congédiant.

Lorsque la porte se referma, il secoua la tête.

— La grossesse de sa fille Emma commence à se voir, expliqua-t-il à voix basse comme s’il avait peur que le majordome l’entende. Le père doit faire partie de la garde puisque Ereven inspire une sainte terreur au personnel de maison, et un noble aurait déjà pris des dispositions pour le bâtard. Ce qui veut dire que ça sera mon problème dès que le soldat sera identifié, soupira-t-il. La fille refuse de le dénoncer, mais je ne veux pas l’obliger à parler, pas encore. Le comte saura gérer cette situation mieux que moi. Quand il me dira comment il veut procéder, je retrouverai l’idiot qui a fait ça et je veillerai à ce qu’il obéisse aux ordres du comte.

Il fit la grimace, puis prit un autre morceau de pain et de fromage et vida son verre d’un trait.

— Ah, il n’y a rien de meilleur par une journée pareille, pas vrai ? (Il jeta de nouveau un coup d’œil en direction de la porte, comme quelqu’un qui ne pouvait s’empêcher de gratter une piqûre d’insecte.) D’après la rumeur, c’est moi le père.

Kethol était dans une position inhabituelle, car il risquait d’apprendre des choses qu’il n’avait pas envie d’entendre, tout ça parce qu’il n’avait aucune importance aux yeux du maître d’armes, un peu comme les soldats qui parlent aux taverniers, aux barbiers et à l’inconnu assis à côté d’eux quelques instants avant de lancer un assaut. En fonction des circonstances, Kethol disait à ces types-là d’aller raconter leur histoire ailleurs ou faisait semblant d’écouter poliment en ignorant complètement ces imbéciles. Mais vu la personne à qui il avait affaire, il décida que le mieux était d’acquiescer de temps en temps et de garder la bouche pleine pour ne pas laisser échapper de remarques inopportunes.

— Ça m’énerve, et pas qu’un peu, poursuivit Argent. Ces gens de l’Ouest devraient pourtant savoir qu’un gentleman de l’Est pourvoirait aux besoins de la fille et de son bâtard !

Kethol ne fit pas de commentaire. Les responsabilités des nobles ne regardaient qu’eux. De toute façon, il avait la bouche pleine de pain et d’un délicieux fromage particulièrement fort en goût. Cependant, le maître d’armes semblait attendre une réponse. Kethol se hâta de tout avaler.

— Vous parliez du baron Mondegreen quand le majordome vous a interrompu.

— C’est vrai. (Argent remarqua que le mercenaire s’était presque fait mal en avalant sa nourriture pour pouvoir parler.) Buvez donc votre vin. Il n’est pas aussi fin que ce qu’on trouve à Ravensburg ou à Rillanon, mais il accompagne bien ce fromage.

Kethol s’obligea à boire son vin par petites gorgées plutôt que de le lamper d’un seul coup comme il aurait préféré. Ce cépage méritait qu’on le déguste, pourtant, mais quand Kethol buvait du vin au milieu d’une journée froide, c’était pour se réchauffer de l’intérieur. Plus vite il descendait dans son gosier, plus vite il remplissait son office.

Steven Argent attendait toujours que Kethol parle.

— J’ai… apprécié le baron Mondegreen. Apparemment, c’est quelqu’un de bien.

— Absolument, confirma le maître d’armes. Mais ceux qui n’ont pas vu l’acier derrière son sourire ont fini par le regretter. Comment l’avez-vous trouvé ?

— Mourant, monsieur, répondit Kethol.

— Oui, c’est vrai, soupira son interlocuteur. (Il tapota les lettres sur ses genoux.) Ce ne sont pas les seules lettres qui me sont parvenues de Mondegreen, comme vous vous en doutez. Le père Kelly pense que le décès du baron n’est qu’une question de semaines et que c’est un cadavre que vous auriez ramené à LaMut s’il avait été assez fou pour voyager par ce temps.

Il enchaîna sans attendre :

— Vous avez réussi à garder Morray en vie, comme on vous l’avait demandé.

Kethol acquiesça.

— En dehors de l’attaque tsurani, avez-vous vu quelqu’un essayer de lui faire du mal ?

— Personne, monsieur. Le baron Verheyen et lui ont eu l’air d’être, ma foi, bons amis, et…

— Ils se méprisent. Ce n’est pas parce qu’ils convoitent tous les deux le comté que ce sont des imbéciles. C’est même tout le contraire, ajouta Argent dans un souffle.

— Le comté, monsieur ? Est-il arrivé quelque chose au comte ?

Il en aurait pourtant entendu parler.

— Non, le comte Vandros va bien, répondit le maître d’armes en secouant la tête. Mais ce n’est un secret pour personne, il doit épouser Felina, la fille du duc. Cependant, je ne lui en parlerais pas, si j’étais vous. Il est incroyablement susceptible sur ce sujet. Comme le duc de Yabon n’a pas de fils et donc d’héritier, Vandros finira par lui succéder. Le roi nommera son successeur ici à LaMut, mais Vandros aura son mot à dire. Morray a l’avantage d’être l’intendant militaire, mais Verheyen s’est distingué au combat. Il n’y a pas plus fine lame dans l’Ouest, et c’est son avantage à lui, le fait d’être un excellent officier. Morray et Verheyen s’efforcent donc de gagner les faveurs de Vandros, et provoquer des troubles produirait tout l’effet inverse. (Il fronça les sourcils.) Je suis surpris que vous ignoriez la situation.

Kethol se retint de hausser les épaules.

— Je n’ai jamais prêté attention aux ragots de caserne.

Ce n’était pas tout à fait vrai, car on pouvait apprendre beaucoup de choses en écoutant les commérages. Mais Kethol ne s’intéressait qu’aux sujets qui touchaient de près son quotidien. Est-ce que le capitaine Untel était du genre à envoyer ses hommes à la boucherie ? Quelle serveuse se montrait très amicale ? Les questions mondaines, et notamment celle de la succession des nobles, lui passaient au-dessus.

Bien sûr, tout le monde connaissait les rumeurs qui circulaient à propos de la cour. L’animosité entre Guy du Bas-Tyra et le duc Borric n’était un secret pour personne. Il se murmurait que le roi était fou à lier et que le prince Erland était aux portes de la mort, voire qu’il avait été assassiné par Guy. Mais ça n’avait que peu d’impact sur Kethol, pas quand sa principale inquiétude était de savoir si les Insectes allaient franchir la prochaine crête et le tailler en pièces. Il lui suffisait de savoir que les personnes en charge de leur destin se réunissaient à Yabon. La politique avait beau être tortueuse à LaMut, c’était probablement pire là-bas, et Kethol avait tendance à penser que la différence entre le mauvais et le pire était bien plus dangereuse pour sa santé que celle entre le bien et le meilleur.

— Je suppose que vous aimeriez reprendre du service dans la compagnie de Tom Garnett ? demanda Steven Argent.

— Monsieur ?

— Tom Garnett. J’imagine que vous voudriez réintégrer sa compagnie ?

Kethol était d’avis que tous les trois n’avaient jamais vraiment quitté la compagnie en question. On leur avait juste confié une mission particulière, comme la fois où Garnett les avait envoyés en reconnaissance lors d’un temps mort au milieu des combats contre ces maudits Insectes. À bien y réfléchir, c’était sûrement cette fois-là que Tom Garnett avait conclu que Kethol était le chef de leur petite bande. Dans les faits, sur ces questions-là, il l’était, lui le fils de forestier.

— En fait, monsieur, on en a discuté entre nous, et ce qu’on a décidé, ben, c’est qu’on aimerait bien toucher notre solde maintenant et partir attendre le dégel à Ylith.

Le maître d’armes haussa les sourcils.

— Par ce temps ? Il gèle à pierre fendre et il paraît que ça ne va pas s’améliorer, au contraire. J’en ai discuté avec Grodan. Il pense qu’une nouvelle tempête se prépare et qu’elle sera pire que la dernière. Or, les rangers sentent ces choses-là, mieux encore que les magiciens. À mon avis, elle ne sera pas aussi terrible que le prédit Grodan, mais je ne parierais pas là-dessus et n’aimerais pas être sur la route quand elle se déchaînera.

— Mais…

— Si Grodan a raison, vous pourriez vous retrouver pris dans un blizzard à mi-chemin d’Ylith et ne pas dégeler avant le printemps. L’or et l’argent, c’est bien beau, poursuivit le maître d’armes, mais on ne peut pas les brûler pour se réchauffer. Mieux vaut un lit et des repas chauds à l’abri des murs de la cité en attendant le printemps, non ? De plus, ajouta-t-il en fronçant les sourcils, je continue à me faire du souci pour le baron Morray, et ça me rassurerait de savoir que vous trois veillez sur lui, même si le comte Vandros ne m’a pas laissé d’instructions spécifiques.

Oui, Pirojil et Durine lui avaient expliqué en détail pourquoi le maître d’armes préférerait cette solution-là. Mais il valait sans doute mieux faire comme s’il ne savait rien, c’était plus sûr.

— Ma foi, en se relayant, on réussit à veiller sur le baron, c’est vrai, mais…

— Vous n’avez pas demandé au capitaine Garnett d’envoyer d’autres soldats surveiller ses appartements pendant qu’il dort, commenta Steven Argent d’un air approbateur. Est-ce parce que vous êtes consciencieux ou parce que, tous les trois, vous ne faites confiance à personne ?

Cette fois, Kethol haussa les épaules.

— Vous nous avez demandé de surveiller le baron et c’est ce qu’on a fait.

— Et vous avez fait du bon boulot. Le baron respire encore et a le nez dans ses livres de comptes, comme il se doit. Voilà pourquoi je veux que vous poursuiviez cette mission, au moins jusqu’à ce qu’il quitte ma ville et que la tempête soit terminée. Je suis sûr que vous n’êtes pas assez fous pour voyager par un temps pareil à moins que ça soit nécessaire, et ça ne l’est pas. De plus, le comte pourrait bien être obligé d’embaucher plus de mercenaires avant la fin de cette foutue guerre, et je ne voudrais pas qu’on aille raconter que nous vous avons remis votre solde avant de vous laisser mourir de froid sur la route. Ça ne faciliterait pas notre processus de recrutement.

Kethol secoua la tête. Le maître d’armes ne pensait pas vraiment ce qu’il venait de dire. La mort de trois mercenaires, quelle qu’en soit la raison, n’aurait que peu d’impact sur le recrutement d’hommes supplémentaires, sauf si elle était due à la bêtise de leurs commandants. La seule chose qui importait, c’était l’or, encore et toujours. Malgré tout, il répondit comme si Argent était sérieux :

— On ne pourrait rien dire, monsieur. On en serait incapables.

Le sourire du maître d’armes se fit glacial.

— Quand on saura que vous avez insisté pour toucher votre solde et que vous avez quitté LaMut à la veille d’une tempête, ça va commencer à jaser. Les gens vont devenir méfiants. La situation pourrait dégénérer. (Il secoua la tête.) Non, tout bien pesé, il vaut mieux pour tout le monde, vous y compris, que vous restiez, au moins jusqu’à la fin de la tempête et du conseil. Je vous en prie, ne m’obligez pas à insister.

— Vous ne seriez pas en train de dire qu’on n’a pas le droit de toucher notre solde et de s’en aller, n’est-ce pas, monsieur ?

— Non, bien sûr. Et j’espère ne pas entendre dire que j’ai suggéré une chose pareille. (Argent plissa les yeux et leva l’index.) Ce que je suis en train de dire, c’est que je ne suis pas d’humeur à mater une insurrection parmi les mercenaires. Or, c’est ce qui se produira si vous allez vous plaindre dans une taverne que le maître d’armes refuse de vous payer maintenant.

— Monsieur, je…

Argent leva la main pour l’interrompre.

— Si vous allez frapper à la porte du baron Morray avec vos deux amis pour exiger votre solde, il consultera ses livres de comptes pour voir ce qu’on vous doit, puis il ouvrira la chambre forte pour vous remettre le moindre réal et le moindre sou de cuivre. Je ne suis pas en train de dire que vous ne pouvez pas faire ça. En revanche, je vous dis qu’à mon avis, là, tout de suite, ça serait une très mauvaise idée.

En dépit de son sourire figé, ou peut-être à cause de lui, son expression était encore plus glaçante que le vent qui s’infiltrait dans la pièce.

— Quant au baron, je vais demander au capitaine Perlen de poster des gardes pour surveiller ses appartements ici, au château. Comme ça, tous les trois, vous aurez un peu de temps libre, au moins pendant qu’il dort. Il ne court aucun danger dans son lit, en théorie. Mais je veux que vous le protégiez le reste du temps, au moins jusqu’à ce que la tempête et le conseil soient terminés.

Argent leur remplit un autre verre de vin et leva le sien comme pour porter un toast.

— Bien entendu, si tout se passe pour le mieux, je suis sûr que le comte ne verra aucun inconvénient à ce que je vous montre sa reconnaissance au moyen d’une généreuse prime. Tout comme je suis sûr que vous me prouverez votre loyauté en gardant le contenu de cette conversation pour vous trois. (Son sourire devint cette fois carrément diabolique.) Est-ce que ça vous pose un problème, Kethol ?

— Tu as répondu quoi ?

Pirojil ferma les yeux et secoua la tête.

— J’ai répondu que oui, on allait rester, au moins jusqu’à la fin du conseil et de la tempête, répondit Kethol. J’ai essayé de négocier le fait qu’on partirait dès que l’un des deux serait terminé, mais il n’a rien voulu entendre.

Durine leva les yeux au ciel.

— Ça veut dire qu’on va devoir continuer à veiller sur le baron et porter le chapeau si Luke Verheyen et lui réussissent à s’entre-tuer.

— Ce n’est pas pour très longtemps…, intervint Pirojil.

— Tu es content de cette situation ? riposta aussitôt Durine en fronçant les sourcils.

— Non, je n’aime pas ça. Mais on peut faire avec, au moins pour l’instant. Je n’en veux pas à Kethol, même si c’est tentant.

En voyant que Durine le regardait d’un air interrogateur, Pirojil ajouta :

— J’ai l’impression que Steven Argent ne lui a pas vraiment laissé le choix.

— C’est vrai, confirma Kethol.

— Après tout, il fallait bien que quelqu’un aille demander notre solde au maître d’armes. Ça aurait pu être n’importe lequel d’entre nous. J’aurais dû me douter qu’Argent refuserait.

— Alors, même si on n’a pas le choix, ça ne fait rien parce que ce n’est pas pour très longtemps ? demanda Durine, perplexe.

— Je n’ai pas dit ça.

— Ben alors, c’est quoi le problème ? insista Durine.

— Tout se passe bien, voilà le problème.

— Tu veux dire que le problème, c’est qu’il n’y en a pas ?

Pirojil acquiesça.

— Oui. Tant que ça se passera bien, il ne changera rien. N’oublions pas qu’il ne remplace le comte que temporairement. Ce n’est pas comme si Steven Argent était devenu comte de LaMut, après tout. Il veut simplement qu’à son retour, le comte Vandros trouve la ville dans l’état où il l’a laissée. Et si l’heure est venue de se passer des mercenaires, Argent préfère laisser cette décision au comte. Pour ce qu’on en sait, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules, pendant la réunion d’état-major à Yabon, ils vont décider d’envoyer le gros des troupes laMutiennes au nord dans les monts de Pierre, à l’ouest à Caldara ou Tith-Onanka seul sait où. Ça serait sacrément embarrassant pour le comte et son maître d’armes si Vandros, à son retour, découvrait que Steven Argent a congédié tous les mercenaires qu’il venait justement de promettre au duc.

 » Ne sous-estimez pas le maître d’armes et n’allez pas croire son discours de « Je suis juste un bretteur ». Ce n’est pas qu’un soldat ou un duelliste, justement, c’est aussi un homme politique et il se doit de penser comme tel. C’est pour ça que Vandros lui a confié sa ville.

— Je n’aime pas ça, insista Durine. Je ne crois pas vraiment à cette histoire d’assassin, mais…

— Mais le problème n’est pas là, l’interrompit Pirojil. D’après ce qu’on nous en a dit, j’ai l’impression que c’est plutôt une série d’accidents évités de justesse. Je crois que le comte et le maître d’armes cherchent des conspirations là où il n’y en a pas, tout comme Kethol a cru que le baron Morray était en danger alors qu’il batifolait avec la servante.

L’intéressé devint cramoisi. Cette histoire était vraiment gênante.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il. On ne peut pas partir…

— Parce que tu as dit qu’on restait ? Depuis quand tu te sens lié par la parole donnée à un noble ?

— C’est pas ça…

— Chut. (Pirojil réfléchit quelques instants puis secoua de nouveau la tête.) Les promesses n’ont rien à voir là-dedans. Si on décide de s’en aller, mieux vaut prendre ce qu’on a sur nous et quitter la ville discrètement. Demander notre solde au baron serait une mauvaise idée après l’avertissement du maître d’armes. On pourrait probablement demander un peu d’argent au capitaine Garnett en racontant que c’est pour nos dépenses courantes – d’ailleurs, on devrait dans tous les cas, sinon il va commencer à se demander pourquoi on ne le fait pas. Mais c’est tout. Si on va voir le baron et si ça tourne mal, ça nous retombera dessus. Qu’en pensez-vous ? Vous voulez partir sans notre argent ?

— Non, répondit Durine sans hésiter. Quand on s’en ira, je veux que ça soit avec notre solde.

— On pourrait aussi limiter nos pertes et foutre le camp, rétorqua Pirojil.

— Tu es sérieux ou tu dis ça juste pour m’énerver ?

Pirojil esquissa l’un de ses rares sourires.

— Un peu des deux, peut-être. Alors ?

— Non. (Durine secoua la tête.) Je l’ai déjà dit, combien de fois je vais devoir me répéter ? Et toi, Kethol ?

— J’ai déjà dit au maître d’armes qu’on restait.

— Ouais, mais c’est lui qui te le demandait. Là, c’est moi. On s’en va ou on reste ?

Kethol non plus n’aimait pas l’idée de renoncer à leur solde. Ils avaient réussi à accumuler une jolie petite somme entre ce qu’ils avaient volé sur les cadavres et ce qu’il avait gagné au jeu ou récupéré pendant les bagarres de taverne, sans parler de la bourse que lui avait remise le baron Mondegreen. Mais le comte de LaMut payait bien, et il leur faudrait trouver un nouvel employeur rapidement s’ils laissaient autant d’or et d’argent derrière eux. De toute façon, ça ne lui paraissait pas correct.

Ce n’était pas à cause de Morray. Kethol s’en fichait bien du baron. Mais il avait promis au baron Mondegreen qu’il veillerait sur son épouse. Il ne se voyait donc pas prendre la fuite.

— On reste, finit-il par décider. Et puis, Argent a parlé d’une prime, vous vous rappelez ?

Merde, peut-être qu’il commençait à se sentir lié par ses promesses, après tout.

5

LA TEMPÊTE

La tempête était d’une violence spectaculaire.

Elle se déclencha peu après ce qui aurait dû être l’aube. Un coup de tonnerre pas du tout de saison tira brutalement Durine de sa première bonne nuit de sommeil depuis bien trop longtemps. Le tonnerre et les éclairs se calmèrent dans les heures qui suivirent, mais le vent, lui, continua à forcir, si bien que le mercenaire fut obligé de s’emmitoufler dans sa cape la plus épaisse pour se rendre de la caserne au château dans le matin blafard. Il dut lutter contre le vent jusqu’à avoir l’impression d’être penché à un angle de quarante-cinq degrés.

Du coup, il trouva qu’il faisait incroyablement chaud dans le vestiaire attenant à l’entrée latérale du château, ce qui n’était vraiment qu’une impression. Il n’y avait qu’à voir l’eau gelée dans le seau malgré la présence du petit brasero sur son trépied. Durine aurait pu soulever le seau rien qu’avec la poignée de la louche figée à l’intérieur.

Il hésita à laisser ses surbottes dans le vestiaire, car elles risquaient de geler elles aussi. Mais il finit par se dire qu’il valait mieux suivre l’exemple. Il les accrocha donc au mur au-dessus du brasero en espérant qu’elles seraient suffisamment au chaud pour qu’il puisse les enfiler par-dessus ses bottes sans déchirer la toile gelée. Il suspendit sa cape à côté et coinça ses gants en peau de taureau doublée de fourrure de lapin dans sa ceinture. Puis il se rendit dans le hall en passant devant un garde frissonnant.

Il n’aimait pas laisser sa cape et l’or caché dedans, mais ça ne risquait probablement rien. De plus, s’il ne voulait pas attirer l’attention, mieux valait ne pas se montrer trop inquiet pour un manteau a priori dépourvu de valeur.

Il faisait moins froid à l’intérieur, mais à peine.

Dehors, le vent hurlait comme une bête blessée qui n’aurait pas eu la décence d’aller mourir ailleurs en silence. Il se jetait sur les murs et les fenêtres pour qu’on le laisse entrer. Durine ne tirait qu’un seul petit plaisir de cette situation, c’était de savoir que s’il restait des Tsurani et des Insectes dans la forêt, ils étaient sûrement congelés à présent.

Les volets du château avaient été fermés depuis longtemps. Malgré tout, la neige continuait à s’infiltrer par les fissures et les joints qui n’étaient pas entièrement bouchés. L’édifice comptait bien sûr de nombreuses cheminées (vingt-quatre d’après Pirojil, mais Durine était persuadé qu’il en avait oublié quelques-unes). Cependant, une armée de domestiques était obligée de les alimenter constamment pour entretenir de bonnes flambées, sinon les bourrasques dans les conduits les auraient toutes éteintes.

Cela n’empêchait pas le vent glacial et mêlé de neige de se faufiler dans les pièces en laissant des flaques d’eau devant chaque âtre. On avait rapidement enlevé les tapis pour éviter qu’ils soient mouillés et qu’ils pourrissent avant l’arrivée du printemps.

Quand les autres serviteurs n’étaient pas occupés à sceller avec de la boue des fissures jusque-là invisibles, particulièrement autour des fenêtres, ils épongeaient constamment l’eau devant les grandes cheminées autour desquelles étaient rassemblés les nobles, sans oublier de leur apporter un flot ininterrompu de cafés, de thés et de bouillons bien chauds.

Voilà bien une manie que Durine ne comprenait pas. Lui se serait contenté de rester près du feu en évitant toute activité qui l’obligerait à bouger. Après tout, la chaleur que l’on gagnait en buvant une boisson chaude, on la perdait très vite dans les latrines glaciales. Mais les nobles se soulageaient sûrement dans des pots de chambre à l’abri de leurs appartements où il devait faire relativement bon. Ils n’avaient pas à déboutonner leur noble braguette ou, pire encore, à poser leur noble séant nu et frissonnant sur le siège gelé des latrines au risque d’y rester collé.

Si on lui avait laissé le choix, Durine ne serait jamais sorti de sa chambre.

Les nobles, eux, étaient des lève-tôt. Mais était-ce par habitude ou à cause du tonnerre qui l’avait réveillé lui aussi ? Il n’aurait su le dire.

En traversant la grande salle, il remarqua que le baron Verheyen avait réquisitionné plusieurs chaises près de la plus grande des deux cheminées, celle du mur nord. Une tasse fumante entre les mains, il bavardait à voix basse avec le maître d’armes et deux autres nobles dont Durine ne se rappelait pas le nom. C’était difficile de tous les mémoriser et ça n’en valait sans doute pas la peine. L’expérience lui avait appris que lorsqu’on croisait un noble, il suffisait de baisser les yeux, de porter la main à son front et de marmonner « messire » avant de libérer le passage vite fait. À moins bien sûr d’être là pour le tuer, mais dans ce cas-là, son nom importait peu.

En d’autres circonstances, il aurait été logique de se renseigner pour savoir à quel baron il était intéressant de proposer ses services. Mais puisqu’ils allaient tous les trois foutre le camp de LaMut dès que possible, pourquoi se donner cette peine ?

Par contre, le baron Erik Folson était difficile à oublier avec son regard dur et son menton taillé au burin. Quand il ne bougeait pas (il faut dire que c’était un sacré poseur), il ressemblait à un portrait plutôt qu’à un être vivant. Apparemment, il passait aussi beaucoup de temps les yeux fixés sur le décolleté de dame Mondegreen, lequel était bien en évidence malgré le froid. Les mains de Folson semblaient s’égarer facilement vers le bras, l’épaule ou l’arrondi de la hanche de la dame en question, mais ce n’étaient pas les oignons de Durine. En plus, vu que dame Mondegreen continuait à lui sourire et de l’écouter en hochant la tête, apparemment, ça ne la gênait pas.

Durine croisa le regard de la dame. Celle-ci lui sourit et le salua de la tête avant de s’intéresser de nouveau à sa conversation avec le baron Folson.

Face à elle, Berrel Langahan était tout aussi mémorable que Folson, mais pour des raisons tout à fait opposées. Petit, gros et chauve, il avait la peau tannée d’un homme qui passe la majeure partie de son temps en plein air. Il ressemblait plus à un fermier prospère qu’à un noble. Il y avait sous sa graisse cette fermeté des muscles qui montrait qu’il avait acquis ce tour de taille en travaillant dur et en mangeant copieusement. Il n’aurait pas du tout eu l’air d’un noble (et encore moins d’un baron de la cour) sans les bagues serties de joyaux qui ornaient ses doigts boudinés et sans la veste doublée d’hermine qui lui arrivait aux genoux et qui lui permettait de rester à l’écart du feu.

Comment et pourquoi un homme qui était censé avoir passé presque toute sa vie d’adulte dans le château du prince Erland à Krondor ressemblait-il à quelqu’un qui vivait en plein air ? Il y avait là un mystère qui éveillait la curiosité de Durine. Mais à l’exception de dame Mondegreen, la noblesse l’ignora comme s’il faisait partie des meubles. Alors, plutôt que de s’arrêter pour poser une question impertinente, il s’engagea dans le couloir de l’aile ouest.

C’était le matin, après tout, et il était temps d’aller relever le garde qui avait veillé devant la porte du baron Morray pendant son sommeil.

Mais quand Durine arriva, il n’y avait aucun garde devant la porte qui était ouverte.

Merde.

Durine se précipita à l’intérieur et fit sursauter une jeune servante qui en perdit sa brassée de bois.

— Où est le baron ? lui demanda-t-il gentiment.

La pauvre, il ne servait à rien de l’effrayer davantage. De toute évidence, le baron était parti. Son lit avait été fait, et les reliefs d’un repas attendaient sur un plateau sur la table de chevet.

— Est-il déjà descendu dans la chambre forte ? ajouta-t-il.

Durine n’était pas au courant de tous les détails, mais apparemment, certains livres de comptes ne sortaient jamais de la chambre forte située au sous-sol du château. Mais, évidemment, le baron préférait travailler sur les autres livres de comptes dans le confort relatif de ses appartements plutôt que dans le froid humide de la chambre forte.

— Ce que fait sa seigneurie, ça ne vous regarde pas, répondit la fille en secouant la tête.

Au temps pour la gentillesse.

— Dans ce cas, suis-moi, on verra bien si le maître d’armes sera content d’apprendre que tu refuses de me dire où est le baron.

Il fit mine de la prendre par le bras, mais s’arrêta en la voyant ouvrir de grands yeux ronds.

— Le maître d’armes ?

— Au cas où personne ne te l’aurait dit, le maître d’armes nous a demandés à Kethol, à Pirojil et à moi de veiller à la sécurité et au bien-être du baron. Nous devons aller le voir s’il y a le moindre problème.

Steven Argent n’avait pas précisément dit ça, mais c’était ce qui découlait de sa décision, non seulement de les garder, mais de ne pas les réintégrer dans la compagnie de Tom Garnett. Durine n’aurait pas aimé tenter de s’imposer auprès du capitaine, mais avec cette servante, il n’avait aucun scrupule.

— Je… Je ne vois pas quel mal il y aurait à vous le dire, répondit-elle en jetant un rapide coup d’œil en direction de la porte. Mais je devrais peut-être demander à pa… au majordome d’abord ?

Durine avait remarqué un léger renflement sous sa blouse, mais il avait mis ça sur le compte des repas réguliers qu’on servait au château. Mais non, apparemment, il s’agissait de la fille d’Ereven, celle qui était enceinte. Il commençait à comprendre pourquoi elle avait l’audace de traiter avec mépris un soldat qui ne portait pas le tabard de LaMut et encore moins de galons.

— Si tu veux, s’il n’est pas loin. Steven Argent, lui, est en bas, dans la grande salle.

Elle attrapa le cordon de la sonnette près du lit et tira rapidement trois fois, puis deux, puis six, puis une dernière. Durine ne demanda pas ce que signifiait ce code. En tout cas, il était efficace puisque, moins d’une minute plus tard, la sinistre carcasse d’Ereven franchit le seuil.

— Le baron, où est-il ? lui demanda Durine de but en blanc.

— Le baron Morray ? (Ereven fronça les sourcils.) Il ne vous a pas prévenu ? Je croyais que vous étiez ses gardes du corps spéciaux, tous les trois.

C’est ce que je croyais aussi, pensa Durine.

— Il ne m’a pas prévenu de quoi, je vous prie ?

Ereven haussa les épaules.

— Un messager s’est présenté juste après l’aube. Il y a eu un incident à la résidence du baron, route du Cygne-Noir, je crois, et il a décidé d’aller voir.

— Il est sorti par ce temps ?

Merveilleux. Si le baron mourait d’engelures entre le château et sa résidence, il était facile de savoir qui serait jugé responsable.

Il tourna les talons et sortit de la chambre sans un mot.

Cette journée ne s’annonçait vraiment pas bien.

Pirojil glissa et tomba de nouveau en essayant de garder sa cape fermée avec ses deux mains. Il se retourna pour tomber du côté droit, du côté de sa dague, plutôt qu’à gauche du côté de son épée. De toute façon, il avait déjà des hématomes sur les hanches des deux côtés.

Des mains solides l’aidèrent à se relever, mais pas avant qu’une tonne de neige ne réussisse à se glisser par l’ouverture de sa cape jusque dans son pourpoint. Il portait pourtant une grosse écharpe pour essayer d’avoir moins froid au cou (ce n’était même pas la peine d’espérer un peu de chaleur), mais il n’avait pas pensé à la coudre au col de son pourpoint. De toute façon, il n’en aurait pas eu le temps. Mais, chaque fois qu’il était tombé, la neige y avait vu une occasion de se rapprocher de son cœur pour s’en emparer.

Elle était comme ça, la neige.

C’était comme le vent d’Ouest. Il était doté d’une personnalité cruelle. Il avait pris la neige et avait transformé le moindre relief de la longue route en une congère qui s’élevait au moins à hauteur de genou et souvent jusqu’à la taille. Vicieux, il avait tassé cette poudreuse avec juste assez de force pour empêcher quiconque de passer à travers ces congères, mais elles n’étaient pas assez solides pour supporter ne serait-ce que le poids de Kethol. S’ils avaient voulu couper tout droit à travers les tas de neige, ils seraient tombés de fatigue à mi-chemin de la route du Cygne-Noir. Pour emprunter la route en question, ils devaient donc constamment contourner les congères, comme trois navires de guerre tentant d’éviter des bancs de sable au milieu des hauts-fonds.

Sans surprise, les rues étaient presque désertes. Seules quelques personnes emmitouflées se précipitaient d’un endroit à un autre, des paquets dans les bras. Personne ne s’arrêta pour essayer d’engager la conversation avec Pirojil, Kethol ou Durine.

En même temps, Pirojil n’était pas vraiment d’humeur. Qu’auraient-ils pu se dire ? « Il fait froid, hein ? »

Bientôt, ce fut au tour de Durine de tomber, et à celui de Kethol et de Pirojil de l’aider à se relever. Mieux valait éviter d’écarter les bras pour se redresser, sinon vous étiez sûr de vous retrouver avec de la neige plein les manches.

C’était bon d’avoir des amis, même si ceux-ci n’étaient que des silhouettes sombres enveloppées dans leur cape et leur écharpe, la barbe et les sourcils maculés de glace et de neige.

Kethol frappa du poing le panneau en bois accroché au portail de la demeure suivante. Il secoua la tête lorsque la neige tomba, dévoilant des armoiries qu’aucun d’eux ne connaissait. Ils auraient sûrement dû essayer de mettre la main sur un guide, mais qui serait assez fou pour sortir par un temps pareil à moins que ça ne soit à la pointe d’une épée ?

« Descendez en ville, puis prenez la grand-rue jusqu’à la route du Cygne-Noir », leur avait dit cet idiot de garde. « Ensuite, cherchez le blason du baron Morray sur le panneau en bois au portail. C’est un renard au sein d’un cercle. »

Il n’avait pas dit que tous les panneaux du côté est de la rue étaient orientés vers l’ouest. Résultat, la neige les avait entièrement recouverts. Pour être honnête, le garde n’y avait sans doute pas pensé, mais Pirojil avait beau en être conscient, il n’en essayait pas moins de se réchauffer en s’imaginant collant la tête du soldat dans chacun des panneaux couverts de neige.

De plus, ils savaient déjà que la route du Cygne-Noir démarrait juste en face de la taverne de La Dent cassée, et Kethol était capable de retrouver les yeux fermés n’importe quel endroit où il s’était déjà rendu, surtout s’il s’agissait d’une taverne.

Heureusement, d’ailleurs, car ils avaient beau avoir les yeux ouverts, ils n’y voyaient guère. Le soleil ne devait pas être loin du zénith, à présent, mais il ne faisait pas du tout son boulot. Seule une lumière grise et blafarde réussissait de mauvais gré à traverser la tempête. Le paysage s’illuminait de temps en temps à cause d’un éclair à l’est, toujours accompagné, à retardement, d’un lointain coup de tonnerre qui ressemblait au grondement d’une bête.

Sur le panneau suivant, les armoiries s’ornaient de trois besants (ou, du moins, Pirojil espérait que c’étaient des besants), mais celui d’après, fort heureusement, affichait bien le renard rampant de Morray dans son cercle d’or.

Ils durent s’y mettre à trois pour ouvrir le portail à cause du tas de neige qui s’était accumulé derrière. Et encore, ils se contentèrent de l’entrebâiller, c’était suffisant. Le portail n’était pas verrouillé, ce qui paraissait logique puisque la guérite du garde était déserte, sans doute une habitude. Les murs de la maison de ville d’un noble ne servaient pas à repousser une armée d’envahisseurs, après tout. Ils étaient plutôt destinés à décourager les voleurs et à protéger l’intimité des habitants du lieu. Ces murs-là n’avaient même pas de chemin de ronde. Pirojil se demanda si la neige dissimulait des piques ou des tessons de verre, ou si les voleurs de LaMut étaient trop polis pour dérober les biens d’un noble pendant son sommeil.

En même temps, les voleurs ne devaient pas être de sortie. Ce n’était pas un bon jour pour exercer leur activité puisque tous les nobles et les roturiers qui avaient le choix et deux sous de jugeote allaient rester enfermés chez eux.

La propriété du baron n’était pas grande pour un noble. Il s’agissait juste d’une maison de pierre à un étage, flanquée de chaque côté par des dépendances en bois et en torchis à un étage également. Le bâtiment situé derrière la maison abritait probablement les domestiques, parce que celui qu’ils apercevaient vaguement à travers l’averse de neige possédait les grandes portes d’une écurie. Sans doute accueillait-il aussi, à une époque, la garde personnelle du baron Morray puisqu’il était peu probable que l’intendant militaire du comté voyage sans sa propre escorte. Mais la plupart de ces soldats avaient été enrôlés directement au service du comte.

Les volets du bâtiment principal étaient bien sûr fermés, et la neige bouchait les éventuelles fissures du bois. Mais des étincelles s’échappaient parfois de la cheminée, prouvant que la maison était occupée, même si le vent et les flocons s’empressaient de les éteindre et de disperser la fumée avant qu’on ne la voie.

Le porche en bois offrait un peu de protection contre le vent. Tous les trois gravirent les marches pour s’entasser en dessous.

Durine frappa à la porte. C’était un épais panneau de chêne dépourvu de heurtoir. D’ordinaire, les invités étaient sans doute accueillis au portail, et quelqu’un les annonçait, d’une manière ou d’une autre, avant qu’ils atteignent le porche.

Il n’y eut pas de : « Qui va là ? » Simplement, la porte s’ouvrit vers l’intérieur et le baron Morray apparut sur le seuil, vêtu d’un pourpoint et d’un pantalon, une épée dans une main et une dague dans l’autre.

— Qui est-ce ? demanda-t-il d’un ton aussi glacial que la température extérieure.

Durine recula d’un pas en écartant les mains.

— Du calme, messire, ce n’est que nous trois.

Morray baissa ses armes. Pirojil maudit en silence sa propre imprudence. Oui, ce n’était que le baron, mais si ça avait été quelqu’un d’autre, animé de mauvaises intentions ? Il aurait pu embrocher Durine le temps que Kethol et Pirojil dégainent leurs propres armes.

Pirojil devenait négligent, et ce n’était pas bien du tout. Ses deux camarades avaient au moins eu le bon sens de sortir leur dague, qu’ils tenaient inversée le long de leur avant-bras, là où une personne debout devant eux ne pouvait pas la voir.

— Eh bien, ne restez pas plantés là en laissant entrer la tempête, venez donc à l’intérieur, dit Morray.

Il tourna les talons et éleva la voix :

— Ne vous inquiétez pas, ce sont juste les trois mercenaires que le comte m’a assigné sans me demander mon avis.

Il s’adressait visiblement à des personnes de l’autre côté de la porte du vestibule, dans la maison proprement dite.

Pirojil referma la porte d’entrée derrière lui tandis que Kethol et Durine rengainaient discrètement leur dague. L’autre porte s’ouvrit immédiatement.

Morray leur fit signe de le suivre. Le vestibule donnait directement sur la grande salle, même si celle-ci ne faisait pas un dixième de celle du château de LaMut.

Il y avait là une vingtaine d’hommes et de femmes de tous âges. Le plus vieux, un grand-père qui portait les vêtements grossiers d’un ouvrier, était assis dans le grand fauteuil près de la cheminée avec une couverture sur les genoux. Les deux plus jeunes, encore bébés, reposaient au creux de ses bras. Dans l’âtre, un gros rôti tournait sur une broche, à côté d’une énorme marmite, sous la surveillance de deux femmes d’une trentaine d’années et d’un garçon de dix ans environ.

— Entrez donc et ôtez votre cape. Vous n’aurez qu’à enlever vos surbottes quand vous vous serez réchauffés, dit Morray.

Les trois mercenaires se retrouvèrent bientôt assis devant le feu. Pirojil et Durine accrochèrent le fourreau de leur épée au dossier de leur chaise. Kethol, lui, se contenta d’allonger ses longues jambes sur un coussin. On leur apporta une tasse de café keshian sans qu’ils aient rien demandé.

Pirojil préférait le thé, mais une boisson chaude n’était pas de refus, surtout que la tasse réchauffa ses mains engourdies et que le liquide fumant ne lui brûla pas le gosier. Si loin au nord, le café keshian était rare, ce qui n’en rendait le breuvage que plus savoureux.

Morray traversa la pièce pour s’entretenir à voix basse avec deux types costauds. Il ne revint près des mercenaires que lorsque Pirojil fit mine de se relever.

— Restez assis, l’ami. Il fait un temps de chien et vous avez vraiment l’air frigorifié. Qu’est-ce qui a bien pu vous pousser à quitter la chaleur du château par une journée pareille ? ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

— J’étais sur le point de vous poser la même question, messire.

— Mes allées et venues ne vous regardent en rien, renifla Morray.

— Sans vouloir vous offenser, messire, ça nous regarde, sur ordre du comte Vandros en personne. On est censés veiller sur vous…

— J’ai du mal à croire qu’aujourd’hui des assassins tsurani se cachent dans les rues de LaMut, répliqua Morray. À condition d’ailleurs qu’ils existent, ce dont je doute fortement. Oui, je ne suis pas le seul baron qui soit entré dans LaMut entouré de troupes auxiliaires. Vous devriez entendre Verheyen se plaindre ! Il raconte à qui veut l’entendre que depuis que ses soldats ont été réquisitionnés par le comte, il lui reste à peine un caporal. Mais les gardes qui protègent mes pairs ne traînent pas autour de leur chambre ni… n’interrompent leur sommeil, ajouta-t-il en lançant un rapide coup d’œil à Kethol. Mais gardons cette discussion pour une autre fois. Si je suis là, c’est qu’on est venu me chercher au château. Apparemment, au début de la tempête, la foudre est tombée sur le toit du logis des domestiques. Le bâtiment aurait sans doute entièrement brûlé si la neige n’avait pas éteint l’incendie, mais dans les faits, une poutre du grenier s’est décrochée et a fracassé le premier étage. À l’heure qu’il est, l’intérieur doit être entièrement congelé.

Pirojil hocha la tête.

— Votre homme est donc venu vous demander la permission de reloger les serviteurs dans votre – dans la maison principale, à cause de la tempête ?

— Pas du tout. S’il avait été assez bête pour laisser les autres domestiques mourir de froid en attendant la permission de les ramener au chaud, j’aurais sans doute fait pire que de le renvoyer, croyez-moi, répliqua Morray en retrouvant son air glacial. Non, il est juste venu me prévenir qu’il les avait installés ici. (Son expression s’adoucit tandis qu’il contemplait les deux bébés endormis dans les bras du vieillard.) J’ai jugé qu’il était de mon devoir de vérifier que tout allait bien, du moins aussi bien que possible au vu des circonstances. Je doute que nous puissions réinstaller les domestiques dans leur logis avant le printemps. De toute façon, il faudra sûrement reconstruire entièrement le bâtiment avant. Puisque nous avons mis Enna et ses bébés dans ma chambre, je vais sans doute devoir habiter au château les prochains mois, et je n’aurais aucune intimité sous mon propre toit avant l’été, voire l’automne. (Il secoua la tête.) Cela vous suffit ? Ou tenez-vous à savoir que je suis tenté de maudire mon propre père, trop près de ses sous pour construire les dépendances avec de bonnes pierres solides plutôt que du bois et du torchis ?

La question n’appelait pas vraiment de réponse, et le baron n’attendit qu’un instant avant d’exprimer son irritation en grognant.

— Si vous ne vous étiez pas précipités au sein de la pire tempête que j’aie jamais vue, dans une heure ou deux, vous m’auriez retrouvé au château, penché sur mes livres de comptes, comme il se doit. Et vous avez parfaitement réussi à retarder mon retour, ajouta-t-il avec un regard noir. Je viens juste d’envoyer mes gens chercher des vêtements secs pour vous trois et je vais devoir attendre que vous soyez réchauffés et changés avant de rentrer, sinon vous allez me courir après et mourir de froid, n’est-ce pas ?

— Ma foi, c’est vrai qu’on vous accompagnera quand vous repartirez, messire, répondit Pirojil en opinant du chef. C’est notre boulot, après tout, même si je suis désolé de vous causer tant d’ennuis.

— Oh, buvez donc votre café, renifla Morray.

Croisant le regard de la cuisinière, il montra les trois mercenaires, puis le repas qui cuisait dans l’âtre. La cuisinière acquiesça, et le baron sortit de la salle en gardant son air hautain.

Pirojil but son café, puis regarda ses camarades.

Durine haussa les épaules et Kethol sourit.

C’était heureux qu’on les ait payés pour protéger le baron Morray plutôt que pour le tuer, songea Pirojil.

Il l’aurait fait, bien sûr, mais pas de gaieté de cœur.

Car, à sa grande surprise, il commençait à l’apprécier, ce baron.

Le retour fut pire encore que l’aller.

La tempête avait empiré. Il était impossible de distinguer la neige qui tombait du ciel de celle que le vent soulevait du sol et projetait sur eux. Lorsque Pirojil s’arrêta une ou deux fois pour essayer de reprendre son souffle, il vit les tas de neige se dissoudre puis se reformer aussitôt.

C’était dangereux de s’arrêter, ne serait-ce que pour quelques instants. Ses orteils avaient cessé de lui faire mal depuis longtemps déjà. Ils semblaient presque chauds, ce qui voulait dire que les engelures étaient un risque bien réel.

Kethol ouvrait la marche et se retournait constamment pour vérifier que les autres ne s’étaient pas perdus. Même quand le vent n’agressait pas directement leurs yeux, ils n’y voyaient qu’à quelques mètres à peine, et les traces qu’ils avaient faites à l’aller avaient disparu depuis longtemps. Durine venait en deuxième, et Pirojil avait insisté pour que Morray passe derrière lui. Pour une fois, le baron ne s’était pas plaint, du moins pas à haute voix. L’impressionnante carrure du mercenaire le protégeait en partie du mauvais temps.

Pirojil fermait la marche et utilisait ses deux mains pour maintenir sa cape serrée, une bataille futile et perdue d’avance. Il avait eu tort de réchauffer sa cape près du feu, car la chaleur avait fait fondre la neige dès qu’il avait fait quelques pas dehors, et le vêtement faisait désormais trois fois son poids normal à cause du gel et de la glace.

Au moins, au sortir de la résidence de Morray, ils avaient avancé vers l’est avec le vent mordant et grondant dans le dos. Mais voilà qu’à présent ils faisaient face au mauvais temps qui les giflait sans répit. On aurait dit que les bourrasques essayaient d’assommer Pirojil pour mieux lui arracher son manteau et le congeler sur place.

Le pire, ce fut de monter la route en pente jusqu’au château. Pourtant, bizarrement, Pirojil eut l’impression que c’était plus facile, car même si la voie était totalement exposée au vent et même si les congères se tordaient comme des serpents géants enfouis dans la neige, il pouvait tourner la tête pendant plusieurs pas d’affilée et laisser sa capuche le protéger.

Le mieux, c’était de penser à ce qui les attendait à l’intérieur, cette chaleur qui pour l’heure n’était qu’un vague concept puisque Pirojil avait l’impression que la glace l’assaillait par tous les pores de la peau. Chaque pas semblait prendre plus longtemps, comme s’il était prisonnier d’un sort diabolique qui lui permettait de se rapprocher des portes du château sans jamais les atteindre.

Finalement, après avoir mis un pied devant l’autre pendant une éternité, puis après s’être arrêtés pendant quelques instants pour reprendre leur souffle, ils virent apparaître devant eux une porte ouverte. Pirojil se mit à courir comme les trois autres et traversa la cour sur des jambes si engourdies qu’il aurait juré qu’elles allaient céder sous son poids. Puis ils se retrouvèrent à l’intérieur, dans le vestibule glacial qui leur parut pourtant plus chaud que l’extérieur. Tous les quatre s’effondrèrent sur les bancs en haletant comme des chiens hors d’haleine.

— Vous voudriez bien me rendre un grand service, messire ? finit par demander Pirojil lorsqu’il réussit à retrouver un peu de souffle entre deux halètements.

— Ça dépend du service, j’imagine, répondit Morray qui était dans le même état.

Il se baissa comme s’il voulait délacer ses surbottes, puis il se redressa et s’adossa au mur. On aurait dit un homme dans la soixantaine, si ce n’est plus. Il avait perdu toute couleur à cause du vent, et sa moustache, sa barbe et même ses sourcils étaient constellés de glaçons. Il avait retiré ses gants, et il tenta d’enlever les glaçons avec ses doigts, puis il se couvrit les oreilles avec les mains. Pendant un instant, Pirojil crut qu’il essayait de lui faire comprendre qu’il refusait de l’écouter. Puis il comprit que le baron essayait juste de se réchauffer les oreilles.

— Eh bien, l’ami, crachez donc le morceau.

— Si d’autres nouvelles vous parviennent de votre résidence, ou si quelqu’un vous suggère de sortir par ce temps, auriez-vous l’amabilité de répondre : « Merci de vous en occuper, je viendrai vous voir quand la tempête sera finie » ?

Morray hocha la tête avec l’ombre d’un sourire.

— Il y a une certaine sagesse dans ce que vous me proposez là, répondit-il en se penchant finalement pour délacer ses surbottes, ce qui ne fut pas chose facile, car il avait les doigts gourds. Oui, vraiment.

Dame Mondegreen fit signe à Kethol de la rejoindre à l’endroit où elle était assise en compagnie de Langahan, Folson et un autre noble qu’il ne connaissait pas.

Il aurait sans doute dû choisir un autre trajet pour traverser la grande salle. Celle-ci était coupée en deux par une très longue table à laquelle on avait rajouté plusieurs petites tables descendues du grenier.

— J’ai entendu dire que vous avez vécu une drôle d’aventure ce matin.

— Ma foi, ma dame, j’ai vécu de meilleurs moments, ça, c’est sûr.

Le haut de son oreille droite était encore engourdi. Ce serait intéressant de voir si ça guérirait ou si ça finirait par pourrir. Ses doigts et ses orteils, en revanche, fonctionnaient parfaitement, même si marcher était encore très douloureux.

Morray avait insisté pour que le père Riley, le prêtre d’Astalon, les examine tous les trois. Avant de les libérer, il les avait obligés à tremper les pieds quelques minutes dans un baquet en bois rempli d’une eau chaude et aromatique. Le prêtre maintenait la température grâce à un tisonnier chauffé à blanc qu’il plongeait régulièrement dans l’eau ; il avait aussi marmonné quelques paroles incompréhensibles en ajoutant davantage d’herbes dans le mélange.

Était-ce à cause de sa préparation secrète ou de la chaleur de l’eau ? En tout cas, les orteils de Kethol avaient rapidement retrouvé des couleurs, ce qui était une bonne chose, et des sensations, ce qui était un mal pour un bien. Il portait à présent une paire de chaussons en fourrure de lapin que lui avait prêtée le majordome le temps que ses bottes sèches.

Le prêtre était très demandé ce jour-là pour traiter les blessures liées au froid, même si Kethol n’avait pu s’empêcher de rire lorsque le père Riley avait été appelé à la tour. Un idiot de domestique avait relevé le défi lancé par un de ses collègues. Il avait léché la glace sur le mur, et bien sûr sa langue y était restée collée.

Le noble dont Kethol ne connaissait pas le nom renifla avec dérision.

— Visiblement, vous vous en êtes bien tirés, tous les trois. Vous auriez mérité bien pire. Pourquoi sortir par un temps pareil si ça n’est pas absolument nécessaire ?

C’était un type mince et court sur pattes avec un collier de barbe soigneusement taillé pour dissimuler un menton fuyant. Vu son air sinistre, mieux valait ne pas faire de commentaire à ce propos (mais Kethol ne s’y serait pas risqué de toute façon).

Dame Mondegreen haussa les sourcils.

— Sergent Kethol, avez-vous déjà croisé le baron Edwin Viztria ?

Une fois de plus, Kethol ne prit pas la peine de la détromper quant à ce grade non existant.

— Non, je n’ai pas eu cet honneur, répondit-il en secouant la tête.

— Vous êtes l’un des mercenaires partis chercher Morray dans la tempête, je suppose ? dit Viztria. J’ai toujours dit à mon domestique, le plus paresseux qu’on puisse trouver en Triagia, qu’il naît un idiot chaque minute. Maintenant, je peux ajouter qu’il naît trois idiots la minute d’après et qu’ils sont prêts à suivre le premier dans une tempête capable de congeler les couilles d’un salopard !

— Surveillez votre langage ! protesta Langahan en montrant dame Mondegreen.

— Désolé. (Viztria inclina rapidement la tête à l’intention de la dame.) Je vous demande pardon pour cette expression… imagée.

Elle rit. Elle avait un joli rire qui rappela à Kethol le son de lointaines clochettes.

— Oh, j’ai toujours trouvé vos expressions, euh, imagées, tout à fait charmantes, Edwin. J’ose espérer que vous n’allez pas vous retenir pour moi.

Le baron Viztria se tourna de nouveau vers Kethol.

— J’imagine que vous avez discuté entre vous de la folie de Morray, dit-il, la mine plus sombre encore qu’au début.

— Nous ne sommes pas du genre à critiquer les gens mieux nés que nous, messire.

— Ah ! Pas tant qu’il y a de nobles oreilles dans les parages, j’en suis sûr, mais vous parlez plus franchement quand vous êtes seuls, je n’en doute pas un instant. Cependant, l’admettre serait encore plus stupide que de suivre Morray dans la tempête.

Il enfonça ses mains dans les poches de sa veste, qui lui arrivait aux genoux, et lança un regard noir au mercenaire comme s’il le mettait au défi de le contredire.

Kethol ne souffla mot.

— On dirait que vous avez quelque chose à dire, l’ami, alors, allez-y, crachez le morceau, intervint Langahan.

— Je suis moi-même curieux, renchérit Folson. Vous ne semblez pas partager l’avis général, qui est qu’Ernest Morray était bien fou de sortir ce matin. J’aimerais savoir pourquoi, mis à part votre refus de critiquer un noble.

Il y avait parfois de bons moments pour dire ce que l’on pensait, même devant la noblesse. Celui-ci en faisait partie.

— Eh bien, le baron a été prévenu tôt ce matin que le toit d’une de ses dépendances s’était effondré…

— L’écurie ? demanda Folson en hochant la tête. Je lui ai dit, la dernière fois qu’il m’a reçu chez lui, qu’elle avait besoin d’un nouveau toit. Mais personne ne m’écoute jamais.

— Non, messire, c’était le logis des serviteurs. Le baron s’est senti obligé de se rendre sur place pour constater les dégâts par lui-même, en dépit des mauvaises conditions…

— Des « mauvaises conditions » ? répéta Viztria en haussant les sourcils. L’expression me paraît un peu faible pour quelqu’un qui a dû affronter un blizzard.

Kethol haussa les épaules.

— Je peux vous dire que si me plaindre du temps m’avait permis de me réchauffer ne serait-ce qu’un tout petit peu, j’aurais poussé des jurons tout au long de la route du Cygne-Noir, en montant comme en redescendant. Mais le baron Morray n’est pas sorti dans le froid sans raison. Il voulait s’assurer que ses domestiques allaient bien.

Ça lui faisait tout drôle de défendre Morray.

— Est-ce le cas ? s’enquit dame Mondegreen.

— Tout le monde était indemne, d’après ce que j’ai vu. Certains étaient sûrement un peu perturbés…

— Si un toit s’écroulait sur moi, je serais sans doute perturbé, et pas qu’un peu, l’interrompit Viztria. Pourtant, je suis imperturbable, c’est bien connu.

Langahan ricana. Viztria lui lança un regard noir. Kethol se demanda si c’était juste pour convaincre l’assemblée qu’ils étaient là pour se surveiller mutuellement ou si vraiment ils ne s’aimaient pas. De toute façon, ils ne donnaient pas l’impression d’avoir été envoyés par le vice-roi pour espionner les barons de LaMut. Mais pouvait-il en être sûr ? Kethol essayait depuis longtemps de réfléchir comme Pirojil, même si, généralement, il n’y récoltait que des migraines. D’ailleurs, il commençait à en avoir une.

— Poursuivez, Kethol, je vous en prie, l’encouragea dame Mondegreen.

— Il devait y avoir quelques engelures dans le lot, mais quand nous avons quitté la résidence, les domestiques étaient bien installés dans la grande salle où ils resteront sûrement jusqu’au dégel. D’ailleurs, il doit y faire un peu plus chaud qu’ici.

— Ah, ce fameux dégel laMutien dont on nous rebat les oreilles mais qui ne vient pas, commenta Viztria en frissonnant de manière théâtrale. Je préférerais rentrer à Krondor, où l’on peut aller pisser sans craindre que son urine transformée en stalactite s’en aille transpercer le pauvre con qui nettoie le tas de merde en dessous. Je vous demande encore pardon, ma dame.

— Je vous en prie, appelez-moi Carla. Rien qu’aujourd’hui, j’ai déjà dû vous demander dix fois de m’appeler par mon prénom, Edward.

— Edwin.

— Ma foi, puisque vous refusez d’utiliser mon prénom, vous ne pouvez pas me demander de me rappeler le vôtre, répliqua-t-elle avec un sourire taquin.

Folson observait attentivement Kethol.

— Le baron Morray a donc bravé la tempête uniquement pour s’assurer que ses domestiques n’étaient pas blessés ? Intéressant.

— Intéressant, oui, mais qu’est-ce que ça nous apprend ? rétorqua Viztria, toujours en gardant le même rictus. Si vous interrogez Luke Verheyen, je vous parie mes six réaux d’argent contre votre sou de cuivre qu’il vous dira que le baron Morray a affronté la tempête uniquement pour que nous puissions tous nous extasier sur la façon dont il veille au bien-être de ses gens.

Langahan pencha son crâne chauve de côté.

— Vous croyez que ce n’est qu’une façade ? demanda-t-il d’une voix dégoulinante de mépris.

— Je ne crois rien du tout, renifla Viztria, et je ne laisserai personne m’attirer dans cette querelle, car j’ai déjà bien assez de problèmes. Mais je refuse également de croire sur parole une histoire racontée par une épée à vendre. Tiens, vous êtes encore là ? s’étonna-t-il en regardant Kethol. Vous n’êtes pas censé monter la garde, embrocher un pauvre couillon ou toute autre chose que font les soldats ?

— Je vous prie de m’excuser, messires et ma dame.

Kethol s’inclina et s’en alla.

Pirojil descendait prudemment l’escalier en pierre verglacé. De temps en temps, il s’accroupissait pour poser sa lanterne une marche plus bas et s’aider des mains et des pieds pour passer un endroit particulièrement glissant. Il espérait qu’il serait plus facile de remonter.

La lumière tremblotante de sa lanterne vint éclairer des cellules vides derrière leurs barreaux. Pirojil ne savait pas si elles étaient occupées d’ordinaire, ni même pourquoi les nobles se donnaient la peine de jeter des gens au cachot plutôt que de leur trancher la gorge. Malgré tout, ça paraissait vraiment bizarre que la prison et la chambre forte se partagent cette partie du château.

Les lampes à huile suspendues aux poutres apparentes étaient toutes allumées et leur fumée planait tel un banc de brume près du plafond. Pirojil se rendit tout au bout du sous-sol et longea au passage des rangées de tonneaux. Un petit grattement le fit sursauter, mais ce n’était sans doute qu’un rat qui s’enfuyait. Si le maître d’armes ou Tom Garnett voulaient débarrasser ces lieux de la vermine, ils n’avaient qu’à confier cette tâche ingrate à quelqu’un d’autre.

Ce jour-là, Pirojil ne réglerait son compte qu’à la bouteille de vin qu’il avait l’intention de chiper en remontant, lorsque Kethol viendrait prendre sa relève, tout comme lui s’apprêtait à relever Durine. Il ne piocherait pas parmi les bonnes bouteilles qui s’alignaient sur les étagères, car leur nombre était sans doute soigneusement noté quelque part, et il n’avait pas du tout l’intention de se faire attraper avec un excellent cru que le comte demanderait à son retour de Yabon. En revanche, il était probable que personne ne proteste s’il embarquait une piquette qu’il descendrait pour s’endormir.

Mentalement, il prit note d’enfiler ses chaussettes les plus épaisses, voire deux paires pour être sûr, et puis ses bottes aussi, avant de siffler la bouteille entière. Ses bottes mettraient au moins une journée entière pour sécher parfaitement et, s’il ne faisait pas attention à ce qu’elles soient bien étirées en séchant, elles rétréciraient. Or, des pieds douloureux coûtaient bien moins cher qu’une paire de bottes neuves, c’était une certitude.

Il arriva à l’extrémité du sous-sol, devant la porte close de la pièce qui permettait d’accéder à la chambre forte. Après qu’il eut frappé, quelques instants s’écoulèrent avant que le judas ne s’ouvre, même si aucun visage n’apparut dans l’ouverture.

— Salut Durine, ce n’est que moi.

Pirojil entrevit le visage rond de Durine lorsque celui-ci jeta un rapide coup d’œil au-dehors pour vérifier qu’il était seul. Puis la porte s’ouvrit, et il put entrer.

Morray parut ne pas faire attention à eux. Il examinait des papiers sur son bureau à l’autre bout de la pièce, juste à côté de la porte en fer de la chambre forte. Une lanterne en cuivre repoussé projetait une lumière tremblotante sur la gauche du bureau et se trouvait, de l’avis de Pirojil, un peu trop près d’une pile de livres de comptes à la reliure en cuir. Sur la droite, une poignée de plumes attendaient dans une boîte en bois tout à fait ordinaire à côté d’un encrier vert. Près de la main droite de Morray était posée une tasse fumante – du thé, à en juger par l’odeur, et non l’omniprésent café.

Une bonne flambée brûlait dans l’âtre à côté du baron. Durine se baissa pour jeter une nouvelle bûche dedans et tisonner le tout.

— Pirojil est arrivé, messire, dit-il en voyant que Morray ne faisait pas attention à eux.

— Qui ça ? Oh, très bien. Eh bien, allez-vous-en.

Il se pencha de nouveau sur ses documents en marmonnant d’une voix à peine audible :

— Comme si un assassin allait se faufiler par la cheminée pour me poignarder pendant que j’examine les comptes.

Pirojil tendit sa lanterne à Durine.

— Fais attention dans l’escalier.

Durine hocha la tête et s’en alla. Pirojil verrouilla la porte derrière lui, puis prit un épais gant en cuir pour se servir une tasse de thé à l’aide de la théière en fonte qui attendait sur les pierres devant le feu.

Le baron continua à l’ignorer, ses yeux ne cessant d’aller et venir d’un gros livre relié à un long parchemin soigneusement réglé sur lequel il complétait une colonne de chiffres. Regarder, réfléchir, écrire, encore et encore… Ce travail paraissait atrocement ennuyeux, et Pirojil se réjouissait que ça ne soit pas le sien.

Qu’est-ce que ça voulait dire, au juste, « examiner les comptes » ? Pirojil l’ignorait. Le prélèvement des impôts lui paraissait le plus simple. Les barons collectaient l’argent, en envoyaient une partie au comte, qui en gardait pour lui et envoyait le reste au duc, lequel faisait sans doute la même chose avant de transmettre ce qui restait au roi Rodric ou au prince Erland.

Le baron releva la tête d’un air agacé.

— Eh bien, pourquoi vous restez planté là comme ça ? Si vous voulez bien vous asseoir, ajouta-t-il en désignant le grand fauteuil près de la cheminée, je ne vous verrai plus du coin de l’œil et vous arrêterez de me distraire. J’aimerais finir ça avant le dîner afin d’avoir un peu de temps pour réfuter au moins une partie des mensonges de Verheyen à mon sujet. (Son ton était moins agacé que ses paroles.) Asseyez-vous, buvez votre thé, je n’en ai pas pour longtemps.

Il n’y avait rien d’autre à faire, alors Pirojil obéit. Il n’avait pas l’habitude de monter la garde assis avec une tasse de thé à la main, mais ça n’était pas une mauvaise chose. Il songea qu’il devrait sans doute faire l’effort d’apprendre à tenir un livre de comptes, même si ses calculs ne seraient jamais aussi complexes que ceux d’un intendant militaire en temps de guerre. Pirojil savait additionner des nombres, quoique lentement et avec quelques erreurs. (Il finissait toujours par tomber juste s’il s’y reprenait plusieurs fois.) Mais tenir des comptes ne se limitait sans doute pas qu’à cela. Si tous les trois arrivaient à économiser suffisamment pour acheter cette taverne dont ils rêvaient, ce serait justement lui qui gérerait l’aspect financier.

Ils en parlaient ensemble de temps en temps. Pirojil avait toujours négocié avec les trésoriers militaires de Salador à Crydee ; il ne se ferait pas avoir par des vignerons et des brasseurs, des bergers et des éleveurs. Il ne devrait pas avoir de mal non plus à faire venir des putains, car il était toujours bon de proposer une marchandise dont on n’était jamais à court.

Il y aurait forcément de nouveaux trucs à apprendre, mais Pirojil s’en sortirait.

Durine, lui, ferait régner l’ordre, et ils lui fourniraient un petit coup de main en cas de besoin. Des types suffisamment ivres pour s’en prendre à ce grand costaud ne verraient pas arriver Pirojil ou Kethol avec une matraque. Il vaudrait sans doute mieux laisser Durine affronter les premiers fauteurs de troubles tout seul pour qu’il se fasse une réputation. Ensuite, les gens sauraient que la taverne des Trois Épées (ça sonnait bien, hein ?) était le genre d’endroit où un homme pouvait se payer quelques bières, un repas chaud et un coup rapide sans que personne le dérange, à condition qu’il se tienne bien.

Oui, ça pourrait le faire.

Peut-être même qu’ils se trouveraient des femmes, de vraies épouses, pas juste une putain de temps en temps. Surtout après la guerre. C’était le genre de choses qui chamboulait tout. Peut-être bien qu’il réussirait à trouver une femme pas trop vilaine et assez docile. Des repas chauds et un endroit sûr où dormir valaient bien la peine d’écarter les cuisses la nuit ou même le jour. Elle n’aurait qu’à fermer les yeux. Quant à la laideur de son époux, elle finirait par s’y faire. Peut-être même qu’il ferait quelques concessions pour elle, comme prendre un bain régulièrement.

Ce serait effectivement une bonne fin pour des types comme eux, et c’était un joli rêve qui leur donnait un but et une raison d’économiser.

Évidemment, ils mourraient sans doute longtemps avant de pouvoir le réaliser.

Il se surprit à contempler la lourde porte en fer de la chambre forte. Derrière, il devait y avoir de quoi acheter une centaine de tavernes, mais sans doute pas assez pour graisser la patte de ceux qu’on lancerait à leur poursuite s’ils réussissaient à sortir de la ville avec cet or.

Ça valait la peine d’y réfléchir, malgré tout.

Il s’aperçut que Morray le regardait avec un drôle de sourire.

— On dirait que cette porte vous intrigue.

— J’étais juste perdu dans mes pensées, les yeux dans le vide, répondit Pirojil d’un air neutre. Je ne voulais pas vous alarmer, messire.

— Eh bien, allez-y, reprit le baron. Ouvrez la porte et prenez ce que vous voulez, si vous le pouvez.

Il ne s’exprimait pas sur un ton menaçant et il ne fit pas le moindre geste en direction du fourreau accroché au dossier de sa chaise. Il ne semblait pas avoir la moindre arme à portée de la main, pour autant que Pirojil puisse en juger.

Le mercenaire secoua la tête.

— Je n’ai pas l’intention de dévaliser le comte. Ce serait mauvais pour les affaires et encore plus pour ma santé.

Morray pouffa.

— Ne vous inquiétez ni pour vos affaires, ni pour votre santé. Il y a assez d’or là-dedans pour permettre à toute une armée de mercenaires de prendre leur retraite, je vous assure. Tenez, si vous réussissez à ouvrir la porte, là, tout de suite, je vous autoriserai à partir avec tout l’or que vous pourrez porter. Vous avez ma parole. Allez-y, essayez d’ouvrir. (Son expression se fit sévère.) Je n’ai pas l’habitude de devoir donner un ordre deux fois, l’ami, et j’aimerais encore moins devoir le faire une troisième fois.

Pirojil ne savait pas à quoi jouait le baron, mais il valait mieux obéir. Il posa sa tasse et foula le tapis moelleux jusqu’à la porte en fer.

C’était un imposant bloc de métal bordé d’une bande en acier bleu rivetée et épaisse comme le doigt. Il n’y avait aucun verrou apparent, juste une poignée ordinaire. Pirojil posa la main dessus mais hésita, jusqu’à ce que Morray hoche la tête et lui fasse signe de poursuivre. Le baron voulait vraiment qu’il ouvre la porte.

Pirojil appuya sur la poignée, doucement d’abord, puis plus fermement.

Elle ne bougea pas d’un millimètre.

Il appuya alors dessus de tout son poids, mais on aurait dit que la poignée avait été soudée. Il mit encore un peu plus de force, mais en vain, elle ne commença même pas à tourner.

Peut-être existait-il une astuce au niveau des rivets ? Pirojil passa les doigts dessus et constata qu’ils étaient aussi solides qu’ils en avaient l’air.

Qu’est-ce qui clochait alors ?

— Mon offre était sincère, mais je savais bien que vous ne réussiriez pas à ouvrir la porte, dit Morray.

Il se leva en coinçant l’épais livre de comptes sous son bras et, de sa main libre, fit signe à Pirojil de lui laisser la place.

— Prenez la lumière, voulez-vous ? demanda-t-il.

Pirojil prit la lampe sur le bureau. Morray posa la main sur la poignée, ferma les yeux un instant et l’actionna doucement, sans toucher les rivets ni quoi que ce soit d’autre.

Par contre, il marmonna quelque chose, des mots inaudibles.

La poignée tourna, sans effort et sans bruit. Morray marmonna autre chose dans sa barbe en poussant la lourde porte sur ses charnières invisibles.

Il prit la lanterne des mains de Pirojil et pénétra dans la chambre forte. Le mercenaire, sans le suivre, constata que la petite pièce était remplie d’étagères ployant sous le poids de centaines de sacs en mousseline. Morray ne leur accorda pas un seul regard et alla remettre le livre à sa place parmi d’autres volumes reliés, de tailles diverses.

Il sourit en voyant la façon dont Pirojil regardait les sacs.

— Choisissez-en un, lui dit-il, et voyons ce qu’il y a à l’intérieur, voulez-vous ?

— Mais…

— S’il vous plaît.

— Si vous insistez, messire, répondit Pirojil en haussant les épaules. Je choisis le mur de droite, la deuxième étagère à partir du bas, le sac qui se trouve juste derrière le deuxième en partant de la droite.

— Très bien.

Morray récupéra le sac indiqué par Pirojil et défit le nœud qui le fermait.

Des pièces d’or se mirent à luire à la lumière de la lanterne. Morray plongea la main dedans et fit couler les pièces entre ses doigts. Puis il referma le sac et le remit à sa place.

— Je ne montre pas souvent l’intérieur de la chambre, mais quand ça arrive, je prends toujours soin de montrer une partie de l’or aussi, expliqua-t-il en souriant. Je ne voudrais pas qu’on croie que les sacs d’or ont été remplacés par des sacs de cailloux pendant que je supervisais les finances du comte. (Il ferma la porte et tourna la poignée.) Vous voulez réessayer ?

— Seulement si vous y tenez.

De toute évidence, l’ouverture était déclenchée par un tour quelconque, et Pirojil ne savait pas vraiment ce que c’était. D’ailleurs, il ne voulait surtout pas qu’on puisse croire le contraire.

Si de l’or venait à manquer, l’ignorance était la meilleure défense.

— Oh, vous ne risquez rien. Il y a un sortilège en guise de serrure. La porte ne s’ouvre que pour celui qui connaît les paroles permettant de déverrouiller le sort. Vous vous doutez bien que ces paroles ne sont pas de notoriété publique et que celui qui ne prononcerait pas les bonnes s’exposerait à… une espèce de châtiment magique.

Pirojil frissonna. Il n’avait aucun mal à imaginer la nature du châtiment, et la vérité était sans doute pire que ce qu’il imaginait. Si la vie lui avait appris une chose, c’était bien qu’il valait mieux éviter la magie.

De plus, si Pirojil devait s’introduire dans le coffre, il ne le ferait sans doute pas par la porte. Il envisagea puis rejeta aussitôt une demi-douzaine de plans stupides impliquant des tunnels, des trous-dans-le-mur (d’étranges appareils miniers qu’il avait vus un jour aux abords de Dorgin) et la possibilité que les dieux, dans leur ennui, lui accordent un vœu. Il décida finalement de se contenter de sa triste réalité. Ce n’était pas toujours très confortable, mais au moins, il la connaissait bien.

Morray fronça les sourcils en examinant ses doigts tachés d’encre.

— Bien, maintenant que c’est fait, je ferais mieux de me débarrasser de ces taches et de m’habiller de manière un peu plus festive avant de retourner dans la grande salle. Ce soir, c’est la première réunion officielle du conseil baronnial, mais je suppose que les discussions vont déjà bon train. Vous venez ou vous préférez rester ici et continuer à tester la porte ? ajouta-t-il en souriant. Si vous avez tendu l’oreille, vous avez peut-être entendu les mots du sort, du moins assez pour tenter votre chance.

Pirojil frissonna en songeant aux conséquences de cet « assez ».

— Je vous suis, messire, bien entendu.

La bagarre venait juste de commencer lorsque Kethol entra dans la caserne en frissonnant et en secouant sa cape. Lui qui voulait dormir parce qu’il en avait bien besoin, c’était mal parti.

Six ou sept soldats de Verheyen étaient venus bousculer les hommes de Morray près de la porte de l’écurie. Ils en étaient à présent à s’échanger des coups de poing et de pied, même si personne n’avait encore sorti d’arme. Difficile de dire s’ils étaient tous de Verheyen et de Morray, car la plupart portaient encore leur cape, la salle ne disposant que d’une petite cheminée à chacune des extrémités de la pièce. Mais peut-être que quelques têtes brûlées venues d’une autre baronnie s’étaient jointes à la bagarre pour le plaisir. De nouveau, Kethol songea que c’était une bêtise de se battre quand personne ne vous payait pour le faire.

Pour le moment, ça ressemblait plus à une bagarre de taverne qu’à un vrai combat, ce qui valait mieux. Si quelqu’un sortait une lame, la situation s’envenimerait plus vite qu’un pickpocket ne détroussait un garçon de ferme un jour de marché.

Un LaMutien trapu tomba, et un autre lui sauta dessus en le bourrant de coups de poing au niveau du torse plutôt que du visage. Puis un autre se joignit à lui. Un sergent vêtu d’un tabard aux couleurs de Verheyen tenta de retenir l’un de ses camarades, mais l’un des Morray en profita pour lui donner une tape derrière la tête. Le sergent oublia aussitôt son rôle de pacificateur et se retourna pour flanquer une sacrée beigne à son agresseur. Celui-ci fut projeté à la renverse sur le sol en pierre. Kethol en fut impressionné, car le sergent, physiquement, ne payait pas de mine. Pourtant, il avait porté un coup que Kethol aurait été fier de donner lui-même.

Les soldats des autres baronnies et les camarades des Verheyen et des Morray préféraient rester à l’écart. Tous les mercenaires étaient allongés sur leur lit ou assis autour des tables. Ils regardaient la scène avec intérêt, mais ils n’élevaient pas la voix et ne levaient pas le petit doigt. Ça ne les concernait pas, pas plus que Kethol.

La seule exception, c’était Mackin, le nain fou. Il avait hérité de ce surnom pour trois raisons, d’abord parce qu’il préférait se battre pour de l’argent, ce qui faisait de lui un rare spécimen parmi les siens. Ensuite, il aimait coucher avec des humaines, ce qui le rendait carrément unique. Enfin, il avait tendance à parler tout seul comme si une personne invisible lui faisait la conversation. Mais il était loin d’être le seul mercenaire à qui ça arrivait, du point de vue de Kethol. Le nain sauta à bas de son lit, atterrit sur ses incroyables pieds larges et applaudit chaque coup de poing et de pied comme s’il assistait à un match de boxe.

Bien entendu, Kethol reculait déjà en direction de la porte. Ce n’était pas du tout le moment de rejoindre la partie de dés qui se déroulait dans un coin de la salle et que la bagarre n’avait pratiquement pas interrompue. Des rixes, Kethol en avait tellement vu qu’il savait que la situation n’allait pas tarder à dégénérer. Bientôt, il y aurait des fractures du crâne, des mâchoires enflées et des dents en moins. Il était presque dehors lorsqu’il heurta le maître d’armes qui venait juste d’entrer et qui secouait sa cape pour faire tomber la neige.

Steven Argent le poussa sans ménagement et entra dans la salle.

— Assez ! cria-t-il en attrapant une bouteille qu’il fracassa par terre.

Ça devait être vrai, ce qu’on disait sur l’autorité naturelle, parce qu’à la grande surprise de Kethol, la bagarre s’arrêta immédiatement. Les soldats qui, un instant auparavant, se tapaient dessus, se séparèrent et se relevèrent tant bien que mal.

Steven Argent resta planté au milieu de la salle pendant une longue minute en dévisageant les fautifs les uns après les autres.

On n’entendait plus aucun bruit à l’exception des hurlements du vent à l’extérieur.

— Toi, toi, toi, toi et encore toi, dit-il en désignant certains des bagarreurs, ainsi que deux sergents qui n’étaient pas intervenus. J’ai du boulot pour vous. Nous avons besoin d’un fût de bonne bière naine, et c’est vous que j’envoie dans la tempête le récupérer à La Dent cassée.

Il se tut, les mains sur les hanches et un air de profond mépris sur le visage. Puis il tourna les talons et s’en alla.

Kethol haussa les épaules et étendit son manteau sur son lit. Puis il ôta son fourreau et le suspendit au crochet juste à côté. Comme d’habitude, il s’endormit dès que sa tête toucha l’oreiller.

La dernière chose qu’il entendit avant que le sommeil l’emporte, ce fut le bruit familier et rassurant des dés que l’on jette et le cliquetis des pièces sur la pierre.

Durine laissa tomber une nouvelle brassée de bois dans la corbeille à côté de la cheminée et épousseta ses vêtements avant de jeter une bûche dans le feu. On ne pouvait pas vraiment affirmer que les domestiques ignoraient cette cheminée-là, mais enfin, ils semblaient donner la priorité à celle qui se trouvait à l’autre bout de la grande salle. Durine trouvait plus facile de sortir dans le froid chercher du bois que de demander à un serviteur de le faire.

Ce qu’il y avait de bien avec le froid, c’est que ça n’était pas si terrible tant qu’on pouvait vite retourner se réchauffer.

La bûche émit un sifflement au contact des flammes puis commença à brûler doucement sur les bords.

Une vingtaine de nobles étaient rassemblés près de la grande cheminée à l’autre bout de la salle. Pirojil se trouvait derrière Morray, juste en dehors du petit cercle de barons et de nobles dames plongés dans une discussion animée.

Les soldats, pour la plupart des capitaines avec de rares exceptions dont Durine faisait partie, s’étaient quant à eux réunis à l’autre bout de la salle, avec la table au centre qui servait de séparation entre les différentes couches sociales. Durine ne savait pas si les capitaines avaient l’habitude de passer du temps dans la grande salle ou s’il s’agissait juste d’une dispense spéciale compte tenu des circonstances. Dans tous les cas, ils semblaient détendus, et aucun noble ne leur accordait le moindre regard.

Les capitaines logeaient d’ordinaire dans l’un des bâtiments de la caserne, à l’autre bout de la cour intérieure. Si Durine avait été à leur place, il s’y serait réfugié et aurait laissé les nobles se débrouiller entre eux à l’intérieur du logis. Mais c’était sans doute l’une des raisons pour lesquelles il n’était pas officier.

Dans la caserne, les soldats devaient être en train de boire, de jouer aux dés et aux osselets, et de se livrer à d’autres activités sans doute jugées préjudiciables à l’ordre et à la discipline. Les capitaines les plus sensés ne toléraient pas beaucoup de telles distractions, mais ils ne faisaient pas non plus trop d’efforts pour les interdire. La sévérité nuisait à l’ordre et à la discipline, en fin de compte. Il fallait trouver le juste équilibre pour maintenir le moral des troupes, d’autant que la situation allait devenir de plus en plus tendue avec la tempête qui obligeait de très nombreux soldats à rester enfermés.

Déjà que la vie à LaMut n’était pas très marrante quand l’hiver transformait tout en glace et en boue. Qu’est-ce que ça allait être maintenant qu’il s’était changé en bête vorace qui se jetait sur tout ce qui bougeait ?

Tom Garnett finissait de raconter la Nuit des Insectes. Durine n’avait pas suffisamment écouté son récit pour dire si le capitaine se souvenait bien de tout. De toute façon, ses deux camarades et lui étaient bien trop occupés pendant la bataille pour prêter attention à ce que faisaient les autres.

Un autre capitaine, sans doute de la baronnie Verheyen, se laissa tomber dans un fauteuil rembourré et étendit ses jambes.

— Au moins, l’avantage, c’est qu’on n’a pas à redouter une attaque tsurani, en tout cas pour le moment, dit-il en fermant les yeux et en croisant les mains sur son ventre.

— Ce qui en ferait le moment parfait pour une attaque, rétorqua Tom Garnett.

— « Le moment parfait » ? répéta l’autre capitaine en rouvrant les yeux et en se redressant, visiblement agacé. Sans doute. Mais en seraient-ils capables ? ajouta-t-il en haussant les épaules. Je ne crois pas. Si des Tsurani sont assez bêtes pour s’aventurer dehors par ce temps, le blizzard se chargera de les éliminer à notre place. Si nous n’avons pas chassé tous ces salopards de LaMut…

— Et nous ne les avons pas tous chassés, c’est un fait, ou alors mes hommes ont affronté un groupe de Tsurani non existants l’autre jour, intervint Tom Garnett.

Le capitaine hocha la tête en lui concédant la chose de bonne grâce.

— Certes, et vous avez fait du bon travail, d’après ce qu’on m’a raconté, mais ce n’était pas une compagnie au complet, n’est-ce pas ?

— Certes, reconnut Garnett.

— Et si on en avait aperçu d’autres aux alentours de LaMut, j’espère que cela me serait revenu aux oreilles. Pour autant que je puisse en juger, les Tsurani les plus proches se trouvent à l’est des frontières des Cités Libres. Je suis ravi de vous dire qu’il en reste peu, voire plus du tout, dans la province de Yabon.

— C’est vrai, acquiesça Tom Garnett. Je me réjouis qu’ils aient été si peu nombreux, mais j’aurais aimé qu’ils le soient encore moins. En tout cas, ils étaient bien réels, je vous le garantis.

— Bien sûr, bien sûr, dit le capitaine en sirotant son café. Mais, à part quelques traînards tentant de rejoindre leurs propres lignes, je pense qu’on ne verra plus de Tsurani – pour l’instant. Plus tard ? Ailleurs ? J’en doute. J’ai entendu dire que ça commençait à chauffer du côté de Crydee, et certaines rumeurs prétendent même que les Tsurani s’en sont retournés d’où ils venaient. Même si c’est vrai, j’aimerais quand même savoir s’ils peuvent revenir, à quel moment et à quel endroit.

— Oui, les rumeurs abondent, confirma un autre capitaine, un homme d’une cinquantaine d’années avec une moustache broussailleuse sous un nez crochu et une façon bien à lui d’avaler la fin de ses mots.

Il but une gorgée de vin en contemplant le feu et s’emmitoufla encore un peu plus dans son manteau.

— Je n’aime pas beaucoup celles qui concernent Krondor, ajouta-t-il.

Tom Garnett jeta un coup d’œil aux nobles de l’autre côté de la salle, puis se tourna de nouveau vers le capitaine en fronçant les sourcils.

— Si le fait de répandre ces rumeurs peut nous rendre service, alors allons-y, capitaine Karris, et sans gaspiller une seconde de plus de cette belle journée, n’est-ce pas ?

Karris se crispa, puis se calma et leva la main pour montrer qu’il s’excusait.

— Vous avez raison, Tom, évidemment, et j’espère que j’aurais réagi comme vous si quelqu’un d’autre avait été assez bête pour parler comme je viens de le faire. On ne peut pas s’empêcher de se poser des questions, mais il faut parfois savoir tenir sa langue, n’est-ce pas ?

— C’est ce que je me suis toujours dit, acquiesça Garnett. On ne peut pas mener la guerre tout seul. J’ai toujours pensé que c’était bien assez de s’occuper de la partie qui nous concerne, ma compagnie et moi, et qu’il fallait laisser le reste aux hommes qui possèdent les titres et les responsabilités.

— Alors, vous vous en sortez mieux que moi, intervint un autre capitaine, car je ne peux pas m’empêcher de me faire du souci. Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, camarade, mais je n’ai pas eu une bonne nuit de sommeil depuis très longtemps.

— « Une bonne nuit de sommeil » ? répéta Karris avec un rire amer. C’est un mythe ou, du moins, ça y ressemble. Cela fait si longtemps que je redoute ce qui se cache derrière la prochaine colline que mon esprit a tendance à vagabonder quand je suis enfermé entre quatre murs. J’ai l’impression d’être un cheval qui ne peut s’empêcher de galoper alors même qu’il est attaché à un piquet. Je ne fais que tourner en rond.

Et puisque je n’ai rien de mieux à faire pour l’instant, grogna-t-il en se levant, je vais aller vérifier que mes gamins et les vôtres s’entendent bien. Je ne tiens pas à ce que le maître d’armes s’énerve de nouveau parce qu’ils se sentent aussi à l’étroit que moi. La plupart n’ont pas de jugeote, alors vos sages paroles ne leur feront pas entendre raison. En revanche, des mots plus durs pourraient bien faire plus grande impression. Des mots comme : « Ça vous dit, un tour de garde supplémentaire ? » (Son visage s’éclaira.) Maintenant que j’y pense, un tour de garde supplémentaire sur les remparts, là, tout de suite, ça ferait une sacrée bonne punition, vous ne trouvez pas ?

À l’extérieur, le vent hurla sa rage comme s’il était d’accord avec Karris.

— Si, vous avez raison, pouffa Garnett.

Il regarda Karris partir en direction du vestibule, puis il se leva pour sortir de sa poche une petite pipe en bruyère. Il tapota les poches de son pantalon et il se penchait pour prendre la sacoche posée par terre à côté de lui lorsqu’un autre capitaine lui lança une petite pochette.

— Merci, Willem, dit Garnett. (Il bourra sa pipe de tabac, l’alluma et tira furieusement dessus jusqu’à ce qu’il y ait assez de fumée à son goût.) Autant profiter de ce qu’on a tant qu’on peut, n’est-ce pas ? C’est ce qui me manque le plus pendant nos campagnes, ajouta-t-il en désignant le vestibule avec le tuyau de sa pipe. J’ai l’impression que les Tsurani peuvent sentir l’odeur du tabac à des kilomètres à la ronde, et je ne tiens pas à leur faire savoir où l’on se cache. Oui, ma pipe m’a vraiment manqué, dit-il en soufflant un gros rond de fumée.

Un autre capitaine pouffa.

— Moi, c’est autre chose qui me manque, des choses plus douces, dirons-nous. Et je parie que ça va me manquer encore quand arrivera le printemps. Pour l’instant, je me réjouis simplement d’être à l’abri de la tempête et loin du front.

Sur ce, une bourrasque surgit du conduit de la cheminée et projeta une pluie d’étincelles et de cendres autour de l’âtre. Le capitaine donna une tape sur son pantalon qu’une petite braise menaçait d’enflammer.

— Mais le printemps semble encore bien loin. Vous croyez qu’on va nous envoyer à l’ouest, à Crydee ? Ou au nord ? À moins qu’on nous laisse ici, au cas où les Tsurani viendraient à marcher sur Krondor.

— Nos généraux vont sûrement faire tout ça, et plus encore, répondit Garnett, la pipe entre les dents. C’est ce qu’ils sont en train de décider à Yabon à l’heure qu’il est. Mais, pour l’instant, comme je disais, s’il reste des Tsurani isolés là-dehors, ils sont sûrement trop occupés à mourir de froid pour penser à nous attaquer. Je parie que nous allons trouver quelques cadavres çà et là quand arrivera le printemps.

L’autre capitaine acquiesça.

— Le Père Hiver, comme disent les habitants des steppes du Tonnerre, peut être un puissant allié, parfois, et nous avons bien besoin de tous les alliés que nous pouvons trouver. Même s’il faut en payer certains pour avoir droit au privilège de leur alliance, ajouta-t-il en regardant Durine avec mépris.

Il n’avait ouvert la bouche qu’après le départ de Karris et il l’avait regardé s’éloigner avec une hostilité à peine voilée.

Tom Garnett regarda Durine, lequel conserva un air neutre.

— Durine, avez-vous eu le plaisir de rencontrer le capitaine Ben Kelly de la baronnie Folson ?

— Non, capitaine, répondit Durine.

Kelly hocha la tête d’un air glacial.

— Non, nous n’avons pas été présentés, et je ne cherchais pas à l’être, d’ailleurs. Je n’aime guère les mercenaires, pour ma part, mais je suppose qu’il faut bien faire des concessions en cette période troublée.

Durine ne répondit pas, ce que Kelly prit visiblement pour un signe de faiblesse plutôt que de sang-froid.

— Rien à répondre à ça, hein ? Vous avez une sacrée collection de cicatrices, mais…

— Capitaine, je vous en prie, intervint Tom Garnett. Si vous avez des griefs envers cet homme, parlez-en avec moi, pas avec lui. Il est dans ma compagnie et se trouve donc sous ma responsabilité.

— Pardonnez-moi, capitaine, dit Durine. Sauf votre respect, ça n’est pas vrai. Pour le moment, je ne suis pas sous vos ordres… capitaine.

Kethol aurait probablement joué le jeu. Quant à Pirojil, il aurait trouvé le moyen de changer de sujet ou il aurait fait passer le même message à Garnett, mais d’une manière moins directe. Mais cela n’était pas dans la nature de Durine.

— À l’heure actuelle, je ne suis dans aucune compagnie. Le comte nous a donné une mission, à mes deux camarades et à moi, ce qui fait qu’on n’est aux ordres de personne, sauf du maître d’armes, expliqua-t-il sur un ton mesuré. (Il se redressa, le dos bien raide, et regarda droit devant lui en évitant de croiser le regard de Tom Garnett.) Sans vouloir manquer de respect à votre personne ou à votre grade, capitaine.

Kelly n’apprécia pas du tout.

— Et c’est pour ça que vous vous croyez autorisé à vous joindre à une réunion d’officiers ? Et quelle est donc cette mission si spéciale ? J’ai entendu dire…

— Je croyais que nous nous étions mis d’accord pour ne plus évoquer de rumeurs, intervint calmement Tom Garnett.

— C’est une chose de ne pas parler des affaires de la cour, d’autant que personne ici ne connaît la vérité. Mais c’en est une autre d’avoir ici un homme, un mercenaire qui plus est, qui prétend disposer d’une espèce de statut spécial. À quoi est-ce que ça rime ?

Durine ne répondit pas. Ce fut Tom Garnett qui reprit la parole au bout de quelques instants.

— Il y a eu quelques soucis concernant la sécurité du baron Morray. Le comte a jugé qu’il valait mieux lui attribuer des gardes du corps pendant quelque temps. Ce n’est pas comme si c’était le seul membre du conseil baronnial à bénéficier d’un service de sécurité supplémentaire, et je ne crois pas…

— Des soucis, vraiment ? s’étonna Kelly en fronçant les sourcils. Vous pensez que cette attaque tsurani sur la route de Mondegreen visait personnellement le baron Morray ?

— Non, pas vraiment. Ça ne serait pas très logique. Je ne vois pas comment un Tsurani aurait pu apprendre que le baron Morray accompagnait cette patrouille. (Le regard de Garnett se fit lointain pendant quelques instants.) On ne sait pas comment ils pensent, ni même s’ils savent à quel point la mort de l’intendant militaire serait pour nous une catastrophe. D’ailleurs, comment pourraient-ils le savoir ? (Il se rendit compte qu’il s’éloignait du sujet et reprit : De toute façon, c’est à la dernière minute que le comte a décidé de l’envoyer à Mondegreen. Et puis, pendant le combat, je n’ai pas eu l’impression qu’ils le visaient plus particulièrement. Si vraiment Morray avait été leur cible, ils l’auraient tué en premier plutôt que de déclencher très tôt leur embuscade. J’ai confié le baron à Durine et à ses deux amis pendant que je poursuivais les Tsurani, et ils l’ont très bien protégé. Durine, avez-vous eu l’impression qu’ils cherchaient à s’en prendre au baron ?

L’intéressé secoua la tête.

— Non, même si c’est vrai que ces salopards se sont jetés sur lui en premier, sans doute parce qu’ils l’ont pris pour un officier. Je n’y ai rien vu de… personnel. Pour être franc, capitaine, je n’y ai pas vraiment réfléchi sur l’instant.

Ni même après, d’ailleurs. De son point de vue, cette embuscade n’avait rien d’extraordinaire, elle avait même été menée d’une manière plutôt maladroite. Tenter de comprendre la raison d’une attaque au cours d’une guerre, c’était comme tenter de deviner quelle partie du corps était mouillée en premier quand on plongeait dans une rivière.

De plus, comment les Tsurani auraient-ils pu avoir cette information ? À qui auraient-ils posé la question ?

L’officier tsurani, quel que soit son véritable grade dans son foutu pays, avait été tué au cours de la bataille. Durine était persuadé que l’interrogatoire des prisonniers avait été musclé mais n’avait rien donné. On savait désormais que les soldats tsurani ne posaient pas de questions et que leurs officiers ne leur fournissaient aucune information. Et puis, même en les faisant brûler à petit feu en commençant par les pieds, ils se contentaient de vous dévisager d’un regard haineux jusqu’à leur dernier soupir, sans lâcher un seul mot. On pouvait dire d’eux ce qu’on voulait, mais ces salopards étaient sacrément coriaces. Et leurs esclaves étaient encore moins utiles, même s’ils se montraient dociles ou coopératifs.

Durine avait l’habitude de ne rien connaître des manœuvres militaires au-delà de l’opération à laquelle il participait. Et ça lui allait très bien, car il préférait les choses simples. Il n’avait rien d’un stratège, et la logistique et tout ce qui allait avec lui donnaient juste la migraine. Il préférait laisser ces choses-là à d’autres et faire ce pour quoi il était doué : tuer des gens.

— Non, reprit-il enfin, je n’ai vraiment pas eu l’impression qu’il était personnellement visé.

Sa réponse ne réussit pas à satisfaire Kelly.

— Mais alors pourquoi toutes ces rumeurs et ces gardes du corps supplémentaires pour Morray ?

Tom Garnett balaya sa question d’un geste de la main.

— Je suis sûr qu’il n’y a aucune inquiétude à avoir, en réalité. Mais puisque le comte est à Yabon et que l’intendant héréditaire est malade, il y a des tas de raisons pour prendre des précautions supplémentaires concernant la santé de l’intendant militaire, et ces raisons ont la forme de plusieurs milliers de pièces d’or. LaMut est déjà remplie de soldats qui n’ont pour l’heure aucun Tsurani autour d’eux pour leur rappeler que nous sommes tous dans le même camp. Les anciennes rivalités entre leurs suzerains resurgissent. Ajoutez-y les mercenaires et dites-vous que la pire chose qui pourrait arriver à l’heure actuelle, c’est que le comte de LaMut soit dans l’incapacité de payer ses dettes, même temporairement. (Il secoua la tête d’un air dépité.) Ça fait mal d’en venir à souhaiter une attaque des Insectes et des Tsurani pour empêcher les hommes de Morray et de Verheyen de contempler le fait que certains vont devenir les hommes du comte et mener la grande vie à LaMut pendant que les autres s’en retourneront dans leur baronnie.

— Comment ça ? lâcha Durine sans pouvoir s’en empêcher.

— Ce n’est pas un secret, le comte Vandros va épouser Felina et devenir duc, expliqua Tom Garnett. Vous le savez, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en regardant ses camarades officiers qui acquiescèrent. Ils auront beau y mettre beaucoup d’ardeur pendant leur nuit de noces, je doute qu’ils réussissent à avoir un héritier assez rapidement. Si vous voulez mon avis, le prochain comte de LaMut se trouve sans doute dans ce château à l’heure où je vous parle, et il fait partie du groupe qui discute à l’autre bout de cette pièce. Mais je ne tiens pas à parier sur son identité, même si je me risquerais à penser qu’il s’agira de Morray ou de Verheyen.

Kelly secoua la tête.

— Personnellement, même si ce n’est pas mon candidat préféré, je crois que Mondegreen est le choix le plus évident, surtout qu’il n’a pas d’enfant. Il pourrait conserver le titre jusqu’à ce que Vandros ait plusieurs fils.

La plupart des capitaines froncèrent les sourcils, mais Tom Garnett sourit.

— Vous préféreriez que le comté revienne au baron Erik Folson, j’imagine ?

Kelly écarta les mains.

— Bien entendu, compte tenu de mon allégeance, mais je peux vous jurer qu’il ne serait pas le plus mauvais choix, loin de là. (Il contempla le feu en buvant une gorgée de café.) Mais hélas, c’est peu probable puisque le baron Folson a deux fils adultes qui ont tous deux prouvé leur valeur au combat. J’en suis d’ailleurs très fier puisque je leur ai tout appris. L’un d’eux fera un excellent baron et ferait un excellent comte aussi.

— Vous pensez que cela suffit à disqualifier le baron Folson ? s’étonna Tom Garnett.

— Oui. Quand il sera duc, Vandros aimerait sans doute avoir quelques années devant lui pour engendrer un héritier pour le duché et ensuite un fils cadet pour le comté. Il pourrait confier le titre de comte à Mondegreen pour que celui-ci lui garde la place, en quelque sorte. Malheureusement, ça ne serait pas aussi facile avec mon baron.

— De toute façon, ça n’arrivera pas. Mondegreen est mourant. Même si le mariage avait lieu aujourd’hui même à Yabon, même si Brucal abdiquait demain en faveur de Vandros et même si un magicien permettait à Felina d’accoucher de jumeaux après-demain, Mondegreen est hors course. Ce qui est dommage parce que c’est quelqu’un de bien. Il a l’esprit vif et la main sûre, et il ne s’emporte pas facilement. Il me rappelle le vieux comte de LaMut, ce qui n’est pas étonnant puisqu’ils sont cousins.

Kelly tira à son tour quelques bouffées de sa pipe.

— Vous ne trouvez pas ça bizarre, vous aussi, la présence de ces barons de la cour de Krondor ? Se pourrait-il que Viztria soit un candidat potentiel ?

— Viztria ? ricana un autre capitaine. Je ne crois pas, à moins que les réprimandes sévères soient appelées à devenir l’arme de prédilection du nouveau comte de LaMut.

Cela fit rire plusieurs officiers, dont Tom Garnett.

— Plus d’une guerre a été déclenchée par des paroles dures, rappela-t-il en cessant de rire. Non, ce ne sera sûrement pas lui, mais il ne serait pas illogique de la part du nouveau duc de partir sur des bases neuves en choisissant un comte hors de Yabon. Cela s’est déjà produit.

— Peut-être, concéda Kelly, mais je n’aime pas du tout cette idée, surtout quand on voit qui est l’autre baron de la cour. J’ai entendu dire que Langahan était l’homme de paille du vice-roi, Guy du Bas-Tyra. Il y a tout lieu de croire que celui-ci considère l’Ouest comme une vache réticente qu’il faut traire, puis la laisser se nourrir toute seule jusqu’à ce qu’il soit temps de la traire de nouveau.

— C’est vrai, approuva Tom Garnett. Ils seraient bien du genre à faire ça, voire à nous saigner à blanc pour nourrir l’Est. Mais Guy du Bas-Tyra ne gouverne pas Yabon…

— Fort heureusement.

— … et je connais le comte Vandros. J’ai servi sous ses ordres quand il était premier capitaine, à l’époque où son père était encore comte. Je ne le vois pas nommer quelqu’un de l’Est pour le remplacer, même si le vice-roi lui met la pression. Tant que le duc Borric gouvernera Crydee, Vandros trouvera en lui un allié puissant face aux manœuvres de Guy.

C’était tout à fait vrai. Yabon était coincé entre Borric conDoin, duc de Crydee, et Guy du Bas-Tyra, qui se détestaient. Même s’il venait à succéder au prince Erland, le vice-roi aurait bien du mal à faire pression sur le duc de Yabon – Brucal pour l’heure et bientôt Vandros. Car Guy avait beau être le conseiller préféré du roi, le duc Borric pouvait compter sur le soutien de la plupart des seigneurs de l’Ouest, et même de certains nobles de l’Est qui n’appréciaient guère du Bas-Tyra ou qui considéraient tout abus de pouvoir comme une menace vis-à-vis de leurs propres terres. Le roi avait beau gouverner le pays, le congrès des Seigneurs exerçait une influence que même le plus téméraire des souverains n’oserait pas ignorer. Non, Guy pouvait comploter tout son soûl, au bout du compte, Vandros choisirait lui-même son successeur à LaMut.

Tom Garnett tira quelques bouffées de tabac d’un air songeur.

— En revanche, choisir quelqu’un d’extérieur à LaMut, quelqu’un de l’Ouest, digne de confiance, pas un pantin décadent de l’Est à la solde de Guy du Bas-Tyra, ça pourrait être une bonne idée. Je peux vous dire que Vandros, qu’il soit comte ou duc, cherchera ce qui est le mieux pour sa région, il ne courtisera les faveurs de personne. Peut-être que le fils cadet d’Alfren de Tyr-Sog… Pardonnez-moi, je ne me souviens pas de son prénom.

— Elfred, répondit Kelly. Je l’ai rencontré. Il ne m’a pas beaucoup impressionné.

— Mais choisir une personne extérieure permettrait au nouveau comte de ne pas arriver au pouvoir avec de vieilles querelles dans ses bagages, du moins, pas ici.

Durine était persuadé que Tom Garnett n’avait pas oublié les accidents qui avaient failli coûter la vie à Morray, mais il ne put s’empêcher d’admirer la façon dont il avait habilement changé de sujet. Pour cela, il avait été obligé de dévier la conversation sur ces questions politiques qu’il avait tenté d’ignorer un peu plus tôt mais que Durine jugeait inévitables, compte tenu de la situation. Il se demanda si les autres s’étaient réellement laissé distraire par ces histoires de succession. Lui non, en tout cas. Qu’il s’agisse de véritables accidents ou de tentatives de meurtre, le comte n’en avait pas moins décidé de protéger Morray. Et la politique intéressait peut-être certaines personnes, mais l’important, pour Durine, c’était sa mission. Cependant, si le capitaine ne voulait pas en parler, alors Durine se tairait aussi.

Malgré tout, ça valait la peine d’y réfléchir. Au fond, la seule chose qui se rapprochait d’un accident pendant leur périple, c’était l’embuscade des Tsurani.

À moins, songea-t-il en riant sous cape, que la servante de Mondegreen ait choisi une manière tout à fait improbable de tenter de tuer un homme. Ça ne lui aurait pas déplu qu’une femme avec d’aussi jolies formes se livre à des tentatives répétées sur sa personne, tant qu’il pouvait se reposer entre deux.

— Oui, je comprends la nécessité de cette protection supplémentaire, commenta Kelly en dévisageant Durine. Surtout quand il y a dans les parages des hommes qui se battent pour de l’or… et pas si bien que ça, d’après ce qu’on m’a dit.

Durine crut que Tom Garnett allait contredire l’autre capitaine, mais il se contenta de lui sourire derrière sa pipe, comme pour dire : « Eh bien, l’ami, tu as dit que tu n’étais pas sous mes ordres, alors à toi de te défendre tout seul. »

Ce n’était que justice, après tout. Durine aurait préféré la générosité à la justice, mais il s’en contenterait.

— Je me bats très bien, capitaine, répliqua Durine. La preuve, je suis toujours en vie, n’est-ce pas ?

— Ça ne prouve qu’une chose, c’est que vous avez de la chance, comme nous tous, riposta Kelly en se levant. Mais oui, vous ne devez pas être aussi mauvais qu’on le dit. Je suppose que ça ne vous dérangerait pas de m’en donner une vraie preuve avec des épées mouchetées ?

La place d’armes, près de la caserne, servait de lieu d’entraînement pour les soldats, mais Durine ne se voyait pas sortir dans la tempête pour une démonstration d’escrime.

— Il fait plutôt frisquet dehors, pouffa Tom Garnett. Je ne suis pas sûr que vous battre avec de la neige jusqu’à la taille servirait à grand-chose, à part geler vos parties intimes.

— On n’a pas besoin de la place d’armes, répondit Kelly en faisant un geste rapide à l’intention d’un autre capitaine qui se leva et sortit de la pièce. Voyons voir comment il se débrouille, ici et maintenant.

Tom Garnett réfléchit quelques instants puis hocha la tête, la pipe entre les dents.

— Pourquoi pas ?

Le capitaine prit l’initiative de demander la permission aux nobles. Le baron Viztria fit un commentaire désobligeant sur les gamins qui voulaient s’amuser avec des épées, mais la plupart donnèrent leur accord. Dame Mondegreen ne cacha pas son enthousiasme, tout comme le maître d’armes qui envoya un jeune page chercher sa propre arme d’entraînement.

Durine se demanda si cet enthousiasme était dû au fait qu’ils allaient, pendant un moment, penser à autre chose qu’aux affaires d’État et à leur confort monotone dans ce château plein de courants d’air où ils se sentaient à l’étroit vu leur nombre. En tant que soldat, il préférait l’ennui à la terreur, alors il ne comprenait pas pourquoi ces nobles ne pensaient pas comme lui. En revanche, il avait comme eux l’impression que le château commençait à rapetisser de plus en plus autour de lui.

Il enfila l’ample pantalon blanc d’entraînement par-dessus le sien et laissa Kethol nouer les liens à ses chevilles. Il mit également la veste en toile blanche et serra la ceinture au niveau de sa taille épaisse.

Le capitaine Kelly avait lui aussi fini d’enfiler son équipement. Son masque arrondi sous le bras, il attendait en tapant du pied qu’un autre capitaine finisse de noircir son épée mouchetée à la flamme d’une bougie.

Durine examina d’un air sceptique le masque muni d’un filet de protection qui ne lui était pas du tout familier. Il avait plutôt l’habitude des masques en bois dont la fente étroite empêchait que la pointe émoussée de l’épée d’entraînement ne vienne arracher un œil. La souplesse des mailles d’acier du filet le rendait nerveux.

Il appuya l’un de ses gros doigts sur le masque. Celui-ci s’enfonça légèrement sous la pression, mais pas beaucoup. Il le protégerait sans doute. Mouchetée ou pas, une épée d’entraînement pouvait faire sauter un œil presque aussi facilement qu’une arme réelle, tout comme elle pouvait fracturer un crâne si le coup était suffisamment vigoureux.

Le mieux, évidemment, c’était de bloquer tous les coups portés à la tête pour ne pas avoir à se faire du souci à propos des masques. Mais ce n’était pas bon de trop se focaliser sur l’une des parties de son corps au détriment des autres. Durine avait vu plus d’un soldat étendu par terre le visage indemne, mais les intestins semblables à des serpents jaunes et ensanglantés qui jaillissaient de son ventre. Et puis, on ne pouvait pas espérer sortir du terrain d’entraînement sans quelques bleus, tout comme on ne pouvait pas aller au combat sans récolter quelques entailles. Il ne servait à rien de s’inquiéter quand, de toute façon, on ne pouvait pas y échapper.

Il confia son épée à Kethol et accepta en échange l’arme mouchetée qui servait aux entraînements.

C’était un sabre qui convenait fort bien à la largeur de sa main. La poignée recouverte de laiton lui parut froide au toucher. En dehors du fait qu’elle ne pouvait ni couper, ni poignarder, elle avait l’aspect et le poids d’une vraie épée. Sans doute avait-elle été fabriquée à partir d’un véritable modèle par un compagnon. De toute évidence, les nobles disposaient de meilleures armes d’entraînement que les soldats ordinaires. Épaisse comme le pouce de Durine, elle aurait pu trancher jusqu’à l’os, vu son poids, si ses tranchants avaient été correctement affûtés au lieu d’être soigneusement émoussés. Malgré tout, en s’y prenant bien, on pouvait infliger de jolies marques avec ça.

Durine testa la surface lisse avec son pouce pour mieux percevoir les petites indentations, puis il tira d’un coup sec sur la garde en forme de panier, qui tint bon. La pointe était mouchetée bien sûr, à l’aide d’un petit morceau d’acier concave qu’il ne parvint pas à déloger, car la soudure était impeccable. Durine espérait que Kelly avait pris soin de vérifier lui aussi que son arme était inoffensive. L’équilibre de la lame était légèrement faussé au niveau de la poignée, mais pas de beaucoup.

Durine avait déjà eu affaire à des rapières, mais jamais au cours d’une bataille. Lui-même préférait les sabres, les épées à deux mains ou, de temps en temps, les épées bâtardes, qu’il trouvait étrangement versatiles. Une rapière était une arme de duel, guère efficace contre une armure, mais fatale au niveau de la pointe, et donc terriblement dangereuse entre les mains de quelqu’un qui savait s’en servir. La pointe d’un sabre pouvait rester accrochée à un petit bout d’armure là où celle d’une rapière réussissait à trouver un petit espace et vous débarrassait d’un adversaire encombrant. Mais quand il s’agissait de parer un coup porté par une épée à deux mains, une rapière était à peu près aussi utile qu’un balai.

Pirojil venait de noircir la dague mouchetée que Durine allait utiliser. Il noircit ensuite l’épée, puis confia les armes à son camarade et l’aida à positionner son masque.

Durine alla se mettre en place au sein de la zone dégagée où ils allaient combattre et se débarrassa des pantoufles qu’on lui avait prêtées. Il aurait préféré porter ses bottes, mais elles n’avaient pas fini de sécher. Les semelles en cuir souple risquaient de glisser sur le marbre foncé, ce qui ne l’intéressait guère.

Mais la pierre était drôlement froide sous ses pieds.

— Une dague, hein ? fit remarquer Kelly en se mettant en garde.

— C’est comme ça que je me bats d’habitude, si vous n’y voyez pas d’objection, répondit Durine.

— Pas du tout. Faites comme vous l’entendez, l’ami. Je ne peux pas prendre la mesure de votre talent si vous ne vous sentez qu’à moitié armé, n’est-ce pas ?

L’entraînement, c’était une chose. Mais Durine n’avait encore jamais participé à un combat où il n’avait pas eu envie ou besoin de frapper dans deux directions à la fois ou de se protéger de plus d’un ennemi en même temps. Un bouclier, c’était bien beau, mais, personnellement, Durine préférait avoir dans la main gauche un objet tranchant. Un bouclier, c’était surtout utile quand vous faisiez partie d’une rangée et que vous aviez de chaque côté des types à qui vous pouviez faire confiance pour rester là aussi longtemps qu’ils vivraient. C’était pour ça que Pirojil, Kethol et lui préféraient jouer les escarmoucheurs. D’ailleurs, c’était ainsi que l’on utilisait les mercenaires la plupart du temps.

Durine se mit en garde à son tour, tournant très légèrement le torse vis-à-vis de Kelly. Ce dernier adopta quant à lui une position de duelliste plus conventionnelle, en se mettant presque de profil afin que son épée protège la majeure partie de son corps.

Ils se rapprochèrent lentement l’un de l’autre. Kelly tenta une attaque en ligne haute que Durine bloqua avant de reculer d’un pas au lieu de riposter.

Peu importait comment on s’y prenait, cette escrime-là était bien différente de la réalité. Dans une vraie bataille, on n’avait presque jamais le temps de tester les défenses d’un adversaire. Il fallait éliminer rapidement celui qui vous faisait face avant qu’un autre vous saute sur le dos. Chaque fois que vous reculiez, même d’un pas, vous risquiez de heurter quelqu’un ou de trébucher sur quelque chose. Et lors des rares occasions où vous vous retrouviez à un contre un, dans la vraie vie, vous n’aviez guère le temps de vous mettre en position. Durine préférait autant ça, d’ailleurs, du moment qu’il était celui qui surprenait l’autre et pas l’inverse.

Ils allèrent de nouveau au contact. Cette fois, Durine réussit à bloquer la lame de Kelly avec sa dague. Cela aurait dû lui permettre de l’écarter un temps suffisant pour le frapper avec le tranchant de son épée, mais le capitaine était plus rapide qu’il n’en avait l’air. Il recula vivement, ce qui lui permit de passer hors de portée assez longtemps pour ramener son épée et bloquer la dague de Durine lorsque ce dernier avança prudemment d’un demi-pas.

Parer et contrer, porter un coup et le bloquer : l’entraînement se poursuivit ainsi, à sa manière hésitante et peu naturelle.

Durine avait le poignet plus solide, mais Kelly était plus sensitif. Voilà pourquoi Durine refusait de le laisser « prendre la lame », c’est-à-dire de lui permettre de deviner ce qu’il allait faire grâce aux pressions et aux mouvements subtils des deux épées l’une contre l’autre juste avant ou juste après un coup. Il préférait bloquer chaque attaque avec une parade ou une riposte, ou se désengager. Durine s’était déjà entraîné contre des bretteurs possédant une grande expérience de la rapière, et il savait qu’on pouvait facilement contrer cette faculté de ressentir à travers la lame ce que l’adversaire allait faire tout simplement en refusant de les laisser prendre la lame.

En revanche, certains autres problèmes étaient moins faciles à contourner.

Kelly était un peu plus rapide, et sa posture de côté lui donnait quelques centimètres d’allonge supplémentaires, mais Durine était suffisamment rapide pour passer sous son épée et aller au contact. Avec sa dague, s’il réussissait une telle manœuvre, le combat serait aussitôt fini. Il en allait de même sur un champ de bataille.

Volontairement, Durine baissa un peu trop la pointe de son épée. Lorsque Kelly effectua une feinte en hauteur, le mercenaire recula d’un demi-pas tout en bloquant la lame de son adversaire. Kelly se fendit pour combler la distance, une attaque en ligne haute que Durine esquiva. Il écarta l’épée de Kelly puis abattit violemment la sienne sur le bras de son adversaire, vulnérable. Le coup fut suffisamment fort pour l’obliger à lâcher son épée.

Par réflexe, Durine fendit l’air avec sa dague, de la main gauche, et entailla de nouveau Kelly, en travers de l’abdomen cette fois, avant de reculer rapidement de deux pas.

Ce n’était pas le protocole lors d’un entraînement, mais à deux reprises, Durine avait été blessé par des hommes qui n’avaient pas encore compris qu’ils étaient morts. Il ne tenait pas à commettre cette erreur une troisième fois, même à l’entraînement.

Kelly ramassa son épée…

— Halte ! ordonna une voix.

Le maître d’armes s’interposa entre eux. Steven Argent avait enfilé une veste d’escrime, mais pas le pantalon, pas encore. Sa propre épée mouchetée était coincée sous son bras, où elle noircissait sa tunique. Il se moquait de cette salissure comme s’il était certain de sortir d’un duel sans recevoir de touche.

— Bien joué, dit-il avec un petit sourire. Reproduisez cet enchaînement, s’il vous plaît. Lentement, si vous le voulez bien.

Durine et Kelly croisèrent de nouveau le fer. Ils rejouèrent leur duel au son des commentaires d’Argent, comme si ce dernier critiquait deux étudiants. De toute évidence, le style de Durine le fascinait. Ce dernier ignorait les traditions de l’escrime et livrait ce duel comme s’il s’agissait d’un vrai combat. Quand Durine arriva au moment où il avait marqué la tunique du capitaine, Argent s’écria :

— Ne bougez plus ! (Il se tourna vers Kelly.) C’est là que vous avez commis votre erreur, capitaine. Il était déjà en train d’avancer lorsque vous vous êtes fendu, si bien qu’il était prêt à parer au passage et que vous lui avez laissé une sacrée ouverture. (Il fronça les sourcils.) Ni chair ni poisson, comme on dit à Rillanon. Vous êtes tous les deux à mi-chemin entre le duel et le combat.

Le baron Viztria renifla avec mépris.

— C’est facile de s’empaler sur la lame de ce gros balourd lorsque votre talent n’est pas à la hauteur de l’estime que vous avez de vous-même. Mais à part ça, cette épée ne sert à rien.

Le maître d’armes fit volte-face, les lèvres pincées.

— Les duels et les règles de l’escrime sont une chose, tandis que de vrais combats sur le champ de bataille en sont une autre.

Viztria balaya cette remarque d’un geste de son mouchoir blanc en dentelle.

— Si vous le dites, maître d’armes, marmonna-t-il dans sa barbe.

— Si vous pensez qu’il n’y a pas de différence, baron, cherchez donc cinq personnes qui sont de votre avis. J’alignerai face à leurs rapières cinq de mes soldats armés de ces espadons dont vous vous gaussez. Nous verrons vite si ces lourdes lames vous paraîtront toujours maladroites et inutiles quand on ne vous laissera ni le temps ni la place d’exécuter une attaque et une riposte délicates, monsieur.

Il soutint longuement le regard de Viztria, jusqu’à ce que le baron sourie et présente ses excuses en haussant les épaules.

— Je m’incline, bien entendu, devant vos connaissances en la matière, qui sont bien plus vastes que les miennes, maître d’armes. (Avec une certaine insolence, il caressa distraitement du bout de l’index la cicatrice qu’un duel lui avait laissée sur la pommette gauche.) Je vous présente mes plus profondes excuses si j’ai offensé l’un des membres de cette noble assemblée.

Un peu désarçonné, Steven Argent battit des paupières, puis hocha la tête et desserra les dents.

— N’en parlons plus… messire.

Il était allé aussi loin que son rang le lui permettait en passant un savon au baron en public, et tous deux le savaient. Une remarque de plus, et Argent devrait faire face au mécontentement de Vandros quand il reviendrait, car Viztria ne manquerait pas de se plaindre de son impolitesse. L’attitude du baron prouvait bien qu’il était conscient lui aussi que la situation ne pouvait qu’empirer s’il insistait. Aussi opina-t-il très légèrement du chef en agitant de nouveau son mouchoir. Puis, la tête haute, il tourna ostensiblement le dos au maître d’armes et alla s’asseoir.

Argent l’observa faire et soutint encore son regard pendant quelques instants, puis se tourna de nouveau vers Durine et Kelly.

— Comme je le disais, cela ne relevait ni du duel, ni du combat. Tentons une approche un peu différente, cette fois. Reculez tous les deux, encore, encore, laissez-vous de la place. Bien.

Un bon six mètres séparait les deux hommes. Ce n’était pas exactement ce que Durine aurait appelé une distance classique pour l’entraînement. Argent leur demanda de se jeter l’un sur l’autre en courant comme ils l’auraient fait sur un champ de bataille.

Il s’agissait là d’une manœuvre familière pour Durine, même s’il préférait généralement éviter les charges. Il s’élança à petites foulées, l’épée levée au-dessus de l’épaule droite, comme si Kethol se trouvait à sa gauche et Pirojil à sa droite, comme ils en avaient l’habitude.

L’astuce, c’était de ralentir un peu à la fin pour laisser le reste de votre rangée aller au contact avant vous. C’était si évident que c’était la raison pour laquelle ce genre d’attaque exigeait une confiance totale entre tous les membres de la rangée ; car si cela pouvait vous sauver la vie, ça risquait de coûter la leur aux types qui vous encadraient. De fait, quand à trois reprises Tom Garnett avait envoyé Kethol, Pirojil et Durine à l’assaut des troupes adverses, ils avaient chaque fois ralenti tous les trois en même temps, ce qui avait coûté la vie aux soldats à la gauche de Pirojil et à la droite de Durine.

Quand ils se rapprochèrent, Durine abattit son épée puis la releva, coinçant la lame de Kelly et l’écartant hors de son chemin. Sa manœuvre faillit réussir, mais Kelly frappa à son tour et l’atteignit au côté droit, quelques secondes avant que Durine ne le touche au dos. Le tranchant noirci de son épée laissa une longue traînée noire sur la tunique du capitaine.

Durine resta fermement campé sur ses deux jambes, mais Kelly tomba et se releva aussitôt, sur ses gardes.

— Halte ! ordonna Argent. (Il vint se positionner entre les deux combattants et leur fit signe d’approcher.) Bravo. Match nul, vous êtes blessés tous les deux. Ce qui veut dire, bien entendu, que les deux camps perdent un soldat, le gagnant pour plusieurs semaines au moins et le perdant pour le restant de sa courte vie attendu qu’il ne risque pas de survivre à la bataille. Asseyez-vous tous les deux, ajouta-t-il en montrant deux chaises à proximité. Baron Viztria, voudriez-vous bien me faire l’honneur d’un rapide duel ?

Vu la tête de l’intéressé, il aurait sans doute préféré être ailleurs, mais il ne pouvait décliner poliment cette offre après ses remarques hautaines. Il accepta donc d’un air faussement amusé et enfila la veste d’entraînement.

Durine se laissa tomber sur une chaise avec soulagement et s’étonna de devoir faire l’effort de ne pas trembler. Pirojil vint rapidement lui offrir une coupe de vin chaud qu’il vida à grands traits en regardant Steven Argent donner une leçon d’escrime à Viztria avec un sabre. Pas une fois le baron ne réussit à approcher sa lame du maître d’armes. Puis ils passèrent du sabre à la rapière. Argent se débarrassa du baron tout aussi rapidement avec cette arme plus légère et dépourvue de tranchant.

Viztria tenta d’en rire en disant qu’il n’était pas dans son assiette ce jour-là, mais sa remarque sonnait faux, et il ne sortit pas de la séance la tête haute. Steven Argent invita trois autres barons à le rejoindre pour un duel rapide. Morray en faisait partie.

— Je veux bien essayer aussi, maître d’armes, intervint le baron Verheyen lorsque Morray eut terminé son match.

Argent acquiesça poliment, mais Durine vit une ombre passer sur son visage. Verheyen avait la réputation d’être le meilleur bretteur de la région et peut-être même de tout l’Ouest. Le calme et l’assurance dont le maître d’armes avait fait preuve jusque-là furent remplacés par un air très concentré tandis que le baron enfilait la veste et le masque d’entraînement.

Le silence se fit dans la pièce tandis qu’ils prenaient place, car tous les capitaines et les barons présents sentaient que ce duel serait bien plus sérieux que les précédents. Lorsqu’on leur donna l’ordre de commencer, Verheyen lança une attaque furieuse en cherchant à prendre en défaut son adversaire fatigué avant qu’il ne puisse se défendre. Argent ne rivalisait pas avec lui en matière de vitesse, mais c’était un excellent bretteur, et il réagit avec une grande efficacité.

Durine observa l’échange avec intérêt. Il assistait rarement à des duels de ce genre, il avait plutôt l’habitude d’expédier ses adversaires au plus vite et par tous les moyens, y compris en leur crevant les yeux, en leur donnant des coups de pied dans l’aine ou en leur jetant de la terre au visage. Cette escrime raffinée lui était inconnue, mais le travail des lames avait quelque chose de fascinant. Les deux hommes maîtrisaient parfaitement le maniement de la rapière tel qu’enseigné par les meilleurs professeurs de l’École impériale de Kesh la Grande ou de la cour des Maîtres à Roldem.

C’était beau, se dit Durine. Verheyen avait l’avantage en matière de rapidité et de jeu de jambes, mais Argent connaissait plus de combinaisons et de parades, si bien qu’ils se valaient l’un l’autre. Les minutes s’écoulèrent tandis que, dans l’attente d’une victoire, les spectateurs étudiaient le moindre geste, la moindre riposte, la moindre feinte. Le silence continuait à régner, à l’exception des crépitements du feu, du frottement des pieds sur le sol et du tintement de l’acier.

Les deux bretteurs ne cessaient d’avancer et de reculer sans que l’un d’eux prenne clairement l’avantage. De l’avis de Durine, Verheyen finirait par gagner, parce qu’il était plus vif et plus reposé qu’Argent.

Malgré tout, il n’était pas prêt pour la fin du duel lorsqu’elle se présenta. Verheyen lança une de ces attaques furieuses dont il avait le secret, laissant une ouverture à Argent. Mais quand ce dernier s’avança pour sa riposte, Verheyen inversa sa lame et frappa durement son adversaire en travers du genou.

Steven Argent retira son masque en grimaçant.

— La victoire vous revient, messire.

Verheyen retira son masque à son tour.

— Beau duel, maître d’armes. Je n’avais pas eu pareil entraînement depuis des années. Vous faites honneur à votre métier.

Argent le remercia d’un signe de tête. Puis il vint s’asseoir à côté de Durine. Son visage luisait de sueur dans la lumière vacillante du feu, et ses cheveux noirs étaient plaqués sur son crâne, mais il souriait.

Durine compatissait. En cas de doute, c’était une bonne idée de s’en remettre à ce qu’on savait faire, et Steven Argent était bel et bien un maître en matière d’escrime. Si le duel avait un jour à se reproduire avec le maître d’armes plus reposé ou Verheyen fatigué, le premier avait une bonne chance de l’emporter.

Les conversations reprirent autour de Durine tandis qu’au-dehors le vent continuait de hurler. Au bout d’un moment, le maître d’armes enleva sa tunique d’entraînement et s’en alla parler avec les nobles en laissant le mercenaire tout seul. Durine se laissa aller contre le dossier de sa chaise, ferma les yeux et s’imprégna de la chaleur du feu tandis que le vin lui réchauffait le gosier et l’âme.

Finalement, cette journée n’avait pas été si mauvaise.

6

LES SUITES DE LA TEMPÊTE

La tempête était passée.

Au-dessus du château, le ciel était d’un bleu limpide et profond. Seuls quelques lointains nuages gris à l’est et de minces filaments blancs comme du coton à l’ouest venaient gâcher le spectacle. Dans le sillage de la tempête, l’air froid restait immobile, comme épuisé d’avoir dépensé toute son énergie à attaquer la ville pendant des heures.

Des rubans de fumée sombre s’élevaient des centaines de cheminées en contrebas et serpentaient paresseusement dans le ciel sous l’effet d’une brise plus douce que le souffle d’un bébé mais plus glaciale que le cœur d’un trésorier. Frigorifié, Kethol contemplait du haut du chemin de ronde les efforts des soldats qui damaient la neige dans la cour. Il s’efforçait de ne pas ricaner, car ils maniaient des pelles pointues destinées à l’agriculture et donc pas du tout adéquates pour ce genre de tâche. Bien entendu, il existait de bien meilleurs outils pour déblayer de la neige aussi haute, mais personne ne semblait en posséder à LaMut. Kethol avait entendu plusieurs domestiques dire que ce genre de blizzard ne se produisait qu’une fois dans une vie. De fait, une fois lui avait suffi.

À en juger par les bruits en provenance de la forge, à l’autre bout de la cour, quelqu’un avait décidé de remédier à la pénurie de pelles à neige. Le forgeron du château ne mettrait pas longtemps à fabriquer quelques pelles plates et larges, même si, à côté de ça, il était nécessaire de rééquiper certains chevaux avec les fers à crampons que Kethol n’avait jamais vus ailleurs et qu’il espérait bien ne jamais revoir.

Les hommes de la compagnie de Tom Garnett frissonnaient malgré leurs manteaux tandis qu’ils sellaient leurs montures pour la patrouille du matin. Des nuages de vapeur s’échappaient des naseaux des bêtes qui renâclaient, visiblement mécontentes qu’on les oblige à sortir dans la neige qui leur arrivait jusqu’aux genoux. Bien sûr, celle-ci se tassait rapidement sous tous ces pieds et ces sabots qui la piétinaient. Mais la seule opération majeure de déblaiement avait été accomplie autour de la porte principale afin qu’on puisse l’ouvrir et laisser sortir la patrouille. Sans surprise, les préparatifs étaient bien plus longs qu’à l’ordinaire.

Les cavaliers s’y mettaient à deux pour calmer les bêtes rétives le temps de les seller. L’un tenait les rênes d’une main ferme tandis que l’autre ajustait la sous-ventrière et attachait le reste de l’équipement avec encore plus de soin que d’habitude.

Ce serait sûrement une patrouille difficile, même si Kethol était persuadé qu’ils ne se battraient pas. Il faudrait déjà qu’ils réussissent à sortir de la ville, ce qui n’était pas garanti. Il y avait de la glace sous la neige molle, et même un fer à crampons risquait de glisser dessus. Certes, un cheval ne se brisait pas forcément une jambe en tombant, mais Tith-Onanka, le dieu des soldats, avait un sens de l’humour cruel. C’était sans doute pour cela que des palefreniers venaient d’amener dans la cour une dizaine de chevaux non sellés. En temps normal, on n’emmenait pas de montures supplémentaires en patrouille, à moins de s’absenter longtemps et d’anticiper la blessure ou la mort d’un cheval.

C’était sans doute aussi pour cela que le corpulent maître des écuries, Benjamin Deven, ne cessait de proférer tout bas des jurons que Kethol ne parvenait pas à identifier. Entre deux, il exhortait les cavaliers à faire attention à leurs montures, comme si les chevaux étaient ses propres enfants et les soldats de simples nourrices à qui on ne pouvait pas faire confiance.

Kethol savait qu’une grosse dispute avait eu lieu entre Steven Argent et le maître des écuries. Il était monté au Nid d’aigle pour parler au maître d’armes et peut-être rendre une petite visite à Fantus, vu que le dragonnet semblait l’apprécier. Mais il avait vite battu en retraite en entendant des éclats de voix à l’intérieur. Le désaccord, étonnamment bruyant, portait sur la nécessité d’envoyer une patrouille au-dehors dans de telles conditions.

Heureusement, ce n’était pas le problème de Kethol, mais ça ne l’empêchait pas de comprendre le point de vue de chacun.

Le seul point positif dans cette situation, c’était que toute activité ennemie laisserait forcément une trace indélébile dans la neige. Même si les Tsurani connaissaient cette astuce vieille comme le monde qui consistait à marcher en file indienne en traînant des branchages derrière soi pour brouiller les pistes, ils n’étaient pas stupides. Ils affrontaient là leur quatrième hiver et savaient que la neige immaculée à des lieues à la ronde les empêcherait de se rapprocher de LaMut sans se faire repérer. N’importe quelle troupe de taille un peu conséquente laisserait une piste que même un citadin ne manquerait pas de voir.

Et même si les Tsurani les plus proches se trouvaient sans doute à la frontière avec les Cités Libres, Kethol n’en espérait pas moins qu’il y en avait des tas là-dehors, ainsi que des Insectes d’ailleurs…

… et que l’on découvrirait leurs cadavres pourrissants lors du dégel.

Mais il ne serait plus là pour les voir. Pendant quelques instants, il se perdit dans la contemplation d’une petite auberge confortable… quelque part où il faisait chaud.

Des bruits de pas légers faisant crisser la neige derrière lui le sortirent de sa rêverie.

C’était Grodan, le chef des rangers natalais, dont le corps longiligne disparaissait au sein de la cape grise dans laquelle il était emmitouflé.

— Bonjour, Kethol Je-ne-suis-de-nulle-part. Belle matinée, n’est-ce pas ?

— Bonjour, Grodan du Natal. Belle matinée, en effet. Je ne vous ai pas vus, vous et vos camarades rangers, pendant la tempête. Vous n’étiez pas dehors par un temps pareil, tout de même ?

— Certes non, répondit Grodan avec l’ombre d’un sourire. Mais j’ai entendu dire que vous étiez sorti pour voler au secours du baron Morray.

— Pour être franc, il n’avait pas vraiment besoin d’être secouru, répondit Kethol en haussant les épaules.

Pourquoi prenait-il ainsi la défense de Morray ? Il n’en savait trop rien, mais il aurait été déloyal de laisser passer la remarque du ranger, en dépit du fait qu’il considérait lui-même que Morray avait été bien bête de s’aventurer volontairement dans le blizzard.

Grodan contemplait d’un œil distrait la ville en contrebas. Un homme empêtré dans une lourde cape sortit par la fenêtre du premier étage d’une maison à demi enfouie sous la neige. Elle était située dans la rue haute, juste de l’autre côté de la porte nord du château. L’homme lâcha trop tôt le rebord de la fenêtre et dévala la congère cul par-dessus tête.

Kethol n’eut aucun mal à imaginer les jurons que dut proférer le malheureux en se relevant et en essayant d’ôter la neige dont il était couvert. Mais il était trop loin pour que le son de sa voix porte jusqu’aux remparts.

Le ranger éclata de rire.

— Ma foi, c’est plus rapide que de déblayer toute cette neige ! (Il reprit son sérieux en regardant les LaMutiens qui circulaient tant bien que mal dans les rues.) J’espère qu’il y a assez de viande en ville parce qu’on ne verra pas d’animaux sur le marché avant des semaines.

Kethol ne se faisait pas de souci pour ça. N’importe quel château devait avoir suffisamment de réserves de nourriture pour soutenir, non pas juste un hiver, mais un siège. Or, celui mené par le Père Hiver ne durerait sans doute pas assez longtemps pour que Kethol en arrive à sauter des repas. Par contre, il risquait de se lasser rapidement s’il devait se contenter de bœuf salé le temps que les fermes et les domaines voisins envoient leurs produits d’élevage au marché. Et compte tenu de la violence de la tempête, ça risquait de prendre un certain temps.

— Alors, où étiez-vous ? Pendant la tempête, je veux dire. À moins que ça vous dérange de répondre à la question, ajouta Kethol.

Il était peu probable que le ranger soit venu le voir juste pour tailler le bout de gras, mais Kethol pouvait se permettre d’attendre que Grodan en vienne lui-même au fait. Le baron vaquait à ses occupations sous la protection de Pirojil, et Kethol n’était censé prendre la relève qu’à midi.

— Non, ça ne me dérange pas, répondit le ranger. Mon père me disait toujours que quand il n’y a rien à faire, il vaut mieux ne rien faire. Beldan, Petit Sam et moi sommes restés dans notre chambre avec de la nourriture et du vin pour nous tenir compagnie. On en a profité pour rattraper du sommeil en retard. (Il esquissa un petit sourire, puis bâilla bruyamment.) La vérité, c’est qu’on a tellement dormi qu’on en a marre et qu’on a hâte de se sentir un peu moins reposés, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, je vois, approuva Kethol. Je ressens la même chose, même si je ne regrette pas de ne pas faire partie de la patrouille du jour. (Il balaya du regard le paysage tout blanc tandis que les soldats se mettaient en selle et que les chevaux piétinaient la neige.) Pour être honnête, ça ne m’ennuie pas du tout de devoir rester ici.

De nouveau, l’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Grodan.

— Je pourrais peut-être vous faire changer d’avis ?

— Comment ça ?

— L’autre jour, le capitaine Garnett a vanté vos talents de pisteur. Je vous inviterais bien à m’accompagner pour ma propre patrouille dans le Nord. J’apprécierais votre compagnie. Il faut que quelqu’un aille vérifier ce qui se passe par là-bas, ajouta-t-il en contemplant les patrouilleurs avec les sourcils froncés. Ils auront bien de la chance s’ils arrivent à faire deux kilomètres.

— Je me disais justement la même chose. Je doute que quiconque puisse aller bien loin.

— Ah, sur ce point, je suis obligé de vous contredire. (Grodan se mit à grignoter un morceau de viande séchée.) J’ai envie d’aller voir si ça bouge entre ici et Mondegreen. Peut-être croiserais-je d’autres Tsurani appartenant au groupe que vous avez affronté la semaine dernière. En même temps, suivre une piste est moins difficile que d’avancer, en ce moment, ajouta-t-il en regardant la neige immaculée.

— Vous croyez que vos poneys seront plus rapides que ces chevaux ?

— Non, on ne prendra pas de monture, répondit Grodan en secouant la tête. Je me suis dit qu’on pourrait partir à pied.

— Vraiment ?

Du haut des remparts, Kethol pouvait voir les congères qui, par endroits, montaient jusqu’au premier étage des maisons de la rue haute. Comme des nains, leurs occupants avaient creusé à la base d’étroits petits tunnels pour pouvoir sortir de leur prison enneigée.

Et se retrouver dans une autre prison enneigée, plus grande celle-là.

Le ranger n’irait sans doute pas plus loin à pied que la compagnie de Tom Garnett à cheval. Kethol ne serait pas surpris si la patrouille était incapable de sortir de LaMut. Alors de là à s’aventurer en campagne…

— Oui, à pied. Les rangers savent y faire, Kethol.

Ce dernier avait entendu dire que les rangers natalais possédaient des facultés presque surnaturelles et qu’ils se déplaçaient dans la forêt rapidement et en silence, sans laisser de traces. Le même genre d’histoire circulait à propos des pisteurs royaux krondoriens dans le sud et des guides impériaux keshians, encore plus au sud. On racontait même qu’ils étaient tous plus ou moins apparentés, par le sang ou la magie. Mais il n’était pas dans la nature de Kethol ni dans son caractère de croire à des légendes, d’autant qu’il savait que ses propres facultés pourraient paraître extraordinaires aux yeux de personnes n’ayant pas été élevées au grand air.

— Ma foi, si vous pensez arriver jusqu’à Mondegreen, c’est que vous savez y faire, effectivement.

— Vous me paraissez dubitatif.

— Peut-être un peu, reconnut Kethol. Sans vouloir vous offenser, je ne vois pas comment vous y arriverez dans des conditions pareilles. Je ne pense pas que vous ayez déjà essayé de traverser un tel terrain.

— Détrompez-vous, rétorqua Grodan avec un petit sourire. Ça devient plutôt… intéressant autour des Tours Grises en hiver, surtout dans les alpages. Les miens se flattent de pouvoir explorer n’importe quel endroit, quelles qu’en soient les conditions. Je n’aurais pas aimé devoir le faire la nuit dernière pendant le blizzard, mais j’y serais arrivé.

Traiter le ranger de menteur ou de fanfaron ne semblait guère judicieux, aussi Kethol préféra-t-il demander :

— Mais comment faites-vous pour vous déplacer dans la neige ? C’est de la magie, c’est ça ?

— Pas du tout, répondit Grodan que cette idée semblait amuser.

Il réfléchit quelques instants avant d’ajouter :

— Je suppose qu’il n’y a pas de mal à vous le dire, puisque vous le verrez de vos propres yeux, de toute façon, si vous attendez.

 » Pour marcher sur une épaisse couche de neige, il faut répartir votre poids de manière que la neige vous porte. On confectionne de larges souliers à l’aide d’arceaux en bouleau avec lesquels on fabrique deux cadres ovales. On recouvre ces cadres de lanières en cuir que l’on entrecroise et on les attache à nos bottes. On les appelle brezeneden, ce qui veut dire « marche maladroite » dans l’ancienne langue. Ça demande un peu d’entraînement, et c’est assez drôle de regarder quelqu’un les essayer pour la première fois. Il ne faut pas plus d’une heure pour fabriquer une paire de brezeneden. Petit Sam a sûrement fini d’en fabriquer plusieurs. Il est plus habile de ses doigts que Beldan et moi, alors je lui ai confié cette tâche.

Kethol hocha la tête. L’idée lui paraissait intéressante, surtout s’il se retrouvait de nouveau coincé dans un enfer neigeux comme celui-là.

— Du bouleau pour le cadre, vous dites ?

— N’importe quel type de bois flexible peut faire l’affaire, répondit Grodan en haussant les épaules. Évidemment, on n’avance pas vite avec de tels engins aux pieds, mais je devrais pouvoir boucler mon circuit dans le Nord en quelques jours seulement. Beldan et Petit Sam vont explorer chacun leur propre zone. Vous êtes sûr que vous ne voulez pas m’accompagner ? ajouta-t-il en penchant la tête de côté.

— Comme je vous l’ai dit, ma mission m’en empêche.

— Mais m’auriez-vous accompagné si votre mission ne vous obligeait pas à rester ici ?

— Bien sûr. (Kethol se força à sourire.) Sous la menace d’une épée, et il aurait fallu qu’elle soit vraiment très pointue.

Grodan éclata de rire et tapota sa cape à l’endroit où elle recouvrait son épée, dont seule la poignée en peau de dragon dépassait.

— Il se trouve que mon épée est très pointue, mais je ne m’en servirai pas pour vous obliger à supporter ma compagnie.

— Dans ce cas, je vous souhaite un bon voyage. Si vous disposez d’une paire de brezeneden supplémentaire, je vous serai très reconnaissant de me la laisser pour que je l’essaie.

Kethol n’avait aucune envie de partir à l’aventure dans une neige aussi haute, mais ça serait intéressant de voir comment fonctionnaient ces engins. Ce serait juste une corde supplémentaire à son arc, qui ne lui servirait sans doute jamais.

Mais on ne pouvait être sûr de rien.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, acquiesça Grodan.

Il donna une tape amicale sur l’épaule de Kethol.

— Eh bien, Kethol Je-ne-suis-de-nulle-part, je vous souhaite une bonne journée et j’espère avoir un jour une autre occasion de vous voir à l’œuvre en pleine nature. Au revoir.

— Au revoir, Grodan du Natal.

Kethol regarda le ranger s’éloigner. Il aurait bien aimé savoir à quoi rimait cette conversation, mais peut-être qu’il ne fallait pas chercher un double sens aux paroles qui avaient été échangées.

Peut-être.

Durine tourna à l’angle du château en longeant le mur. De ce côté, à l’abri du vent, les arcs-boutants avaient empêché la formation des immenses congères qui, partout ailleurs, rendaient la marche presque impossible. Le mercenaire longea le bâtiment sur toute sa longueur en essayant de ne pas mettre de neige à l’intérieur de ses bottes. Il était bien décidé à rejoindre la caserne par le chemin le plus court sans être obligé de se frayer un chemin dans des congères lui arrivant jusqu’aux épaules.

Il s’apprêtait à tourner de nouveau à un endroit qui l’amènerait en vue de la cour et de la caserne lorsqu’un soldat trapu apparut dans son champ de vision, avec trois de ses camarades qui le suivaient en file indienne. Il y avait à peine assez de place pour qu’un homme seul puisse passer ; cela voulait dire que l’un d’eux allait devoir reculer.

Le soldat s’arrêta en disant :

— Ôte-toi de mon chemin, mercenaire.

Durine savait comment ça allait finir, mais il se devait d’essayer de résoudre ce problème sans mettre en danger la tête de cet homme ou ses propres phalanges.

— Vous n’êtes qu’à quelques pas de la poterne par laquelle vous venez de sortir. Ce sera bien moins compliqué pour moi si vous reculez pour me laisser passer.

— Moins compliqué pour toi ? dit le soldat en frottant son menton couvert d’une barbe rousse. Mais je me moque de savoir ce qui est compliqué pour toi ou pas. Nous sommes quatre et tu es seul. Il vaudrait mieux que tu fasses demi-tour pour nous laisser passer.

Durine regarda les trois autres soldats qui observaient l’échange avec un certain amusement.

— Ce n’est pas faux, concéda-t-il.

Puis, avec une rapidité inattendue chez quelqu’un d’aussi corpulent, il avança d’un pas et donna un coup extrêmement violent sur la tête de son interlocuteur. Il le frappa si fort que le type tournoya sur lui-même. Durine en profita pour le rattraper sous les aisselles et le hisser sur ses épaules comme Kethol l’aurait fait d’un cerf abattu à la chasse. Puis il avança de manière à toiser le soldat suivant en disant :

— On devrait ramener ton ami à l’intérieur, tu crois pas ?

L’autre, beaucoup plus petit que son camarade et que Durine, pâlit et hocha la tête. Puis il bouscula ses deux compagnons qui jugèrent eux aussi qu’il était plus sage de battre en retraite devant l’énorme mercenaire. Tous trois retournèrent rapidement à la poterne qu’ils ouvrirent. Durine laissa tomber leur camarade sur le seuil et le retourna. Il fouilla dans sa bourse et en sortit deux pièces d’argent.

— Hé, qu’est-ce que vous faites ? protesta l’un des soldats.

— Je ne me bats pas gratuitement ! répondit Durine d’une voix forte, les sourcils froncés.

Il empocha les pièces, tourna le dos au soldat et entreprit de se frayer un chemin dans la neige pour traverser la cour jusqu’à la caserne.

À mi-chemin, il croisa deux soldats munis de larges pelles qui déblayaient le passage. Il se réjouit qu’ils lui facilitent ainsi la tâche.

En entrant dans la caserne, il trouva Pirojil qui s’habillait en prévision de son tour de garde tout en écoutant d’une oreille distraite Mackin le nain fou raconter l’une de ces histoires dont il avait le secret.

— Et là, elle m’a dit que j’étais assez grand là où c’est important ! conclut-il en explosant de rire.

Durine vit que Pirojil trouvait cette histoire amusante.

— À toi de t’occuper du baron, lui dit-il en se rendant à son propre lit.

— Tout s’est bien passé ? lui demanda Pirojil en se levant.

— Rien à signaler, répondit Durine en enlevant ses bottes.

Pirojil hocha la tête et s’en alla.

— Est-ce qu’ils ont déblayé la neige pour aller en ville ? demanda Mackin.

— Pas encore.

— Dommage. J’aurais bien besoin d’une bière et d’une femme.

Durine balaya la pièce du regard. Perdus dans leurs pensées, de nombreux soldats assis sur leur couchette contemplaient les murs ou le plafond. La tension était perceptible.

— Tu n’es pas le seul, fit-il remarquer au nain.

Pirojil s’adossa au mur tandis que les nobles prenaient place dans la grande salle, avec le maître d’armes en bout de table. Étonnamment, dame Mondegreen occupait la place d’honneur à la droite de Steven Argent. Visiblement, Pirojil n’était pas le seul surpris : Folson glissa un rapide commentaire à Langahan en désignant discrètement le haut de la table.

Les autres nobles et barons étaient répartis de part et d’autre selon un plan dont Pirojil ignorait les subtilités, mais qui n’avait sûrement pas été laissé au hasard, ne serait-ce que parce que Verheyen se retrouvait à l’autre bout de la table tandis que Morray siégeait à la gauche d’Argent, sans doute en sa qualité d’intendant militaire.

La longue table était couverte de nappes en lin propres qui se chevauchaient par endroits. Les seuls objets sur cette surface blanche immaculée étaient les épées et les dagues de cette noble assemblée. Elles reposaient lame nue, sans leur fourreau, comme si ces messieurs s’attendaient à devoir les utiliser, aussi improbable que cela puisse paraître.

Du moins Pirojil espérait-il que c’était improbable. Car il était bien trop loin pour pouvoir rejoindre Morray si jamais le baron Viztria prenait l’épée devant lui pour l’embrocher. Le mieux qu’il pourrait faire, ce serait d’aider le maître d’armes à ramasser le cadavre, après avoir tué Viztria, évidemment, à condition que Steven Argent ne l’ait pas devancé. Intérieurement, Pirojil sourit en se rappelant comment le maître d’armes avait humilié ce petit baron pompeux devant ses pairs.

Des domestiques étaient en train de servir de la nourriture, du café et du vin qu’ils prenaient sur d’autres tables disséminées dans la pièce. Cela voulait sans doute dire que la réunion du conseil allait durer plusieurs heures au moins, même si personne n’avait rien dit à ce sujet, en tout cas pas en présence de Pirojil.

Le maître d’armes se leva tandis que tous les autres restaient assis.

— Sur ordre du comte de LaMut, le conseil baronnial du comté de LaMut va à présent s’ouvrir. Que tous ceux qui, parmi cette assemblée, ne peuvent pas librement jurer allégeance au comte Vandros, au duc Brucal, au prince Erland et au royaume prennent congé dès à présent sans craindre de représailles, ou alors qu’ils expliquent à leurs nobles compagnons pourquoi ils ne peuvent pas jurer.

Pirojil fut étonné qu’il n’ait pas évoqué le roi ou le vice-roi, Guy du Bas-Tyra. Steven Argent n’avait fait que mentionner le royaume au sens le plus vague possible, mais le mercenaire ne savait pas ce que cela signifiait. En tout cas, ça n’était visiblement pas du goût de tout le monde, à voir la façon dont le baron Langahan et le baron Viztria, tous deux de Krondor, faisaient la tête.

Enfin, la mine renfrognée de Langahan voulait sans doute dire quelque chose. Parce que ce petit renard de Viztria semblait arborer un rictus permanent sans que cela ait nécessairement un sens.

Tous les regards se tournèrent vers Berrel Langahan, ce baron improbable à la peau brunie par le soleil et au physique de roturier. Il se leva rapidement, les sourcils froncés, mais attendit que Steven Argent se rassoie avant de prendre la parole :

— Comme vous le savez tous, je suis de la cour de Krondor et ne suis donc pas lié par serment envers le comté de LaMut ni envers le duché de Yabon. Il en va de même pour mon ami, le baron Viztria. Même si je tiens le duc Brucal et le comte Vandros en très haute estime, je ne peux jurer allégeance ni au duché, ni au comté. En revanche, je peux jurer allégeance au roi, ajouta-t-il d’un air sévère, et je le fais volontiers, de même que je jure obéissance au vice-roi qu’il a choisi, les dieux puissent-ils lui accorder la santé et la sagesse dans ces moments si difficiles.

Politiquement, un tel discours n’était sans doute pas très délicat, compte tenu de la querelle qui opposait Guy du Bas-Tyra à Borric de Crydee. Le duc Brucal de Yabon était sans doute trop proche de Borric au goût des partisans de Guy du Bas-Tyra, au nombre desquels figuraient deux barons à qui l’on avait permis de quitter Krondor pour assister à un conseil dans le duché de Yabon.

— Puissent-ils accorder sagesse et santé au vice-roi, en effet, et au prince Erland aussi, intervint Steven Argent comme s’il était d’accord.

Son visage paraissait plutôt amical, mais il y avait dans ses yeux une noirceur à laquelle Pirojil n’aurait pas aimé devoir faire face.

— Puissent-ils accorder sagesse et santé au prince, répéta Verheyen après tous les autres barons, d’une voix légèrement plus forte que nécessaire.

— Oui, bien entendu, puissent-ils lui accorder la sagesse et la santé, se hâta de conclure Langahan.

Il dévisagea longuement Verheyen, puis battit des paupières avant de poursuivre :

— Comme je le disais, je ne peux pas, en toute bonne foi, prétendre une quelconque allégeance envers le comte ou son comté, sauf en ce qu’il fait partie de notre royaume. (Il regarda tour à tour chacun des nobles présents.) Je pense qu’il vaut mieux être clair là-dessus dès le départ. Et s’il y en a un seul parmi vous qui pense que je devrais m’abstenir de participer à ces délibérations à cause de cela, alors qu’il – ou elle, corrigea-t-il en s’inclinant devant dame Mondegreen, s’exprime sur-le-champ, et je prendrai congé à regret, en jurant toutefois de ne pas vous en tenir rigueur.

Mais sans doute compterait-il sur le baron Viztria pour lui rapporter tout ce qui se dirait ou, tout au moins, le rapporter à Guy du Bas-Tyra.

Le silence se fit autour de la table. Steven Argent consulta chacun du regard, puis hocha la tête.

— Votre présence est la bienvenue, baron Langahan.

Celui-ci s’inclina de manière bien plus gracieuse que Pirojil ne l’aurait cru possible au vu de sa corpulence, puis il s’assit.

Ce fut au tour de Viztria de se lever.

— J’ai la réputation d’être plus loquace que mon ami le baron Langahan, renifla-t-il, mais je vais essayer de faire une exception. J’avoue que ma loyauté va à notre région de l’Ouest dans son ensemble, et à notre royaume au-delà, et non à un quelconque trou per… (Il s’interrompit et esquissa un sourire forcé et douloureux.) Et non à un comté important qui fait lui-même partie d’un duché tout aussi important. Si quiconque voit une objection à ma présence ici, qu’il – ou elle, ma dame – parle maintenant et je me retirerai dans mes appartements pour rattraper le retard que j’ai pris dans ma correspondance.

Il aurait aussi bien pu dire que, s’il était exclu, un message à destination de Guy du Bas-Tyra ne tarderait pas à partir du château. Mais Steven Argent hocha doucement la tête, comme s’il le croyait sur parole.

Cette déclaration de bonne volonté sinon d’allégeance fut accueillie par l’approbation silencieuse du groupe et quelques hochements de tête.

Pirojil trouva que c’était bon signe. Le fossé qui séparait l’Est et l’Ouest, représenté par les barons laMutiens d’un côté et ces deux barons de la cour de l’autre, n’allait pas se combler ici, mais on allait l’ignorer pendant la durée de la procédure, en tout cas publiquement.

— Très bien, reprit Steven Argent. Les sujets de discussion ne manquent pas, ne serait-ce qu’à propos des impôts qu’il faut collecter et payer, et aussi de la reconstruction de ce qui a été détruit pendant la guerre. Le comte vous fait dire que nous devons présenter des recommandations sur toutes les affaires qui touchent au comté, sauf la conduite de la guerre, qui relève quant à elle de l’état-major actuellement réuni à Yabon. Je suis sûr que le comte et les ducs apprécieraient de connaître notre opinion sur ces questions, ajouta-t-il avec un sourire pincé, mais je ne vois guère l’utilité de gaspiller le temps et les efforts de cette noble assemblée sur des sujets sur lesquels elle n’a pas le pouvoir de décision.

— N’oublions pas, renchérit le baron Viztria avec son rictus habituel sous sa fine moustache, qu’un bon conseil qui arrive trop tard est à peu près aussi utile que de payer des droits de reproduction pour les services d’un hongre.

Le maître d’armes répondit à cette boutade par un grand sourire qui manquait de chaleur.

— Précisément. Normalement, c’est au comte de présider ce conseil. En son absence, la coutume veut qu’il choisisse le baron le plus âgé pour siéger à sa place. Le choix le plus logique serait le baron Mondegreen, d’autant que les discussions vont certainement porter sur des questions qui le concernent en tant qu’intendant héréditaire du comté.

Jusque-là, Pirojil le suivait sans problème. Cela faisait longtemps que Mondegreen était trop fragile pour se rendre fréquemment à LaMut. Voilà pourquoi Morray avait été nommé au poste d’intendant militaire par le père du comte, un choix confirmé ensuite par Vandros. D’après ce que Pirojil avait pu constater, cela voulait dire qu’en pratique, Morray exerçait aussi les activités d’intendance qui n’étaient pas liées à la guerre et qui étaient normalement dévolues à Mondegreen.

Mais si la bonne entente était vraiment le sujet du jour, alors remplacer Mondegreen par Morray était une source d’ennuis à coup sûr – et des ennuis, il y en avait déjà assez comme ça. La caserne du château était remplie de soldats qui, en l’absence de Tsurani à combattre, étaient à deux doigts de s’entre-tuer, surtout après être restés enfermés pendant des jours à cause de la tempête.

Pirojil attendait donc que Steven Argent annonce qu’il allait continuer à présider le conseil baronnial.

— Je ne vais pas présider ce conseil, déclara le maître d’armes.

Hein ?

— Il ne m’a pas échappé que certaines personnes m’appellent « le maître d’armes de l’Est » ou « cet ancien capitaine venu de Rillanon », même si cela fait douze ans que je sers le comte de LaMut.

 » De plus, je suis un soldat et un maître d’armes, et cela me suffit. Les recommandations de ce conseil doivent être formulées par vous sans être influencées par quelqu’un comme moi.

Visiblement, Morray avait bien du mal à dissimuler sa satisfaction. Il souriait, fier comme un paon, et Verheyen n’était pas le seul baron à lui lancer des regards noirs.

— Voilà pourquoi, poursuivit le maître d’armes, je demande à dame Mondegreen de prendre ma place. Je vais à présent prendre congé et vous laisser à vos délibérations, messires et ma dame, à moins qu’il y ait des objections. (Il leva une main péremptoire.) Laissez-moi d’abord vous dire que je prendrais cela comme une insulte non seulement envers la maison Mondegreen, mais également envers mon honneur. Or, un gentilhomme de Rillanon sait très bien laver ce genre d’affront, tout comme un maître d’armes de LaMut, ajouta-t-il d’un ton aussi nonchalant que menaçant.

Verheyen fut le premier à réagir par un sourire et un hochement de tête.

— Je pense que dame Mondegreen est un excellent choix. Je ne vois personne de mieux placé qu’elle. Vous n’êtes pas d’accord, baron Morray ?

Celui-ci était pieds et poings liés. Il ne pouvait donc qu’acquiescer.

— Bien sûr. Je suis ravi de laisser la dame, dont la sagesse est peut-être plus grande encore que sa beauté, conduire nos délibérations.

— Bravo, bravo, s’écrièrent plusieurs autres barons.

Steven Argent décida alors de sortir de la salle et fit signe à Pirojil de le suivre.

7

UNE PROMOTION INATTENDUE

Le maître d’armes ouvrit la porte.

Il devait être distrait, car selon le protocole, il aurait dû laisser Pirojil ouvrir la porte pour lui. Mais le mercenaire avait bien vu, en montant à ses appartements, qu’Argent était plongé dans ses pensées. Il n’avait pratiquement pas ouvert la bouche, se contentant d’annoncer qu’il avait fait demander Durine et Kethol juste avant le début du conseil et que ces derniers devaient déjà les attendre.

De fait, les deux mercenaires se trouvaient déjà au Nid d’aigle quand Pirojil et le maître d’armes firent leur entrée. Si Pirojil n’avait pas eu l’air aussi renfrogné, ce qui le rendait encore plus laid, on aurait pu croire que les deux hommes étaient de vieux amis.

Kethol était arrivé le premier et avait réquisitionné le fauteuil près de la cheminée. Il était occupé à grattouiller l’arcade sourcilière du dragonnet avec la poignée de son couteau. Le geste semblait tout sauf doux, mais Fantus faisait le dos rond comme un chat reptilien, les ailes déployées en signe de plaisir, ou peut-être simplement pour absorber la chaleur du feu.

Le gros Durine s’était, pour sa part, posé sur un banc en bois près de l’âtre et regardait Kethol jouer avec le petit dragon sans trop savoir quoi en penser.

— Je crois qu’il m’aime bien, lui avait confié Kethol.

— Oh.

En entrant, Steven Argent leur fit signe de rester assis et désigna une chaise à Pirojil avant de s’installer en face de Kethol. Puis il étira ses longues jambes et croisa les mains derrière la tête. Il semblait tellement content de lui que c’en était presque insupportable.

— Ma foi, ça s’est passé bien mieux que je ne l’espérais. Vous ne trouvez pas ?

Hein ?

— Le maître d’armes a confié à dame Mondegreen le soin de présider le conseil baronnial, expliqua Pirojil à ses camarades. Ce qui a dû en surprendre plus d’un, je parie.

— Et comment, approuva le maître d’armes en souriant jusqu’aux oreilles. Pour être franc, ce choix se tient, et je suis prêt à m’en expliquer devant le comte Vandros. Après tout, le baron Mondegreen était le candidat désigné, et il a envoyé sa dame ici pour le représenter. (Il reprit son sérieux.) J’ignore comment le reste du conseil va se dérouler. Il y a beaucoup à faire, et ce sera au comte de décider s’ils ont bien évalué les priorités et les budgets. J’ai voué ma vie aux armes et aux arts martiaux, ajouta-t-il en secouant la tête, mais je sais bien qu’au printemps on pourrait vider le Trésor du comte que ça ne suffirait même pas à réparer tous les dommages subis pendant la guerre. (Il étouffa un bâillement.) Je ne doute pas qu’avec la perspective d’un peu d’argent facile et d’un manque de main-d’œuvre, les charpentiers et les maçons vont tous affluer de la province de Krondor.

Pirojil se retint de sourire. Seul quelqu’un originaire de l’Est appelait la principauté « la province de Krondor ». Au bout de douze ans, le maître d’armes restait « cet ancien capitaine de Rillanon ». Il avait eu raison de refuser de présider le conseil.

Argent secoua la tête d’un air las, comme si le fait de gouverner était plus épuisant que n’importe quel combat.

— Les prix vont forcément augmenter, que ce soit celui d’un poulet au marché ou d’un mètre de tissu. (Il déboucha une bouteille qui se trouvait sur la petite table près de lui et se versa un verre de vin.) Mais, heureusement, ça n’est pas mon problème, et je peux de nouveau me consacrer à des sujets que je maîtrise mieux. C’est pour ça que je vous ai fait venir. Kethol, avez-vous raconté à vos camarades cette scène inconvenante dont nous avons été témoins dans la caserne, vous et moi, cette bagarre entre les hommes de Morray et ceux de Verheyen ?

— Non, répondit Kethol. C’était plus une échauffourée qu’une bagarre et je n’ai pas jugé bon d’en parler.

Argent renifla d’un air mécontent. Kethol haussa les épaules.

— Il n’y a pas eu de mort, juste quelques côtes cassées et pas une seule blessure à l’arme blanche…

— Des centaines de soldats appartenant à une dizaine de baronnies rivales sont enfermés ici à LaMut. Tous sont las de la guerre et irritables, tous s’ennuient et cherchent de quoi les distraire, et vous jugez que ça ne vaut pas la peine de mentionner qu’il y a eu une bagarre ?

Il exagérait un peu en parlant d’une dizaine de baronnies rivales, mais le problème n’en demeurait pas moins préoccupant, reconnut Kethol en son for intérieur.

Malgré tout, à l’exception de la garde personnelle de chaque baron, la majorité des troupes baronniales étaient cantonnées séparément dans des villes et des villages voisins. Les hommes du baron Folson ne pouvaient pas chercher des noises à ceux du baron Benteen, par exemple, puisque la tempête les avait isolés les uns des autres.

Mais il y avait assez de soldats de Verheyen et de Morray en ville pour provoquer de sérieux troubles, et ils étaient loin d’être les seuls.

— Les capitaines m’ont informé qu’ils ont déjà dû mettre un terme à plusieurs autres « échauffourées », comme vous dites…, reprit le maître d’armes.

Il fallait s’y attendre. C’était l’une des raisons pour lesquelles Durine était content que leur mission les oblige à rester dans le château plutôt que dans la caserne avec les autres. Lors de telles disputes, il était difficile de rester neutre. Les gens avaient tendance à en vouloir à quelqu’un qui refusait de prendre parti, ou en tout cas le leur.

— Le capitaine Kelly et deux sergents ont dû porter un soldat chez le père Riley. Il souffrait d’une blessure au couteau. Drôle de blessure que personne n’a infligée ou que personne n’a vue, à en croire les soldats de la caserne.

— Je n’étais pas au courant, dit Pirojil.

Durine secoua la tête lui aussi.

— On finira bien par vous en parler, répondit Argent. À ce moment-là, vous prendrez soin d’expliquer que le soldat en question, qui porte les couleurs de Verheyen, ne souffre que d’une toute petite blessure. Quelques jours au lit et il s’en remettra parfaitement. Il aura juste une petite cicatrice en guise de souvenir.

Les trois mercenaires acquiescèrent.

— En attendant, j’ai dit aux capitaines d’envoyer en ville les soldats qui ne sont pas de garde, qu’au moins ils se dégourdissent les jambes. C’était ça ou demander à chaque capitaine de surveiller l’une des salles de la caserne en espérant que la situation ne dégénère pas. Or…

Il s’interrompit, puis haussa les épaules et poursuivit :

— Je sais que je peux faire confiance à mes propres capitaines, mais je ne suis pas sûr que d’autres officiers ne posent pas autant de problèmes que leurs hommes. Ces querelles entre baronnies se perpétuent depuis des générations, et certains cherchent parfois à régler des histoires qui datent de leurs grands-pères.

Steven Argent dévisagea chacun de ses interlocuteurs comme s’il les mettait au défi de répondre. Durine n’eut pas besoin de jeter un coup d’œil à ses compagnons pour savoir qu’ils gardaient un air aussi neutre que le sien.

— Il va y avoir du grabuge, j’en suis sûr, reprit Steven Argent dans un soupir. C’est pour ça que je veux des personnes pour prêter main-forte au guet. Le constable semble bien trop pressé de me dire que tout va bien, sans parler du fait qu’il n’est pas suffisamment équipé pour affronter des soldats avec sa petite troupe d’agents. J’ai déjà envoyé une unité régulière en renfort et j’ai autant confiance en Stirling qu’en Tom Garnett. Mais, en cas d’émeute, mes hommes pourraient bien succomber sous le nombre. La majeure partie de mes troupes se trouve à Yabon, avec le duc, ou au front, dans des tranchées. (Il semblait souhaiter ardemment le retour de ses hommes, et pas seulement pour maintenir la paix en ville.) J’aurais bien besoin de vos yeux et de vos oreilles en ville aujourd’hui, et de vos voix aussi.

Durine hocha la tête à regret.

— C’est pour ça que vous nous avez fait venir, messire ?

— Pas de « messire » avec moi, par pitié. Mais oui, c’est pour ça que je vous ai fait venir. J’aurais préféré envoyer Tom Garnett et certains de ses meilleurs sergents, mais ce sont eux qui connaissent le mieux la région alentour et j’en avais besoin dans la patrouille. J’aurais pu envoyer une unité de Verheyen à leur place, au moins ça les aurait tenus à l’écart des Morray, mais ils seraient sûrement allés trop loin, juste pour prouver qu’ils sont meilleurs que les autres, et ils se seraient perdus. En même temps, je vais peut-être regretter de m’être abstenu, ajouta-t-il avec l’ombre d’un sourire. J’aurais bien demandé aux rangers de leur servir de guides, mais ils ont l’air de penser, sans doute à juste titre, que leurs services sont requis ailleurs. Ce n’est pas comme s’ils étaient prêts à m’obéir, de toute façon, se rembrunit-il. Ça serait trop facile, n’est-ce pas ?

 » Bref, tout ça pour dire que j’ai dû envoyer la plupart des soldats qu’il me reste en patrouille et que j’ai besoin de vous trois. (Il se leva et fouilla dans les papiers qui se trouvaient sur son bureau.) Allez demander des tabards laMutiens à l’intendant et portez-les sous votre manteau. Si vous rencontrez le moindre problème, réglez-le en montrant vos couleurs et en prévenant tout le monde que la moindre bagarre sera considérée comme un acte de rébellion envers le comte. Mais je veux surtout que vous preniez la température et que vous me rejoigniez ce soir à table pour tout me raconter.

— Compris, monsieur, dit Pirojil.

— Patrouillez chacun de votre côté, par contre. Vous avez tendance à faire bloc, tous les trois, ce qui est bien beau dans une bataille, mais pas du tout ce dont j’ai besoin. Déployez-vous, ouvrez grand vos yeux et vos oreilles, aidez le guet à maintenir l’ordre et revenez faire votre rapport. C’est clair ?

— Très clair, affirma Pirojil. Pour ce qui est d’ouvrir les yeux et les oreilles, pas de problème. Mais pour ce qui est de mettre un terme au moindre désordre, je ne suis pas sûr que ça fonctionnera, mes… euh, maître d’armes. Peu importe le tabard que l’on porte, je doute que les soldats des baronnies veuillent bien nous écouter, à moins que…

— À moins d’avoir affaire à des sergents, et encore, conclut le maître d’armes à sa place. (Il hocha la tête comme s’il était d’accord, puis sortit du tiroir de son bureau des galons à accrocher aux épaules.) C’est pourquoi je vous promeus tous les trois au grade de capitaine. J’en ai déjà informé les autres capitaines, ainsi que le commandant du guet. Demandez donc des sifflets, en passant récupérer vos tabards, et n’hésitez pas à les utiliser pour faire venir le guet. Mais n’allez pas faire d’excès de zèle. Vous récupérerez votre grade initial dès que le conseil sera fini, que les routes seront rouvertes et que nous pourrons expédier une partie de ces soldats hors de la ville. Voire avant, ajouta-t-il en les regardant tous les trois calmement.

Pirojil haussa les sourcils.

— Sauf votre respect, monsieur, est-ce là une menace ou une promesse ?

Steven Argent éclata de rire.

— C’est un peu des deux, non ?

Pirojil consulta du regard Durine, puis Kethol.

— De toute façon, dès que les routes seront rouvertes, nous partirons dans le Sud avec notre solde bien au chaud dans notre bourse.

— Oui, oui, oui. Bien, qu’attendez-vous ?

Pirojil s’éclaircit la voix.

— Je suis sûr que des capitaines, même temporaires, devraient recevoir la solde d’un capitaine et…

— Bien sûr, bien sûr, vous aurez l’augmentation qui va avec ; j’en informerai l’intendant. Ce sera tout, ou avez-vous encore besoin de m’ennuyer avec des détails ?

Tous les trois se levèrent pour partir, mais Pirojil s’arrêta sur le seuil.

— Eh bien ? fit le maître d’armes, agacé. Quoi encore ?

— Il reste la question du baron Morray.

— Vous avez suffisamment flemmardé tous les trois à cause de cette mission, renifla Argent. Je ne crois pas qu’il risque grand-chose pendant le conseil, alors que tout le monde est enfermé dans le château. Mais je vais jeter un coup d’œil. Laissez-moi m’occuper de lui pour aujourd’hui. Descendez faire régner l’ordre en ville.

— Nous ferons de notre mieux, promit Durine.

— Comme nous tous, n’est-ce pas ? approuva le maître d’armes.

— Oui, monsieur.

C’était sans doute la seule réponse possible.

Durine avançait au milieu d’une voie étroite qui, officiellement, avait été baptisée rue du Roi-Rodric, mais que tout le monde continuait d’appeler la rue du Chien. Était-ce parce qu’il s’agissait de son nom d’origine ou fallait-il y voir une manifestation de l’hostilité entre l’Ouest et l’Est ? Durine l’ignorait.

LaMut sortait peu à peu de son hibernation, mais elle était encore ensevelie sous une sacrée couche de neige.

Seules quelques empreintes de sabots étaient visibles, si tant est qu’on puisse qualifier d’empreintes les traces laissées par les chevaux qui s’étaient enfoncés dans la poudreuse jusqu’en haut de la jambe. En revanche, les humains, beaucoup plus nombreux, avaient foulé la neige à profusion, laissant derrière eux un quadrillage immense, comme si une énorme araignée imaginaire avait tissé sa toile au cours de la nuit.

Durine renifla l’air. Il était peut-être un chouïa plus chaud, mais pas assez pour l’empêcher de frissonner et encore moins pour faire fondre la neige. C’était peut-être juste l’absence du vent qui rendait les températures un peu plus supportables. Seule l’apparition miraculeuse des vents chauds qui balayaient le désert du Jal-Pur pourrait provoquer le dégel, permettre la réouverture de LaMut et empêcher la situation de dégénérer.

Oui, un miracle, ça serait sympa.

Où était la déesse Killian quand on avait besoin d’elle ? Probablement allongée sur une couverture sur le sable chaud d’une plage proche de Durbin, en train de siroter une boisson fraîche tout en riant, de loin, du mauvais tour qu’elle avait joué à LaMut. Tith-Onanka était sûrement étendu juste à côté d’elle, mais Durine préférait ne pas se demander s’il riait avec la déesse ou s’il était en colère contre elle, car le dieu des soldats était connu pour son humour cruel.

Des éclats de voix retentirent du côté de la forge au bout de la rue. Durine pressa le pas.

Les soldats rassemblés autour de la porte ouverte portaient les couleurs d’une demi-douzaine de nobles différents. Le mercenaire constata avec un certain soulagement qu’il y avait parmi elles le gris de l’armée régulière de LaMut. Tout ce petit monde se bousculait gentiment sans en venir aux mains, en tout cas pas encore.

Durine comprenait bien pourquoi ils étaient pressés d’entrer. Si vraiment vous étiez obligé de sortir en ville par un froid pareil et si vous préfériez éviter les tavernes où s’entassaient vos camarades en buvant trop de bière, alors la forge était une bonne solution pour vous réchauffer. Un soldat trouvait toujours une bonne raison de rendre visite au forgeron : une ceinture à réparer, une dague à affûter ou un lien de cuir à remplacer sur la poignée d’une épée, tout ce qui permettait à un homme de se mettre au chaud pendant une demi-heure.

Mais une bagarre à l’intérieur de la forge pourrait avoir des conséquences bien pires que si elle éclatait dans la taverne voisine, dite du Keshian suspendu. Les taverniers avaient l’habitude et évitaient de fournir une pléthore de lourds objets en métal pouvant servir de gourdins improvisés. Les forgerons n’avaient pas les mêmes priorités.

Durine écarta les pans de sa cape pour exposer ses nouveaux galons de capitaine et joua des coudes pour se frayer un chemin parmi les soldats.

Merde. Karris, le capitaine à la moustache en épi qui portait le tabard du baron Benteen, se querellait avec le capitaine Kelly, de la baronnie Folson. Derrière l’établi qui servait de comptoir, le forgeron, la chemise et les cheveux trempés de sueur, observait soigneusement la scène. Ses impressionnants biceps semblaient légèrement crispés, mais il attendait sans rien dire, son marteau posé sur une énorme enclume à côté de lui. Ses deux apprentis continuaient à manœuvrer le soufflet, et des étincelles s’échappaient régulièrement du foyer pour venir mourir sur le sol. Ils ne s’arrêtaient que pour remettre un morceau de fer dans la cuve en pierre à moitié enfouie dans les charbons. Le travail allait se poursuivre, quel que soit l’objet que le forgeron s’apprêtait à couler dans le moule à côté de la forge, pendant que les capitaines continuaient à se disputer. Durine, qui avait l’habitude de ce genre d’endroit, vit que le forgeron semblait prêt à reprendre son marteau et à se remettre au travail dès que le métal serait prêt. Il pourrait bien, aussi, utiliser son arme sur le premier capitaine qui oserait franchir le barrage de l’établi. Sinon, il n’interviendrait pas dans la discussion. Il n’y avait pas grand-chose à casser dans une forge, ce n’était pas comme dans une auberge ou un magasin de vaisselle. De plus, les deux capitaines n’en étaient encore qu’au stade des paroles.

Durine avait bien vu, la veille au soir, que ces deux-là ne s’appréciaient pas beaucoup. Il ne savait pas si c’était personnel ou si la rivalité existant entre leurs barons respectifs rejaillissait sur eux.

Ça pouvait très bien être les deux, aussi.

— Je vous en prie, disait Kelly avec un sourire forcé. (Ses muscles faciaux, visiblement peu usités, étaient tendus à se rompre.) Je serais plus que ravi que le forgeron s’occupe de vous d’abord, mon cher ami.

Il s’exprimait d’une voix trop forte, mais pas au point de crier.

— Seulement si vous insistez, capitaine Kelly, répondit Karris sur le même ton, mais j’espère que vous n’en ferez rien. Je dois juste faire ressouder mon étrier cassé, expliqua-t-il en caressant sa moustache. Certes, j’en ai besoin pour ma prochaine patrouille, et il faudra sans doute une heure au sellier pour le recoudre, mais je dois attendre que les routes soient de nouveau praticables, de toute façon. Le manque de tisonnier dans la caserne numéro un me semble donc plus urgent que mon problème d’étrier.

Le tisonnier en question gisait, quasiment plié en deux, sur l’établi à côté de l’étrier en laiton. Mais Durine s’intéressait davantage à la manière dont les différents soldats dans la boutique regardaient les deux capitaines se disputer. En vérité, cette conversation avait quelque chose de très étrange.

D’une part, elle avait lieu dans la forge de la ville et non dans celle du château, où les officiers et les soldats portaient d’habitude leurs affaires à réparer. Peut-être que le forgeron du château était trop occupé, mais Durine ne voyait pas très bien à quoi.

D’autre part, cette dispute, qui ressemblait presque à des préliminaires, avait lieu devant une foule de soldats. Durine comptait sur les doigts d’une main le nombre de fois où des officiers avaient volontairement essayé de régler ne serait-ce que des différends sans importance devant leurs hommes. Ils étaient capables de se battre en duel au lever du soleil avec d’autres officiers pour témoins, mais la plupart auraient préféré se faire piétiner par du bétail incontinent plutôt que de porter atteinte à la discipline devant leurs hommes.

Kelly aperçut Durine et le salua d’un signe de tête glacial avant de se tourner de nouveau vers Karris avec son sourire douloureusement forcé.

— Mon ami, si je ne vous laisse pas passer le premier, je ne suis pas sûr de pouvoir me le pardonner.

Karris haussa les épaules de façon très théâtrale.

— Non, mon cher Ben, je vous en prie, après vous.

Kelly leva l’index.

— Vous savez, si je passais le premier, certains pourraient croire que vous avez choisi d’attendre pour le plaisir de rester un peu plus longtemps dans la chaleur de la forge.

— Oui, certains pourraient être assez bêtes pour le croire, acquiesça Karris. (Soudain, il parut avoir une idée.) Peut-être devrions-nous, vous et moi, nous rendre au Keshian suspendu et parler du bon vieux temps devant une ou deux chopes de bonne bière naine en attendant que nos réparations soient finies. Silback, ajouta-t-il en se tournant vers l’un des soldats voisins, restez ici, je vous prie, avec, avec…

— Haas, répondit Kelly en désignant l’un des soldats de Folson. Haas va attendre avec lui.

— Restez ici avec le soldat Haas jusqu’à ce que l’étrier et le tisonnier soient réparés. Ensuite, vous n’aurez qu’à venir nous chercher à côté.

— Bien, capitaine, répondit Silback en saluant son officier, le visage dénué de toute expression.

Kelly se tourna vers Durine.

— Ah, capitaine Durine. Félicitations pour cette promotion bien méritée.

Karris se joignit à lui. Ils étaient tous copains, à présent.

— Oui, oui, félicitations, effectivement ! Voulez-vous vous joindre à nous ?

Durine acquiesça, et la foule de soldats s’écarta pour les laisser ressortir dans le froid.

— Ma foi, murmura Kelly à Karris, son sourire figé, je crois que ça a marché, sale fils de père inconnu.

Karris hocha la tête et serra l’épaule de Kelly avec un peu trop de force pour être qualifié de geste amical.

— Je l’espère, espèce de giton, murmura-t-il. Mettons fin à cette mascarade. Je sais que vous avez hâte de baisser votre pantalon et de présenter vos fesses à celui qui peut se prévaloir du titre de « seigneur ». (Toujours souriant, il attrapa Durine par l’épaule.) Et vous, qu’en pensez-vous, gros tas de merde ?

Durine se força à sourire à son tour.

— Je pense que la leçon a porté ses fruits, pour l’instant. Est-ce que cela durera, ça, c’est une autre paire de manches.

Les deux capitaines hochèrent la tête de concert, puis Ben Kelly soupira.

— On fait ce qu’on peut, pas vrai ? (Il attendit qu’ils se soient éloignés tous les trois avant de poursuivre : Karris, si votre baron devient le prochain comte, je n’aurais plus qu’à déménager dans un autre comté ou choisir la vie de mercenaire. Tout plutôt que de servir un seul jour sous vos ordres quand vous serez devenu maître d’armes, espèce de salopard.

— C’est réciproque, l’informa Karris. Et pas seulement à cause de l’effondrement de notre flanc gauche lors de la bataille de la forêt, le jour où vous avez insisté pour garder votre compagnie en réserve. (Il s’exprimait d’un ton égal, mais on sentait beaucoup de colère derrière ses paroles.) Pour l’instant, nous devons obéir aux ordres, et nos hommes ont trop de bonnes raisons de se détester, alors nous allons faire de notre mieux pour maintenir le calme. Même si ça veut dire vous tourner le dos dans la taverne, en sachant que vous allez cracher dans ma bière.

— Seulement si je n’ai pas le temps de déboutonner ma braguette, répliqua Kelly avec un sourire dépourvu d’humour.

Il gravit le premier les marches couvertes de neige et évita de justesse de se cogner la tête dans l’enseigne colorée qui représentait un Keshian suspendu à un gibet.

— Après vous, mon cher capitaine Karris.

— Non, après vous, mon ami.

Durine passa le premier et laissa les deux autres décider qui le suivrait.

Pour l’instant, ça se passait bien, et ça continuerait sûrement le temps que les capitaines partagent une chope de bière et fassent réparer leurs affaires. Peut-être que certains soldats se demanderaient comment un tisonnier avait bien pu se retrouver dans cet état, ou comment un étrier en laiton avait bien pu se casser à un moment où son propriétaire ne risquait pas de monter à cheval. Mais on pouvait espérer qu’ils comprendraient le sens de cette petite comédie et qu’ils calqueraient leur comportement sur celui de leurs capitaines.

Mais ensuite ?

Durine secoua la tête. Les capitaines ne pouvaient pas être partout à la fois.

De son point de vue, c’était juste une question de temps.

8

TENSIONS

Ça sentait mauvais dans la taverne.

Pirojil n’aurait pas su dire pourquoi. Objectivement, l’odeur n’était pas nauséabonde, au contraire. Le gigot d’agneau en train de rôtir à la broche répandait dans la salle des arômes savoureux. Le mercenaire en avait l’eau à la bouche chaque fois que la corpulente cuisinière retournait la broche et arrosait la surface de la viande de deux cuillères à soupe de vin aux épices et à l’ail qu’elle puisait dans un bol en bois sur le tabouret à côté d’elle.

De temps en temps, elle lançait des regards nerveux par-dessus son épaule en direction des groupes de soldats. À première vue, l’atmosphère était pourtant paisible. Mais ça sentait mauvais.

Les soldats de Morray rassemblés autour de trois tables dans un coin de La Dent cassée faisaient exprès d’ignorer les soldats de Verheyen à l’autre bout. Pas de commentaires marmonnés dans leur barbe, pas de regards noirs, et pourtant les Verheyen étaient plus proches qu’eux de la cheminée, ce qui aurait dû être un sujet de mécontentement.

Comme eux, une demi-douzaine de mercenaires avaient interprété les ordres reçus ce jour-là d’une manière toute personnelle. Là où on leur avait dit « descendez en ville », ils avaient compris « descendez jusqu’à la taverne la plus proche, empiffrez-vous et soûlez-vous ». Milo, le guerrier au visage bouffi, et Mackin, le nain fou, mettaient du cœur à l’ouvrage depuis au moins deux bonnes heures, à en juger par le tas d’os de poulet sur la table et le regard trouble de Mackin.

Pirojil choisit une table inoccupée au centre de la salle, qui était remarquablement désert. Quand Milo le salua d’un rapide hochement de tête, Pirojil lui fit signe de le rejoindre avec Mackin. L’improbable duo se leva et vint vers lui en titubant. Mackin renversa sans doute plus de bière par terre qu’il ne devait en rester dans son énorme chope en faïence.

— Salut, Pirojil, dit Milo. Tu es venu prendre une petite bière avec le commun des mortels ?

— Ouais, approuva Mackin en riant. (Il s’écroula plus qu’il ne s’assit sur son tabouret.) On se disait qu’on allait plus beaucoup vous voir tous les trois maintenant que vous avez dégotté une mission aussi confortable. (Sa bouche, incroyablement grande, esquissa un sourire concupiscent.) Vous passez autant de temps avec dame Mondegreen qu’avec le baron, pas vrai ?

Ce n’était pas vrai, et Pirojil ne tenait pas particulièrement à savoir pourquoi Mackin pensait cela, même si les fréquentes visites qu’il rendait aux prostituées humaines étaient la cible de l’humour gras des autres mercenaires – dans son dos. La plupart du temps, on pouvait compter sur un mercenaire pour éviter de se battre quand il n’y avait aucun salaire à la clé, mais il existait des exceptions, et Mackin en était le parfait exemple. Tout le monde savait qu’il se vexait, et pas qu’un peu, quand ses préférences faisaient l’objet de plaisanteries. Il était sûrement le seul nain entre Dorgin et les monts de Pierre qui préférait se battre pour de l’argent plutôt que de vivre parmi les siens. Et il était bel et bien le seul nain sur tout Midkemia qui aimait regarder les femmes humaines et coucher avec elles. En même temps, se dit Pirojil, on ne l’appelait pas « Mackin le Dément » pour rien.

— J’ai passé un peu de temps en sa présence, oui, mais je ne faisais qu’obéir aux ordres.

— T’admettras qu’elle est pas vilaine.

Pirojil haussa les épaules. Mais, pendant un bref instant, il essaya de se mettre à la place de Mackin. Pendant un autre instant, plus bref encore, il essaya de s’imaginer au lit avec une naine et chassa bien vite cette pensée lorsqu’il commença à avoir la nausée. Comme la plupart des hommes, il préférait coucher avec des représentantes de sa propre espèce. Il commençait à se demander si cette image n’allait pas rester gravée dans sa mémoire à tout jamais lorsque le tavernier sortit sa tête chauve de l’arrière-salle. Pirojil croisa son regard et lui fit signe de lui apporter une bière. Distraitement, il se demanda s’il allait avoir droit à l’horrible breuvage local ou à une bonne bière naine.

— Tes nouvelles missions doivent drôlement t’occuper. On t’a pas beaucoup vu depuis que t’as reçu cette promotion, lui fit remarquer Mackin.

— J’ai été occupé, c’est un fait.

Il réfléchit rapidement et décida de ne donner aucun détail, d’abord parce que ça ne les regardait pas et aussi parce qu’ils auraient l’impression qu’il se vantait. Pourtant, il ne souhaitait qu’une chose, que la neige fonde pour leur permettre, à lui et à ses deux copains, de quitter la ville.

— C’est plutôt tranquille, ici, leur dit-il.

Milo sourit par-dessus sa bière.

— Trop tranquille. (Il désigna du menton l’escalier qui menait aux chambres à l’étage.) J’entends pas grincer le plancher et j’ai vu personne monter pour relâcher un peu la pression. Tout le monde se contente de boire. (Il se pencha pour ajouter : Mais je suis pas assez bourré pour ne pas voir que deux des Verheyen arrêtent pas de regarder en direction de la porte.)

— Comme s’ils attendaient quelqu’un, tu crois ? intervint le nain.

Pirojil n’avait pas envisagé cette possibilité, et il aurait dû. Certes, il n’était pas habitué à ce genre de choses, mais ça n’était qu’une explication, pas une excuse. Or, Steven Argent s’intéressait bien plus aux résultats qu’aux explications ou aux excuses. Pirojil haussa les sourcils en regardant le nain.

— Ouais, s’écria Mackin avec un sourire qui dévoila une dent manquante. Tu as raison !

Pirojil était content que le nain comprenne la signification d’un haussement de sourcils. Comme ça, il allait peut-être lui expliquer ce qui se passait. Mais, des fois, Mackin croyait que si l’on se grattait les fesses, c’était un signal, et qu’un éternuement, c’était un message. Des fois aussi, il se lançait dans une conversation alors qu’il n’y avait personne autour de lui.

— Ils attendent sûrement l’arrivée de leurs camarades pour pouvoir régler leurs comptes avec un joli petit avantage, disons du deux ou du trois contre un. (Mackin vida sa chope et la reposa brutalement sur la table en criant pour qu’on lui en apporte une autre.) Ça devrait être un spectacle sympa, murmura-t-il avec une joie diabolique. (Puis il reprit son sérieux en montrant d’autres mercenaires à l’autre bout de la salle.) En tout cas, ça le sera à condition d’être assis là-bas avec Fil et les autres, suffisamment près de la porte de derrière pour pouvoir filer en douce si ça dégénère. Ici, en plein milieu, on risque de se faire piétiner.

Milo acquiesça.

— Faut se tenir prêt à se mettre à l’abri sous une table.

En temps normal, Pirojil aurait été d’accord avec eux. Mais, puisqu’il était désormais un officier de la cour comtale, la situation n’avait rien de normal pour lui. Il devait empêcher cette bagarre avant qu’elle éclate. Le mieux serait de convaincre l’un des deux groupes de s’en aller boire ailleurs. La ville basse comptait pas moins de neuf tavernes, après tout…

Pirojil commençait à avoir mal à la tête. Il n’avait pas l’habitude de penser à autre chose qu’à lui et ses compagnons, et toute cette histoire ressemblait à un casse-tête. Oui, il y avait neuf autres tavernes, et elles étaient sans doute bondées de soldats nerveux venus d’autres baronnies. Pirojil n’était pas suffisamment bête pour croire que la querelle entre Verheyen et Morray était la seule. Il ignorait la cause des tensions entre Folson et Benteen ou entre Morray et Mondegreen. Les tensions, les rivalités, souvent ça se réglait au moment où vous décidiez de sortir une lame pour découper quelqu’un. Pirojil n’y pouvait rien. En revanche, il était censé empêcher les gens de s’entre-tuer.

Jusqu’à cette récente accalmie, toutes ces rivalités avaient cédé le pas à la nécessité de combattre les Tsurani et les Insectes. La grande majorité des troupes passaient la majeure partie de leur temps au front, avec plein d’espace autour, au lieu de s’entasser dans la même ville, dans les mêmes casernes.

C’était aux officiers de trouver une solution. S’ils avaient une meilleure idée pour apaiser les tensions que d’envoyer en ville les hommes qui n’étaient pas de garde, ils y auraient sûrement eu recours, au lieu de…

Oh. Il était officier à présent, du moins en théorie, même si sa cape dissimulait ses nouveaux galons.

Bordel de merde.

Il réfléchit quelques instants.

— Restez ici, dit-il à ses compagnons.

— Tu nous donnes des ordres, maintenant ? se récria Milo.

— Contente-toi de rester là, Milo, on se disputera plus tard.

Le mercenaire chauve aux yeux larmoyants battit plusieurs fois des paupières, puis hocha la tête en prenant sa chope.

— Tu peux y compter, Pirojil. Tu peux y compter.

Pirojil se leva et s’en alla voir les Morray. Deux des soldats le saluèrent d’un signe de tête, un troisième fronça les sourcils.

— Vous ne seriez pas l’un de ces mercenaires chargés de surveiller le baron pour éviter qu’un de ces connards de Verheyen le tue ?

C’était un bonhomme au torse puissant et au crâne dégarni. Mais si les poils se faisaient rares sur sa tête, il possédait en revanche une barbe noire bien fournie et une épaisse toison sur la nuque et les avant-bras. Ses galons de sergent étaient usés, et leur couleur avait fané.

— Je suis l’un des mercenaires, en effet, répondit Pirojil. (Il montra une chaise en interrogeant le sergent du regard et s’assit lorsque le sous-officier acquiesça.) Je m’appelle Pirojil.

— Moi, c’est Gardell, dit le sergent. Voici Glennen, Darnell, Roland, Garden et Spotteswold. Mais vous n’avez pas vraiment répondu à ma question, Pirojil. Vous ne devriez pas être en train de surveiller les arrières de notre seigneur ?

Pirojil écarta les mains sur la table devant lui.

— Je ne sais pas quel genre de rumeurs vous avez entendu, mais si le baron Verheyen a la moindre raison de faire assassiner votre baron, je ne la connais pas.

— Dans ce cas, vous ne devez pas beaucoup tendre l’oreille, vous, renifla Gardell.

Il était très difficile de convaincre un homme qui ne voulait pas entendre raison. Pirojil fut tenté de laisser couler. Cependant…

— J’étais justement au conseil baronnial ce matin, et les deux barons ont bien dit qu’ils avaient des problèmes plus pressants à régler pour l’instant que les désaccords qui…

— Désaccords, mon cul ! s’exclama Roland en crachant par terre à côté de son siège.

Il s’agissait d’un individu puissamment bâti. Il était peut-être encore plus grand et plus large que Durine, mais possédait une voix étonnamment haut perchée, au point que Pirojil se demanda s’il n’avait pas récolté au combat une blessure qui l’aurait laissé castré. Difficile de poser la question, par contre.

— Oui, des désaccords, insista Pirojil. Et si votre groupe devait s’en prendre aux Verheyen là-bas, ça n’arrangerait en rien la situation. D’autant qu’à mon avis, ils attendent des renforts.

Gardell hocha discrètement la tête et parut se détendre sur sa chaise.

— Ma foi, on devrait peut-être aller les voir et en discuter tant qu’on est encore à cinq contre six, pas vrai ?

Il commença à repousser sa chaise et ne s’arrêta même pas lorsque Pirojil tendit la main pour l’arrêter.

Les autres soldats commencèrent à se lever à leur tour, une attitude qui n’échappa pas au Verheyen de l’autre côté de la pièce, à en juger par le bruit des chaises raclant le sol.

— Asseyez-vous, ordonna Pirojil en écartant les pans de sa cape pour montrer les galons de capitaine sur son épaule droite. Immédiatement.

Gardell réfléchit longuement, trop longuement, puis se rassit brusquement et fit la grimace en entendant des éclats de rire à l’autre bout de la salle.

— Capitaine, hein ? Ça ne serait pas de faux galons, par hasard ?

Pirojil esquissa un petit sourire.

— Allez donc poser la question au maître d’armes, si vous y tenez.

— Rappelez-moi de ne jamais jouer au pakir avec vous… capitaine, grogna Gardell. Je suis incapable de dire si vous bluffez. Comme vous le savez certainement, ajouta-t-il après quelques secondes de réflexion, au royaume, on pend les hommes qui se font passer pour des officiers. Moi, je risque juste une réprimande de la part du maître d’armes, mais vous risquez bien plus gros que moi. Du coup, je vais vous croire sur parole, capitaine.

— Laissez-moi vous faire une suggestion, reprit Pirojil. Quand vous rentrerez au château, demandez donc à votre capitaine ce qu’il dirait si vous vous battiez avec les hommes de Verheyen…

— Je peux vous jurer que le capitaine Martin apprécie Verheyen et sa clique aussi peu que nous, répliqua Gardell. S’il a interrompu la bagarre dans la caserne numéro trois, la nuit dernière, c’est juste parce qu’il voulait nous préserver en attendant le bon moment. Maintenant, par exemple.

Gardell semblait sincère. Pirojil se demanda si ce capitaine Martin était un idiot pour ne pas avoir étouffé dans l’œuf toute envie de combat fratricide ou si c’était un génie pour avoir rapidement mis fin à une bagarre et rétabli le calme le temps d’une nuit.

Pirojil se tourna vers Roland.

— Très bien, je retire ce que j’ai dit. Je ne vous le suggère pas, je vous l’ordonne : demandez donc à votre capitaine Martin ce qu’il pense des bagarres en ville. Et dites-lui aussi que le maître d’armes pourrait bien lui demander, plus tard dans l’après-midi, s’il a bien compris qu’il ne devait y avoir aucune bagarre. Il est de la responsabilité des capitaines loyaux envers le comte de LaMut de faire appliquer ses ordres.

Personne ne répondit. Or Pirojil ne pouvait pas laisser passer ça.

Il n’avait pas l’habitude de donner des ordres, qu’ils soient appréciés ou non, mais il en avait lui-même reçu un paquet, trop pour en évaluer le nombre, et il se rappelait comment le baron Morray avait formulé la chose l’autre jour.

— Je n’ai pas l’habitude de me répéter, soldat Roland, et je n’aimerais pas devoir le faire.

Il soutint calmement le regard de Roland, sans ciller, jusqu’à ce que le gros homme hoche la tête. Pirojil prit soin d’ignorer que le geste de Roland fut précédé par un signe de tête de Gardell, parce qu’il ne fallait pas non plus se montrer trop exigeant. Il se leva en resserrant les pans de sa cape autour de lui.

— Bien, capitaine, dit Roland.

Il effectua le salut militaire avec une certaine raideur sans pour autant effacer le mépris de son visage. Puis il se dirigea vers l’entrée de la taverne.

Aussitôt, trois des Verheyen se levèrent à leur tour.

— Hé, pourquoi tant de précipitation ?

— Il fait plutôt froid dehors, ajouta un autre.

— Vous êtes sûr que vous voulez pas rester un peu plus longtemps et faire un jeu ? renchérit un troisième tandis que deux de ses collègues venaient bloquer l’accès à la porte.

— Ne levez pas le petit doigt, c’est encore un ordre, souffla Pirojil à l’intention des Morray.

D’un coup d’épaule, il se débarrassa de sa cape et la laissa tomber par terre, dévoilant ainsi ses nouveaux galons. Puis il s’avança vers les Verheyen en espérant que Gardell empêcherait ses soldats de le suivre. Mais il n’y croyait pas trop.

— Il y a un problème par ici ? demanda-t-il d’une voix aussi forte que possible sans pour autant avoir l’air de crier.

Jusque-là, les Verheyen ne lui avaient prêté aucune attention, mais ils ouvrirent de grands yeux à la vue des galons.

— Capitaine, marmonna l’un d’eux.

Ses camarades suivirent son exemple.

À contrecœur, les six Verheyen se mirent au garde-à-vous. Pirojil les dévisagea longuement, tout comme les deux hommes qui bloquaient le passage de Roland.

— J’ai besoin de six volontaires pour porter de la bière au château, dit Pirojil. C’est vous les volontaires.

— Capitaine, on…

— Est-ce que la discipline laisse tellement à désirer parmi les troupes du baron Luke Verheyen que ses soldats ne savent pas obéir à un ordre pourtant simple ? rugit-il.

Il ne savait pas vraiment comment tout cela allait finir. Oh, il savait comment cela aurait fini s’il n’avait eu que des galons de sergent sur son épaule. Mais si ça tournait vinaigre, d’un coup de pied, il balancerait la table en direction de trois d’entre eux avant d’assommer le quatrième. Ensuite, il ne lui resterait plus qu’à espérer prendre la fuite après avoir déclenché la bagarre, celle-là même qu’il s’efforçait d’éviter.

Comment expliquerait-il la situation au maître d’armes, ça, c’était un problème qu’il gardait pour plus tard.

— Non, capitaine. On sait obéir aux ordres, capitaine, dit l’un des soldats, les yeux fixés sur Pirojil.

Mais ses camarades avaient le même air méprisant que Gardell et les autres Morray.

Certaines personnes, apparemment, ne savaient pas quand garder un air impassible.

— Très bien, dit Pirojil en acceptant cet aveu d’un signe de tête. Aubergiste… Aubergiste ! Venez ici, je vous prie.

Le tavernier sortit si rapidement de la cuisine que Pirojil le soupçonna d’avoir écouté toute la scène derrière le rideau de perles.

— Oui, capitaine Pirojil ? dit-il avec une très légère emphase sur le nouveau grade du mercenaire. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Le comte réquisitionne trois gros fûts de bière. Ces hommes vont les porter au château, et celui-ci… Quel est votre nom, soldat ?

— Garrick, capitaine.

— Le soldat Garrick transmettra votre facture à son capitaine. Son nom ?

— Capitaine Ben Everet, capitaine.

— Il la transmettra donc au capitaine Ben Everet, qui la présentera à l’intendant. Le capitaine Ben Everet me retrouvera, je l’espère, à la caserne numéro un dans une heure. Présentez-lui ma requête, soldat Garrick, je vous prie.

— Oui, capitaine.

Le tavernier acquiesça en ravalant un sourire. Les fûts contiendraient sûrement l’infâme bière humaine tandis que la note serait du montant de la bière naine, beaucoup plus chère. Un officier d’approvisionnement aurait été plus spécifique, mais Pirojil ignorait combien un fût de bière humaine ou naine coûtait au comte en temps normal, et il avait bien d’autres chats à fouetter pour le moment. La cuisine du comte n’était pas à quelques sous de cuivre près.

Maussades, les Verheyen se dirigèrent vers la cave, située au-delà de la cuisine, en s’efforçant d’ignorer les rires étouffés des Morray.

Pirojil récupéra sa cape par terre et la plia soigneusement sur le tabouret avant de s’asseoir de nouveau avec Milo et Mackin.

— Capitaine Pirojil, hein ? dit Milo en refusant de croiser son regard.

Il était trop occupé à faire courir le bout de son index dans un peu de bière qu’il avait renversée.

— Comme tu l’as fait remarquer, ma mission actuelle a certains avantages, répondit Pirojil en haussant les épaules.

L’inconvénient, c’était qu’on risquait de le tenir pour responsable d’événements qu’il ne pouvait contrôler, mais il n’avait aucune raison d’en parler, pas pour l’instant en tout cas.

— Visiblement, ça te réussit de donner des ordres, fit remarquer Milo.

— Ça t’a réussi cette fois-ci, ricana Mackin. Mais ça m’a coûté quelques sous de cuivre, ajouta-t-il en fronçant les sourcils. J’ai parié avec Milo que les Verheyen allaient te sauter dessus. Je ne pensais pas qu’ils iraient docilement chercher la bière parce que tu le leur as demandé – pardon, parce que tu le leur as ordonné.

Il compta soigneusement six pièces de cuivre et les fit glisser sur la table en direction de Milo. Celui-ci parut sur le point de faire un commentaire, mais finalement il haussa les épaules et empocha les sous.

— J’en déduis que vous et les autres mercenaires, là-bas, vous auriez mis les voiles, dit Pirojil.

— Et comment, approuva Milo. J’aurais filé aussi vite que mes pieds délicats auraient pu me porter, crois-moi.

— Moi, je serais resté pour regarder, intervint Mackin avant de boire une gorgée de bière d’un air songeur. Mais, non, ce combat n’aurait pas été le mien… capitaine.

Pirojil ne pouvait lui en vouloir. Mais c’était la première fois depuis bien longtemps qu’il se disait que ça aurait certains avantages de nouer des relations avec quelqu’un d’autre que Kethol ou Durine. L’ennui, avec les autres, c’est que si vous attendiez d’eux qu’ils se salissent les mains pour vous, il fallait que vous soyez prêt à vous salir les vôtres pour eux.

Il aurait sans doute pu convaincre Mackin et Milo de se battre de son côté, réduisant ainsi le risque d’être roué de coups jusqu’à ce que mort s’ensuive, mais ça n’aurait pas pour autant arrangé la situation. En cas de bagarre, tous les soldats présents dans la taverne se seraient jetés dans la mêlée, quelle que soit leur baronnie. Même si le guet était arrivé suffisamment vite pour les séparer, cela n’aurait fait que remettre le problème à plus tard. Quand le sang commençait à couler, généralement, les protagonistes risquaient de recommencer à se battre dès qu’ils se croisaient dans la rue. Or, comme tout le monde était bloqué en ville par la neige, ils allaient se revoir fréquemment.

Pirojil sortit de son aumônière le sifflet du guet et le posa sur la paume de sa main.

— Ça te pose un problème de recevoir des ordres ?

L’expression de Milo resta la même.

— D’habitude, non, comme tu as pu t’en rendre compte de temps à autre. Je suppose que ça dépend des ordres.

Pirojil fit glisser le sifflet sur la table en direction de Milo.

— Considère cette taverne comme ta nouvelle affectation. Maintiens l’ordre et appelle le guet s’il y a le moindre problème.

Milo et Mackin s’entre-regardèrent. Pirojil se souvint que Milo avait tendance à disparaître chaque fois que les agents de police étaient présents. Pirojil ne savait pas pourquoi – ce n’étaient pas ses oignons –, mais ça n’était vraiment pas le moment de demander une explication.

D’un pas lourd et par groupes de deux, les six Verheyen sortirent de la cuisine les uns derrière les autres en portant les trois fûts demandés.

Les Morray cessèrent de ricaner bruyamment dès que Pirojil se tourna vers Gardell, mais ils continuèrent à sourire. Certains levèrent leur chope de bière pour saluer le départ des Verheyen d’un air sarcastique.

Merde. Ça n’allait pas suffire.

En fait, sur le long terme, Pirojil venait probablement d’empirer la situation, même s’il avait réussi à empêcher qu’une bagarre éclate ici et maintenant. Les Morray se retenaient de trop se moquer pour l’instant, mais qu’en serait-il plus tard ? Ils ne se priveraient pas d’en parler dans la caserne ou de se rendre dans une autre taverne pour raconter à tout le monde que le nouveau capitaine, celui qui était laid à faire peur, avait pris leur parti dans la querelle entre les baronnies.

Bon sang, Pirojil n’avait fait que rajouter de l’huile sur le feu.

— Halte, ordonna-t-il aux Verheyen alors même que les deux premiers soldats étaient sur le point de disparaître dans le vestibule. Attendez quelques instants.

 » Écoutez-moi tout le monde, dit-il en s’adressant à la cantonade. (Sans surprise, tous les regards étaient déjà tournés vers lui.) Il semblerait que j’ai fait une erreur. Le comte va avoir besoin de trois autres fûts de bière. Vous êtes comme moi, vous avez entendu les soldats de la baronnie Morray se porter volontaires pour porter les trois prochains fûts au château dès que les aimables soldats de Verheyen reviendront de leur propre mission.

Il alla trouver les Verheyen et leur dit à voix basse :

— Prenez votre temps, posez votre fardeau tous les cinq cents mètres et reposez-vous. Veillez à ne pas vous épuiser en montant trop vite au château. Comme ça, vos amis de Morray auront le temps de se reposer et de se restaurer avant de devoir sortir dans le froid à leur tour. Vous pouvez… (Il s’interrompit.) Non, attendez un peu. J’ai encore quelque chose à dire, et ça vaut pour tout le monde.

Il revint au centre de la pièce, à mi-chemin des deux groupes.

— Je sais que le maître d’armes a bien expliqué la situation aux capitaines et que ces derniers l’ont bien expliquée à leur tour à tous ceux qui ont des oreilles et qui sont capables d’écouter. Mais je vais quand même répéter le message, au cas où vous n’auriez pas compris. Il ne doit pas y avoir de problèmes. Il ne doit pas y avoir de bagarres. Peu importe qui la déclenche ou pour quelle raison. Ceux qui participeront à la moindre bagarre finiront dans les geôles de la ville. S’ils font couler le sang, ils seront condamnés aux travaux forcés dans les mines. S’ils tuent, ils seront pendus. Mais ça n’arrivera pas. Personne ne va se battre, c’est bien clair ?

Seul le silence lui répondit.

— Est-ce que c’est clair ? répéta-t-il d’une voix forte.

Des « Oui, cap’taine » marmonnés de mauvaise grâce résonnèrent dans la salle. Pirojil fit signe aux Verheyen qu’ils pouvaient s’en aller.

Les soldats traversèrent le vestibule et sortirent de La Dent cassée presque aussi vite que s’ils n’avaient pas porté de lourds tonneaux. Pirojil retourna s’asseoir auprès de Milo et du nain sans se soucier des regards noirs que lui lançaient Gardell et ses compagnons.

Oui, c’était injuste – du point de vue des Morray. C’étaient les Verheyen qui leur avaient tendu un piège dans cette taverne, après tout, et la bagarre aurait été de leur responsabilité. En même temps, ils auraient pu s’en aller quand les Verheyen étaient arrivés.

Si Pirojil avait laissé passer cela, comme il l’avait d’abord envisagé, il n’aurait gagné l’inimitié que d’un seul camp.

Maintenant, les deux camps le détestaient. Cependant, si l’on essayait de voir le bon côté des choses, ça leur ferait peut-être oublier leur querelle, au moins pendant quelques heures, voire une journée entière. Le seul prix à payer, c’était que Pirojil pouvait désormais nommer une dizaine d’hommes supplémentaires qu’il ne voudrait pas avoir derrière lui par une nuit noire.

Ses galons de capitaine commençaient à lui paraître bien cher payés.

— Ma foi, c’était probablement une meilleure façon de gérer la situation, souffla Mackin. J’y pensais justement avant que tu te décides à parler.

— Alors pourquoi tu n’as rien dit ?

Ces paroles venaient à peine de franchir ses lèvres que Pirojil les regrettait déjà.

— C’est pas mon boulot, répondit le nain en haussant les épaules. Je te l’ai dit, capitaine Pirojil, le comportement de mes supérieurs, je m’en cogne. Toi aussi, quand t’étais qu’un simple soldat, tu pensais la même chose. Tu t’en souviens peut-être, c’était quand, déjà ? Hier ?

— Allons, Mackin, sois sympa, le pauvre fait de son mieux, intervint Milo en fronçant les sourcils.

— C’est toujours pas mon problème.

— Peut-être. Peut-être pas. D’accord, Pirojil, ajouta-t-il en se tournant vers l’intéressé. Je vais voir ce que je peux faire. Mais je te promets rien.

— Tu dois maintenir l’ordre, intima Pirojil comme si le fait de donner une instruction suffisait à s’assurer que ça serait fait.

Il méprisait toujours les officiers qui se comportaient comme ça avec lui. Peu importait la légende. Quand un officier vous ordonnait de sauter, il ne servait à rien de lui demander à quelle hauteur.

Milo fit la grimace. Il pensait probablement à la même chose.

— S’il te plaît, ajouta Pirojil.

Capitaine ou pas, ça lui semblait être la chose à dire.

— Je ferai de mon mieux, promit Milo. Jusqu’à quand ?

Pirojil n’y avait pas réfléchi, alors qu’il l’aurait certainement fait si c’était lui qui avait reçu l’ordre au lieu de le donner.

— Jusqu’à ce que quelqu’un vienne prendre la relève, finit-il par répondre en se demandant qui, exactement, il pourrait convaincre de venir prendre la place de Milo et Mackin. (Il fit un signe de tête en direction des autres mercenaires dans un coin de la salle et qui les regardaient un peu trop fixement à son goût.) Demandez de l’aide ou embauchez vos propres remplaçants s’il le faut. Trouvez des gens dignes de confiance et je veillerai à ce qu’on les paie, tout comme vous.

Comment un groupe de mercenaires allait-il parvenir à empêcher deux factions ennemies de se battre, même dans un espace aussi confiné que La Dent cassée, ça, c’était une autre paire de manches. Il leur faudrait improviser, comme Pirojil venait de le faire.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, protesta Milo. Peut-être que si j’étais un sergent…

Pirojil éclata de rire.

— Tu veux vraiment que je souffle l’idée à Steven Argent ?

— Sans doute pas. (Milo secoua la tête en souriant d’un air contrit.) Non, vraiment pas, maintenant que j’y pense. Voilà ce qui arrive quand on reçoit une promotion : on se retrouve avec des galons d’officier mais on est obligé de maintenir l’ordre dans tout LaMut et d’embaucher plein de personnes pour essayer de contenir la mer avec une fourchette.

Il fit passer le sifflet à Mackin qui le mit dans la poche de sa tunique en hochant la tête.

Le nain sourit alors à Pirojil.

— Tu devrais pas aller vérifier que les Verheyen se perdent pas sur le chemin du château ?

Pirojil ne pensait pas qu’ils prendraient leur temps. De toute façon, il se moquait de savoir s’ils montaient directement au château ou s’ils se baladaient en ville avec leurs lourds tonneaux. Mais il devait parler à leur capitaine. Non pas que ça changerait quelque chose si le maître d’armes avait déjà échoué à lui faire entendre raison. Steven Argent s’était déjà adressé à tous les capitaines, et Pirojil ne doutait pas qu’il s’était montré très clair.

Du coup, il commençait à comprendre pourquoi le maître d’armes avait pris une décision aussi extrême en leur donnant une promotion à tous les trois. Ce n’était pas qu’il doutait de la fiabilité de certains capitaines, au contraire, il était sûr de ne pas pouvoir leur faire confiance, du moins dans les circonstances actuelles. Et il ne pouvait pas non plus compter sur les plus fiables pour empêcher tout débordement.

Il avait raison de se faire du souci. Même s’il avait pu se fier à tous ses capitaines, LaMut restait une ville à la fois trop grande et, pour l’heure, beaucoup trop petite.

C’était vraiment une journée de merde, songea Pirojil.

Surtout quand on portait des galons de capitaine tout neufs comme si c’étaient des plaques de plomb qu’on lui aurait clouées sur les épaules.

Surtout quand on repensait aux périodes plus actives de la guerre, quand la caserne était vide au lieu d’être remplie de la cave au grenier et quand les soldats au service du comte s’inquiétaient à propos des Tsurani et des Insectes au lieu de se rappeler à quel point ils détestaient leurs voisins.

Pirojil remit sa cape en se levant. Puis il sortit de La Dent cassée au sein de la blancheur pure et givrée de cette journée de merde.

Oui, vraiment, c’était une sale journée quand un homme se réjouissait d’être dehors malgré le froid.

9

UNE RUSE DE MERCENAIRE

Kethol s’arrêta et parcourut du regard le paysage tout blanc.

Il n’entendait pas d’autre son que celui de sa respiration. Mais les habitudes avaient la vie dure, et il tendit l’oreille pour écouter les bruits en provenance de la forêt. Il songea à quel point ce qu’il faisait était absurde et repensa brusquement au passé en écoutant la glace craquer au loin et le vent bruisser dans les branches des bouleaux, des pins, des chênes et des ormes nus.

Incroyable mais vrai, il s’était lié d’amitié, voilà bien longtemps, avec un jongleur.

Cet artiste itinérant avait été enrôlé de force dans l’armée de messire Sutherland au cours de l’une des innombrables guerres contre les Keshians. Quand ça n’était pas le voisin impérial qui posait problème, c’étaient les autochtones du val des Rêves qui se rebellaient. Ça ne s’arrêtait jamais, semblait-il. En même temps, c’était grâce à elles que le Val offrait toujours une solution de repli à Kethol, Durine et Pirojil. On y proposait toujours du travail, même si Kethol aurait été ravi de ne plus jamais se retrouver nez à nez avec un bataillon de Chiens Soldats enragés.

Les brigades de messire Sutherland avaient mis la main sur le jongleur au cours d’une accalmie de quelques semaines entre deux attaques de rebelles. Le royaume avait aboli l’esclavage depuis plusieurs décennies, mais les travaux forcés sur le front keshian étaient encore monnaie courante, car il fallait bien reconstruire les fortifications. Tous les voyageurs incapables d’expliquer pourquoi ils tentaient de traverser la frontière étaient considérés comme des renégats. Certains recouvraient la liberté lorsqu’un sergent ou un capitaine les déclarait inoffensifs. Kethol avait toujours trouvé ce système étrange. S’il avait été un espion keshian, il aurait été l’ouvrier le plus joyeux de la bande et serait devenu le meilleur ami de tout le monde. On aurait fini par le relâcher. Ceux qui se faisaient tuer en tentant de s’évader étaient des idiots, une preuve s’il en fallait qu’ils ne pouvaient pas être des agents keshians. Ils étaient trop bêtes.

Cette fois-là, cependant, les brigades n’avaient pas recruté de force des ouvriers, mais des soldats faciles à sacrifier.

De toute évidence, le jongleur n’était pas un espion, mais il n’avait pas su expliquer pourquoi il se trouvait sur une piste poussiéreuse dans les contreforts du Val au lieu d’accompagner une caravane ou, à tout le moins, une troupe d’artistes. Au bout d’un mois, le sergent responsable de la troupe l’avait relâché, mais au mépris de toute logique, le jongleur avait décidé de rester. Peut-être que la nourriture qu’on servait dans le camp lui plaisait.

La compagnie de Kethol protégeait une position défensive, ce qui voulait dire qu’elle surveillait les forçats tout en guettant une attaque de Chiens Soldats. Kethol avait appris à connaître le jongleur, et quand le jeune homme, prénommé Kami, était resté après sa libération, Kethol l’avait pris sous son aile. Lui-même n’aurait pas su expliquer pourquoi, d’ailleurs. Comme un sergent un peu louche lui devait un service, il avait fait enrôler Kami dans sa compagnie.

Il s’était efforcé d’enseigner le maniement des armes à ce pauvre fou manifestement condamné. (Comment un jongleur aussi habile pouvait être aussi maladroit avec une épée ?) Entre deux séances d’entraînement, Kami lui avait expliqué sa philosophie personnelle : « Quand tu ne sais pas quoi faire, fais ce que tu sais faire. »

C’était plutôt sensé, dit comme ça.

Jusqu’à ce que Kethol découvre que Kami, frustré par son incapacité à manier une épée et un bouclier, s’en allait seul pendant quelques minutes, de jour comme de nuit, pour jongler avec ce qu’il avait sous la main (des pierres et des cailloux s’il n’avait pas son matériel) tout en réfléchissant.

Il en revenait toujours détendu et prêt à donner le meilleur de lui-même pendant une nouvelle leçon. Il n’avait jamais vraiment réussi à maîtriser ne serait-ce que les rudiments de l’escrime, mais il y avait mis beaucoup de bonne volonté pendant de nombreuses heures, et Kethol n’avait pu s’empêcher d’admirer sa philosophie du « fais ce que tu sais faire », même s’il s’interrogeait sur ses aspects pratiques.

D’accord, au bout du compte, ça n’avait pas sauvé le pauvre Kami. Le premier Chien Soldat qu’il avait affronté avait feinté vers le bas avant d’attaquer en ligne haute. Le jongleur avait laissé échapper son épée tandis que sa tête tranchée volait dans les airs avant d’atterrir bien droite, la surprise figée sur son visage…

Mais au moins, entre-temps, il avait puisé dans sa philosophie du réconfort et du plaisir. Quand on faisait ce qu’on savait (ou qu’on poussait un peu plus loin ce qu’on savait faire), on pouvait ignorer, l’espace d’un moment, qu’on était dans les ennuis jusqu’au cou.

C’était peut-être la raison pour laquelle Kethol se trouvait à présent sur une paire de brezeneden et avançait sur la neige (au lieu de s’enfoncer dedans, bénis soient Grodan et les siens) au nord de LaMut avec un sac en toile sur l’épaule.

Il n’avait pas l’habitude d’utiliser des brezeneden, mais suivre une piste était un exercice beaucoup plus familier, même si, en l’occurrence, la patrouille de Tom Garnett avait laissé dans la neige des traces si profondes qu’un aveugle aurait pu la suivre rien qu’au toucher.

Kethol avait laissé la cape contenant son argent à la caserne. Il espérait que les voleurs trouveraient des cibles plus alléchantes que son casier. Dans le doute, il avait à moitié caché une petite bourse en cuir pleine de réaux dans un coin du placard, en priant pour qu’un voleur se contente de cela sans chercher plus loin. Puis il avait enfilé son épaisse cape blanche d’hiver.

Quand il s’accroupissait avec le capuchon relevé, il se fondait dans le paysage, même sans déployer sa cape sur le sac en toile noire qu’il avait enveloppé dans un drap presque aussi blanc que la neige fraîche. De loin, il passerait pour une petite congère qui s’était formée au-dessus d’un rocher, d’une souche d’arbre ou du poteau d’une haie.

Peut-être était-ce le fait d’avoir passé du temps avec Grodan ou peut-être était-ce dû aux reflets brillants du soleil sur la neige, mais Kethol en venait à penser que les capes grises des rangers avaient leur utilité dans cette région. La plupart des jours d’hiver n’étaient pas aussi blancs et aveuglants que celui-là. Bien souvent, le ciel était plombé, gris, nuageux ou plein de neige, et le paysage offrait rarement un contraste aussi net entre le blanc de la poudreuse et les ombres noires sous les arbres. Le gris neutre devait fournir un bon camouflage en toutes circonstances. Pendant un instant, Kethol se demanda s’il ne devrait pas se procurer une telle cape, puis il se dit que trimballer un troisième manteau serait vraiment trop pénible. De plus, il n’aurait sans doute pas la patience d’expliquer cette nouvelle manie à Pirojil et à Durine.

Après avoir dépassé les premiers bosquets qui servaient de brise-vent (et qui disparaissaient sous une gigantesque congère de laquelle dépassaient quelques malheureuses aiguilles vertes), il avait étendu sa cape sur la neige et s’était allongé dessus pour se reposer pendant quelques minutes. C’était difficile de marcher dans la neige qui lui arrivait jusqu’aux cuisses, et il était en sueur. Quand il avait enfin retrouvé son souffle, il avait attaché les brezeneden à ses surbottes et avait repris sa marche.

Il comprenait maintenant la signification du mot « brezeneden » : « pieds maladroits ».

C’était exactement ça.

Forcément, au bout de quelques dizaines de pas pendant lesquels il avait soigneusement regardé ses pieds, il avait pris de l’assurance et accéléré. Aussitôt, il avait posé son brezeneden gauche au-dessus du droit, si bien que lorsqu’il avait soulevé le pied droit, sa botte avait échappé aux liens en cuir, et il avait plongé tête la première dans la neige. Même après s’être relevé et être remonté sur les brezeneden (ce qui représentait déjà un combat en soi), il avait mis plusieurs minutes pour enlever ses gants épais, rattacher sa botte droite au brezeneden et glisser de nouveau ses mains dans la chaleur bénie de ses gants.

C’était allé mieux après ça, jusqu’à ce qu’il s’emmêle de nouveau les pieds du fait de leur largeur inhabituelle. Cette fois, les liens avaient tenu bon, mais il était quand même tombé dans la neige. Cependant, au bout d’un moment, Kethol se dit qu’il avait compris comment il fallait faire, même s’il y avait sûrement des subtilités que Grodan connaissait et avait omis de partager avec lui.

Il se demanda, l’espace d’un instant, si le ranger avait fait cette omission par malveillance ou par bêtise. Mais les rangers étaient tout sauf stupides. D’un autre côté, Grodan ne semblait pas particulièrement malveillant non plus. Il n’avait peut-être pas eu le temps de tout lui expliquer au cours de leur conversation. Ou alors il avait un drôle de sens de l’humour. Kethol avait rencontré des individus qui trouvaient amusantes des choses encore plus bizarres que celle-ci.

Malgré tout, au bout d’un moment, ses pieds apprirent à s’éviter l’un l’autre, et il réussit à progresser à une allure incroyablement rapide au vu des circonstances. Ses brezeneden laissaient dans la neige des traces que le premier coup de vent venu aurait sans doute suffi à effacer, mais la branche que Kethol traînait derrière lui brouillait efficacement sa piste. Seule une personne dotée du sens de l’observation d’un ranger natalais aurait pu repérer quoi que ce soit.

À un tournant, il tomba sur la carcasse d’un cheval. Le sang de sa blessure au cou teintait la neige en rouge foncé.

À en juger par les empreintes, il était évident que le cheval avait glissé sur une plaque de verglas rendue apparente par tous les cavaliers qui avaient déblayé la neige en passant dessus. Le patrouilleur avait atterri dans une congère non loin de là.

Kethol frissonna. Il n’avait aucun mal à imaginer le bruit qu’avait dû faire l’os canon du cheval en se brisant. Il hocha la tête d’un air approbateur en contemplant les traces qui indiquaient que le cavalier avait pris le risque de prendre un coup de sabot pour trancher la gorge de l’animal et mettre fin à sa souffrance. Visiblement, il avait fallu pas moins d’une dizaine de soldats pour récupérer la selle. Les étriers s’étaient sans doute retrouvés coincés sous le cheval, et plusieurs hommes avaient dû le soulever pour les récupérer.

Personne ne les avait dérangés.

La fumée qui s’élevait paresseusement au loin laissait à penser que la ferme la plus proche se situait sûrement à un kilomètre et demi. Il était peu probable qu’un paysan ait entendu quoi que ce soit et encore moins probable qu’il ait été assez fou pour venir voir ce qui s’était passé.

Ce qui était parfait pour Kethol.

Il sortit son couteau, posa son équipement, et s’agenouilla dans la neige tassée à côté de l’animal. Il était petit pour un cheval, mais pesait quand même, au bas mot, six ou sept fois plus lourd que le plus gros cerf chassé par Kethol. Il devait faire une fois et demie la taille de cet énorme élan qui avait nourri la compagnie pendant une bonne semaine dans les steppes du Tonnerre.

Pour le vider correctement, il aurait fallu la force d’au moins deux hommes. Seul, Kethol serait peut-être parvenu à briser le sternum, non sans efforts, mais il n’avait aucune chance de réussir à écarter la cage thoracique.

Malgré tout, le cheval n’avait pas encore gelé. Même s’il se retrouva en sueur et hors d’haleine lorsqu’il eut fini, Kethol réussit à trancher rapidement à travers la peau et la chair pour exposer le fémur gauche. Il regretta de ne pas avoir pensé à emporter de hachette pour sortir l’os de la cavité articulaire. Mais il ne lui fallut que quelques minutes pour se retrouver titubant dans la neige jusqu’à la taille en traînant derrière lui la jambe du cheval en direction d’un bosquet de bouleaux qui n’avait pas été englouti par le blizzard.

Il y avait à peine trente centimètres de neige à cet endroit. Kethol la déblaya rapidement pour faire apparaître le sol glacé. L’un des arbres tombés depuis longtemps lui fournit des branches et, avec l’aide de son couteau émoussé, de petits morceaux de bois avec lesquels il alluma rapidement un feu.

Il n’eut pas besoin d’utiliser le morceau d’écorce de bouleau dans son sac à dos puisqu’il avait tout ce qu’il fallait à disposition. Il enleva un gros morceau d’écorce sur le tronc d’un bouleau assez large et réussit à produire une flamme avec sa pierre à feu. Il retourna ensuite près de la carcasse pour récupérer le reste de ses affaires et laisser plus d’empreintes.

Il découpa une pièce de viande sur la jambe du cheval et la fit rôtir à la pointe de son couteau en grignotant quelques morceaux de temps en temps sans attendre qu’elle soit entièrement cuite. C’était juste de l’impatience de sa part, car il n’était pas pressé. Même si la patrouille ne réussissait pas à faire un circuit complet autour de la ville, la brise chassait la fumée de son feu. Si les soldats étaient obligés de revenir sur leurs pas (une certitude, de son point de vue), il les entendrait arriver bien avant qu’ils ne soient en vue de la carcasse maladroitement découpée. Il n’aurait aucun mal à s’enfuir, protégé par le bosquet.

Kethol n’avait jamais vraiment aimé la viande de cheval, mais ça n’était pas si mauvais. Un homme comme lui, qui attachait de l’importance au contenu de son assiette, aurait sans doute dû choisir une meilleure profession, mais il fut surpris de voir qu’il avait développé un solide appétit. Il mangea rapidement deux livres de viande et jeta le reste dans les flammes.

Il remit beaucoup de bois dans le feu, puis retourna auprès de la carcasse pour découper rapidement le plus de viande possible. Il l’enterra dans la neige tout au bout du bosquet. Puis il pissa autour à plusieurs endroits.

Il ouvrit son sac en toile et en sortit les pièces d’armure tsurani qu’il avait volées dans la réserve au sous-sol du château. Au début de la guerre, comme tout le monde, les LaMutiens avaient collectionné ces étranges armures pour mieux les étudier. Kethol les dispersa dans la clairière.

Il sortit l’épée tsurani de son fourreau noir et n’eut aucun mal à la briser en plantant la pointe dans le sol et en appuyant sur le plat de la lame avec son pied. Il jeta le haut de l’épée, ramassa la pointe et la glissa dans son aumônière.

Puis il risqua un coup d’œil hors de la clairière et tendit l’oreille.

Rien. On n’entendait que le souffle d’un vent léger et les lointains pépiements d’un oiseau, un fanfaron à plumes qui tenait apparemment à faire savoir à tout le monde que lui aussi avait survécu à la tempête.

Kethol repartit sur ses brezeneden en traînant la branche derrière lui. Il ne s’arrêta que le temps de laisser tomber la pointe de l’épée près du cadavre du cheval, puis prit la direction de la ville. Ce serait sans doute une bonne idée d’attendre la nuit pour se faufiler à l’intérieur.

Par contre, il lui faudrait enterrer les brezeneden dans la neige hors les murs de LaMut. Dommage. Mais, maintenant qu’il connaissait l’astuce, il n’aurait aucun mal à en fabriquer une nouvelle paire si le besoin se présentait. (Et il espérait avec ferveur que ça ne serait pas le cas.)

« On fait ce qu’on peut », avait dit Kami, mort depuis longtemps.

« Et quand on ne sait pas quoi faire, on se rabat sur ce qu’on sait faire. »

Ce n’était pas une mauvaise philosophie.

Kethol ne savait pas comment empêcher une bagarre et encore moins comment y mettre fin sans laisser tout le monde sur le carreau, mort ou mourant (sans compter les fuyards). Ce n’était pas parce que le maître d’armes lui avait donné un ordre qu’il se retrouvait, par magie, doté de ce talent.

Comme Pirojil et Durine, il aurait pu se contenter d’aller en ville pour essayer de maintenir l’ordre, mais il suffisait d’un coup d’œil pour voir qu’il y avait des problèmes et que les choses ne feraient qu’empirer tant qu’une dizaine de factions rivales seraient enfermées en ville.

Kethol ne savait pas du tout quoi faire à ce sujet.

On avait déjà vu des vassaux incompétents se faire confisquer leurs terres et leur titre de noblesse. On avait vu aussi des nobles se faire dépouiller, quel que soit leur rang, comme en attestait le sort du prince Erland de Krondor : Guy du Bas-Tyra avait apparemment invoqué comme excuse, sinon comme raison, la santé déclinante du prince.

Si le comte avait été présent en ville, il n’aurait pas manqué d’expliquer aux barons rivaux qu’il considérait la situation comme un test de leurs qualités de meneurs d’hommes et qu’il chasserait tous ceux qui échoueraient à ce test. Il aurait sans doute mis également sur le tapis la question du choix du prochain comte de LaMut.

En revanche, si c’était le maître d’armes qui choisissait cette approche, il pourrait bien déclencher ce qu’il s’efforçait justement d’éviter. Comme il ne cessait de le répéter, à raison, il n’était pas le comte, après tout. Souvent, des nobles qui acceptaient volontiers une requête de leur suzerain se dressaient sur leurs grands chevaux lorsqu’une personne d’un rang inférieur osait leur demander la même chose.

Comme toujours, ce seraient les vainqueurs qui écriraient l’histoire, et l’histoire dirait que les perdants avaient déclenché la bagarre et avaient été matés par des troupes baronniales loyales et des soldats de l’armée régulière. Ceux dont la version différait boufferaient les pissenlits par la racine et ne pourraient donc pas faire entendre leur voix.

C’était, comme toujours, la faute de la guerre. Sans elle, l’armée de LaMut ne serait pas au loin, à combattre des Tsurani. Elle serait en ville, et les barons invités à un conseil seigneurial n’auraient amené avec eux que leur garde personnelle. L’hostilité entre les différents visiteurs n’aurait donc été qu’un problème mineur au lieu d’une menace sérieuse. Au pire, il y aurait eu un duel, au mieux, il n’y aurait qu’une simple échauffourée entre deux laquais dans la cour de l’écurie.

Au lieu de quoi, la menace d’une véritable émeute planait sur la ville. Pire encore, on pourrait bien assister à des combats retranchés entre des hommes armés qui avaient l’expérience de la guerre mais le bon sens d’une salamandre. Une simple échauffourée entre laquais pourrait bien se transformer en une bataille entre barons.

Kethol ne savait pas comment empêcher cela.

Mais il savait faire certaines choses.

Il savait comment se déplacer en pleine nature sans attirer l’attention sur lui. Il savait dépecer un animal (ou découper rapidement l’une de ses jambes faute de temps). Au jeu, il savait comment détourner l’attention de ses adversaires tandis qu’il ne perdait pas son objectif de vue.

Tout le monde allait croire qu’un éclaireur tsurani caché dans ce bosquet de bouleaux avait vu passer la patrouille laMutienne et n’avait pas résisté à l’idée d’agrémenter ses maigres rations avec de la viande de cheval fraîche. Puis il s’était enfui en dissimulant ses empreintes parmi celles des chevaux de la patrouille. Qui sait, peut-être même qu’on croirait qu’il était venu repérer les lieux pour une attaque. Les Tsurani étaient malins, suffisamment sans doute pour attaquer au moment où les troupes du royaume s’y attendaient le moins, en plein hiver.

Difficile de savoir si cette ruse allait fonctionner, mais l’idée que des Tsurani rôdaient dans les parages parviendrait peut-être à distraire les troupes baronniales et à les empêcher de s’entre-tuer.

On pouvait toujours rêver, n’est-ce pas ?

10

RUMEURS

Steven Argent n’aimait pas ça.

Assis dans son fauteuil à l’intérieur du Nid d’aigle, il contemplait d’un œil noir le fragment de céramique bleue sans toucher au verre de vin sur la petite table à côté de lui. Son attitude lui permettait d’éviter de regarder de travers Tom Garnett, qui était assis en face de lui et caressait Fantus en attendant une réponse.

Le fait que tout le monde, y compris le mercenaire Kethol, semblait se prendre d’affection pour le dragonnet était une source d’irritation fréquente quoique mineure. Steven Argent continuait à s’énerver en voyant qu’il n’arrivait pas à garder Fantus hors du Nid d’aigle. De temps à autre, ça lui permettait, pendant quelques instants, de penser à autre chose qu’aux problèmes bien plus importants et plus frustrants qui requéraient son attention.

Comme cet éclat de céramique bleu dans sa main, l’armure posée en tas à côté de son fauteuil et l’explication de Tom Garnett quant à la provenance de ces objets.

Steven Argent n’avait pas été surpris d’apprendre que la neige avait empêché la patrouille de Garnett d’effectuer un circuit complet autour de LaMut, même en empruntant les routes les plus proches. Il s’y attendait, même si l’envoi de cette patrouille avait été nécessaire, ne serait-ce que pour prendre la mesure de l’enneigement de la ville. Il avait juste été surpris d’apprendre que ça ne lui avait coûté que deux chevaux, l’un ayant glissé sur le verglas et l’autre étant rentré boiteux. Il avait estimé qu’il en perdrait au moins quatre. Or, la moindre surprise l’irritait. Il avait appris depuis longtemps cette règle universelle chez les militaires : toute surprise était par définition mauvaise.

Autre règle : toutes les règles étaient faites pour êtres brisées, à l’occasion.

Mais le maître d’armes aurait pu compter sur les doigts d’une seule main le nombre de fois où il avait eu une bonne surprise au cours de la guerre contre les Tsurani. Les surprises, c’étaient toujours les renforts qui arrivaient un jour trop tard et moitié moins nombreux qu’escomptés. Jamais ils n’arrivaient avec un jour d’avance ou deux fois plus nombreux. Il y avait aussi ces adversaires derrière une colline dont on découvrait qu’il s’agissait d’une armée et non d’une compagnie. Ça n’était jamais l’inverse, jamais une simple patrouille.

Tout le monde savait que, depuis le début de la guerre, les Tsurani se repliaient derrière leurs lignes pendant l’hiver. Ils attendaient l’arrivée du printemps pour reprendre les combats. D’après ce que l’on savait du nombre et de la qualité des soldats envoyés sur Midkemia, ils évitaient de se battre en hiver pour des questions de peur ou de religion. C’était l’une des rares raisons permettant d’expliquer pourquoi ils n’avaient pas encore conquis Midkemia des grandes montagnes du Nord à la Triste Mer. A priori, leur monde natal abritait des armées bien plus vastes que celles qu’ils lançaient à l’assaut du royaume. Le comte avait reçu un courrier de Crydee, signé du prince Arutha, rapportant les propos d’un prisonnier tsurani. D’après lui, cette guerre n’était que l’un des nombreux aspects d’un immense conflit politique sur Kelewan.

Or, la politique énervait Argent encore plus que les surprises.

Jamais il n’avait entendu dire que les Tsurani laissaient délibérément des éclaireurs derrière les lignes du royaume pendant leur retraite hivernale. Jamais non plus on n’avait vu un Tsurani isolé se transformer en éclaireur plutôt que de rejoindre ses lignes. Si cela s’était produit cette fois-ci, ce serait une surprise – et pas une bonne. Et si ça s’était produit à cause de la politique, ça serait encore plus surprenant et énervant.

— Alors ? demanda-t-il à Garnett. Qu’en pensez-vous ? Un simple retardataire que le blizzard a coupé des siens ?

— C’est peu probable. Ce n’est pas impossible non plus, mais il faut un certain talent pour survivre en pleine nature en hiver, et je ne pense pas que les Tsurani le possèdent. Vous auriez dû voir dans quel état étaient ces soldats désespérés qui nous ont attaqués la semaine dernière. Je n’avais jamais vu nos ennemis comme ça.

 » Celui-ci était suffisamment en forme, apparemment, même après avoir essuyé un blizzard. Il a choisi le meilleur endroit pour ça. Compte tenu de la violence et de la soudaineté de la tempête, le fait qu’il ait survécu prouve qu’il est à la fois doué et chanceux. Il se cachait sans doute dans ce bosquet pour observer les allées et venues en ville.

 » Il a su évaluer rapidement la situation pour non seulement s’offrir un repas rapide, mais aussi emporter autant de viande qu’il pouvait en porter. C’est un gage de talent plus que de désespoir. Et il a eu le bon sens de ne pas retourner se cacher au même endroit.

Le maître d’armes était plus ou moins convaincu que l’intelligence d’un individu se mesurait au fait qu’il était d’accord avec lui. Il avait toujours considéré Tom Garnett comme quelqu’un de particulièrement intelligent. Parfois, il devait bien avoir quelques réticences, mais il les gardait pour lui. La loyauté et la flagornerie étaient deux choses tout à fait différentes, du point de vue d’Argent.

— Oui, finit-il par dire. C’est déjà un coup dur si des éclaireurs tsurani préparent la voie pour une offensive de printemps, mais s’ils changent leurs habitudes et commencent à vouloir se battre en hiver, ça serait une très mauvaise chose.

— Ce ne serait pas la première fois qu’ils apprennent de nouvelles techniques à notre contact, lui fit remarquer Tom Garnett.

— Mais il y en a qu’ils refusent catégoriquement d’apprendre.

— Comme l’équitation, approuva Garnett. Apparemment, ils refusent de monter à cheval. Ça serait une question d’honneur. En tout cas, je m’en réjouis. Les dieux savent qu’ils ont capturé suffisamment de nos chevaux pour créer plusieurs régiments de cavalerie. Et je ne connais pas beaucoup de choses qu’un Tsurani refuse d’essayer. Ils sont trop courageux pour ça.

Argent opina du chef. Il ne serait venu à personne l’idée d’accuser les Tsurani de lâcheté.

— Malgré tout, ils semblent avoir appris certaines choses de nous. Mais de là à en conclure qu’ils se mettent à explorer le terrain en hiver en vue de la reprise des combats au printemps, il ne faut peut-être pas exagérer. Ce n’est qu’un incident isolé, et ça ne veut pas forcément dire que…

— Comment diable peut-on savoir s’il s’agit d’un incident isolé ? rétorqua sèchement Argent. (Aussitôt, il leva la main pour s’excuser de la violence de sa repartie.) Je suis désolé, Tom. On dirait qu’à force d’occuper la place du comte dans des circonstances particulièrement absurdes, je suis tendu comme la corde d’un arc prête à se rompre.

Steven Argent ne croyait pas au vieil adage selon lequel il ne fallait jamais s’excuser, jamais s’expliquer. Quand vous faisiez une erreur, vous présentiez vos excuses, sinon les soldats sous vos ordres vous considéraient comme un idiot qui ne se rendait jamais compte de ses torts.

Tom Garnett hocha la tête pour accepter aussi bien la réplique que les excuses.

— Il est vrai que je n’en sais rien. Ce n’est peut-être pas un incident isolé. Peut-on faire parvenir un message à Yabon et, si oui, sous quels délais ?

Transmettre l’information à leurs supérieurs était la meilleure chose à faire. Pourtant, le maître d’armes secoua la tête.

— Je vais vérifier, mais je doute que nous abritions un pigeon voyageur originaire de Yabon. Le comte doit justement en ramener quelques-uns. Certes, un pigeon nous est parvenu il y a quelques jours, porteur d’un message annonçant que le comte était bien arrivé, mais je ne peux pas dire à cet oiseau de retourner là-bas, n’est-ce pas ?

Le comte Vandros s’était toujours gentiment moqué des inquiétudes de Steven Argent concernant la pénurie de pigeons voyageurs à LaMut. De toute évidence, le maître d’armes n’avait pourtant pas tort, mais le savoir ne lui procurait aucune satisfaction. À cause des dizaines de messages échangés à l’approche de la réunion de l’état-major à Yabon et du conseil baronnial à LaMut, le nombre de pigeons était bien trop réduit à son goût.

— Alors que fait-on ? (Tom Garnett se reprit et se redressa en fronçant les sourcils.) Pardonnez-moi, maître d’armes, je voulais dire, quels sont vos ordres ?

Steven Argent esquissa un sourire forcé.

— Pour commencer, je me donne la soirée pour y réfléchir. Gardons cette information pour nous le temps de…

— Euh… (Tom Garnett paraissait surpris.) J’ai bien peur qu’il soit trop tard pour ça. Le seul moyen d’empêcher mes hommes d’en parler aurait été de les enfermer dans la caserne avec des gardes devant la porte, et même ainsi je ne suis pas sûr que la nouvelle ne se serait pas ébruitée.

Il n’eut pas besoin d’ajouter que personne ne lui avait ordonné d’enfermer les hommes dont Argent avait justement besoin à l’extérieur, au milieu des autres, pour maintenir le calme.

Steven Argent accepta cette explication d’un signe de tête.

— Très bien, donc je suppose que la nouvelle parviendra bientôt aux oreilles des barons, si ça n’est pas déjà le cas. Je ferais bien d’aller répondre à leurs questions avant qu’ils ne mettent le feu à la grande salle, n’est-ce pas ? (Il ne put s’empêcher de pouffer.) C’est juste une façon de parler, bien entendu, et elle est plutôt mal choisie au vu des circonstances.

Il se leva. Le capitaine posa son verre et s’empressa de se lever aussi, mais Argent lui fit signe de se rasseoir.

— Oh, vous pouvez rester et finir votre vin, mon ami. Vous l’avez bien mérité, et ça serait dommage de gaspiller ne serait-ce qu’un demi-verre de cet excellent rouge de Rillanon. Je ne sais pas quand nous en recevrons d’autres bouteilles.

Tom Garnett reprit sa place et leva son verre en l’honneur du maître d’armes.

— Merci, monsieur. Je ne suis pas un grand connaisseur, mais j’ai rarement goûté meilleur vin. Sinon, pour en revenir aux barons, je suis sûr qu’ils sont déjà au courant. Ce genre de nouvelles voyage plus vite qu’un carreau d’arbalète.

— Alors je ferais bien de descendre, répéta Steven Argent. Vous n’auriez pas la moindre bonne nouvelle pour moi, par hasard ?

— Désolé, maître d’armes, mais non. Les bonnes nouvelles, c’est comme les produits frais, en ce moment, ils se font rares. Bien que…

— Oui ?

— En rentrant en ville, j’ai trouvé que l’air se réchauffait un peu. Je ne crois pas que ça soit dû à l’effort physique et à la façon dont mon cœur cognait dans ma poitrine depuis la découverte de l’armure. Un changement de temps, ça compte comme une bonne nouvelle, non ? (Il se pencha pour chatouiller Fantus juste au-dessus des yeux et sourit en voyant la créature faire le dos rond.) Je crois aussi que le dragonnet m’aime bien.

Steven Argent éclata de rire. Ce n’était pas un rire très joyeux, car les circonstances ne l’étaient pas, tout bien considéré, mais il était sincère.

Pirojil et Durine croisèrent le maître d’armes dans l’escalier juste au moment où ils s’apprêtaient à monter au Nid d’aigle pour lui faire leur rapport.

Ils avaient discuté entre eux, et il était évident qu’ils allaient annoncer la même chose au maître d’armes. Celui-ci risquait d’en tirer la même conclusion qu’eux : en ville, le calme ne tenait plus qu’à un fil. Les soldats de l’armée régulière, le guet et les capitaines des baronnies tentaient d’éteindre l’incendie, mais celui-ci continuerait à couver jusqu’à ce que, tôt ou tard, il emporte tout sur son passage.

Ce n’était pas vraiment une coïncidence si les deux mercenaires s’étaient rejoints sur la route du château. Ils savaient que le maître d’armes dînait tôt, seul dans sa tour. Quand il avait dit qu’il voulait recevoir leur rapport « à table », tous deux avaient compris qu’ils devaient le retrouver dans ses appartements pour lui présenter la situation en privé, avant qu’il ne rejoigne la noblesse dans la grande salle.

Pirojil espérait juste qu’ils n’auraient pas besoin de convaincre Steven Argent qu’ils n’avaient pas désobéi quand il leur avait ordonné, de façon très explicite, de se séparer pour patrouiller en ville. Inquiet, le mercenaire dressait déjà une liste de témoins dans sa tête.

En même temps, c’était un souci mineur. Que pouvait bien faire Steven Argent, après tout ? Les dépouiller de leurs galons de capitaine et leur retirer en même temps la responsabilité du maintien de l’ordre en ville ? Un bain de sang serait un soulagement à côté de la tension qui était la sienne depuis qu’il essayait de se comporter comme un officier. Diriger des hommes était éprouvant pour les nerfs. C’était le moins qu’on puisse dire.

Non, la possibilité qu’on les relève de leurs fonctions était le cadet de leurs soucis. En revanche, où était Kethol ? Voilà une inquiétude valable !

Visiblement, leur compagnon avait interprété différemment les instructions de Steven Argent. De l’avis de Pirojil, Kethol n’était pas le plus brillant d’entre eux, surtout lorsqu’il était hors de son élément. Or, une cité enneigée n’en faisait pas partie. D’un autre côté, peut-être qu’il n’avait que quelques minutes de retard par rapport à eux.

Ou alors, il gisait mort dans une ruelle parce qu’il avait tenté de mettre fin à une bagarre et qu’il avait fini par tomber sur un bretteur meilleur que lui, ou des adversaires trop nombreux.

Steven Argent s’arrêta quelques marches au-dessus d’eux et hocha la tête en les voyant.

— Vous voilà. J’ai pour habitude de dîner avec les capitaines qui viennent d’être promus, mais on a découvert les traces d’un possible éclaireur tsurani et… (Il s’interrompit.) Non, ce qui se passe en ville est sans doute plus important, en tout cas pour l’instant.

Pirojil se retint de renifler avec dérision. Et comment que c’était plus important ! Rien ne pouvait l’être davantage que le fait d’être à deux doigts d’une guerre ouverte entre les différentes factions armées présentes à LaMut.

— Mieux vaut que j’écoute votre rapport maintenant. Nous dînerons plus tard, reprit Steven Argent. Mais soyez brefs, je vous prie.

D’après les bribes de conversation qui parvenaient jusqu’à Durine par-delà la table et l’étendue de la grande salle, les nobles, à l’issue de leur dîner, se souciaient davantage de l’éclaireur tsurani que des problèmes d’impôts et de succession, et ils se montraient décidément plus cordiaux.

Même Morray et Verheyen étaient trop occupés à écouter le maître d’armes, qui n’avait cessé de parler durant tout le dîner des nobles et l’heure qui avait suivi, pour échanger des regards menaçants. Edwin de Viztria, lui, ne pouvait s’empêcher d’alterner entre des ricanements et un air renfrogné, quand il ne laissait pas échapper de temps à autre un commentaire que Durine était bien content de ne pas pouvoir entendre. Ce baron était l’un des rares individus qui, de son point de vue, mériteraient qu’on les étrangle tellement ils étaient agaçants.

Cet éclaireur tsurani avait au moins le mérite d’avoir fourni à ce petit monde une diversion salutaire. Durine avait presque envie de lui porter un toast, tant que sa présence si loin au sud ne présageait pas d’un important mouvement de troupes ennemies. En regardant les autres capitaines rassemblés autour de la cheminée, Durine se dit que certains auraient également été heureux d’offrir à ce malheureux qui devait se geler les miches la boisson de son choix. Les officiers qui avaient fait le tour des différentes casernes brusquement redevenues paisibles avaient expliqué que leurs hommes s’attendaient maintenant à combattre des Tsurani plutôt que de s’affronter les uns les autres. Alors oui, cet éclaireur méritait vraiment un verre.

Juste avant qu’on ne lui tranche la gorge, évidemment. La gratitude avait tout de même ses limites.

Durine arrivait au bout de son deuxième verre de vin et se disait qu’il ferait mieux de passer au café ou au thé lorsque Haskell, le maître des oiseaux, descendit du Nid d’aigle et tendit quelque chose (sans doute un message) au maître d’armes qui le remercia et le congédia d’un rapide hochement de tête. Il termina sa phrase à l’intention d’Edwin de Viztria avant d’aller se placer sous une lanterne pour lire le mot.

Si ce message eut le moindre impact sur le maître d’armes, celui-ci n’en laissa rien paraître sur son visage de plus en plus ridé. Il n’en montra rien non plus dans ses gestes, car il se contenta de glisser le mot dans son aumônière et de reprendre sa conversation avec Viztria.

Ce n’était sans doute rien d’important. Pourtant, quelques minutes plus tard, quand Durine regarda en direction des nobles, Steven Argent, dame Mondegreen et le baron Morray n’étaient plus là. Leur départ avait obligé les barons Folson et Langahan à rejoindre les autres nobles de l’autre côté de la salle.

La discussion portait principalement sur l’éclaireur et ce que sa présence signifiait pour la reprise des combats au printemps suivant. Si Durine ne s’était pas mis au café après son deuxième verre de vin, il aurait été parfaitement ivre lorsque Kethol arriva d’un pas fatigué bien après la tombée de la nuit. Il vint se joindre au petit groupe d’officiers rassemblés autour de la plus petite cheminée de la grande salle.

Il garda le silence une bonne partie de la soirée, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Normalement, il parlait suffisamment aux gens pour s’intégrer dans un groupe. Il n’aimait pas attirer l’attention sur lui en se montrant aussi taiseux que trop bavard.

Durine haussa les épaules. Il interrogerait son camarade plus tard.

Le capitaine Karris arriva à son tour du froid et tapa des pieds sur le sol en marbre pour faire tomber la neige de ses bottes. Apparemment, il n’avait pas eu envie de faire cela dans le froid du vestibule.

— Bonsoir Karl Karris, dit Tom Garnett. Des nouvelles ?

Karris s’empara d’une tasse en reniflant et s’accroupit devant la cafetière posée à côté de la cheminée. Plutôt que d’utiliser le gant en cuir qui attendait sur les pierres de l’âtre, il protégea sa main à l’aide de sa cape pour en saisir la poignée.

— Tout est calme pour l’instant, du moins dans les casernes. Beaucoup de soldats dorment déjà, même si certains ont dû s’enivrer pour arriver à fermer les yeux. Les autres passent plus de temps qu’il n’en faut à vérifier leur équipement. (Il pouffa en se laissant tomber sur la chaise vide entre Durine et Garnett.) Il va y avoir des épées demain matin qui seront plus tranchantes que des lames de rasoir.

— Ceux qui ne dorment pas passent leur temps à regarder par la fenêtre plutôt qu’à sauter à la gorge de leur voisin, renchérit Kelly, comme s’ils pouvaient voir ces salopards de Tsurani arriver malgré les volets fermés. C’est une drôle de journée quand la meilleure chose qui puisse vous arriver, c’est la rumeur d’un mouvement de troupes tsurani en plein hiver, ajouta-t-il avec un sourire amusé.

— À votre avis, il n’en est rien ?

— Au contraire, j’espère qu’il y en a toute une légion morte de froid dans les champs à quinze kilomètres d’ici. Mais je n’y crois pas. En même temps, ça n’aurait pas grande importance. Leur nombre semble illimité. Ils sont comme les eaux d’un égout qui se déverserait directement dans les Tours Grises. Ils peuvent bien se permettre de perdre une légion sur une manœuvre tactique stupide, comme essayer de positionner une armée en plein blizzard. Mais ils ne sont pas assez bêtes pour tenter une chose pareille. Non, à mon avis, ils ont juste ajouté une nouvelle corde à leur arc…

— En explorant le terrain en plein hiver ? Ça ne me plaît pas beaucoup, reconnut Karris, mais…

— Oui, si ça s’arrête là, ce n’est pas une bonne chose en soi, mais ce n’est pas la fin du monde. Malgré tout, si je faisais partie de l’état-major à Yabon, je crois que je réévaluerais soigneusement la façon dont ça va chauffer au printemps.

— Pas que sur le champ de bataille, j’espère, je suis transi.

Tom Garnett trouva sa propre blague si faible qu’il fit la grimace. De son côté, Karris parut songeur pendant quelques instants.

— LaMut, et Yabon aussi d’ailleurs, sont fort heureusement au second plan ces temps-ci. C’est à Crydee et dans les monts de Pierre que les combats sont les plus intenses, et je m’en réjouis. Mais si ça doit changer, j’espère que nos supérieurs vont arrêter de piller les défenses de Yabon pour renforcer l’Ouest.

— Ce qui pourrait être précisément ce que les Tsurani veulent nous faire croire, intervint Kethol. (C’était la première fois de la soirée qu’il lâchait plus d’un monosyllabe.) Ils n’auraient plus qu’à redoubler d’efforts contre un Crydee moins bien défendu et passer à travers les nains des monts de Pierre comme un orteil à travers une chaussette usée…

— Ce qu’ils veulent « nous » faire croire, vous dites ? répéta Kelly en haussant les sourcils. Depuis quand est-il question de « nous » ? À ce qu’on raconte, vous et vos amis comptez partir pour le Sud dès que le dégel sera suffisamment avancé, et la plupart des mercenaires vous suivront.

Durine ne savait pas ce qu’il en était pour « la plupart des mercenaires ». Certains resteraient tant qu’il y aurait de l’argent à gagner, et d’autres s’en iraient comme Kethol, Pirojil et lui. Leurs galons n’étaient que temporaires, et si la présence de cet éclaireur laissait présager une attaque à grande échelle sur Yabon, il était encore plus tentant de s’en aller loin de LaMut.

Non pas qu’ils aient besoin d’une tentation supplémentaire.

— Je dis juste que ça pourrait être une mauvaise idée de donner trop d’importance à un incident isolé, aussi surprenant soit-il, insista Kethol. Grodan du Natal et les deux autres rangers devraient revenir dans quelques jours, et je doute que même le plus talentueux des éclaireurs tsurani puisse traverser la région sans laisser des traces qu’un ranger natalais ne manquera pas de voir.

Tout le monde opina du chef. Les capacités des rangers étaient respectées par tous, même si Durine se demandait comment diable ils pouvaient bien avancer là-dehors à l’heure actuelle. Kethol semblait sûr de son fait, mais il gobait visiblement la légende qui les entourait. Durine, lui, était plus sceptique de nature.

— Les rangers ?

Durine sursauta en entendant la voix de Morray, car il n’avait pas entendu le baron approcher.

— Eh bien, qu’y a-t-il à propos des rangers ?

Tom Garnett désigna Kethol avec le tuyau de sa pipe.

— Le capitaine Kethol nous expliquait à l’instant que les rangers sont en train d’explorer les environs. Il nous incitait à la prudence en suggérant d’attendre leur rapport avant de tirer des conclusions hâtives quant à la possibilité d’une attaque tsurani en plein hiver.

— Je suis entièrement d’accord avec lui. C’est un sage conseil. (Morray dévisagea chaque officier tour à tour, et les conversations annexes s’éteignirent brusquement.) Je ne suis qu’un simple baron, ajouta-t-il avec une voix teintée d’amertume, mais il me semble que nous aurons tout le temps de paniquer plus tard, s’il y a lieu de le faire.

Sa voix et sa posture étaient apaisantes et détendues, trop pour être naturelles. Mais c’était la seule chose qui indiquait justement la tension qui animait le baron.

— Pourrais-je vous parler en privé, capitaine Kethol ? reprit Morray. (Il s’agissait d’une question plutôt que d’un ordre.) Il faut qu’on parle d’une ou deux choses.

Kethol lança un rapide coup d’œil à Durine, puis se leva et sortit de la grande salle en compagnie du baron.

Durine se demanda à quoi rimait cet échange. À voir la tête des autres officiers, il n’était pas le seul. Mais il garda soigneusement un air neutre, ce qui permit à Kelly de reprendre, après quelques instants d’un silence embarrassé :

— C’est vrai, la panique nous dessert plutôt qu’autre chose, mais il y a quand même de quoi s’inquiéter. Ça empire tout le temps. Chaque année, les Tsurani s’installent un peu plus confortablement dans les Tours Grises et dans les régions environnantes. Au printemps, c’est à eux de choisir s’ils veulent attaquer et à quel endroit : Crydee à l’ouest, la Triste Mer au sud, ou Carse et Jonril au sud-ouest à travers le Vercors. Ou encore LaMut à l’est. Ils ont habilement choisi leur point d’entrée sur ce monde. S’ils avaient débarqué à Crydee, nous les aurions acculés le long de la Côte sauvage. S’ils avaient choisi les Crêtes blanches, nous aurions pu unir les armées de l’Est et de l’Ouest et les balayer comme des mouches.

Il ponctua sa déclaration en frappant dans ses mains comme pour écraser ledit insecte.

Évidemment, cela aurait été plus facile à dire qu’à faire. La « mouche » tsurani était sacrément grosse, et Durine n’était pas sûr que les armées du royaume auraient pu l’écraser même en unissant leurs forces. Mais l’idée que les seuls endroits jugés utiles pour l’invasion des Tsurani se trouvaient au sein du royaume l’amusait énormément, même si le fait qu’ils aient surgi au travers d’une faille près des Tours Grises laissait à penser qu’ils avaient soigneusement planifié leur coup, ou alors qu’ils avaient eu beaucoup de chance.

Ça aurait été génial que la faille vers Midkemia s’ouvre dans les profondeurs de la Triste Mer et noie ces foutus Tsurani jusqu’au dernier d’entre eux. En même temps, Durine avait toujours pensé qu’entre une pile de vœux dans la main gauche et la poignée d’une épée dans la droite, la plus efficace restait encore l’arme.

— Nous devons porter le combat à leur porte, déclara Karris.

Il but une longue gorgée de vin (il était rapidement passé à l’alcool après avoir vidé sa tasse de café) et s’essuya la moustache avec le dos de la main.

— C’est une bonne idée, mais comment ? dit Tom Garnett.

— Si je le savais, répondit Karris, l’œil noir, je ne serais pas assis là près du feu en train de boire et de fumer avec vous.

Il sortit sa pipe de sa poche et la glissa entre ses lèvres alors même qu’elle n’était pas allumée.

— Oui, cette idée me plaît, mais c’est le comment qui importe, soupira-t-il. J’espère que nos supérieurs à Yabon trouveront une solution. Il n’y a pas de mal à essayer de planifier toute cette guerre ici, entre nous, mais on n’a pas les mêmes informations que le duc Brucal et ses conseillers.

Les autres capitaines marmonnèrent leur approbation. Mais Durine songea que Karris oubliait que cette réunion d’état-major ne comptait pas que « le duc Brucal et ses conseillers ». Un capitaine au service du duc Borric de Crydee n’aurait pas manqué de rectifier, tout comme un nain au service de Dolgan des Tours Grises ou d’Harthorn des monts de Pierre, ou encore le délégué que la reine Aglaranna d’Elvandar avait envoyé à Yabon pour représenter les elfes.

Tout cela était une question de perspective, sans doute.

Durine s’appuya contre le dossier de sa chaise et ferma les yeux. La journée avait été longue, mais celle du lendemain serait sans doute plus facile. Il l’espérait meilleure, en tout cas.

Mais, par contre, que diable se passait-il entre Kethol et Morray ?

11

MACHINATIONS EN TOUT GENRE

Kethol suivait Morray en silence.

Le baron le conduisit en haut de l’escalier et au bout du couloir, jusqu’à ses appartements. Lorsqu’ils en eurent franchi la porte, il fit signe à Kethol de s’asseoir. Ils se trouvaient dans une pièce appelée salon et apparemment réservée au fait de s’asseoir, même s’il y avait aussi des chaises ailleurs dans l’appartement. Morray prit place en face de Kethol de l’autre côté de la table et tira sur le cordon de la sonnette à sa droite.

— J’ai besoin d’un verre de vin, confia-t-il. Voire plusieurs, sans doute.

Il venait à peine de lâcher le cordon lorsque Emma, la fille d’Ereven, le majordome du château, se présenta sur le seuil.

— Oui, messire ? demanda-t-elle en souriant.

— Une bonne bouteille de rouge, je vous prie, et deux verres – à moins que vous ayez faim également, capitaine Kethol ?

Ce dernier secoua la tête.

— J’ai déjà mangé.

La viande de cheval lui pesait lourdement sur l’estomac, tout comme son acte de l’après-midi lui pesait sur la conscience, du moins le peu qu’il avait. Il se demandait comment expliquer à Pirojil et à Durine ce qu’il avait fait pour distraire les factions rivales. Mais peut-être devrait-il se contenter de la boucler ?

— Dans ce cas, le vin suffira, merci, dit Morray en souriant gentiment à la jeune fille.

— Je reviens tout de suite, messire.

Elle s’en alla aussi rapidement que son état le lui permettait. Comme toujours, la noblesse était bien mieux servie que la populace. Et par des personnes plus jolies, même si la grossesse de la servante était suffisamment avancée pour que, déjà, cela affecte sa démarche.

Morray observa attentivement Kethol comme s’il cherchait un indice sur son visage, mais le mercenaire ignorait de quoi il pouvait bien s’agir.

Il espérait que le baron n’avait pas deviné qu’il avait lancé cette rumeur d’éclaireur tsurani à partir d’une armure ennemie, d’un cadavre de cheval et d’une paire de brezeneden. Kethol commençait à se demander si c’était une si bonne idée après tout. Oui, on lui avait demandé de distraire les soldats. Mais on ne parlait plus que du changement radical des Tsurani dans leurs habitudes et de la nécessité pour le royaume d’adapter sa stratégie.

La présence – imaginaire – d’un seul éclaireur tsurani à LaMut en plein hiver n’allait pas sérieusement obliger les nobles de Yabon à revoir leur stratégie, n’est-ce pas ?

Il espérait que non. Il pensait que non, mais…

Mais, en même temps, ça n’était pas vraiment son problème. Dès la fonte des neiges, Durine, Pirojil et lui s’en iraient chercher une mission plus paisible dans un endroit plus calme, où il n’y aurait ni Tsurani ni Insectes, et ce qui se passerait dans le royaume en général et à LaMut en particulier ne serait plus leur problème. Et même s’il se sentait un peu coupable (une émotion qui ne lui était pourtant pas familière), il savait suffisamment bien parier pour ne surtout pas le montrer.

— Il faut qu’on parle, déclara le baron d’un air grave en sortant de son aumônière un petit morceau de papier. Ceci est arrivé tout à l’heure par pigeon voyageur en provenance de Mondegreen. Le baron est mort tard la nuit dernière, expliqua-t-il d’un ton égal, comme s’il parlait du temps. Nous nous y attendions, mais… (Il secoua la tête comme s’il avait du mal à parler, tout à coup.) Nous nous y attendions, répéta-t-il.

— Je sais que lui s’y attendait aussi, répondit Kethol, et il semblait y faire face avec courage. (C’était la chose à dire ; le fait que ce soit la vérité semblait presque hors de propos.) Je ne l’ai vu qu’une fois, mais c’était visiblement quelqu’un de bienveillant.

— Tout à fait, approuva Morray. Nous avons eu des différends, mais il s’est toujours comporté en gentilhomme et je ne doute pas qu’il aurait agi de même si Carla avait choisi de m’épouser à sa place.

Kethol dissimula sa surprise. Il n’avait jamais considéré dame Mondegreen autrement que comme l’épouse du baron du même nom. L’idée qu’elle avait été une jeune fille amoureuse d’un autre homme que son mari était à la fois… tout à fait raisonnable et parfaitement ridicule même si, en y repensant, on lui avait donné quelques indices. Morray n’était pas une conquête récente, destinée à réconforter une dame que la maladie avait privée des ardeurs de son époux. C’était un ancien prétendant, qui avait peut-être même conquis son cœur pendant que son père offrait sa main à Mondegreen.

— Sa dame est au courant, ajouta Morray. Elle s’est retirée dans ses appartements, et le père Finty lui a donné une potion pour l’aider à dormir, même si elle n’en voulait pas. (Il serra les dents pendant quelques instants avant d’ajouter : Le mot du père Kelly est bref.)

Kethol savait combien les messages portés par pigeons voyageurs étaient effectivement très courts.

— Mais il indique qu’une longue lettre, dictée par le baron lui-même, ne va pas tarder à suivre. Je pense savoir ce qu’elle dit, compte tenu des derniers courriers qu’il a envoyés à LaMut.

Emma revint avec une bouteille de vin et deux verres sur un plateau qu’elle tenait maladroitement devant son ventre. Elle déposa le plateau sur la table et demanda à Morray si elle devait servir le vin.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Je vais m’en occuper, ajouta-t-il en levant les yeux vers elle.

Elle attendit quelques instants, puis eut un sourire forcé et hocha la tête.

— N’hésitez pas à sonner si vous avez besoin de moi, messire.

— Je n’y manquerai pas, répondit-il pour la congédier.

Après son départ, il déboucha la bouteille et remplit d’abord son verre, puis celui de Kethol.

— À George, baron Mondegreen, dit-il en levant son verre. Puisse-t-il rester longtemps dans nos mémoires pour sa gentillesse, sa sagesse et son honneur. Avec toute notre gratitude et notre reconnaissance.

Il attendit.

Mais les toasts que Kethol, Pirojil et Durine portaient à leurs défunts camarades étaient beaucoup plus courts et pas du tout appropriés pour la noblesse. Kethol avait donc bien du mal à trouver les mots justes, car ceux qu’il prononçait habituellement n’étaient pas du tout appropriés. « Pauvre con » ne semblait guère convenir, pas plus que « Mais on a sa bourse ! » ou « Et si personne ne l’enterre, qu’il pourrisse sur place ! »

— Au baron Mondegreen, finit-il par dire.

Ils burent.

— Bien… Passons maintenant à un autre sujet. Vous vous sentirez peut-être concerné, ou pas. Mais il faut que je vous pose une question, ajouta-t-il en penchant la tête d’un air interrogateur. Qu’avez-vous dit au baron Mondegreen quand vous lui avez parlé ?

— Rien de bien important, messire, répondit Kethol en haussant les épaules. J’ai surtout prononcé des « oui, messire » et des « bien sûr, messire », le genre de choses qu’on dit à un noble.

— Étrange. (Le baron semblait perplexe, même s’il avait visiblement des préoccupations plus urgentes.) De toute évidence, vous lui avez fait forte impression, or il n’est pas… il n’était pas du genre impressionnable. N’avez-vous pas parlé d’un bosquet de chênes ? Et du fait que vous espériez l’y retrouver, lui ou son fils, dans une vingtaine d’années ?

Des chênes ? La seule conversation que Kethol avait eue à propos d’un bosquet de chênes, c’était avec…

Oh.

— Pas à ma connaissance, messire.

C’était avec dame Mondegreen qu’il avait parlé d’un bosquet de chênes. Comment et pourquoi cette histoire avait-elle changé à ce point, il n’aurait su le dire, même s’il avait son idée quand à l’identité de la personne responsable.

Morray se renfrogna.

— Je ne sais pas si je dois être impressionné par votre honneur ou furieux contre vous parce que vous gardez un secret là où, de toute évidence, ça n’est pas nécessaire. Quoi qu’il en soit, ajouta-t-il en haussant les épaules, j’aimerais que vous et vos compagnons, tous les trois ou n’importe lequel d’entre vous, entriez à mon service pour veiller à ce que le fils du baron Mondegreen, si c’est un fils, vive assez longtemps pour le voir, ce bosquet de chênes, dans vingt ans.

Kethol ne comprenait pas et l’avoua au baron.

— Je vais simplifier ma demande, alors. Dame Mondegreen attend un enfant. C’est celui de son défunt mari, suis-je parfaitement clair ?

— Oui, messire.

— Si c’est un garçon, comme je l’espère, cet enfant va avoir besoin d’un tuteur légal jusqu’à ce qu’il atteigne sa majorité et qu’il devienne le baron Mondegreen dans les faits aussi bien qu’au regard de la loi. (Il se tapota la poitrine du bout des doigts, puis avala d’un trait le reste de son vin et se versa un deuxième verre.) Ce tuteur, ce sera moi.

Il s’interrompit, puis haussa les épaules et reprit :

— Et il ne sert à rien de garder secret ce qui ne tardera pas à apparaître comme une évidence : je vais retirer ma candidature au titre de comte de LaMut et apporter mon soutien à Luke Verheyen pour qu’il succède à Vandros lorsque celui-ci deviendra duc de Yabon.

Bien entendu, le choix de son successeur revient au duc Vandros. Mais si Verheyen bénéficie de mon soutien, Vandros serait fou de choisir quelqu’un d’autre. Or, il n’a rien d’un fou. (Il se tut, la mâchoire crispée, puis reprit : En échange, Verheyen a promis, qu’il soit baron ou comte, de soutenir ma demande de tutelle sur la baronnie Mondegreen. Il m’a également promis son appui pour… d’autres questions.

— Votre mariage avec la dame ?

— Oui. Bien entendu, nous laisserons passer un délai convenable, mais… oui. Le fils du baron Mondegreen, si c’est un fils, héritera de son domaine en des temps difficiles. Or, je veux que ce fils, son fils, vous m’entendez ? Je veux qu’il sache se défendre quoi qu’il arrive. Vous avez impressionné le baron Mondegreen, tous les trois, et vous deviendrez ses professeurs d’arts martiaux en plus d’être ses gardes du corps. Il devra savoir se défendre comme un ours en colère et, si nécessaire, trancher la gorge d’un ennemi sans hésitation ni remords, puis lui cracher au visage pour avoir sali ses bottes avec son sang. (Il se radoucit.) Pour être franc, si c’est une fille, ça ne lui fera pas de mal non plus d’apprendre à se battre, vu l’époque troublée que nous vivons. Un maître d’armes « traditionnel », comme Steven Argent, peut apprendre à un fils de la noblesse à devenir un officier, à se battre en duel et à commander à des soldats sur un champ de bataille. L’enfant aura cet enseignement. Mais je veux aussi qu’on lui apprenne à réagir si on l’agresse dans une ruelle ou… si un ami le trahit.

 » Vous n’avez de loyauté envers personne d’autre dans la région. (Il hésita, comme s’il pesait soigneusement ses mots.) Les hommes de Mondegreen seront loyaux envers cet enfant parce qu’il sera leur prochain baron. Je veux davantage pour lui. Si vous jurez de protéger la vie de l’enfant, non seulement avec votre talent et votre vie, mais aussi votre prévoyance, et de tuer quiconque tentera de lui faire du mal, ça sera différent. Vous comprenez ?

Kethol ne comprenait pas tout, non, mais il savait qu’il n’appréciait aucune des deux solutions qui s’offraient à lui : s’engager à vie ou refuser tout net, sans oublier qu’il ne pouvait prendre de décision pour Durine et Pirojil, quoi qu’en pense Morray.

Il ne restait plus qu’une chose à faire, gagner du temps jusqu’à ce qu’il puisse demander à Pirojil de les sortir de cette impasse.

— Je suis flatté, messire. C’est un honneur.

— Alors vous acceptez ?

— Il faut d’abord que j’en parle aux autres, je ne peux pas m’engager sans leur demander leur avis. Il y a longtemps, on s’est mis d’accord pour choisir ensemble notre destination et nos missions. Je ne peux faire aucune promesse sans leur en parler d’abord.

Ce que je veux vraiment, messire, c’est m’assurer que je ne passerai pas une minute de plus que nécessaire au milieu des intrigues politiques tordues de LaMut. J’ai encore moins envie de m’y retrouver mêlé jusqu’au cou avec la marée qui arrive.

Mais il y avait une autre façon de voir les choses.

Oui, cette proposition puait la conspiration à plein nez, pas seulement entre les barons Morray et Verheyen (le premier ayant sacrifié sa candidature au titre de comte pour que le second soutienne son mariage avec la veuve de Mondegreen), mais aussi entre le baron Mondegreen et sa dame. Mieux valait laisser à Pirojil le soin de démêler tout ça, car le simple fait d’essayer donnait la migraine à Kethol.

Il était un homme simple, après tout.

Mais il se souvenait d’un mourant au regard bienveillant, qui haletait sur son lit de mort dans sa chambre qui empestait. Jamais il ne pourrait oublier la façon dont cet homme à l’agonie lui avait confié la sécurité de sa femme. Kethol n’était pas sûr de pouvoir décliner cette offre qui ne venait pas seulement du baron Morray, mais de ce mourant au regard bienveillant qui lui avait offert une tasse de thé et qui lui avait témoigné sa confiance. Ce n’était pas grand-chose, et pourtant visiblement ça comptait beaucoup pour lui, même si lui-même ne comprenait pas très bien pourquoi.

La confiance, ce n’était pas un sentiment auquel Kethol était habitué, pas plus que la culpabilité. Il n’y avait guère que Durine et Pirojil pour avoir confiance en lui. Il ne savait pas comment gérer ces émotions nouvelles. Elles étaient logées là, quelque part dans sa poitrine, ou dans sa gorge, ou peut-être dans son ventre. Elles lui rappelaient ce vieil homme à chaque instant. Il avait beau souhaiter de toutes ses forces que ça ne soit pas le cas, il ne pouvait pas faire comme s’il n’y avait pas eu cette confiance. Il ne pouvait pas faire passer ce qu’il ressentait pour une vulgaire indigestion.

Morray acquiesça.

— Nous en reparlerons demain matin, alors.

Il remplit leurs deux verres, et ils burent comme s’ils étaient deux marchands qui venaient juste de conclure un accord.

— Il a dit quoi ? s’étrangla Durine.

Les trois mercenaires étaient sortis sur la place d’armes afin de pouvoir discuter sans crainte d’être espionné. Le souffle qui s’échappait des narines de Durine se transformait en vapeur tant l’air nocturne était froid, mais l’énorme guerrier était tellement en colère qu’on aurait dit qu’il produisait de la fumée. De toute évidence, ce que Kethol venait de leur dire ne lui plaisait pas du tout.

— Et toi, tu as répondu quoi ? (Pirojil secoua la tête d’un air dégoûté et creusa la neige tassée du bout de sa botte.) Je t’en prie, dis-moi qu’en réalité tu lui as dit : « Je suis vraiment désolé, messire, mais on a une mission urgente ailleurs, n’importe où ailleurs. »

Kethol répéta les paroles du baron et sa propre réponse, à savoir qu’il avait accepté d’en parler avec Pirojil et Durine et qu’ils feraient part de leur décision au baron le lendemain matin.

Pirojil jura dans sa barbe en maudissant à la fois Kethol et lui-même, puis tenta de se calmer. Il était important de ne pas perdre l’objectif de vue. Puisque Kethol en était apparemment incapable, c’était d’autant plus important que quelqu’un d’autre garde les idées claires pour eux trois.

Ils devaient s’éloigner de LaMut, couper tous les liens qui commençaient à les rattacher à cette ville.

Mais difficile de faire quoi que ce soit ou de se rendre quelque part quand on ne savait pas où aller.

Donc, il fallait reprendre du début : tous les trois voulaient ficher le camp.

Ils auraient dû être en train de coudre leur solde dans la doublure de leur cape ou dans cette tunique spéciale qu’ils portaient sous leur pourpoint et se préparer à quitter la ville dès que possible. Mais, pour l’heure, leur solde dormait encore dans la salle des coffres au sous-sol du château en attendant la fin imminente du conseil baronnial.

Très bien. Récupérer leur argent était impossible pour le moment, donc mieux valait oublier ça. Et il fallait oublier aussi la possibilité de quitter LaMut, même si, à cet instant précis, s’il y avait eu un moyen de partir sans leur salaire, Pirojil l’aurait fait.

Il le dit d’ailleurs à ses camarades.

— Oui, moi aussi, acquiesça Durine. Si c’était possible. Quand un bateau coule, il est temps de sauter par-dessus bord sans se préoccuper de ce qu’il y a dans la cale, pas vrai ? Mais, pour l’instant, c’est nous qui sommes enfermés dans la cale, et on ferait bien d’espérer que l’équipage réussira à maintenir le rafiot à flot le temps qu’on défonce la porte et qu’on plonge dans l’eau.

— Et vite.

Kethol aurait dû hocher la tête de manière énergique. Il n’en fit rien.

Il se contenta de garder le silence pendant quelques instants, avant de hausser les épaules.

— Ouais ben, ce qu’on veut faire, pour l’instant, ça n’a pas d’importance, à moins que vous ayez envie d’abandonner notre solde et que vous vous croyiez capables de vous frayer un chemin dans toute cette neige comme un trio de rangers natalais.

— Ce qui est impossible, admit Pirojil.

— Ouais, ben, même si on en était capables, il resterait la question de l’argent. Pour ma part, j’ai pas envie d’y renoncer. Donc, pour l’instant, on reste ici…

— C’est plutôt évident, non ? dit Pirojil.

— Ce qui veut dire qu’on peut au moins réfléchir à la proposition de Morray, non ?

— Mais c’est tout vu ! Ou ça devrait l’être ! Tu t’es mouillé jusqu’où sans nous le dire ? s’énerva Pirojil.

Il s’efforça de se calmer. Ils auraient dû s’éloigner de la guerre et voilà qu’au contraire, chaque jour, ils se retrouvaient un peu plus empêtrés dans des intrigues locales qui ne les concernaient pas et qui n’avaient rien à voir avec leur métier de mercenaire.

D’abord, il avait fallu protéger Morray d’un assassin qui semblait de plus en plus imaginaire. Puis le maître d’armes leur avait demandé de l’aider à maintenir l’ordre entre les différentes factions rivales, et voilà qu’à présent…

— Non, déclara fermement Pirojil en secouant la tête. Putain, non. Je te le dis tout de suite, ma réponse est non.

— La mienne aussi, renchérit Durine. Je ne suis pas du tout sûr que cette histoire d’éclaireur tsurani annonce un déplacement de nos ennemis vers l’est, surtout en fin d’hiver. Mais si c’est le cas, vu leur nombre, comparé à celui des LaMutiens qui leur barrent le passage, ils pourraient traverser la ville sans même ralentir jusqu’à ce qu’ils atteignent Loriel.

— Ou les bois du Crépuscule, tant qu’on y est, ajouta Pirojil.

C’était probablement une exagération, mais pas tant que ça, vu qu’il n’y avait pas grand-chose entre Loriel et les bois du Crépuscule.

— Pour être plus précis, tu crois peut-être nous avoir dégotté une mission confortable, mais ça nous fera une belle jambe si les Tsurani balaient cette ville, et nous avec, pas vrai ? conclut Durine, les sourcils froncés.

— Mais vous ne voulez pas prendre juste un moment pour y réfléchir ? insista Kethol. S’il vous plaît…

— Cette idée stupide…

— Hé, protesta Kethol, ce n’était pas mon idée. Jamais je n’aurais abordé un tel sujet, pas sans vous en parler à tous les deux…

— Et l’un d’entre nous ferait bien d’apprendre à la boucler et à se faire tout petit, et pas seulement quand on se cache dans une forêt, tu ne crois pas ?

Pirojil frissonna. Il faisait peut-être un peu moins froid – non, pas peut-être, les températures commençaient bel et bien à remonter –, mais rester longtemps dehors était toujours pénible.

— Je ne vois pas de quoi tu m’accuses, Pirojil, à part de ne pas avoir dit non au baron immédiatement. Tout ce que j’ai accepté de faire, c’est…

— Tu aurais dû dire : « Merci, messire, pour cette généreuse proposition, mais non, non, non, non. » Tu n’aurais pas dû lui laisser croire qu’on allait accepter son offre à condition d’y mettre le prix ou de faire pression sur nous, parce qu’il risque d’ouvrir les cordons de sa bourse et de nous mettre la pression. (Pirojil n’était pas disposé à accepter des excuses.) Quant à t’accuser de quelque chose, eh bien, tu as flirté avec la baronne, apparemment.

C’était injuste, mais il n’était pas non plus disposé à se montrer juste pour le moment.

Durine haussa ses larges épaules.

— Ce qui n’aurait pas dû avoir un résultat aussi catastrophique. En même temps, il suffit d’une petite entaille au niveau de la jugulaire pour que tu te vides de ton sang. De petites choses peuvent avoir des effets spectaculaires !

— Je vous demande juste d’y réfléchir, insista Kethol. J’ai promis qu’on examinerait son offre.

— Crois-moi, je ne fais que ça, répliqua Pirojil, l’esprit en ébullition.

— Ah, tu vois, dit Kethol, tout content.

— Il a dit qu’il y réfléchissait, pas qu’il envisageait sérieusement d’accepter, intervint Durine.

À supposer que Kethol n’ait pas menti en rapportant sa brève discussion avec le baron Mondegreen (Pirojil n’avait aucune raison d’en douter, même Kethol n’était pas assez bête pour lui mentir), il était évident que l’un des deux barons, Morray ou Mondegreen, était à l’origine de cette proposition.

Mais c’était dame Mondegreen qui agissait en coulisse, et tout semblait indiquer qu’elle était terriblement dangereuse.

Tous les faits menaient à elle, depuis son époux qui les jugeait bien meilleurs guerriers qu’ils n’étaient, jusqu’à Morray qui renonçait à la possibilité de devenir comte.

Pirojil n’aurait pas été surpris d’apprendre que c’était elle qui avait eu l’idée de les promouvoir au grade de capitaine pour qu’ils aident à maintenir l’ordre en ville. Steven Argent ne s’était peut-être même pas rendu compte qu’elle implantait cette notion dans son esprit pendant qu’il était occupé à implanter dans son ventre ce qui deviendrait officiellement le fils de Mondegreen. Mais elle ne lui avait sans doute pas chuchoté cette suggestion à l’oreille pendant qu’ils couchaient ensemble ; la dame était plus subtile que cela.

Quoique, ça n’avait pas pu se passer comme ça.

Elle était enceinte depuis un petit moment déjà puisqu’elle s’était rendue à Mondegreen pour passer une dernière nuit avec son époux et établir la paternité de l’enfant. Pour le reste, Pirojil s’en tenait à son premier raisonnement, car il n’avait aucune raison de croire que ses aventures apparemment fort productives avaient cessé à son retour à LaMut. Au contraire !

De toute évidence, elle voulait que des étrangers dignes de confiance veillent sur l’éducation de l’enfant qui grandissait dans son ventre et qui était le rejeton de l’un des nobles avec lesquels elle avait cocufié son mari mourant, certainement avec la bénédiction de ce dernier.

Cela voulait dire soit qu’elle ne pouvait se fier à personne autour d’elle, pas même à Morray, son amour d’enfance, soit qu’elle protégeait toujours ses arrières, par principe.

Ou les deux, évidemment.

Pirojil n’était pas surpris qu’elle soit si machiavélique, maintenant qu’il y pensait. Après tout, n’avait-elle pas épousé Mondegreen plutôt que Morray alors qu’elle avait visiblement eu le choix entre les deux ?

Était-ce parce qu’elle avait toujours eu envie de devenir l’épouse du comte de LaMut qu’elle avait lié son sort à celui de Mondegreen ? Elle avait forcément noté l’inaccessibilité de Vandros du fait de son attachement à Felina et de sa logique ascension au titre de duc. N’ayant pas pu jeter son dévolu sur le jeune comte, si elle voulait régner à LaMut, il lui avait fallu devenir la femme de l’homme susceptible de succéder à Vandros.

Avait-elle vraiment anticipé, avant tout le monde, le fait que le baron Mondegreen était susceptible de devenir le prochain comte ?

Ou s’attendait-elle simplement à survivre à son mari et ainsi pouvoir réunir les deux baronnies, Mondegreen et Morray ?

Il était également possible qu’elle préférait l’homme qu’elle avait choisi d’épouser, tout simplement. Amour ou affection, on pouvait appeler ça comme on voulait. Mais ça ne l’avait pas empêché de manipuler d’autres barons et plusieurs soldats avec une aisance et une habileté qui terrifiaient Pirojil, qui estimait pourtant n’être pas du genre à prendre peur facilement.

Il avait toujours préféré se faire une haute opinion de ses adversaires, même s’il gardait généralement cette opinion pour lui. Dans ce cas précis, il ne pouvait s’empêcher d’admirer l’ennemi, parce que cet ennemi était de toute évidence dame Mondegreen. Elle était douée et capable de mener à bien ses plans sur plusieurs années et d’ajuster rapidement ses tactiques en cas d’imprévu, comme l’incapacité de son époux à lui faire un enfant et la maladie qui avait fini par le tuer.

Pirojil croyait éprouver un grand respect pour les qualités politiques de la noblesse du royaume, mais cette femme… Quel dommage qu’elle ne soit pas née homme, car elle serait en train de diriger la réunion d’état-major en ce moment même à Yabon, ou d’occuper la place d’honneur à la table du vice-roi à Krondor.

Elle était sûrement douée dans d’autres domaines également. Elle avait réussi à convaincre Morray de passer un marché avec son ennemi, Verheyen, et de renoncer au titre de comte, avec pour toute compensation le fait de l’épouser et de devenir le régent de la baronnie Mondegreen.

Était-ce son objectif depuis le début ? Cela semblait probable, même s’il était impossible d’en être certain.

Morray ne semblait pas du genre à se contenter d’un petit profit assuré au détriment d’un gros profit hypothétique. Or, on racontait qu’il avait plus que sa chance de devenir le prochain comte de LaMut. Pourtant, en l’espace de quelques heures, il y avait renoncé. Pirojil hocha la tête. Bien joué, dame Mondegreen, bravo. D’après les dires de Kethol, même si Morray était bien décidé à élever l’enfant de la dame comme si c’était celui de son époux récemment décédé, il était évident qu’il pensait que c’était le sien.

Ce qui était sans doute le cas.

À bien y réfléchir, c’était la faute du maître d’armes aussi. Sans le vouloir, Steven Argent avait implanté dans l’esprit retors de la dame l’idée que des gardes du corps étrangers à la région avaient tout à perdre s’il arrivait quoi que ce soit à la personne qu’ils étaient censés protéger. Il n’y avait donc rien de surprenant au fait qu’elle voulait ce genre de protection pour son enfant.

C’était leur faute à tous les trois aussi, tant qu’on y était, à cause de la manière efficace et rapide avec laquelle ils avaient protégé le baron Morray lors de l’embuscade tsurani. Quelques jours seulement s’étaient écoulés depuis, mais on aurait dit que ça faisait une éternité. L’incident avait sans doute impressionné dame Mondegreen, pour qui les combats étaient une chose nébuleuse jusqu’à ce que les Tsurani la plongent au cœur d’une bataille.

C’était donc leur propre faute, en fin de compte. Pirojil pouffa tout seul. Il pouvait aller chercher loin d’autres responsables : les Tsurani, le roi, le prince et les dieux eux-mêmes. Et il n’aurait sans doute pas tort.

Mais ça lui faisait une belle jambe.

— Bien, dit-il. Après mûre réflexion, ma réponse est la même que tout à l’heure, quand j’ai réagi à l’instinct : non. (Il secoua la tête.) J’aime quand la situation est plus franche qu’elle ne l’est ici. Dame Mondegreen me fout les jetons comme c’est pas permis.

— Dame Mondegreen ?

Kethol n’avait pas compris. Pas encore. Pirojil lui expliquerait les tenants et les aboutissants plus tard – lentement. En utilisant des mots très simples. Un. À. La. Fois.

— Oui, approuva Durine en opinant du chef. Je préférerais l’avoir comme amie que comme ennemie, mais…

— Putain, ouais. Je préférerais un duel à mort contre Steven Argent que travailler pour elle. Au moins, avec le maître d’armes, j’aurais une petite chance de voir arriver le coup fatal.

— Ou d’y échapper sans se jeter tout droit en travers d’une autre lame, installée précisément pour parer à toute éventualité de fuite, renchérit Durine.

Elle n’avait rien fait pour leur causer du tort, à part les prendre dans la nasse des intrigues politiques locales. Or, la politique était un sport dangereux que Pirojil n’aimait pas du tout.

Se protéger soi-même, c’était une chose. Passer plus de vingt ans à protéger, non pas un baron le temps d’une petite patrouille, mais un bébé baron jusqu’à sa majorité, en était une autre. Tout comme le fait d’avoir été choisi parce que vous n’aviez aucun lien avec les gens du coin et que vous compreniez que s’il arrivait quoi que ce soit au bébé, à l’enfant, à l’homme, ce serait votre faute…

Cela pousserait certainement l’idiot qui accepterait pareil boulot à prendre toutes les précautions pour assurer la sécurité du bébé, de l’enfant, de l’homme.

Mais Pirojil n’était pas ce genre d’idiot-là et il tenait à dormir au cours des prochaines années sans avoir à se relayer avec ses camarades.

— Bon, il faut qu’on prenne une décision, déclara-t-il. Oui ou non ? Est-ce que les complots de LaMut nous plaisent et est-ce qu’on en redemande, avec un peu d’intrigue en guise de bonus ? Ou est-ce qu’on fait ce que ferait n’importe quelle personne sensée à notre place, à savoir mettre les voiles dès qu’on pourra ? Et si on doit pour cela abandonner notre solde, eh bien, soit.

— Je pense que ta position sur le sujet est très claire, pouffa Durine. La mienne aussi.

— Mais…

— La ferme, Kethol, c’est à mon tour de parler. (Durine secoua la tête.) Je vais être très clair : je me tire d’ici. Si c’est avec l’un d’entre vous ou les deux, c’est pareil pour moi. Si tu veux rester ici et entrer au service du baron Morray, Kethol, je te souhaiterais bon vent, je te ferais mes adieux et je veillerais à ce que tu aies ta part de notre or avant que je m’en aille. Je n’aime pas les situations compliquées. Or, plus on s’impliquera dans cette histoire, plus ça deviendra compliqué. Ce n’est pas pour moi.

— Je suis d’accord, approuva Pirojil. On est deux à refuser la généreuse proposition du baron. Si tu veux l’accepter, tu resteras ici tout seul.

Kethol garda le silence pendant un moment, puis ses épaules s’affaissèrent.

— Vous avez raison, je suppose. Je voulais juste qu’on y réfléchisse.

— On y a réfléchi. On en a discuté. Prends ta décision.

Kethol leva les mains en signe de reddition.

— Oh, peu importe, je vous suis, soupira-t-il. Et si vous voulez me traiter d’idiot pour avoir envisagé de rester, ne vous gênez pas.

Pirojil lui donna une tape sur l’épaule.

— Moi, ce que j’en dis, c’est que je ne voudrais personne d’autre pour surveiller mes arrières, et c’est la vérité. Alors, on est d’accord ?

— Puisque je vous le dis.

— Bien, approuva Durine.

Soudain, Pirojil eut un nouveau soupçon, mais il le chassa de son esprit. Ou du moins il essaya.

La manipulation était une chose, le meurtre en était une autre.

Il était peu probable que dame Mondegreen ait empoisonné son mari pour pouvoir épouser son amant, n’est-ce pas ? Le prêtre d’Astalon traitant le baron aurait sûrement été capable de détecter le poison, même s’il n’existait pas d’antidote.

Non, elle n’avait pas assassiné son époux. Si elle était prête à laisser des cadavres dans son sillage pour atteindre son objectif, elle n’aurait pas attendu aussi longtemps pour se débarrasser d’un conjoint encombrant, et il y aurait eu beaucoup d’autres morts. De plus, Kethol en avait croisé des tueurs de sang-froid en vingt ans de carrière. Dame Mondegreen n’était pas de ceux-là.

Dans tous les cas, c’était bientôt terminé.

L’air se réchauffait, et deux des barons rivaux avaient fait la paix. Tous trois n’avaient plus qu’à refuser poliment l’offre du baron Morray et de la dame Mondegreen, empocher leur solde et partir pour le Sud au plus vite – en espérant qu’ils puissent bel et bien collecter l’argent qu’on leur devait avant leur départ.

Pirojil frissonna.

Les températures avaient peut-être remonté mais, bizarrement, il avait encore plus froid qu’avant.

12

AU MATIN

Tout semblait paisible.

Le soleil venait juste d’apparaître au-dessus de la muraille, si bien qu’il entrait à flots par les volets désormais ouverts. Il éclaboussait de sa lumière dorée la chambre de dame Mondegreen au premier étage du château. Les tapisseries qui ornaient les murs face aux fenêtres flamboyaient d’un éclat inattendu. La collection de pots et de fioles sur la coiffeuse de la dame étincelait comme des bijoux. En se réfléchissant sur le verre et la porcelaine, l’astre diurne projetait des particules lumineuses jusque dans les coins les plus obscurs de la pièce. À mesure qu’il montait dans le ciel, la lumière semblait bouger, vivante et chatoyante, et passer de l’or à l’argent, puis au blanc.

Sur la table de chevet, une bouteille d’un grand cru de Ravensburg, vide, gisait sur le flanc à côté de deux verres, dont l’un était également vide et l’autre contenait encore un fond de vin de la valeur d’un dé à coudre. Sur un plateau, des noix, des friandises et du fromage avaient séché pendant la nuit.

Sur une chaise à côté du lit étaient posés les vêtements d’un homme et la chemise de nuit d’une femme, soigneusement pliés.

La lanterne qui se trouvait sur l’autre table de chevet s’était depuis longtemps éteinte faute d’huile, à moins qu’on ne l’ait éteinte en silence, paisiblement.

Les draps n’étaient pas plus froissés qu’ils ne l’auraient été, dans leur sommeil, par les deux corps qui reposaient, entremêlés, sous les couvertures.

C’était très paisible.

Les amants gisaient face à face comme s’ils se regardaient dans les yeux lorsqu’ils avaient succombé au sommeil. Le sang qui avait coulé à flots de leurs gorges tranchées avait imprégné les draps et séché en laissant le baron Morray et dame Mondegreen reposer ensemble dans l’immobilité de la mort.

13

L’ENQUÊTE

Le garde s’était endormi.

Livide, encore tout tremblant, il le reconnut lui-même devant Steven Argent et Tom Garnett.

Le maître d’armes ne doutait pas qu’il disait la vérité.

Il lui fit signe de s’asseoir sur une chaise. Après tout, il ne servait à rien de laisser debout un homme déjà mort, et l’on pouvait bien attendre quelques minutes avant de l’enfermer dans un cachot, le temps de déterminer quelles questions il fallait lui poser.

Steven Argent se sentait étrangement calme. Il ne demanda même pas au garde quand il avait fermé les yeux, ni combien de temps il avait dormi. Comment aurait-il pu le savoir ?

Comment cet idiot avait-il pu se montrer aussi négligent ? Comment Tom Garnett avait-il pu choisir un sergent qui avait choisi un soldat aussi négligent pour monter la garde devant les appartements de Morray ? Comment lui, Steven Argent, avait-il pu choisir…

Merde !

— Vous êtes sûr que vous n’avez pas vu le baron Morray se rendre dans les appartements de dame Mondegreen ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Non, m’sire. Je veux dire, si, m’sire, je l’ai vu. (Le soldat regardait droit devant lui pour éviter d’avoir à soutenir le regard du maître d’armes.) Je me suis dit que ça n’était pas mes affaires, et le baron n’a pas eu besoin de me le rappeler. Je suis resté à mon poste. Je voyais les appartements de la dame, au bout du couloir, et je ne pense pas que le baron aurait apprécié que je vienne me poster devant sa porte pendant qu’il était avec elle.

C’était logique.

Même si ça n’aurait fait aucune différence s’il s’était endormi en montant la garde devant la porte de dame Mondegreen, ou s’il avait abandonné son poste pour rentrer à la caserne.

Chaque chose en son temps, songea-t-il.

Le suspect le plus évident était Verheyen. C’était en tout cas ce que penseraient les hommes de Morray.

Tom Garnett acquiesça comme s’il lisait dans les pensées du maître d’armes.

— J’ai envoyé les Morray, avec la compagnie de Karris, pour une marche rapide au nord, et les Verheyen au sud avec les hommes de Kelly. Je sais que c’est à vous de donner les ordres, mais…

— Mais il vous a semblé plus important de les séparer, même pour quelques heures, que de prendre quelques minutes pour me demander la permission.

Garnett opina du chef. Karris et Kelly avaient dû se dire la même chose.

Non pas que Steven Argent pensât que Verheyen avait fait le coup, compte tenu de l’accord qu’il avait conclu avec Morray la veille au soir. Oui, Verheyen détestait Morray, mais une bonne partie de cette haine était due à leur rivalité vis-à-vis du titre de comte, laquelle avait pris fin quelques heures plus tôt quand Morray y avait renoncé. L’animosité qui demeurait entre eux après ça n’avait plus d’importance.

Mais alors, si ce n’était pas Verheyen, qui les avait tués ?

Et pourquoi ?

Steven Argent secoua la tête. Pouvait-il vraiment trouver la réponse à cette question, lui, l’idiot apparemment incapable d’exécuter la mission simple que lui avait confiée le comte ? Il n’avait pas réussi à garder un baron en vie parce que ses soldats souffraient d’un tel manque de discipline qu’ils s’endormaient pendant leur tour de garde.

Il secoua la tête. Il n’y aurait aucune excuse. Il avait toujours été très clair là-dessus, et n’importe lequel de ses sergents aurait battu un soldat jusqu’au sang s’il l’avait trouvé endormi, même à un poste qui semblait purement pour la forme, comme l’était la surveillance des appartements du baron. Eh oui, ils vivaient une situation exceptionnelle, de celles qui ne se produisent qu’une fois dans une existence, avec ce blizzard qui avait enfermé dans la même ville trop de factions rivales.

Il présenterait sa démission au comte dès son retour. Si jamais Vandros acceptait de garder un imbécile pareil à son service, Steven Argent redeviendrait simple soldat et expierait sa faute en prenant place dans un bataillon, une épée et une pique à la main.

Il désigna le soldat, puis la porte.

— Descendez-le aux cachots, Tom, et postez trois hommes devant sa cellule. (Il contempla le visage couleur de cendre du garde.) Je vous ordonne de ne pas vous pendre dans votre cellule. Vous devrez attendre la décision du comte et l’accepter comme un homme.

Le soldat acquiesça.

— Moi aussi, d’ailleurs, soupira le maître d’armes.

Si seulement il ne s’était pas cru si malin. Si seulement il n’avait pas laissé dame Mondegreen le convaincre que Kethol et ses hommes seraient bien plus utiles en ville pendant qu’elle négociait un accord de paix entre Morray et Verheyen.

Mais elle avait su se montrer convaincante, d’autant que les faits lui donnaient raison. Jusqu’à ce terrible matin, la menace qui pesait sur Morray avait paru de moins en moins crédible au fil des jours. Tout comme la dame, Steven Argent n’était pas du genre à se laisser impressionner facilement, et pourtant les trois mercenaires les avaient impressionnés tous les deux.

Oui, tu as raison, rejette la faute sur les morts, se dit-il avec dégoût.

Mais le fait est que l’idée lui avait paru bonne sur le moment et le serait restée si cet idiot de soldat qui allait finir au cachot ne s’était pas endormi. Le danger immédiat, c’était alors ce risque de conflit armé entre les différentes troupes baronniales. Si des combats avaient éclaté…

Ils le pouvaient encore et le feraient sûrement.

— On ne peut pas attendre le retour du comte, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Tom Garnett. Je ne vois pas d’autre solution, et vous ?

Le capitaine secoua la tête.

— Quelqu’un doit découvrir qui a assassiné le baron Morray et la dame Mondegreen, quelqu’un qui dispose d’une légitimité renforcée par l’autorité du comte de LaMut. Et vite, avant que tout s’écroule autour de nous. Ça ne peut pas être vous, ni moi, ajouta-t-il, puisque nous sommes les deux abrutis incompétents qui ont laissé le baron se faire tuer.

Steven Argent ravala une grimace.

— Ce pourrait être Viztria ou Langahan, reprit Tom Garnett, mais leur confier l’enquête reviendrait à donner les clés de LaMut à Guy du Bas-Tyra. De plus, vous avez passé du temps à la cour de Rillanon, et vous savez que les nobles de la cour de Krondor sont à peine moins retors. Je ne serais pas surpris si Guy nous avait envoyé ses barons pour semer le désordre…

— D’accord, mais… de là à commettre deux meurtres ?

— Il n’y a pas de plus grand désordre, si ?

— Vous pensez que l’un d’eux est notre assassin ?

— Je ne crois pas, mais je ne suis sûr de rien, répondit Tom Garnett. Vous non plus. Je sais que ce n’est pas moi et que ce n’est pas vous. Mais à vous, rien ne vous dit que ce n’est pas moi.

— Vous ?

Tom Garnett écarta les mains.

— C’est mon soldat qui s’est endormi à son poste. Vous devriez peut-être demander à Kelly ou à Karris de me surveiller dans les cachots. Moi, je le ferais si les rôles étaient inversés. Je ne suis même pas sûr que ce ne soit pas Erlic…

— Erlic ?

— Le garde, expliqua Tom Garnett, les sourcils froncés. Il a très bien pu faire le coup. J’ignore pourquoi il voudrait assassiner le baron et dame Mondegreen, mais je peux jurer qu’il n’est pas dans ses habitudes de s’endormir pendant son tour de garde, ni dans celles d’aucun de mes hommes d’ailleurs. C’est pourquoi j’ai demandé à trois soldats de surveiller sa cellule, et j’ai bien l’intention de m’y rendre pour les surveiller eux aussi, de peur qu’on découvre qu’il s’est pendu… avec ou sans aide.

— Vous pensez qu’il pourrait être un bouc émissaire ?

Garnett haussa les épaules.

— À ce stade, tout est possible. Je pense plutôt qu’il a peut-être vu quelque chose sans s’en rendre compte. Le fait de lui parler nous donnera peut-être un indice sur l’identité de l’assassin. Et vous devriez peut-être envoyer quelqu’un me surveiller moi.

— Je vous fais confiance, Tom.

— Alors, dans ce cas, j’ai besoin de quelqu’un pour me protéger et pour protéger Erlic.

— Vous ne faites pas confiance à vos hommes.

— Jusqu’à ce matin, je leur aurais confié ma vie, ainsi que des choses auxquelles je tiens plus qu’à ma vie. (Tom Garnett avait les mains tremblantes. De rage, il croisa les doigts pour faire cesser les tremblements.) Mais tout ça donne à réfléchir, pas vrai ?

Il écarta les mains et contempla ses doigts jusqu’à ce que ces traîtres arrêtent de trembler.

— Vous ne pouvez pas confier l’enquête à l’un des barons de la région. Tous ont quelque chose à gagner avec la mort de Morray, surtout si les soupçons pèsent sur Verheyen.

Steven Argent acquiesça.

— Il n’y a que trois hommes dans ce château dont nous savons qu’ils ont tout à perdre, et rien à gagner, avec ces meurtres.

— Oui. Trois hommes qui ne demandent rien à LaMut sinon en sortir avec l’argent qu’on leur doit – et qui, désormais, restera dans la chambre forte jusqu’au retour du comte Vandros, à moins que quelqu’un d’autre connaisse le sortilège qui permet d’ouvrir la porte. Vous, peut-être ?

Steven Argent secoua la tête.

— Non. Je suis un soldat, pas un clerc. Ou du moins, j’étais un soldat jusqu’à ce matin. Mais je vois ce que vous voulez dire. Malgré tout, ils ont très bien pu accepter l’offre de veiller sur l’enfant du baron Mondegreen. Si c’est le cas, ils sont plus qu’impliqués dans cette affaire.

Ils avaient sans doute refusé, mais la dame savait se montrer très persuasive, et…

Non. Non, il était complètement à côté de la plaque. Accepter de veiller sur un bébé, puis le tuer avant même qu’il voie le jour, ainsi que sa mère et son père ?

Quand ils auraient simplement pu dire non ?

Il était stupide, vraiment stupide. Il n’avait qu’une seule excuse, celle de ne pas être habitué à ce genre d’affaire. Quoi qu’il en soit…

Tom Garnett exprima ce qui aurait dû être pour Steven Argent une évidence :

— Avec tout le respect que je vous dois, ça ne prouve que leur innocence. Je ne les vois pas accepter l’offre, puis tuer le baron et sa dame quand ils leur auraient suffi de dire non.

Argent acquiesça.

— C’est justement ce que j’étais en train de me dire. (Il réfléchit quelques instants.) Vous connaissez ce vieux proverbe : « Vous avez un cheval docile, alors fouettez-le pendant encore un kilomètre. » Envoyez quelqu’un les chercher.

Tom Garnett se leva en souriant.

— C’est déjà fait, maître d’armes. Ils doivent être en train d’attendre dans le couloir. Connaissant Pirojil, il a sûrement écouté toute la discussion l’oreille collée contre la porte. (Il se mit au garde-à-vous.) À moins que vous ayez d’autres consignes pour moi, monsieur, je vais descendre au cachot veiller sur le prisonnier.

— Oui, vous pouvez y aller, capitaine. Faites entrer les mercenaires. Et puisse Tith-Onanka veiller sur nous tous.

Kethol secoua la tête.

Le Nid d’aigle était rempli de fureur. Le soleil de ce milieu de matinée brillait furieusement à travers la fenêtre, et Durine et Pirojil dévisageaient Kethol d’un air furieux, ne serait-ce que parce qu’il caressait Fantus au lieu de se préoccuper de la situation.

En même temps, que pouvait-il y faire ? Après leur avoir refilé le problème, Steven Argent venait juste de descendre afin de rassembler les barons pour une réunion impromptue. Il comptait leur annoncer qu’il avait choisi les capitaines Kethol, Pirojil et Durine pour enquêter sur les meurtres du baron Morray et de dame Mondegreen.

La décision du maître d’armes était logique, enfin, dans un certain sens, mais…

Pirojil traduisit sa pensée pour lui.

— Il n’y a qu’un seul problème là-dedans, c’est que je ne sais pas du tout comment on doit s’y prendre pour trouver l’assassin.

— Généralement, après une bataille, si je veux savoir qui a tué qui, je n’ai qu’à poser la question, renchérit Durine. Même si Mackin ment quand il prétend avoir tué cet Insecte à lui tout seul, j’en mettrais ma main à couper.

— Celui dans la forêt ou celui près des Tours Grises ?

— Il prétend qu’il y en a eu deux ? se récria Durine en haussant les sourcils. Je croyais qu’il parlait uniquement de cette petite mésaventure dans la forêt de Yabon l’automne dernier.

— S’il vous plaît, on pourrait en revenir au problème qui nous préoccupe ? intervint Kethol. Je ne sais pas non plus comment faire et, comme vous le savez, réfléchir, ce n’est pas mon point fort.

— Visiblement, répliqua Pirojil, mécontent.

Kethol ravala une protestation. La dernière fois qu’il avait réfléchi, ça s’était plutôt bien passé. Il avait réussi à détourner l’attention des troupes baronniales, et c’était peut-être ce qui avait donné à dame Mondegreen les arguments dont elle avait besoin pour convaincre Verheyen et Morray de faire la paix. Il aurait aimé pouvoir lui poser la question.

D’un autre côté, s’il avait raison (et Durine et Pirojil seraient sûrement de cet avis), c’était la même situation qui avait poussé le baron Morray à leur faire cette offre, et Pirojil et Durine lui en voulaient encore de ne pas l’avoir refusée, purement et simplement.

Mieux valait donc se taire. Lui se trouvait malin, mais il ne doutait pas que les deux autres le verraient au contraire comme un idiot.

En attendant…

— À votre avis, on a combien de temps devant nous ?

— Quelques heures, pas plus, répondit Pirojil, à moins qu’on ait une chance incroyable. Les troupes du baron Morray lui sont entièrement dévouées, et il y a trop de Mondegreen dans les parages. Le cadavre de leur dame gît dans sa chambre, et l’auteur de ces deux crimes doit être assis dans la grande salle.

— Tom Garnett a eu raison d’éloigner les Morray et les Verheyen. J’espère qu’ils réussiront à atteindre les villages les plus proches, ils seront plus longtemps absents.

— Oui, grâce à lui, on a quelques heures de répit avant qu’une bataille rangée ait lieu dans les rues.

Ce ne serait pas la première fois qu’une querelle entre deux factions rivales se transformerait en guerre ouverte. Pirojil et les habitants de la Crique aux Traîtres en savaient quelque chose.

— J’espère que l’un des groupes réussira à atteindre le village de Kernat au nord ou Vendros au sud. Mais ils sont à plusieurs kilomètres, et je doute que les soldats parviennent jusque-là, surtout avec une neige qui leur arrive encore jusqu’à la taille et qui a fait disparaître toutes les routes. (Son regard se perdit au loin pendant quelques instants.) Le mieux, c’est peut-être d’envoyer la compagnie de Tom Garnett massacrer l’un ou l’autre camp sans crier gare. Mais je ne pense pas que le maître d’armes cautionnera une chose pareille.

— Surtout que ça établirait un mauvais précédent, intervint Durine. Il pourrait envisager de massacrer quelques mercenaires plutôt que de les payer.

— Oui, c’est vrai. Mais l’histoire de la réconciliation entre Morray et Verheyen risque de ne pas très bien passer…

— Tu n’y crois pas ?

— Si, mais je ne pense pas que les Morray et les Mondegreen la trouveront convaincante. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils décident de régler cette affaire à leur manière, ou que les soldats de LaMut les matent un peu trop durement.

Déclencher des combats, c’était facile. Les empêcher d’éclater, c’était difficile. Les arrêter une fois qu’ils avaient commencé, c’était pratiquement impossible.

— Alors, on ferait bien de se mettre au travail, dit Kethol. Trouvons qui a fait le coup, et vite.

— Ce qui nous ramène à notre première question : comment doit-on s’y prendre ? rappela Durine.

Kethol se tourna vers Pirojil.

— Généralement, c’est ta spécialité.

Pirojil leva les bras au ciel.

— Ça ? Ce n’est pas ma spécialité. Ce n’est la spécialité de personne. (Il ferma les yeux pendant quelques instants.) Il faut commencer par récolter des informations.

— Tu veux qu’on fasse le tour du château pour demander : « Excusez-moi, messire, mais n’auriez-vous pas tranché quelques gorges cette nuit ? », plaisanta Durine.

Kethol ne trouvait pas ça drôle, mais Pirojil hocha la tête.

— C’est ça. Voyons si on peut déterminer comment les barons, ainsi que les capitaines et les gardes, qui peuvent eux aussi se déplacer à leur guise dans le château, ont passé leur soirée et leur nuit.

— Tu crois vraiment qu’ils vont nous le dire ?

Kethol ne comprenait pas.

— Non, idiot. Mais si, par exemple, le baron Viztria nous dit qu’il a taillé le bout de gras avec le baron Langahan jusqu’à l’aube et que Langahan nous dit qu’il est allé se coucher tôt, on saura que l’un des deux ment.

— Quelqu’un surveillait le couloir et a profité de ce que le garde s’endorme pour agir, approuva Kethol.

— Peut-être qu’il ne s’est pas endormi. Peut-être qu’il est dans le coup, lui aussi. On ferait bien de l’interroger. Durine, tu t’en charges. Pas la peine de prendre des gants. Ensuite, tu reviens me voir.

— Et tu seras où ?

— Dans la grande salle, en train d’interroger les barons et les capitaines, mais avec un peu plus de douceur.

Durine acquiesça.

— Et moi ? demanda Kethol. Idiot que je suis, je ne te serai d’aucune aide.

— Si tu veux bien oublier un instant que tu es un abruti, tu peux peut-être te rendre utile, répondit Pirojil en souriant. Tu pourrais explorer le terrain, par exemple.

— Le terrain ?

— Oui, le terrain. Tu as été élevé par un père forestier et tu te destinais à suivre ses traces, n’est-ce pas ?

Kethol n’aimait pas en parler, pas plus qu’il n’aimait parler de la destruction de son foyer qui l’avait obligé à partir gagner sa vie avec un arc et une épée. Mais c’était vrai, alors il acquiesça.

— Eh bien, que fait un forestier quand il découvre les entrailles d’un cerf braconné dans la forêt ?

Kethol haussa les épaules.

— Ce n’est pas compliqué, tu cherches à retrouver la trace du braconnier. Tu vois si tu peux déterminer d’où il venait. Si tu as beaucoup de chance, tu retrouves la flèche qu’il a utilisée.

— Ça arrive ?

— Bien sûr. Si elle traverse le cou de la bête de part en part, une flèche peut aller se cacher n’importe où, et les braconniers sont parfois négligents. Quand tu en trouves une, tu peux généralement deviner, rien qu’à voir la hampe et la pointe, d’où elle provient, et ça te donne un indice sur…

— Un indice. Voilà, c’est ça. On cherche des indices. Fouille la chambre de la dame et vois si tu peux trouver des indices.

Kethol plissa le front.

— Je ne pense pas que je vais y trouver des pointes de flèche et je doute encore plus de pouvoir relever les traces de l’assassin sur un tapis.

Pirojil écarta les mains.

— Je ne sais pas, moi, peut-être que tu vas pouvoir déterminer quelle arme a servi à leur trancher la gorge. L’assassin l’a peut-être laissée sur place, ajouta-t-il, quoique visiblement sceptique. Elle te mènera peut-être jusqu’à lui…

C’était peu probable. En fait, ça semblait même carrément impossible.

— Fouille aussi les appartements du baron Morray, lui conseilla Durine.

— Encore une fois, pourquoi ?

— Encore une fois, je n’en sais rien.

— Moi, je sais, intervint Pirojil. On cherche un bout de papier ou une note dans un livre. Rien qui ne soit trop facile ni trop difficile à trouver, mais sur lequel sera écrite une courte incantation, un sort qui permettra à quelqu’un d’ouvrir la chambre forte au sous-sol.

Il se faisait du souci à l’idée qu’on ne puisse pas les payer. Kethol aurait dû le comprendre, mais il ne cacha pas son écœurement.

En voyant cela, Pirojil secoua la tête.

— Tu t’es vraiment attaché aux gens du coin, toi.

— Merde, Pirojil…

— Ma foi, l’interrompit son camarade avec l’ombre d’un sourire sur sa vilaine trogne, je dois m’y être attaché aussi parce que je ne pensais pas à notre solde, du moins pas pour l’instant. Mais la liste de nos soucis est bien longue. D’un côté, nous avons les soldats de Morray prêts à venger leur baron assassiné, et de l’autre il y a les mercenaires. Certains ne vont pas tarder à piger qu’ils ne seront pas payés tant que personne ne pourra ouvrir la chambre forte. À mon avis, le maître d’armes ne nommera personne au poste d’intendant militaire, même par intérim, tant qu’on n’aura pas découvert le coupable. Et même s’il le fait, ça n’aura guère d’impact si le nouvel intendant ne peut pas accéder à l’or.

— Le mieux que le maître d’armes puisse faire, à supposer que la situation ne vire pas à la guerre ouverte, c’est de payer les mercenaires – et les soldats de l’armée régulière aussi, tant qu’il y est. L’argent a tendance à apaiser les esprits, approuva Durine.

— C’est aussi ce que je pense. Des volontaires pour marmonner un truc qui ressemble à un sortilège en essayant de déverrouiller le coffre ? demanda Pirojil à Kethol et à Durine avant de répondre lui-même : Non. Mais maintenant que j’y pense… (Il alla ouvrir la porte et se pencha dans le couloir.) Faites venir Milo et Mackin, deux mercenaires qui se trouvent à La Dent cassée. Dites-leur de me rejoindre au plus vite dans la grande salle.

— Mais…

Le garde voulut protester, mais Pirojil le fit taire en levant un index impérieux.

— Si vous tenez à contester mes ordres, allez donc voir le maître d’armes. C’est lui qui nous a confié cette enquête, et je suis certain qu’il ne plaisantait pas.

On entendit des bruits de pas s’éloigner dans le couloir. Pirojil se tourna vers ses camarades en souriant.

— Je commence à apprécier mes nouveaux galons.

— Je les apprécierais encore plus si je savais ce que je faisais, confessa Durine en secouant la tête d’un air dépité.

— Moi aussi, renchérit Kethol.

Au moins, ils étaient tous les trois d’accord là-dessus.

Malgré tout, la règle du « quand tu ne sais pas quoi faire, fais ce que tu sais faire » s’appliquait ici aussi, et Kethol avait déjà examiné des cadavres. Interroger les gens, en revanche, c’était autre chose. Pirojil s’attendait à quoi, à ce que le meurtrier se lève d’un bond en disant : « C’est moi qui ai fait le coup ! » ?

— Ma foi, on a intérêt à faire croire qu’on sait parfaitement ce qu’on fait.

— N’est-ce pas ce que les officiers et les nobles font tout le temps ? plaisanta Durine en souriant.

— Sûrement. Allez, au travail, dit Pirojil en frappant dans ses mains. Durine, dans les cachots, Kethol dans les appartements de dame Mondegreen et moi dans la grande salle avec les barons et les capitaines. Retrouvons-nous ici à midi. Je demanderai à Ereven de nous apporter le déjeuner, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

Durine descendit aux cachots en faisant attention à ne pas glisser sur les marches en pierre.

Tom Garnett et trois de ses soldats étaient plantés devant l’une des cellules les plus proches. Une énorme clé de cuivre, sans doute celle des cachots, était suspendue à un crochet à côté d’une lampe à huile fixée à l’une des poutres du plafond. Un prisonnier serait sans doute capable de la récupérer à condition d’avoir un long bâton muni d’un crochet au bout, mais ce genre d’outil ne faisait certainement pas partie de l’équipement standard des cellules du comte.

Les quatre hommes (ou plutôt les cinq en comptant Erlic) se redressèrent en voyant arriver Durine. Ils n’étaient pas vraiment au garde-à-vous, mais leur attitude prouvait leur respect, sinon vis-à-vis de l’homme, au moins vis-à-vis de sa fonction. Aucun de ces visages ne lui était inconnu, y compris celui du dénommé Erlic.

Durine secoua la tête. Une semaine plus tôt (mais ça ressemblait plutôt à une éternité), Tom Garnett lui avait envoyé deux de ces hommes pour le ramener chez le maître d’armes. C’était là qu’on lui avait ordonné, ainsi qu’à Pirojil et à Kethol, de protéger le baron Morray.

— Je vous dégoûte, c’est ça ? dit Tom Garnett en se méprenant sur la tête que faisait Durine.

— Non, capitaine. Je suis dégoûté, c’est vrai, mais je ne sais pas par qui, à part peut-être Erlic. Mais peu importe, ajouta Durine en haussant les épaules. Il faut que je parle au prisonnier en privé.

— Impossible, capitaine, répondit l’un des autres soldats. Nous avons ordre de ne pas le quitter des yeux. Certains ont peur qu’il cherche à éviter la justice du comte, et je suis de ceux-là.

Comment Erlic pourrait-il bien s’y prendre ? En voilà une question intéressante ! songea Durine. On lui avait pris son tabard, son pantalon et ses bottes. En se redressant, il avait laissé tomber la fine couverture dans laquelle il s’était enveloppé, si bien qu’il se tenait à présent tout frissonnant dans une tunique qui lui arrivait aux genoux.

Peut-être qu’il pourrait déchirer la couverture en bandes et en faire une corde qu’il attacherait aux barreaux et autour de son cou pour se briser la nuque. Mais Durine ne manquerait pas de le voir faire et saurait sûrement l’en empêcher.

Cependant, il n’ouvrit même pas la bouche. Il se contenta de regarder Tom Garnett, qui acquiesça.

— Je suppose qu’on peut vous enfermer avec lui et rester à portée de voix. (Les lèvres exsangues, il se tourna vers son soldat, celui qui avait refusé de s’en aller.) Le capitaine Durine n’est pas convaincu de notre innocence, expliqua-t-il d’un ton nonchalant, comme s’il parlait du temps qu’il faisait.

— Merde, marmonna un autre soldat en récupérant la clé. Vous voulez bien me donner votre ceinture avec votre épée, et peut-être aussi le couteau supplémentaire qui est attaché dans votre dos, sous votre pourpoint ?

Durine s’en trouva inexplicablement énervé. Il pensait avoir réussi à garder secrète l’existence de ce couteau et ne savait pas quand ni comment ce type l’avait découverte. Voilà pourquoi il n’aimait pas rester trop longtemps au même endroit ; ce genre de détails finissait toujours par se savoir. Mais il enleva sa ceinture et la donna à un autre soldat, avant de récupérer le couteau et de le remettre à celui qui l’avait demandé. Puis il fit signe à Erlic de reculer.

Il entra rapidement dans la cellule en s’attendant plus ou moins à ce qu’Erlic lui saute dessus. Il avait très envie de le frapper, juste pour démarrer la discussion du bon pied…

Mais Erlic recula au fond de la cellule et se laissa tomber sur l’espèce de planche fixée au mur qui faisait office de lit. Quelques instants plus tard, Tom Garnett et ses soldats les enfermèrent tous les deux et s’en allèrent. Durine n’aurait su dire s’ils étaient trop loin pour qu’ils puissent les entendre ou s’ils étaient particulièrement silencieux.

De toute façon, cela n’avait pas beaucoup d’importance, à moins qu’ils soient tous les quatre impliqués dans les meurtres. Même si Durine n’était pas encore prêt à éliminer cette possibilité, ça paraissait tout de même peu probable.

Du moins l’espérait-il.

Bien entendu, il y avait une façon très simple d’en avoir le cœur net. S’il ressortait de la cellule en affichant un air satisfait et s’ils faisaient partie d’un complot visant à assassiner le baron Morray et dame Mondegreen, ils le tueraient au lieu de le laisser s’en aller. Peut-être même que l’un d’eux était parti chercher une arbalète, pour faciliter les choses.

Cette pensée l’échauffa alors même qu’il se tournait vers Erlic.

— Bon, je n’ai pas grand-chose à t’offrir, et tu as encore moins de quoi marchander, mais voyons voir si on peut s’entendre. (Passer un marché, c’était la méthode de Pirojil, mais Durine l’avait vu faire bien des fois.) Je pourrais commencer, disons, par te casser un ou deux doigts et te promettre d’arrêter si tu me racontes tout ce que tu sais.

Erlic secoua la tête.

— Mais je ne sais rien, à part que je me suis endormi.

— Personne ne t’a demandé de regarder ailleurs le temps d’une petite discussion avec dame Mondegreen ?

Durine se doutait bien que ça ne pourrait pas être aussi facile, mais ça ne coûtait rien de demander. Bien sûr, ça n’expliquerait pas pourquoi Erlic n’avait pas vu ressortir la personne couverte de sang, ni entendu du bruit, mais chaque chose en son temps.

Erlic secoua la tête.

— Personne ne m’a rien demandé. Le baron Morray est allé voir la dame, mais…

— Mais c’était dans ses habitudes.

Erlic acquiesça.

— C’était déjà moi qui montais la garde la nuit dernière et celle d’avant. (Il haussa les épaules.) Il m’ignorait, et je faisais semblant de ne pas le voir.

— Qui occupe les appartements voisins ?

— De ceux de dame Mondegreen ?

— Non, du prince Erland, répondit Durine.

Erlic prit un air perplexe. Apparemment, il ne comprenait pas très bien le sarcasme.

— Oui, de dame Mondegreen.

— D’un côté, il y a les appartements de Verheyen, entre ceux de dame Mondegreen et ceux du baron Morray. Viztria et Langahan se partagent le logement de l’autre côté.

Si le château de LaMut comptait autant de passages secrets que le château de Mondegreen, Durine venait d’ajouter trois noms à sa liste de suspects. Si l’un d’eux était coupable, ce pauvre idiot de soldat n’y était peut-être pour rien, après tout.

Ça pourrait lui sauver la vie.

Durine réfléchit un instant. Au moins deux personnes avaient sans doute été nécessaires pour tuer le baron Morray et dame Mondegreen sans déclencher un vacarme qui aurait réveillé cet abruti ou quelqu’un d’autre. Ou alors un seul homme extrêmement rapide avec un couteau…

Bon sang. Les serviteurs. Il n’y avait pas du tout pensé, même si pourquoi l’un d’eux irait…

Non. Il réfléchirait à une explication plus tard.

— Est-ce qu’un membre du personnel est entré chez elle ?

— Non, pas à ma connaissance. Emma, la fille du majordome, a apporté une bouteille de vin au baron Morray, mais c’était dans ses appartements à lui, et elle a porté un plateau dans ceux du baron Folson juste avant de m’amener mon dîner. Elle a porté un autre plateau chez Viztria juste avant que la pendule ne sonne deux heures, ça, je m’en souviens, mais…

— Dans les appartements qu’il partage avec Langahan.

— Oui, mais…

— Mais tu n’as vu personne entrer chez dame Mondegreen.

— À l’exception du baron Morray, comme je vous l’ai déjà dit.

— D’accord, mais je le vois mal trancher la gorge de la dame avant de se trancher la sienne. Tu ne saurais pas, par hasard, si le baron Verheyen séjourne habituellement au château quand il rend visite au comte ?

— Non, répondit Erlic, je n’en sais rien, mais…

— Mais quoi ? Vas-y, l’ami, crache le morceau.

— Mais, généralement, seul un ou deux barons séjournent au château, pas plus. Et quand ils ne séjournent pas dans leur propre résidence en ville – d’ailleurs, le baron Verheyen n’en a pas –, ils s’installent dans les grands appartements au bout du couloir. J’ai entendu les nobles protester, l’autre soir, parce qu’on avait attribué ce logement aux barons de la cour de Krondor.

Comme si tous ces barons rivaux n’avaient rien de plus important à l’esprit !

— As-tu autre chose à me dire ? demanda Durine. Un détail que tu aurais oublié ?

Erlic secoua la tête.

— Non, à part que je ne m’étais encore jamais endormi pendant un tour de garde, je le jure.

On aurait dit qu’il était sur le point de pleurer.

— Eh bien, tu as choisi le pire moment pour perdre ta virginité sur ce plan-là, pas vrai ? Écoute, si ça tombe, ça n’aurait rien changé si tu étais resté éveillé. Je veux que tu attendes la décision du comte. Donne-moi ta parole.

— Je le mérite, reconnut Erlic en hochant lentement la tête.

— Je ne te demande pas ce que tu mérites. Je te demande de me donner ta parole.

— Elle vaut quelque chose pour vous ?

— Oui, mentit Durine puisque c’était visiblement la meilleure façon d’arracher cette promesse à Erlic.

— Alors vous avez ma parole, capitaine. Je ne me suiciderai pas.

— Bien.

Durine sortit l’autre couteau qu’il avait dissimulé sous son aisselle gauche et tapa sur les barreaux jusqu’à ce qu’il entende des bruits de pas sur le sol en pierre.

Il plaqua un air satisfait sur son visage.

— Vous avez découvert quelque chose ?

Durine acquiesça.

— Oui, il est tout à fait possible que j’aie découvert quelque chose de très important. Laissez-moi sortir d’ici, je vous prie, ajouta-t-il en rangeant son couteau. Et gardez un œil sur Erlic.

Tom Garnett parut se détendre, tandis que l’un de ses soldats allait chercher la clé.

Personne n’essaya de poignarder Durine lorsqu’il sortit de la cellule et qu’il tourna délibérément le dos au groupe pour parler une dernière fois à Erlic. Il ne savait pas s’il devait s’en réjouir ou le regretter. Au moins, ça leur aurait servi d’indice, car il n’en avait pas l’ombre d’un, malgré ce qu’il venait d’affirmer. Ou plutôt, il en avait trop.

— Nous allons le surveiller, promit Tom Garnett.

Durine hocha la tête. Au moins, si Erlic mourait, ça leur fournirait un de ces indices qu’ils cherchaient.

Kethol ne savait pas quoi chercher.

Les deux personnes qui occupaient le lit étaient mortes, et leur assassin ne leur avait pas ôté la vie avec une flèche permettant de remonter jusqu’à lui – d’ailleurs, il n’avait pas utilisé de flèche du tout. Sans surprise, il n’y avait pas d’empreinte sanglante sur l’épais tapis, et les traces laissées par des pieds nus et des chaussures étaient indistinctes et inutilisables.

Il examina les cadavres parce que ça, au moins, c’était quelque chose qu’il savait faire.

Il devait y avoir de la poussière dans l’air parce qu’il était sans arrêt obligé de s’essuyer les yeux, surtout quand il regardait dame Mondegreen. Il alla ouvrir la fenêtre pour chasser la puanteur de la pièce, mais ça ne l’aidait pas autant que ça aurait dû, en tout cas en ce qui concernait la poussière.

Il se tourna de nouveau vers les cadavres. Il était important de se rappeler que ce n’était plus que de la viande morte et non pas deux personnes qui l’avaient mieux traité qu’un mercenaire n’aurait pu s’y attendre.

Comme toujours, la mort privait ses victimes de leur dignité, même si, dans le cas présent, elles en avaient conservé une partie. À condition d’ignorer le sang et la puanteur, on aurait pu croire que les deux amants dormaient. Mais après avoir contemplé dame Mondegreen pendant quelques instants, Kethol se dit qu’on ne pouvait s’y méprendre. La couleur dont se paraient ses joues quand elle riait ou quand elle subissait la morsure du froid, comme le jour où ils s’étaient rendus dans son domaine, avait disparu, remplacée par une pâleur cireuse caractéristique de l’absence de vie.

Kethol chassa les regrets qui l’assaillaient. Trop souvent il avait vu la mort transformer ainsi quelqu’un qu’il connaissait. Dame Mondegreen lui avait paru ravissante et elle avait été gentille envers lui, mais elle était morte à présent, et plus vite il chercherait ces fameux indices, plus vite il pourrait laisser tout cela derrière lui.

Il jeta un coup d’œil à la ronde, comme s’il cherchait un signe, un objet qui ne soit pas à sa place, quelque chose qui attirerait son attention, comme le ferait une brindille tordue laissée dans un endroit bizarre, ou de l’herbe piétinée, ou une empreinte boueuse sur un rocher. Mais les fioles de poudre pour le visage et de crèmes parfumées ne signifiaient rien pour lui. Tous ces objets féminins et précieux ne lui fournissaient aucune réponse identifiable.

Réfléchis, se dit-il. Quand tu tombes sur le cadavre d’un cerf laissé par un braconnier, la première chose à faire, c’est d’examiner le cerf. Il s’efforça d’ignorer le sang et l’odeur. Vraiment, avec le vent froid qui entrait par la fenêtre, ça n’était pas si terrible.

Il se pencha sur eux.

Une lame affûtée leur avait tranché la gorge de manière nette et profonde, mais il n’avait aucun moyen de déterminer si les blessures avaient été faites avec une dague ou une épée – sauf qu’il paraissait peu pratique de manier une épée dans un espace aussi restreint.

Mais ça n’était pas impossible, malgré tout. Il y avait bien eu ce garde, cette fois-là, à l’extérieur de Dungaran…

Il secoua la tête. Non. C’était une chose de se faufiler derrière quelqu’un et de l’empoigner par les cheveux avant d’utiliser sa propre épée pour lui trancher la gorge. (Kethol n’avait pas pu se servir de la sienne, qu’il avait laissée coincée dans la colonne vertébrale de l’autre garde.) Mais c’en était une autre d’égorger une personne endormie dans son lit.

Mais dormaient-ils tous les deux ? Ou avaient-ils pris conscience à un moment donné de ce qui leur arrivait ?

Sans doute pas, sinon ils auraient crié. Mais Kethol devait en avoir le cœur net, et il ne pouvait pas le leur demander.

Ou peut-être que si, à bien y réfléchir.

Il n’en avait aucune envie, mais il souleva les draps pour examiner les cadavres.

Ils étaient couverts de sang, et la chambre empestait parce que le baron et sa dame s’étaient tous les deux vidés en mourant. Mais il n’y avait aucune blessure sur leurs mains ou sur leurs bras, juste sur leur cou.

Kethol frotta la vieille cicatrice sur sa main gauche. Si l’on n’avait pas d’arme pour parer un coup, on utilisait ses mains, par réflexe, surtout si la lame menaçait votre visage. Lui-même l’avait fait deux fois et, depuis cette histoire à Dungaran, gardait toujours un couteau ou deux à portée de la main.

Mais non, de toute évidence, le ou les assassins s’étaient simplement faufilés dans la chambre pendant que les deux victimes dormaient et leur avaient tranché la gorge juste à la base du cou. Soit elles avaient été tuées toutes les deux en même temps, soit leur mort avait été si rapide que ni l’une ni l’autre n’avaient eu le temps de se réveiller pour tenter de repousser leurs agresseurs. Kethol était perplexe. Il ne pensait pas qu’un homme seul puisse tuer une femme assez vite pour la faire taire (dame Mondegreen avait sans doute été tuée la première pour éviter qu’elle se réveille en hurlant), puis tuer son amant sans que celui-ci n’ouvre un œil. Il faudrait pour cela une sacrée rapidité que peu d’hommes possédaient.

Kethol se surprit à penser que le baron Verheyen possédait peut-être une telle rapidité, d’après ce que Durine avait vu lorsqu’il avait croisé le fer avec le maître d’armes. Le mercenaire se plaça près de la tête de lit. Oui, peut-être qu’avec la pointe de l’épée, en se positionnant à la base du cou de la dame et en tranchant vers le haut, avant de transpercer la gorge du baron et de trancher vers l’extérieur… Oui, un homme seul en était capable, à condition d’être suffisamment rapide.

C’était en tout cas l’œuvre d’un ou de plusieurs professionnels. Kethol était capable d’admirer la maîtrise de l’exécution, même s’il devait pour cela se retenir de prendre un chiffon pour nettoyer le menton de dame Mondegreen, couvert de sang séché. Il tira le drap pour les recouvrir tous les deux, car il ne lui paraissait pas correct de contempler le corps nu d’une noble dame, même morte.

Elle n’avait sans doute pas beaucoup souffert, et ça n’avait pas dû durer très longtemps. Kethol ne savait pas trop pourquoi, mais certaines blessures, même profondes, saignaient à peine et n’étaient pas mortelles à condition d’être soignées rapidement. (Sauf s’il s’agissait d’une plaie au ventre, qui avait tendance à s’infecter et à tuer la personne en quelques jours.)

D’autres blessures, en revanche, saignaient à flots et pouvaient tuer un homme en quelques battements de cœur. Un homme ou un cheval, d’ailleurs – Kethol n’avait-il pas admiré, la veille, la façon dont l’un des soldats de Tom Garnett avait achevé son cheval à la jambe cassée à l’aide d’une incision propre et similaire à celles-ci ?

Il serait intéressant de demander le nom de cet homme, même si ça ne voulait sans doute rien dire.

Kethol se mit à quatre pattes pour examiner le sol et ne fut pas surpris de découvrir que l’arme du crime ne se trouvait pas par terre. Elle n’était certainement plus dans la pièce, même s’il fouillerait soigneusement plus tard, juste pour en être sûr.

À moins que… ? L’arme se trouverait-elle à la vue de tous ? Le tueur aurait-il utilisé la dague du baron Morray ?

Mais non. Il n’y avait sur la chaise que des vêtements pliés. L’assassin n’avait pas pu utiliser la dague du baron Morray parce que celle-ci se trouvait sans nul doute accrochée à sa ceinture, à côté du fourreau de son épée, dans ses propres appartements. Évidemment, le baron n’avait pas pris d’arme en venant trinquer avec sa dame en fin de soirée ; il n’avait amené qu’une bouteille et deux verres.

Il était difficile de déterminer quelle quantité de vin s’était renversée sur le sol quand la bouteille avait basculé, mais quand Kethol la redressa, il vit qu’il restait un peu de liquide à l’intérieur.

Jamais Kethol n’avait eu autant besoin d’un verre, mais il reboucha la bouteille et la mit de côté.

Le baron Morray ne lui avait pas semblé être un sentimental, et lui-même ne l’était absolument pas, mais il espérait que le baron ne lui en voudrait pas si Kethol lui portait un toast plus tard.

Mais pas maintenant.

Le cordon d’une sonnette pendait près du lit. Kethol tira dessus. Il ne savait pas au juste comment le système fonctionnait, mais il avait visité les cuisines, un jour, et il avait vu les clochettes installées sur un mur, chacune produisant un son légèrement différent. Ça n’avait pas d’importance ; quelle que soit l’identité du serviteur qui se présenterait, Kethol l’enverrait chercher le majordome.

Ereven, le majordome, se présenta à la porte à peine quelques minutes plus tard. Il riva son regard sur Kethol comme si, en gardant son attention fixée sur le mercenaire, il parviendrait à ignorer les cadavres dans le lit.

— Oui, capitaine ?

Certaines choses ne changeaient jamais. Le majordome avait toujours l’air aussi sinistre.

Mais son emploi du temps avait été complètement bouleversé. L’humidité sur son visage et la petite entaille sur sa mâchoire montraient qu’il ne s’était rasé qu’en milieu de matinée, ce qui n’était pas du tout dans ses habitudes. Kethol ne prêtait pas vraiment attention à Ereven en temps ordinaire, mais il ne l’avait jamais vu autrement que rasé de près. Sans doute se rasait-il matin et soir.

— Depuis combien de temps êtes-vous le majordome du château ?

« Pose des questions », avait dit Pirojil. Il était sûrement inutile de poser la question la plus évidente. (Qui avait assassiné ces gens ?) Si Ereven connaissait la réponse, il l’aurait déjà dit.

— Je suis au service du comte Vandros et de son père depuis toujours, capitaine, et mon père les a servis toute sa vie. J’ai commencé à travailler dans les cuisines quand j’étais enfant, je lavais la vaisselle. Ensuite, j’ai occupé tous les postes au sein de la maisonnée, à part pâtissier et nourrice. (Il sourit en secouant la tête.) Je n’ai jamais su battre les blancs en neige, et…

— Compris. (Si Kethol n’interrompait pas le majordome, il en aurait probablement pour la journée. C’était souvent comme ça avec les gens taciturnes. Quand on commençait à les faire parler, on ne pouvait plus les arrêter.) Mais ça fait combien de temps que vous occupez le poste de majordome ?

— Six ans, capitaine, depuis la mort du vieux Thomas.

— Dans ce cas, j’imagine que vous connaissez tous les passages secrets du château ?

Ereven battit des paupières, surpris.

— Il n’y a aucun…

— L’heure n’est plus à la discrétion, l’interrompit Kethol. Normalement, je serais ravi de laisser le château de LaMut garder ses secrets, mais si l’assassin est passé par l’un de ces corridors secrets, ça serait bien de savoir où ils sont, n’est-ce pas ?

— Certainement, capitaine, approuva Ereven. Et il y avait des passages secrets autrefois, mais le vieux comte les a tous fait murer – en tout cas, ceux que je connais.

Il réfléchit un instant avant de hausser les épaules et d’ajouter :

— Les appartements du comte ont sans doute gardé leur issue secrète, et je suis sûr qu’il y a un passage entre le grenier et le Nid d’aigle, vu la façon dont Fantus ne cesse de se faufiler chez le maître d’armes. Mais il n’y a plus rien dans l’aile des invités.

Il longea le lit et se dirigea vers les latrines. Kethol le suivit.

Elles étaient recouvertes d’un siège en bois. Kethol se demanda distraitement si, en théorie, il était possible d’escalader le mur du château et d’entrer dans les appartements en passant par le trou de ces latrines.

Il souleva le couvercle et aperçut en contrebas le tas de fumier gelé sur la neige. Non, le trou creusé dans la pierre pour permettre à une personne d’évacuer ses déjections était à peine assez large pour laisser passer un enfant. Jamais un adulte n’aurait pu entrer par là, même s’il avait réussi à escalader le mur.

De toute façon, il aurait laissé des traces sur le mur verglacé, et la poussière qui recouvrait le couvercle prouvait qu’on ne l’avait pas manipulé depuis un moment. C’était compréhensible. Compte tenu du froid ambiant, les nobles préféraient utiliser l’un des pots de chambre posés par terre à côté des latrines plutôt que d’exposer leurs parties intimes aux courants d’air glacé.

Ereven attira l’attention de Kethol sur le mur en face du siège. Il écarta une vieille tapisserie fanée où des cerfs et des biches s’ébattaient dans une prairie, pour dévoiler un mur de briques inséré dans la pierre. Au vu du mortier, les briques n’étaient pas prêtes de bouger.

— Quand j’étais enfant, c’était un petit cabinet avec un fond en bois, expliqua Ereven. En poussant sur l’étagère qui se trouvait ici et sur les moulures à cet endroit, ajouta-t-il en désignant deux emplacements sur le mur de briques, il s’ouvrait sur les latrines des appartements verts.

Kethol appuya sur les briques et examina soigneusement la jonction entre le mur et le plafond, puis entre le mur et le sol. Il n’était pas impossible que cette paroi en briques puisse pivoter à l’aide de charnières dissimulées, mais un examen attentif du mortier ne révéla aucune des fissures infimes qui auraient pu trahir la présence d’un tel mécanisme.

— Je peux demander la permission du baron Viztria et du baron Langahan pour que vous puissiez l’examiner de l’autre côté. Ce sont également des latrines, mais…

— On se passera de leur permission mais, oui, j’irai jeter un coup d’œil.

Il s’attendait à des protestations, que ce soit au niveau des paroles ou de l’expression. Mais Ereven se contenta d’acquiescer, car il comprenait la nécessité de la chose.

Kethol décida que ça ne ferait pas de mal d’examiner les autres murs aussi, ainsi que la penderie. Et il soulèverait toutes les tapisseries dans le couloir.

Peut-être que ça ne servirait à rien, mais c’était au moins quelque chose qu’il pouvait faire.

— Vous pouvez retourner à vos occupations maintenant, dit Kethol.

— Bien, capitaine, répondit Ereven, son visage ridé toujours aussi impassible. Le père Kelly m’a demandé de lui dire quand il pourra préparer les corps pour les funérailles.

— Cela fait partie de vos attributions, à vous aussi ?

— Oui, capitaine. Enfin, je ne fais qu’aider le prêtre. J’ai enveloppé de mes mains le vieux comte dans son linceul de crémation, puisque vous posez la question.

Kethol ne venait-il pas de surprendre un éclair de colère derrière le ton neutre et le visage dépourvu d’émotion ?

— Est-ce une question que je dois poser au maître d’armes, capitaine, ou cela relève-t-il de votre… autorité ?

Kethol n’en savait rien mais refusait de l’admettre. Confesser l’ignorance était un luxe, à l’heure actuelle. Pirojil avait décrété qu’ils devaient agir comme s’ils savaient ce qu’ils faisaient. Il ne semblait donc pas très malin de dire franchement qu’il ignorait les limites de son autorité, pas plus qu’il n’aurait été malin d’avouer qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il cherchait.

— Dites au prêtre qu’il pourra venir s’occuper des corps, mais pas avant le coucher du soleil, au cas où mes collègues auraient besoin de voir ce que j’ai vu ici.

— Bien, capitaine.

Si Ereven voulait savoir ce que Kethol avait vu, il s’abstint de poser la question. Et si les deux corps qui gisaient sur le lit le perturbaient, il n’en laissa rien paraître. Sans un mot de plus, il tourna les talons et s’en alla en laissant Kethol seul avec les deux morts.

Une dernière fois, il contempla longuement dame Mondegreen, dont le pâle visage semblait serein dans la mort. Comment avait-elle pu éprouver la douleur du couteau et rester endormie ? Elle aurait dû avoir les yeux grands ouverts à cause de la douleur et les traits tordus par la peur. Là, on aurait juste dit qu’elle dormait.

En silence, Kethol fit ses adieux à la dame et essuya les larmes qui perlaient à ses paupières.

Bon sang, cette poussière était vraiment emmerdante.

14

PLANS

Les barons se retournèrent, curieux.

Milo et le nain venaient d’entrer dans la grande salle à contrecœur, presque sur la pointe des pieds, en jetant de rapides coups d’œil aux nobles rassemblés à l’autre bout. Ils s’arrêtèrent sur le seuil, sous l’arcade. Visiblement, ils auraient préféré être ailleurs.

Pirojil partageait ce sentiment, et pas qu’un peu.

Il se leva en faisant signe au baron Viztria de rester assis où il était, à savoir le seul autre fauteuil occupé près de la petite cheminée. Puis il rejoignit Milo et le nain qui s’agitaient nerveusement.

Pour une fois, Viztria ne protesta pas, alors que pendant tout l’entretien, il n’avait cessé de se plaindre, sans pour autant fournir la moindre information utile au mercenaire, du moins autant que ce dernier puisse en juger.

Le baron prétendait avoir passé toute la soirée à deviser agréablement avec les autres convives du dîner, lequel avait été « correct au vu des circonstances, même si la viande était vraiment trop cuite. Et aucune quantité d’ail au monde n’aurait pu masquer le goût de gibier de cet agneau abattu bien plus tard qu’il n’aurait dû l’être ». Ces aimables discussions avaient continué jusqu’à ce que, en milieu de soirée, Morray et Verheyen annoncent qu’ils avaient décidé de se réconcilier, ce qui avait donné lieu à de nombreux toasts accompagnés d’un grand soulagement. « Mais les serviteurs de ce château n’ont pas reçu l’éducation adéquate et ne sont pas supervisés comme ils devraient, c’est pourquoi ces empotés oublient toujours d’aérer un vin comme il faut avant de le servir. En même temps, la cave du comte n’est pas exceptionnelle, mais un gentilhomme se doit de faire des concessions quand il se trouve dans un endroit comme celui-ci, au milieu de nulle part. » Viztria avait ensuite raconté à Pirojil qu’en fin de soirée, il était monté en compagnie de Langahan pour regagner les appartements des invités. Le garde était parfaitement réveillé à cette heure-là – d’ailleurs, certaines personnes à Krondor seraient très intéressées d’apprendre que les soldats de LaMut avaient pour habitude de s’endormir pendant leur tour de garde ! Il avait gravi l’escalier en pierre dépourvu de moquette – il ne fallait pas s’attendre à mieux en province, après tout – et remonté le couloir jusqu’aux appartements qu’il partageait avec le baron Langahan. Viztria s’était retiré dans sa chambre après avoir utilisé les latrines pour l’une des commissions auxquelles elles étaient destinées, et oui, puisqu’un certain soldat insolent et nouvellement promu capitaine tenait apparemment à savoir tout ce qui ne le regardait pas, il avait, de fait, pissé sans plus pouvoir s’arrêter. Sans que Pirojil demande quoi que ce soit, Viztria avait ajouté : « Et si le capitaine a besoin d’informations supplémentaires, qu’il sache que le nom “Viztria” est la contraction d’une vieille expression delkiane signifiant “sombre serpent” ou “noir serpent”. Il s’agit du surnom du fondateur de ma lignée, qui fait à la fois allusion au teint relativement basané dont moi, l’actuel baron Viztria, je n’ai pas tout à fait hérité, et à d’autres détails anatomiques assez impressionnants dont j’ai en revanche hérité, merci bien. C’est pourquoi j’ai demandé à la guilde royale de l’héraldique d’ajouter un python noir à mes armoiries familiales ! »

Pirojil avait acquiescé sans mot dire. Après s’être soulagé, le baron Viztria s’était donc rendu dans sa chambre, avait retiré ses vêtements plus vite qu’une noble de quinze ans à l’arrière d’un carrosse à Rillanon et s’était endormi dès que sa tête avait touché l’oreiller. À moins de devoir répondre à d’autres questions insultantes, il préférerait laisser le capitaine aller ennuyer quelqu’un d’autre…

Pirojil était soulagé de pouvoir mettre un terme à cette discussion. Il fit signe à Milo et au nain de l’accompagner au sein d’une alcôve sur le côté de la grande salle. Elle abritait une table que les serviteurs utilisaient lorsque le comte donnait une fête dans la salle, mais pour l’heure, elle était déserte.

— Vous vouliez nous voir, capitaine ? demanda Milo comme s’il en doutait.

— Oui, répondit Pirojil en s’appuyant contre la table. J’ai jusqu’à midi pour finir d’interroger les nobles…

— À propos du meurtre ? l’interrompit le nain.

— Non, à propos de leurs préférences en matière de linge et de fleurs.

Milo fit taire son compagnon en lui donnant une petite tape à l’arrière du crâne. Mackin était sur le point de protester lorsque Pirojil intervint :

— Oui, à propos du meurtre. Vous êtes au courant ?

— Merde, Pirojil, tout le monde est au courant, répondit Mackin, y compris ces pauvres cons en train de patrouiller dans la neige, d’après ce que j’ai entendu quand Kelly et ses hommes les ont fait sortir de la ville ce matin en les houspillant.

— Ouais, on a même entendu dire que toi et tes deux copains, on vous a chargé de découvrir qui les a zigouillés, renchérit Milo. Mieux vaut toi que moi, pas vrai ? ajouta-t-il avec un sourire presque sincère.

— Tu as bien entendu.

— Eh ben, j’ai l’impression que vous feriez mieux de retrouver le tueur au plus vite parce que les Morray ont déjà un candidat en tête et les Verheyen semblent à la fois morts de trouille et furieux. Quant à certains de nos camarades, ils n’ont pas manqué de comprendre ce que ça voulait dire pour eux, un intendant mort, et ils commencent à se demander si nos nobles employeurs ne vont pas juger qu’il est plus facile de les tuer que de les payer.

Pirojil leva la main pour l’apaiser.

— Tu peux te détendre, on s’en occupe.

Un officier devait être capable de mentir à ses hommes et de leur dire que tout allait bien. Mais ce serait pratique si Kethol tombait sur le mot de passe magique de la chambre forte dans les appartements du baron Morray. Le comte de LaMut et ses prédécesseurs n’étaient pas idiots, ils avaient sûrement songé à la possibilité que les rares détenteurs du mot de passe se fassent tous tuer. Ils avaient forcément mis en place un système pour parer à cette éventualité.

Pirojil privilégiait sa propre théorie : le mot de passe était caché dans les appartements du baron Morray. Mais il ne le reconnaîtrait sans doute pas même s’il l’avait sous les yeux et il n’avait aucune envie d’être celui qui le testerait – même en étant absolument sûr qu’il avait le bon.

Il était probable que le maître d’armes savait où était le mot de passe, ou du moins comment le retrouver, mais il était encore plus probable que Steven Argent n’apprécierait guère qu’on l’embête à ce sujet. À ses yeux, la question de la solde des militaires était sûrement, pour l’heure, un détail trivial.

Ce en quoi il n’avait pas tort.

— Mackin, je veux que tu réunisses tous les capitaines, reprit Pirojil, et que tu leur demandes un compte-rendu heure par heure de leur soirée.

— Impossible, répondit le nain en secouant la tête. Quatre d’entre eux sont de sortie avec leur compagnie.

— Alors réunis les autres, en leur disant que ça vient de moi. Tous ceux qui protestent, tu les envoies chez le maître d’armes. Je pense que ça suffira pour qu’ils se tiennent à carreau. Ils n’ont qu’à te retrouver dans les cachots. Tom Garnett est occupé à surveiller Erlic, et j’aimerais rassembler tout ce petit monde là-bas.

— Tu veux que je donne des ordres aux capitaines, hein ? dit le nain avec un sourire carnassier. Attention, je pourrais m’y habituer.

— Vaudrait mieux pas. Et moi, je fais quoi ? demanda Milo.

— Attends juste un instant. Mackin, qu’est-ce que tu fais encore là ?

Le nain lança à Pirojil un regard noir comme pour lui promettre qu’ils en reparleraient plus tard, en privé, et que Pirojil n’aimerait sans doute pas la forme ou l’issue de cette discussion. Mais le mercenaire avait reçu dans sa vie suffisamment de menaces en l’air pour ne pas réagir. Mackin haussa les épaules et s’en alla.

Une idée jaillit alors dans l’esprit de Pirojil. Mais chaque chose en son temps.

— Alors ? dit Milo après le départ du nain.

— Tu crois Mackin capable de gérer les capitaines tout seul ?

— Du diable si je le sais ! C’est pas le genre d’activité dont il a l’habitude, Pirojil. C’est valable pour moi aussi, d’ailleurs…

— Et pour moi, Durine et Kethol aussi. Mais Steven Argent ne nous a pas laissé le choix, et je ne te le laisse pas non plus.

— Je vois ça, répondit Milo en souriant.

— D’abord, je veux que tu accompagnes Mackin et que tu voies comment il se débrouille avec les capitaines. Veille à ce qu’il ne déclenche pas de bagarre ! Faites-les parler de leurs activités hier soir. Quand tu jugeras qu’il a la situation bien en main, je veux que tu reviennes ici pour m’aider à interroger les nobles. Vois si tu peux tirer des infos utiles de Viztria, moi je n’y suis pas arrivé.

Le mercenaire ravala un sourire.

— Très bien. Mais je sais pas ce que je dois demander.

— Parce que tu crois que moi, je le sais ?

Cette fois, Milo sourit franchement.

— On peut toujours rêver. (Puis son sourire s’évanouit.) Tu as autre chose à me demander, pas vrai ?

Pirojil acquiesça.

— J’ai… une question à te poser.

— Je n’aime pas trop cette hésitation. Tu n’es pourtant pas si timide, depuis hier.

— Je vais être direct, alors : tu es recherché pour quoi ?

Le visage de Milo devint aussitôt un masque.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Je pense que si. Je pense que ta tête est mise à prix, ici, dans la région, et je veux savoir pour quoi.

— Pas pour meurtre, renifla Milo, ça tu peux en être sûr. Si tant est que ma tête soit mise à prix – ce qui n’est pas le cas.

— Très bien, donc ta tête n’est pas mise à prix, et je promets de te prévenir la prochaine fois que je verrai le constable, qui est encore bloqué par la neige au village de Kernat, à ce qu’on raconte. Mais, dans l’hypothèse où ta tête aurait été mise à prix, ça aurait été pour quelle raison, à ton avis ?

— Je n’en sais rien. (Milo haussa les épaules.) Mais si j’avais à deviner pour quelle raison quelqu’un d’autre aurait pu se fourrer dans… un pétrin pareil…

— Tout à fait, approuva Pirojil. Quelqu’un d’autre.

— Eh bien peut-être que ce quelqu’un aurait exercé une autre activité quand il était plus jeune et plus bête. Une activité qui payait vachement mieux que le métier des armes. Disons, le vol. Peut-être que ce quelqu’un aurait quitté la ville juste à temps, il y a quelques années, mais trop précipitamment pour pouvoir emporter son butin avec lui. Et peut-être qu’il se serait rendu compte que sa profession payait aussi bien dans d’autres endroits. Il aurait aussi appris quelques astuces d’un autre métier en cours de route. Ça peut arriver, tu sais.

— Oui, ça peut, confirma Pirojil. Mais pourquoi serait-il revenu ?

— Je ne sais pas, répondit Milo d’un air un peu trop nonchalant. Il ne serait sans doute pas revenu. Moi, je ne serais pas revenu, en tout cas.

— Mais on ne parle pas de toi, n’est-ce pas, on parle de quelqu’un d’autre.

— Ma foi… peut-être que quand la guerre a éclaté, ce quelqu’un s’est rappelé qu’il avait un foyer et une terre natale, avant. (Milo déglutit péniblement, même s’il avait toujours l’air très calme.) Peut-être qu’il s’est rappelé toutes ces choses, même si ça faisait longtemps, et qu’il a eu envie de tuer un ou deux, voire plusieurs dizaines, de ces salopards qui ont envahi son foyer et sa terre natale.

 » Mais peut-être qu’il ne pouvait pas juste se pointer pour s’enrôler dans l’armée régulière et se retrouver cantonné dans la ville qu’il avait fuie si… précipitamment.

— Oui, j’imagine bien qu’il ne pouvait pas.

Le regard de Milo se perdit dans le vague.

— Mais quand même, il aurait eu envie de faire quelque chose à propos de l’invasion tsurani, même si la seule chose pour laquelle il est vraiment doué ne sert à rien en temps de guerre. (De nouveau, il haussa les épaules.) Mais je n’en sais rien, moi.

— Bien sûr. En même temps, ça n’a pas vraiment d’importance, le constable est absent et y a sans doute aucune personne telle que tu décris à LaMut, de toute façon.

— J’espérais que tu verrais les choses de cette façon, capitaine, dit Milo avec plus de menace que d’espoir dans la voix.

— Cette personne qui n’existe pas, je me demande quel baron aurait été son suzerain… pas le baron Morray ni l’un des autres, j’espère ?

Milo secoua la tête.

— Aucun, je dirais. Ce type, je le vois comme un citadin, né et élevé à LaMut ou une ville voisine, sans aucun devoir envers un quelconque baron. Comme toi et moi, en somme.

— Je suppose, acquiesça Pirojil. Tu ferais bien d’aller aider Mackin pour réunir les capitaines et commencer à les interroger. Puis reviens voir si tu peux tirer les vers du nez à Viztria pendant que je cuisine Langahan.

— C’est plus marrant que de parler de quelqu’un d’autre, hein ? dit Milo dont le visage reprit des couleurs. C’est parti pour les cachots. Bizarrement, je n’ai jamais aimé les prisons, mais cette fois, je serai du bon côté des barreaux. Tu crois que les capitaines ont des infos utiles ?

— Non, répondit Pirojil. Même s’ils en avaient, je doute qu’ils accepteraient de les partager avec nous. Mais on ne sait jamais. Et j’aurais peut-être une autre mission pour toi, un peu plus tard.

— J’avais peur que tu dises ça, soupira Milo.

Durine retrouva Kethol dans les appartements du baron Morray.

Le bureau dans son salon était identique à celui du sous-sol. Les livres de comptes empilés dessus semblaient être les mêmes que ceux que Durine avait vus sur le bureau du baron dans la chambre forte. À bien y réfléchir, c’étaient sûrement les mêmes, car le baron ne tenait sans doute pas ses comptes en double exemplaire. Ils étaient empilés dans la même position, sur le coin droit à l’avant du bureau.

La plume et l’encrier vert moucheté ne venaient sans doute pas du sous-sol, en revanche, mais eux aussi étaient précisément au même endroit que leurs pendants de la chambre forte. Quant à la lampe à huile en verre et en cuivre finement estampée, soit elle était identique à celle de l’autre bureau, soit elle avait été remontée de la cave. La première hypothèse semblait tout de même la plus probable. Même le fauteuil en bois à haut dossier était identique.

Durine hocha la tête d’un air pensif. Le baron Morray aimait ses petites habitudes, il était logique qu’il veuille un environnement de travail identique qu’il soit à l’étage ou au sous-sol. Et ce n’était pas vraiment une surprise de voir que, comme d’habitude, il avait obtenu ce qu’il voulait.

Mais était-ce vrai, au bout du compte ? Avait-il vraiment voulu échanger la possibilité de devenir comte contre la certitude d’épouser dame Mondegreen ?

Peut-être. Dans ce cas, il n’avait pas tiré le meilleur parti de ce marché.

En même temps, puisque son assassin l’aurait tué de toute façon, il avait au moins passé une dernière nuit avec sa dame, plutôt qu’à espérer devenir un jour le comte de LaMut. Peut-être n’avait-il donc pas été aussi floué qu’on aurait pu le penser au premier abord.

— Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ? demanda Durine à Kethol.

— Intéressant ? Tu veux dire, comme un mot disant « J’ai tué le baron Morray et dame Mondegreen, ah ah ah ah », avec une signature et un sceau ?

— Ça serait intéressant, mais je pensais à quelque chose de plus subtil.

De toute évidence, Kethol était secoué. D’ordinaire, le sarcasme ne faisait pas partie de son répertoire.

Durine ne comprenait pas trop pourquoi. C’étaient simplement deux morts de plus, à bien y regarder, et ils avaient sacrément l’habitude de la mort, tous les trois.

C’était ça le problème quand on s’attachait aux gens. Comme les chevaux, les vaches et les cochons, ils n’étaient dans le fond que de la viande, et de la viande, tôt ou tard, ça s’abîme et ça pourrit. Quitte à s’en remettre à quelque chose, le métal était préférable à la viande, surtout s’il s’agissait d’or ou d’acier.

Kethol se laissa tomber dans le fauteuil du baron et commença à examiner le contenu des tiroirs.

— Non, je n’ai rien trouvé d’intéressant.

Il sortit une petite bourse en cuir, visiblement bien remplie, et la vida sur le bureau. Des réaux d’argent et quelques pièces d’or se mirent à pleuvoir sur la surface en bois. Kethol les remit dans la bourse qu’il replaça dans le tiroir.

Durine sortit un gros livre de la bibliothèque et le feuilleta, mais il ne connaissait pas la langue dans laquelle il était rédigé, même si les glyphes semblaient vaguement elfiques. Il posa soigneusement l’ouvrage sur le tapis et en prit un autre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Durine haussa les épaules.

— Le mot de passe pourrait être sur un morceau de papier glissé dans l’un de ces livres.

— Tu es vraiment obligé de faire ça maintenant ?

Durine ignora Kethol. Il ne servait à rien d’argumenter, et il n’avait rien d’autre à faire. Pirojil lui avait demandé d’interroger Erlic avec ses poings, mais le pauvre type était rongé par la honte et le dégoût de lui-même. De toute évidence, le tabasser n’aurait servi qu’à lui arracher la même histoire, ainsi qu’à récolter de nouveaux bleus sur ses jointures.

Durine ne voyait pas d’inconvénient à faire souffrir les gens, mais il n’avait pas besoin de s’y exercer. Il aurait bien aimé utiliser cette technique avec certains des nobles, en revanche. Le baron Viztria serait tellement mieux avec quelques dents en moins ! Mais on ne le laisserait certainement pas faire malgré son nouveau grade. De plus, tirer les vers du nez à quelqu’un, c’était la spécialité de Pirojil, pas la sienne ni celle de Kethol.

Il aurait sans doute pu jeter un coup d’œil aux cadavres, mais il était peu probable qu’il puisse repérer un détail ayant échappé à Kethol. Après tout, l’assassin n’avait sûrement pas gravé son nom dans la chair de ses victimes, pas plus qu’il n’avait laissé un message avec des aveux dans cette pièce.

Il y avait sûrement plus de richesses dans ces appartements que dans la chambre forte au sous-sol, mais ça serait difficile de trouver un moyen de les convertir en monnaie sonnante et trébuchante, et Durine ne voyait pas bien ses camarades et lui-même attacher des sacs de livres sur le dos de leurs montures avant de quitter la ville.

Plus tôt ils s’en iraient, mieux ça serait.

Malgré tout, il continua à fouiller le contenu de la bibliothèque. Si le mot de passe était caché dans l’un de ces ouvrages, il était peut-être carrément écrit à l’intérieur.

Mais même ça, c’était peu probable.

Si Pirojil s’en était occupé, il aurait trouvé une astuce, comme découper l’incantation en une dizaine de morceaux qu’il aurait donnés à chaque baron, de sorte qu’en s’y mettant à trois ou quatre, ils puissent reformer la phrase. Or, la noblesse laMutienne n’était sans doute pas moins intelligente que Pirojil. Il était peu probable qu’elle laisse traîner une chose d’une si grande valeur au risque qu’un serviteur tombe dessus en nettoyant l’appartement.

Durine avait déjà vidé la moitié des rayonnages lorsqu’il se rendit compte que Kethol le dévisageait d’un œil noir.

— Tu ne pourrais pas te rendre utile, par hasard ? lui lança-t-il.

— Bien sûr que si, répondit Durine en haussant les épaules. Donne-moi juste des idées. C’est quoi, pour toi, se rendre utile ?

— Tu pourrais m’aider à fouiller le bureau.

Durine écarta les mains d’un air impuissant.

— Je serai ravi de t’aider à fouiller les papiers du baron, ou sa garde-robe, ou tout ce que tu voudras, mais je ne sais même pas ce que je cherche.

En même temps… L’épée du baron et sa dague étaient accrochées à sa ceinture, elle-même suspendue à un crochet sur le mur. Certes, le baron n’avait pas pu se trancher la gorge, puis celle de dame Mondegreen, mais…

Il sortit l’épée de son fourreau. C’était une belle rapière, même si la fusée était vraiment trop petite pour ses doigts épais. Il aurait préféré un panier plus large et poli au lieu de toutes ces enjolivures. Les goûts variaient d’une personne à l’autre, et Durine préférait les choses simples. Il préférait savoir si la pointe d’une épée rebondissait, et dans quelle direction, plutôt que de se demander quand elle allait s’enfoncer et quand elle allait rebondir, mais ça ne faisait probablement pas beaucoup de différence pour celui qui se défendait et ça permettait peut-être de perturber l’adversaire, ce qui suffisait parfois.

Chacun ses choix.

La lame fine et légère était bien huilée, sans la moindre trace de rouille, et la pointe suffisamment aiguisée pour retirer une écharde avec. Quand Durine agrippa la lame de la main gauche, en recouvrant le métal de sa manche pour le protéger de sa transpiration (plutôt que pour protéger sa peau), elle fit preuve d’une flexibilité parfaite. Ce n’était pas le genre d’épée que Durine aurait voulu emporter au combat, car même en en aiguisant le tranchant, la rapière n’était pas assez lourde pour couper l’os, mais c’était une très belle arme de duel.

Il remit l’épée dans son fourreau et sortit la dague qui l’accompagnait. La poignée était recouverte de la même peau de dragon verdâtre et les quillons en cuivre s’ornaient des mêmes enjolivures que le panier de la rapière.

Mais elle était lourde, très bien équilibrée et suffisamment aiguisée pour raser les poils sur le bras de Durine.

Elle était aussi d’une propreté immaculée. Pas la moindre trace de sang frais ou séché.

— Tu crois que le tueur aurait pu se servir de ça ? demanda-t-il en la montrant à Kethol.

Occupé à examiner le contenu d’un tiroir, ce dernier le regarda d’un air agacé, mais son énervement se dissipa très vite.

— C’est possible. Elle est affûtée ?

— Très, répondit Durine en montrant, de la pointe de la dague, l’endroit qu’il avait rasé sur son bras.

Il fit courir l’ongle de son pouce sur le tranchant de la lame. L’acier mordit légèrement dans l’ongle, mais Durine ne sentit sous ses doigts aucune ébréchure.

— Elle n’a pas servi à couper quoi que ce soit.

Kethol secoua la tête.

— Ça ne veut rien dire. Le tueur a tranché la gorge de ses victimes d’une manière très nette.

— Pas de blessures sur les bras ? C’est bizarre. On aurait pu croire que la mort de la première aurait réveillé la seconde.

Cette fois, Kethol acquiesça.

— J’ai éliminé un garde, un jour, alors que son partenaire dormait à côté, et…

— Dungaran ?

— Non, Semrick, je crois, ou peut-être bien Maladon. Tout se mélange, à force. Mais, comme je disais, je suis plutôt doué, et le type n’a pas bougé jusqu’à ce que le couteau lui ait traversé la gorge ; toutefois, ses soubresauts ont suffi à réveiller son collègue, et j’ai dû me dépêcher de le tuer lui aussi.

— Peut-être que dame Mondegreen ou le baron avaient le sommeil lourd ?

— C’est une possibilité. (Kethol paraissait dubitatif.) Soit il y avait deux tueurs et ils ont été parfaitement synchrones, soit il n’y en avait qu’un et il est très, très rapide. Si la première victime était déjà morte, les soubresauts d’agonie de la deuxième n’auraient pas fait une grande différence. Mais il faut vraiment être vif. (Il réfléchit quelques instants.) De tous les barons, je dirais que ce sont Verheyen et Langahan les plus rapides, après les avoir vus se battre contre Steven Argent l’autre soir. Verheyen est peut-être même un chouïa plus rapide que le maître d’armes.

— Ma foi, il est plus jeune.

La vitesse était une chose, mais Steven Argent avait dans le poignet plus de décennies d’entraînement que Verheyen. S’il n’avait pas été fatigué, il aurait pu vaincre le baron.

Ce qui soulevait un odieux soupçon…

— Tu ne crois tout de même pas que le maître d’armes aurait fait le coup ? demanda Durine.

— Non, répondit Kethol en se redressant. Je n’y avais même pas pensé. Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— Eh bien, il paraît qu’il couchait avec dame Mondegreen lui aussi.

— Des rumeurs, il y en a des tas. Si on les croit toutes, la dame écartait les cuisses pour tous les nobles du royaume. Je suis sûr que c’est faux.

— Moi aussi, renchérit Durine.

On ne pouvait être sûr de rien, évidemment, mais il aimait bien la théorie de Pirojil selon laquelle dame Mondegreen avait soigneusement choisi ses amants pour leurs cheveux noirs et leurs yeux gris, les mêmes que ceux du mari qui n’avait pas pu lui faire un enfant, ce qui expliquait ses liaisons avec Morray et Argent. Mais si elle avait ouvert son lit à des roturiers, le nombre de candidats potentiels à LaMut faisait plus que tripler, et Durine préférait ne pas y penser.

Cependant…

— Tous les appartements du château n’empestent pas le patchouli et la myrrhe. Argent s’est peut-être dit que, puisqu’il ne pouvait pas l’avoir, personne ne l’aurait.

Durine n’y croyait pas vraiment, mais il était seul avec Kethol et n’avait pas besoin de surveiller ses paroles. En plus, c’était vraiment une possibilité.

Kethol y réfléchit – ce qui lui demanda visiblement un gros effort – puis secoua la tête.

— Et provoquer par là le soulèvement qu’il s’efforce d’éviter depuis des jours ?

Durine remit la dague dans son fourreau.

— Tu as raison. (Il s’interrompit, songeur.) La gorge tranchée, hein ?

Kethol secoua la tête, surpris.

— Je t’ai déjà dit…

— Non, pas ici. Cette fois-là, à Semrick ou à Maladon.

Kethol acquiesça en comprenant ce changement de sujet.

— Oui. Le type a perdu beaucoup de sang très vite, mais ça ne l’a pas empêché de se débattre comme un cochon qu’on égorge, même si j’avais atteint la trachée et qu’il ne pouvait plus émettre un son.

Durine hocha la tête. Ayant lui-même une certaine expérience en la matière, il préférait poignarder ses adversaires dans le rein. Généralement, la violence de la douleur paralysait la victime. Sinon, un bon coup sur la nuque, en espérant sectionner la moelle épinière. Mais c’était le genre de détails sur lesquels des professionnels pouvaient avoir un avis différent et, en règle générale, Kethol obtenait de meilleurs résultats que Durine.

Ce qui soulevait un autre soupçon, encore plus odieux…

— Ouais. Tu préfères toujours trancher des gorges plutôt que poignarder dans le dos ? demanda-t-il en s’efforçant de prendre un ton détaché, comme s’ils échangeaient simplement des conseils, mais Kethol ne fut pas dupe.

— T’es resté vachement silencieux, hier soir, insista Durine.

Kethol se leva et s’écarta du bureau.

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le. Si tu crois que je… que j’ai fait ça, alors…

Durine leva la main pour le calmer. Il n’avait pas peur de Kethol, pas plus que de n’importe qui, mais quand même…

— Non, pas vraiment. Tu n’as jamais tué personne sans raison, et je ne vois pas ce qui aurait bien pu te pousser à tuer ces deux-là. La jalousie ? On voyait bien que tu t’étais à moitié entiché de la dame, mais ce n’était pas une raison pour la tuer, et j’ai l’impression que tu appréciais Morray.

— Je le respectais, ça, c’est sûr. Alors, si tu ne m’accuses pas de ces meurtres, qu’est-ce que tu essaies de dire ?

— Rien. C’est juste que tu es resté vachement silencieux hier soir. Comme ça ne te ressemble pas, je me demande si tu me caches quelque chose.

— Et si c’était le cas ?

— Ben, sois tu craches le morceau, soit tu gardes ça pour toi. Tu choisis.

Kethol déglutit péniblement, s’assit et commença à parler.

Durine resta impassible pendant que Kethol lui expliquait, à voix basse, comment il avait inventé cette histoire d’éclaireur tsurani à l’aide d’une vieille armure bleue, d’un cadavre de cheval et d’une paire de brezeneden.

Quand il eut terminé son récit, il n’eut droit qu’à un hochement de tête de la part de son camarade.

— C’est bien trop malin, de mon point de vue, mais apparemment la ruse a fonctionné, commenta Durine en souriant presque. Ça ne te ressemble pas, c’est plus le style de Pirojil. Tu es sûr qu’il ne t’a pas aidé ?

Kethol secoua la tête.

— Je n’ai pas eu le temps de vous en parler. Quand l’idée m’est venue, vous étiez déjà descendus en ville. Je me suis rendu compte que je ne savais pas du tout comment arrêter un combat, sauf à tuer tous les participants. Pirojil et toi, vous arrivez peut-être à vous faire passer pour des officiers, mais pas moi. Alors j’ai fait ce que j’ai pu.

On ne pouvait pas dire le contraire, même si Durine trouvait disproportionnées les craintes de Kethol. Non, le royaume ne bouleverserait pas sa stratégie à cause de la possible présence d’un éclaireur tsurani autour de LaMut en plein hiver. Les capitaines avaient gobé cette histoire, mais les nobles de l’état-major avaient l’habitude de recevoir des rapports exagérant la situation. Lorsqu’une escouade mentionnait une forte opposition, cela voulait généralement dire qu’il y avait deux escouades de Tsurani par-delà la crête voisine, voire une compagnie, mais pas une légion.

Cette histoire d’éclaireur avait surpris les capitaines, et Durine aussi à vrai dire, mais les ducs et leurs officiers supérieurs ne feraient que déposer le document sur la pile de rapports. Même s’ils y croyaient, ils ne prépareraient pas aveuglément les armées de deux duchés à une attaque contre LaMut à cause d’un seul rapport. Si les dirigeants du royaume avaient été aussi faciles à distraire, ils ne résisteraient pas depuis si longtemps aux Tsurani.

— Parle-moi un peu plus de ces brezeneden, par contre. Ça me semble intéressant. Tu crois que tu pourrais retrouver l’endroit où tu les as enterrées ?

Kethol acquiesça. Évidemment qu’il pourrait. Quelqu’un d’autre n’y verrait qu’un tas de neige ordinaire, mais il avait délibérément choisi un emplacement entre deux arbres, juste au cas où il aurait envie de les récupérer plus tard. Or il mémorisait un arbre aussi facilement qu’un visage.

— Tu crois que tu pourrais en fabriquer deux autres paires ? ajouta Durine.

— Oui, mais…

La cloche sonna midi.

— On ferait bien de monter au Nid d’aigle pour voir ce que Pirojil a découvert. À moins que tu penses trouver d’autres « indices » ici, ou que tu connaisses quelqu’un que je puisse tabasser pour lui soutirer des informations ?

— Hélas, non.

— Alors en route, dit Durine en lui faisant signe de filer. Je te rejoins, il faut que j’aille pisser. Par contre, attention, tu peux parler des brezeneden à Pirojil, mais tu gardes le reste pour toi. Il a suffisamment de choses à penser, et on sait qu’il y a des passages secrets par ici. Les murs pourraient bien avoir des oreilles.

Kethol ne parla pas de la ruse de l’éclaireur tsurani, mais il aurait aussi bien pu le faire, car Pirojil comprit tout de suite de quoi il était question dès qu’il entendit parler des brezeneden.

Il s’appuya au dossier du fauteuil, les mains croisées sur le ventre, et hocha la tête.

Très malin, articula-t-il en silence. Puis il ajouta à voix basse :

— Quand nous aurons terminé notre enquête, tu pourras fabriquer trois paires supplémentaires ? Ça va prendre combien de temps ?

Durine avait posé la même question. Kethol acquiesça.

— Pas longtemps, quelques heures.

Il y avait plein de bois et de cuir parmi toutes les réserves entreposées dans le château en cas de siège. Tout était rangé dans le sous-sol. S’il ne trouvait pas de lien en cuir adéquat, il en découperait un lui-même dans une peau de vache. La chambre qu’ils partageaient dans la caserne disposait d’un âtre et d’une théière qui lui fournirait la vapeur nécessaire. Les brezeneden n’auraient sans doute pas des finitions aussi élégantes que celles fabriquées par le ranger, mais il pouvait y arriver. Il suffisait de tailler le bois, de lui donner la forme voulue et d’entrelacer les liens de cuir.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— C’est évident, répondit Pirojil. Je pense que ça serait une bonne chose de quitter LaMut avant la fonte des neiges, maintenant que les températures ont suffisamment remonté, et… (Il s’interrompit et balaya l’air de la main.) Mais ne nous laissons pas distraire. Qu’as-tu vu dans les appartements de dame Mondegreen ?

Kethol lui répondit en lui donnant le plus de détails possibles. Pirojil ne l’interrompit pas, sauf pour clarifier un ou deux points. Non pas qu’il y eût grand-chose à clarifier. Les deux cadavres étaient bien morts, ils avaient été tués par une personne rapide et habile, et Kethol n’avait pas trouvé l’ombre d’un indice.

Fantus parut apprécier le récit, par contre. Il était arrivé peu de temps après Kethol, sans que celui-ci comprenne par où le dragonnet était passé.

En même temps, ça n’avait pas d’importance. Kethol sortit son couteau et s’en servit pour grattouiller l’arcade sourcilière de la bête pendant qu’il parlait. Comme d’habitude, Fantus tendit le cou et fit le dos rond. Un dragonnet était plutôt plaisant comme animal de compagnie, même si Kethol n’en avait jamais eu d’aucune sorte. S’ils arrivaient à ouvrir l’auberge des Trois épées tous les trois un de ces jours, il essaierait d’en attraper et d’en dompter un, pour voir.

Mais ce ne fut pas le fait de penser à ce jour lointain qui interrompit son récit. Ce furent les coups frappés à la porte.

— Oui ?

Ereven, le majordome, entra en portant un plateau. Comment avait-il réussi à tourner la poignée alors qu’il avait les mains pleines ? Kethol se posa la question, mais la garda pour lui. Chaque profession avait droit à ses petits secrets, après tout.

— Vous avez demandé à ce qu’on vous serve le déjeuner ici, capitaine ? demanda Ereven.

Seule une très légère pointe de mépris trahissait son véritable état d’esprit quant à la présence de ces intrus qui occupaient les appartements du maître d’armes comme si c’étaient les leurs.

— Oui, j’ai aussi demandé qu’on fasse venir Mackin…, dit Pirojil.

— Le nain, capitaine ?

— Oui, le nain. Veillez à ce qu’il trouve son chemin jusqu’ici, je vous prie.

— Bien, capitaine.

Durine entra au moment où le majordome sortait. Il alla s’asseoir dans le fauteuil à côté de la cheminée.

— Je pourrais vite m’habituer à ce confort, soupira-t-il. Dommage.

— Ouais, dit Pirojil avec ce qui ressemblait à un sourire forcé. C’est vraiment dommage.

Il prit une roulade de viande sur le plateau et la mangea d’un air songeur avant de reprendre :

— Très bien, je…

On frappa de nouveau à la porte. Mackin entra sans attendre qu’on lui en donne la permission. Il salua Kethol et Durine d’un hochement de tête un peu brusque, puis vint se planter devant Pirojil.

— Je suppose que le maître d’armes est resté en bas avec les autres ? demanda Pirojil.

— Faut pas être si malin que ça pour voir qu’il n’est pas là, grommela Mackin.

— Certes, mais il faut être malin pour en déduire que tu sais où il est, sinon tu ne serais pas entré en coup de vent dans ses appartements. (Pirojil étant assis, le nain et lui étaient presque au même niveau.) Milo est encore en train d’interroger les nobles ?

— Ouais. La dernière fois que je l’ai vu, il était en grande conversation avec Folson, qui avait l’air un peu moins indigné que les autres. Mais tout le monde a les nerfs à vif. Quand Milo a fait tomber un verre de vin, ils se sont tous levés d’un bond, et la moitié de la garde a accouru.

Le nain sourit. Visiblement, ça lui plaisait de voir les nobles dans cet état.

— Les capitaines t’ont appris quelque chose d’utile ?

— Rien. En même temps, je ne sais pas ce que j’étais censé leur demander à part : « Avez-vous égorgé deux personnes la nuit dernière ? » Tu t’attendais vraiment à autre chose ?

— Non, répondit Pirojil en secouant la tête. Mais j’ai une dernière mission pour toi, tout à fait à ta portée, j’en suis sûr.

— Ouais ?

— Prends une pelle et fouille le tas de fumier sous chacune des latrines. Tu n’auras pas besoin de creuser très profondément.

— C’est une blague ? protesta le nain, visiblement mécontent. Qu’est-ce que je suis censé chercher ?

— Un chiffon ou un mouchoir ensanglanté, peut-être même une chemise. Un bout de tissu avec de longues traînées de sang.

— Tu crois que je vais trouver ?

— Non, justement, je pense qu’il n’y aura rien. Mais tu vas regarder et tu vas pouvoir le prouver. Quand tu auras fini, reviens me faire ton rapport. Mais lave-toi avant, s’empressa-t-il d’ajouter.

 » Ensuite, Milo et toi vous resterez en soutien quand Durine, Kethol et moi, on rassemblera les nobles dans la grande salle et que…

— Ouais ?

— Et que je dénoncerai le meurtrier, répondit Pirojil.

Mackin semblait vouloir dire quelque chose, mais il se contenta de dévisager Pirojil pendant un moment. Puis il sourit d’un air malicieux.

— Tout ça parce que je ne vais pas trouver de chiffon ensanglanté dans un tas d’ordures ?

— Peut-être.

— Tu vas m’en dire plus ?

— Non, répondit Pirojil en secouant la tête. Je ne vais même pas le dire à Kethol et à Durine ; ils apprendront la vérité en même temps que toi.

Nouvelle hésitation du nain.

— Bon, je peux patienter, je suppose. Il me faut une pelle, hein ?

— Va.

Mackin s’en alla. Pirojil le rappela au moment où il arrivait devant la porte.

— Et n’oublie pas de nettoyer un peu toute cette crasse avant de revenir !

— Je me suis déjà lavé avant de venir ! répliqua Mackin par-dessus son épaule.

Lorsque le nain fut parti, Pirojil se demanda ce qu’il entendait par « se laver ». On aurait dit qu’il s’était roulé dans une cave à charbon, et il empestait les égouts. En même temps, songea le mercenaire en reniflant légèrement, il avait quand même dû faire un brin de toilette, vu qu’il n’empestait pas plus que d’habitude.

Pirojil prit une nouvelle roulade de viande puis se tourna vers Durine.

— Kethol et toi, allez donc dans notre chambre pour travailler sur ces… chaussures à neige dont il a parlé. Faites-en au moins trois paires. Cinq, ça serait encore mieux. À mon avis, notre situation pourrait bien devenir inconfortable d’ici à demain matin. Il va falloir qu’on s’en aille, avec ou sans notre solde. Vous êtes d’accord ?

— Putain, ouais, répondit Durine. C’est moche d’abandonner des sous, mais… (Il sortit de son pourpoint une bourse en cuir que Kethol avait déjà vue.) J’ai prélevé notre solde chez l’intendant, de toute façon, avec un petit bonus pour la peine. Peut-être que Steven Argent trouvera qu’on s’est fait léser, mais je n’ai pas envie d’attendre qu’on me rende la monnaie, et vous ?

Un sourire malicieux vint illuminer la laideur de Pirojil, mais Kethol, lui, était écœuré, et pas qu’un peu.

Il ne savait pas pourquoi. Ce n’était pas la première fois qu’ils dépouillaient un mort. Techniquement, les autres fois, ça n’était pas un vol, pas comme ce jour-là, mais ça lui semblait différent. D’habitude, ils étaient obligés de regarder le cadavre pendant qu’ils lui faisaient les poches… Là, c’était presque trop propre de dévaliser le bureau du baron.

Mais un homme qui gagnait sa vie comme mercenaire ne pouvait se permettre d’être tatillon. Si Kethol était devenu étrangement sentimental, il préférait le garder pour lui.

Aussi se contenta-t-il d’acquiescer.

— Pour sûr.

— Que diriez-vous d’une dernière tournée de bière à La Dent cassée ce soir ? demanda Durine.

— Ça me va, répondit Pirojil.

Kethol secoua la tête.

— Un dernier verre ce soir, oui. C’est notre tradition chaque fois qu’on quitte un endroit…

— Sauf quand on doit prendre les jambes à notre cou, intervint Pirojil. Je ne suis pas très attaché aux traditions, normalement. Mais ça nous a porté chance par le passé, visiblement, et je m’en voudrais de…

— Il reste assez de vin dans la dernière bouteille que le baron et sa dame ont ouverte hier soir, et je… j’aimerais leur porter un toast pour ma dernière soirée à LaMut. Et j’aimerais bien que vous vous joigniez à moi tous les deux.

Les deux autres le dévisagèrent d’un air un peu ahuri.

— Très bien, Kethol, finit par dire Durine. On va le faire à ta manière. Pirojil, tu es sûr de toi ?

Pirojil ouvrit la bouche, la referma, puis l’ouvrit de nouveau.

— Je dirais que les chances que ça fonctionne comme je le souhaite sont de soixante-soixante. Moins si j’en parle trop à l’avance, même à vous deux.

— Et alors ? répliqua Durine en haussant les sourcils. Boucle-la, fais ce que tu as à faire, et je veux bien prendre les soixante-soixante.

— Moi aussi, approuva Kethol.

15

DES RÉPONSES

Tout le monde était calme.

Trop calme.

Du moins était-ce l’avis de Steven Argent même si, comme toujours, il gardait ses pensées pour lui.

— Je vais vous demander de prendre place autour de la table, messires, dit Pirojil. Puis je vous présenterai une autre requête et je demanderai à tout le monde d’être patient et compréhensif.

— Si vous savez quelque chose, alors dites-le, qu’on en finisse avec ces sottises, gronda Viztria en faisant un pas vers Pirojil.

Steven Argent s’interposa immédiatement.

— Il me semble, baron Viztria, que le plus sage pour nous tous est d’accéder à la demande du capitaine Pirojil, ne serait-ce que parce que, en ce moment, ses désirs sont mes ordres. Or, jusqu’au retour du comte Vandros, mes ordres ont valeur de loi dans ce château.

Viztria parut sur le point de riposter. Steven Argent ne savait pas encore comment il allait gérer cela, mais il n’eut pas à le faire, car le petit homme au visage de fouine referma la bouche et s’assit.

Les seuls bruits qui vinrent alors perturber le silence furent le crépitement du feu dans la cheminée et le raclement des chaises tandis que les nobles prenaient place autour de la longue table, comme Pirojil l’avait demandé.

Steven Argent dévisagea chaque baron et se moqua de lui-même pour avoir pensé qu’il pourrait y déceler un signe de culpabilité.

Pirojil s’assit en bout de table et fit signe au maître d’armes de s’installer à sa droite. Le baron Langahan fit mine de s’asseoir à sa gauche, mais le mercenaire secoua sa vilaine tête.

— Je préférerais que vous preniez place plus loin, messire, si ça ne vous dérange pas.

La grande salle était déserte à l’exception de Pirojil, du maître d’armes et des nobles. Ses compagnons étaient occupés ailleurs (il était resté évasif à ce sujet), et le nain et le mercenaire aux yeux larmoyants qu’il avait recrutés se trouvaient dans les cachots avec les capitaines et les soldats censés garder le château. Les guetteurs sur les remparts, eux, n’avaient pas bougé.

Même les serviteurs avaient été congédiés et envoyés en cuisine sous la surveillance du majordome, qui avait ordre de les garder là jusqu’à ce qu’on les appelle.

Steven Argent ne savait pas ce que mijotait Pirojil, mais il jugeait que c’était une bonne chose que rien ne filtre hors de cette pièce tant que lui-même n’aurait pas déterminé ce qu’il fallait dire et à qui.

— Ma prochaine requête… (Pirojil se tourna vers Steven Argent.) Maître d’armes, si vous vouliez bien avoir l’amabilité de sortir votre épée du fourreau. On pourrait bien tenter de m’interrompre, et je m’en remets à votre autorité ainsi qu’à votre talent ; ce sera à vous de décider si cette interruption est tolérable et comment vous devez la gérer.

— Je suis sûr…, voulut protester Viztria.

Mais Argent le coupa aussitôt.

— Je suis parfaitement capable de gérer n’importe quelle interruption, soyez-en assuré, dit-il en se levant et en sortant sa rapière du fourreau. Si quelqu’un était assez bête pour se jeter sur le capitaine Pirojil, soyez également assuré que je serais capable de le faucher avant qu’il ait fait trois pas.

— Voilà une formulation intéressante, « le faucher », fit remarquer Pirojil. Ce n’est pas la chose la plus facile à faire avec une rapière. Mais je n’ai jamais vu meilleur bretteur que vous, maître d’armes, et je ne doute pas que vous soyez capable d’embrocher quiconque dans cette pièce avant qu’il ne fasse un pas.

Argent opina du chef.

— Merci, maître d’armes, lui dit Pirojil avant de se tourner de nouveau vers les barons. Nous en avons pour un petit moment, donc j’aimerais que chacun se mette à son aise, même si j’ai des raisons de croire que l’un d’entre vous ne pourra pas vraiment se détendre. Pour cette raison, c’est moi qui serais plus à l’aise si vous vouliez bien enlever vos ceintures et vos fourreaux et les poser sur la table devant vous. Tout de suite, je vous prie, que cela vous plaise ou non.

Plusieurs barons interrogèrent du regard Steven Argent, mais la plupart enlevèrent leur ceinture sans protester. Quelques secondes plus tard, une dizaine de fourreaux reposaient sur le plateau de la vieille table en chêne brut.

— Merci, dit Pirojil. Je vais passer un petit moment à parler – je pense que vous ne tarderez pas à comprendre pourquoi – et tout cela ira plus vite si je ne suis pas interrompu, même si, évidemment, c’est le maître d’armes qui dirige, et que c’est seulement avec sa bénédiction que je m’adresse à vous.

 » Commençons par la fin et revenons rapidement au début. La fin : la nuit dernière, quelqu’un a assassiné le baron Morray et dame Mondegreen.

 » Le début : il y a un peu plus d’une semaine, à la suite d’étranges incidents qu’un homme de nature soupçonneuse pourrait considérer comme une série de tentatives d’assassinat, le comte Vandros de LaMut a désigné trois mercenaires, moi-même et mes compagnons de longue date, Durine et Kethol, pour veiller sur la sécurité du baron. C’est ce que nous avons fait sans qu’aucun autre incident ne survienne, en dehors de l’embuscade sur les terres de Mondegreen.

 » Je crois que ces suspicions étaient légitimes mais, au final, infondées. Pendant la guerre, le baron Morray a passé beaucoup de temps à LaMut. Si quelqu’un ici avait vraiment voulu le tuer, il serait mort bien plus tôt. Je ne crois pas en un complot impliquant quelques tentatives ratées – un pot qui tombe d’une fenêtre, du verglas sur un escalier, l’usure de la sous-ventrière de sa selle – et une attaque tsurani. J’en conclus donc que l’attaque n’avait rien à voir et que les accidents n’étaient que ça, justement, des accidents. Mais l’inquiétude qu’ils ont provoquée a visiblement donné des idées à quelqu’un.

 » Quelqu’un qui est très intelligent et très rapide.

— Cela suffit, l’ami. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le tout de suite, ordonna Verheyen en se penchant en avant, les lèvres pincées.

Pirojil acquiesça avant que Steven Argent ait eu le temps de réagir.

— Oh, j’ai beaucoup de choses à dire, messire, et je le ferai si on cesse de m’interrompre. Quoi qu’il en soit, cette pièce est remplie de gens intelligents qui, pour la plupart, profitent de la mort du baron Morray. (Il se tourna vers le baron Folson.) Prenons votre cas, messire, à titre d’exemple. L’un de vos capitaines, Ben Kelly, il me semble, pense que vous ferez un très bon comte de LaMut lorsque le comte Vandros deviendra duc. Or, jusqu’à ce que le baron Morray et le baron Verheyen s’entendent, la nuit dernière, vous aviez effectivement vos chances. (Il leva la main pour repousser toute objection, même si Argent nota que Folson gardait le silence.) C’est vrai également pour le baron Benteen et les autres nobles de la région. Un bon nombre d’entre vous estime, j’en suis sûr, que leur noble postérieur serait tout à fait à sa place dans le fauteuil du comte, et vous pourriez bien avoir raison dans la plupart des cas.

— Ça ne fait pas de moi un assassin, grommela Benteen.

— Bien sûr que non, messire. Mais ça peut faire de vous le bénéficiaire d’un meurtre, et il ne me paraît pas déraisonnable de suggérer que si nombre d’entre vous avaient une raison de tuer sans pour autant passer à l’acte, l’assassin avait lui aussi ses raisons et n’a pas décidé, en se réveillant au milieu de la nuit, d’aller égorger deux personnes sur un coup de tête. Puis-je poursuivre, à présent ?

Ce qu’il fit, puisque personne n’émit d’objection :

— Le baron Verheyen pourrait bien être le seul des barons de la région qui n’a pas de motifs ou, du moins, qui n’en a plus. Après tout, comme nous le savons tous, le baron Morray et lui ont passé un accord la nuit dernière. Je fais partie de ceux qui jugent que le baron Morray était un homme de parole et qu’il aurait soutenu la candidature de son ancien ennemi, ainsi qu’il l’avait juré.

Verheyen se laissa aller contre le dossier de sa chaise en hochant la tête.

— Oui, c’était un homme de parole, personne ne peut dire le contraire.

— Ce qui est peut-être de votre part un commentaire intéressé plutôt que généreux, messire, sourit Pirojil. Après tout, si vous pensiez que le baron Morray risquait de chuchoter à l’oreille du comte tout autre chose que ce qu’il avait proclamé en public… vous auriez pu être inquiet.

 » Et n’oublions pas que le baron a été retrouvé mort dans le lit de dame Mondegreen. Peut-être craigniez-vous que la dame ne juge que son futur époux ferait un meilleur comte et qu’elle n’use de ses considérables pouvoirs de persuasion sur le comte Vandros. Je pense que nous serons tous d’accord pour dire que dame Mondegreen était, entre autres choses, terriblement persuasive.

Steven Argent espérait que ses oreilles n’étaient pas aussi rouges et brûlantes qu’il le craignait, mais tous les regards étaient braqués sur Pirojil, de toute façon.

— Ainsi, nous n’allons pas complètement vous éliminer de la liste des suspects, messire Verheyen, avant de nous intéresser aux barons de la cour de Krondor, messires Viztria et Langahan. À moins que nous nous occupions d’abord du maître d’armes ? (Il hocha la tête et se tourna vers Steven Argent.) Faisons cela. Vous connaissez tous les rumeurs de liaison entre Steven Argent et dame Mondegreen. Je ne plongerai pas le maître d’armes dans l’embarras en lui demandant si ces rumeurs disaient vrai. Personne ne le croirait s’il démentait, car on peut légitimement penser qu’un assassin est prêt à mentir. Quant à des aveux, cela l’humilierait. J’ai cru comprendre qu’un gentilhomme ne parlait pas de ces choses-là.

— Vous ne pouvez pas croire que le maître d’armes a fait le coup, sinon vous êtes encore plus sot que pompeux ! ricana Viztria. Si vous pensez que Steven Argent est le meurtrier, vous êtes bien con de faire de lui le seul homme armé dans cette pièce.

Pirojil haussa les épaules.

— Ou je pourrais m’efforcer de le pousser à m’attaquer, prouvant ainsi sa culpabilité. Je suis parfaitement capable de ce genre de ruse. Quant au fait qu’il soit le seul homme armé dans cette pièce, je ne suis pas certain que ça soit vrai.

Steven Argent n’aurait su dire d’où provenait l’arme, mais Pirojil avait tout à coup un couteau entre les mains, et il s’agissait visiblement d’un couteau de lancer.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il en faisant courir la lame du couteau sous son ongle comme pour le nettoyer, ne nous laissons pas distraire et intéressons-nous aux barons Viztria et Langahan, qui ont toutes les raisons du monde de jeter le discrédit sur les barons de LaMut, et sur le comte lui-même, afin d’accroître l’influence et l’autorité du vice-roi, Guy du Bas-Tyra, au détriment du duc de Yabon qui est un peu trop proche du duc de Crydee. Chacun sait que Guy du Bas-Tyra n’apprécie guère le duc Borric.

 » Si l’un des barons du comte Vandros était assassiné par un autre de ses barons, sous son propre toit, et si le meurtrier n’était pas retrouvé, cela ne prouverait-il pas que Vandros n’est pas digne d’être duc, quelles que soient ses alliances familiales ? On a déjà vu un duc retirer ses terres à un baron. Un prince ou un vice-roi hésiterait sans doute à déchoir ainsi un duc, mais il serait tout à fait possible que Guy du Bas-Tyra n’autorise jamais le comte Vandros de LaMut à devenir le duc Vandros de Yabon si l’un de ses vassaux était soupçonné de meurtre mais jamais arrêté, n’est-ce pas ?

Le visage de Langahan semblait taillé dans le marbre.

— Plus tard, capitaine Pirojil, vous et moi pourrions bien discuter de votre manque de respect à l’égard du vice-roi, car jamais il ne ferait une chose pareille.

Pirojil haussa les épaules sans jamais quitter des yeux la pointe de son couteau avec laquelle il nettoyait ses ongles l’un après l’autre.

— Peut-être. Mais ne serait-il pas un bien étrange souverain s’il ne saisissait pas une occasion qui se présente à lui ? (Il leva les yeux.) Bien. Nous savons à présent que chacun dans cette pièce profite d’une façon ou d’une autre de la mort du baron Morray et nous n’avons même pas besoin, pour l’instant, d’envisager la possibilité que dame Mondegreen était la véritable cible, et qu’un de ses amants, si de fait elle en avait plusieurs, a très bien pu se dire qu’il préférait la voir morte plutôt que vivante dans les bras d’un autre.

Argent ne souffla mot et n’esquissa aucune réaction.

Oui, sa liaison avec Carla avait eu son lot de moments intenses, mais il avait toujours su qu’il n’était pas le seul. Même s’il l’aimait beaucoup, il n’avait aucune raison de lui en vouloir d’avoir choisi Morray. Il avait toujours su qu’elle le ferait. Il n’était même pas certain que leur liaison aurait pris fin avec ses noces. Carla Mondegreen avait une vision du mariage digne des nobles de l’Est.

Et même si elle lui aurait manqué, même s’il n’aurait plus jamais senti son parfum lorsqu’elle reposait entre ses bras, même si la vision de son corps dans les bras d’un autre l’aurait hanté (quoique non, ça n’aurait pas été le cas), l’aurait-il assassinée pour autant ?

Jamais.

— Poursuivons donc et considérons la question de l’opportunité. Pour les besoins de cet exposé, mettons que ce soit le maître d’armes en personne qui ait décidé de les tuer tous les deux et qu’il soit descendu du Nid d’aigle, un couteau dissimulé sur sa personne et le meurtre à l’esprit.

 » Quelle étrange coïncidence que le garde en faction dans le couloir soit justement endormi, vous ne trouvez pas ? À moins bien sûr qu’il se soit entendu avec le garde, et qu’Erlic ne se soit jamais endormi. Mais ce n’est pas le cas. (Pirojil secoua la tête.) Mon ami Durine sait se montrer très persuasif à sa manière, et il est convaincu qu’Erlic, à présent enfermé dans un cachot, est aussi choqué que nous par ces meurtres.

 » Non, c’est le garde endormi qui a transformé une envie de meurtre en opportunité. L’assassin devait donc être en mesure de voir le garde endormi et de profiter rapidement – très rapidement, j’y reviendrai d’ailleurs dans un instant – de cette rare occasion.

 » Steven Argent, peut-être ? Il a la responsabilité du château et du comté tout entier en l’absence du comte Vandros, mais ça ne veut pas dire qu’on ne trouverait pas étrange sa présence dans l’aile des invités. Il n’avait rien à faire dans ce couloir, d’autant que la chance de trouver le garde endormi était extrêmement mince.

 » Le baron Viztria a raison. Je sais que ce n’était pas le maître d’armes et c’est pourquoi je me réjouis qu’il soit le seul homme ici présent, à part moi, avec une lame nue dans la main.

 » Non, le tueur était l’un de vous, messires barons, qui résidez dans l’aile des invités, quelqu’un dont la présence n’aurait pas attiré l’attention simplement parce que c’est là qu’il loge. (Il hocha la tête.) Dans mon métier, c’est très important de profiter des occasions inattendues si bien que, d’une certaine façon, je ne peux m’empêcher d’admirer la façon dont le tueur s’y est pris. Cependant, il ne pouvait pas savoir que le garde continuerait à dormir, alors il était prêt à le tuer lui aussi, et vite, avant qu’il ne puisse donner l’alerte. Ensuite, il se serait précipité dans ses appartements pour en ressortir en même temps que les autres barons et il aurait eu l’air aussi surpris qu’eux. Visualisez la scène, messires, comme j’ai passé l’après-midi à le faire. Le tueur entend Morray dans le couloir et jette un coup d’œil par la porte. Il voit le baron entrer dans la chambre de la baronne. Il examine les choix qui s’offrent à lui. Tous deux sont seuls et vulnérables. Il attend. Plus tard dans la nuit, il rouvre la porte et voit le garde endormi. Profitant de l’occasion, il s’habille rapidement…

— Il s’habille ?

Pirojil acquiesça.

— Il ne peut pas traverser le couloir en vêtement de nuit, après tout, pas avec un couteau dans une main et une épée dans l’autre. Car il pourrait avoir besoin de l’épée pour tuer le garde en retournant à ses appartements, si jamais le malheureux se réveillait. Or, si on le découvrait armé et en vêtement de nuit avant les meurtres, tout le monde comprendrait que ses intentions étaient mauvaises. Pourquoi prendre un tel risque ? C’est un sacré salopard, sauf votre respect, mais ce n’est pas un idiot.

 » Ainsi, comme je le disais, il s’habille et s’en va ouvrir la porte des appartements de dame Mondegreen, en ayant pris soin, sans doute, de tendre l’oreille juste avant pour entendre s’ils dorment ou, eh bien, s’ils sont occupés à autre chose.

 » Puis il ouvre la porte, les trouve endormis et entre dans la pièce en refermant derrière lui. À partir de là, il est plus que jamais déterminé et, bien qu’il soit rapide avec un couteau – il est sur le point de le démontrer –, il ne peut pas être sûr qu’en tranchant la gorge de sa première victime, ses soubresauts d’agonie ne vont pas réveiller sa deuxième victime.

 » Alors il prend son épée et la tient au-dessus, disons, de l’œil de sa deuxième victime, prêt à en enfoncer la pointe dans le cerveau pour la faire taire, si la mort de la première victime est un peu plus violente et dramatique qu’il ne le souhaite.

 » Mais il a de la chance, en plus d’être rapide et doué. Son couteau est très affûté et sa main ne tremble pas. Quelques secondes plus tard, le sang jaillit de la gorge du baron Morray et de celle de dame Mondegreen.

 » Mais le voilà pressé désormais. Il a le cœur qui bat à tout rompre. Le crime est commis, il faut maintenant ressortir et regagner ses propres appartements.

 » Il éteint la lanterne. Si quelqu’un venait à entrer parce qu’il a entendu du bruit, le tueur veut qu’il entre dans le noir, et sous la menace de son épée. De plus, il faut que la pièce soit plongée dans l’obscurité quand il ouvrira la porte, pour des raisons évidentes. Alors il retourne à la porte et l’entrouvre pour voir si le garde dort toujours, ce qui est le cas.

 » Le tueur remonte le couloir avec son épée au clair. Souvenez-vous, le garde pourrait se réveiller brusquement, malgré sa discrétion. Enfin, il rentre dans ses appartements. Mais j’ai omis un détail, n’est-ce pas ? demanda-t-il en souriant avant de se tourner vers le baron Langahan.

 » Pardonnez-moi messire, auriez-vous l’amabilité de me passer votre ceinture et votre fourreau ?

Avec l’ombre d’une grimace, Langahan s’exécuta en hésitant à peine une seconde.

— Quel détail avez-vous omis, Pirojil ? demanda Steven Argent.

— Le couteau, bien sûr, répondit le mercenaire en sortant l’arme de son fourreau accroché à la ceinture de Langahan.

Il le leva pour que tout le monde puisse le voir. C’était un poignard tout à fait standard, avec une poignée en bois un peu trop ouvragée au goût du maître d’armes, et une lame dotée d’un seul tranchant qui étincelait d’avoir été polie et huilée.

— Quand on égorge quelqu’un, et je peux vous dire que ça m’est arrivé plusieurs fois, le sang ne suinte pas. Il gicle. Le tueur aura eu de la chance si le sang n’a pas recouvert l’intégralité de la lame, voire peut-être sa main également.

 » Il ne pouvait guère ressortir dans le couloir avec une lame dégoulinante de sang, n’est-ce pas ?

 » S’il n’était pas trop pressé, il a pu prendre quelques minutes pour nettoyer soigneusement le couteau, peut-être en utilisant un drap, voire en arrachant un bout du drap en question, mais ça aurait sans doute fait trop de bruit.

 » Mais mon ami Kethol a examiné la pièce avec le plus grand soin et m’a rapporté qu’il n’avait trouvé aucun chiffon ensanglanté, juste quelques taches sur le drap à l’endroit où, peut-être, il a nettoyé sa lame comme il pouvait, en quelques secondes. S’est-il tenu dans la lumière de la lampe et a-t-il nettoyé la lame soigneusement, parfaitement, jusque dans les moindres sillons, avant d’emporter le chiffon sanglant avec lui ? (Pirojil secoua la tête.) Je ne crois pas. Je ne crois pas non plus qu’il soit ressorti dans le couloir en tenant le couteau dans son dos, ou le long de son avant-bras, car cela aurait marqué ses vêtements de manière indélébile et l’aurait obligé à tenir son épée de la main droite. Or, il voulait sûrement garder l’une de ses mains libres.

 » Je pense qu’il a simplement essuyé la lame de chaque côté sur le drap, dans le noir, puis a remis son poignard au fourreau et, par la suite, l’a soigneusement – très soigneusement, messires – nettoyé dans sa chambre, en effaçant jusqu’à la dernière goutte de sang. Peut-être a-t-il brûlé le ou les chiffons par la suite ou, plus probablement, les a-t-il nettoyés avec l’eau de son pichet avant de verser cette eau ensanglantée dans les latrines, voire de la boire, aussi écœurant que cela puisse sembler, pour effacer les preuves.

 » Le sang est chose complexe à gérer, messires.

Steven Argent secoua la tête.

— Mais…

Pirojil commença à découper le fourreau de Langahan avec son couteau.

— Toutes mes excuses, baron Langahan, pour votre fourreau. (Il étala les pans de cuir.) Si le baron Langahan était coupable, nous aurions retrouvé des traces de sang ici. D’ailleurs, si vous regardez bien ces taches marron ici…

— Ce sont de vieilles taches, protesta Langahan. N’avons-nous pas tous rangé un jour un couteau qui n’était pas propre ? (Il haussa les épaules.) Je me souviens d’une partie de chasse avec le vice-roi, il y a des années, où nous avons abattu un sanglier, et…

— En effet, messire, c’est du sang qui ne date pas d’hier, ou du moins une tache ancienne, si ça n’est pas du sang. (Pirojil se tourna vers Viztria.) J’aimerais découper votre fourreau, messire. À moins que vous n’y voyiez une objection ?

Pour une fois, Viztria se tint coi et se contenta de faire glisser son fourreau en travers de la table. Là encore, Pirojil mit l’objet à mal.

— Pas de taches ici, messire. Baron Verheyen, à votre tour.

Verheyen donna son fourreau avec un reniflement de mépris. Pirojil le découpa comme les deux autres.

— Intéressant, baron Verheyen, commenta-t-il en étalant bien le cuir pour que tout le monde puisse voir. Ces taches me semblent… plutôt fraîches. (Un rictus apparut sur les lèvres épaisses de Pirojil.) Espèce de salopard ! Assassin !

Verheyen se leva d’un bond en sortant l’épée du baron Folson de son fourreau.

— Sale menteur !

— Il suffit, Verheyen, ordonna Steven Argent. Au nom du comte de LaMut, vous êtes en état d’arrestation.

Verheyen secoua la tête, le visage empourpré par la rage.

— Je suis innocent, clama-t-il. Je ne sais pas ce que manigance votre homme, Argent, mais j’en aurai le cœur net quand je l’aurai transpercé plusieurs fois !

Il se jeta sur Pirojil, qui s’empressa de se lever et de faire le tour de la table.

Steven Argent s’interposa et dévia la lame du baron avec sa propre rapière.

Pirojil regarda les deux hommes s’affronter en attendant l’occasion de courir vers la porte. Ce n’était pas la peur qui le motivait, mais la prudence, car il avait entendu Durine raconter le duel entre Argent et Verheyen. Il savait que le maître d’armes aurait de la chance s’il sortait de celui-là vivant. Une fois à la porte, Pirojil pourrait appeler les gardes pour l’aider à maîtriser le baron furieux.

Le seul problème, c’était que plusieurs barons se dressaient entre lui et la porte. S’il tentait de les contourner, il se retrouverait à portée de la rapière de Verheyen.

Tandis qu’il hésitait, le duel commença pour de bon.

Pirojil était impressionné. Il avait vu bien des combats, dans des auberges, sur des remparts, sur des champs de bataille, et avec toutes sortes d’armes possibles et imaginables, mais le baron Verheyen était le bretteur le plus rapide qu’il ait jamais vu. Pirojil était convaincu que si c’était lui qui avait dû affronter le baron, il serait déjà mort. Il n’était même pas sûr de pouvoir l’affronter en ayant Durine et Kethol derrière lui, les armes à la main.

Argent et Verheyen échangeaient à présent des coups plus vifs que Pirojil ne l’aurait cru possible. L’air concentré du maître d’armes montrait bien qu’il se savait en danger. Pourtant, il continuait de harceler son adversaire. Il n’était peut-être pas aussi rapide ni aussi habile que le baron, mais il avait bien plus d’entraînement, et l’expérience comptait pour beaucoup quand sa propre vie était en jeu.

Ils ne cessaient d’attaquer et de parer, mais bougeaient très peu, puisqu’ils faisaient à peine un pas ou deux d’avant en arrière. Pirojil continua à guetter le moment où il pourrait courir chercher les gardes.

Trois attaques hautes de Verheyen furent contrées par Argent, qui riposta deux fois et trouva son adversaire en garde. Puis le maître d’armes lança une attaque apparemment frénétique, uniquement pour se faire repousser par le souple jeu de jambes du baron.

Alors, Pirojil perçut un changement chez Argent.

Visiblement, le maître d’armes avait repéré un détail qui avait échappé à Pirojil. Ce dernier en oublia les gardes, captivé par la démonstration d’escrime à laquelle se livraient les deux hommes.

Ils étaient trempés de sueur en dépit du froid, et il n’y avait pas d’autre bruit dans la salle que le martèlement de leurs bottes en cuir sur la pierre froide, le fracas de l’acier et les halètements des bretteurs. Attaque, parade, riposte, parade : le duel se poursuivit.

Puis Pirojil comprit. Argent était en train de tendre un piège à son adversaire. Chaque fois qu’ils croisaient le fer, leurs lames restaient en contact une fraction de seconde supplémentaire, avec un peu plus de pression sur la lame de l’autre. Argent tomba presque dans une certaine routine lui aussi, avec trois attaques hautes et une basse, obligeant Verheyen à l’étudier en quête d’une ouverture. Il passa alors à deux attaques hautes, puis trois, faisant hésiter le baron au moment de la riposte.

Alors Argent offrit sa lame à Verheyen. Il para, repartit de l’avant et, pendant un bref moment, Verheyen soutint sa lame en résistant à la pression. Argent se déplaça alors sur la gauche en faisant retomber son épée. Verheyen se retrouva déséquilibré et à découvert l’espace d’un instant.

Mais cela suffit pour que Steven Argent se retrouve debout au-dessus d’un cadavre, le sang de Verheyen sur sa rapière. Il contempla le baron mort puis, lentement, d’un geste extrêmement délibéré, il sortit un mouchoir de son pourpoint et nettoya soigneusement la lame avant de la remettre au fourreau.

— Vous saviez que ça arriverait, Pirojil.

Le mercenaire à la laideur incomparable hocha la tête.

— C’était une possibilité. Un rat, quand il se sait acculé, va chercher à se défendre, et je tenais vraiment à coincer ce rat-là, messire. Il le méritait. Or, je préfère ne pas tuer de noble, quelle que soit la justification ou la cause. Le baron Verheyen a de la famille et des amis, à ce qu’il paraît, et je suis sûr que certains me reprocheront d’avoir révélé sa culpabilité autant qu’ils lui reprocheront ses crimes.

— Vous m’avez donc mis en danger pour vous protéger d’une possible vengeance ?

Pirojil secoua la tête.

— Pour être franc, monsieur, non, je n’ai pas anticipé les choses à ce point-là. (Il haussa les épaules.) Mais si, sur le champ de bataille, mes amis et moi sommes prêts à affronter n’importe qui ou presque, car nous l’avons déjà fait plein de fois, je sais que je n’ai aucune chance face à un noble dans un vrai duel, et vous étiez ici le seul capable de vaincre le baron. Je dois avouer que ça ne m’ennuie pas du tout qu’un meurtrier ait reçu sa juste récompense, ajouta-t-il en contemplant le cadavre étendu sur le sol de la grande salle.

Messire Viztria contemplait lui aussi le corps de Verheyen, dont le sang coulait sur les dalles glacées.

— Mais pourquoi ? demanda-t-il.

— Je ne vous suis pas, messire.

— Pourquoi tuer Morray et dame Mondegreen ? Morray avait accepté de se désister en sa faveur.

Pirojil haussa les épaules.

— Ce n’est pas parce que Morray l’avait dit que cela se serait produit. Le comte est-il tenu de respecter les accords que vous passez ici entre barons ? Ou le duc de Yabon ? Ou le roi ?

— Ma foi, non, admit messire Viztria. Mais ça paraissait logique.

— En réunissant leurs terres, Morray et Mondegreen devenaient la baronnie la plus puissante du duché, ajouta Argent. Et le fait de se désister pour le bien de tous était le genre d’acte désintéressé qui aurait pu pousser le comte Vandros à recommander Morray auprès du duc.

— Mais n’ayant en apparence aucune raison d’assassiner un rival, Verheyen pouvait désormais s’assurer que Morray ne risquerait plus jamais de devenir comte à sa place. Il n’avait aucun mobile, donc tout le monde aurait cru à son innocence, renchérit Pirojil.

— Cela paraît si simple, murmura Steven Argent.

Pirojil haussa les sourcils.

— Maître d’armes, puis-je ?

— Quoi donc ?

— M’adresser aux barons, une fois encore, pour quelques instants.

— Je vous en prie.

Pirojil se tourna vers les nobles.

— Je tenais juste à vous remercier pour votre aimable attention et vous dire adieu. Comme je l’ai dit, je ne suis pas tout à fait sûr qu’on ne viendra pas nous reprocher, à moi et à mes amis, d’avoir exposé ainsi la vérité au grand jour. Nous préférons donc quitter le service du comte de LaMut et nous partirons dès demain matin.

— Dans la neige ? protesta Viztria avec son mépris habituel.

— La neige fond, messire Viztria. On s’en sortira. (Pirojil se tourna vers le maître d’armes.) Pouvons-nous garder notre chambre dans la caserne pour la nuit, monsieur ? Où préférez-vous que nous allions en prendre une en ville ?

Steven Argent ne comprenait pas.

Pourquoi ?

Ces trois hommes avaient prouvé leur valeur lors d’une situation des plus éprouvantes, et il était sur le point de leur offrir un grade permanent, sujet à l’approbation du comte. Ils n’étaient peut-être pas tout à fait de ceux dont on fait habituellement des officiers, mais il fallait savoir récompenser la compétence et la loyauté.

Cependant, devant les barons et le cadavre de Verheyen, il ne savait pas trop quoi dire, alors il se contenta d’acquiescer.

— Bonne nuit à tous, dit le mercenaire si ridiculement laid.

Puis il tourna les talons et sortit de la salle.

Sans se retourner.

16

LA VÉRITÉ

Dehors, il faisait noir.

Mais ça, c’était dehors, et eux se trouvaient, fort heureusement, à l’intérieur, dans une pièce que la lumière des lampes à huile rendait confortable.

Les bruits en provenance de la salle commune de la caserne étaient plus étouffés qu’à l’ordinaire. Pirojil distinguait tout juste l’écho de conversations lointaines par-dessus le roulement des dés.

Les trois mercenaires étaient rassemblés autour de la cheminée dans leurs quartiers, la bouteille de vin récupérée chez dame Mondegreen posée sur une table à côté de Kethol, qui était occupé à croiser des lanières de cuir sur un cadre en bois.

Leurs maigres possessions semblaient avoir doublé depuis qu’ils étaient arrivés à LaMut, si bien qu’ils avaient dû se procurer quatre sacs à dos supplémentaires dans les réserves du château pour garder ce qu’ils ne voulaient pas jeter. Ils auraient bien aimé avoir un cheval de bât, mais Pirojil ne voyait pas très bien comment ils auraient pu nouer des brezeneden à ses sabots.

Durine s’était montré sceptique et avait proposé de faire un tour supplémentaire à la décharge, mais Kethol avait rapidement improvisé une espèce de luge à partir d’une vieille porte, de quelques morceaux de bois supplémentaires et d’un bout de corde. Il serait assez facile de la tirer sur la neige jusqu’à ce qu’elle fonde, ce qui ne devrait plus tarder, à en croire les signes.

Pendant quelques jours, ils chemineraient tant bien que mal sur ces engins apparemment peu maniables, et ensuite…

Ensuite, ils se procureraient des chevaux dans la ville la plus proche, même si ça risquait de s’avérer difficile. Ma foi, s’il leur fallait marcher jusqu’à Zûn pour trouver des montures, au moins avaient-ils assez d’argent. Ils pouvaient même se permettre de faire un peu les difficiles…

Non, n’importe quels chevaux feraient l’affaire. Ils seraient obligés de les revendre à Ylith, de toute façon, et ne seraient pas en mesure de marchander alors qu’ils seraient sur le point de prendre un bateau pour partir loin, le plus loin possible. Ils auraient besoin de cinq chevaux sans doute…

Kethol avait déjà fini une paire de brezeneden et venait d’en commencer une autre quand quelqu’un frappa à la porte. Celle-ci s’ouvrit sans qu’un seul mot ait été prononcé, et la tête incroyablement large de Mackin apparut dans l’entrebâillement.

— Entre donc, lui dit Kethol. Justement, on parlait de toi.

— Milo dit qu’on part avec vous.

— Vous pouvez quitter la ville avec nous, répondit prudemment Durine. Mais si vous voulez nous accompagner, il va falloir qu’on mette certaines choses au point…

— Ouais. (Le nain sourit jusqu’aux oreilles et fit craquer les jointures de ses grosses paluches.) J’ai hâte, tu peux me croire.

— … en discutant. Tous les trois, on règle les problèmes en discutant et en votant, pas en se tapant dessus. On garde ça pour le jour où l’on est payé.

Mackin haussa les épaules.

— Ouais, ben, on peut en parler. Si ça fonctionne pas, vous partirez de votre côté tous les trois, et Milo et moi, on partira du nôtre. Tant que je suis pas obligé de continuer à vous appeler capitaine et à vous dire « oui, chef » tout le temps, ça peut le faire. Ou pas. On sait jamais.

— Je ne suis pas un capitaine, intervint Kethol.

Il avait été le premier à enlever son tabard gris avec ses galons d’officier sur les épaules. Les trois vêtements étaient à présent pliés proprement sur une chaise près de la porte.

— Je ne l’ai jamais vraiment été, ajouta-t-il.

— Moi non plus, renchérit Durine. On est juste trois hommes qui tuent des gens pour de l’argent.

Puis il haussa ses énormes épaules et regarda Kethol et Pirojil.

Peut-être qu’ils avaient assez d’argent maintenant pour trouver un endroit et ouvrir la taverne des Trois Épées ?

Ou faudrait-il l’appeler Les Cinq Épées ?

— On verra ça, dit Mackin. On part à l’aube ?

— Entre chien et loup, répondit Pirojil.

C’était ainsi qu’on appelait, dans le Val, cette lumière grise d’avant l’aube qui leur convenait parfaitement, puisque tout ce qu’ils voulaient, c’était s’en aller.

Mackin hocha la tête.

— Alors je ferais bien de descendre quelques pintes de bière et d’aller dormir un peu, pas vrai ?

Il sortit sans attendre de réponse.

— Tu penses que ça va le faire ? demanda Kethol. Pourquoi embarquer deux personnes de plus ?

— On trouvera du boulot aussi facilement à cinq qu’à trois, expliqua Pirojil. Et je crois que Milo a besoin de quitter LaMut, pour certaines raisons. On en parlera demain, d’accord ?

Kethol se pencha de nouveau sur son ouvrage.

— Pas de problème.

Pirojil ne comptait pas intégrer Milo et le nain dans leur projet à moins qu’ils achètent leur part avec du sang et de l’argent au fil du temps. Mais on ne savait jamais combien d’argent un mercenaire avait sur lui, à moins de le fouiller consciencieusement. Il était tout à fait possible que ces deux-là aient déjà de quoi payer leur part.

Et du sang avait déjà coulé, même si Pirojil ne voulait même pas y penser, en tout cas, pas maintenant, et ne voulait plus en parler, plus jamais.

Mais il leur faudrait discuter de l’intégration de Milo et de Mackin, ne serait-ce que pour éviter d’autres sujets de discussion.

Des secrets, songea-t-il.

Merde.

Milo et lui avaient un secret.

Pirojil avait été tellement sûr que Verheyen était l’assassin qu’il s’était dit qu’il réussirait peut-être à mettre le baron au pied du mur et à l’obliger à se dévoiler. Tout le monde savait qu’il s’emportait facilement.

Mais Pirojil n’était sûr de rien, alors qu’il aimait les certitudes.

Il pourrait reprocher au maître d’armes de les avoir mis dans une position impossible. Ou il pourrait s’en vouloir de ne pas s’être fié à son instinct et à son raisonnement.

Mais il pourrait aussi essayer de tout oublier.

Quelqu’un d’autre frappa à la porte et, cette fois, attendit assez longtemps pour que Durine lui dise d’entrer.

C’était Milo qui, l’air impassible, tenait cinq petites bourses en cuir dans ses mains en coupe.

— Le maître d’armes m’envoie avec votre solde.

— Notre solde ? répéta Kethol d’un air perplexe. Comment ont-ils fait pour entrer dans la chambre forte ?

— Je n’aime pas beaucoup parler de chambres fortes, confessa Milo en souriant pendant quelques instants. Mais, si j’ai bien compris, Steven Argent a fait une collecte parmi les barons en promettant de les rembourser au retour du comte. Ils n’ont pas assez sur eux pour payer tout le monde, mais ils en avaient assez pour nous payer tous les cinq, alors évitons de le crier sur les toits, pas vrai ? (Il empocha les deux plus petites et tendit les trois autres.) Vous voudrez sûrement compter votre argent et vérifier auprès du maître d’armes si jamais vous avez peur que quelques pièces soient tombées en chemin.

Durine hocha la tête.

— Pour sûr qu’on va compter. Ce serait dommage de démarrer du mauvais pied, vu que le nain et toi allez nous accompagner, à ce qu’on m’a dit.

— Ouais, répondit Milo en regardant Pirojil et non Durine. Ce serait vraiment dommage, alors faisons en sorte que ça n’arrive pas.

— Du calme, dit Pirojil en levant la main pour l’apaiser. Il n’y aura aucun problème. Ou alors, s’il y en a, vous partirez de votre côté et nous du nôtre.

Milo hocha la tête et s’en alla en refermant la porte derrière lui.

Kethol posa la dernière paire de brezeneden sur les quatre autres, puis s’étira.

— Bon, puisqu’on part très tôt, essayons de dormir un peu. Vous voulez qu’on verrouille la porte, qu’on monte la garde à tour de rôle, ou les deux ?

— Les deux, répondit Durine.

Pirojil acquiesça. C’était logique. Les barons bavardant souvent avec leurs capitaines, tout le monde n’allait pas tarder à savoir qu’ils se baladaient avec une sacrée somme d’argent (même si c’était en réalité loin du compte). Mieux valait se méfier des voleurs.

— Je prends le premier quart, puis je te réveillerai, dit-il à Durine, qui opina du chef.

Les choses revenaient à la normale, du moins de ce côté-là.

— Je sais pas… (Kethol regarda la porte avec un air nostalgique.) J’irai bien au Nid d’aigle dire au revoir à Fantus.

— Ce n’est pas une bonne idée, répliqua Durine en riant. Le maître d’armes pourrait bien te convaincre de rester ici avec nous, ce qui voudrait dire, en ce qui me concerne, que tu resterais tout seul parce que moi je veux me tirer.

— Moi aussi, renchérit Pirojil. En plus, je n’ai jamais aimé les adieux, et toi non plus d’ailleurs.

— Ouais, mais ça, c’est avec les gens, répondit Kethol. Les dragons, c’est différent. Dans une autre vie, peut-être que j’aurais bien aimé en avoir un, vous voyez ?

— Dans cette vie, si tu sors, ne reviens pas nous dire qu’on reste, répliqua Durine d’un ton ferme.

Kethol renonça à son idée en s’efforçant de faire croire que c’était de bonne grâce, mais on voyait que c’était feint.

— Une dernière chose…, dit-il en remplissant trois chopes avec ce qui restait de vin dans la bouteille.

Il distribua les chopes et se tourna vers Pirojil.

— À toi de parler, je dirais.

— On avait tous à peu près la même relation avec le baron, mais dame Mondegreen semblait s’intéresser plus particulièrement à toi, rétorqua Pirojil.

Elle s’était servie de lui, mais sans doute l’appréciait-elle à sa manière. Et Kethol s’était carrément entiché d’elle. Comme Pirojil, d’une certaine façon. Ce n’était pas parce qu’elle lui foutait une sacrée trouille qu’il ne l’aimait pas. Il aurait juste préféré l’admirer de loin, compte tenu de son goût marqué pour la manipulation, un domaine dans lequel elle excellait…

Mais, au final, ça ne l’avait pas empêchée de se faire tuer.

Kethol réfléchit un instant.

— Au baron Morray et à dame Mondegreen, un vrai gentilhomme et une grande dame, dit-il avant de vider sa chope d’un trait, comme Durine.

Pirojil préféra siroter son vin et le faire durer.

Ce n’était pas le pire qu’il avait goûté, mais il était un peu trop amer et avait un peu trop de tanin. En même temps, un type comme lui ne pouvait guère faire le difficile. Malgré tout, peut-être que Les Trois Épées – ou Les Cinq Épées, maintenant, allez savoir – auraient une cave à vin, ainsi que de la bonne bière naine et une bière humaine de qualité correcte. Il lui faudrait peut-être apprendre à mieux connaître les différentes boissons, même s’il n’aurait sans doute jamais les moyens d’être trop regardant.

Kethol souffla les lampes à huile, et Durine et lui s’allongèrent sur leurs lits et s’endormirent presque aussitôt.

Pirojil installa sa chaise contre la porte verrouillée et laissa ses paupières se fermer l’espace d’un instant.

Oui, il leur faudrait aborder certains sujets, tôt ou tard. Mais ça pouvait encore attendre un peu. Pirojil but encore un peu de ce vin qui était vraiment trop amer. Et s’il avait loupé un détail dans toute cette histoire ?

Pas grand-chose ne lui avait échappé, de cela au moins il était certain. Verheyen n’aurait probablement jamais été arrêté, même si, au bout du compte, il ne serait pas devenu comte de LaMut, pas avec deux meurtres non résolus et tout le monde étant l’objet de soupçons. Les deux espions à la solde de Guy du Bas-Tyra n’auraient pas hérité non plus du titre, mais le vice-roi en aurait sans doute profité pour suggérer un autre de ses vassaux. Dans des circonstances pareilles, Vandros n’aurait certainement pas pu résister à la pression.

Pirojil regrettait d’avoir vu juste.

Il avait espéré trouver du sang dans le fourreau de Langahan. Viztria était trop m’as-tu-vu pour être un assassin, mais Langahan était plus discret et sans doute plus dangereux.

Pirojil prit une nouvelle gorgée de vin. D’accord, il n’était pas bon, mais autant le boire jusqu’au bout.

Non, c’était Verheyen. Celui-ci avait, à sa manière, beaucoup de respect pour dame Mondegreen. Ça aurait été bien de pouvoir jeter un coup d’œil au fourreau de Verheyen au préalable, mais ça n’aurait pas eu le même impact.

Il avait eu raison de demander à Milo de prendre le couteau de Verheyen, de s’entailler le doigt et de frotter l’intérieur du fourreau avec avant de remettre le couteau en place. Pirojil ne saurait jamais si le sang de Milo avait recouvert celui du baron Morray et de dame Mondegreen, mais il pouvait vivre avec ça sur la conscience. Peut-être que Verheyen avait juste été un peu plus tatillon qu’il ne l’aurait cru.

Ou pas.

Le mieux était de s’assurer que le problème était résolu, et c’était ce qu’il avait fait. Steven Argent n’aurait pas apprécié la manière dont il s’y était pris, mais…

Qu’il aille au diable.

Demandez à un soldat de résoudre un problème pour vous, et il le fera, avec de l’acier et du sang, en veillant à ce que ça ne soit pas le sien. Les supérieurs de Pirojil dormiraient mieux la nuit s’ils continuaient d’ignorer comment Pirojil avait résolu leur problème. C’était également vrai pour Kethol et Durine, en tout cas pour l’instant, même s’il finirait par leur dire la vérité quand ils seraient très loin d’ici.

Il avait hâte de s’en aller.

Pirojil se réveilla en sursaut et se rendit compte que Kethol lui secouait l’épaule. La lumière grise qui précède l’aube filtrait à travers la vitre.

Il comprit alors qu’il avait commis une terrible erreur.

Il trouva l’assassin dans la cuisine. Même à cette heure matinale, l’endroit était plein de cuisiniers et de marmitons, et l’odeur du pain en train de cuire assaillait les narines.

— Bonjour Ereven, lui dit-il.

— Bonjour, capitaine Pirojil, répondit le majordome, aussi sinistre que d’habitude, ni plus, ni moins. J’ai cru comprendre que vous partiez. Voulez-vous que je vous emballe quelques provisions pour le voyage ?

— Non, ça va. (Pirojil secoua la tête.) Non. J’ai juste besoin d’un peu de votre temps. Je voulais vous dire au revoir. Et je ne suis plus capitaine. D’ailleurs, je n’ai jamais souhaité le devenir.

Ereven hocha la tête.

— Mon temps vous appartient, capitaine. Ainsi, vous vouliez me voir ?

— Venez faire quelques pas avec moi, je vous prie, juste pour quelques instants.

La place d’armes était toujours recouverte de neige, mais celle-ci commençait à fondre, et le sol était glissant.

— Je sais, annonça Pirojil.

Ereven demeura imperturbable.

— Quoi donc, capitaine ?

— Je sais que la bouteille de vin que vous avez donnée au baron Morray contenait un somnifère. Tout comme le repas du pauvre Erlic, je suppose.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez, officier.

— Oh, je pense que vous savez parfaitement de quoi je parle, Ereven. Je pense même savoir pourquoi. Quant à la manière de vous y prendre, ça me paraît assez clair. Pour le reste, je dirais que les deux personnes qui ont comploté avec le défunt baron Verheyen ne sont autres que vous et votre fille Emma.

Cette fois, le coup porta. Ereven blêmit.

— Capitaine, je…

— Mais je ne suis même pas sûr que Verheyen ait été impliqué, finalement. Il détestait Morray et il était sans doute assez intelligent pour voir clair dans le jeu de dame Mondegreen, mais était-il l’assassin, au même titre que vous ? (Pirojil haussa les épaules.) Cela, je l’ignore. Or, je veux savoir. Et si je n’obtiens pas une réponse immédiatement, le message que j’ai écrit finira entre les mains du maître d’armes d’ici à quelques jours. Alors, il viendra vous poser la même question. À moins…

— À moins ?

— À moins que vous m’expliquiez pourquoi, maintenant, tout de suite. Comme je l’ai dit, la manière est évidente, et j’aurais dû deviner plus tôt. Un soldat qui s’endort pendant son tour de garde ? Un homme aux états de service irréprochables jusque-là ? Comme c’est commode. Étrange coïncidence, à moins bien sûr qu’on ait drogué son repas, comme la bouteille de vin, ce qui explique comment vous avez pu leur trancher la gorge sans qu’ils se réveillent. Un bon couteau de cuisine bien aiguisé, comme tous les couteaux de cuisine devraient l’être, est sorti de leur chambre sur un plateau recouvert d’un linge, après que vous l’y eûtes fait entrer sur ce même plateau, pour les égorger pendant qu’ils dormaient, terrassés par le somnifère. Rien d’étonnant à ce qu’un majordome nettoie un couteau dans la cuisine, n’est-ce pas ? Je pense que votre fille vous a aidé, ajouta Pirojil.

— Elle ne sait rien du tout. Je vous en prie, ne l’entraînez pas là-dedans. Ce n’est pas…

— Ce n’est pas juste ? Comme le fait d’égorger deux personnes, vous voulez dire ? Ou bien…

— Il l’a traitée comme sa chose, expliqua Ereven sans la moindre inflexion dans la voix. (Une vie entière passée à ne rien montrer, à garder le contrôle de sa voix comme de son visage, ça ne s’oubliait pas comme ça.) Il l’a attirée dans son lit en lui faisant toutes sortes de promesses. Il n’est pas si rare de voir un noble épouser une roturière. À tout le moins, un gentilhomme reconnaît le bâtard qu’il a engendré.

— Mais pas le baron Morray.

— Non, pas lui. Il lui a menti, et elle a cru qu’il l’aimait. C’était une brave fille, qui n’avait jamais connu d’homme avant lui. J’espérais la marier au fils de Grigsby, le marchand de grain. Il a de l’argent, et son fils reprendra son affaire un jour. Mais épouser une « fille de cuisine » avec le bâtard d’un noble dans les bras ? Ma fille croyait être amoureuse de Morray, mais il ne lui a rien dit tandis que son ventre grossissait, capitaine.

Cette fois, sa voix se brisa, et il dut attendre quelques instants avant de poursuivre :

— Et voilà qu’il allait épouser la femme qui portait son enfant. Tout le monde sait que Mondegreen était malade et que son épouse a passé de nombreuses nuits avec Morray. Quel genre d’homme renierait ainsi ses propres enfants ? ajouta Ereven, amer. Il refusait de reconnaître qu’il était le père du bébé de ma fille et il allait laisser un autre homme endosser la paternité de l’enfant de la femme qu’il allait épouser. Dame Mondegreen et lui étaient diaboliques.

— Et c’était votre dernière chance de les punir, n’est-ce pas ? dit Pirojil. Verheyen ne l’aurait pas gardé comme intendant et aurait sans doute exigé sa démission avant même de devenir comte, ne voulant pas lui laisser les finances du comté. Morray et dame Mondegreen allaient s’établir dans la campagne et n’auraient peut-être jamais remis les pieds à LaMut, de peur que Verheyen les soupçonne de rallier des soutiens contre lui.

— En effet, capitaine.

Pirojil hocha la tête.

— Cette drogue que vous avez mise dans leur vin et dans la nourriture, il vous en reste ?

Ereven hésita.

— Oui, capitaine.

— Alors, j’ai une suggestion à vous faire. Ça ne vous sauvera pas, mais…

— Mais ma fille ?

— Je la laisserai en dehors de ça si vous mettez fin à vos jours, répondit Pirojil. Avalez tout ce qui vous reste de somnifère, et si vous pensez que ça ne sera pas suffisant pour vous tuer, trouvez autre chose. Arrosez le tout d’une bouteille du meilleur vin du comte, mais avant cela, écrivez un mot pour expliquer que c’est vous qui avez drogué Erlic. Vous pouvez dire que vous l’avez fait à la demande de Verheyen, si vous le souhaitez, mais si vous me mêlez à ça, ajouta-t-il rapidement, toute l’affaire éclatera au grand jour, vous pouvez en être sûr. Je dirai à tout le monde que votre fille vous a demandé d’assassiner le père de son enfant.

— Mais ce n’est pas vrai ! Elle n’est au courant de rien !

— Et alors ? Que vaudra la parole de la fille d’un assassin qui a confessé son crime contre celle du capitaine qui a résolu l’énigme des meurtres de Mondegreen et Morray ? Qui le comte croira-t-il, à votre avis ? Ils attendront peut-être que l’enfant soit né avant de pendre votre fille. Décidez-vous, majordome, mais décidez-vous vite, et faites le bon choix. C’est votre dernière chance.

Ereven retrouva son air impassible.

— Votre offre est acceptable, capitaine. (Il hocha la tête puis, l’espace d’un instant, laissa de nouveau tomber le masque.) Mon sang viendra s’ajouter sur vos mains à celui du baron Verheyen.

Pirojil haussa les épaules.

— J’ai déjà beaucoup de sang sur les mains, Ereven, j’ai l’habitude.

Ereven n’était pas le seul à savoir contrôler son expression, après tout.

Pirojil pouvait essayer de se justifier. En dépit de leur accord, Verheyen était l’ennemi de Morray qui, s’il avait vécu, n’aurait pas pleuré sa disparition ni le fait qu’il ne deviendrait jamais le baron de LaMut. Pirojil pouvait aussi reprocher à Steven Argent de l’avoir placé dans une situation qui le dépassait. Il était mercenaire, bon sang, pas un constable ou un juge !

Mais ça ne suffisait pas. S’il avait existé un moyen de remettre du sang à l’intérieur d’un cadavre, Pirojil s’en serait servi, et pas qu’une fois.

Mais le sang d’Erlic coulait toujours dans ses veines, et Pirojil pouvait au moins limiter les dégâts de ce côté-là.

Ereven hocha la tête.

— Je vais m’en occuper tout de suite, capitaine. Si vous me promettez d’intercéder en faveur de ma fille, je dirai que c’était Verheyen.

Pirojil secoua la tête.

— Non, pas de promesses. Si je reviens un jour par ici – c’est peu probable, mais on ne sait jamais –, je verrai ce qu’elle devient. C’est le mieux que je puisse faire.

— C’est suffisant, capitaine. (Ereven se redressa.) S’il n’y a rien à ajouter…

— Non, il n’y a rien à ajouter.

— Alors, j’ai un message à écrire et une bouteille de vin à trouver pour diluer la poudre. Je ferais bien d’y aller avant que vous ne changiez d’avis.

— En effet, dit Pirojil.

Le majordome tourna les talons et rentra dans la cuisine.

Pirojil tourna les talons et s’en alla.

Il avait beaucoup à faire et voulait que ça soit fait d’ici à ce qu’ils retrouvent le corps d’Ereven et son message. Si Kethol avait raison à propos de ces « chaussures de neige », quel que soit leur vrai nom, ils auraient besoin d’un temps d’adaptation pour s’y faire en sortant de LaMut. Vu qu’un baron parfaitement innocent, ou du moins aussi innocent qu’il puisse l’être, était mort pour rien, Pirojil préférait ne pas traîner dans les parages. Les meurtres allaient sûrement alimenter toutes les discussions des nobles du duché pendant les semaines à venir. Il préférait qu’on se souvienne de « ce capitaine vraiment très laid » plutôt que de son nom. Même si personne n’apprenait jamais la vérité, Verheyen avait des amis qui pourraient vouloir lui rendre justice en le faisant disparaître lui, Pirojil.

Ce dernier voulait bien disparaître de LaMut, mais à sa manière, et il voulait se retrouver quelque part au chaud, mais pas sur un bûcher funéraire.

Ils devaient partir le plus tôt possible, tous les cinq. Il remonta un couloir et gravit un escalier en courant. Au passage, il jeta un coup d’œil dehors par une fenêtre qui surplombait LaMut. Ce n’était pas une ville désagréable, comparée à d’autres. Il en avait connu de bien pires et rarement des meilleures. Le soleil se levait, et la cité prenait vie. Pirojil se demanda sur combien d’autres sujets encore ils s’étaient trompés. Non pas que ça ait la moindre importance. Dans quelques années, tout serait oublié, avec un nouveau comte à LaMut et Vandros à Yabon.

La seule question qui le titillait encore, c’était la manière dont le dragonnet, Fantus, ne cessait de s’introduire dans le bureau du maître d’armes. Il devait y avoir un passage secret quelque part dans le château dont même le majordome ignorait l’existence. Mais la vie était pleine de mystères non résolus, et celui-ci n’avait vraiment aucune importance.

Pirojil jeta un dernier coup d’œil par la fenêtre au jour qui se levait et se réjouit d’être en vie pour l’apprécier.

Dehors, quelque part, un chien aboyait.

REMERCIEMENTS

J’aimerais remercier Felicia, Judy et Rachel, pour des raisons évidentes, Eleanor, comme d’habitude, et Ray pour m’avoir invité à venir jouer dans son jardin avec mes propres jouets.

Joel Rosenberg

Comme toujours, j’ai une dette envers les créateurs de Midkemia et je les remercie une fois de plus.

J’aimerais également remercier tous ceux qui m’ont soutenu ces deux dernières années. Vous savez qui vous êtes.

Et je voudrais remercier Joel pour avoir cloné trois de mes personnages préférés dans son univers afin de les transplanter dans le mien. Ce ne sont pas les trois mousquetaires, loin de là, mais on ne pourrait rêver meilleurs gredins pour divertir nos lecteurs.

Raymond E. Feist

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands auteurs de best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers, suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Les Légendes de Krondor poursuivent brillamment cet héritage.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

2. Une couronne en péril

3. La Fin du magicien

Les Légendes de Krondor :

Un valeureux ennemi

Meurtres à LaMut

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

3. Silverthorn

4. Ténèbres sur Sethanon

Les Fils de Krondor :

1. Prince de sang

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Murder in LaMut

Copyright © Raymond Feist and Joel Rosenberg 2002

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Marc Simonetti

Carte : Alain Janolle

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1961-0

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