Raymond E. Feist

Le Roi des cendres

La Légende des Firemane – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

À la mémoire de Jonathan Matson.

Il était, à mes yeux, le meilleur des hommes. La générosité, le soutien et l’affection dont il faisait preuve à mon égard allaient bien au-delà de notre partenariat professionnel. Il m’a aidé à braver plus d’une tempête sans jamais me juger : c’étaient là le cœur de sa sagesse, et la sagesse de son cœur.

Son souvenir demeure, car je pense à lui tous les jours.

Prologue

UNE NUÉE DE CORBEAUX ET UN ROI

De gros nuages noirs se bousculaient dans le ciel. Il allait encore pleuvoir. Le temps est à l’image de mon humeur, songea Daylon Dumarch. La bataille avait pris fin rapidement, car la trahison avait eu le résultat escompté. Les cinq grands royaumes de Garn ne seraient plus jamais les mêmes. Ou plutôt les quatre grands royaumes, rectifia Daylon en silence.

Les vautours, les milans et les aigles de mer tournoyaient au-dessus de lui et s’apprêtaient à descendre pour festoyer. Au nord, une immense nuée de corbeaux s’était abattue sur le champ de cadavres. La lente progression des garçons de l’intendance qui chargeaient les corps se mesurait à l’envol des groupes d’oiseaux en colère. Les charognards étaient efficaces. Lorsqu’on les enterrerait, la plupart des morts n’auraient plus d’yeux, ni de lèvres.

Daylon regarda en direction de la mer. Par n’importe quel temps, celle-ci l’attirait toujours. Il se sentait tout petit face à son éternelle immensité et son indifférence aux actions des hommes. Cette pensée l’apaisa et lui permit de prendre un peu de recul, ce dont il avait bien besoin après la bataille. Il s’autorisa un soupir à peine audible, puis examina la plage en contrebas.

Les rochers au pied des falaises d’Answearie fournissaient aux crabes et aux mouettes un repas aussi riche que le banquet auquel les corbeaux et les rapaces étaient conviés. Des centaines d’hommes avaient trouvé la mort sur ces rochers, poussés dans le vide par l’attaque inattendue, sur leur flanc, de ceux qu’ils considéraient encore comme des alliés quelques minutes plus tôt.

Daylon Dumarch se sentait vieux. Le baron du Marquensas était pourtant dans la fleur de l’âge, puisqu’il n’avait pas encore trente-deux ans, mais l’amertume et le regret lui pesaient.

Des milliers de personnes étaient mortes en vain pour que deux fous puissent trahir un bon roi avec l’aval de quelques complices. L’équilibre qui existait depuis près de deux cents ans avait volé en éclats. L’art, la musique, la poésie, la danse et le théâtre n’allaient pas tarder à suivre l’armée d’Ithrace dans l’oubli.

Daylon ignorait ce que les quatre derniers grands monarques comptaient faire des hautes tours et des places fleuries d’Ithra, mais il redoutait la disparition de la capitale du royaume des Flammes, la ville la plus civilisée du monde. Parmi les cinq grands royaumes de Garn, c’était en Ithrace que l’on trouvait le plus d’artistes de génie. La moitié des livres de la bibliothèque de Daylon avaient été écrits par des auteurs d’Ithrace, et tout le monde savait qu’Ithra hébergeait de talentueux jeunes peintres, musiciens, dramaturges, poètes et acteurs, même si elle abritait aussi des voleurs, des charlatans, des putains et tout ce qui constituait la lie de l’humanité.

Il y avait toujours eu cinq grands royaumes, mais il n’en restait plus que quatre désormais : le Sandura, le Metros, le Zindaros et l’Ilcomen. Nul ne pouvait prédire comment l’histoire jugerait ce qui venait de se passer. Daylon se rendit compte que ses pensées s’éparpillaient. Il avait du mal à se concentrer sur le moment présent, et à plus forte raison sur les conséquences politiques à long terme du massacre auquel il avait pris part. Comme lui avait dit son père, bien des années plus tôt, parfois la seule chose à faire, c’était rester immobile et respirer un bon coup.

Daylon ravala un soupir lourd de regret. Quelque part sur la colline au-dessus de lui, on enchaînait Steveren Langene, roi d’Ithrace, connu de tous sous le nom de Firemane (« Crinière de Feu » dans sa langue), ami fidèle des hommes au grand cœur et allié de Daylon et de nombreux nobles. Des gens qu’il considérait depuis toujours comme ses camarades n’allaient pas tarder à le traîner jusqu’à la plate-forme dont les rois ses frères avaient ordonné la construction en vue de cette farce.

Daylon chassa de son esprit les nouvelles atrocités à venir et le dégoût d’avoir pris part à cette trahison. Il se mit en quête d’un endroit où se laver la figure et effacer les traces du combat. Il trouva un chariot de ravitaillement renversé dont l’attelage avait été massacré, mais qui contenait un tonneau rempli d’eau qui n’avait pas entièrement basculé. Il découpa la toile enduite à l’aide de son couteau et plongea la tête dans l’eau propre et fraîche. Il but avidement, puis ressortit à l’air libre en postillonnant. Il essuya le sang et la saleté sur son visage tout en contemplant les ondulations à la surface de l’eau. C’était la seule chose qui n’ait pas été touchée par la mort ; tout autour de lui, le champ de bataille n’était qu’un mélange de pisse, de merde et de sang où gisaient les restes d’individus courageux et les bannières boueuses des imbéciles.

Les combats et la mort avaient marqué sa vie. Marié deux fois avant d’atteindre l’âge de trente-cinq ans, Daylon avait profondément aimé sa première épouse, mais elle était morte en couches deux ans après leur mariage, sans qu’aucun prêtre ni guérisseur ne puisse la sauver. Daylon n’aimait pas beaucoup sa nouvelle femme, mais elle lui avait permis de nouer une alliance solide et elle disposait d’une jolie dot. Certes, elle était insipide et sotte, mais elle avait un corps jeune et fort dont il aimait jouir et elle attendait déjà leur premier enfant. Cet héritier à venir était pour l’heure la seule lueur d’espoir dans son existence.

Il balaya ces noires pensées en voyant s’approcher quelqu’un qu’il connaissait bien.

— Monseigneur, le salua Rodrigo Bavangine, baron des Collines Cuivrées. Vous avez survécu.

— Cette journée n’est pas finie, répondit Daylon, et la trahison abonde. Ne perdez pas espoir. Vous pourriez encore avoir la possibilité de courtiser ma jeune veuve.

— Sinistre plaisanterie que voilà, répondit Rodrigo. Trop de valeureux compagnons gisent dans leur propre merde, tandis que des hommes sur lesquels je ne pisserais pas s’ils brûlaient célèbrent leur victoire.

— Il en est toujours ainsi, Rodrigo, répondit Daylon en dévisageant son vieil ami.

Le baron des Collines Cuivrées avait un regard bleu vif et une longue chevelure brune qu’il prenait d’ordinaire soin de boucler et d’huiler. Mais, ce jour-là, il l’avait nouée à l’aide d’un foulard rouge afin qu’elle ne puisse s’échapper de son heaume au cours de la bataille. Il avait le teint pâle comme la plupart des habitants de la province brumeuse sur laquelle il régnait. Leur amitié ne cessait pas de surprendre Daylon, car il était du genre à se perdre dans de longues réflexions, tandis que Rodrigo n’envisageait jamais, semblait-il, les conséquences de ses actes impulsifs. Pourtant, les humeurs du baron lui étaient aussi familières que les siennes, et il voyait bien au visage de son ami qu’ils se posaient tous deux la même question : la bataille aurait-elle tourné autrement s’ils avaient choisi de soutenir Steveren au lieu de l’affronter ?

Le regard étréci, Rodrigo se rapprocha pour lui répondre à voix basse, alors qu’il n’y avait pas âme qui vive dans un périmètre de dix pas.

— Je peux te dire, Daylon, qu’à compter de ce jour, je n’irai plus jamais me coucher sans l’aide d’un alcool fort ou d’un petit cul bien ferme, de préférence les deux, et que mes nuits n’en seront pas moins hantées. Cette histoire va provoquer chaos et destruction plutôt que de nous apporter la paix promise.

Daylon s’adossa au chariot renversé et regarda les charpentiers finir la plate-forme du bourreau. Puis il se tourna vers son vieil ami.

Rodrigo lut en lui comme dans un livre ouvert.

— Tu es un idéaliste, Daylon, alors tu as besoin d’une justification. Voilà la cause de ton tourment.

— Au contraire, je suis quelqu’un de très simple, Rodrigo. J’ai choisi le camp des vainqueurs.

— Et je t’ai suivi.

— Comme beaucoup d’autres, mais je n’ai donné aucune consigne à mes vassaux et je n’ai pas demandé à mes amis et à mes alliés de se plier à mes caprices. Vous auriez pu refuser.

Rodrigo esquissa un sourire amer.

— C’est vrai, Daylon, et c’est là la terrible beauté de la chose. Tu as un don. Personne dans ton entourage ne se risquerait à te contredire. Tu es bien trop doué au jeu du pouvoir. Je ne pouvais pas ne pas te suivre, même si c’était pour servir une cause infâme.

— Tu aurais pu te dresser contre moi et servir Steveren.

— Pour me retrouver parmi eux ? protesta Rodrigo en montrant les cadavres dans la boue.

— On a toujours le choix.

— Je ne suis ni un idiot, ni un rêveur, souffla Rodrigo. Que se passe-t-il là-haut ? ajouta-t-il en montrant les charpentiers.

— Nos monarques victorieux ont décidé de nous offrir un spectacle, répondit Daylon avec aigreur.

— Je croyais que Lodavico avait fait fermer tous les théâtres du Sandura ?

— Absolument, sous prétexte que toutes les pièces se moquaient de lui. Ce qui était parfois vrai, mais il a du mal à relativiser et n’a aucun humour. Il est parfaitement incapable de mesurer l’amère ironie de cette mise en scène, ajouta Daylon.

— Une mise en scène bien trop macabre à mon goût. Tuer des hommes dans le feu de l’action est une chose, commenta Rodrigo en désignant le champ de bataille jonché de cadavres. Pendre ou décapiter des criminels en est une autre. Je peux même regarder des hérétiques brûler sans trop frémir. Mais exécuter des femmes et des enfants…

— Lodavico Sentarzi craint les représailles. Éliminer tous les Langene permettra au roi de Sandura de dormir sur ses deux oreilles. Du moins le croit-il, ajouta Daylon en haussant les épaules.

Au sommet de la colline, les ouvriers avaient terminé leur construction hâtive. Deux marches séparaient cette vaste scène de la boue ; elle était juste assez surélevée pour que toutes les personnes présentes sur la colline puissent voir le spectacle, et suffisamment robuste pour supporter le poids de plusieurs hommes. Deux serviteurs costauds hissèrent tant bien que mal un billot sur la plate-forme tandis que plusieurs membres de la garde personnelle de Lodavico patrouillaient entre l’échafaud et la foule qui commençait à arriver.

— Fracasser des bébés contre un mur, c’est terrible… Quant à l’assassinat de jolies jeunes filles, les nièces du roi… ce n’est pas seulement du gâchis, c’est un crime, se plaignit Rodrigo. Les descendantes Firemane étaient d’une beauté époustouflante : leur long cou, leur corps mince, et cette incroyable chevelure rousse…

— Tu penses trop avec ta bite, Rodrigo, répondit Daylon sur un ton qui se voulait léger. Tu as couché avec plus de femmes et de garçons que la plupart des hommes de ma connaissance, et pourtant il t’en faut toujours plus.

— Chacun ses appétits, reconnut Rodrigo. Les miens prennent souvent la forme d’une jolie bouche et d’un cul bien rond. (Il soupira.) Ce n’est pas pire que l’amour du roi Hector pour le vin ou la passion du baron Haythan pour les jeux de hasard. Et toi, Daylon, qu’est-ce qui aiguise ton appétit ? Je ne l’ai jamais compris.

— Je m’efforce seulement de ne pas mépriser l’homme que je vois dans le miroir, répondit le baron du Marquensas.

— Voilà qui est bien trop abstrait pour moi. Qu’est-ce qui t’échauffe le sang ? Dis-moi !

— Pas grand-chose, on dirait, répondit Daylon. Quand j’étais jeune, j’ai beaucoup réfléchi à notre raison d’être. Les prêtres du Dieu unique n’ont-ils pas dit à nos pères que la Foi apporte la paix à tous les hommes ?

— D’une certaine façon, c’est la vie qui, au bout du compte, nous apporte la paix, répondit Rodrigo en contemplant les morts autour d’eux.

— C’est peut-être la réflexion la plus philosophique que tu aies jamais prononcée. (Daylon suivit le regard de Rodrigo en marmonnant :) Les prêtres du Dieu unique nous ont promis beaucoup de choses.

Rodrigo poussa un soupir presque théâtral, sauf que Daylon savait que son ami ne faisait pas semblant : il était véritablement épuisé.

— Quand quatre des cinq grands rois décrètent qu’une religion est la seule vraie religion et que toutes les autres ne sont que des hérésies, j’imagine qu’on peut promettre tout et n’importe quoi.

— Serais-tu en train de dire que l’Église a joué un rôle dans les événements d’aujourd’hui ? demanda Daylon, les sourcils froncés.

— Je ne dis rien de la sorte, mon vieil ami, je ne voudrais pas m’attirer des ennuis. Mais, à l’époque de nos grands-pères, l’Église du Dieu unique n’était qu’une religion parmi tant d’autres. Elle est devenue une puissance à part entière du temps de nos pères. Et quand nos enfants seront grands, les autres dieux ne seront plus qu’un lointain souvenir. (Il regarda alentour pour s’assurer que nul ne pouvait l’entendre.) À moins que leurs prêtres soient assez malins pour adapter leur doctrine, devenir des porte-parole du Dieu unique et survivre en n’étant plus que l’ombre d’eux-mêmes. C’est déjà ce que font certains. (Il marqua une courte pause, puis :) Sincèrement, Daylon, pourquoi as-tu pris part à cela ? Tu aurais pu rester chez toi.

— Mon nom aurait aussitôt atterri sur la liste des gens qui soutenaient ouvertement Steveren, répliqua Daylon. (Il hésita, puis :) Tu veux la vérité ?

— Toujours, répondit son ami.

— Mon grand-père et mon père ont bâti une riche baronnie que j’ai élevée à un niveau encore plus important. Je souhaite la léguer à mes enfants dans son intégralité, mais aussi faire en sorte qu’ils soient en sécurité.

— Tu es presque devenu un roi à ta manière, n’est-ce pas ?

— Je préfère assurer la fortune et la sécurité de mes enfants que de porter un titre, répondit Daylon avec un sourire contrit.

Rodrigo posa la main sur son épaule.

— Viens. Mieux vaut faire acte de présence à ce triste spectacle, car notre absence risquerait de fortement déplaire à Leurs Majestés Lodavico et Mazika.

Daylon acquiesça. Les deux nobles effectuèrent d’un pas lourd le court trajet jusqu’au sommet de la colline boueuse, tandis qu’il se remettait à pleuvoir.

— La prochaine fois que tu m’inviteras à combattre, Daylon, sois gentil, choisis une matinée ensoleillée, de préférence à la fin du printemps ou au début de l’été pour qu’il ne fasse pas trop chaud. Mes bottes sont crottées, mon pourpoint est trempé, mon armure rouille et mes couilles sont en train de se couvrir de mousse. Je n’ai pas porté de vêtement sec de la semaine !

Daylon ne fit aucun commentaire, car ils arrivaient à l’endroit où l’exécution allait avoir lieu. Des soldats s’écartèrent pour les laisser passer, jusqu’à ce que les deux nobles se retrouvent au premier rang des hommes rassemblés au pied de l’échafaud. On faisait sortir les prisonniers du camp de fortune où ils avaient passé la nuit.

Steveren Langene, roi d’Ithrace, avait reçu de faux rapports et des mensonges pendant un an, jusqu’à ce qu’il soit convaincu qu’il allait retrouver ses alliés pour répondre à l’agression du roi Lodavico. Daylon était l’un des derniers barons mis au courant du complot, ce qui lui avait laissé peu de temps pour réfléchir. Rodrigo et lui avaient eu moins d’un mois pour rallier leurs troupes et se rendre au point de rendez-vous. Surtout, on ne leur avait pas laissé la possibilité de prévenir Steveren et de lui venir en aide. La distance avait empêché Daylon et les autres sympathisants du roi d’Ithrace de s’organiser en son nom. Même un message visant à le prévenir aurait pu être intercepté par Lodavico et valoir à Daylon une place sur l’échafaud, à côté de Steveren.

Ce matin-là, au réveil, ils avaient pris place sur le champ de bataille au son des trompettes et des tambours. Les troupes de Steveren occupaient la position la plus à gauche, prêtes à parer l’attaque de Lodavico. Puis un ordre avait été lancé, et les alliés du roi d’Ithrace s’étaient retournés contre lui. Le combat, terrible, avait duré une bonne partie de la journée, mais les traîtres avaient triomphé.

Daylon contempla les prisonniers que l’on poussait hors des tentes de l’autre côté de l’échafaud. Pendant que l’armée de Steveren partait en campagne et pataugeait dans la gadoue d’une tempête estivale particulièrement violente, des troupes d’élite avaient capturé la famille royale d’Ithrace au grand complet dans sa villa d’été, sur la côte, à moins d’une demi-journée de cheval de là.

Les cousins par le sang ou par le mariage avaient été passés au fil de l’épée, ou jetés du haut des falaises sur les rochers au pied de la villa. Cela représentait plus de quarante hommes, femmes et enfants. Même les bébés n’avaient pas été épargnés. En revanche, les plus proches parents du roi s’étaient vu accorder un jour de répit en vue de subir cette humiliation publique. Les rois Lodavico et Mazika avaient bien l’intention d’éliminer la lignée des Firemane au vu et au su de tous.

Voilà donc que l’on conduisait ces gens de sang royal à leur mort sous la menace des lances des soldats.

En premier venaient les enfants. Rendus muets par la terreur et l’hébétude, ils ouvraient de grands yeux ronds et tremblaient de tous leurs membres, les lèvres bleuies par le froid. Même leurs cheveux roux avaient perdu leur éclat à cause de la pluie. Daylon compta deux garçons et une fille. Ils étaient suivis de leurs aînés, puis de leur mère, la reine Agana. Le roi Steveren fermait la marche. On leur avait arraché leurs beaux atours, si bien qu’ils paradaient dans de pauvres loques. Leurs bras, leurs jambes et leur visage ainsi mis à nu étaient couverts d’hématomes.

Le roi Steveren portait un joug en bois, avec des menottes en fer à chaque bout. Il portait également des fers aux pieds, si bien qu’il se traînait plus qu’il ne marchait. On le poussa pour le forcer à gravir les marches de l’échafaud tandis que les armées finissaient de se rassembler. À voir les ecchymoses gonflées sur son visage et autour de ses yeux, il était miraculeux qu’il puisse encore marcher seul sans assistance. Daylon vit qu’il avait la bouche et le menton maculés de sang séché. Il frémit en comprenant qu’on lui avait coupé la langue afin qu’il ne puisse pas s’adresser à ceux qui étaient venus le regarder mourir.

Quelques soldats lancèrent des vivats, pour la forme, mais le cœur n’y était pas. Tout le monde était épuisé, certains étaient blessés, et chacun souhaitait qu’on en finisse afin d’aller manger et se reposer. La plupart s’étaient battus ce jour-là parce qu’on leur avait promis qu’ils participeraient au pillage d’Ithra. Or, cette mise à sac ne commencerait pas tant que l’exécution n’aurait pas eu lieu. Tous avaient donc envie que ça aille vite.

Daylon lança un regard en coin à Rodrigo, qui secoua discrètement la tête d’un air résigné. Ils allaient assister à une boucherie sans précédent, et il leur était impossible de concilier cet événement avec ce qu’ils avaient toujours considéré comme l’ordre naturel des choses. L’histoire enseignait qu’un roi n’en tue pas un autre, sauf sur le champ de bataille. Même les barons étaient rarement exécutés. Généralement, on se contentait d’exiger une rançon pour les rendre à leurs vassaux.

De mémoire d’homme, sur le monde de Garn, cinq grands royaumes s’étaient toujours partagé les continents jumeaux de la Tembrie du Nord et de la Tembrie du Sud. Éparpillés parmi ces royaumes, quelques États indépendants étaient gouvernés par de puissants barons, des hommes comme Daylon et Rodrigo, qui étaient des alliés, et non des sujets, des cinq grands rois. Ces derniers octroyaient des titres et des terres aux autres nobles moins puissants.

Daylon et Rodrigo échangèrent un regard entendu. Tous deux savaient qu’une ère se terminait. Une longue période de prospérité et de paix relative touchait à sa fin.

Pendant deux siècles, les cinq grands royaumes avaient respecté le Pacte, la solution à plusieurs siècles de conflits concernant le Détroit, le bras de mer entre les deux continents. Le passage était si étroit que seuls six navires pouvaient le traverser en même temps, trois dans un sens et trois dans l’autre, en réduisant leur vitesse. Les caps qui le surplombaient en faisaient l’endroit le plus convoité de Garn, car celui qui contrôlait le Détroit contrôlait également toutes les allées et venues d’est en ouest entre les deux continents. Les autres routes maritimes au nord ou au sud des continents jumeaux étaient trop longues et trop difficiles. Quant au transport par voie de terre, il prenait trois fois plus de temps et coûtait deux fois plus cher.

Le Pacte garantissait à tous un libre droit de passage. Autour du Détroit, sur les deux continents, on avait tracé une frontière circulaire : les terres à l’intérieur de ce cercle relevaient du Pacte. Aucune grande ville ne pouvait y être construite ; seuls les villages et les petites agglomérations avaient le droit d’y prospérer. Tous les dirigeants devaient garantir leur neutralité. Les cinq grands royaumes avaient tous cédé des terres afin d’instaurer la paix et d’encourager le commerce, les arts et la prospérité.

Jusqu’à aujourd’hui, pensa Daylon amèrement. Les survivants de cette folle trahison prétendraient peut-être que le Pacte existait toujours, mais c’était terminé. Il donnerait l’impression de disparaître peu à peu quand, en réalité, il était déjà enterré.

Daylon dévisagea les membres de la famille royale d’Ithrace, lut la terreur dans les yeux des enfants, la résignation et le désespoir sur le visage des femmes et la colère sur celui du roi. Steveren Langene, surnommé Firemane à cause de la chevelure rousse flamboyante caractéristique de sa lignée, reçut un coup de pied à l’arrière des jambes et tomba à genoux tandis que deux soldats tiraient violemment sur son joug.

Daylon aurait aimé être chez lui avec sa femme. Il aurait donné cher pour être propre, nourri et au lit avec elle. Il avait trahi le roi d’Ithrace en échange de la sécurité de sa baronnie et de ses héritiers, reconnut-il avec amertume. Les rois de Sandura et de Zindaros avaient accepté de soutenir l’héritier de son choix s’il venait à mourir sans descendance. Il avait accepté, devançant toute revendication sur la baronnie du Marquensas. Il se devait d’offrir à son peuple un espoir de paix. Même avec Steveren en vie, sans cette ratification, les quatre autres rois auraient soutenu chacun leur propre prétendant, car le Marquensas était l’État indépendant le plus puissant et le plus riche de Garn. Sans une succession clairement établie, Daylon n’aurait laissé en mourant que guerre et destruction. Il avait donc trahi un homme qu’il aimait comme un frère pour épargner ces possibles ravages à son peuple. Pour reprendre les paroles des prêtres du Dieu unique, Daylon avait fait un pacte avec le Ténébreux : il avait vendu son âme.

L’ironie du sort ? Le matin de son départ, son épouse lui avait annoncé qu’elle attendait un enfant. Trop impliqué pour renoncer à cette boucherie, Daylon avait l’âme remplie de dégoût depuis ce moment-là.

Les derniers à monter sur la plate-forme furent les rois Lodavico de Sandura et Mazika de Zindaros. Leur armure et leur tabard étaient remarquablement propres, alors que tout le monde dans l’assistance était couvert de sang et de boue.

— Il manque deux rois, marmonna Rodrigo sous cape.

Daylon hocha la tête et répondit à voix basse, car la foule de soldats autour d’eux restait étrangement silencieuse :

— Bucohan et Hector ont tous deux prétexté que la fatigue et des blessures mineures les obligeaient à garder le lit. Ils ont beau être complices de cette pantomime, ils préfèrent rester sous leur tente et laisser Lodavico et Mazika s’en attribuer le mérite. C’est bien dans la nature de Lodavico de confondre mérite et gloire.

— Ce n’est plus une pantomime quand le sang coule pour de bon, chuchota Rodrigo.

Comme il fallait s’y attendre, Lodavico s’avança pour prendre la parole. Le roi de Sandura était le souverain le plus haï des cinq royaumes, car il régnait de manière autoritaire et arbitraire. Il détestait tout ce qu’il considérait comme une atteinte à sa dignité, sans se rendre compte qu’il s’agissait d’une qualité dont il était dépourvu, que ce soit par nature ou dans ses actes. Lors de leur première rencontre, plus de vingt ans auparavant, Daylon l’avait trouvé lugubre et mélancolique. Lodavico n’avait rien fait depuis pour le faire changer d’avis. Au contraire, sa tenue noire bordée de rouge venait renforcer cette impression.

— Nous sommes ici pour ramener l’ordre, livrer un parjure à son bourreau et éliminer la menace qui pèse sur la souveraineté de nos royaumes.

Pour un homme qui haïssait le théâtre, Lodavico possédait un goût prononcé pour la mise en scène. Il s’exprimait avec un accent et un maniérisme qui frôlaient le ridicule, mais il ne s’en rendait pas compte, et personne n’osait le lui dire. Les gens supportaient donc ses discours grandiloquents en silence avant de se moquer de lui plus tard, en privé, autour d’un verre. Cependant, à cet instant, les mimiques de Lodavico n’amusaient pas du tout Daylon.

Afin de renverser le roi d’Ithrace, on avait fait courir la rumeur qu’il convoitait le trône des autres royaumes. On avait également monté en épingle des faits insignifiants afin de prouver son ambition. Avides de s’emparer des richesses d’un grand royaume, beaucoup n’avaient pas eu besoin d’encouragements pour croire à cette histoire et s’indigner. Le pillage d’Ithrace allait rapporter aux nobles et aux guerriers plus d’argent qu’ils n’en gagneraient dans toute une vie de conflits aux frontières des Terres sauvages, des Terres ardentes ou des Montagnes infranchissables.

Une rébellion avait été mise en scène au sein des régions du Pacte. Encore une pantomime sanglante, songea Daylon. On avait fait croire à Steveren que Lodavico était à l’origine de cet événement, l’unique vérité dans tout ce tissu de mensonges. Steveren avait répondu à l’appel du devoir, comme l’escomptaient Lodavico et ses alliés. Il avait mené son armée au cœur de la trahison la plus infâme de toute l’histoire de Garn.

— Le poison de l’arbre se retrouve dans ses fruits, poursuivit Lodavico en montrant les enfants.

Il avait le visage tordu en un masque de colère grotesque, les yeux écarquillés, les sourcils relevés, la tête penchée comme s’il redoutait une menace. Il ne fallait pas s’attendre à autre chose de la part d’un fou désireux de convaincre son public que ces innocents représentaient un danger.

— Toute sa lignée doit périr, conclut le roi de Sandura en frappant sa paume avec son poing.

Le bourreau s’avança derrière le plus jeune des enfants, un petit garçon. Daylon tenta de se rappeler son nom, en vain. Le bourreau attrapa l’enfant par ses cheveux roux et lui tira la tête en arrière. D’un coup de dague acérée, il lui trancha la gorge. Les yeux du petit se révulsèrent tandis que le sang jaillissait de la plaie.

L’assistance laissa échapper de faibles applaudissements. Les combattants avaient hâte que ce spectacle macabre se termine afin de pouvoir manger, se reposer et organiser leur marche vers le sud, jusqu’à Ithra. Daylon était persuadé que plusieurs compagnies de mercenaires avaient déjà levé le camp. Libres de toutes considérations politiques, elles se hâtaient afin d’arriver les premières et de choisir la meilleure part du butin. S’il existait une justice en ce bas monde, Steveren avait laissé derrière lui assez de soldats pour infliger de lourdes pertes à ces aventuriers. Qu’ils paient donc le prix de leur cupidité, cela laisserait peut-être le temps à la population de s’enfuir avant que le gros des troupes de Lodavico ne s’abatte sur elle. Le Metros et le Zindaros étaient les seules nations possédant une flotte capable d’organiser un blocus. Celle du Zindaros avait amené son infanterie sur le champ de bataille, tandis que le Metros avait choisi de rester à l’écart de cette boucherie. Sa flotte était suffisamment importante pour lui permettre d’ignorer les exigences de Lodavico. Un jour, peut-être, ses habitants regretteraient leur choix, mais pour l’heure, Daylon s’en félicitait. Si certains habitants d’Ithra parvenaient à gagner la haute mer, peut-être réussiraient-ils à reconstruire leur nation un jour…

Daylon repoussa la culpabilité et la honte qui menaçaient de le submerger. Il se devait de faire face au sang qui allait encore être versé ce jour-là. Ce qui était fait était fait, et ses regrets n’y changeraient rien.

Avec une rapidité et une précision terribles, le bourreau remonta la file en égorgeant d’abord les enfants, puis les femmes.

— Il ne manque pas quelques personnes ? demanda Rodrigo.

— Les deux fils aînés, répondit Daylon. Ils sont morts au combat.

Les yeux remplis de rage et de douleur, Steveren Langene, dernier roi d’Ithrace, assistait impuissant au massacre de sa famille. Daylon avait mal pour lui, cet homme qu’il aimait comme un frère et qu’on avait mis à genoux. La dernière à mourir devant lui fut son épouse de plus de trente ans, sa reine et la mère de ses enfants. Elle se débattit lorsque le bourreau empoigna sa chevelure, non pas pour se libérer, mais afin que le visage de son mari soit la dernière chose qu’elle voie avant de mourir.

— Il n’y a aucune gloire là-dedans, murmura Rodrigo.

— Nos quatre derniers rois veulent s’assurer que la lignée des Firemane s’est éteinte avec lui.

Tandis que les soldats emportaient les cadavres, Lodavico ressentit le besoin de réciter tous les prétendus péchés commis par la famille Firemane. Il embellit ses mensonges en insinuant qu’on risquait de découvrir encore plus de perfidie et de trahison.

— Ça n’en finira donc jamais ? se lamenta Rodrigo tout bas.

Enfin, ce fut au tour du roi. Lodavico termina son discours et s’écarta tandis que le bourreau s’avançait en tenant à deux mains une grande épée. Les soldats qui tenaient le joug de Steveren appuyèrent dessus pour obliger le malheureux à poser la tête sur le billot. Le bourreau mesura la distance entre le joug et la nuque du souverain, puis abattit sa lame et lui trancha proprement la tête.

La foule applaudit, là encore sans grande conviction. Certainement déçu par ce manque d’enthousiasme, Lodavico fit signe au bourreau de brandir la tête du roi par ses cheveux roux et cria :

— Contemplez le destin des traîtres !

Une fois encore, les hourras ne furent pas très nombreux.

Lodavico contempla les centaines de soldats à ses pieds comme s’il voulait graver leur visage dans sa mémoire. Il avait les sourcils froncés et la mâchoire saillante comme s’il s’apprêtait à tous les défier. Cet étrange moment de tension prit fin lorsque Mazika Koralos, roi de Zindaros, s’exclama :

— Finissez de ramasser les morts et de soigner les blessés, puis mangez et reposez-vous, car demain à l’aube nous marchons sur Ithra !

Cette fois, les vivats furent moins forcés. Les soldats commencèrent à se disperser.

Daylon se retourna et lut sur le visage de Rodrigo la question qu’il n’osait poser. À voix basse, presque en serrant les dents, Daylon dit :

— Un roi qui en exécute un autre ? Sur le champ de bataille, c’est une chose. Mais le meurtre auquel nous venons d’assister… ça ne se fait pas, déclara-t-il en regardant son ami droit dans les yeux.

— Tu as tué Genddor de Balgannon après avoir pris son château, répondit Rodrigo, non sans défi.

— Ce n’était pas un roi, mais un usurpateur, rétorqua Daylon. Je l’ai tué alors qu’il se tenait aux abois dans sa grande salle. De plus, Balgannon n’était pas un royaume.

— Il n’en est plus un depuis que l’Ilcomen l’a annexé, reconnut Rodrigo. Ce n’était même pas une vraie baronnie, soupira-t-il. Le père de Genddor n’était qu’un seigneur de guerre imbu de sa personne. Tu aurais dû garder ses terres pour toi.

D’un signe de tête, il fit comprendre à Daylon qu’ils devraient s’en aller eux aussi.

— C’est l’heure de la récompense, commenta le baron du Marquensas en descendant la colline.

— Les richesses d’Ithrace sont donc à notre portée ?

Daylon posa la main sur l’épaule de son vieil ami.

— Tu peux prendre ma part. Moi, je vais ramener mes troupes à la maison. Je suis las de tout ça.

Daylon et Rodrigo faisaient partie des rares barons réellement indépendants. Les dirigeants du Marquensas et des Collines Cuivrées n’avaient prêté allégeance à aucun roi, alors que la plupart des trente autres barons étaient inféodés à l’un des grands monarques jusqu’à ce qu’ils s’acquittent de leurs dettes ou de leurs obligations.

— Tes vassaux ne vont pas protester ? demanda Rodrigo.

— Mes vassaux peuvent accompagner Leurs Majestés, répondit sèchement Daylon. Je ne compte pas repartir en guerre dans l’immédiat. S’ils veulent continuer à se battre pour récupérer de l’or, libre à eux. Quant à mes soldats, ils me suivront sans se plaindre. Je suis très généreux avec eux.

— Vu son humeur, Lodavico pourrait prendre ton départ pour une insulte, l’avertit Rodrigo. Que des mercenaires et des gens de bas étage s’en aillent sans sa permission, c’est une chose, mais toi… tu es célèbre.

— Il sera trop occupé à piller l’Ithrace pour remarquer mon absence, répondit Daylon en haussant les épaules. Et si jamais je me trompe, il n’osera pas protester, de peur d’offenser les autres barons indépendants.

— On t’apprécie donc tant, mon ami ? répliqua Rodrigo avec un sourire forcé.

Daylon lui rendit ce pâle sourire.

— Non, mais si Lodavico s’emparait de mes terres, quelle serait ta première pensée, Rodrigo ?

— « Qui sera le prochain sur sa liste ? » (Rodrigo s’arrêta à l’endroit où leurs chemins se séparaient.) Tu as pensé à tout, on dirait.

— Absolument. J’ai fait ça uniquement pour assurer la survie de ma famille et de mon peuple. Lodavico est cupide et dérangé, mais il n’est pas stupide. Un idiot n’aurait pas pu détruire un royaume rival en une seule journée. Lodavico a soigneusement planifié son coup et n’a pas lésiné sur les dépenses pour arriver à ses fins.

» Pourrait-il se retourner contre moi par dépit ? (Daylon haussa les épaules.) Il sait que tous les barons indépendants et leurs vassaux penseront la même chose. Séparément, nous ne sommes pas une menace, mais tous ensemble, nous pourrions mettre fin à son règne.

— Plusieurs de ses vassaux pourraient profiter de l’occasion pour changer d’allégeance, si les barons indépendants menaient une révolte commune, acquiesça Rodrigo.

— Le jour viendra, mon ami, où Lodavico aura énervé suffisamment de gens pour pousser ses ennemis à s’allier contre lui. Mais nous en sommes encore loin. Trop de rivalités ont été exploitées, et la discorde semée parmi ceux qui devraient s’unir contre le roi de Sandura. Trop de nobles sont encore prêts à le soutenir par peur ou par profit.

» Oui, ça viendra, soupira Daylon avec un sourire ironique. Mais pas aujourd’hui.

Rodrigo balaya cette remarque d’un geste.

— Rentre chez toi auprès de ta jeune épouse. Moi, si je ne vais pas à Ithra, j’aurai une rébellion sur les bras. J’ai besoin de ma part du butin pour payer mes hommes et me constituer un petit pécule à côté.

— Bon pillage, mon ami, répondit Daylon avec un pâle sourire.

Les deux barons se serrèrent la main droite et se donnèrent l’accolade, torse contre torse.

— Une petite mise en garde, cependant, chuchota Daylon à l’oreille de Rodrigo. Sage est celui qui se prépare au combat au lendemain de sa dernière bataille, pas quand la guerre ravage déjà ses terres. (Il s’écarta et regarda son ami droit dans les yeux.) Cette guerre finira par arriver, qu’on le veuille ou non. L’équilibre du pouvoir a été modifié. Le Sandura détient l’avantage pour l’instant, mais un jour, quelqu’un tentera de devenir le cinquième roi. Tiens-toi prêt.

— Nourrirais-tu des ambitions ?

— Je ne cherche pas à agrandir ma province, mais je préférerais renverser un autre dirigeant plutôt que de perdre ce qui est à moi. Penses-y, mon vieil ami. Prépare-toi, non pas pour les petits conflits qui vont bientôt nous empoisonner la vie, mais pour des batailles comme celle-ci, où des couronnes sont en jeu, expliqua Daylon en montrant le champ ensanglanté. Cela prendra peut-être cinq ou dix ans, ou plus encore, mais cette guerre se déclenchera. Lodavico rêve de devenir le Haut-Roi. (Il tapota le torse de Rodrigo.) Au fond, tu sais que j’ai raison. Mais il finira par dépasser les limites, et nous serons prêts.

— Triste mise en garde, mais conseil avisé, soupira Rodrigo. (Il fit mine de s’éloigner, puis s’immobilisa comme s’il venait de se rappeler quelque chose.) N’y avait-il pas un nouveau bébé ?

— Que veux-tu dire ?

Rodrigo dévisagea longuement Daylon.

— Il me semblait que la reine Agana avait mis un enfant au monde à la fin de l’automne.

— C’est vrai, acquiesça Daylon. Il est sûrement mort pendant la prise de la villa. Ils ont jeté les bébés du haut de la falaise pendant le massacre de la maisonnée. Il se trouvait peut-être parmi eux.

— Peut-être.

Cette fois, Rodrigo s’en alla sans se retourner. Daylon, lui, s’attarda un instant.

— Un bébé, murmura-t-il.

C’était la première pensée qui l’amusait depuis des jours. Même si les rumeurs étaient fausses, l’idée que l’un des descendants de Steveren Langene puisse avoir survécu pourrait bien gâcher le sommeil de Lodavico jusqu’à la fin de sa vie. Daylon regarda le ciel en s’efforçant d’ignorer les volées de charognards pour se concentrer sur le soleil déclinant à l’ouest.

— Au moins, ce n’est pas la fin du monde, marmonna-t-il.

De tous les nobles présents, il faisait partie des très rares érudits. Il avait étudié les légendes se rapportant aux vieilles maisons ; l’une d’elles prédisait que le monde plongerait dans le chaos si la lignée des Firemane s’éteignait. Puisqu’aucune horde de démons ne s’était abattue sur eux, Daylon se demanda, en prenant la direction de son campement, si Steveren était bel et bien le dernier de son sang…

Il passa devant d’immenses tas de cadavres en attente de leur inhumation. Des soldats épuisés creusaient des fosses communes pendant que les prêtres du Dieu unique récitaient des prières. Daylon réprima l’envie de les maudire au nom des anciens dieux, car il n’avait aucune envie de finir sur le bûcher.

Perdu dans ses pensées, il se rendit compte qu’il avait atteint son pavillon lorsqu’il découvrit deux hommes qui l’attendaient devant le bâtiment en toile. Reinhardt, le capitaine de sa garde, portait le tabard de la maison Dumarch. Ce soldat coriace s’était élevé à ce grade grâce à ses années de loyaux services.

Daylon connaissait également son compagnon, un individu robuste et musclé, au regard perçant, qui montrait lui aussi les premiers signes de l’âge. Des cernes soulignaient ses yeux noirs, et ses rides témoignaient d’une vie rude. Ses cheveux bruns viraient au gris acier et commençaient à se clairsemer. Cela ne se voyait pas quand il restait immobile, mais il avait une hanche toute raide à cause d’une blessure reçue au combat cinq ans auparavant. Couvert de crasse, de suie et de sang séché, il inclina à peine le torse, mais Daylon jugea cette marque de respect suffisante.

— Bonjour, Edvalt.

— Le jour est arrivé, Monseigneur, dit Edvalt.

— Sommes-nous obligés de faire ça maintenant ? soupira Daylon, fatigué.

— Le jour est arrivé, Monseigneur, répéta Edvalt avec insistance.

— Cela fait donc dix ans ? Déjà ?

— Dix ans à midi, à l’heure près.

— Le soleil va bientôt se coucher, tu as été retardé ?

Edvalt n’eut pas l’air de goûter la plaisanterie.

— À midi, j’étais trop occupé à rester en vie, Monseigneur. Le roi Steveren a organisé une contre-attaque sur vos arrières ; ses hommes s’en sont pris à l’intendance et à ma forge. Tiendrez-vous parole, Monseigneur ? ajouta-t-il en regardant le baron du Marquensas dans les yeux.

Daylon se hérissa à l’idée qu’on puisse croire qu’il comptait se dédire. Mais il se retint de frapper Edvalt. Il était en colère, certes, et fatigué aussi, mais une partie de sa frustration provenait du fait qu’il allait perdre les services de cet homme.

Capturé au cours d’un conflit frontalier, Edvalt avait échappé au collier d’esclave parce que Daylon avait remarqué la qualité des armes de son ennemi. Il avait fait venir le forgeron et lui avait laissé le choix entre l’esclavage ou dix ans de service en échange de sa liberté. Il s’était dit que la perspective de recouvrer la liberté pousserait Edvalt à donner le meilleur de son art pour son nouveau maître.

Daylon se calma donc en respirant profondément.

— Rassure-toi, je n’ai pas oublié.

— Dix années de bons et loyaux services en échange de ma liberté, reprit Edvalt avec une détermination que Daylon ne connaissait que trop bien.

Le baron posa la main sur l’épaule du forgeron.

— Je sais, répondit-il, résigné. Mais je regrette d’avoir passé un tel marché. Si j’avais mesuré l’étendue de ton talent, je t’aurais offert ta liberté ce jour-là à condition que tu me jures de rester pour toujours à mon service.

— Je n’appelle pas ça la liberté, répondit Edvalt.

Décidément, Daylon détestait cette journée. Il avait du mal à supporter de perdre Edvalt à cause d’une promesse faite à l’issue d’une autre bataille sanglante.

— J’ai besoin de toi, Edvalt, aussi sûr que le soleil se lève le matin. Il y aura d’autres batailles, car Lodavico a bouleversé l’ordre du monde, et tu es le meilleur forgeron que je connaisse. Mieux encore, tu es quelqu’un de bien. Reste, et je ferai de toi un homme riche.

Edvalt hésita, comme si la proposition de Daylon le prenait au dépourvu. Puis après avoir contemplé le carnage autour d’eux, il répondit :

— Merci du compliment, Monseigneur, mais je désire ardemment ne plus jamais avoir à contempler une telle scène. Le jour est arrivé, répéta-t-il en soutenant le regard du baron Dumarch.

Daylon faillit se laisser submerger par ses émotions. Il aurait pu briser sa promesse et garder Edvalt à son service, mais ce faisant, il se serait à jamais privé de son talent. Il attendit un long moment, puis laissa finalement son bon caractère reprendre le dessus.

— À compter de cet instant, tu es un homme libre, Edvalt Tasman. Reinhardt, trouve un clerc et fais-lui rédiger un sauf-conduit pour Edvalt…

— Et pour Mila, l’interrompit le forgeron.

— Qui ça ?

— Ma femme, Mila.

Sans doute faisait-il allusion à l’une des nombreuses prostituées qui suivaient les armées, ou à une fille du Marquensas. En tout cas, Daylon y vit une ouverture.

— L’as-tu épousée sans mon consentement ?

Edvalt se crispa. En tant qu’homme lige, il aurait dû demander la permission de son seigneur pour se marier.

— Pas devant un prêtre. Nous nous sommes juré fidélité l’un envers l’autre. Nous avons une fille.

— Ta compagne m’importe peu, mais la loi stipule que ta fille m’appartient. Elle est née dans la servitude.

Edvalt modifia légèrement sa posture, un signe que Daylon et Reinhardt reconnurent aussitôt : le forgeron était prêt à se battre à mains nues contre des épées s’il le fallait.

Daylon fit appel au peu de sagesse qu’il lui restait et balaya d’un geste la colère grandissante d’Edvalt.

— Je ne te prendrai pas ton enfant, soupira-t-il. Mais tu dois me promettre quelque chose en échange.

— Quoi donc, Monseigneur ? demanda Edvalt, méfiant.

— Je te répondrai dans un instant, mais dis-moi d’abord où tu comptes te rendre.

— Aux abords du Détroit, répondit Edvalt sans hésiter. Je m’établirai dans un village qui a besoin d’un forgeron et je commencerai ma nouvelle vie sur les terres du Pacte. Je peux fabriquer des socs de charrue et des coutres et ferrer des chevaux et des mules. S’il le faut, je réparerai des lames ou j’en forgerai de nouvelles… (Il haussa les épaules.) Mais je me réjouirais si je devais ne plus jamais fabriquer d’armes.

Daylon réfléchit. Au moins, le meilleur forgeron qu’il ait jamais connu n’allait pas proposer ses services à un seigneur rival. Il n’y avait aucun conflit autour du Détroit à l’heure actuelle, si bien qu’Edvalt n’aurait pas beaucoup de demandes pour des armes.

— Très bien, dit le baron du Marquensas, je n’y vois pas d’inconvénient. Promets-moi simplement que si tu formes un apprenti capable de devenir ton égal, tu me l’enverras.

— Je n’imposerai pas la servitude à qui que ce soit, répliqua Edvalt.

— Jamais je ne recruterai un homme libre contre sa volonté, répliqua sèchement Daylon, agacé. Tu étais un prisonnier de guerre, et j’avais le droit de te mettre à mort ou de te vendre comme esclave. Je n’ai fait ni l’un ni l’autre. (Mais ils savaient tous les deux que cette générosité n’était due qu’au talent d’Edvalt, et non à la grandeur d’âme de Daylon.) Je lui demanderai s’il veut bien me servir et le récompenserai grassement s’il accepte.

— Si je forme un tel apprenti, je vous l’enverrai, promit le forgeron-soldat. Et il aura le choix de s’engager à votre service ou de suivre sa propre voie.

— Entendu, dit Daylon. Nous en avons terminé. Prends ta femme et ton enfant et fais bon voyage. Reinhardt, occupe-toi de leur sauf-conduit. Trouve-lui aussi un chariot ou une charrette en bon état, afin qu’il puisse emporter ses outils, et donne-lui un demi-poids d’or.

— À vos ordres, Monseigneur.

Le capitaine fit signe au forgeron de le suivre.

— Merci, Monseigneur, marmonna Edvalt, surpris par la générosité inattendue de Daylon.

Les deux hommes s’en allèrent.

Daylon resta seul à l’entrée de son pavillon et regarda s’éloigner le meilleur fabricant d’épées qu’il ait jamais rencontré. Il savait qu’un jour viendrait où il aurait besoin de nombreuses armes de bonne facture et il se réjouissait que ce jour ne soit pas pour tout de suite. Il ouvrit la portière du pavillon.

À l’intérieur, Daylon trouva les vêtements propres que son valet, Balven, avait sortis pour lui. Il s’amusait toujours du fait que la seule personne en qui il avait vraiment confiance n’était autre que son demi-frère illégitime. Balven était arrivé au château de leur père quand il était enfant, afin de tenir compagnie au jeune héritier. À la mort du vieux baron du Marquensas, Daylon avait gardé Balven à ses côtés en tant que domestique, mais en vérité, il l’écoutait davantage que ses conseillers officiels.

Balven l’attendait à côté d’un baquet en bois rempli d’eau claire et d’une épaisse serviette. Il lui faudrait attendre de rentrer chez lui pour prendre un bain digne de ce nom, mais il pouvait au moins laver le plus gros de la saleté qui lui collait au corps.

Tandis que Balven lui enlevait son armure, Daylon repensa au bébé Firemane. Et si c’était vrai ? Si cet enfant se trouvait réellement quelque part, destiné à empoisonner le sommeil des quatre rois survivants ?

Balven était son cadet de deux ans, mais il vivait avec Daylon depuis qu’il en avait six et savait parfaitement déchiffrer ses humeurs. La mère de Daylon avait fait tout son possible pour semer la discorde entre les deux demi-frères, mais elle n’avait réussi qu’à les rapprocher, au contraire. Enfant, Daylon avait un caractère rebelle qu’il n’osait montrer à son père, si bien que sa pauvre mère en avait fait les frais. Résultat, les deux hommes étaient bien plus proches qu’un domestique et son maître.

Balven était un individu au physique banal, de taille moyenne, avec des cheveux bruns coupés très court et des yeux marron. Mais il ressemblait à Daylon au niveau de la mâchoire, du front et du nez, et dans sa façon de se tenir.

— Quelque chose te perturbe ? demanda-t-il d’une voix douce en savonnant le corps de son frère.

Connaissant son humeur changeante, il avait fait venir une fille qui attendait dans un coin de la tente plutôt que dans son lit, car Daylon était tout aussi susceptible de la renvoyer que de coucher avec elle. La fille aux yeux bruns le dévisageait en silence en attendant son bon plaisir.

Daylon la regarda, puis secoua la tête. Il était épuisé. Balven la congédia d’un geste. Elle s’en alla sans bruit.

Aucun désir ne vint titiller Daylon après son départ. Il n’avait envie que d’un repas chaud et d’une longue nuit de sommeil après cette terrible journée. Il endura l’eau froide et le savon décapant sans rien dire, car se débarrasser de toute cette boue et de tout ce sang valait bien un peu d’inconfort.

— Je rêve d’un bon bain chaud, confia-t-il à Balven en s’essuyant.

— Je rêve de rentrer à la maison, répondit son demi-frère.

Daylon acquiesça. Il se languissait de la chaleur du soleil sur le rivage du Marquensas, à l’endroit où son château surplombait un verger qui s’étendait sur la colline et descendait jusqu’à la Mer occidentale. Il voulait sentir de nouveau le parfum des fleurs d’oranger porté par la brise printanière et contempler la beauté de sa demeure. Il avait envie de retrouver le corps souple de sa femme qui portait son enfant.

— Mais c’est surtout la paix qui me manque, avoua-t-il pendant que Balven l’aidait à enfiler sa robe de chambre. Le fracas de la bataille résonne encore à mes oreilles.

— Tout comme il résonne aux miennes, approuva Balven. Mais, au moins, le monde n’a pas pris fin aujourd’hui.

Daylon se mit à rire. Balven et lui avaient de nombreux points communs, notamment leur passion pour la bibliothèque de leur père. Balven connaissait la légende au sujet de la lignée des Firemane, dont l’extinction pourrait provoquer l’apocalypse. Ils s’étaient presque disputés avant que Daylon n’accepte de trahir Steveren. Balven s’était opposé à cette idée. Avec son tact habituel, il avait argumenté contre la décision que Daylon avait sans doute déjà prise. Ni l’un ni l’autre n’accordaient beaucoup de crédit aux augures, aux présages et aux prophéties, ce qui n’avait pas empêché Balven de présenter cet argument en dernier recours lors d’une discussion où tous deux avaient bu beaucoup de vin. Mais Daylon avait choisi d’ignorer la légende.

— J’ai faim.

— Je vais chercher ton repas tout de suite.

Quelques minutes plus tard, Balven déposa sur une petite table une assiette de bœuf et de légumes chauds, du pain, un bout de fromage, un verre et une bouteille de vin pleine. Puis il repartit sans qu’on le lui demande. Il savait que son demi-frère n’était pas d’humeur à bavarder.

Daylon mangea seul dans un silence uniquement troublé par les bruits, au loin, des équarrisseurs, des charognards et des pilleurs de cadavres. Puis il s’endormit comme une masse.

Il se redressa, une dague à la main, avant même d’être entièrement réveillé. Il tendit l’oreille. Tout était calme, même si l’on entendait dans le lointain le cri d’une sentinelle ou les voix étouffées de pillards qui se disputaient un butin. Un bruissement dans un coin de la tente lui fit tourner la tête. La fille serait-elle revenue sans qu’on l’y invite ? Tandis que les derniers vestiges du sommeil se dissipaient, Daylon songea qu’elle se serait glissée dans son lit au lieu de rôder dans le noir.

Puis il entendit un bruit étrange. Il s’empara de sa lanterne sourde et ouvrit le volet pour éclairer l’intérieur du pavillon. Dans le coin où l’attendait la fille quand il était arrivé se trouvait un ballot en tissu qui remuait.

Daylon s’en approcha prudemment, car il n’aurait pas été le premier noble de Garn à qui l’on aurait fait cadeau d’un serpent venimeux ou d’un animal enragé. Puis il identifia les sons qui émanaient du ballot et comprit que celui-ci dissimulait une créature plus dangereuse encore.

Le baron du Marquensas s’accroupit, écarta les pans du tissu et découvrit un minuscule visage rond au sein duquel deux grands yeux bleus le dévisageaient. Il approcha la lanterne, ce qui fit briller les cheveux blancs presque argentés sur le front du bébé. Daylon comprit aussitôt qu’il avait affaire au dernier membre de la lignée des Firemane. Il était persuadé que les fins cheveux pâles de l’enfant allaient devenir d’un roux éclatant d’ici deux ou trois ans. Comme s’il avait besoin d’une preuve, quelqu’un avait passé un fil de cuivre tressé autour du cou du bébé, auquel était accrochée une chevalière en or sertie d’un rubis, qui n’était autre que le sceau du roi d’Ithrace.

Qui avait introduit ce bébé sous sa tente ? Comment cet individu avait-il pu échapper à la vigilance de ses gardes et de Balven, qui dormait sur le seuil ? Daylon souleva délicatement l’enfant pour l’examiner à la lueur de sa lampe et découvrit qu’il s’agissait d’un garçon. Lorsque leurs regards se croisèrent, la certitude de Daylon s’en trouva renforcée : il tenait là le dernier fils de Steveren Langene.

Accroupi, un bébé silencieux dans les bras, Daylon Dumarch, baron du Marquensas, marmonna :

— Par les dieux anciens et nouveaux, pourquoi moi ?

Sur le rivage, à l’écart du champ de bataille, un homme attendait près d’un tas de rochers. Daylon le distinguait parfaitement dans la lumière de l’aube tandis qu’ils s’avançaient à sa rencontre au pas lent de leurs montures.

L’homme portait une protection sur le nez et sur la bouche, si bien qu’on ne lui voyait que les yeux. Les pattes d’oie à leurs coins offraient d’ailleurs le seul indice quant à son identité. Il ressemblait du reste à un simple soldat sans insigne ni tabard, alors qu’il appartenait en réalité à l’armée de Coaltachin, la légendaire Nation invisible.

Les dirigeants de cette nation n’avaient jamais apposé leur nom ou leur sceau au bas du Pacte, ce qui en faisait d’office un pays à part. Pourtant, ils en respectaient les termes depuis sa ratification. Peu de nobles et encore moins de gens du peuple comprenaient le génie de Coaltachin, dont la sécurité reposait sur les épaules des Quelli Nascosti, « les Dissimulés ». Coaltachin possédait les meilleurs espions, les meilleurs agents infiltrés, les meilleurs saboteurs et les meilleurs assassins du monde. Dans la rue, on les appelait les sicari, « les hommes-dagues ».

Officiellement, tous les souverains détestaient la Nation invisible. Officieusement, tous ceux qui avaient les moyens de s’offrir ses services ne s’en privaient pas. Ses habitants inspiraient une terreur universelle, car on prétendait qu’ils pouvaient passer à travers les murs, tuer d’un souffle et se rendre indétectables. Dans les faits, c’étaient les assassins, les espions et les agitateurs les plus efficaces du monde.

La véritable force de Coaltachin résidait dans l’influence de son réseau. La Nation invisible avait des agents partout, des tables de la noblesse aux gangs des villes les plus dangereuses de Garn. Peu de gens savaient situer avec précision la Nation invisible parmi les milliers d’îles à l’est de la Tembrie du Sud. Seuls quelques rares marchands de confiance pouvaient se rendre à Coaltachin. Les autres savaient seulement que cette nation légendaire se trouvait quelque part entre la Tembrie du Sud et Enast.

Daylon était persuadé que les sicari rôdaient dans les parages du champ de bataille. Une trahison d’une telle ampleur dépassait de loin les compétences d’individus comme Lodavico Sentarzi ou Mazika Koralos. Balven avait mis toute une journée et toute une nuit pour trouver quelqu’un qui porterait son message et organiserait cette entrevue au petit matin, deux jours après le combat, période pendant laquelle Daylon avait été obligé de prendre soin du bébé lui-même. Balven avait trouvé une chèvre qui venait de mettre bas, fabriqué un chiffon pour permettre à l’enfant de téter et déchiré des bandes de tissu pour lui faire des couches. Daylon, qui n’avait jamais touché un bébé de sa vie, avait réussi à le garder hors de vue, non sans remercier les dieux qu’il veuille bien dormir la plus grande partie du temps.

Daylon ne savait pas ce qu’il devait attendre de cette entrevue et se demanda qui cet homme pouvait bien être. Avant la bataille, il avait peut-être servi dans l’armée du Marquensas, ou même celle de l’Ithrace, en tant que porteur, ravitailleur, cuisinier ou camelot, un individu anonyme parmi tant d’autres. Daylon était convaincu que de nombreux hommes comme lui avaient infiltré l’armée des Ithraci afin de lancer des ordres contradictoires ou déroutants pour mieux paralyser les soldats pendant que Steveren Langene s’efforçait d’organiser sa défense face à cette trahison soudaine.

Daylon sourit tristement. Il avait peut-être surestimé son propre pouvoir et sa propre sécurité lui aussi, en particulier à présent qu’il se tenait, avec son frère, en face d’un dangereux tueur.

La majeure partie de son armée avait déjà repris la route du Marquensas. Seuls quelques soldats étaient restés pour protéger leur maître, victime de maux de ventre qui l’obligeaient à garder le lit. Il était peu probable qu’on vienne lui rendre visite puisque la plus grande partie des troupes alliées était déjà partie pour Ithra, mais la ruse lui avait permis de tenir le bébé à l’écart des regards curieux pendant qu’ils attendaient la réponse de l’assassin. Ils l’avaient reçue la veille après le coucher du soleil, et Daylon avait passé une nuit blanche dans l’attente de cette rencontre.

Il se fraya un chemin avec précaution parmi les rochers sur le rivage, tandis que le rugissement des vagues couvrait le bruit des sabots de son cheval. Balven le suivait avec le bébé Firemane dans les bras.

Daylon leva la main lorsqu’ils arrivèrent devant le tueur.

— Savez-vous qui je suis ?

— Oui, répondit le faux soldat.

— J’ai une mission à vous confier. Acceptez-vous mon or ?

— Expliquez la mission.

— Vous devrez ramener ce bébé chez vous, dans votre pays natal. On s’occupera de lui comme s’il était le fils de votre maître et on lui donnera un nom, que je ne souhaite pas connaître. Ne me contactez que si l’enfant venait à mourir. Envoyez-moi un message disant : « Le poulain est devenu boiteux et a dû être abattu. » Si tout va bien, nous n’aurons plus aucun contact.

» En échange, je vous verserai cinq poids d’or chaque année jusqu’à ce que l’enfant atteigne l’âge d’homme.

Ce qui signifiait qu’il verserait cette somme pendant dix-sept ans.

— Voici mon valet, Balven, ajouta Daylon en désignant son demi-frère. On peut l’identifier à la cicatrice près de son cœur, qui est due à un accident de chasse. (Balven passa le bébé sur son bras droit et écarta le col de son pourpoint pour montrer la cicatrice au tueur.) Il est, sur Garn, le seul homme en qui j’ai toute confiance. Dans dix-sept ans, jour pour jour, il se tiendra devant la porte principale de Marquenet. Vous lui remettrez l’enfant à l’aube.

» Si Balven venait à mourir prématurément, je choisirais quelqu’un d’autre pour remplir sa mission et vous ferais prévenir. Je nommerais son remplaçant en utilisant ces mots : « Le gardien est décédé, son héritier s’appelle… »

» Votre maître pourra traiter l’enfant comme il l’entend, mais il ne doit pas lui faire du mal ni abuser de lui. Je veux qu’il soit éduqué comme s’il appartenait à la noblesse, et qu’on lui apprenne à se protéger. Les paiements cesseront le jour où il atteindra l’âge d’homme, et c’est à ce moment-là que vous l’amènerez aux portes de ma ville pour le confier à Balven.

L’assassin réfléchit.

— Dix poids d’or, proposa-t-il.

Daylon contempla les yeux sombres au-dessus du masque noir.

— Sept, c’est mon dernier mot.

— Marché conclu.

— Réussirez-vous à rentrer chez vous sans qu’on voie le bébé ?

— Il me faudra huit poids d’or pour le voyage, si nous devons rester discrets.

— Entendu.

Daylon plongea la main dans une sacoche de selle et en sortit plusieurs petits lingots d’or longs comme la main et larges comme le pouce. Un seul suffisait à nourrir un village entier pendant un an.

— En voici huit, ainsi que les sept de cette année : quinze en tout. Nous vous en enverrons sept de plus chaque année, à cette même date. Faites-nous savoir où déposer l’or dans ma baronnie.

L’agent des Quelli Nascosti prit l’or, puis s’avança pour récupérer le bébé. Balven lança un long regard à son maître avant de lui confier l’enfant.

Daylon regarda l’assassin s’éloigner à cheval jusqu’à ce qu’il ne voie plus que le soleil levant qui dissipait la brume matinale et qu’il n’entende plus que le cri des mouettes et le fracas des vagues. Puis il fit demi-tour et fit signe à Balven de chevaucher à sa hauteur.

— Ai-je tort de penser qu’il s’agit de la décision la plus impulsive que tu aies jamais prise ? lui demanda son demi-frère.

Daylon haussa les épaules, puis pouffa.

— Sans doute.

— Si Lodavico découvre ce que tu as fait, il fera faire demi-tour à son armée et marchera sur Marquenet pour te pendre au premier arbre qu’il trouvera.

— Il pourrait bien faire demi-tour quoi qu’il arrive. Je vais devoir répondre de ma décision de ne pas prendre part au pillage d’Ithra, car le roi de Sandura pourrait y voir une forme de désapprobation. (Daylon pouffa de nouveau tandis qu’ils s’engageaient sur le chemin permettant de remonter en haut de la falaise.) Mais non, même Lodavico n’est pas impulsif à ce point-là. Il va m’en vouloir d’être rentré chez moi, mais il ne dira rien. Je suis libre de mépriser le roi de Sandura, tant que je ne le montre à personne.

Daylon repensa au bébé et se maudit de n’être pas resté chez lui. Il aurait dû laisser le sort de l’Ithrace peser sur d’autres épaules ; il n’aurait pas eu sur les mains le sang d’un ami.

Balven comprit à son expression à quoi il pensait, mais ce fut Daylon qui formula l’idée à haute voix :

— Peut-être aurais-je dû tuer l’enfant.

— Cela aurait été la meilleure solution, confirma Balven, mais tu n’aurais jamais pu te résoudre à assassiner un bébé sans défense. La mort du fils Firemane était inenvisageable pour toi.

Son demi-frère avait raison. Daylon n’aurait jamais pu regarder son propre enfant sans penser à celui qu’il aurait tué de sa main, le fils de l’ami qu’il avait trahi.

— Comme souvent, tu as raison.

— Imagine si notre père m’avait laissé mourir…, ajouta Balven en souriant.

— Je n’aurais jamais trouvé une personne de confiance dans ma maison, approuva le baron du Marquensas. Tu as beau être un bâtard, nous sommes de même sang.

— Combien de frères et de sœurs avons-nous sans le savoir, à ton avis ? demanda Balven.

— Je ne connais qu’un seul homme qui ait autant d’appétits charnels que notre père, et c’est Rodrigo, répondit Daylon avec un rire cynique.

— Mais père ne s’intéressait pas aux jolis garçons.

— Je pense qu’il en a connu quelques-uns, malgré tout.

Le regard de Daylon se perdit au loin, en direction de la mer.

— Quelque chose te perturbe ? s’enquit Balven.

Daylon poussa un long soupir.

— Nous sommes tranquilles pour quelques années, mais cette affaire est loin d’être terminée.

— Ta décision pourrait bien s’avérer utile un jour. La plupart des gens ignorent que le bébé Firemane a survécu. Certains s’en doutent, mais nous, nous savons. Le confier aux Seigneurs de l’Invisible était… inattendu, mais cela pourrait se transformer en avantage.

Le visage de Daylon se détendit un peu.

— Tu anticipes toujours ce qu’une situation peut avoir de positif.

— Ne t’inquiète pas. Pense à des choses plus agréables et laisse-moi me faire du souci à ta place.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles je te garde près de moi, mon frère.

L’idée que ce bébé puisse un jour s’avérer utile le réconfortait, mais pas autant que la pensée de son enfant à naître, qui amena sur ses lèvres un sourire radieux.

1

PASSAGES ET DÉPARTS

Il s’appelait Hatushaly, mais les autres garçons et filles le surnommaient « Hatu ».

De nature colérique, il avait souvent du mal à se contrôler et s’énervait facilement. Mais, pour l’heure, il s’efforçait surtout de ne pas rire.

Entouré de ses deux meilleurs amis, il était allongé sur l’auvent d’une échoppe. L’épaisse bande de toile rayée vert et blanc les dissimulait à la vue des passants en contrebas, car les trois jeunes gens essayaient de ne pas se faire repérer.

Généralement, Hatu oubliait sa colère quand il se trouvait en compagnie d’Hava ou de Donte. Il ne comprenait pas pourquoi, mais le fait est qu’ils avaient réussi à devenir amis malgré la rage qui le consumait en permanence et les accès de fureur qui lui compliquaient la vie. Livré à lui-même, Hatu plongeait dans ses pensées et se mettait en colère. En présence de ses amis, en revanche, il oubliait ses idées noires.

Donte, Hava et Hatu avaient pour mission d’observer les allées et venues sur le marché. Donte en profitait pour commenter les scènes qu’ils voyaient, ce qui n’avait rien à voir avec la leçon du jour, mais qui risquait d’alerter le marchand en contrebas, car ses amis avaient bien du mal à ne pas rire. Donte comptait de nombreux talents, dont un sacré sens de l’humour et de l’ironie, mais il l’utilisait souvent au plus mauvais moment, ce qui lui valait bon nombre de réprimandes, de punitions et même de corrections.

Hatushaly s’efforçait d’ignorer les commentaires de son ami, tandis qu’Hava avait fermé les yeux et appuyé son front sur son avant-bras. Elle aussi tentait de ne pas écouter Donte, mais Hatu y arrivait plus facilement. Il y avait foule sur le marché, entre les pêcheurs, les fermiers, les commerçants et les voyageurs, car la ville de Corbara était le port principal de Coaltachin. Elle se situait au cœur du royaume de la Nuit, qui s’étendait sur des dizaines d’îles abritant de nombreux villages de pêcheurs, des communautés de fermiers, de petites forteresses et les navires marchands et les vaisseaux de guerre de son immense flotte.

Les trois adolescents profitaient de cette excursion, car leurs instructeurs les envoyaient rarement en ville pour toute une journée. Hatu, Donte et Hava étudiaient dans l’une des nombreuses écoles anonymes de Coaltachin, sur Morasel, un îlot qui abritait aussi un petit village de pêcheurs et un hameau de paysans. Tous ceux qui vivaient là travaillaient pour le sévère maître Facaria.

Hava était une jeune fille intense, parfois gaie, parfois mélancolique, qui accomplissait ses missions avec réflexion et détermination. Ses cheveux bruns lui arrivaient aux épaules, mais ce jour-là, elle les avait attachés sous un simple foulard noir pour dégager son visage. La plupart des hommes ne l’auraient sans doute pas trouvé jolie, mais son physique plaisait à Hatu. Elle avait un visage étroit et plissait les yeux en permanence, même à l’intérieur, alors qu’elle avait une excellente vue, comme elle le prouvait chaque fois qu’elle tirait à l’arc. Elle faisait souvent la moue, mais avait, de l’avis d’Hatu, un sourire merveilleux. Il la connaissait depuis toujours. Cependant, depuis qu’il avait amorcé la transition de l’enfance à l’âge adulte, le corps souple, musclé et agile de sa camarade lui paraissait plus attirant et plus troublant. Il l’avait vue nue bien des fois, car les élèves se baignaient souvent ensemble dans le ruisseau derrière l’école. Mais, désormais, cette vision le perturbait, plus encore que lorsqu’il regardait les autres filles. Pour l’heure, il avait bien du mal à contenir son hilarité en voyant comme elle se retenait pour ne pas rire, elle aussi.

Donte, pour sa part, avait toujours l’air souriant. Comme Hava, il avait les cheveux bruns, mais les siens étaient bien plus foncés, presque noirs. Large d’épaules, il était plus costaud que tous les autres garçons de l’école, et plus rapide que tous les élèves, à l’exception d’Hatu et d’Hava. Quand Donte décidait de devenir ami avec quelqu’un, la personne n’avait pas son mot à dire. Il envisageait la vie avec une espèce de folie douce et se mettait souvent en danger pour le frisson que cela lui procurait. Il trouvait toujours une plaisanterie à dire, souvent complètement déplacée d’ailleurs, même dans les moments les plus sombres. Il aimait faire rire, même si sa blague n’était pas particulièrement drôle. Hatu se faisait du souci pour lui, mais Donte semblait n’avoir aucune inquiétude en ce bas monde. Il s’appliquait suffisamment pour que son insouciance ne lui attire pas de difficultés sérieuses. Si Hatu pensait à l’avenir, Donte, lui, vivait l’instant présent et cherchait uniquement à satisfaire ses besoins immédiats, qu’il s’agisse d’une boisson alcoolisée ou d’une jolie fille. Cela ne l’empêchait pas d’être le meilleur ami d’Hatu.

— Regardez, dit soudain Hava en montrant la rue principale qui menait des quais au marché. À l’autre bout, quatre hommes.

Hatu repéra les individus en question, des marins visiblement, mais qui n’étaient pas de chez eux. Ceux de Coaltachin portaient un pantalon large et léger et une tunique en lin ample pour se protéger de la chaleur. Ils avaient la peau foncée ou bronzée et les cheveux bruns ou noirs, tandis que ces hommes avaient le teint clair et la peau rougie par le soleil. Deux d’entre eux avaient les cheveux châtains, l’un était blond et le dernier était roux.

— Un parent à toi ? demanda Hava.

— Cette blague ne m’a jamais fait rire, soupira Hatu.

Seuls les élèves qui avaient grandi avec lui connaissaient sa véritable couleur de cheveux, car il se faisait régulièrement des teintures. Il avait même été obligé, en de rares occasions, de frotter les racines avec de la terre ou de la graisse en attendant de pouvoir les teindre de nouveau. Hatu se démarquait des autres élèves. L’archipel à l’est des continents jumeaux abritait depuis des siècles un peuple connu sous le nom d’Igara. Leur taille variait, mais la plupart possédaient une peau qui bronzait facilement et des cheveux qui allaient du noir au marron clair. Quelques-uns étaient blonds, mais Hatu était l’une des deux seules personnes rousses de sa connaissance, et encore, les cheveux auburn d’Hava ne viraient au roux qu’après avoir passé des heures au soleil. (La plupart des pêcheurs et des fermiers avaient les cheveux décolorés par le soleil s’ils ne portaient pas de chapeau.) Mais la coloration cuivrée, parsemée de reflets blonds, d’Hatu était unique.

— Regarde comme il est bas du front, ça ressemble plus à l’un de tes parents, se défendit-il faiblement, ce qui lui valut un petit gloussement apitoyé de la part d’Hava.

— Ouais, fit Donte, c’est vrai qu’Hatu a les cheveux plus flamboyants. Ce type est plutôt… carotte foncé, si une telle couleur existe.

— Pourquoi tu ne te rases pas la tête tout simplement ? demanda Hava en pouffant de nouveau.

— Tu crois que j’attirerais moins l’attention en étant chauve ? protesta Hatu. Ça m’étonnerait. Non, si j’ai besoin de me fondre dans la foule pour m’enfuir, une chevelure marron sale, c’est ce qu’il y a de plus discret.

— Donc, jusqu’à ce qu’il apprenne à faire pousser des cheveux bruns en moins d’une minute, il va devoir continuer à teindre les siens, conclut Donte. Et puis, que se passerait-il s’il se faisait prendre avec un rasoir au milieu d’une mission ?

— Pas d’armes, acquiesça Hava.

— Non, pas d’armes, répéta Hatu.

Alors qu’ils abordaient l’âge adulte, on leur avait appris qu’en cas de violence, ils auraient une meilleure chance de s’en sortir auprès des autorités s’ils jetaient leurs armes. Ils ne devaient surtout pas se faire capturer avec. On leur avait appris d’innombrables astuces, comme le fait de porter des vêtements amples cousus avec des chiffons que l’on pouvait arracher pour faire disparaître les éclaboussures de sang.

Cet entraînement visait à rendre les futurs agents de la Nation invisible aussi efficaces que possible. Ils ne prêtaient allégeance à aucun roi, car Coaltachin n’en avait pas, mais à un Conseil composé des sept maîtres les plus puissants de la Nation, un système qui existait depuis des siècles.

Le rôle des précepteurs était d’éduquer les garçons et les filles, tandis que les maîtres représentaient l’autorité ultime sur Coaltachin. Ces derniers dirigeaient chacun leur famille, ainsi qu’un certain nombre de gangs qui possédaient leur propre hiérarchie, composée d’un capitaine, de ses sous-lieutenants, puis des membres du gang. Tous ces gens obéissaient au Conseil, dirigé par maître Zusara, l’homme le plus puissant de la Nation invisible et l’équivalent d’un roi.

— J’ai faim, marmonna Donte.

— Tu as toujours faim, répondirent Hava et Hatu à l’unisson, ce qui les obligea à ravaler un nouvel éclat de rire.

Les expéditions dans les villes et les villages de Coaltachin faisaient partie de leur éducation, mais Donte les considérait toujours comme des jours de vacances, à la grande consternation de son maître et de son instructeur. Il commença à se fabriquer une lance miniature à partir d’une branche que le vent avait ramenée au-dessus de l’auvent sur lequel ils étaient allongés. Il la sculpta avec son poignard de manière à pouvoir empaler l’une des saucisses qui cuisaient sur un gril en contrebas.

— Dommage que j’aie pas une vraie lance, grommela-t-il.

Hatu secoua la tête tandis qu’Hava réprimait leur ami en souriant :

— On est censés observer discrètement les gens. On se ferait vite remarquer si on se baladait en plein marché avec une lance.

En dessous, le commerçant était occupé à vendre ses produits aux gens qui se rendaient à leur travail et aux domestiques des maisons voisines venus chercher ces mets fins et épicés pour le petit déjeuner de leur maître. Si l’un de ces clients remarqua que l’auvent ployait un peu plus que d’habitude sous le poids de trois adolescents, nul n’en souffla mot.

Finalement, une occasion se présenta. Tout le monde avait le dos tourné, si bien que Donte réussit à empaler une grosse saucisse qu’il remonta rapidement.

— On va tous se prendre une correction à cause de toi, chuchota Hatu.

Donte tenta de récupérer son larcin, mais ne réussit qu’à se brûler les doigts sous les yeux de ses compagnons hilares.

Soudain, un bruit de tissu qui se déchire alerta Hatu qui s’exclama tout bas :

— L’auvent !

Les trois jeunes élèves remontèrent aussitôt sur le toit de tuiles au-dessus du pan de toile enduite, mais leurs mouvements ne firent qu’élargir la déchirure. On ne voyait pas encore à travers, mais un cri de colère en contrebas leur fit comprendre que le marchand avait remarqué que son auvent rayé pendait de plus en plus bas et qu’il était abîmé à l’avant.

Les trois adolescents montèrent jusqu’en haut du toit sans s’arrêter, puis descendirent jusqu’à la corniche sur l’arrière de la maison. Comme tous les bâtiments qui entouraient la place du marché, celui-ci abritait le logement d’un marchand et son échoppe. Une grande cour s’étendait en contrebas, avec un chariot à l’intérieur et un portail qui donnait sur une ruelle. Donte regarda d’un côté puis de l’autre avant de faire signe à Hava et à Hatu de le suivre. Il se déplaça au bord de la corniche sur la pointe des pieds et sauta dans la ruelle. Ses deux compagnons l’imitèrent. Donte jeta un coup d’œil en direction du marché bondé, puis se dirigea vers la ruelle commerçante derrière la cour.

Ils marchaient d’un bon pas, mais ils ne couraient pas, car on leur avait appris que cela attirait trop l’attention. Cependant, au bout de la ruelle, Donte se retrouva nez à nez avec un grand costaud dont le visage disparaissait sous un bonnet en laine bleue et une grosse barbe noire. Les bras croisés, il tenait une longue matraque dans la main droite.

— Alors comme ça, on vole des saucisses ? dit-il, le regard noir.

Sans laisser le temps aux trois élèves de répondre, il leur fit signe de le suivre sur le marché.

— Débarrasse-toi de cette saucisse, ordonna-t-il à Donte.

Immédiatement, l’adolescent jeta le mets chaud et savoureux par terre. Avec ses amis, il suivit le grand costaud, un capitaine nommé Hilsbek qui s’occupait des élèves de Facaria quand le maître de l’île participait à une réunion. Cela n’avait rien d’inhabituel, car ils passaient autant de temps sur le terrain qu’à l’école.

— Alors, ça t’amuse de voler de la charcuterie ? reprit Hilsbek.

— J’avais faim, répondit Donte en ravalant un sourire.

Une tape sur l’oreille lui fit comprendre que le chef de gang ne trouvait pas ça amusant. Le coup était suffisamment fort pour attirer son attention sans le blesser. Les yeux de Donte se mirent à briller à cause de la douleur, mais il refusa de laisser couler ses larmes. En revanche, il adopta un air bravache qu’Hatu et Hava ne connaissaient que trop bien. Donte était du genre à défier quiconque osait le frapper ainsi, y compris un capitaine s’il croyait pouvoir prendre le dessus. Mais il ne se frottait pas à quelqu’un d’un rang plus élevé.

Donte était le petit-fils de maître Kugal, l’un des sept membres du Conseil, ce qui lui conférait un statut à part, même si personne n’en parlait ouvertement. Tout le monde était censé traiter les élèves sur un pied d’égalité, mais dans la pratique, l’influence de leurs proches parents leur valait souvent certains privilèges.

Même si elle n’avait rien d’officiel, la hiérarchie était déjà bien établie parmi les élèves lorsque arrivait l’heure de quitter leur mère. Hava était extraordinairement douée et faisait partie des meilleurs archers, des meilleurs coureurs et des meilleurs combattants à mains nues, garçons et filles confondus, ce qui lui valait plus de respect qu’on en accordait d’ordinaire à un enfant de fermier. Hatu, en tant qu’orphelin, représentait une anomalie qui ne pouvait se prévaloir d’aucune relation. Mais on le traitait mieux qu’il n’aurait pu s’y attendre.

— Quelle était votre mission ? demanda Hilsbek en plissant les yeux.

Hava et Hatu échangèrent un rapide regard tandis que Donte répondait sur un ton impassible :

— Surveiller le marché pour voir si quelque chose sortait de l’ordinaire.

— Vous avez passé plus de trois heures sur ce toit…, reprit Hilsbek.

— C’est pour ça que j’avais faim, répliqua Donte, ce qui lui valut une autre tape, assez forte celle-là pour lui faire venir les larmes aux yeux et lui laisser une marque rouge sur la joue.

Hilsbek le fusilla du regard comme s’il le mettait au défi d’ajouter quoi que ce soit.

Donte se tut.

Hilsbek attendit quelques instants avant de demander d’une voix égale :

— Qu’avez-vous vu ?

— Une place de marché bondée, répondit Hava.

Donte hésita, comme s’il redoutait une nouvelle claque, puis ajouta :

— Rien d’inhabituel.

Hilsbek se tourna vers Hatushaly.

— J’ai vu un groupe d’hommes qui essayaient d’avoir l’air… normal, répondit l’adolescent. Ils venaient des quais et ils marchaient un peu trop vite, comme s’ils étaient pressés mais qu’ils ne voulaient pas que ça se sache. Ils portaient chacun une longue tunique avec un grand capuchon. L’un avait des bottes, les autres des sandales. Ils sont partis vers le nord.

— Très bien, dit Hilsbek. Si tu remarquais un tel groupe pendant une mission, que ferais-tu ?

— Ce qu’on m’aurait demandé de faire, répondit Hatu. Si j’avais ordre de prévenir immédiatement mon supérieur, c’est ce que je ferais. Mais si on m’avait dit d’attendre la relève, je…

— C’est bon, l’interrompit Hilsbek. Il sait observer, ajouta-t-il à l’intention de Donte et d’Hava en montrant Hatu. Vous avez regardé, mais vous n’avez pas vu. Apprenez à observer.

Il dévisagea les trois adolescents pendant un moment avant de reprendre la parole.

— Vous n’avez plus que quelques mois devant vous avant qu’on vous place quelque part… (Il se tut en secouant la tête.) Si vous arrêtiez l’entraînement aujourd’hui, vous trouveriez un métier, mais très vite…

Troisième silence.

— Installez-vous sur un autre toit, finit par dire Hilsbek. Restez-y jusqu’au coucher du soleil. Voyez si vous repérez d’autres hommes qui essaient d’avoir l’air normal. Rejoignez-moi à la planque au crépuscule.

» Je me fiche de savoir qui est ton grand-père, gamin, ajouta-t-il en donnant une tape à Donte sur l’arrière du crâne. Si tu refais une bêtise comme celle-ci pendant que tu travailles, tu vas finir par te faire tuer, et tes compagnons avec.

Donte tint sa langue à contrecœur le temps qu’ils s’éloignent du capitaine. Cependant, dès qu’ils furent hors de portée de voix, il annonça :

— Je lui revaudrai ça un jour.

Hatu secoua la tête d’un air incrédule tandis qu’Hava s’esclaffait ouvertement.

— Ton grand-père ne sera pas toujours là pour te tirer d’affaire. On fait tous des erreurs, on reçoit tous des raclées.

Hatu acquiesça.

— Toi, quand tu fais une bêtise, on se contente de t’envoyer voir ton grand-père, ajouta Hava.

— Ah ! s’exclama Donte. Les précepteurs et les autres maîtres ont peur de lui, alors il me bat plus fort que n’importe lequel d’entre eux. Mon grand-père n’a peur de personne. Enfin, à part ma grand-mère.

Hava rit de nouveau, mais Hatu protesta :

— Tu ne prends donc rien au sérieux ? Tu as compris ce qu’Hilsbek voulait dire, n’est-ce pas ?

— Comment ça ? demanda Donte en cherchant un nouveau poste d’observation autour d’eux.

— Le jour viendra où on en saura trop, murmura sèchement Hatu.

— Je ne comprends pas, avoua Hava.

— On en saura trop pour qu’ils nous laissent en vie, expliqua Hatu d’un air exaspéré. Quand on connaîtra tous leurs secrets…

Hava écarquilla les yeux. Hatu hocha la tête. Il était temps qu’elle comprenne.

— Il faut qu’on soit plus prudents, ajouta-t-il, toujours à voix basse.

— La vie est trop courte pour être prudent, répondit Donte, agacé, tandis qu’ils arrivaient au centre du marché. Vous voulez aller où ?

— Là-bas, je pense, répondit Hatu après quelques instants de réflexion.

Il ne pointa pas le doigt (encore une leçon apprise très tôt), il se contenta de lever le menton en direction d’un grand bâtiment à l’autre bout de la place. Ce dernier n’offrait pas une position aussi avantageuse que l’auvent du marchand de saucisses, mais ils disposeraient quand même d’une vue imprenable sur les voyageurs qui arrivaient des quais.

— Comment va ton oreille ? demanda Hatu à Donte tandis qu’ils fendaient la foule.

— Ça fait mal.

— Un jour, tu vas vraiment te faire tuer à cause de ta grande gueule, soupira Hava.

— Peut-être, reconnut Donte en conduisant ses compagnons dans la ruelle attenante à leur nouveau poste d’observation.

Il jeta un rapide coup d’œil aux alentours et fit signe à Hatu de passer le premier. Il mit les mains en coupe, et son ami prit son élan sans hésiter. Projeté dans les airs, Hatu agrippa le rebord du toit et se hissa dessus facilement. Puis il se retourna et s’allongea à plat ventre en laissant ses bras pendre dans le vide.

Donte souleva Hava pour qu’elle puisse les atteindre, et Hatu la hissa sur le toit. Elle s’allongea à côté de lui et tendit la main. Donte sauta et attrapa celles de ses compagnons, qui le hissèrent à son tour.

— Il reste deux heures avant le coucher du soleil, fit-il remarquer en s’installant.

— Essaie de garder les yeux ouverts, le réprimanda Hatu.

Hava pouffa tandis qu’ils scrutaient la foule en contrebas à la recherche d’un détail qui sortait de l’ordinaire.

Le port était le cœur battant de Coaltachin. Mais, en même temps, il n’était rien de tout cela. Pour tous les habitants du royaume de la Nuit et leurs partenaires de confiance, l’endroit s’appelait Corbara, et c’était la capitale d’un vaste archipel constitué d’îles minuscules et peuplé de gens spécialisés dans l’assassinat, l’espionnage et le crime. Ils avaient l’art de détecter qui, parmi les nouveaux arrivants, méritaient le respect et qui il valait mieux éconduire. Par tradition et par habitude, personne n’utilisait le nom de la ville devant les étrangers dans le port. Ils disaient « ici », « chez nous » ou « dans cette ville ». Certains voyageurs étaient passés là plusieurs fois sans avoir la moindre idée de la véritable nature de l’endroit. Telle était la culture de Coaltachin.

Ce mélange de discrétion et d’ouverture au monde au nom du commerce avait forgé une confrérie plus soudée que n’importe laquelle des tribus de Garn. Le plus pauvre des paysans de Coaltachin se sentait proche du plus grand des maîtres, et même si peu d’autochtones l’admettaient, les étrangers qui traitaient avec la nation insulaire étaient obligés de tenir compte du chauvinisme et de la susceptibilité de ses habitants. Toute personne extérieure à Coaltachin était au mieux une nuisance nécessaire et au pire un ennemi potentiel. Cette attitude était si profondément ancrée chez eux, même envers les visiteurs amicaux, qu’ils n’en parlaient jamais. Ils l’apprenaient simplement dès l’enfance.

Les trois adolescents qui surveillaient le marché et le port faisaient déjà partie de l’élite de la nation. Les fils des maîtres et des précepteurs, comme Donte, étaient automatiquement recrutés au sein des écoles, tout comme les enfants présentant un potentiel exceptionnel, comme Hava. Le fait qu’elle soit combative et qu’elle n’hésite pas, dès son plus jeune âge, à affronter des enfants bien plus grands et plus forts qu’elle avait attiré l’attention de maître Facaria. Les autres ignoraient tout du passé d’Hatu, mais son admission à l’école faisait de lui quelqu’un d’exceptionnel, si bien que ceux qui avaient été élevés à ses côtés ne tenaient plus compte de ses origines étrangères.

Tous s’entraînaient pour devenir des soldats, mais d’un genre différent de ceux qu’on trouvait dans les autres nations. Les troupes de Coaltachin incluaient des escadrilles de navires, souvent déguisés, mais prêts à repousser les rares incursions de marins qui ne comprenaient pas dans quelles eaux ils venaient d’entrer. Certaines îles, parmi les plus grosses, abritaient des garnisons avec de petites unités d’archers, de piquiers et de bretteurs. Mais la vraie milice de Coaltachin était invisible. Extrêmement réputée, elle faisait l’objet de bien des rumeurs et relevait presque du mythe tant elle s’avérait terriblement efficace.

Dans leur ancienne langue, « Quelli Nascosti » signifiait « les Dissimulés » ou « les Invisibles », et il était tout à fait possible qu’un jour prochain les trois jeunes gens intègrent leurs rangs. Petit-fils d’un maître puissant et fils d’un maître décédé, Donte prendrait certainement du grade.

Hava faisait partie des meilleurs élèves au combat et à l’entraînement aux armes. Elle affichait en outre des qualités athlétiques rares.

Mais Hatushaly recevait un traitement de faveur, car il n’avait jamais entendu parler d’un autre élève étranger dans n’importe quelle autre école. Ce mystère nourrissait sa colère incandescente, tout comme l’incertitude concernant son avenir.

Ce soir-là, vingt-trois élèves s’assirent par petits groupes au fond d’un entrepôt encombré. Les trois amis connaissaient la plupart de ces gamins. Certains venaient d’autres villages parce que leurs maîtres avaient été conviés à une réunion importante. Tandis qu’ils se dirigeaient vers le fond de l’entrepôt, où les attendait leur dîner, Hatu repéra un visage familier. Hava le vit faire une drôle de tête et lui demanda tout bas ce qui n’allait pas.

Hatushaly indiqua du menton l’adolescent qui les dévisageait.

— Raj, répondit-il sur un ton venimeux.

Donte se retourna aussitôt. De l’autre côté de la pièce, à l’endroit où étaient posés les sacs de voyage des élèves, trois jeunes gens accroupis mangeaient en silence. Le sourire en coin de Raj était facile à reconnaître. Le garçon avait un visage étrange, avec des traits délicats et des yeux bruns surmontés d’un front épais, ce qui déséquilibrait complètement son apparence.

— Ne commence pas, tu m’entends ? Je connais ce regard, dit Donte en agrippant la tunique d’Hatu. Raj est prêt à déclencher une bagarre. Il sait comment te provoquer, alors ne tombe pas dans son piège.

Hatu se força à détourner les yeux, tandis que Donte ajoutait :

— On est déjà en délicatesse avec Hilsbek, alors si tu déclenches une bagarre avec Raj…

Il ne prit pas la peine de terminer sa phrase. Il se contenta de poser la main sur l’épaule d’Hatu pour le guider vers la nourriture.

Au bout de quelques pas, Hatu se libéra.

— Je ne vais rien déclencher du tout…

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Raj continuait de les observer tous les trois.

— Pourquoi vous vous détestez comme ça tous les deux ? demanda Hava.

Mais ils venaient d’arriver devant la table où le dîner était servi sur des assiettes en bois. Hatu attendit qu’ils soient installés dans un coin inoccupé de l’entrepôt pour répondre :

— Je ne sais pas, ça a commencé…

— Il y a des années, intervint Donte. Tu te rappelles la raison de votre première bagarre ?

— Je crois qu’il m’a insulté…

— Tu crois ? s’étonna Hava.

— C’était avant ton arrivée à l’école, expliqua Donte.

Leur repas était tout à fait banal et froid, comme d’habitude, mais ils mangèrent de bon cœur, car ils avaient connu plusieurs périodes de privation au fil des ans, cela faisant partie de leur entraînement.

Le calme régnait dans l’entrepôt. Les élèves parlaient rarement en mangeant. Dès leur plus jeune âge, on leur apprenait à se concentrer sur des choses que la plupart des gens tenaient pour acquises, comme la nourriture, l’eau et le repos, afin de conserver leur énergie et de la développer. C’était un dur apprentissage que le leur, car deux jours sans manger n’avaient jamais tué personne, mais pour un enfant, ça avait un goût d’éternité. Ils s’étaient levés bien des matins avec des crampes d’estomac, le temps d’apprendre quels aliments étaient bons à manger et à quel moment. Ils avaient toujours de l’eau à portée de la main en revanche, car s’il était possible de ne pas s’alimenter pendant plusieurs jours, une déshydratation sévère tuait rapidement un agent, et l’immobilisait encore plus vite. Le repos aussi était précieux, car les rigueurs de la vie sous la tutelle de leurs maîtres se traduisaient souvent par de longues périodes d’exercices sans sommeil.

Hatu contemplait le petit carré de bois qui lui servait d’assiette en mangeant avec les doigts des boulettes de riz collant froides dans un bouillon gélatineux, avec un rouleau quelconque et une petite portion d’épinards. Il dévorerait tout jusqu’à la dernière bouchée.

— Avant mon arrivée ? répéta Hava après un court silence. Tu avais quel âge ?

— Sept ou huit ans, répondit Hatu.

— Je ne saurais même plus dire combien de fois ils se sont battus, ajouta Donte dans un haussement d’épaules.

— Sept, répondit Hatu en veillant à ne pas parler fort, même si ses deux amis le voyaient de plus en plus tendu. Ou peut-être huit ?

— Plus, répondit Donte. J’ai perdu le compte après huit.

Hava secoua la tête d’un air incrédule.

— Donc, au moins une fois par an, Raj et toi, vous décidez de vous battre ?

— Parfois, il y a des personnes qu’on n’aime pas, c’est comme ça, on n’y peut rien, intervint Donte. La plupart des gens mettent un certain temps avant de décider qu’ils n’apprécient pas Hatu, mais Raj l’a détesté dès le premier regard.

— Je me fiche de savoir s’il a des raisons de me détester, répliqua Hatu, visiblement sur les nerfs. Il traite tout le monde comme de la merde, je ne fais que lui rendre la monnaie de sa pièce.

— C’est vrai, ça, fit remarquer Donte à Hava. Toi et moi, on est les deux seules personnes sur Garn qui apprécient vraiment Hatu. En revanche, aucune n’aime Raj. Il tyrannise les gens, qui font semblant de l’apprécier.

— Ça, je le sais, protesta Hava. Je me demandais juste comment toute cette histoire avait commencé.

— Je m’en souviens pas, répondit Donte.

Il sourit, puis chaparda les épinards d’Hava, qui le laissa faire. Elle ne supportait pas cet aliment qu’elle mangeait toujours en dernier, et ce, uniquement si l’un des capitaines ou l’un des maîtres les surveillait. Les épinards lui donnaient la nausée, mais les personnes qui s’occupaient de leur repas n’en avaient cure.

Donte, en revanche, était prêt à manger n’importe quoi. Il avait remporté de nombreux paris en dévorant un certain nombre de choses écœurantes, y compris de gros insectes encore vivants.

Hatu, pour sa part, ne s’intéressait pas beaucoup à la nourriture. Certains goûts lui plaisaient, mais il ne les recherchait pas particulièrement. Il fallait manger pour vivre, mais il n’y prenait guère de plaisir.

Il continua son repas en silence tandis que sa frustration ne faisait que croître. Il sentait le regard de son ennemi posé sur lui et avait bien du mal à se retenir de réagir. La colère montait en lui alors même qu’il s’efforçait de ne plus penser à leurs bagarres. Le fait que Donte l’ait empêché de réagir un peu plus tôt l’agaçait d’autant plus qu’il savait que son ami avait eu raison d’intervenir.

Si Hatu s’appesantissait là-dessus, il pourrait facilement en vouloir à Donte, ce qui le déstabilisait, car parmi tous les élèves de sexe masculin, ce dernier était son meilleur ami et l’un des rares pour qui il risquerait sa vie. Hatu n’avait pas encore pleinement accepté qu’un jour, il lui faudrait choisir entre mener sa mission à bien et sauver un ami. Quand le maître lui demandait de visualiser la situation, il s’imaginait sans peine sacrifiant la plupart de ses camarades. Mais il lui était impossible de se représenter une situation où il serait capable de laisser Hava et Donte mourir. Cela dit, parfois, ce dernier lui tapait sur les nerfs au point qu’Hatu rêvait de le tuer lui-même. Mais il était conscient qu’il se laissait peu à peu submerger par la rage qui brûlait sans cesse au fond de lui. Tout en mangeant, il effectua en silence un exercice pour se calmer.

Il termina son repas et posa son assiette. La consigne était simple : ils devaient garder le silence jusqu’à ce que tout le monde ait fini de manger, puis attendre leurs prochaines instructions.

Il balaya la pièce du regard, en évitant de croiser celui de Raj. Hava était adossée contre le mur, les yeux fermés. Hatu admira son profil et sentit quelque chose remuer en lui. Il repoussa cette émotion soudaine et se traita tout bas d’idiot. Il vit Donte observer la foule lui aussi, à la recherche d’une personne qu’il pourrait cajoler, brutaliser ou soudoyer pour obtenir davantage de nourriture. Il ne se rendait pas compte de ce qui se passait dans la tête d’Hatu, et heureusement, car d’habitude, il lisait en lui comme dans un livre ouvert.

Hatu s’installa contre une caisse, mais ça n’avait rien de confortable. Il tenta de nouveau d’apaiser son esprit, mais en vain, car son impatience grandissait encore. On faisait souvent attendre les élèves, sans doute pour leur apprendre à maîtriser leur agitation. Quand ils étaient petits, ils faisaient souvent des caprices, incapables de supporter le silence. Mais Hatu s’était très vite rendu compte que les enfants qui agissaient plusieurs fois de cette manière ne tardaient pas à disparaître de l’école.

Penser à l’école fit remonter de sa mémoire son tout premier souvenir. Il s’agissait d’une sensation douloureuse, cuisante et surprenante qui s’était estompée rapidement. Ce premier coup de baguette sur le dos de sa main n’avait pas été le dernier, loin de là. Mais Hatu se rappelait très clairement cette première fois. Il avait tendu la main pour attraper une carpe qui brillait au soleil en nageant juste sous la surface d’un étang. Il était tombé dans l’eau pendant qu’une des nourrices regardait ailleurs.

La clarté de ce souvenir était peut-être due à cet étrange mélange de sensations, la brûlure métallique de l’eau dans son nez, sa vue qui soudain devenait floue et les violentes quintes de toux. En tout cas, il n’était qu’un gamin et il avait pleuré jusqu’à ce que la baguette de bouleau le réduise au silence. Il se rappelait être resté coi, dégoulinant, tremblant de froid et peinant à comprendre ce qui lui était arrivé.

Comme toujours, un mélange de colère et de peur, deux émotions très anciennes, accompagnait cette évocation. Hatu sentait même l’écho de ce premier choc résonner en lui.

Cette expérience l’avait marqué. Depuis, il éprouvait le besoin de savoir ce qu’on attendait de lui et de comprendre tous les aspects de chaque situation à laquelle il faisait face. La réussite ou l’échec lui importaient peu, tant que cela concernait ses propres compétences. En revanche, s’il échouait par manque d’informations, Hatu se mettait en rage. Il s’en voulait de ne pas avoir demandé ou obtenu l’information en question, et il en voulait aux autres de ne pas la lui avoir fournie. Il détestait tout particulièrement les informations erronées.

Apparemment, il avait été un bébé difficile, capricieux et parfois violent. Encore aujourd’hui, la frustration qu’il éprouvait constamment le mettait en porte-à-faux par rapport à son éducation, qui exigeait l’obéissance et le silence. Hatu avait appris à se taire et à dissimuler la rage grandissante qui l’habitait. Il la laissait rarement remonter à la surface, mais il était sur les nerfs la plupart du temps.

Peu importait ce qui réveillait sa colère, celle-ci prenait toujours la forme d’une tension brûlante qui lui nouait le ventre. Il n’avait appris à la contrôler qu’après bien des leçons et des raclées. Mais elle était toujours là, cette brûlure, juste sous la peau, comme un incendie qui ne voulait pas s’éteindre. Les corrections qu’il avait reçues en raison des bagarres lui avaient appris à ne pas toujours se venger. Mais de temps en temps, cet instinct reprenait le dessus. La dernière fois, quelques mois plus tôt, Hatu s’était jeté sur un élève qui lui avait lancé une remarque à la fin d’une journée d’entraînement particulièrement éreintante.

Un coup de coude le sortit brutalement de sa rêverie. Hava le regardait avec un sourire en coin, une expression qu’il lui connaissait bien.

— Quoi ? demanda-t-il sèchement, mais à voix basse pour ne pas attirer l’attention.

— Tu recommences, murmura-t-elle.

— À faire quoi ?

— Tu plonges dans tes pensées et tu te mets en colère.

— Ce n’est pas…

— Mais si, et tu le sais très bien, l’interrompit Hava en élevant légèrement la voix. Je t’ai vu, bien des fois, replonger dans tes souvenirs et t’énerver tout seul sans raison. Arrête ça !

Hatu n’était pas de nature introspective, même s’il lui arrivait de s’accrocher à certains souvenirs. Cependant, même si une partie de lui reconnaissait qu’Hava avait raison, sa colère flamba, tout comme l’agacement que lui inspirait Donte et la haine qu’il éprouvait pour Raj. Il lança un regard noir à son amie.

— Passe tes nerfs sur moi si vraiment tu as besoin de t’énerver contre quelqu’un, murmura-t-elle, mais arrête de ruminer des trucs qui se sont passés il y a très longtemps. Tu vas finir par te faire tuer un jour si tu ne…

Hatu prit Hava par le poignet en disant, les dents serrées :

— Arrête ça tout de suite !

Elle écarquilla les yeux et se libéra d’un geste avant de se lever. Hatu l’imita aussitôt. Ils s’affrontèrent du regard, conscients tous les deux qu’il n’allait pas tarder à perdre le contrôle.

Donte se rendit enfin compte de la situation et s’empressa de se lever à son tour.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il tout bas en voyant qu’ils commençaient à attirer les regards.

Dans sa fureur, Hatu avait du mal à parler. Il réussit malgré tout à répondre :

— Rien.

— Ouais, ben, on dirait pas, répliqua Donte. Vous avez envie qu’on se fasse punir ?

Hava se tourna vers lui mais n’eut pas le temps de répondre, car quelqu’un cria :

— Votre attention à tous !

Toutes les têtes se tournèrent vers Hilsbek, le capitaine. Hatu, Donte et Hava s’accroupirent aussitôt pour ne pas se faire remarquer, car tous les autres élèves étaient assis. Hilsbek était accompagné d’un individu que les trois adolescents reconnurent, car Bodai était l’un des maîtres les plus importants et un membre du Conseil. Il balaya l’entrepôt du regard et repéra Hatu. Il lui fit signe de se lever. Le garçon obéit.

— Va chercher ton sac et retrouve-nous dehors, ordonna Hilsbek.

Hatu se dépêcha de récupérer ses affaires parmi la pile de sacs qui se trouvait dans un coin de l’entrepôt. Le sien contenait une tenue de rechange, quelques pièces cousues dans la doublure, des outils habilement dissimulés et de la teinture pour cheveux dans une flasque en fer-blanc. Il s’agissait d’un produit visqueux dans lequel toutes les saletés s’accrochaient, mais c’était une nécessité. Contrairement aux hommes et aux femmes qui cherchaient à prolonger leur jeunesse ou à modifier leur apparence par vanité, Hatu n’avait besoin que d’une petite dose pour transformer son roux éclatant en marron terne.

Il courut vers la porte et tomba brusquement en avant. Il roula sur lui-même pour éviter de se blesser, mais il aurait quand même des bleus sur l’épaule et sur la hanche. Il se releva d’un bond et vit Raj reculer avec un sourire moqueur. Son ennemi le mettait au défi de réagir. Les élèves qui les entouraient leur tournèrent le dos, ne souhaitant pas être mêlés de près ou de loin à une bagarre.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Hatu fit un pas vers Raj. Mais des bras l’encerclèrent par-derrière, et Donte le souleva pour l’obliger à reculer.

Au même moment, avec une rapidité incroyable, Hava passa devant Hatu et donna un coup de pied circulaire qui atteignit Raj à la tête. Celui-ci n’eut pas le temps de réagir et bascula sur le côté avant de heurter une caisse. Il glissa par terre, les yeux révulsés.

Donte continua d’immobiliser Hatu, le temps qu’Hava se retourne et se plante juste devant lui, au point que leurs nez se touchaient presque.

— T’es stupide ou quoi ? s’exclama-t-elle sans prendre la peine de chuchoter. Un maître vient juste de te convoquer, et tu essaies de te battre avec Raj ?

Donte libéra Hatu qui avait cessé de se débattre. Étonnamment, l’intervention de ses amis l’avait vidé de sa colère. Hava ramassa son sac et le lui tendit.

— Va ! ordonna-t-elle, visiblement furieuse contre son ami qui avait laissé Raj le provoquer.

Hatu regarda autour de lui. Tous les élèves avaient les yeux rivés sur eux. Quelques-uns se retournèrent pour voir si un capitaine ou un précepteur était présent, car ces derniers avaient tendance à punir des groupes entiers pour la faute d’un seul enfant, aussi injuste que cela puisse être. Heureusement, Hilsbek avait accompagné maître Bodai à l’extérieur. Certains jeunes gens s’assirent d’un air soulagé.

Hatu se dirigea vers la porte en titubant et s’aperçut qu’il n’avait pas remercié ses amis. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit qu’Hava et Donte le regardaient. Il hocha la tête en guise d’au revoir.

Ce n’était pas la première fois qu’un élève était désigné pour accompagner en mission un maître ou un précepteur. En revanche, Hatu n’avait encore jamais participé tout seul à une expédition de ce genre. D’habitude, il voyageait plutôt avec un petit groupe d’élèves.

Lorsque Hatu sortit de l’entrepôt, Hilsbek le dévisagea d’un air méfiant, comme s’il s’apprêtait à faire une remarque. Mais maître Bodai le devança :

— Je te connais, non ?

Hatu haussa les épaules.

— Oui, maître, je vous ai déjà vu…

— Appelle-moi « frère », car je suis un saint homme et toi un petit mendiant.

Hatu se glissa aussitôt dans la peau du personnage.

— Je vous ai déjà vu, frère, quand vous êtes venu rendre visite à maître Facaria. Mais on ne s’est jamais parlé…

Bodai leva la main pour le faire taire et hocha la tête à l’intention d’Hilsbek. Ce dernier leur souhaita bon voyage et retourna dans l’entrepôt. Pendant un instant, Hatu se demanda s’il allait remarquer l’état de Raj. Puis il accorda toute son attention à maître Bodai.

— Dans ce cas, nous nous connaissons l’un l’autre de réputation. (Bodai fit signe à Hatu de le suivre.) Nous allons bientôt embarquer sur un navire et nous aurons tout le temps de passer les détails en revue. Mais, pour l’instant, raconte-moi ce que tu as entendu.

La consigne prit Hatu au dépourvu, au point qu’il s’immobilisa un instant et dut presser le pas pour rattraper Bodai. Ce dernier avait le front dégarni et des cheveux mi-longs, striés de blanc et de gris, qui frôlaient le col de son vêtement. Il devait avoir une soixantaine d’années, mais il semblait encore plein d’entrain et dégageait une impression de force qui faisait de lui un dangereux guerrier en dépit de son âge. L’expérience et la force brute lui permettaient sûrement de venir à bout d’un adversaire plus jeune et plus costaud.

— Je ne sais de vous que ce que les autres élèves racontent, frère, avoua Hatu, inquiet, car il ne voulait pas commettre d’impair. Vous expliquez très bien. Pour nous préparer à… ce que nous devons faire. Certains élèves vous apprécient.

Bodai esquissa un petit sourire, et sa peau tannée comme du cuir se plissa autour de ses yeux bleus, de son nez cassé et de son menton saillant.

— Certains m’apprécient ? répéta-t-il. Et les autres, alors ?

Hatu hésita.

— Ils trouvent que je parle trop ? suggéra Bodai.

Hatu acquiesça.

Bodai éclata de rire.

— C’est peut-être vrai. Mais je préfère te faire mourir d’ennui plutôt que de me faire tuer à cause de ton ignorance.

À son grand étonnement, Hatu trouva cette réponse à la fois amusante et rassurante. La gaieté du maître lui plaisait, tout comme son envie d’expliquer, qui satisfaisait le besoin d’Hatu de tout comprendre. Pour lui, trop d’informations, ça n’existait pas. Son envie d’apprendre était la source de sa frustration et de sa colère permanentes.

Bodai s’arrêta, le regard étréci.

— Ça t’amuse ?

— Non, frère, ça me plaît.

Bodai lui donna une petite tape à l’arrière du crâne.

— Eh bien, puisque mon but dans cette vie est de te plaire, mon garçon, ça commence bien.

— Oui, frère.

— Je vais t’appeler… Venley. Combien de langues parles-tu, Venley ?

— Onze, répondit Hatu, dont cinq couramment.

— Cite-moi les cinq en question.

— Notre langue…

Bodai se remit à marcher en fronçant les sourcils.

— Évidemment. Ne me fais pas perdre mon temps avec des évidences. Donc, tu parles couramment quatre langues étrangères. Lesquelles ?

— L’occidentalais…

— Quel dialecte ? l’interrompit Bodai alors qu’ils s’engageaient sur un boulevard bondé qui menait aux quais.

— L’ilcomen.

— Tant mieux, il ne te faudra pas longtemps pour maîtriser les différents patois, si besoin est. Quoi d’autre ?

Ils traversèrent une petite rue aux abords du marché où Hatu et ses compagnons avaient passé la journée.

— Je parle la langue commerciale de Matasan tel un natif de l’île de Katalawa. (Bodai hocha la tête comme si c’était une bonne nouvelle.) Et je parle aussi l’ithraci.

— Qui te l’a appris ?

— Un linguiste, frère, sur l’ordre de maître Facaria, qui a insisté pour que j’étudie cette langue. (Hatu haussa les épaules.) L’Ithrace n’existe plus, alors je n’en ai jamais compris l’intérêt.

— L’Ithrace n’est pas si mort que ça, marmonna Bodai. Et la quatrième langue ?

— Le sandurani, comme si j’étais né là-bas.

— Tant mieux, parce que nous allons au Sandura.

Hatu réfléchit tandis qu’ils traversaient la place du marché et se dirigeaient vers le port.

— Alors nous sommes un prêtre et un mendiant de l’Unique ?

— Pas tout à fait. Je suis un moine, pas un prêtre. Je t’expliquerai quand nous arriverons dans le port de Sandura, la capitale du royaume du même nom.

Hatu ne put dissimuler son impatience. Il voulait comprendre tout de suite.

— Tu seras bien occupé jusque-là, lui rappela Bodai en lui montrant un navire qui se préparait au départ.

Hatu poussa un soupir résigné. Il allait encore devoir jouer les marins. C’était sa troisième mission à bord d’un navire. Il ne détestait pas ce métier, pas vraiment, mais il aurait pu citer au moins dix activités qu’il aurait préféré faire à la place. De plus, il allait sûrement se retrouver de quart la nuit, car on tenait souvent les élèves à l’écart du reste de l’équipage.

Bodai sourit en voyant qu’Hatu comprenait ce qu’on attendait de lui.

— Viens, on va bientôt lever l’ancre, lui dit-il en arrivant au bas de la passerelle.

Il s’agissait d’un gros navire de commerce qui devait fortement tanguer par gros temps. Hatu espérait ne pas avoir à vivre ce genre d’expérience de nuit, dans le gréement. Cependant, résigné, il suivit frère Bodai à bord du vaisseau.

2

UNE TÂCHE MENÉE À BIEN

Il n’y avait pas de fenêtre dans la forge. On y entrait par un long couloir qui suivait le mur extérieur et formait un coude avant de déboucher dans l’atelier protégé par un rideau. Au sein du mur opposé, les deux battants de la grande porte étaient recouverts de cuir durci pour bloquer la clarté du jour. La seule source de lumière provenait du foyer.

Fers à cheval, brides, étriers, socs de charrue, on pouvait forger un certain nombre d’outils ordinaires quand le soleil se déversait à flots par la porte ouverte. En revanche, on fabriquait toujours une épée dans le noir, car l’artisan devait discerner la vérité cachée dans la couleur du métal.

L’aspirant forgeron Declan était responsable de la forge pour la première fois et transformait du fer en acier depuis trois jours. Il s’agenouilla pour examiner les scories au bas du foyer avant de retourner près de l’immense soufflet suspendu au plafond. Avec Jusan, l’apprenti qui, pour l’heure, faisait la sieste dans un coin, ils avaient pompé de l’air jour et nuit. Declan actionna le soufflet lentement et vit les braises, portées par l’air chaud, s’élever dans la hotte au-dessus du feu. Puis il regarda de nouveau les scories pour étudier les couleurs du métal en fusion.

Il guettait des changements non désirés. Les flammes rouge, orange et blanc lui parlaient. Elles lui disaient si le fer était en train de devenir l’acier qu’il souhaitait. Declan ajoutait du fer, du sable et du charbon, couche après couche, en surveillant constamment la température, afin qu’un miracle se forme dans le cœur luisant du foyer : de l’acier-joyau.

C’était à partir de ce métal que l’on façonnait les meilleures épées, mais peu d’artisans réussissaient à le produire.

Declan, un beau jeune homme de presque vingt-deux ans, était aussi doué qu’intelligent. Il avait atteint le grade d’aspirant à dix-huit ans, cinq ans plus tôt que la plupart des apprentis. Et il tentait à présent de réaliser son chef-d’œuvre dix ans plus tôt que ne l’aurait fait n’importe quel maître forgeron. Mais Edvalt Tasman, son maître, le jugeait prêt à relever le défi.

La plupart des forgerons étaient dotés de larges épaules et d’un cou de taureau. Declan, lui, dissimulait sa force au sein d’un physique longiligne. Seuls ses avant-bras, ses poignets et ses mains étaient plus musclés que le reste de son corps. Au demeurant, il avait les yeux verts, des sourcils clairs et une épaisse crinière blonde tirant sur le roux.

Jusan, un gamin de quinze ans bien charpenté, ronflait bruyamment non loin du soufflet.

— Hé ! fit Declan.

L’adolescent se réveilla aussitôt et cligna des yeux, puis se leva rapidement pour rejoindre l’aspirant forgeron.

— C’est l’heure ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Declan.

— Observe et apprends, répondit ce dernier.

Sous le regard attentif de l’apprenti, il se servit d’un long crochet en fer pour sortir le moule en argile du fourneau. Celui-ci lui arrivait à la taille et mesurait un mètre quatre-vingts de chaque côté. Declan avait mis un jour et demi pour le construire. Des charbons enflammés s’en échappèrent lorsqu’il sortit des scories du foyer. Il les examina, puis les remit au chaud.

— Encore quelques minutes, marmonna-t-il.

Jusan lui sourit. Il avait un visage rond et de grands yeux bruns. Souvent, Declan avait l’impression d’avoir affaire à une chouette parce qu’il clignait des yeux à cause de la fumée. Le gamin commençait à sortir de cette période dégingandée que connaissent tous les adolescents, et sa force était presque celle d’un homme. Il regarda avec beaucoup d’intérêt lorsque son aîné dévoila l’amas d’acier à la base du four. Declan étudia en silence le métal qui refroidissait, puis se tourna vers Jusan en souriant :

— Va chercher Edvalt.

Le maître forgeron arriva peu après et s’agenouilla pour inspecter cet amas d’un gris bleuté. Il se pencha jusqu’à ce que la chaleur manque de lui roussir les sourcils. Puis il se redressa d’un air satisfait. D’un hochement de tête, il fit comprendre à son élève qu’il avait réussi la première étape : la création de l’acier.

Declan prit de grosses tenailles pour sortir le métal du four et se hâta de le porter sur la plus grosse des deux enclumes. Pendant que l’acier refroidissait, il le façonna à coups de marteau en un cube presque parfait, puis il l’emmena sur l’autre enclume, où il finirait le travail.

Jusan versa un seau d’eau dessus. Des nuages de vapeur s’échappèrent du métal chaud tandis que Declan glissait un bout de papier épais en dessous. Il enveloppa rapidement l’acier dedans. Pendant un instant, les trois forgerons, le maître, l’aspirant et l’apprenti, s’immobilisèrent et adressèrent une prière silencieuse à Hagama, l’ancien dieu de la forge.

Quand le père d’Edvalt était enfant, les forgerons accompagnaient cette prière d’un rituel. Mais les prêtres du Dieu unique les avaient accusés d’hérésie et en avaient brûlé un grand nombre, si bien que les artisans ne prononçaient plus les paroles sacrées à voix haute désormais.

Jusan tendit à Declan un pot contenant de l’argile. L’aspirant en déposa une couche épaisse sur tous les côtés du cube d’acier pendant qu’Edvalt le retournait. Lorsque le métal eut suffisamment refroidi pour que l’argile devienne collante, mais pas dure, Jusan lui passa cette fois un grand pot contenant des cendres. Declan les versa sur le cube qu’Edvalt continuait à tourner. Les cendres, l’argile et le papier allaient protéger le métal en vue de la deuxième étape, car l’équilibre entre l’air, la chaleur et la poussière de charbon était capital lors de la dernière phase de fabrication.

— Le soufflet, demanda Declan à Jusan.

Edvalt tendit la pince à l’aspirant. De son côté, le jeune apprenti actionna le soufflet pour ramener le feu à température maximale.

Declan mit le bloc dans les flammes et regarda le papier prendre feu et l’argile durcir rapidement autour de l’acier. Il attendit le bon moment, puis ramena la masse luisante sur l’enclume.

Ce type de métal était surnommé « l’acier-joyau » ou « l’acier précieux » dans le langage secret des forgerons. Ce mélange de sable noir et de poussière de charbon produisait un acier remarquablement solide et durable. Cette partie du procédé n’avait rien de secret ; n’importe quel forgeron compétent pouvait créer de l’acier de bonne qualité. Mais la production d’acier-joyau nécessitait un talent que possédaient peu d’artisans. Edvalt faisait partie des rares maîtres capables d’en forger, et Declan était bien décidé à devenir son égal.

— Jusan, les tenailles.

L’adolescent s’empressa de les prendre des mains de Declan, qui jeta un coup d’œil à Edvalt avant d’abattre son marteau sur le cube. L’acier, l’argile et le papier explosèrent en une pluie d’étincelles brillantes. Declan continua à marteler le métal de manière rythmée, avec la précision d’un joueur de tambour, tandis que Jusan, avec les tenailles, faisait habilement tourner la longue barre métallique couverte de cendres. Edvalt frappait lui aussi l’acier en parfait contrepoint : un coup, un tour, un coup, un tour, et ainsi de suite. Le rythme avait une importance capitale, car ils forgeaient de l’acier pour une épée d’une qualité rare, qui vaudrait cent armes de moindre facture.

Edvalt observait tous les gestes de Declan. C’était la sixième fois que le jeune aspirant participait à la création d’une telle arme, mais la première où son maître lui confiait une telle responsabilité. De l’évaluation des matières premières au lustrage final, c’était de lui, et lui seul, que viendrait la réussite ou l’échec de sa première épée en acier-joyau. S’il réussissait, l’arme deviendrait son chef-d’œuvre et lui permettrait de devenir maître forgeron. S’il commettait une erreur, il faudrait recommencer le processus depuis le début.

— Bien, marmonna Edvalt, le seul encouragement qu’il était prêt à donner pour ne pas interférer avec les décisions de Declan.

Le futur propriétaire de cette lame, le baron Bartholomy, lui avait accordé un délai très large pour fabriquer l’épée. Si Declan faisait le moindre faux pas, le vieil artisan aurait tout le temps d’en forger une autre.

Edvalt et Declan étaient plus proches qu’un père et son fils, car les pères et les fils se disputaient souvent. En revanche, les maîtres et les aspirants n’avaient qu’un but, assurer la transmission de leur savoir afin qu’il ne se perde pas. Declan était le fils qu’Edvalt n’avait jamais eu. Sa fille était désormais adulte et mariée, et il n’avait pas eu d’autre enfant, à l’exception d’un petit garçon mort-né.

Les deux hommes continuèrent de marteler et de plier l’acier jusqu’à ce que Declan fasse signe à Jusan de le remettre dans le foyer. L’apprenti déposa la lame parmi les braises et entreprit de la tourner.

Declan surveilla la moindre lueur, la moindre étincelle sur le métal chaud. Puis il posa la main sur l’épaule de Jusan.

— Maintenant, murmura-t-il, comme si parler à voix haute risquait de compromettre le procédé.

L’apprenti remit l’acier sur l’enclume. De nouveau, les forgerons donnèrent de puissants coups de marteau, et le gros morceau de métal chauffé à blanc prit peu à peu la forme d’une longue plaque.

— Tenailles, ordonna Declan.

Jusan lui tendit l’outil. Edvalt recula d’un pas tandis que l’aspirant faisait pivoter l’acier selon un angle précis avant de le marteler de nouveau. Puis il replia le métal encore luisant sur lui-même et le frappa jusqu’à ce qu’il passe d’une forme oblongue à une forme carrée. Edvalt parvenait à plier l’acier deux fois plus vite, mais Declan acquerrait cette rapidité avec la pratique. Tout ce qui importait, à l’heure actuelle, c’était la qualité de l’acier.

Il s’agissait d’un aspect crucial dans le processus de création des meilleures lames. Declan allait doubler l’acier une dizaine de fois. Des heures de martelage et de chauffe l’attendaient. Mais, avec chaque nouveau pli, il créerait plusieurs centaines de couches de métal. Quand il aurait fini, cette lame en compterait au moins cinq mille, chacune consolidant l’épée.

Quand Declan jugea le carré satisfaisant, il le remit dans le feu, et Jusan fit descendre les parois restantes du moule en argile. Aucune personne extérieure à la forge n’assistait à la fabrication d’une telle épée. Nul ne voyait comment ils modelaient l’argile, préparaient le lit de braises et de cendres et positionnaient le soufflet au-dessus du foyer ouvert, car ce type d’acier était l’un des secrets les mieux gardés sur Garn. Même Jusan n’avait droit d’assister qu’à une partie du processus de forgeage. Le plus gros du travail était effectué par Edvalt, seul ou avec Declan à mesure qu’il apprenait à maîtriser son art.

Jusan était le dernier apprenti d’Edvalt et deviendrait le premier de Declan. Un jour, il s’en irait à son tour ouvrir sa propre forge quelque part. Les bons forgerons étaient toujours très demandés et comptaient parmi les gens les plus importants, surtout ceux qui fabriquaient des armes pour les barons. Les forgerons et les meuniers amassaient parfois suffisamment d’argent pour rivaliser avec les nobles. Jamais ils ne dirigeraient d’armée ni ne dormiraient dans un château, mais ils vivaient parfois dans une opulence inaccessible aux autres roturiers.

Declan était motivé par le désir de forger son chef-d’œuvre et de ne commettre aucune erreur qui pourrait rejaillir sur son maître. Fils d’une serveuse assassinée et d’un père inconnu, il avait été recueilli par Edvalt et sa femme, Mila. Il considérait le forgeron comme un père. Taciturne, Edvalt exprimait rarement ses émotions, mais sa gentillesse contrebalançait sa nature austère, et Declan tenait à le rendre fier.

Il approcha la lame de son visage, une habitude qu’Edvalt lui avait enseignée afin de vérifier si le métal était prêt pour l’étape suivante. Declan évalua le mélange de couleurs au sein de l’acier et la chaleur qui s’en échappait, puis il le remit au sein des braises en hochant la tête. Edvalt se tourna vers Jusan :

— Tu as bien travaillé. Va manger et repose-toi.

L’apprenti n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois, car il avait faim et était épuisé. Il sortit par la petite porte au bout du couloir. Un jour, il découvrirait les secrets qu’allait transmettre le forgeron à l’aspirant. Mais, pour l’heure, sa leçon était terminée.

Pour la première fois, Declan allait découvrir l’étape finale qui permettait de maîtriser à la perfection l’art de créer une épée.

— Le soufflet ? demanda Declan.

Edvalt acquiesça et posa son marteau pour empoigner les énormes bras de l’engin.

Suspendus à de lourdes chaînes, les deux morceaux de bois étaient longs comme le timon d’une charrette et épais comme un avant-bras d’homme, tandis que le sac du soufflet était taillé dans du cuir renforcé. Le vieux forgeron écarta les bras, de toutes ses forces, et le soufflet aspira bruyamment de l’air. Puis Edvalt expulsa cet air qui projeta une pluie de braises vers la hotte en fer et en cuivre qui protégeait la forge et empêchait ses occupants de mettre le feu aux toits de chaume du village.

Declan étudia la couleur du métal et trouva l’endroit parfait au sein des charbons ardents. Alors, sans un mot, Edvalt lâcha le soufflet, ramassa une pelletée de charbons et les répartit habilement au bord du feu. Declan posa son marteau et prit un tisonnier. Sous la surveillance de son maître, il commença à mettre les nouveaux charbons dans le foyer, en choisissant des endroits où le combustible ne ferait pas baisser la température sous le métal.

Quelques secondes plus tard, Declan alla actionner le soufflet. La chaleur s’abattait par vagues sur le maître et l’aspirant forgerons, mais ils ne se souciaient pas de ce désagrément tant ils étaient concentrés sur ce qu’ils faisaient.

— Parfait, marmonna Edvalt.

Toutes ces années de patiente éducation ne se manifestèrent que lorsque l’acier atteignit la bonne température. Declan lâcha les bras du soufflet, passa en dessous et saisit une lourde pince pour attraper le métal qui flambait presque. De son côté, Edvalt lâcha la pelle à charbon et reprit son lourd marteau. Declan empoigna le sien à son tour et commença à marteler l’acier sans attendre la moindre instruction. Dès que le marteau de son aspirant s’éloigna du métal désormais malléable, Edvalt abattit le sien à son tour.

Les deux hommes avaient le front, le dos et les bras dégoulinants de sueur, mais ils continuèrent de marteler l’acier selon un rythme né de leurs longues années de travail en commun. Sous leurs outils, le métal s’aplatit.

— Et maintenant, on fait de la magie, annonça Edvalt.

C’était la phrase la plus poétique que Declan ait jamais entendue dans la bouche de son maître.

Ce dernier alla prendre un coffret en bois dans une grande boîte à outils. Declan, qui avait remarqué ce coffret dès le premier jour de son apprentissage, s’était souvent demandé ce qu’il contenait, mais il n’avait jamais posé la question.

Edvalt l’ouvrit, et Declan aperçut à l’intérieur des grains très fins qui ressemblaient à du sel et qui brillaient d’une couleur rouge orangé à la lueur du foyer.

— C’est du sable des Terres ardentes, expliqua le maître forgeron. Tu dois apprendre à faire ça tout seul, alors viens prendre ma place. C’est le dernier secret que j’ai à t’enseigner.

Declan passa de l’autre côté de la forge, les tenailles et le marteau à la main.

— Aplatis-le, ordonna Edvalt.

Declan obéit et martela le métal chauffé à blanc en l’affinant un peu plus à chaque coup.

— Tiens-toi prêt, reprit le vieux forgeron en posant le coffret à côté de Declan. Quand je dirai « maintenant », tu devras faire trois choses très rapidement. D’abord, évaluer la couleur de l’acier. Puis prendre une poignée de sable et la saupoudrer au centre de la lame. Quand le sable brillera comme les étoiles dans les cieux, tu devras alors plier l’acier une dernière fois.

Le visage et le torse de Declan ruisselaient de sueur à cause de la chaleur et de la concentration. L’aspirant étudia le métal en faisant tourner la lame entre chaque coup de marteau. Juste au moment où il la jugeait prête à être pliée de nouveau, il entendit Edvalt s’exclamer : « Maintenant ! »

Declan posa son marteau et tira la lame vers lui en attrapant une poignée de sable fin. Il la soupesa pour évaluer la quantité nécessaire, puis la saupoudra sur le métal brûlant.

Des flammes et de la fumée jaillirent. Le sable se mit à briller en formant de tout petits points blancs étincelants. Certains restèrent collés à la surface.

— Mets-en plus à droite ! ordonna Edvalt au moment où Declan se dit qu’il en fallait plus de ce côté.

Le jeune aspirant forgeron se sentait euphorique, car il était en train de créer l’âme de l’épée.

— Maintenant ! Seulement sur les bords ! recommanda Edvalt.

Declan comprit alors la nature du secret. Le sable durcissait l’acier à chaque coup de marteau. Le cœur légèrement plus souple et résistant empêcherait l’épée de se briser, tandis que le sable supplémentaire sur les côtés produirait un acier plus dur que l’on pourrait affûter comme une lame de rasoir.

Maintenant, il savait !

Sans hésiter, Declan martela l’acier jusqu’à ce qu’il commence à ressembler à l’arme que leur avait commandée le baron : une épée robuste, relativement courte, mais tout de même assez longue pour se battre à dos de cheval contre des fantassins. Quand il arriva au bout de la lame, il retourna plonger la pointe au sein des braises. Il essayait de ne pas se laisser gagner par l’excitation, mais il avait presque la tête qui tournait à l’idée qu’il touchait au but.

Quand la couleur s’approfondit à l’extrémité de la lame, il la sortit du feu, la ramena sur l’enclume et la retourna habilement de manière à pouvoir façonner la soie. L’acier se soumit docilement à ses coups de marteau.

Declan regarda Edvalt. Ce dernier lui tendit un seau d’eau. La plupart des forgerons plongeaient la lame directement dans l’eau afin de dissiper la chaleur et faire durcir rapidement le métal. Mais Edvalt préférait tenir la lame pendant que son apprenti versait de l’eau dessus. Cela lui permettait de mieux évaluer le processus de refroidissement en étudiant les changements de couleur au milieu des nuages de vapeur. Declan, connaissant la qualité du travail de son maître, était bien décidé à devenir son égal.

Cette fois, c’était l’élève qui tenait la lame, et le professeur versa l’eau dessus. Quand le métal eut suffisamment refroidi, Edvalt adressa à Declan un petit signe de tête approbateur.

L’aspirant forgeron utilisa un épais torchon pour empoigner la lame encore chaude. Il choisit une garde et la posa sur la soie en l’enfonçant de toutes ses forces dans un trou percé exprès au bout de l’enclume. Il arrivait que les gardes cassent et doivent être remplacées, mais Declan était certain que le baron pourrait se servir de son épée pendant des années sans le moindre incident.

Il prit un rouleau de cuir de taureau très fin, découpa une lanière de deux centimètres et demi de large et enveloppa la soie pour former la poignée. Quand il eut terminé, il brandit la lame pour tester son équilibre. Il eut du mal à en croire son ressenti tellement celui-ci semblait parfait. Declan jeta un coup d’œil à son maître.

Les deux hommes sentirent les larmes leur monter aux yeux devant la beauté de leur création. Cela se passait de commentaire.

Edvalt s’en alla déverrouiller la grande porte et fit glisser les lourds battants. Le soleil se déversa à flots dans la forge et aveugla les deux hommes pendant quelques instants. Puis un courant d’air vint les rafraîchir. L’été touchait à son terme, et il faisait chaud en cette fin d’après-midi, mais la température était encore plus élevée à l’intérieur de la forge.

— Qu’est-ce qu’on fait pour le pommeau ? demanda Declan.

Edvalt secoua la tête.

— Sa Seigneurie a omis de préciser s’il voulait un métal particulier ou une pierre précieuse. Je lui laisserai le choix quand il viendra chercher l’épée.

Declan lança l’arme à son maître, qui la rattrapa habilement. Puis il s’en alla chercher de l’eau au puits. Edvalt, de son côté, coinça la lame sous son bras, prit le seau dans ses grandes mains musclées et but à longs traits. Il laissa ensuite son élève faire de même.

Le forgeron examina l’épée sous toutes ses coutures à la lueur du jour, puis la renvoya à Declan.

Le jeune homme la rattrapa et fit quelques moulinets, comme un véritable bretteur. Il faudrait d’abord aiguiser le métal bleuté avec une pierre de qualité, puis le polir avec plusieurs pâtes et tampons avant de terminer avec un carré de soie. Dans quelques jours, la lame serait prête et brillerait d’un éclat argenté au soleil. Declan vit que son maître attendait son verdict ; il lui rendit l’épée en disant :

— Je ne vois aucun défaut.

— Parce qu’il n’y en a pas, répondit Edvalt en serrant l’épaule de Declan, une marque d’affection dont il n’était pas coutumier. C’est un véritable chef-d’œuvre. Tu as bien travaillé.

— J’ai eu un bon professeur, répondit Declan, ému.

Edvalt jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre, même pas sa femme ou son apprenti en qui il avait toute confiance.

— Le sable se trouve au nord d’une île, murmura-t-il. En partant de la ville d’Abala, en bordure des Terres ardentes, tu longes la côte à cheval, vers l’est, pendant une journée, jusqu’à atteindre des falaises. Suis la plage jusqu’à ce que tu arrives à un cap, et lève les yeux. Au-dessus de toi, tu découvriras trois arbres immenses, comme les sinistres sœurs d’une légende maudite. Regarde plein sud. Si le temps est clair, tu verras l’île. Un bon nageur peut s’y rendre en une heure. Ne loue pas de bateau, quelqu’un pourrait deviner où tu vas et pourquoi. Prends ce dont tu as besoin, mais veille à ce que ce soit du sable sec, pas le sable humide que la marée recouvre régulièrement. Le contenu de ce coffret m’accompagne depuis dix ans. Tu sais combien il faut de sable pour une lame ; depuis ton arrivée, je n’en ai fabriqué que cinq. Une boîte pleine de sable devrait durer jusqu’à la fin de tes jours.

» À l’abri des regards curieux, tamise le sable plusieurs fois pour éliminer toutes les impuretés, puis fais-le bouillir et filtre-le. Laisse sécher cette bouillie en la recouvrant pour la protéger des impuretés, puis tamise-la de nouveau. Tu obtiendras un sable blanc comme du sel. C’est ce qui distingue cette lame des autres épées, même celles en acier-joyau. C’est ce qui lui donne une finesse inégalable. Aucun autre sable ne permet d’obtenir ce résultat. Celui-ci est parfait, un cadeau des anciens dieux aux forgerons, car c’est un secret qui se transmet depuis bien avant l’arrivée du Dieu unique. Tu sais désormais comment se fabrique l’acier des rois.

Cette déclaration laissa Declan sans voix. Il avait toujours cru que l’acier des rois n’était qu’une légende que les forgerons racontaient à leurs apprentis pour les épater. Ils leur expliquaient qu’autrefois, on fabriquait de meilleures armes et armures, mais qu’au fil des guerres et du temps, ce savoir s’était perdu.

— J’ai fabriqué cinq lames de cette qualité.

— Mais tu ne m’as jamais dit que c’était de l’acier des rois…

Edvalt fit taire son ancien élève en lui serrant l’épaule.

— Tu ne devras jamais prononcer ce nom jusqu’à ce que tu trouves un apprenti que tu estimes autant que je t’estime toi. Alors tu pourras partager ce secret, avec lui et nul autre. Peu de forgerons savent qu’il ne s’agit pas d’une légende, et ils sont moins nombreux encore à pouvoir identifier ce type d’acier, ajouta-t-il en souriant. La plupart penseront avoir affaire à de l’acier-joyau, ce qui est déjà une sacrée réussite à leurs yeux. Les rares artisans capables de reconnaître de l’acier des rois éviteront de prononcer son nom.

» C’est le secret le plus précieux de notre corps de métier. Il te faudra le protéger au prix de ta vie, car il te permettra un jour de gagner une fortune. Transmets-le à ton fils ou à quelqu’un que tu aimeras comme un fils.

Declan ne répondit pas, de peur que sa voix se brise sous l’effet de l’émotion. Les larmes aux yeux, il hocha la tête.

Edvalt fit de même, puis esquissa un petit sourire.

— Si le baron Bartholomy me paie le prix dont nous sommes convenus, je n’aurai plus aucun souci à me faire pour l’avenir, même si tu ne me rachètes pas ma forge.

» Encore un conseil : si on te demande de fabriquer une telle arme, fais promettre au commanditaire de n’en parler à personne. Toi-même, tu connais le secret de l’épée du baron Bartholomy uniquement parce que c’est ton chef-d’œuvre. Même ton apprenti ne pourra découvrir la différence entre l’acier-joyau et l’acier des rois que lorsque tu le nommeras maître artisan. Peut-être ne trouveras-tu aucun apprenti digne de cette confiance, mais n’aie crainte, le secret ne se perdra pas, inutile de le transmettre à un forgeron qui ne le mérite pas. Il y aura toujours une poignée d’artisans capables de forger de telles armes. J’étais prêt à emporter le secret dans ma tombe jusqu’à ce que tu arrives dans ma vie, ajouta Edvalt, très ému. (Il se racla la gorge et ajouta avec sa brusquerie habituelle :) Quand on veut avouer à un autre maître qu’on connaît le secret, il faut dire : « Voilà une lame d’une qualité rare, un vrai bijou. » Si on te dit ça, mais que tu ne fais pas confiance à la personne, remercie-la pour ses louanges. C’est ce que ferait un forgeron qui ne connaît pas l’acier des rois. Mais si tu as affaire à un maître comme toi, la réponse est : « Merci, je pense que c’est un joyau digne d’un roi. » On sait alors qu’on s’adresse à un égal.

Edvalt se tut. Au bout d’un moment, comme s’il s’attendait à vivre quelque chose de remarquable, il se retourna. Declan suivit la direction de son regard.

La forge était située à l’extrémité ouest du village d’Oncon. La plupart du temps, le vent soufflait en sens inverse, si bien que les autres habitants n’étaient pas trop gênés par la fumée, la suie et le bruit. C’était un heureux hasard, car l’emplacement avait surtout été choisi pour l’abondante quantité d’eau disponible dans le puits et la facilité d’accès à la route qui passait au-dessus de la forge.

Edvalt continuait de regarder au loin. Declan tenta de deviner ce qu’il voyait. Il avait très peu de souvenirs de sa vie d’avant la forge, où il était arrivé à l’âge de cinq ans. Cependant, il prit le temps d’observer le paysage, parce que le vieux forgeron semblait y voir quelque chose de capital à cet instant précis.

Oncon était un vieux bourg situé sur les terres du Pacte, près du royaume de l’Ilcomen. Comme de nombreuses agglomérations de ce genre, il ne voyait pas passer beaucoup de voyageurs, qui préféraient continuer vers l’est, jusqu’au village de Bashe, ou vers l’ouest, à Ilagan, la première ville à l’intérieur des frontières de l’Ilcomen. Les pauvres voyageurs qui calculaient mal la distance et se retrouvaient obligés de passer la nuit à Oncon ne tardaient pas à le regretter, car il n’y avait pas vraiment d’auberge, juste une taverne où l’on couchait à même le sol, sous les tables. Le village subsistait grâce au commerce avec les fermes des environs, principalement des élevages de moutons que l’on vendait au printemps à la foire d’Ilagan. Il y avait aussi suffisamment de poissons dans la mer pour nourrir tout le monde. Personne n’était riche à Oncon, mais on n’y mourait pas de faim.

La région du Détroit formait un goulot d’étranglement entre les royaumes de l’Ouest et de l’Est et permettait de voyager rapidement entre la Tembrie du Nord et la Tembrie du Sud. Mais l’atmosphère avait changé au fil des ans. Il y avait comme un parfum de danger dans l’air. La plupart des provinces continuaient de respecter le Pacte, mais Edvalt avait entendu dire qu’il y avait eu des troubles à l’Est, des troubles qui pourraient bien arriver chez eux. Il avait dit aux autres villageois de se méfier des étrangers et de se tenir prêts à faire face aux ennuis.

Declan se demandait parfois à quoi ressemblait le vaste monde au-delà de son village. De temps en temps, il voyait passer les navires quand il travaillait à l’extérieur de la forge et il s’interrogeait sur son port d’origine.

En plus des continents jumeaux, Garn se composait de cinq autres continents plus petits. Les deux plus proches, Alastor et Enast, abritaient des barbares, des seigneurs de guerre et quelques rois autoproclamés. Tout ce petit monde s’était rassemblé dans des cités-États et des forteresses, mais les gens civilisés les ignoraient superbement. Seuls les marchands et les hors-la-loi prenaient le risque de se rendre là-bas. Du moins, c’était ce que racontaient les gens qui venaient faire ferrer leurs chevaux, cercler leurs roues de chariot ou réparer leur joug et qui prenaient la peine de parler à un petit garçon curieux comme Declan. L’un d’eux prétendait avoir déjà visité Alastor ; il y aurait rencontré des voyageurs qui s’étaient rendus à l’autre bout du monde.

On ne connaissait les trois autres continents que de nom, et encore, les cartographes n’arrivaient pas à se mettre d’accord là-dessus. On les disait peuplés de monstres, d’esprits malins et de terribles mages noirs. Declan n’avait jamais vraiment ajouté foi à ces histoires. Il avait entendu trop de voyageurs se vanter dans la taverne d’Oncon, il savait qu’ils avaient tendance à embellir leurs récits en fonction du nombre de bières qu’ils buvaient.

Mais lui ne connaissait qu’Oncon.

Ce n’était pas un mauvais endroit pour vivre. Declan appréciait le climat, plutôt clément sur les rives du Détroit, avec des étés chauds et des hivers doux. On y trouvait de la nourriture et de la bière en abondance. La brise marine, à cette heure de la journée, apportait une certaine fraîcheur, que Declan savoura pleinement. Il se sentait épuisé et assoiffé.

Il but à même le seau, puis le reposa et s’aperçut qu’Edvalt l’observait.

— Qu’est-ce que tu vois autour de nous, fiston ? demanda le vieux forgeron.

— Mon foyer, répondit Declan en souriant.

— C’est vrai, et c’est plutôt un bon foyer, crois-moi. Tu es arrivé ici en compagnie d’une famille qui n’était pas la tienne. Ils t’ont placé comme apprenti en me demandant en échange de réparer leur chariot… J’ai vu tout de suite qu’ils disaient vrai, car tu étais grand et avais le regard intrépide, alors que leurs enfants étaient de petites choses apeurées. (Il se mit à rire.) Mila était furieuse que j’aie recueilli un gamin qui ne nous serait d’aucune aide avant plusieurs années, car tu étais si jeune. Mais, dès le début, tu as essayé de gagner ta croûte. Tu portais tant bien que mal le gros seau à charbon ou tu tenais courageusement les chevaux rétifs pendant que je les ferrais.

» Tu as fini par gagner son affection, petit. Tu es le meilleur apprenti que j’aie jamais eu, Declan. Si j’avais eu un fils, j’aurais aimé qu’il te ressemble. Si tu souhaites t’en aller, je comprendrai, mais si tu es d’accord, je serais ravi que tu reprennes ma forge.

— Tu as encore de belles années devant toi, Edvalt, et je ne sais pas si… Non, je ne sais pas. J’ai plutôt envie de tracer mon propre chemin, trouver une bonne épouse et fonder ma propre famille.

— Ce ne serait pas un mauvais choix. Prends le temps de réfléchir. Aujourd’hui, je déclare que tu es devenu un maître forgeron et mon égal.

— Non, maître, jamais.

Les yeux d’Edvalt exprimaient toute l’émotion qu’il ne pouvait formuler à voix haute. Il serra de nouveau l’épaule de Declan, puis tourna les talons et entra dans sa maison.

Declan resta seul un moment. La fatigue et l’émotion menaçaient de le submerger. Puis, au bout de quelques minutes, il suivit Edvalt dans la maison.

3

UNE DÉCOUVERTE DANGEREUSE

Les employés du port halèrent le navire jusqu’à son mouillage le long du quai nord de la ville de Sandura. Pendant que sept hommes tiraient une lourde aussière, deux jeunes gens disposèrent rapidement les défenses en bois entre la coque et le quai pour éviter que le navire frotte contre la pierre. Il était entré dans le port avec la marée du matin, mais le temps qu’un remorqueur vienne le chercher pour l’aider à s’amarrer, midi n’allait pas tarder à sonner.

Hatu venait de finir de replier les voiles. Il se laissa glisser le long d’un cordage et descendit récupérer son sac. Les marins qui travaillaient sur le pont finissaient d’arrimer tout ce qui avait besoin de l’être, pendant que ceux qui s’étaient occupés du gréement s’enfonçaient dans les entrailles du bateau.

En se frayant un chemin jusqu’à son hamac, Hatu vit un grand nombre de matelots ôter les cordons en cuir qu’ils portaient au cou et les petits objets accrochés à la boucle de leur ceinture. Il reconnut diverses effigies d’Othan, la déesse de la mer et du climat, et se rendit compte que l’équipage les cachait à divers endroits. Cela voulait dire qu’ils se trouvaient dans un pays sous l’influence de l’Église de l’Unique, où tout objet associé à un ancien dieu pouvait envoyer un homme au bûcher.

Hatu remonta sur le pont et repéra maître Bodai, qui lui fit signe de le rejoindre.

— On attend, décréta celui qui jouait le rôle d’un frère mendiant.

Il s’appuyait sur un bâton qui lui arrivait à hauteur d’épaule. Bien que celui-ci soit plus discret qu’une véritable arme de combat, maître Bodai était capable de tuer quelqu’un avec, cela ne faisait aucun doute.

Hatu comprit qu’ils jouaient déjà la comédie. En effet, Bodai, l’un des maîtres les plus importants de Coaltachin, aurait dû descendre le premier du navire. Mais en tant que pauvre moine, il ferait partie des derniers passagers à débarquer.

Quand ce fut à leur tour, Bodai posa la main sur l’épaule d’Hatu.

— Tiens-toi prêt.

Hatu acquiesça. Il avait des questions, mais devrait les garder pour plus tard, quand ils seraient seuls. En attendant, il se contenterait de suivre les instructions de « frère » Bodai. Il lui emboîta le pas et fut le dernier à descendre la passerelle, en gardant la tête baissée pour jouer le rôle d’un serviteur sans importance.

Ils n’avaient pas fait dix pas sur la terre ferme que deux hommes les abordèrent, un soldat portant les armoiries jaune et rouge de Sandura sur son pourpoint et un autre avec un gros insigne noir orné d’un rond blanc au centre : le symbole de l’Unique.

— Qui êtes-vous, voyageur ? demanda le représentant de l’Église de l’Unique.

— Frère Chasper, de Turana, une île de Lanobly.

— « Frère » ? Je ne vois ni habit ni insigne.

— Je suis un frère mendiant de l’ordre du Messager, répondit « Chasper » avec un grand sourire. Et voici Venley.

Le soldat prit un air perplexe, tandis que le représentant de l’Église paraissait agacé.

— Nous attendions un Episkopos et sa suite…

Sans terminer sa phrase, il fit un grand geste du bras, qui englobait le moine vagabond.

— L’Episkopos n’est pas arrivé ? se récria Bodai en faisant semblant de s’inquiéter. J’étais censé le rejoindre pour lui donner des nouvelles.

Il poussa un soupir qu’Hatu, rebaptisé Venley, trouva un peu trop théâtral. Cependant, le représentant de l’Église s’y laissa prendre.

— Empruntez le grand boulevard, traversez la petite place et prenez la rue au nord. Au troisième croisement, tournez vers l’ouest et continuez jusqu’à ce que vous voyiez les ruines du bâtiment qui vous servait de temple avant d’être incendié.

Il cracha presque le mot « temple », car les bâtiments dédiés à l’Unique s’appelaient tous des églises. Mais les fidèles de Tathan avaient été parmi les premiers à modifier leur doctrine pour intégrer l’Église de l’Unique. Ils prétendaient que le dieu de la pureté n’était en fait qu’un prophète, le messager annonciateur de l’Unique. Cependant, de nombreux membres de l’Église considéraient que les fidèles de Tathan valaient à peine mieux que les hérétiques.

Bodai inclina poliment le buste, puis poussa Hatu dans la direction qu’on venait de leur indiquer.

— Intéressant, tu ne trouves pas ?

Hatu attendit quelques instants pour voir s’il s’agissait d’une question rhétorique ou si le vieil homme lui demandait réellement son avis. Puis il acquiesça.

— Qu’est-ce que tu en déduis ? ajouta Bodai.

— Ils cherchent quelqu’un ou ils se méfient des étrangers, voire les deux à la fois, répondit Hatu après réflexion. La manière dont ils vous ont interrogé, frère, me fait penser que les dirigeants de l’Église de l’Unique se font du souci et que le roi les soutient.

— Observe autour de toi, que vois-tu ?

Hatu balaya rapidement le long boulevard des yeux.

— C’est une belle journée.

— C’est vrai, reconnut Bodai. Ici, il pleut souvent, mais aujourd’hui, il fait beau. Quoi d’autre ?

Comme ils arrivaient sur la place, Hatushaly regarda autour de lui et prit le temps de jauger leur environnement. Puis :

— Les gens ne sont pas heureux ici.

En lieu et place d’un marché animé, comme il y en avait dans n’importe quelle autre ville, une petite fontaine bien entretenue mais tout à fait ordinaire se dressait au milieu de la place, et seules quelques personnes se déplaçaient autour.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Bodai.

Il s’arrêta devant la fontaine pour se passer de l’eau sur le visage et le cou, une excuse pour s’attarder un peu.

Hatu suivit son exemple et se rafraîchit à son tour avant de répondre :

— Personne ne traîne. C’est l’endroit idéal pour installer un marché, et pourtant, je ne vois aucun vendeur. Le roi, ou un autre personnage important, a décidé de tenir les commerçants à l’écart. (Il s’essuya le visage avec les mains en regardant autour de lui.) Il ne veut pas de rassemblement populaire. Je vois trois hommes vêtus d’un uniforme identique, le guet de la ville, peut-être ? Mais il y a trop de soldats pour une place aussi petite avec si peu de gens. Ils sont là pour surveiller. Tous ceux qui passent à côté d’eux baissent les yeux. J’ai observé le même comportement sur le boulevard en venant du port.

— Assez, murmura Bodai en secouant les mains comme pour les égoutter. Viens.

Hatu suivit le faux moine le long des rues indiquées par le représentant de l’Église. Ainsi qu’il l’avait annoncé, l’ancien temple de Tathan n’était plus qu’une charpente aux poutres à moitié calcinées abritant un autel noirci. La pluie et le vent avaient débarrassé la ruine de ses cendres, ce qui permit aux deux voyageurs de se déplacer sur le sol en pierre sans que leurs pieds ne virent au noir dans leurs sandales.

— Cela fait un moment que le roi de cette douloureuse nation a adopté la religion de l’Unique, expliqua Bodai sans trop élever la voix. Tous les autres dieux et déesses ont été déclarés inférieurs et démoniaques. Mais les soldats du roi se sont un peu laissé emporter dans leur volonté de débarrasser la ville de tous ces lieux de culte diaboliques. Ils ont oublié que les fidèles de Tathan le Pur ont inventé une merveilleuse histoire faisant de leur dieu un messager céleste venu annoncer l’avènement de l’Unique.

Le faux moine tapota une poutre encore debout à l’aide de son bâton.

— Mmm, avec de bons artisans, nous pourrions restaurer cet endroit plus vite que je ne le pensais. Voyons ce qui reste de bois en bon état sous cette couche calcinée…, marmonna-t-il dans sa barbe.

» Comme je disais, reprit-il en sortant de sa rêverie, le monarque fut le premier à accorder à l’Église de l’Unique la prédominance sur toutes les autres religions. Au passage, Lodavico Sentarzi, souverain de Sandura, surnommé « le roi des chagrins », y a gagné un nouveau titre, « Sa Très Sainte Majesté », qui semble beaucoup lui plaire. Il a aussi offert à l’Église de l’Unique une base officielle, un foyer, si tu préfères. Nous avons appris, voici quelques mois, que la cité de Sandura était désormais appelée « la Ville Sainte », ce qui plaît beaucoup également à Lodavico.

Bodai trouva pour s’asseoir quelques pierres relativement propres qui soutenaient autrefois un mur intérieur. Il fit signe à Hatu de prendre place à côté de lui.

— Tu apprendras que certains endroits sont très importants, poursuivit-il. Les plus évidents sont des positions défensives le long de routes très fréquentées, ou des sites avantageux d’où lancer une attaque. Des ressources en eau, une terre fertile, un port ou d’autres caractéristiques naturelles, tels sont les critères pour construire une ville, sauf qu’on n’en construit plus beaucoup de nos jours, pas vrai ?

Puisqu’il s’agissait d’une question rhétorique, Hatu se contenta d’acquiescer.

— D’autres endroits sont importants parce que symboliques, comme les sites des grandes batailles, afin que l’on puisse se souvenir des hauts faits des vainqueurs ou pleurer la mort des vaincus. Il y a aussi les lieux sacrés. (Il désigna le seuil du bâtiment éventré, et Hatu regarda en direction du haut plateau à peine visible au-dessus du toit de la maison d’en face.) Là-haut, les représentants de l’Unique construisent leur lieu saint, une cathédrale, la plus grande de leurs églises, qui abritera non pas un Episkopos, mais plusieurs, leur conseil régnant tout entier. (Bodai poussa un soupir amusé.) Elle se dressera juste à côté du palais de Sa Très Sainte Majesté.

— Mais…, protesta Hatu, perplexe.

— Cela compromet la position défensive du château de Lodavico, je le sais bien. Mais la capitale s’est beaucoup agrandie depuis que ses ancêtres ont construit cette citadelle. Si une armée vient frapper à sa porte, la présence de la cathédrale n’aura guère d’importance, Lodavico sera déjà en guerre. (Bodai sourit.) Cela étant, je vois que tu étais attentif pendant tes cours d’histoire militaire, contrairement à la tête de bois qui te sert d’ami.

Hatu réprima un sourire en pensant à Donte. Avoir pour grand-père l’un des sept maîtres du Conseil lui avait permis d’échapper aux sévères punitions qu’il méritait. N’importe quel autre élève aurait été renvoyé pour avoir commis la plupart de ses infractions et violé tant de règles au fil des ans.

Quand il était petit, Donte était simplement désobéissant. Mais en grandissant, il avait commencé à défier presque constamment l’ordre établi. Il deviendrait sans doute sous-lieutenant ou capitaine, s’il ne mourait pas avant, mais il était peu probable qu’il accède au même statut que son père et son grand-père. Pour cela, il aurait fallu qu’il apprenne à refréner ses impulsions. Or, Hatu doutait que son ami y parvienne un jour.

Les élèves que l’on renvoyait des écoles lorsqu’ils étaient encore enfants retournaient vivre avec leurs parents et devenaient artisans, agriculteurs ou pêcheurs. Passé un certain âge, cependant, quand ils connaissaient trop de secrets… Hatu n’aimait pas y penser, mais il était persuadé que l’on assassinait discrètement ces élèves-là.

Telle était la malédiction de ceux choisis pour devenir des sicari, les membres de l’armée secrète de Coaltachin. On ne pouvait pas les laisser partir. Hatu était convaincu qu’Hava, Donte et lui se rapprochaient du moment où ils en sauraient trop pour renoncer à cette voie. Les élèves de leur âge ignoraient encore certains détails complexes sur le fonctionnement de cette armée, mais Hatu était suffisamment observateur pour extrapoler le fonctionnement de leur nation. Il se rappela sa conversation avec ses amis après qu’Hilsbek, le capitaine, les avait réprimandés. Peut-être en savaient-ils déjà trop. Mais tout cela n’était que spéculation. Il existait un vieux proverbe à propos de ce qui se passait au sein des puissantes familles quand quelqu’un comme Donte ne parvenait pas à s’élever aussi haut que ses proches : « Ceux qui savent ne parlent pas et ceux qui parlent ne savent pas. »

Car le plus grand secret du royaume de la Nuit était qu’il s’agissait du plus grand empire criminel de Garn. Les places au sein du Conseil des maîtres se transmettaient souvent au sein d’une même famille, à moins que l’une d’elles soit renversée par une autre famille plus puissante, souvent au prix de nombreuses effusions de sang, ce qui créait des factions. Mais le Conseil servait justement à arbitrer de telles disputes et, surtout, à protéger ce mode de vie. Maître Zusara avait le dernier mot quand le Conseil n’arrivait pas à se mettre d’accord. Et tous les maîtres présentaient un front commun devant le reste de la nation.

Le royaume de la Nuit tirait l’essentiel de sa richesse de ses activités criminelles, mais ses agents, qui espionnaient de lointains souverains ou des marchands influents, étaient ses atouts les plus précieux, car ils découvraient des informations économiques et politiques capitales. De plus, ils produisaient eux aussi de la richesse en monnayant très cher leurs services. Enfin, la peur était l’arme la plus puissante de la Nation invisible. Les meilleurs agents de Coaltachin étaient des sicari. Non seulement ils excellaient au combat, mais ils étaient surtout assez intelligents pour se faire obéir des autres criminels et maintenir l’ordre au sein de leurs gangs.

Au-dessus des sicari se trouvaient les nocusara. Ce terme, qui signifiait « invisible » ou « inaperçu », était réservé aux sicari les plus doués, ceux qui atteignaient le plus haut niveau d’entraînement et de confiance. Il s’agissait des légendaires guerriers fantômes, des assassins, des espions, des agents du royaume de la Nuit capables d’entrer dans n’importe quel bâtiment, même le mieux gardé, afin d’éliminer n’importe quel souverain. C’étaient eux qui détournaient les informations et permettaient à certains nobles de prendre l’ascendant sur leurs rivaux. Leur réputation reposait essentiellement sur une excellente organisation et des tours de passe-passe. La nation insulaire sélectionnait avec soin ses agents qu’elle entraînait pour des tâches spécifiques. Les nocusara ne possédaient aucun pouvoir surnaturel, mais ils faisaient partie des meilleurs assassins et des meilleurs guerriers de Garn.

Le royaume de la Nuit s’appuyait sur sa réputation, acquise grâce aux sicari. Mais il s’agissait, pour l’essentiel, d’une nation de gredins, de bandits, d’arnaqueurs, de voleurs et de contrebandiers. Pratiquement aucune activité criminelle à l’est de la Tembrie du Nord, au nord-est de la Tembrie du Sud ou même dans les Dix Mille Îles n’était entreprise sans la participation, ou tout au moins l’accord tacite, de Coaltachin.

Hatu avait envie de poser une myriade de questions, mais il savait, de par sa douloureuse expérience, qu’il valait mieux les garder pour lui. L’allusion de maître Bodai au comportement de Donte ne l’encourageait guère à les formuler, d’autant qu’il s’agissait peut-être d’un test. Les maîtres et les précepteurs piégeaient souvent les élèves sur des problèmes de logique ou de comportement afin de juger, corriger ou punir selon la situation.

— Nous allons attendre ici, mais je pense que ce ne sera pas long, annonça Bodai. Un jour ou deux, peut-être un peu plus. Mais ce soir, nous allons agir comme les dignes membres d’un culte douteux face à un régime qui monte très rapidement en puissance. Nous avons besoin de manger, tu as ton bol ?

Hatu ouvrit son sac et en sortit un bol en bois très simple, légèrement plus plat et plus large qu’un bol pour la soupe. Il s’en servait pour les repas, mais cela ferait une excellente sébile de mendiant.

— Nous commencerons la mascarade pour de bon demain, reprit Bodai en jetant quelques pièces dans le bol. À trois rues à l’ouest d’ici, on trouve la deuxième plus grande place de la ville. À l’angle nord-est, tu verras une taverne. Elle n’est pas à nous, mais on y a des agents. S’il m’arrivait quoi que ce soit, tu devras t’y rendre et demander un type du nom de Luke. Tu sais quoi lui dire ?

— « Je viens d’une île située à l’est », répondit Hatu.

Bodai sourit. Il s’agissait du message codé pour identifier quelqu’un de Coaltachin qui avait besoin d’aide.

— Entre dans cette taverne uniquement si tu es en danger. (Bodai s’adossa au mur sans se soucier de tacher ses vêtements avec la suie et se tapa les genoux.) Au sud de cet établissement, engage-toi dans la rue située le plus au nord-ouest. Tu y trouveras une boulangerie. Marchande un peu avec le propriétaire, car il fait une excellente miche de pain au romarin avec un soupçon d’ail. En revenant, tu passeras devant un vendeur de fromage. Achètes-en un qui ne soit pas trop fait ni moisi et procure-toi une outre de vin. Pour cela, utilise les sous que je t’ai donnés.

Hatu jeta un coup d’œil au ciel et vit qu’il était à peine plus de midi.

— Combien de temps dois-je rester dehors, frère ?

— Le temps qu’il faut pour écouter les commérages et dénicher des rumeurs intéressantes ou des informations importantes. Va !

Hatu prit son bol de mendiant, répondit « Oui, frère » et s’en fut.

Hatushaly errait consciemment en prenant soin de ne jamais s’attarder trop longtemps au même endroit. Il se trouvait sur un marché de bonne taille dont il comptait faire le tour en un peu plus d’une heure. Il ne marchait ni trop vite ni trop lentement pour ne pas attirer l’attention, et il évitait de s’approcher des étals, car les marchands n’aimaient pas voir des mendiants près de leurs produits. Ils craignaient trop les vols à l’étalage. Voilà pourquoi ils gardaient leurs marchandises de valeur derrière eux. Certains disposaient leurs tables en forme de carré ouvert, si bien qu’il fallait entrer pour mieux examiner les produits. Les plus petits étals, en revanche, étaient disposés à l’avant, si bien qu’un voleur devait se faufiler derrière pour chaparder les meilleures marchandises. Dans ce cas-là, il fallait être vraiment très rapide pour réussir à s’échapper sans recevoir un coup de gourdin ou de couteau.

Hatu effectua aussi une rapide mission de reconnaissance entre la place du marché et la route principale qui menait au sommet de la colline, où la citadelle jouxtait la cathédrale en construction. Très animée, bordée de haies et de murs, la route partait du nord-est de la place et décrivait plusieurs lacets jusqu’aux abords du vieux château. Les établissements situés à proximité étaient sans nul doute les plus anciens et les plus prospères de Sandura, car leurs propriétaires pouvaient se replier dans la citadelle en cas d’attaque, tandis que ceux qui habitaient et travaillaient en contrebas risquaient davantage les pillages.

L’humeur et l’attitude des badauds sur le marché ne faisaient que renforcer la première impression d’Hatu sur Sandura. Il y avait trop de soldats dans les rues. Chaque fois qu’il en croisait un, il s’efforçait de donner l’impression qu’il était du coin et qu’il vaquait à ses occupations. En revanche, quand personne ne faisait attention à lui, il étudiait la foule. Il se postait à des endroits stratégiques lui permettant de s’arrêter quelques minutes pour observer. Il n’y avait pas la moindre note joyeuse dans les bruits environnants. Sur la plupart des marchés, on entendait des rires, ou de la musique si des ménestrels cherchaient à gagner quelques sous. Mais à Sandura, la populace paraissait sur le qui-vive, comme si elle se sentait épiée en permanence. Ce qui était le cas, Hatu en était convaincu.

Après avoir effectué sa dernière commission et trouvé un vin bon marché mais délectable, il partit rejoindre Bodai, non sans rester sur ses gardes. Pour une fois, il se réjouissait que Donte ne soit pas avec lui, car la discrétion n’était pas le point fort de son ami. On aurait dit qu’il aimait attirer l’attention sur lui dans les pires moments, comme s’il ne pouvait pas se tenir tranquille. Une fois de plus, Hatu se demanda ce que Donte allait devenir quand il quitterait l’école, car il ne semblait pas taillé pour le métier de sicari.

En revanche, Hatu aurait apprécié la compagnie d’Hava. Ses compétences et son calme faisaient d’elle la personne parfaite pour ce genre de mission. Cependant, ces derniers temps, sa présence avait tendance à exciter Hatu autant qu’elle l’apaisait, et ses sentiments envers sa camarade devenaient de plus en plus compliqués. Elle était son amie et sa confidente depuis toujours, ou presque, mais elle le déroutait. Il n’aurait su dire si elle le comprenait ou si elle l’acceptait comme il était. Mais dans un milieu où tout le monde essayait de trouver ses défauts ou lui demandait de changer, c’était déjà beaucoup.

Hatu aurait pu faire l’amour s’il avait voulu, car les filles de la ville étaient ravies de coucher avec les élèves. Devenir la femme d’un capitaine ou même d’un maître était peut-être leur seule chance de s’élever au-dessus de leur statut social. Cela ne se produisait jamais, pourtant, mais elles continuaient de rêver. Toutefois, les sentiments d’Hatu pour Hava allaient au-delà du désir. Il avait du mal à les analyser, même s’il était question, entre autres, d’intimité et de réconfort. Mais les élèves n’avaient pas le droit de coucher ensemble. Si une fille aussi douée qu’Hava tombait enceinte, le garçon responsable serait mis à mort.

Hatu chassa Hava de son esprit lorsqu’il se rendit compte qu’il devenait distrait. Il s’arrêta pour regarder autour de lui et évaluer ce qu’il avait pu rater. Puis il retourna au temple calciné où il trouva frère Chasper en train de somnoler. Toutefois il s’agissait d’une ruse, car en réalité, maître Bodai observait les allées et venues entre ses paupières mi-closes.

— Alors ? lui demanda-t-il sans ouvrir les yeux.

— Rien d’anormal : les étals habituels sur le marché, des gens qui se disputent, d’autres qui parlent de leur famille ou de leurs affaires, des commérages, répondit Hatu en haussant les épaules.

— Tant mieux, commenta maître Bodai en faisant semblant de se réveiller. J’ai faim.

— Vous voulez que j’aille chercher du bois pour faire un feu ?

Bodai secoua la tête.

— Non, pas ce soir. En plus, notre repas n’a pas besoin d’être réchauffé.

Hatu avait enveloppé le pain, le fromage et le vin dans du papier un peu rigide qui bruissa lorsqu’il le déplia pour en faire une assiette de fortune. Sans mot dire, Bodai prit la petite tranche de fromage et la partagea en deux, puis rompit la miche de pain et commença à manger.

Le repas se déroula en silence, car Bodai observait tous les gens qui passaient devant le bâtiment à mesure que le soir descendait. Hatu fit attention à ne pas boire beaucoup de vin. Il aurait été bien en peine de dire si celui-ci était bon, car il n’avait pas encore l’habitude de boire de l’alcool. Il avait un peu peur de s’enivrer ; il détestait perdre le contrôle de lui-même.

— Ça te dirait d’aller rôder un peu à la nuit tombée ? demanda Bodai lorsqu’ils eurent fini leur dîner frugal.

Hatu sourit, car il s’agissait d’une question purement rhétorique. Le vieil homme l’informait de ce qu’il allait faire de sa soirée.

— Ça dépend de l’endroit où vous comptez m’envoyer.

Au lieu de répondre, Bodai regarda au-dessus de la maison de l’autre côté de la rue. Hatu comprit alors qu’il lui faudrait explorer la nouvelle cathédrale et ses alentours, y compris le château peut-être, s’il trouvait le moyen d’y entrer. Il prit une grande inspiration pour se calmer et retraça en pensée le chemin qu’il avait parcouru en ville, jusqu’à la route menant à la citadelle. Il regretta de n’y avoir pas davantage prêté attention.

Plus tôt dans la journée, Hatu avait effectué un court trajet le long du boulevard qui menait au plateau au-dessus de la ville. Cette fois, il passa d’un pas pressé devant une rangée d’échoppes qui s’apprêtaient à fermer pour la nuit, puis il entra dans une boutique proche du sommet de la route. Il voulait éviter d’attirer l’attention des gardes postés près du château.

Il hocha la tête à l’intention du marchand qui vendait des tissus de qualité et regarda autour de lui tandis que le commerçant l’examinait d’un air méfiant. Puis, avec le sourire, Hatu ressortit en courant, longea le mur et se glissa entre la boutique et le bâtiment voisin. Là, il s’accroupit et attendit en espérant que les deux gardes ne l’avaient pas vu dans la lumière déclinante.

Postés de part et d’autre de la grande porte, ils bavardaient pour tromper l’ennui, mais Hatu était trop loin pour comprendre ce qu’ils disaient. Il en profita pour étudier attentivement ce qu’il n’avait fait qu’entrapercevoir un peu plus tôt ce jour-là.

La porte donnait sur un espace dégagé devant la citadelle. Les vieux remparts se situaient à une bonne distance du bord du plateau. Hatu, qui possédait quelques notions d’histoire et de théorie militaires, supposait que cette cour avait sa raison d’être, mais il ignorait laquelle. Peut-être qu’on allait y faire passer une route menant à la cathédrale.

Il avait du mal à comprendre la différence entre un temple, une église et une cathédrale. Dans son esprit, tous ces mots étaient interchangeables, car ils désignaient un endroit où les gens allaient prier leurs dieux. Mais, apparemment, leur taille avait de l’importance. Hatu avait déjà vu quelques temples dans des endroits reculés, dont deux qui accueillaient encore des fidèles, et il s’agissait de petits bâtiments, de la taille d’une auberge décente. Quelques-uns ne méritaient même pas le nom de temple, tout juste de sanctuaire, puisqu’ils ne disposaient que d’un toit et d’un seul banc. Les églises n’étaient pas beaucoup plus grandes, mais bien plus tape-à-l’œil, en général. En revanche, la cathédrale qui se dressait sur le plateau promettait d’être imposante.

Hatu trouva étrange un détail d’architecture : une tour avait été construite en surplomb du terrain de manœuvres situé à droite du château. Il n’aurait su dire pourquoi ça le taraudait, mais il sentait qu’il s’agissait d’une information importante. Agacé, il se concentra de nouveau sur sa mission immédiate : se faufiler à l’intérieur au nez et à la barbe des gardes. La porte était fermée pour la nuit, tout comme la petite ouverture intégrée qui permettait de ne laisser passer qu’une personne à la fois.

Hatu regarda derrière lui dans l’étroit passage entre les deux boutiques et aperçut une caisse posée contre le mur du bâtiment voisin.

Il avait déjà couru sur des toits, même s’il n’aimait pas ça, surtout seul et dans le noir. Cependant, la caisse était un cadeau de la providence, puisqu’il n’avait personne pour lui faire la courte échelle ou le hisser là-haut. Il n’en était pas tout à fait sûr, mais il pensait pouvoir franchir les espaces entre les maisons pour atteindre le dernier toit avant la porte.

Le plus compliqué, quand on sautait d’un toit à l’autre, c’était l’atterrissage. Il fallait viser le faîte, l’endroit le plus solide d’une toiture. (On racontait à l’école les histoires d’élèves passant à travers de fines couches de chaume, de vieilles tuiles fragiles ou même de très minces planches de bois.) Seulement, le faîte d’un toit offrait le plus souvent une cible étroite, d’à peine quelques centimètres de large. La rater, perdre l’équilibre et tomber par-dessus bord était aussi terrible que de passer à travers le toit.

Un atterrissage réussi pouvait faire du bruit, si bien qu’on ne cessait de répéter aux élèves de ne tenter ce genre de saut que si leur vie était en jeu. Certaines tuiles pouvaient être glissantes, ou s’écarter. Le mieux, c’étaient les bardeaux cloués. Hatu avait étudié les toits un peu plus tôt dans la journée, par habitude, et ceux-là semblaient recouverts de lourdes tuiles ou de bardeaux en bois. Il estimait donc avoir une bonne chance d’arriver jusqu’à la cathédrale par ce biais-là.

Il examina la caisse, constata qu’il s’agissait de bois robuste et grimpa facilement jusqu’au faîte du premier toit. Quatre autres maisons le séparaient de sa destination. Il s’accroupit, calcula son premier saut et atterrit le plus silencieusement possible, presque tout en haut de la toiture. Il fit un peu trop de bruit à son goût, mais il aurait fallu que les gardes soient postés juste en dessous pour l’entendre.

Lorsqu’il arriva au bord de l’avant-dernier toit, il évalua la distance jusqu’au dernier bâtiment. Celle-ci était à peine plus grande que la distance qu’il couvrait lorsqu’il s’amusait, avec ses camarades, à sauter le plus loin possible quand ils étaient enfants. Il calcula l’élan dont il avait besoin, recula de deux pas, fléchit bien les genoux avant de sauter et atterrit sur ses deux pieds au sommet du dernier toit, le tout presque sans un bruit.

Très fier de lui, ce qui ne lui ressemblait pas, Hatu se déplaça rapidement le long du toit sur la pointe des pieds. Autrefois, il existait certainement une muraille au bord du plateau, mais elle avait été démantelée à mesure que les habitants érigeaient des remparts situés de plus en plus loin du château. Il ne restait plus que quelques tertres irréguliers, sans doute des pierres recouvertes par la terre qui s’était accumulée dessus pendant des siècles.

Le seul bout de muraille restant se dressait en travers de la route. C’était là que se trouvait l’imposante porte protégée par les gardes. La maison au sommet de laquelle se trouvait Hatu fermait également l’accès à la citadelle.

Il évalua la largeur de la muraille qui était presque accolée à la maison, afin de trouver un endroit où il pourrait atterrir sans se faire mal. Mais la distance était trop importante, sauter n’était pas une bonne idée.

Hatu se retourna donc, se suspendit au rebord du toit et se laissa tomber. Il plia les genoux au moment de l’impact et repartit, courbé en deux, en jetant un coup d’œil aux gardes près de la porte.

Il se trouvait à l’endroit où l’angle de la maison touchait presque la muraille. Un petit enfant aurait pu se faufiler dans l’interstice entre les deux, mais pas un adulte. La porte ne servait sans doute qu’à protéger le roi de ses sujets, car des ennemis extérieurs au pays devraient d’abord se tailler un chemin à travers toute la ville pour atteindre le plateau. Ils auraient plus vite fait de démolir la maison derrière Hatu que de défoncer la vieille porte avec un bélier.

L’adolescent fit volte-face en se demandant comment il allait retourner auprès de Bodai. Un tas de gravats formait un mur de fortune entre l’endroit où il se tenait, près du bâtiment, et le bord du plateau. Il l’examina comme il put dans la pénombre, mais il vaudrait mieux pour lui ne pas avoir à s’enfuir en courant. Puis il repéra une grosse boîte en bois. Il se dirigea vers elle avec précaution, car il ne voyait pas où il mettait les pieds parmi les gravats et il portait de piètres sandales, comme il se devait pour un jeune mendiant. Il fut soulagé de constater que la boîte était assez robuste pour lui servir de marchepied lorsqu’il aurait besoin de remonter sur les toits.

Hatu la récupéra le plus silencieusement possible, la souleva au-dessus de sa tête et retourna prudemment à côté de la maison sans lâcher du regard, à travers l’interstice, le garde le plus proche, de l’autre côté de la muraille. Tant que ce dernier regardait droit devant lui, Hatu ne risquait rien, il lui suffisait de ne pas faire de bruit. Le soldat semblait à moitié endormi, mais continuait de dialoguer avec son camarade.

Hatu posa la caisse au pied du mur et recula d’un pas. En prenant de l’élan, il pourrait sauter dessus et atteindre l’avant-toit ; ensuite, il n’aurait plus qu’à se hisser sur les tuiles. Il poussa un soupir de soulagement, même s’il se demandait toujours comment accomplir cet exploit en silence. Mais s’il était pressé, le silence n’aurait que peu d’importance.

Il regarda autour de lui pour déterminer le meilleur trajet jusqu’à la cathédrale. Il avait déjà pris des risques en marchant sur des gravats et des matériaux de construction ; mieux valait essayer de trouver un chemin dégagé. Il longea prudemment le bord du plateau en étant douloureusement conscient qu’il risquait de se tuer si jamais il tombait, car les maisons en contrebas, dissimulées par l’obscurité, étaient bien trop loin pour interrompre sa chute. Les torches accrochées tous les trois mètres sur les murs du château ne lui fournissaient qu’un piètre éclairage, et la cathédrale à moitié terminée ressemblait à un monstre tapi dans la nuit. L’atmosphère était fraîche et humide, car la brise ramenait des bancs de brume de l’océan, ce qui diminuait encore plus la visibilité. C’était parfait pour échapper aux regards, mais terrible pour trouver son chemin.

Pour quelle raison Bodai l’avait-il envoyé ici ? Désirait-il que son élève se fasse attraper ? Il était impossible d’observer la citadelle de là où Hatu se trouvait, et la cathédrale semblait vide. Le vieux maître voulait peut-être savoir si l’on y construisait des pièces secrètes ou d’étranges extensions. Mais comment Hatu était-il censé les reconnaître ? Il ignorait tout du métier de bâtisseur. Sur Morasel, il se contentait d’aider les villageois à réparer leurs chaumières de temps en temps. Quant aux armes, il ne connaissait que celles que l’on portait sur soi ; son ignorance en matière d’armes de guerre était à la mesure de son incompétence dans le domaine de la maçonnerie et des échafaudages. Il pourrait très bien trébucher sur une baliste démontée sans savoir de quoi il s’agissait. Et puis, les endroits vides se ressemblaient tous ; difficile de deviner l’usage qu’on allait en faire.

Un grand seau de mortier, une table et une énorme boîte à outils s’interposaient entre Hatu et le portail de la cathédrale, qui était déjà terminé. Sous la table se trouvait une longue caisse contenant des papiers, sans doute les plans de l’édifice. Hatu envisagea un instant de les examiner grâce au peu de lumière qui provenait de la rue, mais il n’apprendrait sûrement pas grand-chose. Il n’avait jamais travaillé autour d’un bâtiment de cette taille, ni étudié des plans. Il aurait pu les voler, mais mieux valait ne pas y toucher. Il cherchait comment se faufiler discrètement au sein du chantier lorsqu’il entendit une voix indistincte.

Il se précipita derrière un tas de pierres de parement en marbre ou en granit. Le propriétaire de la voix se rapprocha. Il appelait quelqu’un par son nom. Hatu risqua un rapide coup d’œil et vit un homme arriver en provenance du château, tandis qu’un deuxième individu sortait de la cathédrale pour venir à sa rencontre. Lorsqu’ils se rejoignirent, Hatu n’identifia pas la langue dans laquelle ils s’exprimaient. Elle lui était familière pourtant, il reconnaissait presque quelques mots ici et là, mais il ne comprenait pas ce qu’ils se disaient.

Hatu jeta un nouveau coup d’œil par-delà les blocs de pierre et vit les deux hommes s’arrêter et poursuivre leur conversation à l’entrée de la cathédrale. L’un portait une lanterne sourde au volet à moitié ouvert ; elle émettait juste assez de lumière pour leur permettre de se frayer un chemin à travers les gravats.

Hatu sentit ses cheveux se dresser sur sa tête en découvrant la tenue d’un des deux hommes. Avec ses vêtements noirs, son capuchon et ses bottes souples, il ressemblait à un sicari !

Son compagnon, quant à lui, portait des habits semblables à ceux du représentant de l’Église que Bodai et lui avaient croisé au port.

Hatu pria pour ne pas trahir sa présence, car s’il y avait des sicari dans le coin, ils le tueraient dès qu’ils mettraient la main sur lui.

Les deux hommes entrèrent dans la cathédrale. Lorsqu’ils eurent disparu dans l’obscurité, Hatu se remit à respirer, doucement, consciemment, pour ralentir les battements de son cœur. Il avait bien failli céder à la panique. Sans son entraînement, il serait sûrement déjà mort.

Hatu réfléchit. Il pouvait rentrer sur-le-champ et raconter à Bodai ce qu’il venait de voir, mais le vieux maître lui poserait de nombreuses questions auxquelles il ne pourrait répondre. Il était probable qu’ensuite il le renverrait sur place. Hatu n’avait donc pas le choix, en réalité.

Il ignorait si les deux hommes se trouvaient déjà loin au sein de la structure ou s’ils s’étaient arrêtés juste au-delà du portail obscur. Il courut en silence, le dos courbé, jusqu’à une portion de mur non terminée à droite de l’entrée. Il entendit les voix s’éloigner et le bruit mat des bottes sur les dalles en pierre tandis que les deux hommes s’enfonçaient dans la cathédrale.

Hatu fit un pas sur la gauche et risqua un coup d’œil. Le portail n’était pas tout à fait terminé, en réalité. Il manquait sans doute une imposante pièce de bois pour former l’encadrement, d’au moins six mètres de large, vu la taille de l’ouverture. Au-delà du seuil, Hatu vit la lueur de la lanterne sourde s’éloigner dans les profondeurs de l’édifice.

Hatu renonça à l’idée de suivre les deux hommes par le même chemin. Il n’avait aucune idée des obstacles ou des abris qu’il pourrait y trouver, d’autant qu’il y avait peut-être d’autres individus postés à l’intérieur dans le noir. C’était tout simplement trop dangereux.

Hatu avança rapidement jusqu’à l’extrémité gauche de la cathédrale. Le mur montait juste assez haut pour qu’il puisse se cacher derrière. Toujours le dos courbé, il longea ce mur en suivant une trajectoire parallèle à celle empruntée par les deux hommes à l’intérieur.

La moindre erreur risquait de lui coûter la vie, mais il ne servait à rien d’y penser. Comme tous les élèves de Coaltachin, il avait été entraîné principalement dans le but de ne pas se faire repérer. Il restait donc concentré, en employant toutes les techniques qu’on lui avait apprises.

Marcher en canard, c’était difficile même pour un élève doué comme lui. Ses hanches et ses cuisses protestaient douloureusement. Heureusement, il entendit de nouveau les voix au sein des ombres et put s’arrêter. Il se redressa lentement et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour mémoriser le chemin par lequel il était venu, au cas où il lui faudrait prendre ses jambes à son cou. Il y avait juste assez de lumière pour lui permettre de distinguer des silhouettes dans la pénombre, et des reflets occasionnels en provenance de la ville en contrebas.

Des pierres et des outils s’entassaient à l’angle qu’il venait juste de longer. S’il devait s’enfuir, il survivrait peut-être, à condition ne pas se prendre les pieds dedans. Il n’aurait plus qu’à rejoindre la caisse qu’il avait positionnée près de la porte du mur d’enceinte, puis à atteindre le premier toit. Ensuite… Hatu revint au moment présent. Réfléchir à plusieurs choses à la fois, c’était risquer de faire des erreurs. Mieux valait continuer à observer calmement la situation.

La conversation des deux hommes lui parvenait de manière assourdie. Hatu prit une grande inspiration et se hissa sur le mur en construction. Les ouvriers y ajoutaient sans doute de nouvelles pierres tous les jours ; il remercia les dieux de ne pas être arrivé sur le site une semaine plus tard. Il redescendit avec précaution à l’intérieur de la cathédrale et s’arrêta pour tendre l’oreille.

Il se trouvait devant de grands piliers destinés à soutenir la future voûte. À en juger par leur taille, le toit serait certainement très haut et très lourd. Chaque pilier faisait un mètre d’épaisseur. Hatu pourrait facilement se cacher derrière.

Il se déplaça le plus silencieusement possible en espérant que les bruits de la rue en bas de la citadelle et les bruissements des animaux nocturnes masqueraient les sons qu’il pourrait faire en délogeant un outil oublié, en butant sur un morceau de pierre ou en faisant rouler du mortier séché sous ses pieds. Ses mouvements lui paraissaient terriblement lents, mais il avançait bel et bien vers les deux individus mystérieux.

Leurs voix se faisaient de plus en plus distinctes, au point qu’Hatu repéra qu’il y avait un troisième homme avec eux. Il se posta derrière un pilier et les écouta pendant quelques instants, puis il s’accroupit et coula un regard dans leur direction. Il aperçut des silhouettes qui se découpaient sur la lumière d’un brasero. Quatre hommes étaient agenouillés autour des braises et parlaient à voix basse avec les deux individus qu’avait suivis Hatu.

Le brasero était typique de ceux qu’on utilisait pour cuisiner et se chauffer. Il s’agissait d’un petit plat en terre cuite qui supportait la chaleur du feu en n’émettant que très peu de lumière. Sur Coaltachin, cet objet s’appelait un hibachi. De son poste d’observation, Hatu avait l’impression que les quatre hommes étaient vêtus de noir, ou tout au moins d’habits sombres, mais il lui était impossible de discerner le moindre signe distinctif.

Il se demanda si c’était utile de s’attarder. Même si leur langue lui paraissait terriblement familière, il ne comprenait pas ce que les hommes se disaient, et il n’entendait de toute façon que la moitié de la conversation puisqu’ils chuchotaient.

Puis Hatu reconnut un mot. Celui-ci fut immédiatement répété par l’un des individus qu’il avait suivis à l’intérieur, mais sur un ton interrogateur. Le sang de l’adolescent ne fit qu’un tour. Hatu se baissa le plus possible et risqua un regard furtif par-delà le pilier. Tout à coup, il commençait à comprendre ce qu’il entendait.

Son cœur battait à tout rompre, et la panique montait en lui. Il se força à rester immobile et à respirer lentement, une technique de relaxation qu’il avait apprise très jeune. Lorsqu’il eut recouvré son calme, il jeta de nouveau un coup d’œil. Il se trouvait toujours aussi près du sol, car si l’un des individus se tournait vers lui, il ne regarderait pas par terre, mais à hauteur d’homme. Si cela se produisait, Hatu se figerait en espérant que l’obscurité le dissimulerait. Dans tous les cas, il le saurait très vite.

Puis l’un des hommes agenouillés se releva, se rendit jusqu’à un tas de pierres qui attendaient près du mur en construction et dévoila une lanterne sourde.

La joue pressée contre le sol froid, Hatu lutta contre l’instinct animal qui lui hurlait de reculer. Il avait appris à se cacher dans bien des endroits, mais tout son être ne désirait qu’une chose, prendre ses jambes à son cou. Or, des mouvements dans la pénombre risquaient d’attirer l’attention, alors qu’une forme étrange mais immobile passerait inaperçue. Si quelqu’un regardait dans sa direction, il prendrait sans doute sa tête pour une pierre arrondie. Hatu se répéta cette affirmation en boucle, comme un mantra, et se rendit compte, peu à peu, que tout allait bien : personne ne regardait vers lui. Alors il se remit à respirer et continua d’observer la scène.

Le type à la lanterne revint vers le groupe et sortit un papier d’un paquet en cuir. Il le tendit à l’un des deux hommes qu’avait suivis Hatu. De nouveau, ce dernier sentit ses cheveux se dresser sur sa tête, car les quatre individus autour du brasero étaient également vêtus comme des sicari, les assassins et les espions de Coaltachin, à quelques différences près. Celles-ci étaient suffisamment nombreuses, cependant, pour le convaincre que ces gens ne venaient pas de chez lui.

La discussion reprit. L’homme agita le document en réponse à l’un de ses interlocuteurs et répéta la phrase dans laquelle Hatu avait reconnu plusieurs mots.

Toujours immobile, l’adolescent se dit qu’il lui fallait repartir au plus vite afin de faire son rapport au faux moine qui l’attendait.

L’homme remit le document dans le paquet et referma le volet de la lanterne. Hatu profita de l’occasion pour reculer derrière le pilier. Les types avaient besoin de quelques instants pour que leurs yeux s’adaptent à la disparition de la lumière ; il avait donc une très bonne chance de rester invisible.

Il se releva, au grand dam de ses genoux douloureux, et se retrouva dos au pilier. Il prit le temps de souffler un instant, puis s’enfonça dans les ténèbres.

Il revint sur ses pas le plus lentement possible, ce qui n’était pas chose facile, car plus il s’éloignait des hommes réunis dans la cathédrale, plus il avait envie de sauter par-dessus le mur et de se mettre à courir. Seule la discipline acquise au cours de son éducation l’empêchait de céder à cet instinct. Lorsqu’il arriva près de l’entrée, il se faufila en haut du mur et redescendit de l’autre côté avec précaution.

Il tenta de ne pas se retrouver dans le champ de vision des personnes à l’intérieur de la cathédrale, car elles pourraient l’apercevoir par le portail ouvert, mais il pressa quand même le pas, sans courir tout à fait. Lorsqu’il aperçut la caisse qu’il avait posée à côté de la maison, il prit trois pas d’élan, sauta dessus, attrapa le rebord du toit et se hissa sur les tuiles. Il réussit la manœuvre en silence, mais de toute façon, si les gardes l’avaient entendu, il se serait déjà retrouvé trois maisons plus loin le temps qu’ils grimpent à leur tour pour voir ce qui se passait là-haut.

Quand il arriva au bord du dernier toit, Hatu s’assit puisque personne ne le poursuivait. Son cœur battait si vite qu’on aurait dit qu’il allait jaillir de sa poitrine. Hatu prit le temps de reprendre son souffle. Puis, quand il fut prêt, il redescendit sur la terre ferme et s’engagea dans la rue qui le ramènerait sur la place du marché et, au-delà, jusqu’au temple incendié. L’adolescent marchait d’un bon pas, de cet air décidé qui tenait souvent les pickpockets à l’écart, parce que ça voulait dire qu’il n’était pas une proie facile. Car oui, même un pauvre mendiant pouvait avoir sur lui quelques sous à voler. La nuit était encore jeune, si bien qu’il y avait quelques badauds dans les rues. Les tavernes n’avaient même pas commencé à chasser les ivrognes.

Hatu eut l’impression de mettre des heures à rejoindre maître Bodai, alors que le trajet se comptait plutôt en minutes. Même avec des gens autour, dans la plupart des villes, un individu seul à cette heure de la nuit risquait d’attirer l’attention du guet. Or, Sandura semblait encore plus surveillée que n’importe quelle autre grande ville. Hatu prit donc son temps et s’arrêta maintes fois pour vérifier que personne ne l’épiait.

Il trouva le faux moine en train de remuer le contenu d’un pot en argile au-dessus d’un petit feu de camp. Lorsque Bodai vit la tête qu’il faisait, il renversa aussitôt le pot à l’aide de son bâton afin d’éteindre le feu.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il calmement.

Hatu s’accroupit.

— Je me suis glissé dans l’enceinte de la citadelle et je suis allé inspecter la cathédrale, comme vous me l’aviez demandé. J’ai vu deux hommes y entrer alors qu’elle n’est pas finie.

» Au début, je n’ai pas reconnu la langue qu’ils parlaient. L’un portait la même tenue que ce soldat de l’Église, sur les quais, mais l’autre, ainsi que les quatre individus qui se cachaient à l’intérieur, étaient habillés comme des sicari.

— Vraiment ? l’interrompit Bodai.

— Je n’y voyais pas bien, mais il y avait des différences.

— Décris-les.

Hatu prit le temps de rassembler ses pensées.

— Leur coiffe était différente de la nôtre, elle ressemblait davantage à un turban, expliqua-t-il en faisant mine d’enrouler un tissu autour de son crâne. Pas celui, volumineux, des marchands de…

— D’accord, quoi d’autre ?

— Quand ils ont ouvert une lanterne sourde, brièvement, j’ai pu voir que leurs vêtements étaient plus amples que ceux de nos sicari, avec une ceinture large et un gilet, mais je n’en suis pas sûr, il faisait vraiment très noir.

» Au bout d’un moment, j’ai fini par comprendre une partie de ce qu’ils disaient.

— Continue, l’encouragea Bodai.

— Ils parlaient notre langue, maître. Mais avec un accent à couper au couteau que je n’avais encore jamais entendu.

— Décris-le.

— On dirait qu’ils… avalent les sons au lieu de les prononcer comme nous, expliqua Hatu. Ils retiennent les « o » au fond de la gorge, si bien que ça n’est pas clair.

— Est-ce qu’ils abrègent les mots ? demanda Bodai.

— Mais oui ! s’exclama Hatu en ouvrant de grands yeux ronds. Voilà pourquoi j’ai eu du mal à les comprendre jusqu’à ce que mon oreille s’habitue. Ils parlent comme s’ils avaient des cailloux dans les joues !

Bodai soupira et hocha la tête, puis rassembla ses quelques affaires et les rangea dans son sac de voyage.

— Quoi d’autre ?

— Ils ont mentionné des rencontres et des messages. Je n’y ai rien compris, mais de toute évidence, eux savaient de quoi ils parlaient. Il n’y a qu’un seul mot que j’ai distingué clairement. Ils l’ont répété deux fois, et c’est lui que j’ai reconnu en premier.

— Quel était ce mot ?

— Votre nom, « Bodai ». Ils ont sorti une carte et assigné à chacun une porte à surveiller. Ils ont également posté quelqu’un sur les quais. Le type de l’Église a ajouté que d’autres hommes accompagneraient les cinq sicari et qu’il allait demander des renforts.

— On s’en va, annonça Bodai en se levant.

Hatu attrapa son sac et suivit son maître hors du temple. Ils prirent la direction des quais, mais tournèrent vers l’est au sortir de la petite place.

— Nous devons atteindre un certain endroit avant qu’ils ne nous trouvent, expliqua Bodai tandis qu’ils marchaient d’un pas pressé. Car s’ils ne nous voient pas quitter la ville demain, ils partiront à notre recherche. S’il devait m’arriver malheur, ajouta-t-il en baissant la voix, ou si nous sommes séparés, tu dois rentrer à Coaltachin. Tu sais comment trouver un navire ?

— Oui, je dois dire que je cherche une île à l’est, répondit Hatu.

Bodai acquiesça.

— Va voir Zusara et répète-lui ce que tu viens de me raconter.

Hatu opina du chef, même si l’idée de rencontrer le maître le plus puissant de Coaltachin ne faisait qu’ajouter à son inquiétude.

— Les hommes que tu as pris pour des sicari, ils viennent d’Azhante. Répète.

— Azhante.

— En dehors de maître Zusara et moi, tu ne dois prononcer ce nom devant personne, pas même un autre maître. Compris ?

— Oui, maître, répondit Hatushaly.

— Bien. (Voyant qu’ils étaient seuls, Bodai reprit son interrogatoire.) Qu’est-ce que tu as vu d’autre ?

L’adolescent se rappela tout à coup un détail.

— Des insignes, je crois, avec des formes que je n’avais jamais vues. Je me souviens d’eux parce que la lumière de la lanterne les a fait briller.

— Ce sont des insignes laqués, voilà pourquoi ils renvoient la lumière. Ça empêche les infiltrés de… (Il s’interrompit.) Peu importe. Tu en sais déjà un peu plus que tu ne devrais.

Bodai pressa le pas tout en prenant un air déterminé, comme pour faire croire à un éventuel observateur qu’il était en retard. Hatu resta légèrement en retrait, comme il convenait à son rôle de petit mendiant qui faisait preuve de respect pour un saint homme.

— D’où viennent ces individus ? demanda tout bas Bodai en lançant des regards à droite et à gauche.

— Azhante, répondit Hatu.

Si Bodai lui reposait la question si vite, ce nom devait vraiment avoir une importance capitale.

Ils tournèrent dans une nouvelle rue. Bodai s’arrêta devant la première porte sur la droite, en face d’un petit cours d’eau qui venait du port, et sur lequel flottaient des ordures, des poissons morts et d’autres débris. Le maître frappa selon un code élaboré : un coup, une pause, encore un coup, une autre pause, puis trois coups.

La porte s’ouvrit sur deux hommes armés.

— Nous devons nous rendre sur une île à l’est, déclara Bodai.

Les hommes s’écartèrent et remirent leurs armes dans leurs fourreaux. Bodai et Hatu entrèrent dans la maison.

Une lanterne posée sur une table éclairait une pièce chichement meublée. Deux chaises attendaient le long d’un mur. Au fond, la cheminée où ne brûlait aucun feu se dressait à côté d’une ouverture fermée par un rideau sombre.

— Un navire lève l’ancre demain matin avec la marée, annonça l’un des deux hommes.

— Nous risquons d’avoir du mal à atteindre le port, répondit Bodai. Apparemment, le roi et l’Église nous cherchent. Quelqu’un a dû comprendre qui j’étais quand nous avons quitté les quais ce matin.

L’homme qui avait pris la parole s’adressa à son compagnon silencieux :

— Ce n’est jamais facile, pas vrai ?

L’autre secoua la tête.

Le premier amena les deux chaises près de la table.

— Asseyez-vous. On doit d’abord trouver des renforts, puis on vous emmènera. On échafaudera un plan d’ici demain matin. Vous avez faim ?

Hatu acquiesça.

— J’étais sur le point de manger quand nous avons dû partir précipitamment, expliqua Bodai, qui s’assit en poussant un léger soupir de soulagement.

— Je vais vous chercher à manger. Le pain est frais, et on a de la viande froide et du fromage dans le garde-manger.

— Un véritable festin, commenta Bodai gaiement.

Hatu prit conscience que tout son corps était crispé, comme si, en serrant les poings, la tension avait gagné tous ses muscles, de la tête aux pieds. Il respira lentement pour se détendre, en vain. Bodai le regarda et hocha la tête comme s’il comprenait.

— Maintenant, on attend, dit-il.

L’équipage d’un navire marchand qui se préparait au départ vit venir à lui, sur les quais, une procession des plus colorées, composée d’un palanquin porté par six gros esclaves et suivi par une demi-douzaine de gardes lourdement armés. En arrivant au pied de la passerelle, les esclaves posèrent le palanquin. Le rideau de gaze s’ouvrit sur un individu obèse, à la barbe noire imposante et à la longue chevelure huilée. Il descendit lorsqu’un jeune homme élégamment vêtu posa un marchepied devant lui.

Hatu tendit la main pour aider son maître à sortir du palanquin.

— Pour échapper à ceux qui te cherchent, habille-toi comme quelqu’un qu’ils ne cherchent pas du tout, marmonna Bodai à travers son énorme fausse barbe.

Entre la peur d’être capturé et le fait d’avoir passé la nuit à se teinter la peau pour avoir l’air d’un méridional, Hatu était épuisé. Mais la vision de Bodai enveloppé dans un rouleau de tissu pour doubler son tour de taille et drapé dans la robe criarde que ses agents lui avaient trouvée ne cessait de l’amuser.

Il suivit Bodai à bord du navire tandis que les agents rassemblés à la hâte s’en allaient pour mieux se disperser ensuite à travers la ville. Hatu jugeait cette comédie absurde, mais il avait hâte d’en parler à Hava et à Donte, à condition qu’il vive suffisamment longtemps pour les revoir.

4

DE NOUVELLES RÉFLEXIONS ET UNE VIEILLE AMIE

Declan savourait tranquillement sa chope de bière. Depuis qu’il avait fini son chef-d’œuvre, il n’avait pas chômé à la forge, car il fallait rattraper le retard pris pendant la fabrication de l’épée. Mais enfin les outils, les socs de charrue et les fers à cheval étaient terminés, si bien que Declan avait pu raccrocher son tablier à trois heures de l’après-midi. Il restait encore quelques petites choses à faire, mais rien de pressant. Edvalt lui avait donc conseillé de partir tôt pour réfléchir aux choix qui s’offraient à lui.

Declan avait enlevé sa tunique et son pantalon sales et trempés de sueur, puis il s’était versé plusieurs seaux d’eau sur la tête pour se nettoyer du mieux possible, Edvalt ayant réquisitionné le baquet en bois. Après avoir éliminé la plus grande partie de la suie et de la crasse, Declan avait jugé qu’un vrai bain pouvait attendre encore une journée. Il était allé nager dans l’océan, puis avait rincé l’eau salée avec celle du puits.

Edvalt et Declan n’avaient plus parlé de son avenir depuis qu’il avait terminé l’épée du baron Bartholomy, mais la décision qu’il devait prendre occupait toutes les pensées du nouveau maître forgeron. Declan avait toujours su que ce jour viendrait. Pourtant, il avait brusquement l’impression que cela lui tombait dessus sans crier gare. Y penser et le vivre étaient deux choses totalement différentes.

Edvalt avait été clair : il envisageait de prendre sa retraite dès que le baron Bartholomy aurait payé son épée. Les bons forgerons vivaient mieux que la plupart des gens du commun, mais ils avaient rarement la chance de pouvoir s’arrêter. Souvent, ils vivaient avec leurs fils ou leurs filles jusqu’à ce que la mort les prenne. Certains étaient suffisamment appréciés dans leur village pour qu’on leur paie une pension, mais ça n’arrivait pas souvent. Quelques-uns, comme Edvalt, étaient tellement doués qu’ils gagnaient beaucoup d’argent et le mettaient de côté en prévision du jour où ils ne pourraient plus travailler. Ils achetaient alors une petite chaumière au calme en bordure d’un village, ou louaient un petit appartement en ville. Edvalt et Mila n’iraient pas s’installer chez leur fille et leur gendre.

Le vieux forgeron avait encore de belles années de travail devant lui, mais il arrivait à un âge où il serait heureux de ralentir le rythme. Declan le comprenait. Son maître avait toujours autant de talent, mais il n’était plus aussi rapide qu’avant. Des tâches qui, auparavant, prenaient une heure lui en demandaient désormais beaucoup plus. Même avec un apprenti doué comme Jusan, la productivité d’Edvalt commençait à décliner.

Bientôt, elle chuterait dramatiquement. C’était un fait. Dans une grande ville, Edvalt aurait pu s’en sortir en forgeant de petits objets de valeur, comme des pièces d’armure ou des poignards, mais ici, à Oncon ? Pour chaque épée fabriquée, il lui fallait faire des centaines de fers à cheval et de mors, réparer des timons, des râteaux ou des binettes, cercler des roues et produire tous ces objets de la campagne qui prenaient un temps fou mais rapportaient très peu.

Si Declan décidait de racheter la forge, la transition serait facile, car il continuerait de travailler comme il l’avait fait toute sa vie. Il verserait une partie de ses gains à Edvalt jusqu’à ce que la forge lui appartienne pour de bon. C’était une idée séduisante, car il s’agissait du seul foyer qu’il ait jamais connu.

Mais il était curieux, il avait envie de voir le monde. Garn était immense et abritait de nombreux peuples aux coutumes étranges. Il existait plein d’endroits différents sur les continents jumeaux et les îles environnantes, mais aussi des terres lointaines par-delà la mer où peu de voyageurs s’aventuraient. Ceux qui passaient à Oncon avaient enflammé l’imagination de Declan.

Un maître forgeron était assuré de mener une vie aisée à condition de s’installer dans la bonne ville. Grâce au mécénat d’un noble, il pouvait même devenir riche. Y avait-il seulement des artisans comme lui de l’autre côté de la mer ? Avaient-ils jamais entendu parler de l’acier-joyau ?

Declan était partagé entre l’attrait de l’inconnu et le confort de son foyer. Il poussa un petit soupir en se disant qu’il lui faudrait bientôt choisir, mais que ça n’était pas non plus à la minute près.

Marius, le propriétaire de cette salle qui faisait office de taverne avec ses trois tables et son comptoir minuscule, vint le trouver.

— Tu viens pas si tôt que ça, d’habitude.

— Edvalt… (Declan hésita et préféra ne pas entrer dans les détails.) Il nous a donné notre après-midi, à Jusan et à moi. On a travaillé dur, et je me suis dit qu’une bière rendrait la soirée plus douce.

— Tu as sûrement raison, répondit Marius, un individu mince et vieillissant qui était l’homme le plus aisé du village.

Son commerce de bière et de vin fonctionnait bien, tout comme son activité d’usurier. Il possédait des intérêts dans plusieurs entreprises locales. De plus, comme il n’y avait pas d’auberge à Oncon, Marius laissait les voyageurs dormir par terre dans la taverne ou dans la remise en échange de quelques pièces de cuivre. Il négociait même des produits de luxe si on le lui demandait et passait commande dans les villes voisines.

— Tu en veux une deuxième ?

Declan regarda sa bière à moitié vide. Il n’était pas très porté sur la boisson. Les rares fois où il s’était laissé aller, il l’avait toujours regretté le lendemain. Il secoua donc la tête.

— Non, ça va.

Au même moment, un chariot s’arrêta devant la taverne, et une voix familière s’exclama :

— Marius ! Ramène-toi et viens m’aider à décharger !

— Rozalee ! s’exclama Declan en riant.

Marius prit un air agacé, car il allait devoir porter des choses lourdes.

— Declan, si tu vas aider cette harpie, je t’offre ta bière.

— D’accord, si tu nous en offres une autre à tous les deux quand on aura fini.

Marius acquiesça d’un air faussement résigné. Declan s’empressa de sortir à la rencontre de l’une de ses personnes préférées. Presque aussi grande que lui, Rozalee avait le visage tanné par le soleil, le vent et les nuits passées au grand air. Mais la plupart de ses rides étaient dues au fait qu’elle riait souvent.

Elle portait un chapeau mou à larges bords attaché sous le menton, un couvre-chef qui tomba en arrière lorsqu’elle sauta au cou de Declan. Elle le serra très fort contre elle au point de le soulever du sol. Elle n’était pas lourde pourtant, mais elle avait de sacrés muscles à force de conduire son attelage de mules et de s’occuper elle-même de ses cargaisons. Taquine, elle lui empoigna les fesses à pleines mains.

— Comment va mon apprenti forgeron préféré ? demanda-t-elle en le relâchant.

— Je ne suis plus apprenti depuis des années, Roz, protesta Declan en riant.

— Je ne parlais pas de toi, idiot, mais de Jusan, répliqua-t-elle en lui donnant une tape sur les fesses. Il devient de plus en plus mignon.

Declan rit de nouveau en se rendant à l’arrière du chariot. Il s’agissait d’une ancienne voiture à cheval sur laquelle il avait effectué des travaux plusieurs fois. Rozalee pouvait retirer les côtés et le hayon si elle avait besoin d’attacher de larges caisses ou d’autres marchandises volumineuses. Celles-ci ne bougeraient pas grâce aux boulons installés par Edvalt des années plus tôt. Et quand elle remettait les côtés et le hayon, elle pouvait toujours transporter une cargaison importante.

Rozalee défit une série de cordes qui passaient à travers les œilletons en fer de la bâche qui recouvrait le chariot. Puis elle sauta à bord du véhicule avec souplesse et retira la lourde toile enduite. Declan admirait ses mouvements.

Rozalee n’était pas jolie avec son visage trop allongé et ses cheveux bruns banals qui viraient au gris, mais elle était dotée d’une assurance qui attirait les hommes comme le miel attire les ours. Et elle ne manquait pas de dire ouvertement combien elle appréciait l’attention qu’on lui portait.

Elle tendit la première caisse à Declan qui la posa près de la porte. Vu les arômes qui s’en échappaient, elle devait contenir des fruits frais. En dehors des baies qu’on cueillait dans les collines, les fruits étaient rares à Oncon, et Marius en demandait un bon prix. Mila, la femme d’Edvalt, menaçait depuis des années de planter des arbres fruitiers derrière la maison, sans jamais s’y résoudre. En raison de la proximité de la mer, il y avait trop de sel dans la terre, et seules les plantes les plus robustes réussissaient à pousser.

Quand ils eurent déchargé trois autres caisses, Rozalee annonça :

— Ce sont les derniers fruits avant le printemps prochain. Et ça, c’est de la viande fraîche. Il faut la mettre tout de suite au cellier.

Declan acquiesça en hissant sur son épaule la lourde caisse qu’elle venait de lui donner. On trouvait du mouton et du poulet dans le village, ainsi que du porc, après le sevrage des porcelets. Mais il fallait importer le bœuf, encore un produit rare qui rapportait beaucoup d’argent à Marius.

Declan entra dans la taverne, dont le propriétaire brillait par son absence, comme chaque fois qu’il fallait porter de lourdes charges. Il traversa la petite salle commune et sortit dans la cour à l’arrière du bâtiment. L’endroit, mal entretenu, ne contenait qu’une écurie délabrée qui voyait rarement des chevaux. Les quelques voyageurs qui passaient par Oncon logeaient généralement leurs montures chez Edvalt. À gauche de la porte de la taverne, des marches descendaient jusqu’au cellier creusé sous le bâtiment. Une fois de plus, Declan sentit monter une pointe d’agacement parce que Marius était trop pingre pour faire construire un escalier à l’intérieur de son établissement. Mais il chassa rapidement cette émotion, car on ne pouvait pas lutter contre la nature des choses ou des gens. Marius était comme ça, tout simplement.

Declan posa la caisse et ouvrit la porte en bois, qui n’était pas verrouillée. Au passage, il fit entrer juste assez de lumière pour y voir clair. Il reprit la caisse et la porta dans le cellier, dans un coin bien frais. Un rapide coup d’œil lui permit de se rendre compte que Marius n’entreposait pas beaucoup de produits extérieurs au village. Il déplaça une caisse de légumes flétris près de la porte afin que le tavernier les cuisine avant qu’ils ne pourrissent complètement. Il ne jetait jamais rien, si bien qu’il vaudrait sans doute mieux éviter son ragoût dans les deux ou trois prochains jours.

Declan fit plusieurs allers et retours supplémentaires entre le chariot et le cellier. Lorsqu’il eut terminé, il retrouva Rozalee à l’extérieur. Elle lança la toile dans le véhicule et referma le hayon en lui demandant :

— Tu retournes à la forge ?

— Non, je vais finir ma bière. Il y en a une pour toi, c’est Marius qui offre.

— Alors je veux bien la boire, pouffa Rozalee.

Elle remonta sur son siège et fit faire demi-tour à ses mules. Celles-ci, étant déjà venues à Oncon, savaient qu’on n’allait pas tarder à les dételer, à les abreuver et à les nourrir. Malgré leur réputation d’animaux récalcitrants, elles s’exécutèrent volontiers.

Declan retourna s’asseoir devant sa bière, qu’il savoura à petites gorgées jusqu’au retour de Rozalee. Il alla ensuite chercher deux autres chopes, que Marius déposa sur le comptoir d’un air renfrogné, mais sans protester.

— Quelles nouvelles ? demanda le jeune homme en s’asseyant en face de Rozalee.

Celle-ci but une longue gorgée de bière, puis s’essuya la bouche avec le dos de la main.

— Comme d’habitude. L’Est est en guerre, le Sandura part au combat contre deux nobles indépendants qui ont déplu à Lodavico. On raconte que des bandits, enhardis par tous ces troubles, effectuent des raids au sein du Pacte.

— Tu n’es pas la première à nous prévenir, acquiesça Declan. Mais il n’y a pas grand-chose à piller sur ces terres, donc je ne vois pas pourquoi ils s’en prennent à nous.

— Il y a de quoi manger, des femmes à violer, des babioles à chaparder, tout ça pour un danger minime… Certains individus se laissent tenter par ce genre de choses.

— Tu as beaucoup voyagé, tu connais la nature humaine mieux que moi, répondit Declan. Malgré tout, moi aussi, j’entends des choses. Le roi de Sandura peut prendre tous les risques qu’il veut dans le cadre de ses petites guerres mesquines, mais le premier souverain qui osera marcher sur le Détroit trouvera les trois autres rois et la plupart des barons indépendants face à lui sur le champ de bataille.

Il ne put s’empêcher de sourire, fier de ses connaissances.

— Je te trouve bizarre depuis que je suis arrivée, commenta Rozalee, presque méfiante. Tu n’avais encore jamais pris ce ton-là avec moi. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le sourire de Declan s’accentua.

— J’ai fini mon chef-d’œuvre. Edvalt m’a accordé le titre de maître.

Rozalee se pencha par-dessus leurs chopes, prit le visage de Declan à deux mains et lui donna un baiser langoureux. Puis elle frappa la table en se rasseyant.

— Ce soir, c’est toi que je vais baiser. Jusan attendra ma prochaine visite.

Declan ne savait pas comment réagir, à part en rire. Comme plusieurs jeunes gens du coin, il avait perdu sa virginité dans les bras de Rozalee. Il avait vécu l’événement comme un rite de passage, d’autant que Rozalee était généreuse, mais ne prodiguait pas ses attentions à tout le monde. Elle repoussait plus d’avances qu’elle n’en acceptait. Quand elle choisissait un jeune homme, c’était une espèce d’honneur qu’elle lui faisait.

Brusquement, il arrêta de rire :

— Oh, mais tu es sérieuse !

— Oui. Tu es quelqu’un de bien, Declan. Pour être franche, tu m’as manqué.

Enhardi par la bière, il se lança :

— Je ne t’ai jamais demandé parce que… disons que les histoires te précèdent, mais… ton mari, ça ne le gêne pas ces… aventures ?

— Si tu tiens vraiment à le savoir, mon mari était déjà vieux quand il m’a épousée, alors que j’étais à peine en âge de porter des enfants. C’était il y a vingt-cinq ans. Maintenant, il adore piquer du nez après un énorme déjeuner et plusieurs verres de vin. Quand sa queue se redresse encore de temps en temps, il requiert les attentions des filles de la ville, mais les volontaires ne manquent pas parce qu’il est riche et généreux. (Elle se pencha pour murmurer :) C’est pour les empêcher de raconter qu’il ne tient qu’une minute avant de se rendormir.

» Notre union n’a jamais eu de sens, nous n’avons pas eu d’enfants, ajouta Rozalee d’un air triste. (Puis son visage s’éclaircit.) Mais elle m’a offert la possibilité de voyager, car il déteste quitter la maison et n’a aucun sens des affaires. Je suis libre de faire ce que je veux avec qui je veux. (Elle lui serra la main et le regarda droit dans les yeux.) Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Dois-je rester ou dois-je m’en aller ? demanda Declan.

— Oncon a désormais deux maîtres forgerons, mais n’en a besoin que d’un seul.

— C’est vrai, le village n’a besoin que d’un aspirant forgeron, ce que deviendra Jusan dans quelques années. Il n’est pas brillant, mais il est suffisamment doué. On nous demande rarement de fabriquer des armes, alors une grande partie du savoir qu’Edvalt m’a transmis est… (Il haussa les épaules.) J’ai aimé apprendre à forger des armures, mais l’acier… est un art exigeant, qui n’a guère de valeur quand la plupart des clients de la forge veulent seulement réparer leur soc de charrue ou le timon de leur chariot, soupira-t-il. Or, c’est justement cet art que j’aime.

Son regard se fixa sur un point invisible au-delà de Rozalee, comme s’il scrutait l’avenir.

— Partir ou rester… T’es-tu épris d’une fille du village ? demanda-t-elle en lui étreignant la main.

— Non, répondit Declan en riant. La plupart des gens du village aimeraient que leur fille épouse le forgeron, ou le meunier de Trosh. Au milieu des pêcheurs et des cultivateurs de légumes, on va finir par me considérer comme un homme riche, avec le temps.

— Tu ne t’es pas amusé non plus ?

— Je n’ai pas dit ça, répliqua-t-il avec un petit sourire. Mais batifoler lors d’une fête quand on est un peu éméché, ça n’est pas une demande en mariage. D’ailleurs, je ne sais pas si j’en ai envie, pas encore. Une femme, des enfants…

Il haussa les épaules.

Rozalee le dévisagea puis décréta :

— Tu finiras par en avoir envie. C’est dans ta nature de devenir un mari et un père. Mais tu es du genre à faire ton chemin d’abord, afin de pouvoir leur offrir une vie confortable. Si tu t’en vas, as-tu assez d’argent de côté pour ouvrir ta propre forge ?

— J’ai un petit pécule, et Edvalt me donnera sans doute quelque chose, c’est une tradition, entre forgerons.

Il la regarda d’un air admiratif, parce qu’elle était toujours la femme la plus séduisante qu’il connaisse. Elle avait un port de tête peu commun et, en dépit de son âge, un corps mince, souple et musclé.

— Et toi, tu as suffisamment de sous de côté ? demanda Declan.

Elle éclata de rire, puis se tourna vers Marius et lui fit signe d’apporter deux nouvelles chopes.

— Tu t’inquiètes pour moi ?

— Tu voyages seule par des temps troublés. Ton mari est vieux, tu l’as dit toi-même. Il pourrait t’arriver malheur.

— Tu es quelqu’un de bien, Declan. Jack n’a jamais eu le sens des affaires, alors, quand je l’ai épousé, j’ai passé un marché avec lui.

— Il s’appelle Jack ? On se connaît depuis des années, mais tu n’avais encore jamais prononcé son nom.

— J’essaie d’éviter, répondit Rozalee avec un sourire ironique. Quoi qu’il en soit, j’ai appris le métier, et au bout de quelques années, j’ai réussi à le convaincre de m’emmener. Un an plus tard, je conduisais le chariot toute seule. J’ai développé notre affaire, donc je n’ai eu aucun mal à le persuader de rester à la maison. Encore aujourd’hui, il ne se rend pas compte que je l’ai fait uniquement pour passer le moins de temps possible avec lui.

Elle s’interrompit lorsque Marius déposa leurs chopes devant eux.

— C’est ma dernière tournée, à moins que vous vouliez payer, annonça le vieux tavernier.

Il tourna les talons tandis que Declan et Rozalee se mettaient à rire.

— C’est moi qui dirige notre affaire, Declan. Jack ne fait rien de ses journées à part prendre, de temps en temps, les ordres d’expédition des marchands du coin. Mais c’est moi qui fixe les prix et qui collecte l’argent. Je lui alloue une certaine somme qu’il peut dépenser comme il veut, mais il ignore combien nous gagnons par an. En vérité, il s’en fiche, tant qu’il peut acheter du vin, des babioles pour impressionner les jeunes filles naïves et de nouveaux habits de temps en temps. Moi, je mets de côté pour mon avenir.

» S’il le fallait, je pourrais arrêter de travailler aujourd’hui, j’aurais de quoi vivre le restant de mes jours.

Declan hocha la tête. Cela ne le surprenait pas du tout.

— Tu as déjà une idée de l’endroit où tu voudrais aller ? demanda Rozalee.

— Je ne suis jamais allé plus loin que les fermes autour du village. Toi qui as voyagé, que me conseilles-tu ?

— Pars vers l’ouest, puis longe la côte, répondit-elle après réflexion. Tu trouveras bon nombre de villes prospères, où le commerce se développe, et tu t’éloigneras autant que possible des guerres de l’Est sans avoir à prendre un bateau.

— C’est une bonne idée.

— Tu devrais retourner à la forge, à moins que tu aies l’intention d’être ivre ce soir. Moi, j’ai besoin d’un bain et d’un repas. (Elle renifla, puis ajouta d’un air taquin :) Toi aussi, un bain ne te ferait pas de mal.

Declan vida sa chope et se leva. En sentant ses jambes flageoler, il reconnut qu’elle avait raison, et qu’une bière ou deux de plus lui auraient complètement tourné la tête. Il fit mine de s’en aller, en espérant qu’elle viendrait le retrouver plus tard. Mais elle le retint en lui prenant le poignet.

— Tu finiras par mettre les voiles, Declan, même si tu ne pars pas tout de suite. Mais tu auras intérêt à me donner ta nouvelle adresse, ajouta-t-elle sur un ton plus léger.

Declan comprit tout à coup qu’elle lui avait demandé de prendre un bain. Cela signifiait qu’elle n’avait pas prononcé des paroles en l’air ; elle comptait bel et bien lui rendre une visite nocturne. Declan retourna à la forge d’une démarche légèrement titubante en se disant qu’il vivait là ses plus belles heures.

5

UNE SÉPARATION ET DES ÉPREUVES

Hava tournait autour de la fille comme un félin : chacun de ses pas avait un but précis. Elle rectifiait son équilibre en permanence de manière à partir dans n’importe quelle direction sans laisser son adversaire dicter ses choix. Toutes les deux étaient équipées d’un bâton cerclé de fer, une arme capable d’infliger de sérieux dégâts à quelqu’un qui ne portait pas d’armure, voire de le tuer si on visait le crâne. Hava observait sa rivale en guettant une ouverture.

Il faisait exceptionnellement chaud, si bien qu’elles étaient trempées de sueur, malgré la fraîcheur de la brise océane. Tous les élèves portaient leur tenue de combat : un pantalon ample et une tunique à manches courtes, ouverte sur le devant, dont les pans étaient rabattus l’un sur l’autre et maintenus en place par une large ceinture en tissu nouée sur la hanche gauche.

Ils s’exerçaient au-dessus de la plage, dans une prairie traversée par un ruisseau. Celui-ci alimentait une rivière qui se jetait dans la mer mille cinq cents mètres plus bas. Pour des raisons inconnues de leurs élèves, plusieurs maîtres s’étaient rendus à Corbara, le port principal de Coaltachin, et chacun avait emmené ses étudiants les plus âgés. Pendant qu’ils vaquaient à leurs occupations, ils avaient confié les jeunes gens à deux précepteurs de la région afin de continuer leur entraînement. Les adolescents en étaient à leur deuxième jour d’exercices et s’ennuyaient ferme.

Il n’y avait aucun cours, uniquement des séances de travail physique. Pourtant, Hava avait l’impression qu’il allait se passer quelque chose. Les deux précepteurs, visiblement tendus, semblaient attendre. Les élèves logeaient dans l’école de la région, pleine à craquer à cause de tous ces nouveaux venus. Pendant la veillée, ils n’avaient échangé ni bavardages ni plaisanteries, comme si tous étaient dans l’expectative.

Il était de coutume d’envoyer au loin les élèves qui avaient terminé leur apprentissage, mais ce voyage-là avait quelque chose de différent, même si Hava n’aurait pas su expliquer pourquoi. De toute façon, à cet instant, elle ne pouvait se permettre d’y réfléchir. Il s’agissait de son troisième match de la journée ; elle était épuisée et entièrement focalisée sur son adversaire.

Celle-ci s’appelait Nessa et venait d’une école sur une île voisine. Hava ne la connaissait pas bien, mais elle l’avait déjà croisée à deux reprises, car il n’était pas rare que les élèves de différentes écoles se réunissent pour s’entraîner. Hava avait l’impression de se retrouver face à son double, car Nessa était tout aussi mince, rapide et athlétique qu’elle. Cependant, les similitudes s’arrêtaient là, car c’était aussi l’une des plus belles filles qu’Hava ait jamais vues, ce que les garçons faisaient souvent remarquer à voix basse. Comme elle, Nessa possédait de longues jambes, mais elle avait des hanches et des seins plus ronds, ce qui lui donnait un physique plus plantureux. Ses cheveux couleur de miel brun s’illuminaient de reflets dorés, et ses yeux verts se détachaient au sein de son visage bronzé saupoudré de taches de rousseur. Elle avait une bouche pulpeuse, mais pour l’heure, pinçait les lèvres en signe de concentration.

Hava avait entendu dire que Nessa était l’une des meilleures combattantes de son école. Elles s’étaient déjà entraînées ensemble, mais c’était la première fois qu’elles s’affrontaient lors d’un match. Or, Nessa avait beau être la meilleure de son école et faire l’admiration des garçons (et de quelques filles), elle ne deviendrait jamais une sicari, se disait Hava qui tournait lentement autour d’elle en attendant qu’elle porte le premier coup. De son point de vue, Nessa ne comprenait rien à l’art du combat, elle avait besoin qu’on lui répète les instructions et, bien souvent, elle ne les appliquait même pas. Pire, son style était tout à fait prévisible.

Afin de tester cette théorie, Hava fit mine de faucher les pieds de son adversaire, qui réagit exactement comme elle s’y attendait en reculant d’un bond pour mettre de la distance entre elles. Hava avait fait exprès d’allonger certains mouvements pour faire croire qu’elle était lente. Elle avait aussi attaqué en hauteur afin d’inviter Nessa à sauter par-dessus le bâton pour se rapprocher d’elle. Mais soit la jeune fille était plus maligne qu’elle ne le pensait et avait flairé le piège, soit c’était une piètre combattante.

Nessa était rapide et réagissait avec vivacité, mais ses compétences s’arrêtaient là, songea Hava en reculant pour se préparer à une contre-attaque. Sans doute avait-elle appris à se battre contre des adversaires encore moins doués qu’elle qui ne possédaient ni la force de Donte ni la vélocité d’Hatu.

Hava commençait à se lasser de cet exercice et effectua une nouvelle feinte, comme si elle voulait embrocher Nessa avec l’extrémité de son bâton. Comme prévu, la jeune fille bloqua l’attaque et riposta avec un coup vers le bas et sur sa gauche. Hava tournoya alors sur sa propre gauche et amena son bâton au niveau du cou de Nessa, en s’immobilisant au moment de porter un coup à la tête.

— Halte ! s’exclama l’instructrice, qui s’appelait Elana. (Les deux élèves reculèrent et se tournèrent vers elle.) Hava, tu sais que les coups à la tête ne sont pas permis.

— Oui, maîtresse Elana. Voilà pourquoi j’ai retenu mon coup au lieu d’envoyer Nessa à terre.

— Bien vu, répondit l’instructrice d’un air mi-figue, mi-raisin. Tu remportes le match. Nous avons fini pour aujourd’hui, ajouta-t-elle en contemplant la position du soleil au-dessus de la prairie. Allez vous baigner à la rivière et réunissez-vous à l’école pour le repas dans une heure.

Les classes mélangées avaient été conduites au nord de l’île, à l’extérieur de la ville de Corbara, et dispersées dans la prairie par petits groupes mixtes sous la supervision d’instructeurs qui deviendraient un jour des précepteurs. Les précepteurs, quant à eux, avaient accompagné les maîtres en ville pour y discuter d’affaires importantes.

L’école locale se trouvait juste en haut de la colline. Les élèves s’empressèrent de descendre à la rivière. Beaucoup se déshabillèrent avant même de l’atteindre.

Hava et Nessa arrivèrent ensemble près du cours d’eau et enlevèrent leur tenue de combat. Puis elles entrèrent dans la rivière peu profonde et se baissèrent pour asperger tout leur corps.

— Tu te bats bien, commenta Nessa.

Hava hésita entre une réponse sincère ou un compliment inutile, et choisit un mélange des deux.

— Tu es très rapide ; je n’ai jamais combattu quelqu’un d’aussi vif que toi, à part Hatu.

— Je me souviens de lui, dit Nessa en s’installant dans l’eau fraîche, allongée sur le dos, en équilibre sur ses coudes. C’est le garçon étranger ?

Hava acquiesça en adoptant la même position, éloignant habilement les cailloux pointus, jusqu’à ce qu’il ne reste plus sous son corps que les galets bien lisses.

— C’est… un ami, expliqua-t-elle en prenant conscience qu’il lui manquait.

Nessa sourit en penchant la tête de côté.

— Et ton autre ami, le grand costaud ?

— Donte ? Il est en voyage.

Ce code signifiait qu’il était en mission pour un maître et qu’il ne fallait pas poser de questions. Nessa n’en tint pas compte.

— Oh, vraiment ?

Hava, qui n’aimait pas beaucoup cette fille et qui avait bien du mal à masquer son irritation, coupa court à ses questions en répondant :

— Il est parti hier.

Elle s’aperçut que Donte lui manquait également et en voulut encore plus à Nessa. Celle-ci soupira en se prélassant dans le cours d’eau. Hava regarda par-delà les courbes de sa camarade et vit certains garçons jeter des coups d’œil dans leur direction, alors qu’il y avait d’autres filles nues à côté d’eux. Hava prit une profonde inspiration et expira lentement. Ah, les garçons ! Nessa avait beau être la plus belle fille aux alentours, elle ne valait guère mieux, à ses yeux, que les filles qu’on envoyait dans les bordels soutirer des rumeurs et des informations aux voyageurs ivres.

— Tu es la meilleure combattante que j’aie jamais rencontrée, ajouta Nessa d’un air distrait.

— Merci, répondit machinalement Hava en fronçant les sourcils.

Elle décida de mettre de côté son animosité grandissante, car elle serait peut-être obligée de travailler avec Nessa un jour. Celle-ci ne deviendrait jamais une sicari, mais avec sa beauté, elle finirait au bras d’une personne influente, voire très puissante. Elle pourrait même surprendre Hava en devenant une noconochi, une courtisane assassine. La jeune fille décida finalement de lui donner un conseil.

— Tu sais, tu t’appuies trop sur ta vitesse. Tu reproduis toujours les mêmes gestes.

— Je sais, répondit Nessa avec une grimace. Je gagne uniquement parce que je suis plus rapide que la plupart. Mais je m’en moque. Je ne me bats que parce que j’y suis obligée.

Cette remarque stupéfia Hava au point de la réduire au silence. Être capable de se battre pour survivre était une compétence de base pour n’importe quel élève souhaitant servir la Nation invisible. Qu’un étranger comme Hatu puisse ne pas avoir les mêmes croyances, passe encore, mais une fille de Coaltachin qui était arrivée aussi loin dans son éducation ? C’était impensable. Si maître Facaria avait eu vent d’une chose pareille, il aurait chassé l’élève en question. Elle serait devenue ouvrière, ou alors elle aurait été vendue comme esclave, voire exécutée. Soit le maître de Nessa était plus laxiste que Facaria, soit il avait déjà décidé d’un autre destin pour elle. Si la jeune fille n’était pas aussi bête qu’elle voulait le faire croire, si elle était aussi rusée que belle, peut-être deviendrait-elle une noconochi, dont les armes de choix étaient un verre de vin empoisonné ou une dague dans la nuit.

— Je sais me défendre, ajouta Nessa comme si elle percevait l’étonnement d’Hava. Mais j’espère ne jamais avoir à utiliser ce talent.

Elle s’étira en souriant et s’assit dans l’eau en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, en direction des garçons qui essayaient toujours de la regarder discrètement pendant que d’autres élèves s’éclaboussaient à côté d’eux.

— Les garçons sont si faciles à manipuler. Les filles aussi, d’ailleurs, ajouta-t-elle en caressant du regard le corps d’Hava avec un sourire de prédatrice. Nous avons d’autres armes que le bâton ou le couteau. As-tu déjà été avec une femme ? demanda-t-elle sur le ton de la confidence.

Hava garda son calme, car elle refusait de dévoiler la moindre émotion devant cette fille. Qu’elle cherche simplement à la faire réagir ou qu’elle ait envie de coucher avec elle, l’indifférence était la meilleure réponse.

— C’est interdit.

Nessa éclata de rire, ce qui attira l’attention de plusieurs garçons. Elle leur sourit et leur adressa un petit geste de la main, puis détourna rapidement la tête.

— Comme je disais, c’est tellement facile. Oui, Hava, c’est interdit, reconnut-elle avec un sourire plein de sous-entendus.

Les relations sexuelles entre élèves étaient strictement prohibées. On ne leur avait jamais expliqué pourquoi, mais au fil des ans, les plus intelligents finissaient par trouver la réponse. Hava en avait discuté avec Donte et Hatu quand ils étaient plus jeunes. Comme il fallait s’y attendre, Donte avait beaucoup plaisanté, mais le sujet avait paru mettre Hatu encore plus mal à l’aise. Hava avait trouvé cela étrange, car il n’était pas interdit d’en parler. De plus, en ayant vécu à proximité des fermes, elle avait vu des animaux s’accoupler bien avant qu’elle soit en âge de comprendre ce que ça signifiait.

La plupart des élèves pensaient que cette interdiction servait à éviter les grossesses, mais Hava savait qu’il existait des moyens de ne pas tomber enceinte. La véritable raison de cette interdiction était plus subtile ; elle servait à empêcher l’apparition de relations que les élèves privilégieraient au détriment de la loyauté envers leur famille, leur clan ou leur nation. Hatu, en tant qu’étranger, se sentait souvent perdu au cours de ces discussions. Quand ils étaient beaucoup plus jeunes, Hava, Donte et d’autres élèves avaient demandé à leurs instructeurs d’où venait Hatu, mais leur silence, ou un coup de baguette en travers des jambes, leur avait vite appris à ne plus poser de questions.

Hava chassa ces pensées. Comme elle en avait par-dessus la tête de Nessa, elle se leva en disant :

— Je rentre à l’école en attendant le repas.

Nessa parut étonnée, mais se contenta de hausser les épaules.

Hava s’habilla rapidement, ramassa son bâton et reprit la direction de l’école. En arrivant dans la salle de classe, elle aperçut une personne familière qui se reposait, adossée au mur, son sac de voyage en guise d’oreiller.

Hatu somnolait à cause de la chaleur. Hava lui poussa la jambe avec son bâton. Il ouvrit aussitôt les yeux, le corps crispé, puis il la vit et soupira.

— Tu étais obligée de me réveiller ?

Elle s’accroupit à côté de lui avec un sourire taquin.

— Je m’ennuie. J’ai besoin de quelqu’un pour m’amuser, ajouta-t-elle en lui donnant une bourrade. Quand es-tu rentré ?

— Ce matin. Maître Bodai m’a dit de venir ici. Mais vous étiez tous partis vous entraîner, et je ne voulais pas prendre le risque qu’on m’ordonne de me battre. Je suis trop fatigué, j’étais de quart cette nuit sur le bateau. J’ai besoin de sommeil, ajouta-t-il en refermant les yeux.

Hava le frappa de nouveau.

— J’ai dit que j’avais besoin d’amusement, le taquina-t-elle.

Légèrement agacé, il réprima un bâillement.

— Donte ne te suffit plus ?

— Il est en voyage.

Cette fois, Hatu se redressa.

— Il est parti quand ?

— Hier. Maître Facaria a amené les élèves les plus âgés ici…

— Pour la réunion du Conseil, l’interrompit Hatu.

— Tu étais où, toi ?

— En voyage, répondit doucement l’adolescent.

Hava laissait rarement transparaître ses émotions, mais Hatu la connaissait bien.

— Désolé, ajouta-t-il.

Elle hocha la tête, même si, visiblement, elle n’aimait pas ça.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose qui t’embête ? demanda son ami.

Elle s’assit à côté de lui en poussant un soupir quelque peu théâtral qui surprit Hatu.

— Non. Je suis juste… fatiguée, et puis cette fille m’a mise de mauvaise humeur.

— Quelle fille ? demanda Hatu en ajustant sa position contre le mur et en accordant à son amie toute son attention.

— Ce n’est rien, répondit Hava. C’est moi qui l’ai laissée me mettre dans cet état.

— Tant mieux, parce que personne ne devrait pouvoir t’atteindre.

Elle se mit à rire, puis se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Tu m’as manqué, crétin.

— Vraiment ?

Elle le frappa de nouveau à l’épaule, juste assez fort cette fois pour qu’il s’écarte.

— Oui, vraiment. (Puis elle plissa les yeux et lui lança un regard qu’il connaissait par cœur : pour l’instant du moins, cette discussion-là était close. D’ailleurs, elle changea de sujet :) Je me demande combien de temps encore on va rester là.

— Pas longtemps, à mon avis. (Il réfléchit aux informations qu’il pouvait partager avec elle.) Tu sais que c’est maître Bodai qui m’a demandé la dernière fois ?

Hava hocha la tête.

— Je suis parti en voyage avec lui. (Une expression impatiente se peignit sur le visage de son amie. C’était l’évidence même, vu la longueur de leur absence. Hatu reprit :) Je… nous étions sur le chemin de retour et… (Il hésita de nouveau, prit une grande inspiration et se lança :) Maître Bodai a envoyé un message aux autres maîtres pour leur demander de venir nous retrouver dès notre arrivée, à l’aube.

— Tu as parlé au Conseil ? s’écria Hava en ouvrant de grands yeux ronds, car le Conseil jouissait d’un statut presque mythique auprès des élèves de Coaltachin.

— Non, répondit Hatu. J’ai attendu dehors toute la matinée, puis maître Bodai est venu me dire d’attendre ici. Je ne sais pas de quoi ils sont en train de parler, mais… (Il haussa les épaules.) La plupart d’entre nous vont retourner à l’école.

— Je ne crois pas, répondit Hava en posant la main sur son épaule.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on nous a renvoyés là-bas après ton départ. Maître Facaria a convoqué les élèves les plus âgés, Donte, trois autres garçons et moi, et nous a demandé de l’accompagner à cette réunion. Les plus jeunes sont restés à l’école. Il en va de même pour tous les autres. Seuls les aînés sont ici. Avant notre départ, on nous a ordonné de mettre toutes nos affaires dans notre sac.

Hatu parut troublé. Hava lui demanda d’attendre, traversa la salle de classe, fouilla dans son sac et lui ramena une pochette en tissu.

— Tu ne gardais pas grand-chose à l’école, mais j’ai pris ça pour toi au cas où.

Hatu ouvrit la pochette et découvrit quelques-uns de ses effets personnels, des souvenirs surtout : un couteau d’entraînement cassé qu’il gardait comme porte-bonheur, un caillou particulièrement joli qu’il avait trouvé dans un ruisseau, un gros rouleau de bonne ficelle chapardé sur un étal plusieurs années auparavant, une cuillère en métal de qualité et un ruban.

— Merci, Hava. Ce ne sont… que des objets, mais c’est très gentil de ta part.

Il la regarda comme s’il la voyait sous un jour nouveau.

— Nous sommes amis, expliqua-t-elle, et Donte était trop occupé à se vanter, comme d’habitude, pour se rappeler que tu étais déjà parti. Nous ne sommes pas restés longtemps à l’école avant de reprendre la route, soupira-t-elle en retrouvant sa place à côté de lui.

— Nous n’avons passé qu’une journée à… (Hatu s’interrompit juste avant de lui dire qu’il s’était rendu à Sandura avec maître Bodai.) Nous n’avons passé qu’une journée à terre avant de repartir. J’ai l’impression d’avoir passé tout mon temps en mer depuis que j’ai quitté Corbara. C’est étrange, ajouta-t-il sur un ton pensif. Toute notre vie, on nous a dit que l’école n’était pas notre foyer, que c’était juste un endroit pour apprendre avant de partir en mission…

— Mais c’était quand même notre foyer, l’interrompit Hava. Ça l’était plus que la cabane de mes parents. Donte et toi, vous êtes davantage des frères pour moi que ne l’étaient les miens. Je me souviens à peine de leurs visages.

Hatu sentit l’inquiétude le gagner. S’ils n’étaient plus des élèves, si on allait les envoyer en mission de par le monde, cela voulait-il dire qu’il ne reverrait plus Hava ? Cette pensée lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda la jeune fille en voyant sa tête.

Il mit un certain temps à répondre, dans un murmure :

— Rien, juste une drôle de pensée.

L’arrivée des autres élèves, qui venaient comme eux attendre qu’on les appelle pour manger, coupa court à leur conversation. Hava resta assise contre le mur à côté d’Hatu. Au bout d’un moment, elle lui tapota la main.

Ni l’un ni l’autre ne parlèrent pendant plusieurs minutes.

Nessa entra, un groupe de garçons dans son sillage, et repéra tout de suite les deux amis. Elle salua Hava d’un signe de tête et dévisagea Hatu d’un œil critique, mais ne souffla mot.

— Tu ne l’aimes vraiment pas, commenta l’adolescent.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? protesta Hava.

— Je connais cette expression sur ton visage. Les autres ne s’en rendent peut-être pas compte, mais il y a quelque chose chez elle…

— Elle est différente, l’interrompit Hava. Il y a un truc chez elle qui me met vraiment mal à l’aise.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, mais regarde comme les garçons sont attirés par elle.

Hava désigna de la tête l’endroit où Nessa était entourée d’admirateurs.

— Ils ont envie d’elle, c’est tout, répondit Hatu dédaigneusement. Même s’ils savent que c’est interdit.

— Les gens désirent toujours ce qui est interdit. Pas toi ?

— Je connais des filles mieux qu’elle, répondit Hatu en souriant.

Hava soutint son regard pendant quelques instants, puis détourna les yeux.

— Elle est fainéante, ajouta-t-elle dans un murmure.

Hatu haussa les épaules.

— Elle va finir mariée à quelqu’un d’important, dans un autre pays sans doute, et passer le reste de sa vie à envoyer des messages au Conseil. Elle peut se permettre d’être fainéante tant qu’elle est maligne.

— Peut-être, concéda Hava, mais moi je la trouve transparente.

— Je me demande si on n’est pas tous transparents aux yeux des autres.

— Ce serait utile pour faire en sorte que les gens nous sous-estiment, répondit Hava en riant.

On leur apporta leur dîner. Tous les élèves se mirent à manger dans un silence relatif, comme ils avaient appris à le faire dans leurs écoles respectives, surtout en présence de personnes qu’ils ne connaissaient pas très bien. C’était l’une des nombreuses habitudes qu’on leur avait inculquées dès l’enfance.

À la fin du repas, Bodai et Facaria entrèrent dans la pièce avec deux autres hommes qu’Hatu et Hava ne connaissaient pas. Facaria rejoignit ses deux élèves, qui se tenaient debout, les mains croisées devant eux. Il s’adressa à Hava :

— Tu as terminé ton éducation et tu vas désormais passer du temps dans d’autres endroits. Va rejoindre les autres filles dehors et attends des instructions supplémentaires.

La jeune fille empoigna son sac et eut à peine le temps de saluer Hatu d’un léger hochement de tête, le seul adieu auquel ils auraient droit.

Hatu recommença à avoir mal au ventre à l’idée qu’il ne reverrait plus Hava avant un long moment, voire plus jamais. Il eut bien des difficultés à se concentrer sur maître Facaria qui lui disait :

— Tu dois te rendre au port. Cherche un bateau qui s’appelle le Beau Charmeur. Le capitaine vous attend, toi et trois autres garçons. Il lèvera l’ancre ce soir avec vous quatre à bord. À l’arrivée, on vous dira ce que vous devez savoir. Va.

Hatu n’hésita qu’un instant, puis attrapa son sac et s’empressa de sortir. Juste devant l’entrée de l’école passait un chemin qui descendait vers Corbara. Hava se tenait non loin de là, à côté de Nessa et de quatre autres filles. Elle lui sourit. Hatu agita la main pour lui dire au revoir. Puis, repoussant la sensation de froid qui s’emparait de ses entrailles, il prit la direction du port. Il ne voulait pas rater le bateau.

Il entendit d’autres garçons sortir de l’école et lui emboîter le pas, mais il refusa de se retourner. Les mâchoires serrées, il ravala la colère familière qui montait en lui et tenta de ne plus penser à Hava.

Hatushaly était posté à l’angle d’une rue dans la ville de Numerset. Il savait ce qu’on attendait de lui, ce qui lui permettait de se sentir calme et confiant. Il se trouvait dans le quartier de Washa, celui des marchands qui avaient pour clients les nobles et les riches. Hatu faisait de son mieux pour se fondre dans le décor au sein de cette ville pleine de gamins des rues comme lui.

Il avait débarqué à Numerset deux semaines plus tôt. Un sous-lieutenant l’avait conduit dans un entrepôt où il avait retrouvé Donte, ce qui était une bonne surprise. Après avoir bavardé avec son vieil ami pendant quelques minutes, Hatu avait compris que leur apprentissage était bel et bien terminé. À présent débutait leur vrai travail pour Coaltachin en tant que criminels à part entière. Cependant, même s’il se réjouissait de retrouver Donte, il craignait de ne jamais revoir Hava, ce qui soulevait en lui des émotions qu’il n’arrivait pas à définir.

Il prit une grande inspiration et balaya la foule du regard. Ce jour-là, il faisait partie d’une équipe de quatre garçons et jouait le rôle du « ralentisseur ». Il avait pour mission de gêner le passage d’un riche badaud et de l’immobiliser un instant, afin de permettre au « coupeur » de le soulager de sa bourse. Le coupeur était le membre le plus aguerri de l’équipe, choisi pour ses mains lestes et sa vivacité. Il était capable de découper un manteau et d’attraper une bourse au sein d’une poche ou de la décrocher d’une ceinture sans que la cible s’en aperçoive. Quelques secondes plus tard, le coupeur remettait son larcin et son couteau à « la sacoche » qui s’éloignait au plus vite. Cette transmission était surnommée « le lancer ». Ce jour-là, c’était Donte la sacoche.

Si la victime, à savoir « la cible », prenait conscience de ce qui venait de se passer et réussissait à rattraper le coupeur, ce dernier n’avait ni bourse ni couteau sur lui, de sorte qu’il était impossible de prouver quoi que ce soit.

Le quatrième garçon, « l’œil », signalait les cibles potentielles. Il se baladait sur le marché à la recherche d’un passant à la bourse pleine et à l’air distrait, quelqu’un qui ne remarquerait la disparition de son bien que lorsque l’équipe serait déjà loin.

Hatu commençait à se sentir nerveux. L’œil ne leur avait pas encore fait signe, alors qu’il avait croisé plusieurs cibles prometteuses. On aurait dit qu’il attendait quelqu’un en particulier. Un malaise familier gagnait l’adolescent, comme toujours quand il se rendait compte qu’il lui manquait une information importante.

Puis le signal fut enfin donné. L’œil, un gamin du nom de Jolen, enleva sa casquette et s’essuya le front au moment où un marchand corpulent et élégamment vêtu passait devant lui. Hatu réagit sans hésiter.

La cible portait sa bourse à sa ceinture, du côté droit. Cela signifiait qu’il était gaucher, car les individus avisés gardaient leur main non dominante à proximité de leur argent. Hatu changea légèrement de trajectoire pour venir vers lui du côté gauche, puis trébucha afin d’attirer son attention. Il en profita pour accrocher son regard et mendier.

— S’il vous plaît, messire, vous auriez pas une petite pièce ? Je suis orphelin et j’ai pas mangé depuis des jours !

Brendant, le coupeur, était en position pour s’emparer de la bourse et filer. Au lieu de quoi, il sortit son couteau et le plongea dans le ventre du marchand. Il remonta la lame vers le haut, sous la cage thoracique, de manière à l’enfoncer dans le foie. La cible allait se vider de son sang en quelques minutes. Le marchand laissa échapper une exclamation étouffée, incapable de crier tandis que ses genoux commençaient à céder sous lui.

— On détale ! s’écria l’œil.

Les garçons s’élancèrent en courant et traversèrent la foule en prenant la direction des quais.

Ils étaient déjà à un demi-pâté de maisons lorsque le premier cri d’alarme résonna derrière eux. Brendant fit signe à ses coéquipiers de le suivre dans une ruelle où il se débarrassa de sa veste pour exposer la tunique à manches courtes déchirée qu’il portait en dessous. Il fourra la veste dans un tas d’ordures et ordonna à ses compagnons de faire la même chose.

— On rentre au bercail ? demanda Hatu.

Brendant secoua la tête.

— Non, on lève l’ancre.

Les trois autres modifièrent leur tenue afin de coller à leur nouveau rôle.

Hatu s’apprêtait à jeter sa propre veste sur le tas d’ordures lorsque Brendant le rappela à l’ordre :

— N’oublie pas ton truc.

Hatu acquiesça et récupéra une boîte en fer-blanc ronde dans la poche intérieure du vêtement. Il la glissa sous sa tunique, au-dessus de sa ceinture. Ça allait le gêner, mais il ne fallait surtout pas qu’il oublie ce que ses camarades appelaient son « truc ». Il s’agissait d’une espèce d’onguent pour donner à ses cheveux une couleur auburn plus répandue que son roux éclatant. Il résistait à l’eau, donc il ne l’appliquait qu’une à deux fois par semaine.

En moins de deux minutes, quatre jeunes marins sortirent de la ruelle et s’éloignèrent tranquillement du lieu du crime tandis que la nouvelle se répandait à travers le marché comme une onde à la surface d’un lac.

Hatu ravala la colère qui montait en lui. Personne ne lui avait dit qu’il ne s’agissait pas d’un simple larcin. Il était d’autant plus furieux qu’il avait été obligé d’abandonner la première paire de bottes qui lui allait depuis près d’un an. Surtout, il n’était plus sûr de rien, un sentiment qu’il connaissait depuis l’enfance. Brendant n’était pas un simple membre de leur équipe, il s’agissait d’un sicari, ce qui voulait dire qu’il était moins jeune qu’il n’en avait l’air. Personne n’aurait confié à un banal pickpocket le soin de mener à bien un assassinat.

Les quatre marins se déplaçaient calmement au sein de la foule, et leurs bavardages sans importance se perdaient dans les bruits de la rue. Donte racontait à Hatu ses aventures avec une serveuse, et l’adolescent se concentrait juste assez pour grogner une réponse sans prononcer un mot.

Il essayait de comprendre ce qui venait de se passer. L’équipe travaillait à Numerset depuis plus d’un an quand Donte et lui l’avaient intégrée. Elle était déjà bien établie parmi les rufians de la ville. Chaque équipe passait la moitié de son temps à se battre pour avoir le droit de participer aux activités criminelles locales.

Ses membres étaient arrivés de Coaltachin un par un et s’étaient réunis peu à peu, en se fondant parmi les centaines d’anonymes que le destin maintenait dans la pauvreté. Ils avaient déniché un petit gang et, après avoir prouvé leur valeur par le biais de quelques bagarres, en avaient pris la direction. Puis ils en avaient fait l’une des équipes criminelles les plus efficaces de la ville. Avec d’autres sous-lieutenants, ils avaient réuni leurs équipes pour former ce qu’on appelait une famille. Cela leur avait permis de prendre le contrôle du crime dans la région. Chaque famille rendait directement des comptes à l’un des maîtres de Coaltachin, qui coordonnait ses activités avec ses collègues du Conseil.

Les garçons et les filles qui avaient du talent avaient été autorisés à rester, tandis que ceux qui mettaient la famille en danger avaient été chassés, sans autre possibilité que de se laisser mourir, être capturé ou rejoindre un autre gang. L’équipe d’Hatu était impitoyable ; il s’en était rendu compte dès son arrivée.

De temps en temps, comme cela s’était produit la veille, Brendant recevait un message codé et expliquait aux autres en quoi consistait la mission. Hatu, Jolen et Donte savaient parfaitement que ses instructions provenaient directement du Conseil.

L’équipe de Brendant, qui comptait actuellement vingt-cinq garçons et filles, générait beaucoup d’or pour Coaltachin. Tout le monde lui remettait cet or tous les jours. Il existait de nombreux grades correspondant à chaque niveau de leur société : Brendant était un sous-lieutenant et disposait d’un capitaine nommé Jadique qui allait sans doute prendre sa place puisqu’il était obligé de fuir Numerset.

L’équipe de Brendant était devenue l’une des plus prolifiques de la ville, ce qui valait à ses membres d’être grassement récompensés. Hatu économisait sa part, préférant ne pas la gaspiller en jeux d’argent, prostituées, drogues ou alcool. De temps en temps, il s’offrait un bon repas dans une auberge près de la porte est, car il aimait préserver son intimité, et aucun de ses camarades n’était de bonne compagnie à ses yeux, à l’exception de Donte. Mais c’était là le seul plaisir qu’il s’accordait. Quand il avait un peu de temps libre, il échangeait sa monnaie contre de petites gemmes chez un négociant à qui il faisait confiance. Il avait cousu une petite bourse dans son pantalon, une bourse qu’il pouvait récupérer rapidement si nécessaire. Il avait de quoi vivre un peu plus d’un an avec ce qu’il avait mis de côté. S’il était resté pendant une année supplémentaire, il aurait pu gagner de quoi vivre frugalement durant un bon moment.

La famille de Numerset ne comptait pas moins de dix équipes. Garçons et filles étaient répartis dans des compagnies de tailles diverses, selon les besoins. La plupart se livraient à des activités criminelles de moindre envergure mais très lucratives. Les équipes des garçons les plus costauds faisaient régner l’ordre et la discipline au sein des autres gangs et tenaient les autres criminels à l’écart des quartiers les plus rentables. La ville tout entière se trouvait sous l’autorité du lieutenant de la famille. Au sein de chaque équipe, tout le monde ne venait pas de Coaltachin, mais les membres les plus importants appartenaient bel et bien à la Nation invisible. La plupart des gamins du cru ignoraient qu’ils travaillaient pour le Conseil, ils ne savaient même pas d’où venaient leurs chefs. Le secret était absolu, et tous les criminels originaires de l’archipel savaient qu’ils risquaient la mort s’ils violaient leur serment de ne rien dire.

Parmi ses responsabilités, Brendant devait veiller à ce que l’or soit acheminé par bateau afin d’être remis au Conseil. Après y avoir prélevé les sommes autorisées, il le transmettait à un docker de sa connaissance qui le confiait à son tour à un capitaine dont le navire regagnait Coaltachin. Le Conseil attendait une certaine somme chaque mois. Hatu n’en connaissait pas le montant, mais il savait qu’ils seraient tous punis si celui-ci n’était pas atteint, si bien que tout le monde s’assurait que l’or ne manque pas. Plus d’un gars un peu trop avide s’était retrouvé au fond de la baie avec les oreilles, le nez ou des doigts en moins en guise d’avertissement.

Leurs missions, cambrioler un entrepôt, détrousser un messager ou, dans ce cas précis, assassiner quelqu’un, servaient un objectif qu’aucun d’eux ne connaissait. Leurs supérieurs jugeaient qu’il n’était pas nécessaire qu’ils comprennent pourquoi ils choisissaient telle ou telle cible, ce qui frustrait Hatu. Certains étaient du genre à obéir aveuglément, mais pas lui. Il commençait à se demander ce que cela ferait de quitter le pays où il avait grandi pour s’aventurer dans un monde qu’il ne connaissait pas. Ce n’était pas seulement de la curiosité, cela provenait aussi de cette rage qui couvait constamment au fond de lui et que sa frustration ne faisait qu’entretenir.

Il n’avait jamais parlé à personne, pas même à Hava ou à Donte, de ce que ça faisait d’être différent. Il ne se sentait pas tout à fait à sa place sur Coaltachin, même si c’était le seul foyer qu’il avait toujours connu. Il avait toujours su, dès son plus jeune âge, qu’un jour il partirait. Il avait parfaitement conscience qu’il n’était pas originaire de la Nation invisible, même s’il s’agissait d’un sujet tabou que ni lui ni les autres enfants n’avaient le droit d’aborder. Il ne rejoindrait jamais les rangs des Quelli Nascosti. Or, ne pas savoir quel serait son destin attisait sa rage omniprésente. Deux émotions jaillissaient en lui chaque fois qu’il pensait à son statut unique au sein de Coaltachin : la peur, parce qu’il ne voyait pas pourquoi on lui permettrait de partir alors qu’il en savait tant sur le royaume de la Nuit, et la colère frustrée, parce qu’il ne savait pas en quoi il était différent ni pourquoi cette différence était tolérée. En même temps, pourquoi l’entraîner et lui donner cette éducation si c’était pour le tuer plus tard ? Hatu s’efforçait de chasser cette énigme de sa tête, car il ne servait à rien de se perdre en conjectures. Un jour, il finirait bien par apprendre d’où il venait et ce qu’il faisait là.

Tandis que l’équipe atteignait l’extrémité du quai le plus proche, un docker salua Brendant d’un mouvement de tête et fit un signe qu’Hatu reconnut, ce qui faisait de lui un agent de la famille. D’un geste, il désigna le navire qu’ils allaient prendre. Les quatre jeunes gens s’empressèrent de monter la passerelle, que les marins remontèrent à bord dès que les pieds nus d’Hatu entrèrent en contact avec le pont.

Ils se mirent au travail sans qu’on le leur demande. Hatu et Donte grimpèrent dans la mâture, car ils étaient très doués pour les tâches complexes et dangereuses qui s’effectuaient là-haut. Jolen et Brendant, quant à eux, épaulèrent les marins sur le pont. Ils bordèrent les écoutes et déployèrent les voiles, et le navire s’éloigna doucement de la terre.

Numerset ne possédait pas de véritable port, juste un long quai plus ou moins protégé par un ancien brise-lames qui avait désespérément besoin de réparations. Par mauvais temps, les navires jetaient l’ancre au large, car en restant à quai, ils risquaient d’être drossés contre les rochers sur lesquels il avait été construit. Mais quand le temps était clément, le long quai permettait de gagner la haute mer rapidement, sans avoir besoin d’un pilote.

Le navire était un chébec dont le nom, Nelani, était peint sur la proue. Il s’agissait d’un trois-mâts avec des voiles latines, conçu pour la vitesse et le transport de petites marchandises précieuses, un caboteur plutôt qu’un vaisseau de pleine mer, mais dans les îles, on perdait rarement la terre de vue pendant plus d’une demi-journée. Ces bateaux à faible tirant d’eau risquaient moins de s’échouer sur les hauts-fonds et les écueils invisibles et pouvaient s’abriter dans les nombreux ports alentour pour se protéger des tempêtes qui survenaient inopinément.

Avec Donte à l’autre bout de la ralingue, Hatu libéra l’une des trois grandes voiles, puis escalada les échelles de corde pour fixer le haut de la bôme. Les voiles latines étaient faciles à orienter, mais il fallait tout de même bien les attacher pour se prémunir des brusques changements de vent.

Hatu vit que Donte lui souriait, ce qui l’agaça. Il savait que sa colère amusait son camarade. D’ailleurs, il se demandait souvent pourquoi ils étaient encore amis. Leur duo improbable s’était formé dans l’enfance, mais ni l’un ni l’autre n’auraient pu expliquer pourquoi ils étaient restés proches. Parfois, Donte faisait rire Hatu, mais à d’autres moments, il l’énervait.

Quand les trois voiles furent bien attachées, les deux adolescents se laissèrent glisser le long des cordages pour rejoindre le pont. Les manœuvres d’appareillage ne leur avaient pas laissé le temps de discuter ; à présent qu’ils avaient fini leur travail, ils ne pouvaient pas parler tant qu’il y avait d’autres oreilles à proximité. De par son invisibilité, le système hiérarchique de Coaltachin ne permettait pas de savoir qui était au courant de quoi. Dès l’enfance, les élèves destinés à occuper des postes haut placés, et même ceux qui se retrouveraient à des grades inférieurs, apprenaient à se méfier des espions.

Hatu balaya rapidement le pont du regard. Comme personne ne semblait avoir besoin de lui, il emboîta le pas à Donte et descendit dans les quartiers réservés aux matelots. La présence de douze hamacs indiquait que ce navire était destiné à voyager sur de courtes distances avec un équipage restreint. Contrairement aux gros bâtiments, le Nelani ne comportait pas de cabines pour le capitaine et son second. Seules deux grandes couvertures délimitaient l’avant et l’arrière du bateau. Le capitaine et son second dormaient derrière ces deux séparations. Cela signifiait que les marins se partageaient la tâche en deux équipes de six hommes chacune, plutôt qu’en trois équipes de quatre. Six hommes à la manœuvre sur un navire de cette taille, voilà qui laissait présager une traversée relativement facile.

Hatu et Donte s’installèrent à l’une des deux tables situées au bout de la pièce. Leurs deux compagnons ne tardèrent pas à les rejoindre.

— Tu sais pourquoi on a fait ça ? demanda Donte quand ils furent assis.

Brendant secoua la tête.

— J’ai reçu l’ordre de régler son compte à ce gros marchand, puis de fuir Numerset et de rentrer à la maison.

— Tu parles, marmonna Hatu.

— T’as un problème ? s’énerva aussitôt Brendant.

Hatu dévisagea le chef de son équipe. Il semblait perturbé lui aussi, mais il ne s’était confié à personne. En tant que sicari, il vivait dans un monde différent et n’aimait sans doute pas beaucoup travailler avec des garçons tout juste sortis de l’école.

— J’ai été obligé de jeter une très bonne paire de bottes, c’est tout, grommela Hatu en s’adossant à la cloison.

Brendant choisit de le croire sur parole.

— Je pense qu’on saura de quoi il retourne quand on arrivera à destination.

— S’ils veulent bien nous l’expliquer, intervint Jolen, d’ordinaire le plus silencieux des quatre.

— C’est comme ça, répondit Brendant.

Le capitaine du Nelani descendit à son tour l’échelle de coupée et s’approcha de leur table.

— Je ne sais pas pourquoi vous êtes là et je ne veux pas le savoir, déclara-t-il sur un ton qui n’invitait à aucun commentaire ni aucune réponse. On m’a simplement dit de lever l’ancre pour rentrer à la maison dès que vous seriez à mon bord. (Il les dévisagea l’un après l’autre.) Vous deux, reprit-il en désignant Donte et Hatu, montez sur le pont avec l’équipage de jour. Vous autres, vous ferez la nuit. Dormez là, ajouta-t-il en montrant le sol sous la table. Les hamacs sont pour mes gars. Je veux vous voir là-haut après dîner.

Sur ce, il tourna les talons et emprunta l’échelle pour remonter sur le pont.

— Bon, ben, on sait ce qu’on a à faire, commenta Donte avec un petit sourire triste. (Il donna une bourrade à Hatu et lui montra l’échelle.) Allons-y.

Les deux jeunes gens se levèrent, tandis que Jolen et Brendant s’installaient pour dormir.

— Y a un truc qui cloche, annonça Donte quand ils furent remontés à l’air libre. Le capitaine n’est pas content de nous avoir à son bord.

— T’as raison, dit Hatu.

Le second leur fit signe d’approcher.

— Vous, les garçons, dans le gréement ! On a besoin d’yeux supplémentaires.

— On a des ennuis ? demanda Donte.

Pour la peine, il reçut une tape à l’arrière du crâne. Le second n’avait visiblement pas envie qu’on l’interroge. Les deux jeunes gens grimpèrent rapidement dans le gréement, Donte sur le mât principal, Hatu sur celui de misaine. Contrairement à de plus gros navires, le petit caboteur ne possédait pas de vigie, juste une plate-forme circulaire en haut de chaque mât. Elle était à peine assez large pour qu’un homme puisse s’y asseoir ou s’y tenir debout. Les marins postés là-haut alternaient entre les deux positions, car aucune n’était confortable, et leurs muscles se crispaient et devenaient douloureux s’ils gardaient la même trop longtemps.

Hatu et Donte choisirent tous deux de rester debout au début, car s’asseoir les jambes enroulées autour du mât faisait très vite mal, notamment aux fesses.

— Notre présence semble énerver beaucoup de gens, commenta Donte en parlant assez fort pour être entendu de son camarade, mais pas des marins en contrebas.

— Si par « beaucoup de gens », tu entends le capitaine, le second et Brendant, tu as raison, répondit Hatu.

— Toi, t’es en rogne à cause de tes bottes.

Hatu ne put s’empêcher de rire.

— Et moi, je suis énervé parce que j’allais passer la nuit avec Florinda, ajouta Donte.

Hatu rit de nouveau. Florinda était la dernière serveuse en date que son ami essayait de charmer. Il avait perdu le compte du nombre de filles qui l’avaient précédée depuis leur arrivée en ville. Donte ayant disparu plusieurs nuits au cours des semaines précédentes, son charme devait bel et bien opérer.

Les deux adolescents se turent, car la conversation ne faisait que les distraire de leur mission première : scruter l’horizon à la recherche de la moindre menace. Les heures s’étirèrent lentement.

— Hatu, au nord-est ! s’exclama Donte alors que le soleil n’allait pas tarder à se coucher.

Il regarda dans la direction indiquée et vit trois petits points se détacher sur la pénombre du soir qui approchait.

— Voiles à l’horizon !

— Quelle direction ? demanda aussitôt le capitaine depuis le pont.

— Nord-est par deux points nord, ils arrivent vite !

En quelques secondes, les points avaient suffisamment grossi pour permettre à Hatu de comprendre que les trois navires se dirigeaient droit vers eux.

— Hissez le pavillon ! s’exclama le capitaine.

Hatu interrogea Donte du regard, mais celui-ci semblait aussi ignorant que lui. Moins d’une minute plus tard, un pavillon noir flottait en haut du troisième mât. Il s’ornait d’un cercle jaune barré d’un trait rouge vertical : l’emblème des navires de Coaltachin.

Hatu et Donte échangèrent un nouveau regard perplexe. Ce pavillon voyait rarement la lumière du jour, puisque les navires de la Nation invisible opéraient tout aussi incognito que ses agents. Mais quand ils hissaient leurs couleurs, c’était pour tenir à l’écart d’éventuels assaillants. Ils étaient si près de leur île principale que la plupart des corsaires préféraient renoncer par peur d’une vengeance implacable.

Aucun des trois navires ne modifia son cap.

— Ils viennent toujours vers nous ! cria Hatu.

Il n’entendit pas la réponse du capitaine à son second, mais il pouvait l’imaginer. Peu de navigateurs dans cette partie du monde avaient envie de défier Coaltachin, mais ceux qui s’y risquaient faisaient partie des pires ennemis de la nation insulaire.

— Virez sous le vent !

Sans hésiter, Hatu, Donte et les marins présents dans le gréement s’occupèrent des cordages afin de permettre aux grandes bômes de bouger, puisque le capitaine avait décidé de fuir. Tous ceux présents à bord étaient des combattants aguerris. Certains, comme Brendant, faisaient même partie des hommes les plus dangereux qui soient. Mais Coaltachin préférait éviter tout conflit quand c’était possible. Sa force résidait dans la furtivité, la discrétion et la ruse de ses agents. Le capitaine aurait certainement affronté un seul navire sans hésiter, voire deux. Mais trois vaisseaux, ça commençait à faire beaucoup.

Donte et Hatu attendaient le changement d’amure qui allait certainement les obliger à s’accrocher de toutes leurs forces aux cordages. Quelqu’un tira brutalement sur le gouvernail, et le navire tangua en menaçant de basculer. Puis il se redressa si abruptement que tout homme qui n’avait pas pris la précaution de se raccrocher à quelque chose risquait de passer par-dessus bord. Hatu ne pouvait se retourner pour voir si son ami était toujours là, mais il savait que Donte avait autant d’expérience que lui sur un bateau.

Lorsque la manœuvre fut terminée, Hatu prit le temps, tout en rattachant les cordes, de jeter un coup d’œil à leurs trois poursuivants. Ils étaient plus petits que le Nelani, mais peut-être assez rapides pour le rattraper. Ils naviguaient au sud d’une grande étendue d’eau appelée le Clair-Passage qui n’abritait pas le moindre bout de terre, si bien que les îles alentour étaient connues sous le nom d’îles du Nord ou d’îles du Sud. Le Nelani se dirigeait vers celles du Sud, une région presque désertique considérée comme dangereuse.

Si le capitaine pouvait contourner l’une de ces îles et dissimuler son navire, ne serait-ce que pendant dix minutes, il aurait une chance de semer ses poursuivants et de remettre le cap au nord pour traverser le Clair-Passage et regagner des eaux bien plus amicales.

L’après-midi touchait à sa fin, le soleil se couchant dans moins de deux heures. Hatu redescendit sur le pont. Ils avaient encore une heure devant eux avant que les autres navires les rattrapent. Mais si le capitaine trouvait une île derrière laquelle s’abriter, ils s’immobiliseraient dans le noir pour repartir discrètement plus tard.

— Terre ! s’exclama Donte dans le gréement en tendant le doigt devant lui.

Hatu regarda en direction de la poupe et vit le capitaine demander au timonier de virer de bord à nouveau. « Aux armes ! », s’écria quelqu’un. Sans prendre la peine de vérifier qui avait donné cet ordre, Hatu se précipita sur le gaillard d’avant. Les matelots ouvrirent de grandes portes bardées de fer qui protégeaient une cache d’armes capable de rivaliser avec l’armurerie d’une garnison. Il y avait là des épées, des piques, des boucliers, des arcs et des carquois pleins de flèches. Hatu hésita et laissa choisir le reste de l’équipage. Certains prirent des armes de combat, mais un seul marin choisit un arc. Hatu jeta un coup d’œil en haut du mât où Donte jouait toujours les vigies, puis il attrapa deux carquois et deux arcs qu’il jeta sur son épaule.

Il gravit rapidement les échelles de corde pour donner un arc et un carquois à son ami.

— Merci, lui dit Donte. Je vois qu’on n’a pas beaucoup d’archers.

— Trois, apparemment, répondit Hatu en montrant l’autre archer posté en haut du mât à l’avant du navire.

Les yeux fixés sur les trois bateaux, il s’obligea à recouvrer son calme. C’était déjà difficile de toucher une cible en mouvement quand on était immobile, mais ça l’était encore plus quand on se trouvait sur un perchoir qui oscillait au rythme de la houle. Il aurait de la chance s’il ne blessait personne dans son propre camp. Mais il comptait bien, avec ses flèches, empêcher leurs adversaires de lancer des grappins.

Hatu s’installa sur son mât pour attendre. Il jeta un coup d’œil en contrebas et apprécia la discipline dont faisait preuve l’équipage de Coaltachin. Ils avaient encore un peu de temps devant eux avant que les autres navires rattrapent le Nelani. C’était le moment de préserver leurs forces en prévision d’un combat qui n’aurait peut-être jamais lieu. Dans moins d’une heure, le soleil allait se coucher. Soit ils se battraient et mourraient sûrement, soit ils réussiraient à semer leurs poursuivants. Tout était possible.

Les minutes recommencèrent à s’égrener lentement. L’arc en bandoulière et le carquois sur la hanche, Hatu ajustait les écoutes chaque fois qu’on lui en donnait l’ordre et gardait les yeux fixés sur l’horizon. Il n’avait jamais eu peur au cours des duels contre d’autres élèves, ni dans des bagarres de gangs. Mais il ne s’était jamais battu à bord d’un navire, et ils allaient sûrement affronter des pirates qui connaissaient toutes les astuces du combat en pleine mer.

Tandis que le soleil déclinait et que les trois bateaux se rapprochaient, Hatu sentit l’humidité se renforcer dans l’air. Il regarda en direction de la proue et vit qu’ils allaient entrer dans un banc de brume. Ce n’était pas une vraie purée de pois, juste l’air qui s’épaississait à mesure que la température refroidissait, un phénomène fréquent dans cet archipel. La brume nocturne se dissiperait le lendemain matin dès les premiers rayons du soleil. En attendant, tout ce qui permettait de réduire le champ de vision de leurs poursuivants était une bonne chose.

Le capitaine demanda à rectifier leur trajectoire d’une voix suffisamment forte pour être entendue de ses hommes. Mais il ne cria pas, car les autres navires étaient trop près et risquaient de surprendre ses consignes.

Le Nelani donna de la bande à tribord. Hatu comprit que le capitaine prévoyait de contourner une île assez proche, derrière laquelle se dressait une autre forme noire, celle d’une deuxième petite masse terrestre. Priant pour que le capitaine connaisse bien ces eaux, Hatu se tourna de nouveau vers leurs poursuivants.

Ils tanguèrent sans crier gare lorsque le vent surgit à un endroit où ils ne l’attendaient pas. L’équipage se précipita pour réorienter les voiles.

Hatu constata qu’ils avaient perdu de vue les autres bateaux. De nouveau, le capitaine donna l’ordre de changer de trajectoire. Il demanda aussi qu’on réduise les voiles afin de ralentir. Il savait parfaitement où il voulait être quand ces trois navires rattraperaient le Nelani.

À bord d’un chébec, une telle manœuvre consistait à ajuster la position de la bôme et à ramener la voile au lieu de l’arriser comme on le faisait normalement sur une voile carrée. Hatu s’installa à cheval sur la bôme qui descendait lentement et rassembla plusieurs mètres de toile qu’il replia afin de les attacher quand la bôme s’immobiliserait. Le navire ralentit, et Hatu se rendit compte que le capitaine les amenait au plus près des rochers. Ils allaient se cacher.

Ils se trouvaient dans un étroit chenal. Hatu espérait que le capitaine savait se frayer un chemin au milieu de tous ces écueils. Quand la bôme se retrouva à quelques mètres seulement du pont, elle cessa de bouger, ce qui permit à Hatu et aux autres marins de l’attacher. Désormais, ils se transmettaient les consignes par gestes. Tout ce qui faisait du bruit fut rangé, arrimé ou recouvert de chiffons. S’ils avaient complètement arrisé les voiles, le navire se serait mis à dériver, et les cordages, les espars et les haubans auraient pu s’entrechoquer tandis que toutes les pièces de bois se seraient mises à grincer. De cette manière, ils maintenaient une tension suffisante pour préserver un silence relatif, en priant pour que la houle couvre les bruits qu’ils ne pouvaient étouffer.

Les secondes passèrent au rythme de leurs battements de cœur effrénés.

Hatu n’était pas un vrai marin. Il pouvait agir comme tel en accomplissant les mêmes tâches, mais il ignorait tout des courants et des vents ; il ne savait pas comment interpréter les sons que faisait le navire ou les oscillations du bois sous ses pieds. Il se consolait en se disant que les maîtres n’avaient pas confié le commandement de ce navire à n’importe qui. Il ne lui restait plus qu’à attendre en se tenant prêt à se battre.

Il détecta un mouvement, puis vit une ombre plus foncée se détacher sur l’obscurité. Il entraperçut une voile qui s’engageait dans l’étroit passage entre les deux îles. Puis vinrent la deuxième, et enfin la troisième. Hatu réprima un frisson, car il avait senti les bateaux plus qu’il ne les avait vus passer, ce qui le perturbait pour une raison qu’il n’aurait su exprimer.

Plusieurs minutes s’écoulèrent encore, douloureuses, avant que le capitaine s’exprime dans un murmure qui fut relayé par les marins.

— On s’abrite ici. Le capitaine préfère pas prendre le risque de faire demi-tour dans le noir. On leur a échappé, on va repartir à l’aube. Arrisez complètement les voiles, on va jeter l’ancre. Puis restez à vos postes, mais reposez-vous.

Hatu prit conscience qu’il retenait son souffle et se remit à respirer en silence. Il sentit une légère secousse au niveau de la vergue et réduisit entièrement la voile. L’ancre fut mise à l’eau le plus silencieusement possible, une procédure qui lui parut atrocement lente.

Enfin, le calme s’installa.

6

DES TALENTS DIFFÉRENTS

Hava tentait d’avoir l’air calme, mais ne pouvait s’empêcher de remuer de temps en temps. Cela n’avait rien à voir avec le confort du tapis sur lequel elle était assise, c’était la faute du cours qui l’agaçait et qui l’ennuyait.

Le sexe faisait désormais partie de son éducation, mais la jeune fille trouvait ce nouvel apprentissage un peu difficile. Elle avait du mal à concilier le comportement que l’on attendait d’elle avec les émotions que lui inspiraient ces actes. Elle venait de passer un mois parmi les Femmes poudrées, et la frustration ne la quittait pas. Elle commençait à se demander si c’était ce qu’Hatushaly ressentait, lui qui paraissait contrarié la plupart du temps.

Hava en avait marre de penser à lui si souvent. Elle jugeait inutile de s’attarder sur son souvenir et sur celui de Donte (même si elle pensait moins à lui), car il était tout à fait possible qu’elle ne revoie jamais ni l’un ni l’autre. Coaltachin n’était pas aussi peuplé que les grands royaumes, ou même certaines baronnies parmi les plus puissantes, mais ses habitants étaient éparpillés à travers la moitié du monde connu. Cette idée la plongeait dans un désarroi inexplicable, car elle avait toujours su que tel serait son avenir. Donte deviendrait un personnage influent s’il arrêtait de se saborder, et le destin d’Hatu allait certainement l’entraîner loin de leur école au sein du petit village de maître Facaria. Mais l’inéluctabilité d’un événement ne le rendait pas plus facile à vivre pour autant.

Le cours portait sur la manière d’être une noconochi, une femme superbe capable de flatter subtilement, sans la moindre obséquiosité. Hava n’y comprenait rien. Certaines élèves possédaient un don pour le flirt et les louanges, mais pas elle. Comment pourrait-elle rire à un piètre trait d’esprit ou à une mauvaise plaisanterie si elle n’arrivait même pas à y voir une tentative d’humour ? Elle manquait également de répondant. La plupart du temps, elle avait besoin de réfléchir pour trouver les mots adéquats. La désinvolture lui échappait complètement ; ça ne faisait pas du tout partie de sa nature. Son don à elle, c’était le franc-parler ; Hatu et Donte auraient pu en témoigner. Elle ne comprenait rien au badinage. Le silence ne la dérangeait pas, mais s’il fallait tenir une conversation, elle voulait bien parler de n’importe quel sujet pourvu qu’il soit intéressant.

Au début, elle avait cru que le sexe en lui-même allait être la partie la plus difficile de son apprentissage. Cependant, mis à part la douleur qu’elle avait ressentie en perdant sa virginité, ces activités physiques étaient, dans l’ensemble, devenues banales. Hava savait en quoi consistait le sexe avant son arrivée à l’école. Quand elle s’était retrouvée sous un homme, la seule chose qui lui avait paru étrange, c’était le fait même de vivre cette expérience. Depuis cette première fois, elle avait par moments été ravie de découvrir certaines choses sur son corps et ses réactions. De manière générale, elle prenait plaisir à apprendre de nouvelles choses et elle appréciait la façon dont ses professeurs l’écoutaient et l’aidaient à devenir compétente dans ce domaine, quel que soit l’acte sexuel requis. Visiblement, pour être un bon partenaire au lit, il fallait bien se connaître, ce qui n’était pas le cas de la plupart des hommes et des femmes de Coaltachin, voire de tout Garn, à en croire les instructeurs.

Mais Hava avait beaucoup de mal à supporter les relations sexuelles avec les instructrices et les autres élèves. Elle appréciait la beauté féminine et jugeait quelques pratiques agréables, mais dans l’ensemble, elle préférait les corps masculins, durs et anguleux, du moins pour certains. Elle avait connu quelques hommes avec qui les rapports lui avaient paru aussi difficiles qu’avec les femmes.

Hava essaya de se concentrer de nouveau sur le cours et constata avec ironie qu’une fois de plus Nessa s’était installée juste devant maîtresse Mulray, la femme d’un certain âge mais encore très séduisante qui dirigeait l’école. Nessa semblait à tout prix vouloir devenir la meilleure élève, même s’il n’y avait aucune compétition. Visiblement, les instructeurs s’étaient parfaitement rendu compte qu’elle voulait attirer leur attention.

Hava n’aurait pas su donner d’âge à maîtresse Mulray, mais elle la jugeait suffisamment vieille pour être sa mère, donc dans les trente-cinq, quarante ans. Elle était encore mince et en pleine forme là où la plupart des femmes de Coaltachin étaient déjà épuisées par de nombreuses grossesses et une vie de dur labeur.

À Corbara, Hava avait entraperçu des femmes comme Mulray, qui se faisaient porter en litière ou qui se déplaçaient avec une escorte. C’étaient les belles et gracieuses épouses ou maîtresses des riches marchands et des voyageurs étrangers. Enfant, Hava voyait en elles des créatures mythiques plutôt qu’humaines. Ce n’était qu’en grandissant qu’elle avait découvert l’existence des produits cosmétiques, des teintures pour cheveux et des vêtements destinés à flatter la silhouette. Malgré tout, recevoir l’enseignement d’une telle femme avait intrigué Hava au début, d’autant que maîtresse Mulray possédait une aura de pouvoir qui faisait défaut à ces femmes étrangères qui visitaient Corbara, une autorité liée à ses capacités et non à son rang. Sa chevelure brune encadrait un visage au teint couleur olive, avec des lèvres pleines et des yeux sombres qui exprimaient une force dont étaient dépourvues la plupart des femmes qu’Hava connaissait. Cette force se retrouvait, à un degré moindre, chez les autres instructrices qui enseignaient l’art de séduire et de manipuler les hommes comme les femmes. Mais aucune n’égalait maîtresse Mulray. Chaque enseignement qu’elle prodiguait semblait facile jusqu’à ce que les élèves essaient de l’appliquer. Ce mélange de beauté et de pouvoir avait grandement fasciné Hava durant les premières semaines. Mais l’attrait de la nouveauté s’était estompé, et la jeune fille se demandait si toutes ces femmes peintes et bien habillées avaient été comme Nessa au même âge.

Celle-ci écoutait la maîtresse d’un air captivé. Hava se réjouissait que sa camarade veuille devenir la meilleure en tout, car en attendant elle la laissait tranquille. Hava n’avait pas envie de passer du temps avec elle, mais Nessa semblait décidée à s’attirer les bonnes grâces d’une poignée de filles. Certaines s’étaient d’ailleurs mises à la suivre comme si elle était leur capitaine.

Un soir, on leur avait appris à boire sans s’enivrer. Pour cela, il fallait connaître quel type de nourriture il valait mieux manger ou quelles huiles permettaient d’enduire la gorge et l’estomac. Malgré tout, la plupart des élèves avaient fini en état d’ébriété, ce qui avait failli donner lieu à une véritable orgie. C’était expressément interdit, mais cela faisait sûrement partie de l’exercice, puisque personne n’avait été puni le lendemain pour avoir eu des rapports. Les instructeurs n’en avaient même pas reparlé. Les nombreux estomacs retournés et les gueules de bois avaient servi de leçon aux élèves. Ils avaient ainsi pu se rendre compte qu’ils avaient perdu le contrôle alors qu’ils pensaient avoir la situation en main.

Hava avait réussi à repousser les avances de plusieurs élèves, garçons et filles. Mais, un peu plus tard cette nuit-là, Nessa avait essayé de se glisser dans son lit. Hava avait fait semblant de dormir en s’enroulant étroitement dans sa couverture.

Nessa empestait alors un répugnant mélange de vin, de sueur et de sexe. Hava avait fini par lui donner un coup de coude dans le cou avec juste assez de force pour lui faire comprendre que ses avances n’étaient pas les bienvenues. Après cela, Nessa avait cessé de s’intéresser à elle, au point de l’ignorer. Ce qui convenait très bien à Hava.

Le cours prit fin. Les élèves, des filles pour la plupart, se levèrent. Maîtresse Mulray fit signe à Hava d’attendre.

— Il faut que nous parlions, expliqua-t-elle quand tout le monde fut sorti.

Elle conduisit Hava dans un long couloir percé de six portes de chaque côté. Chacune donnait sur une pièce dans laquelle des élèves et des instructeurs mettaient en pratique un grand nombre d’éléments présentés pendant les cours.

En arrivant dans les appartements de Mulray, Hava resta sur le seuil sans mot dire jusqu’à ce que la maîtresse lui fasse signe d’entrer et de s’asseoir sur un coussin de l’autre côté d’une table basse. Dans un coin se trouvaient un matelas, des oreillers et une table de nuit. Une penderie le long du mur complétait l’espace personnel de la directrice.

Hava s’assit. Mulray la dévisagea en silence pendant une longue minute avant de prendre la parole :

— Tu n’es pas très douée pour tout ça, n’est-ce pas ?

— En effet, maîtresse, soupira la jeune fille.

— Certaines femmes n’ont pas les compétences d’une noconochi, mais la plupart savent utiliser la ruse et les artifices. Mais toi… ? Je suis perdue. Pourquoi t’a-t-on envoyée ici ?

La question prit Hava au dépourvu.

— Je ne sais pas, maîtresse, avoua-t-elle après réflexion. Maître Facaria m’a ordonné de venir ici, et j’ai obéi.

Mulray hocha la tête.

— Qui sont tes parents, comment est ta famille ?

— Ce sont des fermiers, répondit Hava sans hésiter. Mon père et mes deux frères aînés…

— Tu n’es pas la plus âgée de la fratrie ?

— Je suis l’aînée des filles.

— Donc, Facaria t’a choisie toi, mais pas tes frères ?

Hava haussa les épaules, car elle n’avait jamais pensé que cela puisse être un fait remarquable.

— Un jour, il est venu dans notre ferme et nous a observés.

— Vraiment ? fit maîtresse Mulray, visiblement intéressée. Continue.

— Mon père ne s’attendait pas à sa visite. Moi, j’étais petite, je ne savais pas que c’était quelqu’un d’important. Il m’a parlé et m’a donné un bonbon. Il a bavardé avec mes frères.

— De quoi avez-vous parlé ?

— Je ne m’en souviens pas, maîtresse, j’étais si jeune.

— Je me demande pourquoi il t’a choisie.

Hava pencha la tête de côté comme pour mieux réfléchir à cette question.

— J’étais la fille la plus rapide du village. La meilleure bagarreuse aussi. Et puis, peut-être que mon père avait besoin de mes frères à la ferme ?

— Tu étais la meilleure bagarreuse ? répéta Mulray en plissant les yeux.

— Je me battais tout le temps. Je refusais de me laisser malmener par les plus grands. Je prenais beaucoup de coups, mais je les rendais toujours, et les autres enfants ont fini par me laisser tranquille.

— Ah, dit Mulray comme si cela expliquait tout. Nous savons toutes les deux que ton séjour ici est terminé, ajouta-t-elle en souriant. Tu as quand même dû apprendre une ou deux choses qui s’avéreront utiles, si tu dois flatter des gens qui ne le méritent pas. Mais tu n’es pas faite pour cette éducation si particulière.

Un flot d’émotions contradictoires envahit Hava : le soulagement de ne plus coucher avec des étrangers et de ne plus faire semblant d’aimer ça se mêlait à la panique. Mulray le sentit et lui demanda :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est juste que… je ne comprends pas pourquoi j’ai échoué. Ne suis-je pas assez jolie ?

La question parut surprendre Mulray, puis la fit rire.

— Non, pas du tout. Si tu restais ici, tu apprendrais à te mettre en valeur… Tu sais, Hava, Nessa va passer des années, peut-être la majeure partie de sa vie, à jouer les potiches auprès des puissants, hommes ou femmes. Elle a besoin de s’attirer les bonnes grâces de quelqu’un, c’est de naissance. Cela peut faire sa fortune, mais cela peut aussi devenir un piège.

» Les jeunes femmes comme toi, nous pouvons les rendre belles, ou pas, selon nos besoins. Nous avons des garçons et des filles qui travaillent dans des tavernes ou des bordels, nous avons des prostituées qui suivent les armées… La plupart vont d’un endroit à l’autre. Si nous avons besoin que tu deviennes la fille d’un aubergiste dans une ville lointaine comme Abala ou Sandura, c’est le rôle que tu joueras pendant longtemps ou… (Elle laissa sa phrase en suspens.) Nessa passera peut-être des années aux côtés d’un homme qu’elle méprisera, et ni la fortune ni le rang social ne pourront amoindrir cette répulsion. Avant de nous rejoindre, des garçons ont-ils essayé de coucher avec toi ? demanda-t-elle d’un air grave. Ou des filles ?

— Je connaissais le règlement, je n’ai couché avec personne, répondit Hava, pas du tout perturbée par cette question.

— Peu de jeunes filles de ton âge respectent le règlement à la lettre, et encore moins les garçons.

— Mon père m’a appris à toujours obéir.

— Tu y arrives ?

— La plupart du temps. J’ai… j’avais des amis et, quelquefois… je me faisais punir parce que j’étais avec eux, expliqua Hava en riant. Toute seule, je n’aurais jamais fait certaines de ces bêtises.

— Tes amis te manquent.

Ce n’était pas une question.

— Oui, reconnut Hava. On a toujours su qu’on serait séparé de nos camarades à la fin de nos études, mais… c’est dur.

Mulray changea de position, indiquant par là que la discussion touchait à sa fin.

— Je ne sais toujours pas pourquoi Facaria a choisi de t’envoyer ici, mais je suis sûre qu’il avait ses raisons. (Elle se leva, et Hava l’imita.) Tu pourras lui demander, si tu le souhaites, quand tu le reverras. Je te renvoie dans son village, sur Morasel. Ta place n’est pas ici.

Ne sachant pas quoi dire d’autre, Hava s’inclina et demanda :

— Dois-je me rendre à mon prochain cours ?

— Non. Prends ta journée. Tu partiras demain. Un marchand nous apporte des provisions de la ville, il ne devrait pas tarder à arriver. Après avoir déchargé sa livraison, il passera la nuit dans la cuisine et repartira à l’aube. Il te déposera dans une auberge près du port, le temps qu’on organise ton voyage jusqu’à Corbara, et de là jusqu’à Morasel.

Hava s’inclina de nouveau, puis sortit des appartements de maîtresse Mulray et remonta le couloir d’un pas lent, car elle ne savait pas quoi faire du reste de sa journée. Les sons qui résonnaient derrière les portes closes et les corps nus visibles dans l’entrebâillement de celles qui étaient ouvertes ne laissaient aucune place aux doutes, les travaux dirigés de l’après-midi avaient commencé. Hava ne trouva rien d’excitant à la vision des jeunes gens qui se livraient à diverses activités charnelles. L’espace d’un instant, elle se demanda si quelque chose clochait chez elle.

Cette vague de doute la mit en colère, ce qui lui fit penser à Hatushaly. Elle s’arrêta un instant devant une porte ouverte et regarda l’une des instructrices, à genoux, qui donnait du plaisir à l’un des élèves, un jeune homme musclé qu’elle ne connaissait que de vue. Juxtaposer cette image et ses souvenirs d’Hatu troubla la jeune fille. Elle se demanda ce qu’elle ressentirait si elle couchait avec lui. Mais elle repoussa cette idée. C’était son meilleur ami… et de telles rêveries étaient de toute façon prohibées depuis son arrivée dans l’école de maître Facaria. Hava repartit en se disant qu’elle allait faire une sieste dans le dortoir des filles.

Mais elle n’était pas fatiguée, loin de là. Au contraire, elle se sentait nerveuse et agacée. Hatu était un garçon étrange, certes. Il l’avait toujours été. Elle appréciait son amitié, mais elle ne le trouvait pas beau du tout avec ses cheveux d’une couleur étrange et ses taches de rousseur. Cependant, elle aimait beaucoup son sourire, qu’on ne voyait pas assez souvent.

Pourquoi n’éprouvait-elle pas les mêmes sentiments vis-à-vis de Donte ? Toujours souriant ou presque, il était bien plus beau, avec ses larges épaules et son indomptable crinière noire qu’il réussissait, par on ne sait quel miracle, à rendre élégante. Hava s’efforça de recouvrer son calme. Peut-être que ses amis lui manquaient, tout simplement, et qu’il était impossible d’arpenter les couloirs de l’école des Femmes poudrées sans penser au sexe.

Cependant, le fait de songer à Donte lui permit de prendre conscience qu’elle avait faim. Elle décida de se rendre à la cuisine.

Le personnel était occupé à rentrer les provisions qui venaient d’arriver. Personne ne fit attention à Hava jusqu’à ce que le chef cuisinier la voie prendre une pomme :

— Hé, toi, lâche ça ! Sinon tu seras privée de dîner et tu auras faim, c’est la règle !

Hava sourit. Elle avait l’impression d’être de nouveau avec Donte et Hatu, qui volaient des vivres dans la cuisine de Facaria quand tout le monde regardait ailleurs. Elle évita le cuisinier, sortit en courant et se faufila à travers un groupe de marmitons qui déchargeaient un chariot tiré par des bœufs.

Hava gravit en courant une butte recouverte d’herbe tandis que les cris furieux du cuisinier diminuaient au loin. Elle mordit dans le fruit rouge juteux et se sentit heureuse, comme si on lui avait enlevé un poids des épaules.

Toutes ses années d’apprentissage avec deux garçons, l’un décidément étrange et l’autre trop sûr de lui, et le fait qu’elle excellait dans presque tous les domaines contribuaient à la rassurer : elle n’était pas douée pour la séduction, la flatterie et faire semblant de prendre du plaisir dans les bras d’inconnus, mais ça ne voulait pas dire que quelque chose n’allait pas chez elle.

Coucher avec Hatu ou Donte ne lui aurait posé aucun problème, Hava s’en rendait compte tout à coup. Non pas qu’elle en ait envie, là, tout de suite, mais elle aurait certainement obtenu de meilleurs résultats s’ils avaient été ses partenaires. Compte tenu de ses récentes expériences, c’était un peu étrange de s’imaginer ayant des rapports avec des gens qu’elle appréciait. Mais ça ne lui aurait pas déplu.

Les instructeurs avaient des assistants. L’un d’eux, prénommé Hector, l’avait fait rire, et c’était avec lui qu’elle avait passé les meilleurs moments depuis son arrivée, car il rendait le sexe amusant. Ce n’était pas le cas des autres instructeurs, notamment d’un certain Almos, qu’elle trouvait presque répugnant. Il manquait tellement d’émotion que l’on aurait dit un cuisinier préparant un repas ou un charpentier qui pratiquait son métier depuis des années, machinalement.

Hava commençait à comprendre pourquoi elle n’était pas faite pour mener la vie d’une Femme poudrée, qui utilisait son corps comme d’une arme pour assassiner les gens. Elle allait retourner auprès de maître Facaria et lui expliquer franchement la situation. Elle deviendrait une talentueuse sicari, s’il l’y autorisait. Sinon… Eh bien, elle se préoccuperait de ce problème lorsqu’il se présenterait.

Hava jeta un coup d’œil au soleil. Elle allait pouvoir paresser pendant encore trois bonnes heures avant le dîner. Elle regarda autour d’elle et se rendit compte qu’elle n’était jamais allée plus loin que la petite prairie au pied de la butte, lors des exercices quotidiens, le matin et l’après-midi.

Ici, entretenir sa forme physique servait un tout autre objectif qu’à l’école de Morasel. Hava termina sa pomme et lança le trognon dans des herbes toutes proches. Peut-être qu’un pommier pousserait à cet endroit, songea-t-elle gaiement.

Elle décida de monter tout en haut de la butte pour voir à quoi ressemblait l’île. Elle n’avait en effet qu’une vague idée de l’endroit où elle se trouvait, puisque tous les élèves avaient dû rester enfermés pendant la traversée. Hava avait beaucoup moins voyagé qu’Hatu ou Donte et ne connaissait pas grand-chose au métier de marin. Elle avait d’autant moins bien supporté le confinement qu’elle se savait capable d’effectuer des tâches à bord du navire. Elle était convaincue qu’Hatu et Donte avaient exagéré les rigueurs de ce genre de travail. Et même si c’était aussi dur et aussi long qu’ils le prétendaient, Hava se savait de taille à relever le défi. Certes, Donte était plus fort qu’elle et Hatu un peu plus rapide, mais elle les avait battus assez souvent pour devenir leur égale.

Arrivée en haut de la butte, la jeune fille découvrit une vue imprenable sur le côté ouest de l’île. Derrière elle, d’autres collines barraient le paysage. Devant, la vue était dégagée à plusieurs kilomètres à la ronde. Peut-être Hava pourrait-elle revenir au coucher du soleil puisqu’elle n’avait plus de devoirs à faire.

Elle s’assit sur l’herbe et se laissa caresser par la brise marine qui se levait tous les après-midi à la même heure. Le personnel de l’école avait averti les élèves : d’ici quelques semaines, la saison des pluies battrait son plein, et le climat alternerait entre pluies orageuses et éclaircies. Hava ne serait plus là pour le voir.

Elle perdit la notion du temps en laissant ses pensées vagabonder. Au bout d’un moment, la torpeur l’envahit.

Hava se releva, car elle ne voulait pas s’endormir et prendre le risque de manquer le dîner. Elle commença à redescendre la butte, en regardant où elle mettait les pieds, car il y avait des cailloux dans les hautes herbes. Elle n’avait aucune envie de se tordre la cheville et de rentrer à l’école en boitant.

Non loin de là, un détail attira son regard. Hava n’était pas une pisteuse aguerrie, loin de là, mais elle avait passé suffisamment de temps dans la nature avec des gens expérimentés dans ce domaine pour voir que quelqu’un était venu là récemment. De nombreux brins d’herbe avaient été pliés ou cassés pour aménager une petite clairière derrière un rideau d’herbes intactes. Le sol avait été débarrassé de ses cailloux afin que quelqu’un puisse s’y asseoir confortablement. Hava jeta un coup d’œil alentour et conclut que c’était un bon emplacement pour surveiller l’école des Femmes poudrées.

Elle s’agenouilla et constata que la personne s’était tenue ici il y avait peu de temps, puisque les brins d’herbe pliés avaient conservé une partie de leur humidité. Or, si sa mémoire était bonne, ce genre de plantes séchait au bout d’une journée environ. D’ailleurs, les brins cassés étaient secs, ce qui signifiait que quelqu’un était aussi venu la veille.

La jeune fille ne comprenait pas bien ce que l’on pouvait apprendre en espionnant l’école à cette distance, à part les horaires des livraisons ou les allées et venues des visiteurs et des nouveaux élèves. On ne voyait rien de ce qui se passait au sein du bâtiment.

Elle contempla la prairie en contrebas, puis s’engagea de nouveau dans la descente. À mi-chemin, elle aperçut quelque chose d’étrange et se hâta d’aller voir. Elle découvrit un second poste d’observation qui donnait sur une autre partie de l’école. Cette fois, elle en avait le cœur net, quelqu’un espionnait l’établissement.

Un sentiment d’urgence s’empara de la jeune fille. Il fallait à tout prix prévenir l’un des instructeurs. Mais avant, elle était bien décidée à faire le tour complet de la prairie pour déterminer combien il y avait de postes d’observation en tout. Elle repartit et se trouvait à mi-chemin entre le deuxième emplacement et le bosquet de l’école lorsqu’un bruit l’alerta : elle n’était pas seule.

Hava s’accroupit parmi les hautes herbes. Si quelqu’un l’avait vue descendre la colline, se cacher ne servirait pas à grand-chose. Mais dans le cas contraire, peut-être pourrait-elle découvrir qui se trouvait là. Il n’y avait jamais de gardes autour des écoles de Coaltachin, car elles se situaient sur des îles contrôlées par la Nation invisible, qui laissait peu d’étrangers s’y aventurer. Quant aux habitants, ils savaient qu’il valait mieux n’embêter personne dans ces établissements, ni les élèves, ni les instructeurs. Les Femmes poudrées étaient sous la protection du Conseil, car chaque maître comptait de nombreux élèves parmi elles. Donc, si quelqu’un avait débarqué sur l’île en secret, il devait s’agir d’un étranger. Mais d’où venait-il, et pourquoi espionnait-il l’école ?

— Que fais-tu, jeune fille ? demanda une voix amicale derrière Hava.

Celle-ci se retourna et découvrit un homme de taille et de corpulence moyennes, avec des cheveux châtains coupés très court. Simplement vêtu d’une tunique et d’un pantalon, chaussé de sandales tissées, il ne semblait pas armé, mais portait en bandoulière une grosse sacoche noire.

— Tu te caches ? ajouta-t-il en souriant.

— J’essaie d’échapper à mon père, répondit Hava en lui rendant son sourire. Je l’ai accompagné, mais je n’avais pas envie de décharger son chariot. (Elle désigna la cour derrière la cuisine, où la livraison était presque terminée.) Il a toute l’aide dont il a besoin grâce au personnel de cuisine, expliqua-t-elle en exagérant son accent insulaire.

— Ah, tu ne veux pas travailler ? fit l’inconnu. Je comprends. Moi aussi, ça m’arrive.

— Qui êtes-vous ? demanda Hava en résistant à l’envie de battre des cils comme certaines filles, car elle aurait eu l’air ridicule.

Elle se contenta d’ouvrir de grands yeux ronds pour feindre l’innocence.

— Je m’appelle Mareed. Je vis de l’autre côté de la colline et je suis un artiste, ajouta-t-il en tapotant sa sacoche.

— Vraiment ? Je n’ai jamais rencontré d’artiste, répondit Hava en faisant semblant de s’émerveiller. En quoi ça consiste ?

— Je dessine. (Il ouvrit sa sacoche et en sortit une grande feuille de papier. Hava tendit la main, mais il recula la sienne.) Désolé, mais on ne trouve pas beaucoup de papier de cette qualité, je ne voudrais pas que tu l’abîmes.

— Pardon, marmonna Hava en s’efforçant d’avoir l’air déçu.

— Ce n’est rien.

Il leva la feuille pour qu’elle puisse voir le dessin, qui représentait la colline et la forêt, avec des nuages au-dessus de la mer.

— Oh, c’est beau !

— Quand j’aurai terminé, j’ajouterai de la couleur et je l’accrocherai au mur pour que mes visiteurs puissent le voir.

— Vous avez bien raison, répondit Hava.

Il passa la sangle de la sacoche par-dessus sa tête tout en tenant soigneusement le papier de l’autre main. Puis il ouvrit le sac en grand pour y ranger le dessin avec précaution. Hava en profita pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

— Pourquoi ici ? demanda-t-elle, l’air de rien. Pourquoi pas au bord de l’océan ? L’école doit vous boucher la vue, non ?

— Je me demandais à quoi servait ce bâtiment. C’est donc une école ? Mais non, elle ne me bouche pas la vue, je dessine simplement…

Soudain, il se jeta sur Hava, un petit couteau dans la main gauche.

La jeune fille s’y attendait et s’avança vers lui pour bloquer le coup avec son bras droit. Au pire, il lui entaillerait le bras ou l’épaule, mais rien de bien grave. Ses années d’entraînement lui avaient appris à ignorer l’envie de reculer, car, ce faisant, elle aurait exposé son torse et son cou à des blessures potentiellement fatales.

Du plat de la main, elle lui donna un coup de toutes ses forces et lui écrasa le nez. Elle savait qu’il allait être sonné et aveuglé pendant quelques instants.

Elle sentit le sang de Mareed ruisseler sur sa main tandis qu’elle agrippait son poignet gauche de la main droite. Cependant, il retira brusquement son bras. Elle l’avait aveuglé, certes, mais il avait anticipé son geste.

Hava tenta de le suivre et le frappa de nouveau au visage en effectuant un balayage avec sa jambe droite pour le faire basculer en arrière. Une douleur cuisante en haut de son bras droit lui fit comprendre qu’elle avait payé cher ce geste. Mais, absorbée par le combat, le cœur battant et les sens en alerte, elle ne réfléchissait même plus, laissant les réflexes acquis pendant des années d’entraînement au corps à corps prendre le dessus.

Mareed tomba et tenta de rouler sur sa droite, mais Hava le cueillit d’un coup de pied au menton. Dans ce domaine, elle était meilleure que tous ses camarades. Donte et Hatu s’étaient plaints plus d’une fois de ses coups de pied retournés, et la jeune fille avait vu les bleus qu’elle leur avait laissés.

Mareed tomba de nouveau. Hava tenta de le frapper une deuxième fois, mais il attrapa son pied et le tordit, ce qui la fit chuter. Elle roula sur elle-même dès qu’elle toucha le sol et se releva d’un bond tandis que lui avait du mal à se remettre debout, encore à moitié aveuglé par les larmes, le sang de son nez cassé et le coup de pied à la tête.

Hava voulut lui en donner un autre, mais il anticipa son geste et s’écarta. La jeune fille laissa son élan l’entraîner et repéra une pierre non loin de là. Tandis que son adversaire se relevait tant bien que mal, elle continua d’avancer et attrapa la pierre au passage.

De toute évidence, Mareed était un combattant aguerri, et elle-même ne devait la vie sauve qu’au fait qu’il l’avait sous-estimée. Il avait cru avoir affaire à une jeune citadine qu’il fallait réduire au silence. Au lieu de quoi, il s’était retrouvé face à quelqu’un qu’on avait entraîné à tuer dès son plus jeune âge.

Hava hésitait à lancer la pierre. Si elle ne réussissait pas à assommer Mareed, elle se retrouverait désarmée. Elle maudit la règle qui interdisait de porter des armes dans l’enceinte de l’école. Elle comprenait à présent pourquoi Donte était toujours armé, où qu’il aille.

Mareed commença à lui tourner autour, lentement, pour lui bloquer le passage au cas où elle tenterait de fuir. Le couteau à la main, il se tenait prêt à riposter si jamais elle décidait d’attaquer la première.

Hava s’immobilisa afin de l’obliger à agir. Le mieux était d’attendre et d’utiliser sa rapidité et son agilité pour contrer son attaque. Avec un peu de chance, elle réussirait à lui donner un bon coup sur la tête et elle l’assommerait ou lui briserait le crâne. Mais elle n’aurait sans doute qu’une seule occasion.

Le temps parut ralentir. Dans un rapide monologue interne, Hava se demanda quelle était pour lui la meilleure tactique. Elle comprit aussitôt qu’il allait l’obliger à reculer en bas de la butte, dans l’espoir qu’elle trébuche ou qu’elle perde l’équilibre, ne serait-ce qu’un instant, ce qui lui donnerait une ouverture.

Sans réfléchir davantage, Hava fit semblant de trébucher. Comme elle l’espérait, Mareed en profita pour l’attaquer. Elle fit mine de battre des bras puis, tandis qu’il se jetait sur elle, tourna vers la droite sans bouger la jambe gauche. Lorsqu’il passa à côté d’elle (et que son couteau l’effleura dangereusement alors même qu’elle détournait le buste), Hava abattit la pierre de toutes ses forces sur le crâne de son assaillant.

L’onde de choc remonta le long de son bras, tandis qu’un craquement sinistre résonnait dans la prairie. Mareed s’écroula tête la première. Tout son corps frémit, puis s’immobilisa.

Hava s’éloigna au cas où il ferait semblant d’être inconscient. Mais lorsqu’elle aperçut son visage tourné, elle comprit qu’il était bel et bien mort. Il avait les yeux grands ouverts et le regard fixe.

Essoufflée, Hava resta immobile pendant quelques instants, puis se mit à trembler. En dépit de son entraînement et de toutes les blessures qu’elle avait eues, c’était son premier duel à mort, une réalité dont elle venait de prendre brutalement conscience.

Pendant une bonne minute, elle ne put rien faire à part contempler le cadavre en oscillant entre l’envie de rire et celle de pleurer. Puis la nausée la prit. Elle tourna la tête et vomit la pomme mangée un peu plus tôt. Elle cracha pour se débarrasser du goût amer, puis redescendit la butte et traversa la prairie.

Au moment où elle arrivait près du chariot désormais vide, le conducteur lui jeta un coup d’œil, puis ouvrit de grands yeux.

— Mais tu saignes, gamine !

Hava regarda son bras droit et s’aperçut que la manche de sa tunique était devenue cramoisie.

— Je crois bien, répondit-elle. (Brusquement, ses jambes flageolèrent.) J’ai besoin de repos.

Elle était sur le point de perdre connaissance lorsque des mains solides la rattrapèrent et la remirent debout. Elle reprit vaguement conscience et constata que deux aides-cuisiniers robustes la ramenaient à l’intérieur de l’école.

Ils l’assirent sur un tabouret à côté d’une table dans la cuisine. Sa vision s’obscurcit de nouveau, mais une vive douleur au bras droit ranima la jeune fille. L’une des instructrices était en train de la recoudre avec de tout petits points minutieux. Maîtresse Mulray se tenait derrière elle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un homme sur la butte espionnait l’école. Il m’a attaquée, et je l’ai tué.

D’un geste, Mulray ordonna aux deux aides-cuisiniers d’aller voir. Hava comprit soudain qu’il n’y avait pas de gardes autour de l’école parce que tous les membres du personnel étaient des sicari et parce que les élèves étaient à peine moins dangereux. Elle n’y avait jamais pensé, mais c’était une évidence.

Quelqu’un lui tendit un verre de jus de fruit en disant :

— Bois. Tu as perdu du sang.

Le goût âcre et sucré lui indiqua qu’il s’agissait de marc de raisin, le jus du fruit que l’on récolte avant d’enlever la lie et de le faire fermenter pour obtenir du vin. Toujours dans un état second, Hava se demanda pourquoi elle ignorait qu’il y avait une vigne à proximité.

Le jus lui redonna un peu d’énergie, mais elle garda le silence jusqu’à ce que l’instructrice ait fini de lui recoudre le bras. Celle-ci appliqua ensuite un liquide qui brûlait.

— C’est de la teinture pour prévenir l’infection, expliqua-t-elle en faisant un pansement à Hava. La plaie est longue, mais peu profonde. Ne la mets pas à l’air libre pendant quelques jours et ne te gratte surtout pas, même si ça démange. Change le pansement dans trois jours.

L’instructrice se leva et laissa Hava seule avec maîtresse Mulray.

— Maintenant, raconte-moi ce qui s’est passé, ordonna celle-ci.

Hava commençait à se sentir moins sonnée et raconta les événements le plus fidèlement possible. Le temps qu’elle termine son récit, l’un des aides-cuisiniers était de retour avec la grande sacoche en toile.

— On a trouvé le cadavre. En le fouillant, on a découvert ça.

Il tendit à maîtresse Mulray une broche laquée noire avec une accroche métallique.

Mulray écarquilla les yeux, et Hava comprit que la vue de cette broche l’angoissait. La directrice ordonna qu’on ouvre la sacoche et qu’on vide son contenu sur la table.

Plus d’une dizaine de feuilles de papier s’étalèrent sur le plateau, en compagnie de fusains et d’une gomme.

— Il a dit qu’il dessinait des nuages… ou des paysages, se souvint Hava. Mais ce que je vois là, ce sont des visages.

Mulray les examina et perdit toute couleur.

— Ce sont des portraits des élèves.

— Mais pourquoi… ? fit Hava, perplexe.

Mulray leva la main pour l’interrompre.

— Allez chercher le sac d’Hava dans le dortoir des élèves. Elle va dormir dans une chambre individuelle ce soir.

» Repose-toi, ajouta-t-elle à l’intention d’Hava. Je vais te faire porter un plateau. Je ne veux pas que tu sortes de ta chambre ou que tu parles aux autres élèves. Tu vas rentrer à Coaltachin. J’aurai de nouvelles instructions pour toi demain.

Mulray sortit de la cuisine. Ne voyant aucune raison d’y rester, Hava se leva et suivit une instructrice dans l’une des nombreuses petites chambres individuelles de l’école. D’un hochement de tête, elle remercia son guide, qui ferma la porte. Hava s’allongea. Son esprit tentait encore de comprendre ce qui s’était passé lorsqu’elle s’endormit.

Hava se réveilla dès que la porte s’ouvrit. Elle avait dormi jusqu’à l’heure du dîner, s’était levée le temps de manger, puis s’était rendormie rapidement. Comme prévu, sa blessure lui faisait mal et la démangeait.

— C’est l’heure de partir, lui annonça une jeune fille.

En se levant, Hava s’aperçut qu’elle avait dormi tout habillée et qu’il n’était pas tôt, à en juger par la position du soleil dans le ciel. Elle se dépêcha de traverser l’école et s’apprêtait à passer par la cuisine lorsque la jeune fille la retint :

— Non, par ici.

Hava la suivit sans réussir à se rappeler son prénom. Elles sortirent ensemble dans la cour devant l’écurie. Une élégante voiture tirée par deux chevaux les attendait. Le conducteur était assis à l’avant sur un siège surélevé. Derrière lui, l’habitacle carré du véhicule abritait un banc et des renforts latéraux pour prévenir la chute des passagers. Une ouverture était aménagée dans ces renforts, au-dessus d’une marche reliée à l’habitacle par des fixations en fer forgé.

Hava n’avait jamais vu une voiture pareille et fut impressionnée par la taille des roues. Maîtresse Mulray l’attendait sous une capote en toile maintenue en place par une structure en bois délicatement sculptée. Elle fit signe à Hava de monter à côté d’elle, et la jeune fille obéit en posant son sac sur ses genoux.

— Comment te sens-tu ce matin ? demanda Mulray tandis que le conducteur faisait claquer les rênes.

— J’ai beaucoup dormi, et mon bras me fait mal, mais pas au point de ne pas pouvoir ignorer la douleur.

— Tu es surprenante, confia Mulray en souriant.

Ne sachant quoi répondre, Hava garda le silence.

— Je t’ai laissée dormir parce que tu en avais besoin et parce que je souhaitais te parler seule à seule. Plutôt que de prendre le prochain navire, j’ai demandé à un capitaine de ma connaissance de lever l’ancre dès que tu seras à bord de son bâtiment. J’ai des documents que je souhaite lui remettre en personne. En attendant, nous avons le temps de discuter. Je voudrais que tu me racontes une nouvelle fois ce qui s’est passé avec cet… artiste, maintenant que tu es un peu plus lucide. Tu te rappelleras peut-être de nouveaux éléments.

Hava narra une nouvelle fois son histoire en ajoutant quelques détails qu’elle avait omis. Lorsqu’elle eut fini, Mulray lui tapota la main.

— Tu as été parfaite, compte tenu des circonstances.

Stupéfaite, mais préférant ne pas le montrer, Hava détourna le regard et se perdit dans la contemplation du paysage. La matinée était belle, et le soleil illuminait la route qui descendait vers la ville et le port au-delà.

— Merci, dit-elle enfin. En toute franchise, je n’avais aucun plan. J’ai juste… réagi.

— Et tu as très bien fait, Hava. On t’a entraînée à réagir sans réfléchir, à faire le nécessaire. (Mulray se tut pendant quelques instants sans lâcher la main d’Hava.) Maître Facaria est quelqu’un de très… traditionnel. Il a ses détracteurs, mais il voit souvent des choses qui nous échappent.

La jeune fille ne manqua pas de remarquer ce « nous », et comprit que Mulray n’était pas seulement à la tête de l’école et des Femmes poudrées, elle détenait un rang égal à celui des autres maîtres.

— Personne ne doit avoir vent de ce qui s’est passé hier, absolument personne, continua maîtresse Mulray. Je ne t’autorise à en parler qu’aux membres du Conseil. S’ils ne souhaitent pas discuter de cet incident avec toi, tu oublieras toute cette histoire. Il ne s’est rien passé hier. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, maîtresse.

— Bien. Je tiens à te dire quelque chose, ajouta-t-elle en regardant franchement Hava. Tu m’as demandé si tu n’étais pas assez jolie pour devenir une Femme poudrée. Les hommes recherchent bien des choses, et la plupart se laissent aveugler par la beauté. Une femme comme Nessa aura de nombreux prétendants puissants qui se battront pour la mettre dans leur lit. Certains iront jusqu’à l’épouser, s’ils le peuvent. Mais au bout du compte, elle n’est guère plus qu’un objet à leurs yeux, un trophée qu’ils exhibent devant les autres hommes. C’est le secret de sa force : on lui confiera de nombreux secrets parce que des idiots enivrés auront envie de l’impressionner ou se croiront amoureux d’elle et penseront pouvoir compter sur sa discrétion. Mais elle les trahira toujours pour servir Coaltachin.

» Ils sont rares, les hommes qui nous voient pour ce que nous sommes vraiment, reprit Mulray après une courte pause. Facaria fait partie de ces hommes-là. Il sait que nous, les femmes, nous vivons à la merci de ces individus stupides qui se laissent aveugler par la beauté. Les hommes comme Facaria savent regarder au-delà du physique. Écoute-le et ignore ceux qui nous traitent comme si nous n’étions que des objets soulignant leur puissance et leurs prouesses. Ces hommes-là peuvent être manipulés, ce sont des proies qui attendent qu’on les éventre.

Mulray se tut pendant quelques instants, puis conclut :

— Tu connaîtras des moments où tu te sentiras seule et où tu auras besoin de savoir qui sont tes vrais alliés. Apprends à séparer le mensonge de la vérité. Tu penses pouvoir y arriver ?

Hava n’en était pas sûre. En la voyant hésiter, Mulray la guida :

— Connais-tu quelqu’un qui serait prêt à risquer sa vie pour sauver la tienne ?

— Oui, répondit aussitôt la jeune fille.

— Qui ?

— Un garçon que je connais, expliqua Hava en pensant à Hatu.

— Tu as dit que tu suivais le règlement et que tu n’avais pas d’amant avant de venir ici. Il s’agit donc d’un ami ?

— Hatushaly. Je crois qu’il risquerait sa vie pour moi.

— Tu le crois ou tu en es sûre ?

— J’en suis sûre, répondit la jeune fille après réflexion.

— C’est bon de savoir que tu peux compter sur quelqu’un comme ça, même s’il est loin ou même si ça fait longtemps que tu ne l’as pas vu. Oui, le savoir, ça change tout, ajouta Mulray en se tapotant la tempe.

Elles poursuivirent leur route en silence. À un moment donné, leur voiture rattrapa puis dépassa le chariot de livraison tiré par des bœufs. Hava rendit son salut au conducteur, mais Mulray l’ignora. Pendant le reste du trajet, la responsable des Femmes poudrées se contenta de formuler des propos anodins, entrecoupés de longues périodes de silence.

Enfin, elles arrivèrent dans la ville portuaire où Hava avait débarqué à peine un mois plus tôt. La voiture traversa cette agglomération dont la jeune fille ignorait toujours le nom, ce qui n’avait rien de surprenant. Peu d’étrangers posaient le pied sur cette île depuis la création de l’école des Femmes poudrées, si bien que la ville n’avait pas besoin de nom officiel.

Lorsque le véhicule s’arrêta, un docker s’empressa de proposer à maîtresse Mulray de l’aider à descendre. Elle le congédia d’un geste et descendit aisément, même si elle portait une longue jupe étroite.

Hava, en pantalon, avait encore moins besoin d’aide. Elle mit son sac sur son dos et suivit Mulray jusqu’au bout du quai où les attendait un petit navire. Lorsqu’elles arrivèrent au bas de la passerelle, un individu costaud vint à leur rencontre et les salua avec nonchalance en portant un doigt à son front.

— C’est bon de vous revoir, maîtresse Mulray.

— J’en dirais autant de vous, capitaine. Cette jeune fille sera votre unique passagère, expliqua-t-elle en désignant Hava, et ceci sera votre unique cargaison, ajouta-t-elle en lui remettant une grosse pochette scellée. Regagnez Corbara au plus vite et veillez à remettre ceci en main propre à maître Zusara.

— Compris, répondit le capitaine en prenant la pochette.

Mulray se tourna vers Hava.

— Le capitaine te déposera à Corbara et organisera ton transfert jusqu’à Morasel. Essaie de ne pas oublier ce que tu as appris ici, cela pourrait te servir.

— Promis, répondit la jeune fille.

Mulray se mordilla la lèvre inférieure tandis qu’elle réfléchissait un instant ; un détail qu’Hava trouva révélateur. La directrice voulait lui dire quelque chose mais se demandait comment le formuler.

— J’avais tort sur un point, finit-elle par avouer.

— Lequel, maîtresse ?

— Je sais pourquoi maître Facaria t’a envoyée ici.

Hava ouvrit de grands yeux surpris. Mulray se pencha pour lui murmurer dans l’oreille :

— C’était pour te montrer ce que tu ne dois jamais devenir.

Hava resta bouche bée, tandis que Mulray tournait les talons et se dirigeait vers sa voiture.

— Tu dois être quelqu’un de spécial, jeune fille, commenta le capitaine.

— Je m’appelle Hava.

— Et moi, je suis le capitaine Joshua. Viens, montons à bord. La traversée va être rapide, les vents nous sont favorables et soufflent fort à cette époque de l’année. Nous avons une cabine pour toi.

— Capitaine Joshua, j’aimerais travailler. Je m’ennuie quand je n’ai rien à faire, expliqua Hava en montant la passerelle derrière lui.

— Vraiment ? Tu veux devenir une femme pirate ? répondit le capitaine en lui jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Pourquoi vous me parlez de pirates ? demanda Hava en plissant les yeux.

— Parce que les seules femmes qui travaillent à bord des navires sur cet océan sont des pirates, répondit Joshua en arrivant sur le pont de son bâtiment. C’est drôle, on dirait qu’elles aiment ça, la piraterie.

— Je suis en pleine forme et j’apprends vite, insista la jeune fille. Je vais devenir folle si je dois rester assise à ne rien faire.

— Ma foi, si tu arrives à supporter un équipage mal dégrossi…, répondit le capitaine en riant.

— Je peux, ce n’est pas ma première traversée.

— Alors, la chose est entendue, Hava la Pirate. Je vais demander à un matelot de te montrer où ranger tes affaires. Tu dormiras dans ta cabine, pas avec l’équipage. Et je te conseille de manger seule ; mes gars pourraient dégoûter un homme affamé s’il voyait comment ils se jettent sur leur pitance. (Il fit signe à un marin qui semblait n’avoir que quelques années de plus que la jeune fille.) Daniel, voici Hava ; Hava, voici Daniel. Il va te montrer ta cabine et commencer à faire ton apprentissage. Cette jeune dame aimerait devenir une pirate, expliqua-t-il à Daniel, alors tu vas lui apprendre les ficelles du métier. Quand elle est sur le pont, c’est une recrue.

Le jeune homme blond esquissa un large sourire.

— C’est la plus jolie recrue que j’aie jamais vue, capitaine.

— Oublie ça et préviens tes camarades, elle est sous la protection de maître Zusara.

Le sourire de Daniel s’évanouit, car on ne badinait pas avec les protégés du chef du Conseil.

— Bien, capitaine. Suis-moi, ajouta-t-il respectueusement à l’adresse d’Hava, je vais te faire visiter le navire.

Tandis qu’elle le suivait en se demandant pourquoi elle se trouvait tout à coup sous la protection de l’homme le plus puissant de Coaltachin, elle entendit le capitaine aboyer :

— Prêts à lever l’ancre, larguez les amarres !

Hava ravala un sourire. Elle allait apprendre le métier de marin !

7

UN INCIDENT SUR LA ROUTE DU PACTE

Declan se leva de bonne heure, en même temps que le soleil, alors que le brouillard matinal recouvrait Oncon. Il dit au revoir à Roz qui repartait chez elle, vérifia le feu qui couvait au sein de la forge et s’assura que les seaux d’eau étaient remplis. Puis il prit son chef-d’œuvre et commença à le préparer pour son commanditaire. Le baron Bartholomy leur avait fait savoir qu’il arriverait bientôt pour finaliser l’achat de l’épée.

Tandis que l’horizon s’éclairait à l’est, Declan s’assit sur la robuste rambarde à laquelle on attachait les chevaux et se mit à polir la lame. Il tenait entre ses mains la preuve tangible qu’il était devenu maître forgeron. Malgré cela, il devait presque se pincer pour y croire. Mais c’était bel et bien une réalité, et Edvalt attendait qu’il choisisse entre rester ou s’en aller.

Quelle ironie que le vieux forgeron soit aussi doué pour forger des armes ! Il semblait trouver cela répugnant et pourtant il excellait dans ce domaine.

Très tôt, Declan s’était rendu compte que l’on mesurait le talent d’un forgeron à la qualité de ses armes. Un bon artisan était capable de forger des lames de faux et des dents de râteau parfaites. Mais il fallait être un véritable artiste pour créer des épées et des lances. Pas besoin de savoir maîtriser le feu et le pliage de l’acier pour fabriquer des outils agricoles et réparer des chariots. La plupart des forgerons achetaient à des fournisseurs des matériaux déjà forgés dans un acier de piètre qualité.

Ceux-là passaient parfois toute leur vie à effectuer de simples réparations sans jamais plier l’acier comme Declan l’avait fait la veille. Il n’aurait peut-être jamais une nouvelle occasion de forger une telle arme, mais Edvalt avait tenu à lui transmettre son savoir. C’était extrêmement important pour lui. Declan était trop jeune pour imaginer ressentir ça un jour, sauf peut-être si la vie lui donnait un fils.

Elle lui avait déjà permis d’apprendre son métier sous la houlette d’un véritable maître. Au fil des ans, tandis que Declan grandissait, la réputation d’Edvalt s’était propagée, et il avait reçu plusieurs commandes pour des armes, bien qu’il vive sur les terres du Pacte. Cela avait permis à Declan d’acquérir des compétences que peu de forgerons possédaient.

Il contempla son chef-d’œuvre en se disant qu’il lui serait douloureux de le voir partir à la ceinture du baron Bartholomy. Jamais le noble ne saurait qu’il en était le créateur, mais Declan était en paix avec ça, puisqu’il devait tout ce qu’il était et tout ce qu’il savait à Edvalt.

Tout à coup, il repensa à Roz. Elle avait tenu parole, et jamais Declan n’avait fait l’amour de manière aussi intense. Cependant, ce qu’il avait préféré cette nuit-là, c’était la discussion qu’ils avaient eue après le sexe. Il avait trouvé là une forme d’intimité totalement nouvelle, qui lui avait procuré un profond sentiment de paix. Il s’était senti en confiance dans cet espace où les idées et les émotions pouvaient circuler librement.

Roz s’était levée avant l’aube en époussetant la paille qui leur avait servi de lit. Puis, tandis que les premières lueurs du jour éclairaient l’horizon, elle avait conduit son chariot en haut de la colline pour rejoindre la grand-route.

Declan avait éprouvé une pointe de regret en la regardant s’éloigner. Ce n’était pas seulement à cause du sexe, même si elle était la meilleure amante qu’il ait jamais connue. Il déclinait les propositions des filles d’Oncon plus souvent qu’il ne les acceptait, car Roz avait placé la barre très haut, et les jeunes femmes du village ne pouvaient rivaliser avec elle. Il avait ri sous cape en se disant que l’amour passionnel que chantaient les conteurs devait ressembler à ça : des amants séparés par un événement terrible qu’ils parvenaient à surmonter ou qui provoquait leur mort, selon le récit.

Declan n’avait rien d’un héros, et Roz n’était pas une demoiselle en détresse, mais il nourrissait pour elle des sentiments plus profonds qu’il ne voulait bien l’admettre. Même si elle aurait pratiquement pu être sa mère, même si elle devait avoir des amants dans toutes les Terres orientales, y compris à Oncon. Declan pensait savoir de qui il s’agissait, mais il n’avait jamais posé de question.

C’était parce qu’elle lui offrait une vision différente des choses, et surtout de lui-même. Il n’aurait su dire pourquoi, mais il sentait que c’était important de comprendre tout ça avant de se marier. Il ne pourrait épouser qu’une femme qui provoquerait en lui les mêmes émotions que Roz.

Declan n’était pas très porté sur l’introspection, mais pour la première fois de sa vie, il avait matière à réflexion, et pas qu’un peu. Lors de sa discussion avec Roz, pendant la nuit, il avait compris qu’il n’allait pas tarder à quitter Oncon. Il ne rachèterait pas la forge d’Edvalt.

En dépit de ses protestations, ce dernier avait encore de belles années de travail devant lui. Il n’était pas dans sa nature de prendre sa retraite pour passer ses journées dans la misérable taverne de Marius, qui était vide la plupart du temps, de toute façon, sauf le soir quand il faisait beau. De même, rester assis sur la plage pour pêcher au-delà des brisants ne lui conviendrait pas très longtemps. Mila réussirait peut-être enfin à le convaincre de planter des arbres fruitiers derrière la maison, mais Declan ne voyait pas Edvalt se transformer en agriculteur.

Non, c’était le genre d’homme à travailler jusqu’à ce qu’il ne puisse plus tenir ses outils. Après cela, difficile de dire ce qu’il adviendrait de lui, car son métier, c’était sa vie. Au fond de lui, Declan savait que la mort ne tarderait guère à prendre le vieux forgeron le jour où il s’arrêterait pour de bon. Mais penser à la vieillesse, à l’infirmité et à la mort assombrit son humeur. Il revint donc à l’instant présent et se concentra sur l’épée qu’il avait forgée la veille.

Jamais il n’avait poli une lame de cette qualité, Edvalt s’étant toujours occupé de cette tâche jusqu’à présent. Le métal résistait davantage que l’acier ordinaire. Cela faisait partie de sa nature, Declan s’en était rendu compte lorsqu’il avait terminé la lame et qu’il s’était occupé du tranchant, une tâche plus délicate qu’il ne s’y attendait. Sur l’enclume, il avait dû agir vite, tant que l’acier du roi était encore chaud. Mais, à présent, il pouvait prendre son temps.

Ce qui lui convenait très bien. Declan rangerait l’épée un peu plus tard, lorsque sa journée de travail débuterait, puis il la reprendrait le soir pour la polir lentement mais sûrement jusqu’à ce qu’elle étincelle comme un joyau au soleil.

Jusan sortit de la maison. Souvent, au réveil, il accomplissait de petites corvées pour Mila avant de se rendre à la forge.

— Je vais chercher des baies ! annonça-t-il.

Declan se mit à rire, car les baies d’été poussaient sur les contreforts des collines, et Jusan en avait pour une demi-journée, ce qui allait énerver Edvalt, même s’il ne dirait rien à sa femme.

Quelques instants plus tard, le vieux forgeron sortit à son tour de chez lui.

— Il va chercher des baies ? demanda-t-il en voyant son apprenti s’éloigner.

Declan acquiesça.

— Si tu nous quittes, il va falloir que je dise à Mila de s’occuper elle-même de ce genre de tâches parce qu’il n’y aura plus que Jusan pour m’épauler.

— Bonne chance, répondit Declan, amusé.

— Merci, grommela Edvalt. Comment se passe le polissage ?

Declan lui tendit la lame. Edvalt la prit, la retourna entre ses mains et la brandit en direction du soleil levant pour examiner son éclat.

— Ça prend du temps, avec cet acier-là, commenta-t-il en rendant l’arme à Declan.

Ce dernier n’eut pas le temps de répondre, car Jusan réapparut en courant sur le chemin qui menait à la grand-route.

— Des cavaliers ! cria-t-il au moment où le bruit des sabots se faisait entendre au loin. Ils sont armés !

— S’agit-il d’hommes liges ou de mercenaires ? demanda Edvalt.

— J’ai aperçu les armoiries de Sandura, mais ils ne portent ni tabard ni uniforme, on dirait des mercenaires.

— Apporte-moi mon épée, ordonna Edvalt.

Jusan s’empressa d’obéir et revint quelques instants plus tard avec deux épées. Il lança la plus longue à Edvalt et sortit un glaive de son fourreau, qu’il jeta sur le côté.

— Ne cherchez pas la bagarre, mais soyez prêts à vous défendre s’ils nous attaquent, ordonna le vieux forgeron.

Edvalt lança un regard en coin à Declan, qui fit tournoyer l’épée fraîchement forgée pour tester de nouveau son équilibre. Visiblement, le vieux forgeron se demandait si son élève, qui n’en était plus un, était prêt à se battre.

Declan hocha la tête. Jusan et lui n’avaient jamais pris part à un vrai combat, mais Edvalt leur avait appris à manier une arme aussi bien que s’ils étaient des soldats, car bien piètre est le forgeron qui ne sait pas se servir de ses propres créations. Adolescent, Declan s’était retrouvé mêlé à quelques bagarres, tout comme Jusan. Tous deux savaient se défendre, mais un véritable combat contre des individus armés était une autre paire de manches.

Declan ne doutait pas de ses compétences, mais il se demandait s’il tiendrait le choc émotionnellement parlant. Jusan semblait effrayé, mais c’était un garçon courageux qui ne s’enfuirait pas en courant.

Trois cavaliers apparurent sur le chemin et se dirigèrent avec assurance vers la forge. Quelques hommes les suivaient à pied et s’arrêtèrent pour les attendre.

Les cavaliers immobilisèrent leurs montures à quelques pas de la forge. Leur chef dévisagea Jusan, Edvalt, puis Declan.

— Comme c’est étrange, un forgeron qui accueille un inconnu avec une arme à la main.

— Qu’est-ce que vous voulez ? rétorqua Edvalt qui n’était pas d’humeur à badiner.

— Des gars robustes qui savent manier l’épée, répondit le type en désignant Declan et Jusan. (Derrière lui, ses compagnons pouffèrent.) Ou qui peuvent apprendre.

— Declan a été mon apprenti, puis un aspirant. Maintenant, c’est un maître forgeron, répondit Edvalt, qui tenait son épée dans la main droite, le plat de la lame appuyé sur son épaule, pour bien montrer qu’il était prêt à s’en servir mais qu’il ne cherchait pas le conflit.

— Vous êtes donc guerrier en plus d’être forgeron ? s’enquit le chef des cavaliers.

C’était un individu mince et nerveux avec des cheveux et des yeux noirs. Il chevauchait un hongre gris qui n’avait pas l’air en forme, mais c’était la meilleure monture du lot. Le deuxième cheval souffrait visiblement d’un éparvin qui n’allait pas tarder à le rendre boiteux, et le dernier tressautait chaque fois qu’il posait l’un de ses sabots par terre, ce qui suggérait une rupture de ligament ou un abcès. Leurs cavaliers n’avaient pas vraiment meilleure mine, et leur équipement était à peine supérieur à celui que des gens sans scrupules récoltaient sur les cadavres après une bataille afin de les vendre sur le marché.

Le premier cavalier portait un gambison, un pourpoint d’étoffe rembourrée qui arrêtait les coups indirects. Le second portait également un gambison, mais celui-là était recouvert de plaques de métal cousues sur le tissu. Enfin, leur chef arborait pour sa part une cotte de mailles de bonne facture, quoique abîmée. Tous avaient noué à leur bras gauche un brassard en tissu rouge barré d’un trait jaune, les couleurs de Sandura. Si vraiment ils étaient au service du roi, ils détenaient le grade le plus bas, celui de mercenaire et non d’homme lige. Mais il s’agissait sûrement, en réalité, de marchands d’esclaves se faisant passer pour des recruteurs du Sandura.

Declan jeta un coup d’œil à Edvalt, qui hocha discrètement la tête pour lui indiquer que ces hommes savaient se battre mais risquaient d’agir de manière imprévisible. Declan opina du chef à son tour pour montrer qu’il avait compris.

— Je me suis battu dans ma jeunesse, reconnut son maître. D’ailleurs, bien piètre est le forgeron qui ne sait pas se servir des armes qu’il fabrique.

Le chef ne répondit pas tout de suite, comme s’il évaluait les risques.

— Nous avons la permission écrite du roi d’emmener des recrues.

— Non, pas ici, rétorqua Edvalt calmement. À quatre cents mètres de là, au croisement, à l’endroit où se dresse le chêne noir, se trouve une pancarte en bois sur laquelle est gravé l’emblème du Pacte. Les cinq couronnes… (Il s’interrompit. Les vieilles habitudes avaient la vie dure, car il n’y avait plus que quatre grands royaumes depuis plus de quinze ans.) Les quatre couronnes ont rétrocédé cette route et les terres environnantes au Pacte du Détroit, expliqua-t-il en désignant l’endroit où les hommes à pied, les nouveaux conscrits de l’armée du Sandura, attendaient. Votre roi n’a aucune autorité ici !

Le chef des cavaliers jeta un coup d’œil à ses compagnons comme s’il pesait le pour et le contre. Edvalt n’était plus tout jeune, mais n’en restait pas moins un homme puissamment bâti au maintien d’un guerrier expérimenté. Jusan, costaud pour son âge, paraissait tout à la fois déterminé, méfiant et courageux. Quant à Declan, grand et musclé, il leur rapporterait à lui seul le prix de trois garçons moins robustes, surtout si l’acheteur avait besoin d’un forgeron.

— Vous n’êtes pas les hommes liges du roi de Sandura, mais vous agissez en son nom, reprit Edvalt en voyant que les trois cavaliers avaient la main sur la poignée de leur épée. Vous ne voudriez pas qu’on dise de lui qu’il est homme à violer ses serments ?

— Pour être franc, le vieux, on n’est pas vraiment aux ordres de Lodavico, répondit le chef des mercenaires après réflexion. C’est juste qu’il nous paie plus que les autres ces temps-ci !

Brusquement, il éperonna sa monture en criant. Le cheval s’élança d’un bond et bouscula Edvalt, qui tituba en arrière avant de recouvrer son équilibre et de se jeter de tout son poids sur le cavalier.

Il frappa si fort qu’il trancha la jambe droite de son adversaire sous le genou, sa lame traversant les étriers en cuir et la sous-ventrière et entaillant le flanc du cheval qui faillit lui donner un coup de sabot en se cabrant.

Le sang jaillit. Le cavalier se mit à hurler et fut désarçonné. Il voltigea dans les airs avant d’atterrir dans un bruit sourd et douloureux. Sa selle retomba sur lui.

Le hongre gris se cabra de nouveau. Puis, aveuglé par la douleur, il se précipita droit sur les autres cavaliers, qui furent obligés de s’écarter. Leur chef continuait de hurler en se tenant la jambe. Si quelqu’un ne lui faisait pas un garrot rapidement, il allait se vider de son sang en quelques minutes. Declan leva son épée et se désintéressa du mourant pour observer les autres mercenaires.

À la façon dont ils se regardèrent, il était évident que leur chef n’avait pas désigné de bras droit. Ils paraissaient aussi indécis l’un que l’autre.

— Marchands d’esclaves ! Faites demi-tour et quittez les terres du Pacte, ordonna Edvalt d’une voix pleine d’autorité. Nous ne nous laisserons pas faire, pas plus que les gars du village. Vous ne récolterez pour votre peine que sang et souffrance.

Les cavaliers hésitaient encore.

— Partez ! répéta Edvalt.

— Qu’est-ce qu’on fait de lui ? demanda l’un des deux en montrant leur chef qui avait perdu connaissance.

— Nous l’enterrerons. Filez !

Les cavaliers restèrent figés, jusqu’à ce que l’un fasse demi-tour et que l’autre le suive. Edvalt fit signe à Jusan et Declan d’approcher. Sans quitter des yeux le chemin au-dessus de la forge, il expliqua :

— Ils vont revenir avec des renforts et, cette fois, ils descendront la colline au galop pour nous charger. Suivez-moi.

Declan jeta un coup d’œil au blessé, qui ne bougeait plus. Son regard fixe était dépourvu de vie.

La femme d’Edvalt sortit sur le seuil au moment où ils s’apprêtaient à entrer dans la maison.

— J’ai tout vu, dit-elle à son mari.

La peau brunie par le soleil, Mila était toute petite, mais aussi résistante que du vieux cuir. Les cheveux blonds de sa jeunesse avaient viré au blanc au cours des dix dernières années.

— Alors cours au village et ramène des gars armés, ainsi que tous les vieillards qui souhaitent voir leurs fils échapper à ces esclavagistes.

Mila s’élança en courant comme une jeune fille de vingt ans.

— Declan, l’épée, ordonna Edvalt.

L’intéressé comprit qu’il ne devait pas laisser la lame tomber entre les mains de ces mercenaires. Il contempla son arme. Le polissage n’était pas encore terminé, si bien qu’elle paraissait des plus banales. Peu de gens seraient capables de reconnaître sa valeur tant qu’il n’aurait pas fini de lui donner tout son éclat. Cependant, un fin bretteur n’aurait qu’à tester son équilibre et son tranchant pour se rendre compte qu’il s’agissait d’une lame de qualité. Et n’importe quel forgeron digne de ce nom comprendrait vite, en la polissant, qu’il s’agissait d’un trésor.

— Les gars du village ne vont pas tarder à arriver, reprit Edvalt, mais il va falloir tenir jusque-là. Vous êtes prêts, les garçons ?

Declan et Jusan hochèrent la tête. Le vieux forgeron fixa son attention sur le chemin.

— Dans une minute ou deux, ils vont dévaler la route tandis que les gamins à pied essaieront de ne pas se laisser distancer. S’ils sont malins, ils attaqueront tous ensemble, mais j’ai l’impression qu’ils n’ont pas deux sous de jugeote, donc je pense que la cavalerie aura pas mal d’avance. Essayez de les esquiver à la dernière seconde. (Ses deux élèves avaient suffisamment travaillé avec des chevaux pour imaginer ce qu’ils ressentiraient s’ils se faisaient piétiner par ces animaux.) Essayez de vous coller dos au mur et de les tenir en respect jusqu’à ce que les renforts soient là.

Comme prévu, les deux cavaliers arrivèrent au galop. Le cœur battant à tout rompre, Declan leva son épée. Il essaya de se rappeler tout ce qu’Edvalt lui avait appris au fil des ans, mais des idées conflictuelles s’affrontaient dans son esprit, dominées par une envie presque irrésistible de s’enfuir.

Il avait les genoux flageolants et le dos et le visage ruisselants de sueur, comme s’il était dans la forge. Mais, cette fois, il empestait la peur. Il hésita, presque trop, lorsqu’un cavalier tourna abruptement sa monture vers lui pour lui couper la tête. Puis le nouveau maître forgeron se mit en mouvement.

Le cavalier visa trop bas, une chance pour Declan qui para le coup sans le vouloir. Il tituba lorsque l’onde de choc remonta le long de ses bras. Puis le cheval le poussa brutalement sur le côté. L’impact contre le mur de la forge fut assez violent pour lui couper le souffle.

La rage l’envahit et la peur le déserta lorsqu’il vit le cavalier faire demi-tour et éperonner de nouveau sa monture. Declan banda ses muscles, puis se baissa et faucha la jambe gauche de l’animal. Le cavalier poussa un cri de colère mêlée de surprise lorsqu’il s’envola par-dessus la tête de sa monture. Declan se retourna, contourna le cheval qui hennissait, le corps parcouru de soubresauts, puis attaqua le mercenaire. Ce dernier tentait de se relever lorsque l’épée de Declan s’enfonça dans sa gorge. Le sang jaillit comme un geyser, et la lame resta coincée un bref instant. Declan tira dessus violemment pour la dégager et se retourna pour voir ce qui se passait ailleurs.

Il plissa les yeux, et tous les aspects du combat lui apparurent avec une clarté inattendue. Le deuxième cavalier avait réussi à acculer Jusan et Edvalt. Mais comme ils se trouvaient près de la maison, le cheval gênait l’attaquant plus qu’il ne menaçait les deux forgerons.

Declan perçut la présence du premier mercenaire à pied avant même de l’entendre. Il fit volte-face au moment où le type se jetait sur lui. Cette fois, il vit venir le coup aussi aisément que lorsqu’il s’entraînait avec Edvalt et para l’attaque sur la partie la plus solide de l’épée. L’onde de choc partit en sens inverse et remonta le long du bras de l’assaillant qui se tourna du mauvais côté, s’exposant à une rapide contre-attaque. D’une torsion du poignet et d’une extension du bras, Declan éventra le guerrier comme un poisson. L’homme, qui ne portait pas d’armure, s’écroula. Declan l’acheva en lui plongeant son épée dans le cœur.

Une vague d’énergie comme il n’en avait jamais connu vint balayer sa peur initiale. Il était tellement sûr de sortir vainqueur de ce combat qu’il en oubliait qu’il était mortel, lui aussi. Il tourna sur lui-même à la recherche de son prochain adversaire et constata que la scène n’avait guère changé, comme si le temps avait ralenti.

Il se précipita au secours d’Edvalt, qui protégeait Jusan. Ce dernier était adossé au mur de la maison, le bras en sang. Declan bondit derrière le dernier cavalier, l’attrapa par le col de son justaucorps en cuir et le fit tomber de sa selle. Edvalt se jeta sur leur ennemi et lui enfonça son épée dans la gorge avant que Declan ait eu le temps de se relever. Le cheval se cabra et s’enfuit, et Declan s’aperçut que les mercenaires à pied continuaient d’arriver. Il se demanda pourquoi ça leur avait pris tellement de temps.

Au nombre de sept, ils se déployèrent lentement devant lui. À voir leurs têtes et leur manque d’organisation, aucun d’eux ne souhaitait attaquer le premier. Declan jeta un coup d’œil sur le côté et vit qu’Edvalt était ramassé sur lui-même, prêt à les accueillir.

Declan éclata de rire, ce qui fit reculer trois guerriers. Le jeune forgeron s’élança et porta un coup à la tête de l’un de leurs camarades. Son adversaire recula précipitamment et faillit perdre l’équilibre. Puis deux mercenaires vinrent à son secours. Declan se surprit à bouger avec une précision et une rapidité dont il ne se serait pas cru capable, en dépit de ses heures d’entraînement avec Edvalt. Il para rapidement la première attaque, puis se retourna et frappa l’autre mercenaire au niveau de la gorge avant qu’il ait eu le temps de lever son épée. Puis il continua de tourner sur lui-même afin de revenir à son point de départ. Il frappa le premier guerrier dans le dos et le précipita à genoux.

Edvalt s’empressa de l’achever pendant que Declan faisait face à un nouvel adversaire. Il n’en fallut pas plus pour que les trois guerriers qui avaient reculé prennent leurs jambes à leur cou. Les deux derniers mercenaires encore debout virent arriver Mila à la tête d’une foule de villageois. Beaucoup brandissaient de vieilles armes ou des outils agricoles, certes, mais ils criaient et semblaient avoir envie d’en découdre. Les mercenaires tournèrent les talons à leur tour et s’enfuirent.

Declan envisagea un instant de les poursuivre, jusqu’à ce qu’Edvalt l’interpelle.

— Aide-moi !

Le vieux forgeron avait récolté une profonde entaille au niveau du flanc, mais il n’y prêtait aucune attention, agenouillé auprès de Jusan qui s’était écroulé, le dos contre le mur de la forge.

Declan avait vu suffisamment de blessures pour savoir que celle de Jusan était sérieuse. Il courut chercher des torchons dans la maison et s’aperçut, en ressortant, que certains villageois s’étaient lancés à la poursuite des marchands d’esclaves, tandis que d’autres abattaient les chevaux mourants. D’autres encore étaient rassemblés autour de Mila et d’Edvalt, qui s’occupaient de Jusan. Ce dernier était livide mais encore conscient.

Declan tendit les torchons à Mila qui les appuya fermement sur le flanc gauche de l’apprenti.

— Le sang est rouge. Si on parvient à arrêter le saignement, Jusan vivra.

Si le sang avait été foncé, son foie ou un autre organe aurait été touché, et l’adolescent serait sûrement mort.

Declan s’agenouilla à côté d’Edvalt pour examiner la plaie qui courait le long des côtes du vieil homme.

— C’est une vilaine entaille.

— J’ai connu pire.

— Va me chercher mon panier à couture, ordonna Mila.

Declan retourna dans la maison. Le cœur battant, il serra les poings. Son esprit fonctionnait encore à toute vitesse, comme si le combat n’était pas terminé. En même temps, le jeune forgeron se sentait étrangement calme et concentré. En deux enjambées, il rejoignit l’endroit où Mila rangeait son nécessaire à couture, un panier en osier fermé par un astucieux système de couvercle. L’avantage d’être mariée à un forgeron, c’était qu’on ne manquait jamais d’aiguilles à coudre. La vente de ces aiguilles avait d’ailleurs largement contribué à la prospérité d’Edvalt.

Declan ressortit et donna le panier à Mila qui prit une grosse aiguille et du fil.

— Il faut désinfecter la plaie, dit-elle tandis qu’Edvalt, la main pressée contre la blessure, s’installait plus confortablement. Declan, prends un pichet. Remplis-le à moitié avec de l’eau et jettes-y une demi-poignée de sel. Mélange bien et rapporte-moi le tout.

Declan obéit et retourna une troisième fois dans la maison. Les gens qui vivaient au bord de la mer savaient depuis longtemps que, pour une raison uniquement connue des dieux, les blessures nettoyées à l’eau de mer s’infectaient moins souvent que celles nettoyées à l’eau claire. Mais comme ils n’avaient pas le temps de courir jusqu’à la plage, saler de l’eau ferait l’affaire. Peut-être que la blessure de Jusan s’infecterait quand même et qu’il mourrait, mais en attendant, ça lui donnait une meilleure chance de survie.

L’adolescent se débattit lorsque Mila nettoya sa plaie. Declan fut obligé de lui tenir les bras tandis que la vieille femme le recousait. Jusan serra les dents pour ne pas crier, mais ça lui demanda un gros effort.

— J’ai fait ce que j’ai pu, annonça Mila quand elle eut terminé. Il est entre les mains des dieux, à présent. Porte-le à l’intérieur, ordonna-t-elle à Declan.

Ce dernier obéit. Mila se tourna alors vers son époux, qui répéta :

— J’ai connu pire.

— Je sais, je t’ai fait souffrir plus que ça, répondit-elle avec dérision.

Declan déposa Jusan sur son propre lit. D’ordinaire, le jeune apprenti dormait dans la forge, mais il se reposerait mieux sur un vrai lit. Il avait les yeux clos et la tête ballante, mais il respirait facilement, il était juste endormi. Quand Declan ressortit, il vit arriver les villageois avec une dizaine de prisonniers qu’ils venaient de libérer. Ils en avaient profité pour récupérer trois chariots.

— On a des ennuis, Edvalt, annonça un pêcheur du nom de Rees en montrant le groupe de prisonniers.

— Tu crois ? répondit le vieux forgeron en grimaçant parce que sa femme le recousait.

— Ce que je veux dire, c’est que cette histoire n’est pas terminée. (Rees s’agenouilla devant le forgeron. Son visage tanné comme du cuir et son crâne chauve couvert de coups de soleil luisaient de sueur.) D’après les types qu’on a libérés, les marchands d’esclaves se déplacent en bandes pour mieux ratisser les terres du Pacte. Visiblement, le vieux Lodavico de Sandura a décidé de recruter de nouveaux soldats. Il en a perdu un paquet l’année dernière, apparemment pour éliminer tous les anciens alliés de l’Ithrace. Depuis qu’il a trahi Langene, il y a quinze ans, il a l’air de penser que le Pacte ne veut plus rien dire. L’armée du Sandura pourrait bien se diriger par ici, mais ces foutus charognards se comportent déjà comme si aucun traité ne protégeait le Détroit, conclut le pêcheur en désignant les cadavres des mercenaires.

Edvalt s’adossa au mur de la forge et garda le silence pendant une bonne minute. Rees voulut ajouter quelque chose, mais Edvalt leva la main pour le faire taire.

— Je réfléchis.

Officiellement, personne ne dirigeait Oncon. Comme dans beaucoup de villages du Pacte, les habitants se gouvernaient eux-mêmes, ce qui donnait lieu parfois à une justice sauvage. Mais, dans l’ensemble, le système fonctionnait bien. La plupart considéraient Edvalt comme un chef tout désigné, de par sa position tout d’abord, puisque le forgeron était l’homme le plus important du village, mais aussi parce qu’il connaissait le monde extérieur mieux que personne. Certains pensaient même qu’il avait été soldat, voire officier.

— Dans ce cas, il faut se préparer au pire, finit par grommeler le forgeron en faisant signe à Declan de l’aider à se relever.

Quand il fut debout, il resta immobile pendant quelques instants pour tester son équilibre.

— Je vais bien, annonça-t-il en repoussant la main de Declan.

Les villageois rassemblés autour de lui éprouvaient à son égard un si grand respect qu’ils gardèrent le silence en attendant ses propositions. Pour patienter, certains s’en allèrent aider les prisonniers libérés à s’installer à l’ombre de la forge et de la maison.

Enfin, Edvalt reprit la parole.

— Est-ce que certains marchands d’esclaves se sont échappés ?

— Vous les avez tous rattrapés ? demanda Rees à ses voisins.

Un certain Flet parla par-dessus la tête de tout le monde.

— Y en a deux qui ont tourné vers l’est en continuant à courir. Ils ne reviendront pas de sitôt.

— C’est vrai, reconnut Edvalt, mais ils reviendront pour récupérer ceux-là et tous ceux qu’ils pourront capturer en plus.

— Comment faire ? demanda une femme appelée Thea, une veuve qui habitait chez son fils adulte. S’ils me prennent mon garçon, je vais mourir de faim.

— Non, Thea, notre communauté ne te laissera pas mourir de faim, répondit Edvalt. Mais tu as raison. Ils vont te prendre ton fils et d’autres gars comme Declan et Jusan.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ? s’enquit Rees, aussi inquiet que la veuve.

— Pour commencer, fouillons ces chariots, on y trouvera peut-être des objets de valeur. (Deux villageois s’empressèrent d’obéir.) Il faut aussi nourrir ces pauvres gens avant qu’ils ne meurent dans nos bras, ajouta Edvalt en repoussant de nouveau la main de Declan. C’est juste une entaille, fiston, je ne vais pas mourir.

Il se rendit au centre de sa cour, d’où il pouvait voir le reste du village.

— On va devoir être malins, sinon ces salopards vont nous tailler en pièces avant qu’on ait eu le temps de s’organiser.

Il leva la main pour endiguer le flot de questions.

— Voici ce qu’on va faire : tous les garçons et les jeunes hommes doivent quitter le village. Les marchands d’esclaves doivent avoir un commandant quelque part, et ce type ne sera pas content d’apprendre qu’il a perdu des hommes et des prisonniers. Si les deux mercenaires qui se sont échappés le rejoignent ce soir, il va appeler d’autres bandes en renfort et organiser un rassemblement d’ici demain soir. Il leur faudra une journée pour arriver jusqu’ici… On a trois jours devant nous, peut-être quatre.

— Comment on va faire pour les récoltes ? protesta l’un des fermiers. On va en perdre plus de la moitié si les garçons s’en vont.

— Les pêcheurs vous donneront un coup de main. On aura moins de bouches à nourrir ; pas besoin de sortir en mer tous les jours. Quand les récoltes seront rentrées, vous, les fermiers, irez les aider à ramasser leurs filets.

» L’absence des garçons ne durera pas éternellement, c’est juste pour quelques semaines. Envoyons une partie d’entre eux à Newbay. C’est suffisamment loin pour que l’on puisse les prévenir par bateau si les marchands d’esclaves se dirigent par là-bas. S’ils ne trouvent que des vieillards et des jeunes enfants, ils cesseront peut-être de ratisser les villages.

— Et les filles alors ? demanda une femme en posant la main sur l’épaule d’une adolescente de quatorze ans.

— Mieux vaut qu’elles s’en aillent aussi, répondit Edvalt. Si ces salopards ne trouvent aucun homme à capturer, ils pourraient bien se rabattre sur les jeunes femmes et les emmener ou tout au moins les violer. Ils risquent aussi d’incendier quelques maisons. Donnons-leur le moins de raisons possible de nous tuer. Mais soyez prêts à vous défendre et à les tuer s’il le faut, ajouta-t-il avec colère.

Les villageois tentèrent de prendre un air déterminé, mais tous savaient qu’il ne resterait que les hommes et les femmes de plus de cinquante ans et les enfants si tous les jeunes gens s’en allaient.

— Une partie des garçons devrait accompagner toutes les filles à Pré-du-Pacte, où se trouve un ordre de saintes femmes.

— Les nonnes, murmura une villageoise.

— Oui, elles nourrissent les lépreux et s’occupent des fous, ajouta une autre.

— C’est ça. Comment s’appelle l’endroit ?

— L’Abbaye de l’Espoir, répondit la première.

— Excellent nom, commenta Edvalt. Expliquez ce qui s’est passé à la personne qui dirige cette abbaye et demandez-lui d’héberger les filles jusqu’à ce qu’elles puissent revenir ici en toute sécurité. Les garçons n’auront qu’à rendre des services dans le village pour pouvoir se nourrir. Ils pourront aussi essayer de rentrer. Les marchands d’esclaves devraient être repartis d’ici là, ajouta-t-il d’un air peu convaincu.

— Qu’est-ce qu’on va faire d’eux ? demanda un autre pêcheur en montrant les anciens prisonniers.

Edvalt contempla le groupe d’hommes dépenaillés qui avaient entre dix-huit et trente-cinq ans. Tous semblaient avoir été battus et affamés.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il au prisonnier le plus proche de lui.

— Manger un bout, ce serait pas de refus, répondit-il, ce qui fit rire quelques villageois. Et puis rentrer chez moi.

— C’est où, chez toi ?

— Le Marquensas. Je suis conducteur de chariot. On a livré des fruits sur le marché de Dunkeep, et en revenant, ces salopards nous ont capturés.

— Dunkeep ? répéta un villageois. Mais c’est en Ilcomen !

— C’est ce que je leur ai dit pendant qu’ils nous enchaînaient, mais ça leur a fait ni chaud ni froid. L’un de ces chariots est à moi, ou plutôt il était à mon maître ; il est mort en essayant de repousser les mercenaires.

— Eh bien, il est à toi, maintenant, décréta Edvalt. Donnons à manger à ces garçons, dit-il à ses voisins. Après le repas, réunissons-nous ici pour nous organiser. C’est loin d’être fini, il faut qu’on soit prêts.

Tandis que les villageois regroupaient les anciens prisonniers, Edvalt fit signe au charretier de rester.

— Je crois qu’on peut se rendre mutuellement service. C’est quoi ton nom ?

— Ratigan.

Le vieux forgeron éclata de rire, puis grimaça à cause de sa blessure.

— Je parie qu’on te surnomme « Raton » ?

Le type fronça les sourcils. Sec comme un coup de trique, il n’en était pas moins musclé. C’était sans doute pour cela que les marchands d’esclaves l’avaient choisi : avec de l’entraînement, il pourrait devenir un bon guerrier.

— Pas depuis mes onze ans, quand j’ai assommé Jono Bolles pour ça, répondit-il avec une note de défi dans la voix.

— Ratigan, reprit Edvalt en posant la main sur son épaule, nous sommes tous amis ici, sinon nous allons tous mourir. Viens, je vais t’expliquer mon idée.

Ratigan entra dans la maison en compagnie du forgeron, de sa femme et de Declan.

Mila ouvrit le garde-manger, en sortit du pain de la veille et en coupa une grosse tranche.

— J’ai aussi du poisson salé et du fromage.

Ratigan hocha la tête en mordant dans le pain à pleines dents.

— Bon, tu vois, le garçon sur ce lit est trop faible pour marcher, mais il faut qu’il parte d’ici après-demain au plus tard. Je pense avoir trouvé une solution satisfaisante pour tout le monde.

— Je vous écoute, répondit le charretier.

— Je veux que tu emmènes mon ancien aspirant et son apprenti…

— Mon apprenti ? l’interrompit Declan.

— Ton apprenti, acquiesça Edvalt. Si nous survivons aux prochaines semaines, je trouverai toujours un autre gamin à qui apprendre le métier. J’étais prêt à te vendre cette forge si tu avais envie de rester à Oncon, mais si les esclavagistes ratissent les terres du Pacte au mépris du traité, bientôt, il n’y aura peut-être plus de forge ici, juste des cendres. Si c’est le cas, Mila et moi devrons recommencer une nouvelle vie ailleurs.

Cette idée ne semblait pas l’inquiéter outre mesure. Declan le savait économe ; il avait dû mettre suffisamment d’or de côté pour pouvoir prendre un nouveau départ. Le jeune forgeron comprit qu’Edvalt n’avait jamais eu envie de lui vendre la forge. Il avait beau dire qu’il était prêt à prendre sa retraite, il ne le pensait pas vraiment, même s’il venait seulement d’en prendre conscience. Quelle délicieuse ironie ! La décision n’appartenait plus à Declan, ce qui le soulageait. Quant à Edvalt, il serait sans doute ravi de rebâtir ailleurs puisqu’il aimait les défis. La seule difficulté serait de survivre aux prochaines semaines.

— Je veux que tu prennes la petite enclume, mon deuxième meilleur jeu d’outils et la boîte de sable.

Declan haussa légèrement les sourcils, mais ne répondit pas.

— Garde l’épée que tu as presque terminée, ajouta Edvalt en baissant la voix. Mon petit doigt me dit que le baron Bartholomy ne trouvera à son arrivée que des ruines fumantes.

— Il faut toujours espérer le meilleur…, protesta Declan.

— Et s’attendre au pire, conclut son ancien maître. Accompagne Ratigan au Marquensas. J’ai promis au baron Daylon que si je trouvais un apprenti capable de devenir mon égal, je le lui enverrais. (Le vieux forgeron leva la main pour empêcher Declan de protester.) À sa manière, le baron est un homme juste. Si tu décides d’entrer à son service, tu seras bien traité. Mais si tu ne souhaites pas servir un noble, ce n’est pas grave. Trouve-toi une ville ou un village ayant besoin d’un forgeron et installe-toi. Lodavico se permet bien des choses ici sur les terres du Pacte, mais il est encore loin de pouvoir se mesurer à des gens comme le baron du Marquensas. Je vais te donner un peu d’or pour que tu puisses acheter ou louer un bâtiment. À partir de là, tu sauras te débrouiller, fiston.

» Tu es un excellent forgeron, tu as été le meilleur de tous mes apprentis et tu pourrais bien devenir un très bon bretteur, d’après ce que je viens de voir. Quant à Jusan, c’est un brave petit gars, et tu seras pour lui un aussi bon professeur que moi. Voilà, c’est tout.

Declan connaissait bien son ancien maître. Si Edvalt disait que c’était tout, alors il n’y avait effectivement rien à ajouter. Il le laissa se reposer tandis que le charretier affamé engloutissait son repas.

Declan sortit de la maison et vit un dénommé Posey lui faire signe :

— Il faut que tu voies ça !

Il se tenait à côté de l’attelage du premier chariot. Dès que Declan le rejoignit, il tourna les talons et se dirigea vers l’arrière du convoi, jusqu’au troisième véhicule. Declan hésita en voyant les mules, puis pressa le pas pour confirmer ses soupçons. Un étau glacé se referma sur son cœur lorsqu’il reconnut le dernier chariot.

— Roz ? souffla-t-il.

— Aucune trace d’elle, répondit Posey.

Deux anciens prisonniers, assis à l’ombre de la forge, dévoraient la nourriture que leur avaient apportée les villageois.

— Vous savez ce qui est arrivé à la femme qui conduisait cet attelage de mules ? leur demanda Declan.

Les deux hommes acquiescèrent. L’un d’eux, le visage à moitié dissimulé par un pansement de fortune, répondit, la bouche pleine de pain :

— Ouais, on l’a croisée ce matin. Son chariot était vide, et les mercenaires ont dit qu’elle était trop vieille pour la vendre à un bordel ; du coup, ils ont décidé de s’amuser avec elle.

— Elle s’est battue comme un beau diable, renchérit son compagnon. Elle a sorti son couteau et a sauté à bas de son chariot avant que le premier cavalier ait le temps de mettre pied à terre. Elle l’a châtré comme un veau et l’a laissé se vider de son sang en couinant comme une gamine apeurée.

— Elle a tenu deux autres mercenaires en respect avant de retourner le couteau contre elle, reprit le premier.

— Elle n’avait pas l’intention de les laisser la violer, elle a préféré se tuer, conclut le deuxième.

Declan avait la tête qui tournait et un trou douloureux à la place du ventre.

— Où est-elle ? demanda-t-il après être resté figé pendant quelques instants.

— À environ une heure d’ici, au bord de la route. Ils l’ont laissée à côté du gars qu’elle a tué.

Declan repoussa la peur qui lui glaçait les veines. Tant qu’il n’aurait pas vu le corps de ses propres yeux, il refuserait de croire que Roz était morte. Sans dire un mot, il alla chercher une pelle dans la forge, puis sauta sur le siège du chariot, prit les rênes et obligea les mules à faire demi-tour.

— Où tu vas, Declan ? demanda Posey.

— Dire adieu à une amie, répondit le jeune homme en regardant droit devant lui.

Il imposa un train d’enfer à son attelage. Les mules étaient réputées pour leur nature contrariante, mais elles le surprirent en lui obéissant volontiers. Dans tous les cas, elles avaient tendance à se montrer plus malignes que les chevaux. Partisanes du moindre effort, elles refusaient de bouger si on les surchargeait. Voilà pourquoi des charretiers comme Roz, qui n’était généralement pas pressée, les préféraient aux chevaux.

Des charognards qui tournaient dans le ciel servirent de guides à Declan qui faillit pousser un cri de joie en franchissant un tournant. Adossée à un rocher, Roz agitait faiblement son couteau pour repousser deux buses qui n’avaient pas l’air de vouloir attendre qu’elle meure. Declan les chassa et s’agenouilla à côté d’elle.

— Il était temps, murmura Roz avec un faible sourire, juste avant de perdre connaissance.

Il examina rapidement sa blessure et constata qu’elle avait dupé les marchands d’esclaves en s’infligeant une plaie large mais peu profonde. Le sang avait vite inondé sa tunique et son pantalon, faisant croire à sa mort, mais il n’avait pas coulé au point de la tuer rapidement. Declan enleva sa chemise et prit le couteau de Roz pour découper des pansements. Puis il fit de son mieux pour arrêter le sang qui continuait de couler entre les croûtes qui se formaient déjà. Enfin, il souleva Roz et la déposa délicatement dans le chariot. Il espérait ne pas trop la secouer, mais en même temps, il fallait faire vite.

Il reprit la route d’Oncon en encourageant son attelage de mules à aller aussi vite que possible. Le soulagement que Roz ait survécu le disputait à la peur de ne pas l’amener à temps auprès de Mila. Il n’était pas encore midi, mais, depuis l’aube, sa vie avait basculé. Jamais il n’aurait pu imaginer une chose pareille quelques heures plus tôt.

8

UN CHANGEMENT DE MARÉE INATTENDU

Hatu commençait à s’assoupir et se secoua pour se réveiller. Le piège, dans une situation comme la sienne, était de se forcer à rester calme au point de s’endormir. À l’opposé, il ne fallait pas avoir une imagination trop développée et voir dans le noir des choses qui n’existaient pas. Mieux valait tendre l’oreille, car il entendrait arriver un autre navire bien avant de l’apercevoir.

Malgré tout, dans de telles circonstances, l’esprit avait tendance à vagabonder. Hatu, pour sa part, repensait à de vieilles insultes qu’il avait reçues, à des questions qui étaient restées sans réponse ou au visage d’une jeune fille.

Son corps ne manquait jamais de réagir lorsqu’il pensait à Hava, si bien qu’il chassa la vision de son amie en train de se baigner. Le dernier jour, dans cette école, près de Corbara, il s’était passé quelque chose entre eux, quelque chose de différent, qui excitait Hatu autant que ça le perturbait. Il ne comprenait pas vraiment de quoi il s’agissait, mais à cause de cela, la jeune fille lui manquait encore plus.

De toute façon, il n’en fallait pas beaucoup pour qu’il pense à elle et que de vieux souvenirs d’enfance et d’amitié resurgissent.

Hava était la seule élève capable de le battre dans la plupart des entraînements. Généralement, il avait le dessus au combat, mais de temps en temps, elle anticipait ses réactions et prenait l’ascendant, si bien qu’il s’attendait à tout chaque fois qu’il devait l’affronter. Il en allait de même avec Donte, qui dominait tout le monde dans les compétitions nécessitant la force brute. Mais, dans d’autres domaines, Hava et Hatu gagnaient régulièrement. La seule discipline dont la jeune fille sortait toujours victorieuse, c’était l’endurance. Hatu la battait sur de courtes distances où il s’agissait de se montrer rapide, mais quand ils couraient pendant des heures sur toutes sortes de terrains, elle finissait toujours en tête. Donte taquinait impitoyablement Hatu à ce sujet en lui disant que c’était parce qu’il était trop occupé à admirer les fesses de leur amie. Il oubliait d’ailleurs au passage que lui non plus n’arrivait pas à la dépasser. Évidemment, Hatu se serait fait tuer plutôt que de l’admettre, mais il trouvait qu’Hava avait les plus jolies fesses qu’il ait jamais vues. Peut-être que la plupart des garçons ne la jugeaient pas belle, mais lui avait toujours apprécié son physique.

Il tenait absolument à nier son attirance pour Hava, surtout quand il était en compétition avec elle sous le regard de Donte. Il était censé éprouver envers elle l’affection d’un frère, mais tout cela avait changé juste avant leur séparation, et cela l’ennuyait au plus haut point. Ils n’avaient pas le droit de tomber amoureux et risquaient, de toute façon, de ne jamais se revoir. Cette éventualité accentuait encore un peu plus la rage qui couvait au fond de lui.

Les taquineries de Donte le gênaient tellement qu’il avait essayé de battre Hava à chacune de leurs compétitions, ce qui n’avait fait que le rendre moins efficace. Désormais, il perdait plus souvent.

Agacé, Hatu se força à sortir de sa rêverie. Quand il ne pensait pas au corps et au visage d’Hava, il n’en restait pas moins fixé sur elle, et ce doux baiser sur sa joue ou le contact de sa main sur la sienne. Il se servit de sa colère grandissante pour bloquer ses souvenirs. Il devait rester vigilant.

Tout était calme. Le seul son qui venait troubler le silence était celui des vagues venant s’échouer doucement sur le rivage. Sous ces latitudes, le climat était relativement prévisible. Les phénomènes extrêmes comme les orages soudains ou les vagues de plusieurs mètres de haut étaient réservés aux océans profonds. À cet endroit, c’étaient surtout les courants entre les différentes îles qui posaient problème. Parfois, des récifs se brisaient, le sable bougeait, et un passage étroit mais sûr devenait tout à coup dangereux.

La lune se leva avant l’aube, comme toujours à cette époque de l’année. Avec le changement de marée, le temps allait peut-être virer. Il était rarement violent à cette période, mais les tempêtes, quand elles survenaient, étaient dantesques. En pleine mer, peu de navires pouvaient y survivre, voilà pourquoi ils venaient s’abriter au milieu de l’archipel.

Pendant quelques instants, Hatu contempla la lune, qui éclaircissait l’horizon. D’après maître Tagaga, la lune était soit toute petite et proche d’eux, soit très grosse et très éloignée. Il penchait plutôt pour la deuxième option parce qu’elle se déplaçait très lentement dans le ciel. Cette conclusion attisait la curiosité d’Hatu, mais pas au point de le pousser à interroger davantage maître Tagaga. L’enseignant avait tendance à beaucoup parler, encore plus quand il buvait, et il n’était pas aussi amusant que maître Bodai.

Malgré tout, ces explications enflammaient l’imagination d’Hatu et le faisaient réfléchir. Pourtant, la réflexion et les questions n’étaient guère encouragées chez les élèves susceptibles de rejoindre les Quelli Nascosti. S’il était né à Coaltachin, Hatu aurait déjà commencé à grimper les échelons de leur société secrète. Mais il ne deviendrait jamais un sicari et il se demandait souvent quel serait son sort.

Cela le perturbait, mais en même temps, cela le soulageait aussi, parfois. L’obéissance était une nécessité absolue, et la mort une réelle possibilité. Hatu avait toujours su qu’il était différent des autres élèves, puisque personne d’autre n’avait les cheveux cuivrés et le teint pâle. Il ne savait pas comment il était arrivé à l’école, ni qui était sa famille. On lui avait appris à ne pas poser de questions, ou uniquement quand on l’y autorisait.

Depuis un an, d’autres signes subtils soulignaient sa différence. On le protégeait, contrairement aux autres élèves. Il était certes exposé aux risques de l’entraînement, mais moins que ses camarades. Parfois, l’un d’eux était grièvement blessé et ne pouvait plus poursuivre son éducation. Les accidents mortels étaient rares, mais ça arrivait. Les instructeurs d’Hatu avaient toujours trouvé le moyen d’atténuer le danger qu’il encourait. Il ne savait pas pourquoi, ce qui le frustrait et l’énervait encore plus.

Il essaya de se focaliser sur l’horizon, mais la mer et le ciel se confondaient en un néant d’un noir d’encre que son esprit comblait à l’aide d’images. Hava investit de nouveau ses pensées. Il se rappela leur vie à l’école, leurs jeux d’enfants, les leçons. Comme Donte, elle avait fait partie de son quotidien jusqu’à ce que les missions loin de Morasel les séparent.

Il se souvint de la première fois où la proximité de la jeune fille avait fait réagir son corps d’adolescent. Il en avait éprouvé une grande gêne, car il était jeune encore, un enfant avec ses premiers désirs d’homme. Donte était venu à son secours en le protégeant des moqueries des autres garçons avec qui ils prenaient leur bain. Mais le protégeait-il vraiment, ou épargnait-il leurs camarades ? Hatu était réputé pour ses accès de colère. Cependant, Hava n’était pas la seule à provoquer chez lui une telle réaction, de même qu’il n’était pas le seul à réagir de cette manière. Quand on les interrogeait à ce sujet, les instructeurs répondaient que ce n’était rien. Ils se contentaient de leur rappeler qu’il leur était interdit d’avoir des rapports sexuels entre eux.

Jamais Hava n’aurait enfreint le règlement. Mais ce n’était pas ce qui inquiétait Hatu. Il avait trop peur qu’elle remarque son excitation lorsqu’ils s’entraînaient ou qu’ils se baignaient ensemble. Il ne voulait pas que cela change quoi que ce soit à leur amitié.

Une fois de plus, il sortit de sa rêverie, résigné à l’idée qu’Hava, de toute façon, lui manquait.

Mais il avait beau essayer de se focaliser sur sa mission, son esprit ne cessait de revenir à la jeune fille, peut-être parce qu’il rentrait à Coaltachin et qu’il avait une chance, même infime, de la revoir. Pourquoi éprouvait-il une telle sensation de vide lorsqu’il pensait à elle ? Probablement parce qu’il avait cru qu’elle serait toujours à ses côtés et que, brusquement, ce n’était plus le cas. Il avait l’impression qu’on lui avait enlevé une partie de lui-même la dernière fois qu’il l’avait vue, tandis qu’il se dépêchait de rejoindre le port de Corbara.

Tout à coup, la situation bascula.

Son instinct l’avertit qu’il y avait du danger. Il jeta un coup d’œil à Donte, qui observait le ciel nocturne à l’ouest. C’était tentant de regarder la lune se lever et d’oublier que la menace pouvait surgir des ténèbres, derrière eux.

Donte était à peine visible dans la pénombre. Néanmoins, Hatu le vit tourner la tête dans sa direction. Il avait senti quelque chose, lui aussi.

Juste au moment où l’adolescent s’apprêtait à avertir l’équipage, il entendit des clapotis des deux côtés du navire, suivis par le bruit sourd de corps lourds sautant sur le pont. Dans le noir, entre les voiles attachées, il réussit à distinguer des formes étranges qui se déplaçaient bizarrement, comme si elles ondulaient au lieu de ramper, ce qui ne les empêchait pas d’être très rapides.

Les marins qui dormaient sur le pont se réveillèrent aussitôt et se mirent à hurler. Hatu regarda Donte, dont les yeux écarquillés reflétaient l’éclat de la lune. Il secoua la tête pour faire comprendre à son ami de ne pas bouger.

D’autres hurlements se joignirent aux premiers.

La stupeur paralysa Hatu pendant quelques instants. C’étaient des hommes de Coaltachin qui criaient ainsi, des combattants endurcis, implacables, qui n’avaient peur de rien. Pourtant, les sons qu’ils laissaient échapper traduisaient une terreur indicible.

Hatu avait vraiment du mal à comprendre ce qui se passait en contrebas. Les marins semblaient se tordre sur le pont en essayant de fuir leurs assaillants, des créatures plus grosses que des hommes et qui se déplaçaient à une vitesse inhumaine. L’une d’elles attrapa un mousse et s’élança dans les airs. Elle atterrit dans l’eau avec sa victime dans un grand bruit d’éclaboussures. Hatu jeta un coup d’œil à Donte et vit que celui-ci ne bougeait plus, figé à son tour par les horribles événements qui se déroulaient en dessous d’eux.

Complètement perdu, Hatu n’arrivait plus à réfléchir. Il scrutait la pénombre comme si, par la seule force de sa volonté, il allait réussir à distinguer nettement ce qui se passait. La panique l’envahit, car les cris enflammaient son imagination et lui donnaient l’impression de devenir une proie acculée. S’il fallait en croire les bruits, son équipage était complètement submergé par l’ennemi. On n’entendait aucun cri de guerre ou de colère, juste un hurlement de terreur collectif que l’adolescent n’aurait jamais pu imaginer encore quelques minutes auparavant.

Donte dut sentir que son ami regardait dans sa direction, car il pointa le pont du doigt et fit signe qu’il valait mieux qu’ils restent en haut de leur mât. Hatu n’était pas d’humeur à protester, d’autant que le raisonnement ne manquait pas de logique : les mouvements ondoyants des créatures ne leur permettaient sans doute pas de grimper dans le gréement.

Les cris de terreur s’éteignirent peu à peu à mesure que l’équipage se faisait tuer ou précipiter à la mer. Les deux adolescents entendirent encore deux hurlements étouffés, suivis du bruit de corps qui plongent dans l’eau, puis plus rien. Le silence retomba.

Apeuré à l’idée que les créatures attendaient peut-être sur le pont, Hatu ne bougeait plus. On n’entendait que les vagues qui venaient mourir sur le rivage et la coque du navire qui grinçait doucement en se balançant au rythme de la houle.

La lune s’éleva de plus en plus haut dans le ciel et fit briller le pont baigné d’eau et de sang. L’aube, en se levant, ne manquerait pas d’éclairer de nombreux cadavres.

Le silence écrasait Hatu. Il avait peur de bouger, mais en même temps, il n’avait qu’une envie, descendre du mât, se jeter à l’eau, gagner le rivage à la nage et s’éloigner de cet endroit. Il ne quittait pas Donte des yeux. De temps en temps, son ami acceptait de croiser son regard. Ni l’un ni l’autre n’étaient prêts à quitter leur perchoir pour le moment.

Les heures s’égrenèrent lentement.

La lumière grise qui précède l’aube leur permit d’appréhender un peu mieux le carnage. Les deux adolescents sentirent qu’il était temps pour eux de descendre et de prendre une décision. Toujours aussi terrorisés, ils regagnèrent le pont avec précaution, en faisant le moins de bruit possible.

Il y avait des morceaux de cadavres et du sang partout. Impossible d’identifier quelqu’un, tout le monde avait été taillé en pièces.

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota Donte, livide.

— Je ne sais pas, répondit Hatu sur le même ton en continuant à observer le massacre. (Il avait l’impression que s’il contemplait la scène assez longtemps, il arriverait peut-être à y trouver un sens.) Est-ce qu’il y a des survivants ?

— Je ne pense pas. Le calme est revenu depuis longtemps, et je n’ai pas entendu de blessés gémir. J’ai l’impression que ces créatures sont descendues sous le pont. C’étaient quoi, ces bestioles ?

— Tu te rappelles les histoires de Nourrice Mona ? demanda Hatu. C’étaient peut-être des hommes de l’océan.

— Des serpents de mer ? Des démons aquatiques ? Ce sont juste des histoires, protesta Donte en se tournant vers le soleil qui venait d’apparaître.

Visiblement, il refusait d’accepter l’idée que des créatures mythiques aient pu attaquer le navire et tuer ou enlever tout le monde sauf eux.

— Ça n’a rien d’une histoire ! protesta Hatu en désignant le carnage. Désolé, ajouta-t-il en baissant aussitôt la voix. Quoi qu’il en soit, ces créatures étaient grosses, elles sont sorties de la mer et elles ont entraîné la moitié de l’équipage sous l’eau.

— Pourquoi ? demanda Donte, comme si Hatu pouvait trouver une explication à toute cette folie.

— J’en sais rien ! (Cette fois, il n’éleva pas la voix, mais s’exprima sur un ton qui montrait que sa colère menaçait de faire surface.) J’ai reçu la même éducation que toi, pourquoi est-ce que j’aurais la réponse et pas toi ?

Donte baissa les yeux comme s’il ne supportait pas qu’une légende puisse prendre vie.

— Qu’est-ce qu’on fait ? répéta-t-il.

— On ne peut pas faire naviguer ce bateau à nous deux ; il faut qu’on trouve un autre moyen de rentrer à Coaltachin.

— Avec la yole ? proposa Donte en montrant la petite embarcation suspendue à la poupe.

— Tu crois qu’on réussirait à rentrer chez nous avec ça ? demanda Hatu.

— L’important, c’est déjà de s’éloigner d’ici, répondit son ami. Tu sais où on est ?

— J’en ai une vague idée, dit Hatu après réflexion. J’ai accompagné maître Bodai et maître Cardina lors de courtes expéditions en mer, avant qu’on nous envoie à Numerset. Je pensais savoir où nous étions quand nous avons mis cap au sud pour échapper à ces trois navires. Si on rame en direction du nord, on devrait regagner le Clair-Passage et croiser des bateaux d’ici un jour ou deux.

— Allons-y, décida Donte.

— Pas si vite ! Et ces créatures ?

— Peut-être qu’elles dorment pendant la journée, comme les chauves-souris ou les chouettes. Elles n’ont attaqué que de nuit.

— J’espère que tu as raison, marmonna Hatu en s’engageant dans l’escalier du gaillard d’arrière.

Soudain, il s’arrêta.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta son ami.

— Il faut descendre dans la cambuse.

— Pourquoi ? protesta Donte en le prenant par le bras.

— On a besoin de vivres, d’eau et d’armes. Occupe-toi de la yole.

Donte acquiesça, visiblement soulagé de laisser son ami visiter seul les quartiers de l’équipage. Hatu se hâta de descendre l’échelle et écarta le lourd rideau de toile qui séparait les hamacs des matelots des couchettes du capitaine et de son second.

Il alla ouvrir le coffre du capitaine. Il ne savait pas ce qu’il y trouverait, mais s’il y avait des documents ou des objets importants dedans, on lui tiendrait rigueur de ne pas les avoir récupérés.

Le coffre contenait effectivement des papiers, ainsi qu’une grosse bourse remplie de pièces. S’ils réussissaient à rentrer chez eux, il donnerait tout cet argent au premier maître qu’il verrait. Donte protesterait sûrement, mais Hatu avait appris très tôt que flouer ses supérieurs était le plus sûr moyen de se retrouver à l’état de cadavre flottant quelque part dans un canal. Au fond du coffre, sous les vêtements du capitaine, se trouvait une pochette en toile imperméable. Visiblement, elle contenait d’autres documents, mais elle était cousue et scellée avec de la cire. Il devait s’agir de papiers importants que le capitaine voulait préserver à tout prix. Hatu récupéra les papiers, le journal et la pochette et les glissa dans une grande sacoche en cuir ciré qui les garderait au sec, à moins que Donte et lui ne subissent une tempête, chose inattendue dans cette région à cette période de l’année.

Hatu jeta ensuite un rapide coup d’œil dans la cambuse et faillit vomir en croisant le regard mort d’un aide-cuisinier nommé Chou. Le gamin avait été décapité. Hatu empoigna un sac et le remplit de pain, de fruits secs et de viande séchée. Ce n’était pas très varié, mais ça suffirait à les maintenir en forme, lui et Donte, s’ils devaient ramer pendant une semaine ou plus.

Hatu attrapa également deux chemises suspendues à des clous, ainsi que des manteaux bien chauds. Il arrivait que les températures chutent abruptement en mer, même pendant la saison douce.

Il arriva en haut du gaillard d’arrière au moment où Donte déverrouillait le deuxième bossoir. Ils n’avaient plus qu’à défaire les cordages et descendre la yole. Il s’agissait d’une embarcation étroite et légère, mais qui possédait tout de même un mât court et une voile, ainsi que des avirons. Les deux garçons allaient pouvoir reprendre des forces de temps en temps si leur expédition s’avérait trop longue.

— J’aurais aimé prendre plus d’eau, commenta Hatu en posant son butin dans le bateau. Les tonneaux sont pleins, mais la majeure partie de la vaisselle est cassée. (Il tendit deux bouteilles à Donte.) C’est tout ce que j’ai trouvé, je vais aller chercher des gourdes.

Il redescendit dans la cambuse et revint avec deux gourdes remplies d’eau.

— Il doit y en avoir d’autres, mais je ne les ai pas trouvées, c’est trop le bazar. Il va falloir rationner l’eau.

— Il y a d’autres îles à proximité. Quand on sera loin d’ici, on accostera dans un endroit bien vert et on cherchera de l’eau.

Hatu haussa les épaules et attrapa la corde de son côté du bateau. Puis il jeta un coup d’œil à son ami, qui hocha la tête. Ils firent descendre la yole lentement, sans se presser, pour éviter de la faire basculer. Son étroitesse lui permettait de prendre facilement de la vitesse, mais elle n’était pas conçue pour transporter beaucoup de marchandises. Leurs affaires leur laisseraient à peine assez de place pour manœuvrer la voile ou ramer. Mais ils ne pouvaient se permettre d’abandonner une partie de leurs provisions.

Les bossoirs étaient équipés de mâchoires de serrage. Quand les garçons tiraient légèrement sur les cordes, les mâchoires s’ouvraient, et ils faisaient descendre la yole doucement. S’ils lâchaient les cordes brusquement, les mâchoires se refermeraient, empêchant l’embarcation de tomber. Le danger était de lâcher une seule des deux cordes. La yole basculerait alors d’un côté ou de l’autre, et leurs provisions tomberaient à l’eau.

Juste au moment où la quille effleurait la surface, deux énormes créatures jaillirent de la mer, l’une du côté d’Hatu et l’autre du côté de Donte. Elles ressemblaient à des hommes, avec des grands yeux et un front épais. Mais ils étaient dépourvus de cheveux, et les branchies qui remplaçaient leur nez tremblaient en se vidant de leur eau. Ils avaient la peau très pâle de ceux qui ne vont jamais au soleil et une longue queue de serpent qui fouettait la mer. Ils saisirent les deux jeunes hommes dans leurs bras musclés.

Hatu aperçut une dernière fois le ciel matinal au-dessus de lui. Puis les créatures les entraînèrent, Donte et lui, sous la surface.

9

UNE SITUATION PÉRILLEUSE

Les deux chariots franchirent l’étroite porte de la ville dès que Ratigan eut échangé quelques mots avec l’un des gardes. Celui-ci semblait un peu plus intelligent que ses camarades ; après avoir écouté le récit des événements qui s’étaient déroulés dans le village de Declan, il décida qu’il fallait envoyer un rapport complet au roi, qui se trouvait dans sa résidence d’été, sur la côte, à quelques jours d’Ilagan. Ratigan et Declan garèrent les chariots à l’ombre des remparts, et un clerc de la cour arriva dans l’heure. Ils lui racontèrent leur histoire pendant que Roz et Jusan continuaient à dormir dans les véhicules. Declan avait protesté ; il aurait préféré conduire Roz chez elle avant de revenir donner son témoignage, mais le garde n’avait rien voulu entendre. Il ne laissa les deux jeunes gens partir que lorsque le clerc confirma qu’il avait bien noté tous les détails dont il avait besoin.

Roz se réveilla juste avant qu’ils se remettent en route. Declan lui souleva la tête pour qu’elle puisse boire dans la tasse qu’il tenait. Elle récupérait doucement de sa blessure et du sang qu’elle avait perdu.

— Où… ? murmura-t-elle.

— Tu es presque à la maison, répondit-il.

— Tant mieux, marmonna-t-elle avant de se rendormir.

Declan remonta sur le siège du chariot et suivit celui de Ratigan en réfléchissant aux changements inattendus survenus dans sa vie. Quelques jours plus tôt, il n’arrivait pas à savoir s’il devait rester à Oncon ou s’en aller, et voilà que le destin avait pris la décision à sa place.

Le voyage avait été pénible, car ils avaient mis dix jours pour rejoindre Ilagan, alors qu’il en fallait plutôt six ou sept normalement. Mais Declan avait refusé de réveiller Jusan et Roz à l’aube au lendemain de l’attaque. Depuis, tous les matins, il les laissait dormir le plus tard possible.

Cependant, comme il n’avait rien à faire, il se posait beaucoup de questions. Les marchands d’esclaves allaient-ils revenir ? Leur foyer redeviendrait-il un jour un endroit sûr ? Car même si leurs ennemis laissaient le village indemne, leur sécurité n’était plus garantie. Si les nobles commençaient à piétiner le Pacte, il serait plus sage de rester au loin tant qu’on ne saurait pas qui revendiquait Oncon et qui allait le protéger, ou tant que le Pacte ne serait pas restauré. Au sein des royaumes, les villages de la taille d’Oncon n’étaient jamais bien loin d’une grande ville ou, tout au moins, d’une garnison qui puisse les protéger.

Declan s’y connaissait suffisamment en matière de chevaux et de mules pour conduire le chariot de Roz sans trop la secouer pendant qu’elle se reposait à l’arrière. Jusan, lui, voyageait à bord du véhicule de Ratigan. Comme ils ne pouvaient alterner avec un deuxième conducteur, à la fin de la journée, Declan et Ratigan, bien qu’en bonne santé, étaient plus qu’heureux de s’arrêter, même s’ils avaient été obligés de monter la garde à tour de rôle, la nuit, jusqu’à ce qu’ils franchissent les frontières de l’Ilcomen.

Declan avait appris à connaître Ratigan lors de ces soirées où ils campaient à l’air libre. C’était un compagnon de voyage parfois agréable, mais souvent agaçant, car il semblait impatient d’arriver à destination. Quand Declan lui demandait pourquoi, il restait évasif. Peut-être était-ce à cause de la mort de son maître.

Ils en étaient presque venus aux mains le deuxième jour, mais le charretier avait fini par céder devant la fermeté de Declan, qui se préoccupait davantage du bien-être de Roz et de Jusan que du besoin urgent de Ratigan de retourner au Marquensas. Il avait insisté pour les laisser dormir tant que le soleil n’était pas levé, au lieu de repartir aux premières lueurs de l’aube, car voyager à l’arrière des chariots n’avait rien de reposant. Il avait également ordonné de longues pauses le midi et un arrêt relativement tôt le soir. Lorsqu’ils avaient laissé les terres du Pacte derrière eux, après avoir franchi les frontières de l’Ilcomen, le voyage s’était déroulé sans incident.

Roz et Jusan se remettaient doucement. Les quatre voyageurs avaient fini par atteindre Ilagan, la capitale et le plus grand centre de commerce du royaume. C’était là qu’habitait Roz. Tout en roulant vers sa demeure, Declan observa le spectacle étonnant qui s’offrait à lui.

De toute évidence, la ville s’était développée autour d’une vieille forteresse bâtie en haut d’une colline. La campagne environnante étant très plate, la colline et le château dominaient le paysage. Ilagan grouillait de monde et d’activité, et sentait très mauvais. Malgré tout, le commerce allait bon train. On aurait dit que le moindre endroit disponible abritait un étal, une table ou même un simple tapis proposant des marchandises variées.

Les deux véhicules traversaient la ville à une allure d’escargot, car la foule qui encombrait les rues ne s’écartait pas volontiers pour les laisser passer. Dans son impatience, Ratigan se moquait de pousser les gens dans la boue, et Declan s’attendait à une bagarre, car les badauds levaient le poing et lançaient des insultes sur leur passage.

Mais puisque Ratigan était déjà venu là plusieurs fois et qu’il ne semblait pas s’inquiéter outre mesure de l’indignation de la foule, Declan se dit que bousculer ce petit monde était la norme. Il comprenait à présent pourquoi Roz voyageait tant et il n’avait aucune intention d’établir sa forge dans ce trou à rats. Il y avait trop de monde, trop de bruit, et ça sentait trop mauvais. Des rigoles en pierre au milieu des rues faisaient office d’égouts. Les gens vidaient leur pot de chambre dedans, quand ils n’en jetaient pas le contenu depuis le dernier étage de leur maison. La puanteur des déjections humaines et des ordures putréfiées submergeait le jeune campagnard, qui n’avait pas l’habitude d’odeurs aussi fortes. Les bâtisseurs de cette cité comptaient sans doute sur la pluie, fréquente dans cette région, pour éviter la prolifération des mouches.

Lorsqu’ils commencèrent à grimper sur la colline en direction du château, Declan remarqua qu’il y avait moins de mouches, moins de brouhaha, et que les rues sentaient un peu meilleur. Les bruits du marché furent remplacés par des sons plus familiers, comme des coups de marteau sur l’acier, en provenance d’une forge toute proche.

Le petit groupe arriva finalement à destination et s’arrêta dans une grande cour dont le portail en fer était ouvert. Un grand entrepôt se dressait sur la gauche, avec des bureaux sur la droite. Une vaste écurie et un atelier de réparation faisaient face au portail.

En voyant qu’un inconnu conduisait leur chariot, les employés se hâtèrent de traverser la cour pour venir aux renseignements. Declan leur demanda de laisser Jusan dormir sous la surveillance de Ratigan pendant qu’il parlait au mari de Roz. Le couple habitait une grande maison derrière la cour de l’écurie.

Jack, le mari de Roz, vint lui-même ouvrir la porte. Visiblement dévasté par le chagrin, il regarda ses domestiques se précipiter pour prendre sa femme des mains des employés qui la soutenaient.

La malheureuse paraissait épuisée, mais elle réussit à esquisser un petit sourire en serrant Declan dans ses bras. Elle murmura des remerciements, puis laissa les servantes l’emmener à l’étage.

Declan suivit Jack dans un salon qui semblait tout autant destiné aux affaires qu’à la vie sociale des maîtres de la maison, comme le suggéraient le bureau placé au fond de la pièce ainsi que les nombreux fauteuils confortables et les tables basses disséminés partout. Face à la porte, une bibliothèque occupait tout un pan de mur. Elle contenait plusieurs ouvrages reliés en cuir, séparés par des serre-livres en pierre sculptés et quelques objets de décoration. Declan ne savait pas à quoi ils servaient, à part faire joli, mais ils semblaient coûteux, tout en pierre polie et en métaux précieux. L’un d’eux ressemblait à un oiseau.

Jack lui fit signe de s’asseoir.

— Veuillez m’excuser un moment, le temps que j’aille voir ma femme.

Sans laisser à Declan le temps de répondre, il sortit du salon et se rendit à l’étage. Il était tout à fait comme Roz l’avait décrit, même si elle avait passé de nombreux détails sous silence. Corpulent, le bonhomme avait le crâne dégarni, mais il avait choisi de laisser pousser la couronne de cheveux qui lui restait, si bien qu’ils lui arrivaient aux épaules. Declan avait vu passer toutes sortes de voyageurs dans son village. Il était parvenu depuis longtemps à la conclusion qu’il ne comprenait rien à la mode vestimentaire des riches. Jack portait un long gilet en velours rouge, une culotte en cuir souple et des bottes vernies qui n’avaient sans doute jamais vu la boue.

Declan resta seul pendant quelques minutes. Il n’y avait pas grand-chose dans la pièce pour occuper son attention, et il passa donc son temps à se demander ce que pouvaient représenter ces petites sculptures en pierre et en métal dans la bibliothèque. Tout cela ne l’empêcha pas de savourer le confort de son fauteuil après avoir passé dix jours sur le banc d’un chariot.

— Les servantes sont en train de lui donner un bain, annonça Jack en revenant. J’ai envoyé un domestique chercher un guérisseur, mais elle n’a pas l’air trop… (Il s’interrompit et s’assit, le visage couleur de cendre.) Je vous en prie, racontez-moi ce qui s’est passé…

— Declan, dit le jeune forgeron en voyant que l’homme s’interrogeait sur son prénom.

Une bonne apparut sur le seuil. Declan la trouva très jolie et presque garçonne tant elle était menue. Elle avait de grands yeux de la couleur des bleuets, que sa chevelure de jais rassemblée sous une coiffe en dentelle blanche rendait d’autant plus saisissants. Elle était tout le contraire de Roz, mais peut-être était-ce pour cette raison qu’elle se trouvait là et Roz sur les routes. Declan refusa cependant de s’attarder sur ces spéculations. Jack demanda à la bonne de leur ramener du vin. Declan voulut protester, car il ne souhaitait pas prolonger cette entrevue qui le mettait mal à l’aise, mais Jack balaya ses réticences d’un geste.

— Alors, dites-moi, comment ma femme s’est-elle retrouvée dans cet état ?

Declan fit de son mieux pour le lui expliquer sans évoquer la relation qu’il avait avec Roz. Il passa très vite sur ce qu’elle avait fait avant l’arrivée des marchands d’esclaves. Lorsqu’il raconta comment il l’avait trouvée après le combat, les yeux de Jack se remplirent de larmes, tandis qu’il pâlissait encore un peu plus. Il but un peu de vin, les mains tremblantes, puis reposa son verre lorsque Declan eut terminé son récit. Il se couvrit le visage de ses paumes pendant un long moment, les épaules secouées de sanglots discrets. Declan se sentit gêné, non parce que le mari de Roz pleurait, mais parce qu’il ne savait pas quoi dire.

— Elle… Elle a été très courageuse, finit-il par lâcher.

Derrière ses mains, Jack hocha la tête. Puis, au bout d’un autre long moment, il finit par prendre une grande inspiration.

— Elle est extraordinaire. Je ne la mérite pas.

Il semblait bien plus touché par la blessure de Roz que Declan ne l’aurait cru. De toute évidence, il tenait beaucoup plus à elle qu’elle ne l’avait laissé entendre à Declan.

— Vous êtes l’un de ses jeunes amants, n’est-ce pas ?

— Je… Pardon ?

Jack le rassura d’un geste tout en laissant la bonne remplir à nouveau son verre.

— Ne vous inquiétez pas, nous avons un accord, Roz et moi. Nous ne posons pas de questions, mais je… Disons que je pense que vous êtes le genre de garçon avec qui elle aime passer du temps. (Il jeta un coup d’œil à la jeune servante, qui lui sourit.) On ne se refuse rien, expliqua-t-il.

Il vida son verre et refusa qu’elle le lui remplisse une troisième fois. D’un geste, il la congédia.

— J’ai des amis qui m’attendent, annonça Declan en se levant.

— Je ne voudrais pas que vous preniez du retard à cause de moi, d’autant qu’il faut que je retourne auprès de ma femme. Comment puis-je vous remercier ? demanda-t-il en se levant à son tour.

— Vous n’avez pas à me remercier, répondit Declan, surpris. Roz est mon amie.

Jack sourit, presque comme un père aurait pu le faire.

— Je comprends pourquoi elle vous a choisi. (Il raccompagna Declan à la porte.) Sachez-le, si un jour vous avez besoin de quoi que ce soit et qu’il est en mon pouvoir de vous le donner, ce sera un plaisir pour moi de le faire. (Declan fit mine de protester, mais Jack leva la main pour l’interrompre.) Non pas pour rembourser une dette, mais… par amitié.

Declan lui serra la main, puis sortit et resta quelques instants devant la porte close. Cette expérience, comme tout ce qu’il avait vu depuis le début de ce voyage, lui prouvait qu’il ne connaissait pas grand-chose du monde en dehors de son village. Cependant, même s’il se faisait du souci pour Roz, il savait qu’elle allait guérir et il était soulagé de quitter Ilagan.

Il grimpa à bord du chariot. Ratigan montra Jusan, qui dormait paisiblement.

— Allons-y, dit le charretier à voix basse, ce qui ne lui ressemblait pas.

Declan songea qu’en dépit de certains traits de caractère agaçants, son compagnon n’était pas un mauvais homme, dans le fond.

Tandis qu’ils traversaient la ville pour prendre la direction du Marquensas, Declan songea qu’il ne connaissait pas Roz aussi bien qu’il l’avait cru. Il éprouvait des sentiments contradictoires à son égard et avait l’impression qu’elle avait inventé une bonne partie de ce qu’elle lui avait raconté au fil des ans.

Certes, elle savait donner du plaisir à un homme et elle avait appris à Declan comment en donner à une femme. Mais il ne s’était jamais imaginé devenir son époux. Elle était déjà mariée, après tout, et elle avait passé l’âge de porter des enfants ; sans compter qu’elle voyageait tout le temps. Cependant, il aimerait épouser une femme comme elle, plus jeune mais dotée du même tempérament, et qui n’aurait pas de nombreux jeunes amants désireux de la satisfaire.

Il se demanda s’il la reverrait un jour. Si c’était le cas, il lui poserait des questions, selon son humeur. En attendant, il ne servait à rien de se perdre en conjectures à son propos.

Il préféra se concentrer sur ce qui l’entourait. C’était la première fois qu’il visitait une aussi grande ville et il trouvait l’expérience intéressante. Puisqu’il se trouvait dans le même chariot que Ratigan, à présent, ils pouvaient discuter plus facilement.

— Il y a toujours autant de monde ?

— Ah non, là, c’est calme, répondit le charretier en riant. Le roi Bucohan et sa cour sont à la mer, loin de la puanteur et des mouches. Toute la folle agitation qui les entoure s’est donc déplacée là-bas. Les habitants d’Ilagan ont encore un mois de répit devant eux avant le retour du roi. Tu aurais dû voir la ville au printemps, pendant la foire de la laine ! Les marchands affluent en masse ; parfois, ils font plusieurs centaines de kilomètres pour venir ici acheter ou vendre d’énormes quantités de laine ! Ils l’expédient dans tout le continent et par-delà les mers d’Anoke et de Semalon. Pendant la foire, la population est multipliée par trois ou quatre, plus de cinquante mille personnes passent par ici.

Ratigan ajouta qu’il ne s’agissait pas d’une seule foire, mais d’une série d’événements hebdomadaires qui se déroulaient dans six villes alentour. Les marchands déplaçaient leurs marchandises d’un endroit à l’autre au gré des acheteurs. Cependant, comme le gros des opérations commerciales s’effectuaient à Ilagan, on l’appelait la Foire de la Laine d’Ilagan.

Ils laissèrent la capitale derrière eux et traversèrent l’Ilcomen sans encombre. Ils passèrent une nuit dans une auberge digne de ce nom dans la ville de Lovan, l’un des autres grands centres de commerce du royaume, tout aussi calme qu’Ilagan à cette époque de l’année. Jusan reprenait des forces, si bien que Declan accéda à la demande de Ratigan qui voulait partir plus tôt le matin.

La vigueur et la jeunesse de Jusan étaient mises à mal par la fatigue de voyager dans un chariot, coincé entre des tas de chiffons et les outils et l’enclume de Declan. Ratigan et son maître devaient livrer des fruits quand les marchands d’esclaves les avaient attaqués. Leur cargaison avait pourri depuis longtemps, et Ratigan l’avait jetée, à l’exception d’un sac d’oranges que Jusan utilisait comme oreiller, même si ce n’était pas très confortable.

Les jours passèrent. Ils se rapprochaient de la côte. Un matin, Ratigan désigna un vieux tas de pierres.

— Il délimite la frontière. Nous sommes au Marquensas, à présent.

Declan fut pris d’un léger frisson. C’était peut-être son imagination, mais quelque chose lui semblait différent à l’entrée de la baronnie. Quelques heures plus tard, en observant les changements au sein du paysage, il songea que son imagination n’avait pas tort. Le Marquensas était très différent de l’Ilcomen.

Un rideau d’arbres dissimulait l’horizon. Le long de la route, ces arbres poussaient sous forme de bosquets, tandis que les collines à l’est disparaissaient sous de grandes forêts. Celles-ci semblaient entretenues avec soin, ce qui n’avait rien d’étonnant, car le bois était une matière première précieuse. Les chemins que les bûcherons utilisaient pour couper les arbres descendaient jusqu’à la grand-route, sur laquelle Ratigan et Declan croisaient de plus en plus de marchands et de voyageurs à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la baronnie. Quelques-uns se dirigeaient vers Ilagan, mais la plupart transportaient des rondins et s’acheminaient dans la même direction qu’eux, vers Marquenet. Declan se dit qu’il devait y avoir une scierie à proximité, ou une très grosse communauté de bûcherons.

Avant la fin de la journée, ils traversèrent trois villages entourés de petites fermes. Cette vision rappela à Declan l’endroit où il avait grandi. Visiblement, ces gens menaient une vie joyeuse et prospère. Les enfants riaient et jouaient dehors jusqu’au coucher du soleil au lieu de finir leurs corvées d’un air las, ce qui voulait dire que la nourriture était abondante. Personne ne portait de haillons, bien au contraire. Les odeurs de cuisine en provenance des maisons étaient très appétissantes et réussirent même à réveiller Jusan.

— On va manger ? demanda l’apprenti, qui avait les yeux clairs pour la première fois depuis l’attaque.

— On va bientôt monter le camp, promit Declan. Repose-toi.

— Plus facile à dire qu’à faire, vous me secouez dans tous les sens, se plaignit le garçon, qui ne tarda pas à se rendormir, cependant.

Declan et Ratigan secouèrent la tête en riant.

Ils campèrent entre deux villages cette nuit-là, mais Declan savait que, bientôt, ils arriveraient en ville et s’installeraient dans une auberge où ils prendraient un bon bain et dormiraient dans un vrai lit. Jusan resta éveillé une bonne partie de la soirée et jura qu’il se sentait suffisamment remis pour repartir à l’aube le lendemain, ce qui ne l’empêcha pas d’aller se coucher rapidement après le repas.

Dans la matinée, ils traversèrent la première grosse bourgade depuis qu’ils étaient entrés au Marquensas.

— Voici Aoldomon, annonça Ratigan. Mon maître ne s’arrêtait jamais ici ; il n’aimait pas l’auberge ni son propriétaire, même si je n’ai jamais su pourquoi. De toute façon, on transportait toujours assez de provisions pour rouler jusqu’à Ilagan.

— Quand arriverons-nous à Marquenet ?

— Tout à l’heure, un peu après midi.

Declan hocha la tête.

Effectivement, ils arrivèrent aux portes de la ville à l’heure dite et furent aussitôt arrêtés par un garde. Celui-ci examina l’enclume, les outils et le sac d’oranges, et fit signe aux voyageurs de passer. Ratigan s’apprêtait à repartir lorsqu’un sergent vint vers lui.

— Tu ne serais pas l’employé de Milrose ?

— Si, répondit Ratigan en immobilisant de nouveau son attelage.

— Je ne vous ai pas vus partir ensemble il y a moins d’un mois ?

Ratigan soupira, et Declan comprit qu’il redoutait des complications.

— Mon maître est mort, assassiné par des marchands d’esclaves.

— Où ça ? demanda le sergent, visiblement inquiet.

— Sur les terres du Pacte.

— Il faut prévenir le baron, dans ce cas. Rends-toi immédiatement au château, mon garçon, ordonna le soldat.

Ratigan eut le bon sens de ne pas protester, même s’il avait hâte de s’occuper des affaires de son maître.

— Bien, sergent, dit-il en faisant claquer les rênes.

Le château, Caer Marquenet, se dressait au sommet d’une colline escarpée au cœur de la vieille ville. Declan trouvait logique que la plupart des cités se soient développées autour d’anciennes forteresses perchées en hauteur. Mais Marquenet n’en était pas moins très différente d’Ilagan et des autres agglomérations aperçues au cours de son périple. Ici, les murs étaient enduits de plâtre et les toits couronnés de tuiles rouges, grises et bleues. Les pavés aussi affichaient leurs couleurs quand ils n’étaient pas recouverts de poussière ou de boue. Ratigan connaissait la ville comme sa poche, si bien qu’il n’avait aucun mal à éviter le plus gros du trafic en dépit de l’étroitesse des rues. En jetant un coup d’œil sur sa gauche, Declan aperçut une foule de gens qui se bousculaient sur un grand boulevard, au milieu de nombreux chariots et voitures à cheval, alors que son compagnon les emmenait sans encombre en direction du château.

— On va devoir ralentir, annonça le charretier en débouchant sur une grande place de marché. Ouvre l’œil pour éviter les ennuis.

— Quel genre d’ennuis ? demanda Declan.

— De toute sorte. Il y a beaucoup de voleurs sur le marché.

— J’aperçois des soldats là-bas, dit Jusan derrière eux.

— Ouais, les hommes du guet. Ce sont les pires, marmonna Ratigan.

Declan balaya du regard la place envahie par les étals et les tentes. Au départ, il crut que tout le monde s’était installé au petit bonheur la chance, mais il ne tarda pas à distinguer deux allées qui se croisaient au centre. Une route assez large faisait le tour du marché, route sur laquelle donnaient toutes les rues environnantes.

— Le port est à l’ouest, expliqua Ratigan. On y débarque des marchandises venues des quatre coins du monde. Le soir, les pêcheurs viennent vendre leurs prises du jour. Avant, je travaillais là-bas, car mon maître livrait du poisson en plus des fruits. Les vergers s’étendent sur des kilomètres au nord de la ville. À l’est, on trouve les meilleures terres agricoles du monde, à ce qu’il paraît. Et on vient de traverser la région des collines, la Frontière sauvage, comme on l’appelle.

— Elle ne m’a pas semblé si sauvage que ça, commenta Jusan.

— Je ne sais pas pourquoi on l’appelle ainsi, gamin, mais c’est son nom.

— Il y a sûrement une vieille histoire derrière tout ça, intervint Declan.

— Sûrement, approuva Ratigan. Il y en a presque toujours une. Mais ça ne m’intéresse pas. J’ai d’autres sujets de préoccupation.

— Ça fait deux jours que je te trouve de plus en plus agité, avoua Declan. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Mon maître est mort, et je n’ai aucun droit sur ce chariot et cet attelage. Si un connard de magistrat décide que ma tête ne lui revient pas, on pourrait bien me reprocher la mort de mon maître. Mais j’ai risqué ma vie et ma liberté pour son commerce, alors j’ai le droit de les revendiquer, autant que n’importe qui, pas vrai ?

— Si, répondit Declan, qui préféra ne pas poursuivre la discussion.

S’il objectait, il ne ferait qu’empirer les choses. Quand il était de mauvaise humeur, son compagnon prenait la mouche à la moindre remarque, même bien intentionnée.

Ils se frayèrent un lent chemin à travers la foule compacte, en direction d’un autre boulevard, orienté nord-ouest, qui menait au château. Declan fit particulièrement attention aux objets métalliques proposés à la vente et aperçut un grand nombre d’ustensiles de cuisine de bonne qualité : des casseroles, des couteaux, des plateaux et d’autres objets simples mais qui rapportaient beaucoup. Il y avait aussi quelques marchands d’armes sur la place. De loin, Declan jugea que la qualité de leurs produits avait l’air bonne. Certains de ces marchands aperçurent la grosse enclume et les outils qui dépassaient du chariot et le suivirent du regard.

— Pas de doute, avant le coucher du soleil, tous les artisans, les marchands d’armes et les armuriers de Marquenet sauront qu’il y a un nouveau forgeron en ville, commenta Ratigan en remarquant ces regards lui aussi.

— C’est un problème ?

— Ça pourrait le devenir. On verra bien.

Ils laissèrent le marché derrière eux et commencèrent à gravir la colline. Les maisons, les auberges et les commerces semblaient un peu plus prospères. Ils devaient être établis là de longue date, au plus près du château pour bénéficier de sa protection.

— Ça doit être agréable de vivre ici, sur les hauteurs. Il y a de l’air frais, commenta Jusan, qui était pratiquement redevenu lui-même.

— Oui, très agréable, approuva Declan, habitué aux remarques laconiques de l’apprenti qu’il avait pratiquement élevé comme un frère.

— De quoi vous parlez tous les deux ? intervint Ratigan.

— Jusan disait que ça doit être agréable d’habiter sur la colline ; ça sent meilleur qu’en bas.

— C’est grâce à la brise océane. C’est sûr qu’il fait chaud et humide en ville, certains jours.

Il fit claquer sa langue pour encourager les chevaux à arriver en haut de la montée. Après ça, il ne restait plus qu’une trentaine de mètres à parcourir sur du plat avant d’arriver devant la porte des marchands, sur le côté des remparts du château.

— On a grandi avec la brise océane, raconta Declan. Elle rafraîchit, mais elle charrie aussi l’odeur du poisson mort. Ici, ça sent différent.

Ratigan prit une grande inspiration et hocha la tête. Declan savait qu’il n’obtiendrait pas de meilleure réaction de la part de son compagnon de voyage.

Le chariot ralentit en arrivant près des remparts du château. Les jeunes gens se retrouvèrent face à une barbacane avec une double herse en fer, laquelle était actuellement levée. D’ailleurs, vu son ancienneté, elle n’avait pas dû servir à défendre le château depuis des années. Peut-être même qu’on ne pouvait plus la baisser tellement elle était rouillée. Declan aurait bien aimé grimper là-haut pour en examiner les chaînes et le mécanisme, mais ça ne risquait pas d’arriver.

Deux gardes étaient postés devant la porte. Ils portaient un tabard aux armoiries du Marquensas, une rose dorée sur champ bleu clair. Tous deux levèrent la main pour arrêter les voyageurs.

— Que voulez-vous ?

Declan ne laissa pas le temps à Ratigan de répondre.

— Vos camarades, à la porte de la ville, nous ont envoyés ici quand nous leur avons parlé de la présence de marchands d’esclaves sur les terres du Pacte. Ces bandits portaient les couleurs de Sandura. Est-ce à vous que l’on doit raconter notre histoire ?

Les deux gardes échangèrent un regard. Puis l’un d’eux se retourna.

— On demande le sergent à la porte des marchands !

D’autres soldats relayèrent son appel. Quelques minutes plus tard, un vieil officier vêtu d’une tunique avec trois chevrons brodés au niveau du cœur arriva sans se presser.

— Qu’y a-t-il ?

— Ces gens ont vu des marchands d’esclaves sur les terres du Pacte, sergent, répondit l’un des gardes en désignant Declan.

L’officier secoua la tête comme si on lui présentait là un problème qu’il n’avait pas très envie de gérer. Cependant, il s’approcha pour examiner les trois jeunes gens dans le chariot. Declan avait rencontré un certain nombre de soldats au fil des ans, car beaucoup escortaient des nobles et avaient besoin de faire ferrer leurs chevaux ou réparer leur équipement. Il avait croisé au moins une demi-douzaine d’officiers comme ce sergent, du genre sévère et qui ne s’en laissait pas conter. Barbu, avec des cheveux gris qui effleuraient le col de sa tunique, il commençait à accuser un sérieux embonpoint, mais Declan ne doutait pas, à voir ses muscles, qu’il n’en restait pas moins dangereux.

— Racontez-moi donc votre histoire, leur dit-il.

De nouveau, Declan devança Ratigan.

— Je viens du village d’Oncon, sur les terres du Pacte près de la frontière de l’Ilcomen.

Il rapporta l’attaque des marchands d’esclaves de manière concise.

— Monseigneur va vouloir entendre cette histoire, soupira le vieux sergent. Laissez votre chariot ici, ajouta-t-il en désignant un endroit juste derrière la porte, au sein de la muraille. (Ratigan rangea le véhicule, et le soldat montra Declan du doigt.) Vous, suivez-moi.

Le jeune homme descendit et traversa la grande cour qui entourait le vieux château. Un bâtiment à deux étages avait été ajouté à la tour originelle, haute de six étages, et de nouvelles dépendances avaient été construites le long des remparts. Apparemment, le besoin de défendre les lieux s’était amoindri avec le temps, puisque au fil des siècles, la ville avait grandi au point de venir encercler la demeure du souverain.

Ils contournèrent le château et arrivèrent sur le terrain de manœuvres. L’écurie était adossée à la muraille, au nord, tandis que le baraquement des soldats se trouvait à l’ouest.

Declan aperçut un homme et un adolescent élégamment vêtus qui attendaient à côté de deux chevaux que des palefreniers terminaient de seller. L’homme aux cheveux blond-roux se tourna vers le sergent.

— De quoi s’agit-il ?

— Des nouvelles du Pacte, Monseigneur, répondit le soldat en montrant Declan.

Ce dernier comprit qu’il avait affaire au baron Dumarch et que l’adolescent était son fils, vu la ressemblance. Âgé d’une quinzaine d’années, le garçon commençait à s’élargir au niveau des épaules et arborait un maintien identique à celui de son père.

Declan fit une révérence maladroite, puis expliqua de nouveau les raisons de sa présence.

— Des marchands d’esclaves ont attaqué le village d’Oncon, Monseigneur. Ils portaient les couleurs de Sandura.

— Quand cela s’est-il produit ? demanda Daylon.

— Il y a trois semaines, Monseigneur. Mon apprenti a failli mourir lors du combat, si bien que nous avons dû rouler lentement pour arriver jusqu’ici. Le village a été abandonné, tous les habitants se sont dispersés. Je ne sais pas si les esclavagistes sont revenus, ni si Oncon existe encore.

Le fils du baron fit mine de poser une question, mais son père le fit taire d’un geste. Le baron Daylon Dumarch jaugea Declan pendant un moment, puis lui demanda :

— Vous avez un apprenti ? Quel est votre métier ?

— Forgeron, Monseigneur.

— Que fabriquez-vous ?

— Tout ce que Monseigneur pourrait me demander.

Un autre homme les rejoignit. Vu comme il était habillé, il s’agissait d’un personnage important, mais pas d’un noble. Declan avait déjà croisé ce genre de conseillers ou de serviteurs haut placés. Il l’étudia en silence, car il y avait chez lui quelque chose d’étrangement familier, et pourtant le jeune forgeron était certain de ne l’avoir jamais vu.

— Y compris des armes et des armures ? demanda Daylon au moment où Balven s’arrêtait à côté de lui.

— Oui, Monseigneur.

— Vous me paraissez bien jeune pour un maître forgeron.

— Et pourtant j’en suis un… Monsieur.

— Balven est mon valet, expliqua le baron.

— Je sais que je suis jeune, Monsieur, reprit Declan en inclinant la tête, mais je suis bel et bien passé maître. J’ai terminé mon chef-d’œuvre la veille du raid, Monseigneur, ajouta-t-il à l’intention de Daylon.

— Voilà qui est bon à savoir, répondit ce dernier. J’ai mon propre forgeron à demeure, mais si… les troubles venaient à gagner nos terres, nous aurions besoin de tous les artisans disponibles au Marquensas. Est-ce que je vous connais ? ajouta-t-il après avoir longuement dévisagé Declan.

— Je ne crois pas, Monseigneur, répondit ce dernier, surpris. C’est la première fois que je quitte les terres du Pacte, et je m’en souviendrais si vous étiez passé dans notre village.

— Je vous trouve un air familier. Peut-être me rappelez-vous quelqu’un. Mais vous auriez pu choisir de nombreuses destinations au sortir du Pacte, pourquoi le Marquensas ?

— Milrose, l’homme à qui appartenait le chariot dans lequel nous sommes arrivés, était originaire du Marquensas. Il a été tué quand les marchands d’esclaves ont pris ce chariot et l’homme qui le conduisait. Je crois qu’ils devaient livrer des fruits sur les terres à Dunkeep. Nous avons libéré Ratigan, le conducteur, qui a souhaité revenir ici.

— Attends-moi là, ordonna Daylon à son fils. Nous allons devoir retarder notre promenade de quelques minutes.

L’adolescent parut déçu, mais ne protesta pas.

— J’aimerais voir ce chariot, annonça Daylon en passant devant Balven, Declan et le sergent, qui lui emboîtèrent le pas.

Il examina le véhicule et se tourna vers Ratigan :

— Vous êtes l’employé de Milrose ?

— Oui, Monseigneur, répondit le jeune charretier en portant la main à son front et en inclinant la tête.

— Je connais ce nom, renchérit Balven.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, ordonna Daylon.

Ratigan jeta un coup d’œil à Declan, qui ne réagit pas.

— On venait juste de sortir de l’Ilcomen et on s’apprêtait à traverser les terres du Pacte pour livrer une cargaison d’oranges et de poires à Far Avaran. On était pressés, parce que, plus les fruits sont frais, plus les prix sont élevés. Le trajet ne prend qu’une semaine quand on va vite.

» On était à une demi-journée de Dunkeep quand les marchands d’esclaves nous ont attaqués. Ils ont tué maître Milrose et balancé la moitié de notre cargaison dans le fossé. Ils voulaient récupérer le chariot pour transporter leurs prisonniers. Ils m’ont embarqué avec une demi-douzaine de pauvres diables, et on a roulé pendant deux jours, jusqu’à ce qu’on arrive à Oncon. Declan et les autres villageois ont tué tous ces salopards et… ma foi, je savais que le mieux à faire, Monseigneur, c’était de vous prévenir. Et puis, il y a la question du chariot et de son attelage.

— Est-ce que Milrose avait de la famille ?

— Une fille, mais elle est mariée à un tailleur de Julland et élève leurs enfants.

Le baron Daylon réfléchit pendant quelques instants puis se tourna vers Balven.

— Je veux un messager prêt à partir pour l’Ilcomen dans une heure. Je lui confierai une lettre pour le roi Bucohan. Ce dernier ne sait peut-être pas que des marchands d’esclaves ont eu l’audace de franchir ses frontières et celles du Pacte.

— Bien, Monseigneur, répondit Balven.

D’un signe de tête, il fit comprendre au sergent que c’était à lui de s’en occuper. L’homme s’empressa d’obéir.

— Dites à mon fils que nous allons devoir remettre notre promenade à plus tard ! ajouta Daylon avant de se tourner vers Ratigan : la femme d’un tailleur n’a pas besoin d’un chariot, et vous nous avez rendu service en venant nous prévenir. Gardez votre attelage. Si un autre charretier s’y oppose, dites-lui que c’est un cadeau du baron. Devenez votre propre maître.

— Merci Monseigneur, répondit Ratigan, ravi.

Un bon véhicule et un bon attelage représentaient pour lui plus de trois années de salaire.

— Une dernière chose, Monseigneur, intervint Declan.

— Oui ? répondit le baron en se tournant vers lui.

— Mon maître m’a demandé de me présenter devant vous afin d’honorer sa promesse.

— Qui était votre maître ?

— Edvalt Tasman.

Daylon et son demi-frère échangèrent un regard entendu.

— C’est le meilleur forgeron que j’aie jamais rencontré, finit par dire le baron après quelques instants de silence. Je lui ai fait jurer de m’envoyer son meilleur apprenti. C’est donc vous ?

— Il m’a en tout cas jugé digne du titre de maître forgeron, répondit Declan. Je suis orphelin, et il était comme un père pour moi, voilà pourquoi j’honore sa promesse, Monseigneur.

— Ainsi, vous vous présentez à moi par devoir, mais vous n’avez pas vraiment envie d’entrer à mon service.

— Pour être franc, Monseigneur, j’ai l’ambition d’ouvrir ma propre forge et d’être mon propre maître.

— Exactement comme Edvalt, on dirait, répondit Daylon en souriant, tandis que Balven approuvait d’un hochement de tête.

» Quand vous serez installé, avec un peu de chance à l’intérieur de nos frontières, prévenez le sergent, nous aurons peut-être besoin de vos services.

— Je n’y manquerai pas, Monseigneur.

Declan monta dans le chariot. Ratigan fit faire demi-tour à son attelage et sortit de la cour.

Tandis que le véhicule s’éloignait, Balven se tourna vers son demi-frère.

— Tu as cru le reconnaître ? dit-il sur un ton moqueur.

— Pourquoi, tu l’as reconnu, toi ?

Balven éclata de rire et posa la main sur l’épaule du baron.

— Daylon, ce garçon ressemble plus à notre père que toi ou moi.

— Encore un bâtard ? s’exclama le baron, surpris.

— Tu ne pensais tout de même pas que j’étais le seul ? répondit Balven.

— Maintenant que tu le dis, non, pas vraiment. C’est juste que je ne pensais pas en rencontrer un autre.

— Vu la colère de ta mère quand notre père m’a amené à sa cour, il a dû laisser les suivants où ils étaient, mais j’ai toujours pensé que nous pourrions en rencontrer d’autres. Le vieux baron avait un faible pour ces dames, ajouta-t-il en contemplant le chariot qui franchissait la porte.

— C’est vrai, reconnut Daylon.

Après quelques instants de silence, Balven commenta :

— Tu es en train de réfléchir.

— Ça m’arrive, de temps en temps, répondit sèchement le baron. Gardons l’identité de ce garçon secrète. Peut-être que nous pourrons en tirer un quelconque avantage à un moment donné. Et, si ce n’est pas le cas, veillons à ce qu’il ne devienne pas une nuisance.

— Comme tu voudras, mon frère, répondit Balven en s’inclinant légèrement.

— À présent, je dois écrire à Bucohan et à quelques autres nobles pour les tenir au courant de la dernière bêtise de Lodavico. Il se rapproche dangereusement de nos frontières.

Balven acquiesça et repartit vers le château avec son demi-frère.

— Que fait-on pour le forgeron ?

— Ne perds pas sa trace. S’il est aussi doué qu’Edvalt, je préférerais qu’il forge des armes pour nous plutôt que pour nos voisins. De plus, d’autres personnes ne manqueront pas de remarquer la ressemblance familiale.

Balven ne répondit pas tandis qu’ils gravissaient les marches du château ensemble.

10

DANS LES PROFONDEURS CRAMOISIES

Hatu se réveilla dans le noir, le corps perclus de douleurs. Il mit quelques minutes à se rappeler qu’il se trouvait à bord d’un bateau avec Donte lorsqu’ils avaient été entraînés sous l’eau par de monstrueuses créatures sous-marines. Il souffrait de nombreuses entailles qui le brûlaient à cause de l’eau salée et de plusieurs contusions qui le lançaient. Il battit des paupières et vit bouger des formes noires dans la pénombre.

Il secoua la tête et prit conscience qu’il était enchaîné au plafond par les poignets. Ses épaules lui faisaient un mal de chien, comme si elles allaient se disloquer. Hatu leva les yeux. Il se trouvait dans une vaste grotte sombre et humide dont il avait du mal à apercevoir la voûte. Une algue phosphorescente présente dans les murs et dans des bassins remplis d’eau émettait juste assez de lumière pour projeter des ombres supplémentaires. Lorsque ses yeux se furent habitués à l’obscurité, Hatu découvrit que ses chaînes passaient dans un gros anneau en fer vissé dans la voûte grâce à un énorme boulon.

Sur sa gauche, une ombre pendait mollement au bout d’une autre paire de menottes. Hatu poussa sur ses pieds pour se mettre debout et découvrit qu’il n’avait que quelques centimètres de latitude pour bouger. Un homme plus petit que lui aurait été littéralement suspendu par les poignets. Il avait froid aux jambes parce qu’il était dans l’eau jusqu’aux chevilles, mais il fit abstraction de cette sensation désagréable pour mieux se redresser de toute sa hauteur et bouger légèrement les bras. La violente douleur dans ses épaules reflua légèrement. La circulation du sang se rétablit. Hatu comprit qu’il ne souffrait d’aucune blessure grave.

Il entendit un gémissement rauque un peu plus loin, ainsi que des clapotis. Sur sa droite, d’autres chaînes pendaient avec des menottes ouvertes. Il y en avait peut-être encore au-delà, mais Hatu n’en était pas sûr.

Il se dressa sur la pointe des pieds pour soulager davantage ses épaules. Quand la douleur se dissipa, il agrippa ses chaînes et tira légèrement dessus, ce qui fit craquer ses articulations, un bruit qui résonna dans le silence de la grotte. Cependant, il se sentit instantanément soulagé et constata qu’il bougeait encore mieux, au vu des circonstances.

Soudain, un faible cri de douleur et de terreur résonna au sein de l’obscurité. Hatu avait déjà entendu des hommes hurler leur souffrance, beugler leur indignation ou clamer d’une voix sauvage leur envie de se battre. Mais ce cri-là…

… se termina dans un râle, comme celui d’un mourant, avant de s’éteindre abruptement. Alors, la peur envahit Hatu, une peur primitive comme il n’en avait encore jamais connu, qui le saisit à la gorge et lui glaça le sang. Il serra les dents, tandis que son esprit s’emballait comme un animal cherchant à fuir. Pendant un long moment, il fut incapable de formuler une pensée cohérente.

Ses genoux cédèrent sous lui, mais la douloureuse secousse qui parcourut ses épaules lorsqu’il se retrouva de nouveau suspendu à ses chaînes lui permit de se calmer. La terreur paralysante laissa place à une colère bien plus utile. Depuis le premier jour, ses professeurs n’avaient cessé de lui rappeler une leçon cruciale : tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir. Il tira plusieurs fois sur ses chaînes et comprit que la force brute ne lui servirait à rien. Il s’intéressa donc de nouveau à son environnement en se demandant qui l’avait capturé.

Il ne voyait personne, à part la silhouette de Donte sur sa gauche. Hatu se tourna vers son ami.

— Donte ? chuchota-t-il.

Mais celui-ci ne bougeait pas. Il avait reçu une blessure à la tête, qui avait saigné abondamment sur son visage, son cou et son épaule. Les plaies du cuir chevelu paraissaient souvent bien plus graves qu’elles ne l’étaient en réalité, mais sa perte de connaissance témoignait de la violence du coup. Il pouvait très bien mourir de cette blessure, compte tenu de son évanouissement prolongé. Hatu avait déjà soigné des blessés, cela faisait partie de leur éducation sur Coaltachin, et les plaies à la tête étaient les plus difficiles à comprendre et à soigner. Il arrivait que des gens prennent des coups sur la tête et donnent l’impression d’aller bien, puis meurent brusquement quelques heures plus tard. Maître Bodai avait regardé des guérisseurs ouvrir la tête des cadavres pour tenter de découvrir la cause de ces décès, mais ces examens leur apportaient souvent plus de questions que de réponses, car leur intervention masquait les dégâts réels et détruisait les preuves potentielles.

Hatu prononça une fois de plus le nom de Donte, mais son ami ne répondait toujours pas. Cependant, sa poitrine se soulevait doucement. Au moins, il respirait encore.

Comme la panique menaçait de le submerger de nouveau, Hatu décida de chercher un moyen d’évasion. Il n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient, Donte et lui, mais le plus urgent était de se libérer de ses chaînes. Il avait entendu parler de certains sicari capables de se déboîter le pouce pour sortir leurs mains de leurs entraves. Hatu remua les doigts et comprit qu’il ne savait pas comment réaliser pareil exploit. Il eut beau tirer et pousser dans tous les sens, il n’en était pas capable.

Soudain, des voix s’élevèrent dans le lointain. Hatu tira sur ses chaînes dans l’espoir de découvrir une solution de dernière minute, puis décida de faire semblant d’être évanoui. Peut-être apprendrait-il quelque chose d’utile.

Les voix appartenaient à deux femmes qui s’exprimaient tout bas dans une langue inconnue de l’adolescent. Même en ayant la tête baissée et les yeux fermés, il les sentit se rapprocher. Leur présence avait quelque chose de menaçant.

— Celui-ci fait semblant, dit l’une des femmes dans la langue commerciale des îles. N’est-ce pas, mon garçon ?

Hatu n’avait rien à gagner et tout à perdre en continuant de feindre l’évanouissement. Il ouvrit donc les yeux et se redressa.

Les deux femmes portaient une robe rouge identique dont le capuchon était baissé. Au début, Hatu eut du mal à distinguer leur visage à la lueur scintillante des bassins phosphorescents. Puis ses yeux s’ajustèrent de nouveau au manque de luminosité.

La première femme n’avait que quelques années de plus que lui. L’autre avait l’âge d’être sa mère, ou sa grande sœur, mais il n’existait aucune ressemblance entre elles. La plus jeune présentait des traits anguleux qui devenaient sans doute jolis lorsque la passion l’animait. Mais quand elle se tourna brusquement vers Hatu, il ne vit que de la folie dans ses yeux écarquillés.

L’autre femme avait un visage étonnamment normal et un sourire agréable. Mais compte tenu de la situation, cette amabilité n’était certainement que de façade. Ces deux inconnues avaient de toute évidence joué un rôle dans la sanglante attaque du navire. Les créatures qui l’avaient assailli ne sortaient pas de l’histoire d’un marin ivre qui cherche à se faire offrir un verre. Elles étaient sûrement le fruit de la magie la plus noire qui soit.

— Ah, dit-elle, les deux derniers passagers de ce maudit bateau. Qu’allons-nous faire d’eux ? Viande, compagnon ou nageur ? demanda-t-elle à sa compagne.

— Celui-ci n’est pas assez joli, répondit la jeune. Viande. Celui-là, en revanche, est mignon, reprit-elle en s’approchant de Donte pour examiner sa blessure. Compagnon, s’il guérit. Je n’ai pas pris mon plaisir depuis longtemps, Madda ! Je n’ai pas fait de fille !

— Tu es jeune, Sabina, répondit la dénommée Madda. Tu veux tout le temps prendre ton plaisir et tu négliges tes devoirs. Tu ne penses qu’à t’accoupler et à faire des filles. Dans le temps, avant ma naissance, les filles comme toi étaient aussi de la viande, ajouta-t-elle d’un air désapprobateur. Nous étions plus nombreuses, alors, et nous régnions sur cet océan. Réjouis-toi que les temps aient changé.

L’expression vorace de la jeune femme laissa place à celle de la colère et du ressentiment, comme si cette réprimande lui faisait l’effet d’une gifle. Elle se renfrogna, et Hatu décida qu’en fait, elle n’était pas jolie du tout. Celle qui s’appelait Madda allait devoir se méfier de sa compagne.

Sabina fit courir ses mains sur la poitrine et l’entrejambe de Donte.

— Il est bien monté, dit-elle avec un sourire diabolique.

— S’il reprend connaissance, tu pourras t’accoupler avec lui, puis nous en ferons de la viande.

— Compagnon, murmura la jeune femme. Pas viande, il est trop joli.

Madda fit mine de répondre, puis s’interrompit et se rapprocha d’Hatu, ce qui permit à ce dernier de mieux voir son visage. L’opinion qu’il avait pu se faire à son sujet se dissipa face à la puissance d’une énergie qu’il n’avait encore jamais ressentie. Il émanait de cette femme une aura malveillante et écrasante. Sans réfléchir, Hatu recula aussi loin que ses chaînes le lui permettaient et frôla la paroi de la caverne derrière lui. La peur le submergea, suivie de près par une colère grandissante.

Madda leva la main pour lui toucher la joue. Hatu détourna la tête en laissant échapper un gémissement animal. Il ferma les yeux, puis les rouvrit en grand et soutint son regard. Elle retira alors sa main, juste avant de le toucher, en poussant un petit sifflement, comme si elle avait mal.

— Sabina, va chercher Hadona.

— Mais…

— Fais ce que je te dis ! cria la plus âgée sur un ton qui ne souffrait aucune réplique.

La plus jeune s’empressa d’obéir, tandis que sa compagne chuchotait en regardant Hatu :

— Qui es-tu, petit ?

Il ne répondit pas, car la terreur le réduisait à l’état d’animal tremblant. Il n’avait plus qu’une envie, se trouver n’importe où ailleurs, pourvu que ce soit loin de cette caverne et de cette femme. Mais il percevait aussi sa propre colère, présente juste derrière la peur.

— La peur motive la bête, marmonna Madda en obligeant Hatu à tourner la tête, de sorte que leurs nez se touchaient presque.

Il fit appel à toute la discipline qu’on lui avait inculquée et réussit à garder le silence. Il refusait de laisser la peur donner à cette femme plus d’avantages qu’elle n’en possédait déjà.

Brusquement, une vague d’énergie le traversa et lui permit de se détendre. Il regarda Madda droit dans les yeux et eut la satisfaction de la voir reculer légèrement.

— Tu caches bien ton jeu, murmura-t-elle.

Hatu crut détecter une note de peur dans sa voix. Pour autant, il ne répondit pas. On lui avait appris que le meilleur moyen de survivre, c’était de rester calme et de ne jamais cesser de chercher une échappatoire. L’un de ses maîtres lui avait même dit : « Si tu tombes d’une falaise, le fait de hurler à tue-tête te vaudra une mort certaine. Si, en revanche, tu cherches un moyen de t’en sortir, tu risques quand même de mourir, mais tu te donnes une chance de survivre. » Ce conseil lui avait été donné sur le ton de la plaisanterie, mais n’en recélait pas moins un fond de vérité.

Hatu avait fait réagir Madda, comme si elle sentait la colère qui montait en lui et qu’il dirigeait contre elle, telle une arme. Peut-être cela jouerait-il en sa faveur.

Comme elle reculait encore, Hatu aperçut Donte, qui n’avait toujours pas repris connaissance. Au moins, son ami ne pouvait se rendre compte des circonstances effroyables dans lesquelles ils se trouvaient. Mais cet évanouissement prolongé signifiait certainement que sa blessure était grave et qu’il ne se réveillerait jamais. La colère d’Hatu augmenta encore. S’il s’en sortait, il n’avait aucune envie d’annoncer à maître Kugal la mort de son petit-fils. Cela lui coûterait certainement la vie, ce qui était drôle, à bien y réfléchir. Hatu faillit éclater de rire et comprit qu’il était sur le point de sombrer dans l’hystérie. Comme cela ne valait pas mieux que la terreur ou la rage, il fit appel à toutes les techniques qu’il utilisait depuis l’enfance, pour rester aussi calme que possible.

Par-dessus l’épaule de Madda, il vit un groupe de femmes émerger lentement de l’obscurité. Elles entouraient une vieille sorcière voûtée tout en gardant une certaine distance respectueuse. La jeune femme, Sabina, précédait l’ancienne.

Madda bloquait partiellement le champ de vision d’Hatu, mais elle s’écarta et fit la révérence.

— Hadona. C’est pour lui que je vous ai fait venir, expliqua-t-elle en désignant Hatu.

Il trouvait les autres femmes repoussantes, mais Hadona lui parut carrément répugnante. Elle était laide et ratatinée, ses épaules croulaient sous le poids des ans et son visage ressemblait à un bout de parchemin étiré sur ses os. Pour couronner le tout, le mal émanait d’elle par tous les pores de sa peau, comme des miasmes palpables.

— De quoi s’agit-il ? marmonna-t-elle en s’arrêtant devant l’adolescent.

— Je sens…, voulut répondre Madda.

— Du feu, l’interrompit l’ancienne en se rapprochant encore, au point qu’Hatu distinguait à présent tous les détails de son visage.

Une lueur intemporelle brillait dans son regard. On aurait dit un chat sauvage qui calculait la meilleure manière de s’emparer de sa proie. Elle tendit la main, mais ne fit que passer les doigts au-dessus du torse d’Hatu, sans le toucher.

— Qui es-tu ? chuchota-t-elle en posant la main sur les yeux de l’adolescent.

Il tomba alors dans un endroit sans lumière où des ombres bougeaient sur un fond plus noir encore. Des images jaillirent des ténèbres, comme les impressions qu’il avait parfois lorsqu’il fermait les yeux pour se protéger d’une lumière vive. Ces taches de couleur devinrent des formes fluides. Des visages de son passé défilèrent et laissèrent place à d’autres images, en un ballet continu.

Comme dans un rêve éveillé, il se souvint.

La bagarre avait éclaté à cause d’un affront imaginaire, comme souvent entre deux gamins qui se lancent des piques parce qu’ils s’ennuient. Hatu ne se rappelait même plus qui avait fait la première remarque. La dispute n’avait attiré son attention que lorsque ses camarades en étaient venus aux mains.

Donte et lui faisaient partie des spectateurs qui s’étaient rassemblés dans l’entrepôt par ailleurs désert. Il faisait chaud, leur butin était moins important que les chefs l’escomptaient, et tout le monde était sur les nerfs, car ceux qui se trouvaient en bas de l’échelle se faisaient toujours punir lorsque les recettes étaient mauvaises.

Deux types de gangs opéraient au sein des nations de la Tembrie du Sud, dans les centaines de ports disséminés sur les deux mille îles à l’est du continent. Il y avait ceux, les plus importants, que les Quelli Nascosti de Coaltachin contrôlaient entièrement, et il y avait ceux qu’ils ne faisaient qu’infiltrer.

Hatu interrogea Donte du regard. Son ami secoua la tête pour lui signifier qu’il valait mieux rester en dehors de cette dispute. Ils avaient infiltré un gang qui s’appelait les Araignées noires. Normalement, il n’aurait pas dû attirer l’attention du Conseil des maîtres de Coaltachin, sauf que ses membres cherchaient depuis quelque temps à étendre leurs activités d’une manière agressive. Hatu et Donte avaient été dépêchés sur place pour découvrir l’identité de la Veuve noire, leur chef. L’Armée invisible laissait toujours beaucoup de latitude aux gangs tant que leurs leaders ne devenaient pas trop ambitieux. Or, la Veuve noire s’était ingérée dans des opérations contrôlées par Coaltachin.

C’était la première mission en commun d’Hatu et de Donte. De jeunes garçons comme eux risquaient moins d’attirer l’attention, mais le chef de gang qui dirigeait l’opération se trouvait non loin de là, à quelques pâtés de maisons. Ils devaient donc faire très attention à ne commettre aucune erreur qui puisse les mettre en danger. Ils avaient mis quelques semaines pour intégrer cette équipe et comprendre l’organisation des Araignées dans son ensemble. Donte avait une piste. Si tout se passait comme prévu, ils découvriraient bientôt l’identité de la Veuve et pourraient envoyer un message chez eux. La criminelle serait éliminée, et son gang dispersé ou absorbé par un autre. Cette bagarre pourrait bien être l’occasion de…

— Non, dit une voix dans l’esprit d’Hatu. Il faut remonter plus loin. Tu es plus qu’un simple voleur.

Un éclair, puis le noir total, puis l’adolescent se retrouva sur l’île où il avait grandi. Écrasés de chaleur, les élèves avaient du mal à arriver au bout de leur exercice. Ce matin-là, leur entraînement avait pour but de perfectionner l’art de garder le silence quelles que soient les circonstances. Il s’agissait de la leçon qu’Hatu détestait le plus. Cela ne le dérangeait pas de rester debout sur une jambe ; il était fort et avait le sens de l’équilibre. Cela ne le dérangeait pas non plus de se taire ; en revanche, il lui était presque impossible de faire le vide dans son esprit, quoi que cela puisse vouloir dire.

Il avait presque onze ans, à cette époque, et les pensées se bousculaient déjà dans sa tête. Il voulait comprendre comment fonctionnaient les choses et pourquoi elles étaient ce qu’elles étaient. Il y avait tant de questions sans réponse ! Mais il était interdit de parler à un enseignant sans que celui-ci vous ait adressé la parole. La moindre infraction à cette règle était punie par des coups de baguette ou de ceinture. Hatu gardait donc le silence et restait frustré. Ses années d’obéissance muette masquaient la colère sourde qui couvait tout au fond de lui.

— Non, dit la voix d’Hadona. Encore plus loin.

Nouvel éclair, nouvelle phase d’obscurité. Hatu se retrouva dans le village en dessous de l’école. Une partie de lui savait que ce n’était pas réel, si bien que, pendant un bref instant, il refusa de plonger dans le tableau qui s’offrait à lui. Mais il ne savait pas vraiment comment résister et fut donc happé malgré lui par ce souvenir.

Quand il vit le chien, sans comprendre pourquoi, il prit peur. Il avait envie de s’enfuir en pleurant, mais à cinq ans, il avait déjà appris à ne pas crier ni laisser libre cours à sa détresse. Il ne laissa échapper qu’un petit gémissement.

Avant l’arrivée du chien, il jouait avec des pierres colorées qu’une des nourrices lui avait données pour l’occuper pendant qu’elle étendait le linge. D’autres enfants jouaient à proximité, mais il était le plus proche de la route.

Hatu se releva et courut vers la nourrice qui épinglait des vêtements sur la corde à linge. Il tira sur sa jupe. Lorsqu’elle baissa la tête d’un air interrogateur, il pointa le chien du doigt.

Aussitôt, elle laissa tomber son linge et prit Hatu dans ses bras. En regardant autour d’elle, elle aperçut deux garçons de ferme qui descendaient du haut plateau.

— Chien enragé ! s’exclama-t-elle avant de porter Hatu auprès des autres enfants.

Par-dessus l’épaule de la nourrice, il vit les deux hommes, qui portaient un râteau et une fourche, observer le comportement étrange du chien, puis se mettre à courir pour l’abattre.

— Non… autre chose, ordonna Hadona.

Nouveau bond en arrière. Cette fois, sa vision était toute brouillée et ses souvenirs aléatoires. Hatu avait du mal à mettre des mots sur des concepts parce qu’il était tout petit.

De l’existence, il ne connaissait que le toucher, les odeurs, les lumières et les ombres, la chaleur ou son absence, la faim et le contentement que lui procurait la tétée. Et pourtant, lors des brefs moments où il n’était pas occupé à manger ou à dormir, il sentait d’autres pensées traverser son esprit, des choses qu’il ne comprenait pas encore, même s’il était persuadé qu’il les comprendrait plus tard. C’étaient des énergies différentes du monde de sensations et de perceptions au sein duquel il grandissait. Il savourait cet attachement à ce qu’il appellerait plus tard « l’autre ».

Il s’agissait précisément du moment où il avait perdu cet « autre ». Sans mot pour décrire ce deuil, Hatu éprouvait un profond sentiment de vide, comme le faible écho de quelque chose d’important, une absence qui avait généré en lui cette colère et cette frustration permanentes.

— Nous y sommes, dit Hadona. Voilà les choses que je dois savoir.

Quelqu’un le sortit de son berceau. Des bruits violents le firent sursauter. Il se mit à pleurer, mais une main lui couvrit la bouche pour étouffer le son. Des voix prononcèrent des mots qu’il n’avait pas compris à l’époque, mais qui avaient du sens à présent qu’il revivait ce souvenir.

— Ils sont en train de tuer les bébés ! Prends-le et fuis !

— Où ? demanda une voix très proche de son oreille, peut-être celle de la femme qui le serrait sur sa poitrine.

Hatu percevait une douce chaleur et entendait un cœur battre.

— Suis le ruisseau qui part du lac et qui descend dans la vallée. Il se jette dans la cascade, mais il y a un chemin qui permet de passer à côté. Il te mènera jusqu’à la côte. Emmène-le à l’endroit où son père se bat. Vois s’il y a des survivants. Si ce n’est pas le cas, fais de ton mieux pour cacher l’en…

Les voix et les images se dissipèrent.

Hatu revint à lui en claquant des dents, glacé jusqu’aux os. L’horrible vieille plongea son regard dans le sien, ce qui provoqua de nouveau en lui des sensations étranges. Tous ses poils se hérissèrent comme à l’approche d’un orage. Hadona se lança dans une incantation, et il entendit des mots qu’il comprenait presque, mais pas tout à fait. La douleur qui lui broyait les épaules disparut, et il recouvra d’un coup toutes ses forces. Puis la sorcière agita la main, et cette sensation de bien-être s’évanouit.

— Il est marqué par les dieux, annonça-t-elle dans un murmure. C’est une créature de vengeance, la magie sommeille au fond de lui.

— Tuons-le ! s’exclama Sabina. Viande !

— Non ! riposta Hadona.

On aurait dit qu’elle allait frapper la jeune femme. Celle-ci recula en courbant légèrement les épaules.

— En le tuant, tu provoquerais l’anéantissement des Sœurs des Profondeurs. Madda, c’est un outil puissant, une arme. Il ne faut pas que cette arme se retourne contre nous, car quiconque le tuera déclenchera une fureur sans précédent. Il doit mourir loin d’ici, et pas de notre main. (Elle réfléchit un long moment avant d’ordonner :) Dis aux nageurs de le remettre là où ils l’ont trouvé.

— Que fait-on de l’autre ? demanda Madda.

Hadona se tourna vers Sabina.

— Fais-en ton jouet. Peut-être qu’une première fille t’apprendra des choses que nous n’avons pas su t’inculquer. (Tandis que la jeune femme riait, Hadona ajouta :) Appelez les nageurs, qu’il s’en aille, maintenant !

Hatu regarda son ami, qui n’avait toujours pas repris connaissance. Il aurait aimé lui dire au revoir, mais l’ancienne passa la main devant son visage, et les ténèbres l’engloutirent de nouveau.

11

RAPIDES INSTRUCTIONS ET PRÉSENTATION

Le chariot se trouvait à moins d’un pâté de maisons de Caer Marquenet lorsque plusieurs individus s’arrêtèrent au milieu de la route pour lui bloquer le passage. Au centre, trois hommes plus âgés que les autres tenaient de gros marteaux de forgeron.

— Qui ici se fait appeler forgeron ? demanda l’un d’eux, un blond très baraqué.

— Moi, répondit Declan d’un air neutre.

— Les garçons nous ont dit qu’un inconnu se dirigeait vers le caer avec une enclume et des outils à l’arrière de son chariot. Descends donc, qu’on discute.

Quelques badauds s’arrêtèrent pour observer la possible altercation entre les trois jeunes gens dans le chariot et les six forgerons accompagnés de leurs apprentis. Le groupe comptait dix-huit personnes en tout.

Declan se tourna vers Jusan et Ratigan.

— Tout ira bien, dit-il. Jusan, donne-moi mon épée.

L’apprenti obéit. Declan accrocha l’arme à sa ceinture avant d’aller à la rencontre de celui qui s’était autodésigné chef du groupe.

— De quoi voulez-vous parler ? demanda-t-il sans agressivité.

— Nous obéissons à certaines règles, ici, à Marquenet.

— Vous appartenez à une guilde ?

— Non, le baron Dumarch n’autorise pas les guildes. Mais il a plus d’honneur que la plupart des grands seigneurs, et nous suivons son exemple. Nous offrons du bon travail en échange d’un salaire équitable et nous ne laissons pas des aspirants qui viennent tout juste de finir leur apprentissage essayer de tirer les prix et la qualité vers le bas.

— Vous fixez vos propres règles, résuma Declan.

Le forgeron blond acquiesça. Son attitude était menaçante, mais n’invitait pas ouvertement à la confrontation. Toutefois, une bagarre restait possible. Declan hocha la tête avec un petit sourire.

— C’est bien, dit-il.

— Comment tu t’appelles ?

— Declan, et toi ?

— Gildy.

— Est-ce que tu t’exprimes au nom de tous les forgerons de la ville, Gildy ?

L’intéressé laissa son marteau glisser dans sa main, qu’il referma sous le fer, puis croisa les bras.

— Pour le temps de cette discussion, oui.

Son visage se durcit comme s’il s’attendait à des difficultés. Les hommes campés derrière lui semblaient prêts à se battre eux aussi.

— Premièrement, répondit Declan, je n’ai pas l’intention de tirer les prix vers le bas et je n’ai pas même choisi l’endroit où je vais m’installer. Je devais porter un message au baron. Maintenant que c’est fait, je vais quitter Marquenet et chercher une ville ou un village qui a besoin d’un forgeron. De toute évidence, ici, il n’en manque pas.

Gildy se détendit légèrement et hocha la tête. Le discours de Declan parut rassurer ses compagnons également.

— Deuxièmement, je ne suis pas aspirant mais maître forgeron.

— Vraiment ? protesta Gildy en fronçant les sourcils. Mais tu as l’air beaucoup trop jeune.

— J’ai eu le meilleur des professeurs.

— Qui ?

— Edvalt Tasman, à la forge d’Oncon.

Gildy se retourna. L’un de ses compagnons forgerons opina du chef.

— Oui, on connaît ce nom, il a travaillé pour le baron, dans le temps. Il est… très doué.

Declan sortit son épée mais ne laissa à personne le temps de s’alarmer, puisqu’il la retourna et la tendit, poignée en avant, à Gildy.

— Voici mon chef-d’œuvre.

Le forgeron blond regarda l’épée brute pendant quelques instants, puis la prit des mains de Declan.

— On ne dirait pas…

Il se tut après avoir testé son poids et son équilibre. Il l’examina de plus près et fit courir son pouce lentement le long de la partie la plus épaisse, au milieu de la lame. Puis il tendit l’épée devant lui et la regarda du dessus.

— L’équilibre est bon, excellent même, souffla-t-il.

De nouveau, il se pencha plus près et frotta le tranchant, dévoilant un léger éclat. Les autres forgerons et les apprentis le regardaient faire en silence.

Finalement, après avoir fendu l’air plusieurs fois avec l’épée, il passa à côté de Declan et posa la lame à plat sur la roue du chariot. Il tapa légèrement dessus avec son marteau, ce qui la fit tinter, puis la porta près de son oreille.

— Que je sois pendu, murmura-t-il.

Il se tourna vers Declan d’un air interrogateur. Le jeune forgeron hésita un bref instant, puis hocha la tête.

— C’est un vrai bijou, dit Gildy à voix basse, de sorte que seul Declan puisse l’entendre.

Une fois de plus, Declan acquiesça sans mot dire.

— Parle-moi de sa fabrication, dit le forgeron blond en lui rendant l’épée.

— J’ai construit le moule en utilisant de l’argile, j’ai attisé les braises et j’ai choisi le fer. J’ai mélangé les cendres de charbon et le sable noir et jaugé le métal à sa couleur. J’ai plié l’acier…

— Combien de plis ?

— Douze, répondit Declan avec un petit sourire.

— C’est une belle arme, commenta Gildy. Elle a juste besoin d’être polie.

— Je ne voulais pas qu’elle attire trop l’attention, répondit Declan en remettant l’épée au fourreau.

— Et modeste, avec ça ! s’exclama Gildy en riant. (Il se tourna vers ses compagnons.) Si c’est lui qui a fabriqué cette épée, Declan est bien maître forgeron comme il le prétend. Et puisque nous n’avons aucune raison d’en douter, dites-vous, les gars, que vous avez certainement affaire au plus jeune forgeron que vous verrez jamais ! conclut-il en donnant une tape amicale sur l’épaule de l’intéressé.

Forgerons et apprentis hésitèrent un instant, puis l’atmosphère changea du tout au tout, et plusieurs d’entre eux saluèrent Declan d’un signe de tête.

— Installe-toi où tu veux, mon gars, mais viens boire un verre avec moi avant de quitter la ville, je t’expliquerai comment ça se passe par ici, histoire qu’il n’y ait plus de grabuge avec les autres artisans. À trois rues d’ici, au sud, tu trouveras l’échoppe d’un drapier, avec une enseigne représentant un mouton noir et blanc. Prends à droite, ma forge se trouve un peu plus loin dans la rue, sur la gauche.

— Ça marche, répondit Declan en lui tendant la main.

Gildy la lui serra puis se tourna vers ses compagnons.

— Il est temps de se remettre au travail, les gars.

Les forgerons et leurs apprentis se dispersèrent. Declan remonta sur le chariot.

— Tu as bien réagi, lui dit Ratigan. Il n’y a pas plus rude que les forgerons, à part peut-être les charretiers. Si tu as le malheur de leur déplaire, la situation peut très vite dégénérer.

— Tu n’as pas pensé à me parler de leur confrérie avant d’arriver à Marquenet ?

Ratigan haussa les épaules et fit repartir l’attelage.

— Je n’en ai pas vu l’utilité. Tu n’as jamais dit où tu avais l’intention d’aller après avoir parlé au baron.

— C’est pas faux, soupira Declan. Où allons-nous ? ajouta-t-il en voyant qu’ils reprenaient la direction du marché.

— Je ne sais pas ce que vous avez l’intention de faire, le gamin et toi, mais moi, je vais me rendre au marché voir s’il y a des marchandises à transporter. Je serai ravi de t’aider à décharger ton enclume et tes outils.

Declan regarda le charretier, puis se mit à rire.

— Oui, j’imagine. Mais je vais encore avoir besoin de tes services jusqu’à ce que je trouve un endroit convenable pour établir ma forge.

— Il faut que je gagne des sous, Declan, protesta Ratigan, en colère. J’ai des chevaux à nourrir, regarde comme ils ont maigri depuis qu’on a quitté Oncon. Ils ont besoin de grain. Et moi, j’ai besoin d’argent pour en acheter.

— Je leur achèterai du grain et je te donnerai aussi deux pièces d’argent, mais je ne peux pas utiliser mes outils sur le bas-côté de la route. J’ai besoin d’une vraie forge ou d’un endroit pour en construire une.

Ratigan opina du chef. De toute évidence, il n’allait pas pouvoir se débarrasser facilement de Declan et de Jusan. De plus, malgré sa nature égocentrique, il savait qu’il devait la liberté et même la vie aux villageois d’Oncon. Or, les deux jeunes gens qui l’accompagnaient avaient joué un rôle important dans sa libération.

— Je connais quelqu’un sur le marché qui pourrait vous aider.

Ils se frayèrent un chemin dans les rues animées, jusqu’à un croisement situé à un pâté de maisons du marché. Ratigan choisit de passer par une ruelle étroite qui débouchait sur une vaste cour où se bousculaient chevaux, chariots, charrettes et quelques animaux de bât. Il trouva une place d’où il pourrait ressortir facilement, gara son véhicule et sauta à terre en faisant signe à Declan de le suivre.

— Jusan, tu ferais mieux de rester là. Personne ne viendra te chercher des noises en plein jour, mais si on ne laisse pas quelqu’un pour surveiller le chariot, les outils auront sûrement disparu à notre retour.

— Repose-toi, renchérit Declan. Je ne serai pas long.

Jusan, qui était presque entièrement guéri, paraissait agacé à l’idée de rester seul. Mais il acquiesça sans protester.

Declan et Ratigan se rendirent au marché à pied.

— Ça aurait vraiment posé un problème de laisser mes outils ? demanda le forgeron comme ils arrivaient près du premier étal.

— Peut-être pas. Personne ne touche aux attelages et aux véhicules, mais des objets qu’on peut porter ? Mieux vaut ne pas tenter le sort. Ah, tiens, la voilà.

Il désigna une femme corpulente, d’âge moyen, qui portait un fichu bleu vif d’où s’échappaient des mèches de cheveux orange. Ses joues rondes et tannées s’ornaient de taches de rousseur, et son corps massif était vêtu d’un simple haut gris sans manches et décolleté, et d’une jupe bleue qui frôlait le sol. Elle se tenait derrière deux jeunes femmes, une blonde tout en courbes qui lui ressemblait un peu et une mince à la peau foncée avec des traits taillés à la serpe. Declan n’avait jamais vu de fille aussi jolie que la blonde.

— Salut Kalanora ! s’écria Ratigan.

La grosse bonne femme plissa les yeux en le voyant.

— Ne me fais pas perdre mon temps et ne viens pas embêter mes filles, Ratigan ! (Puis une expression perplexe passa sur ses traits bouffis.) Tu n’étais pas parti avec Milrose ?

— Il est mort, répondit le charretier sans se formaliser de sa remarque acerbe. Des marchands d’esclaves nous ont attaqués en Ilcomen, à la frontière du Pacte.

— Mmm, marmonna Kalanora en le regardant comme s’il était responsable du décès de son maître. Qui est ton ami ? ajouta-t-elle en jaugeant Declan comme si elle refusait d’accorder aux compagnons de Ratigan le bénéfice du doute.

De toute évidence, ces deux-là avaient un passif.

Ratigan n’eut pas le temps de répondre, car une sonnerie de cor et des roulements de tambour résonnèrent sur le marché. Declan et les autres se tournèrent vers l’origine de ce tumulte.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? protesta bruyamment Kalanora.

Ratigan et Declan se rapprochèrent et aperçurent, à travers la foule, un cortège qui était entré sur la place du côté sud. Six hommes en robe de bure gris foncé avançaient d’un pas lent, car les badauds ne s’écartaient pas volontiers, en dépit de la clameur des tambours et du cor.

Ils précédaient le véhicule le plus étrange que Declan ait jamais vu, et pourtant il avait réparé des roues et des essieux sur tous types de calèches, de chariots et de charrettes. Celui-ci était tracté par six chevaux. Impossible d’apercevoir les roues à cause de la foule compacte, mais la partie supérieure était suffisamment étrange pour retenir son attention.

On aurait dit un chariot servant à transporter le foin, sauf que les parois latérales avaient été enlevées au profit d’une large plate-forme sur laquelle était cloué un robuste fauteuil en bois, presque un trône. Un homme âgé vêtu d’une robe de bure noire et d’une calotte rouge faisait visiblement de son mieux pour ne pas tomber. Le visage pâle et pincé, il parcourait la foule du regard comme s’il cherchait quelque chose. Son sourire paraissait forcé et ressemblait davantage à une grimace de douleur. La main droite levée, il esquissait un geste étrange, comme s’il accordait aux badauds une espèce de bénédiction.

Le curieux véhicule brinquebalant ne cessait de grincer. Au bruit, Declan comprit qu’il possédait un essieu fixe et n’épargnait aucune secousse aux fesses du vieux dignitaire assis sur cette drôle de plate-forme. Pour autant, le bonhomme gardait son sourire figé.

— Qui est-ce ? demandèrent Ratigan et Kalanora d’une seule voix.

Declan haussa les épaules tandis que le charretier ajoutait :

— Je crois qu’on va bientôt le découvrir ; ils s’arrêtent, on dirait.

À la grande consternation de plusieurs marchands, le cor résonna une dernière fois, tout comme les roulements de tambour, et le cortège s’arrêta au milieu des acheteurs potentiels. Puis, l’un des hommes qui marchaient devant l’étrange véhicule réclama le silence, ce qui lui valut un concert de protestations.

— Silence ! répéta-t-il d’une voix forte.

La foule en colère continua à le railler pendant une minute, puis les cris diminuèrent peu à peu, remplacés par des murmures empreints de curiosité.

Le héraut comprit qu’il n’obtiendrait pas mieux en matière de calme.

— Sur ordre de l’Unique, un saint guide a été envoyé dans chaque État et chaque nation. Il établira dans la capitale desdits États et nations une prélature au sein de laquelle résidera un haut fonctionnaire ayant pour mission de veiller sur le bien-être spirituel du peuple et de chasser les hérétiques.

» Vous voici en présence du prélat du Marquensas, Son Excellence l’Episkopos Hosa.

— Quel nom bizarre, murmura Kalanora.

Les badauds se mirent à chuchoter, car ils ne comprenaient pas très bien ce qu’on attendait d’eux. L’Église de l’Unique était devenue de plus en plus puissante au fil des cent dernières années. Elle avait réussi à supplanter les autres religions grâce à d’habiles manœuvres politiques et des alliances intelligentes, tout en soudoyant et en tyrannisant ouvertement les gens. Ses membres se montraient plus agressifs depuis trente ans, même si les manipulations au sein des plus hautes sphères politiques avaient remplacé les effusions de sang. L’Église prétendait que son ascension prouvait la suprématie de son dieu et de leur foi.

Edvalt avait raconté à Declan que, lorsqu’il était enfant, une paix relative régnait entre la plupart des religions. Mais, depuis, il avait vu cette nouvelle Église anéantir systématiquement les autres. Seuls quelques cultes mineurs étaient encore tolérés parce qu’ils s’étaient judicieusement adaptés en prétendant vénérer le même dieu.

— Encore quelqu’un qui va nous dire comment mener notre vie, dit Kalanora en reniflant d’un air dégoûté.

Le héraut donna de nouveau de la voix.

— La prélature va être établie dans le bâtiment sur la Colline de l’ouest. L’Episkopos l’a consacré la nuit dernière en le bénissant et en brûlant dix hérétiques sur le bûcher. Les prières commencent dès l’aube et se terminent au coucher du soleil. Les fidèles sont toujours les bienvenus.

Les conducteurs, qui se tenaient de part et d’autre des chevaux, firent avancer ces derniers en même temps. Le cortège entreprit de sortir de la place, sans doute pour traverser un autre marché sur le chemin de la prélature.

— La Colline de l’ouest ? répéta Ratigan. Voilà donc ce qu’ils voulaient faire de ce bâtiment ! Avant, c’était le temple d’Othan, la déesse des Océans et du Climat, expliqua-t-il à Declan. Quand j’étais petit, tous les marins de Marquenet y disaient une prière avant de prendre la mer.

— Ils l’ont récupéré il y a deux ans. (Kalanora donna une calotte à Ratigan.) Si tu ne passais pas tout ton temps à boire et à embêter les filles honnêtes, tu le saurais. (Il lui lança un regard assassin en se frottant l’arrière du crâne, ce qui n’empêcha pas Kalanora de poursuivre son explication :) Le temple est désormais une église dédiée à l’Unique. Ils y pratiquent des rituels, brûlent un tas d’encens et quelques hérétiques. Le quartier empeste la sauge, la balsamine et la myrrhe depuis des semaines. Mais c’est pour masquer la puanteur de la chair brûlée, je parie, ajouta-t-elle en baissant la voix.

» Et tous ces chants religieux…, reprit-elle tout haut en secouant la tête. Enfin, au moins, on sait que « Episkopos », c’est un titre, pas un nom.

— Je préfère qu’on ait un prêtre qui nous dise quoi faire, plutôt qu’on en ait dix, rétorqua Ratigan.

— Tu es trop jeune pour comprendre, lui dit Kalanora. Bon sang, même moi, je suis trop jeune, et pourtant je suis plus vieille que toi. Quand j’étais enfant, quelques-uns de ces anciens cultes avaient encore de l’influence, mais ils avaient aussi… du respect, je dirais. On pouvait faire des offrandes et des sacrifices au dieu de notre choix, et les gens y faisaient rarement attention ; ils s’en moquaient.

» Aujourd’hui, si on a le malheur de prononcer le nom d’un ancien dieu dans les parages d’une de ces robes noires, on finit attaché à un pieu sur un tas de petit bois. Même les fidèles de Tathan racontent que le dieu du Soleil n’était que le messager de l’Unique venu répandre la lumière et préparer les vertueux à l’arrivée du Verbe. Au moins, ils sont malins, soupira-t-elle. Ils gardent leur boulot tant qu’ils sont prêts à partager l’argent.

Declan préférait ne pas intervenir dans la discussion. Il n’avait jamais vraiment beaucoup pensé à la religion, car il n’existait aucun temple ou autel à Oncon, et il était difficile de se rendre dans ceux de l’Ilcomen. Il en avait visité quelques-uns quand il voyageait avec Edvalt, qui jetait de temps en temps quelques pièces dans la cagnotte d’un prêtre pour recevoir une bénédiction, mais il ne prétendait pas comprendre les problèmes liés à la foi. Surtout, il ne s’en souciait guère.

Kalanora poussa un nouveau soupir résigné, puis dévisagea Ratigan d’un air méfiant.

— Je te le demande encore une fois, qu’est-ce que tu viens faire ici ?

— Mon ami Declan est forgeron. Il cherche à s’établir quelque part. Je lui ai dit que la meilleure personne pour le renseigner, ici, au Marquensas, c’était toi.

— Alors, comme ça, tu es forgeron ? répéta Kalanora en le détaillant de la tête aux pieds.

Ses deux filles prirent tout à coup un air plus attentif et se mirent à sourire, car un bon forgeron avait de quoi fonder une famille et la nourrir quelle que soit la saison. Comme elles faisaient mine de s’avancer, Kalanora, sans se retourner, leur fit signe de reculer.

— Tu es doué ?

Declan acquiesça.

— Ma foi, Marquensas a plus de forgerons qu’un chien a de puces, surtout ici, à Marquenet. Tu trouveras plein de collègues aussi bons que toi, et ils n’apprécieront guère que tu leur voles leur travail.

— C’est pour ça qu’on est venus te voir, Kalanora, répondit Ratigan avec un sourire forcé.

Pas du tout dupe, Kalanora lui lança un regard dédaigneux, puis se tourna de nouveau vers Declan.

— Je connais une forge disponible près de la frontière. Le territoire est parfois dangereux, mais tu m’as l’air capable de te défendre.

De nouveau, Declan hocha la tête. Kalanora se tut, puis reprit :

— Je ne fais aucune faveur, Ratigan.

Declan décrocha la bourse à sa ceinture et en sortit deux pièces d’argent de l’Ilcomen qu’il tendit à Kalanora. Celle-ci les empocha en le remerciant d’un signe de tête.

— Il faut longer le littoral vers le nord, passer devant la villa de Monseigneur Dumarch au niveau des caps, puis prendre la route qui part vers l’intérieur des terres après le village de Pashtar. Au bout de trois jours de voyage, vous tomberez sur une ville appelée Mont-Beran. C’est un joli petit endroit. Mais c’est aussi la ville la plus au nord du Marquensas, alors il y a de l’animation, et parfois même du danger. Néanmoins, il y a beaucoup de passage sur la route commerciale. On m’a dit que leur forgeron est mort il y a quelques semaines. Donc, à moins que quelqu’un ait décidé d’occuper le bâtiment, la forge est vide. Allez à l’Auberge des Trois Étoiles et demandez le propriétaire, Léon. Il s’occupe des droits de la veuve sur la forge. Dites-lui que vous venez de ma part, faites-lui une offre correcte, et vous aurez une forge de belle taille aux abords d’une route commerciale très fréquentée. Vous serez peut-être obligé de virer des gens, si Léon ne s’en est pas déjà occupé, mais on ne peut pas faire mieux comme emplacement, à moins de travailler pour la noblesse.

Declan la remercia et lui tendit une troisième pièce d’argent. Kalanora hocha la tête, puis le congédia.

— Allez, maintenant. J’ai des affaires à faire, et on m’a suffisamment interrompue aujourd’hui.

— On se reverra bientôt, Kalanora. J’aime bien ta nouvelle couleur, au fait, ajouta Ratigan avec un sourire diabolique.

— Cette garce de Clothild m’avait juré que je retrouverais le roux de ma jeunesse ! s’exclama-t-elle, l’air mauvais. Maintenant, on dirait que je fais pousser des carottes sur ma tête ! Je mets un foulard pour que les gens n’aillent pas croire que je suis le bébé Firemane ! ajouta-t-elle en riant.

— Tu es un peu vieille pour ça, non ? répondit Ratigan en battant aussitôt en retraite.

Bien lui en prit, car le sourire de Kalanora s’effaça immédiatement. Declan la remercia de nouveau et remarqua en partant que les deux jeunes filles les dévoraient du regard.

— C’est quoi cette histoire de bébé Firemane ? demanda-t-il un peu plus loin.

— T’as grandi où, toi ? protesta Ratigan.

— À Oncon.

— Ah, je suppose que ça explique tout, répondit le charretier. Avant, il y avait cinq grands royaumes. Maintenant, ils ne sont plus que quatre. Le roi d’Ithrace était surnommé Firemane à cause de ses cheveux roux. Toute sa lignée était rousse comme lui. D’après la légende, leur chevelure ressemblait à du cuivre parsemé de rayons de soleil. On raconte que tous les Firemane ont été tués, à l’exception d’un bébé qui a été emmené par une servante. Il paraît aussi qu’une malédiction entoure la famille ; ça a un rapport avec la mort du dernier Firemane.

— Mais je croyais qu’un bébé avait survécu ?

— C’est juste une légende, répondit Ratigan. En même temps, il s’est passé tellement de trucs dans l’Est depuis la mort du roi… Peut-être que la malédiction est réelle, après tout. (Il s’arrêta alors qu’ils n’étaient plus très loin de l’endroit où il avait garé son chariot.) Quant à savoir s’il y avait vraiment un enfant… Les quatre autres rois verseraient une sacrée récompense pour sa capture. Il ou elle doit être presque adulte, aujourd’hui. Tu veux savoir autre chose ?

— Parle-moi des deux filles.

Ratigan sourit d’un air malicieux en repartant vers son véhicule.

— La brune s’appelle Mina et la blonde Phaedra. Elles sont nées de pères différents, comme tu as pu t’en douter en les voyant. Mina a un sale caractère et Phaedra est gentille comme tout, mais fais-leur boire quelques verres de vin et tu verras que toutes les deux savent prendre du bon temps.

Declan fronça les sourcils. Ces jeunes femmes pourraient lui offrir le même genre de relations qu’il avait avec Roz, sauf qu’il nourrissait des sentiments pour cette dernière. Il lança un regard désapprobateur à Ratigan, qui s’immobilisa de nouveau.

— Quoi ? Elles aiment s’amuser ; la seule difficulté, c’est d’arriver à les attirer loin de Kalanora.

— Je ne sais pas. C’est juste…

Declan repensa à tout ce qui lui était arrivé récemment : le fait qu’il soit devenu maître forgeron, sa dernière nuit avec Roz, sa conversation avec le mari de celle-ci, et tout le reste. Ses sentiments restaient confus, mais il savait que cette confusion ne tarderait pas à se dissiper.

— Rien, ce n’est pas grave, finit-il par dire. (Comme ils arrivaient dans la cour où les attendait Jusan, il reprit :) Je suis maître forgeron. Je suis sur le point d’ouvrir une nouvelle forge. Je devrais penser à me marier.

— Tu n’as pas fréquenté beaucoup de filles, alors, répondit Ratigan en riant. (Il lui donna une tape dans le dos, un geste que Declan supporta en silence.) Celles-là sont juste bonnes pour s’amuser, ce ne sont pas de futures mères. Enfin si, elles deviendront mères, et plus tôt qu’elles ne l’envisagent sans doute, mais elles ne sont pas de celles qui font de bonnes épouses.

Declan garda un visage impassible. Il n’avait aucune envie de perdre son temps et son énergie à se disputer avec Ratigan, d’autant qu’il savait, pour avoir parlé avec des voyageurs, que beaucoup d’hommes pensaient la même chose. Lui, en revanche, avait grandi dans un village où les mères apprenaient à leurs filles comment se comporter. Il avait couché avec quelques-unes de celles qui n’écoutaient pas ces conseils, mais il pensa à Edvalt et à Mila, et aux autres couples d’un certain âge à Oncon… Peut-être qu’il se trouvait dans un monde différent, à présent, mais il n’aimait pas l’attitude désinvolte de Ratigan. De même, sa rencontre avec Jack, le mari de Roz, l’avait mis mal à l’aise. Il se rendait compte qu’il essayait de changer la façon dont il voyait les femmes… et il se sentait totalement perdu. Au moins, Ratigan avait-il une opinion bien arrêtée, aussi vulgaire soit-elle.

— Tu seras le seul forgeron de la ville. De nombreuses mères adoreraient marier leur fille à un tel artisan. Tes seuls rivaux seront le meunier et les riches marchands, s’il y en a. Alors attends de voir à quoi ressemble Mont-Beran. Si tu n’aimes pas les demoiselles du cru, mets un peu d’or de côté et reviens à Marquenet pour voir s’il n’y a pas une fille de commerçant qui te conviendrait mieux.

Declan éclata de rire.

— Ratigan, tu me surprends.

— Pourquoi ? demanda le charretier.

— Tu es très sage pour quelqu’un qui a si mauvais caractère. Tu viens de me donner un excellent conseil, je te remercie.

Ratigan le regarda d’un air hésitant, comme s’il n’arrivait pas à décider si Declan venait de l’insulter ou de le complimenter. Puis il se mit à rire aussi.

— Ça m’arrive !

Jusan était réveillé quand ils arrivèrent près du chariot.

— Il n’y a pas eu de problème, annonça-t-il. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Ratigan, sais-tu où je pourrais laisser mes outils et mon enclume en lieu sûr ce soir ?

— Dans la cour chez mon ancien maître. À moins que quelqu’un s’y soit introduit en apprenant sa mort, la maison de Milrose devrait être verrouillée. Mais moi, j’ai une clé, ajouta-t-il en tirant l’objet de sa bourse.

Declan sortit pour sa part quelques pièces de monnaie en disant :

— Je vais aller voir Gildy pour lui poser quelques questions. Je te retrouverai chez Milrose. Achète du grain pour les chevaux et de quoi manger pour nous. Nous partirons pour Mont-Beran à l’aube.

Ratigan lui expliqua comment trouver la maison de Milrose.

— Il est plutôt directif, non ? dit-il à Jusan après le départ de Declan.

Jusan, qui avait repris de belles couleurs, éclata de rire pour la première fois depuis qu’il avait été blessé.

— Tu n’imagines même pas. Mais c’est un homme de confiance. Il a été un meilleur frère pour moi que mon propre grand frère.

Ratigan grimpa sur le siège du chariot, fit claquer les rênes de l’attelage et prit la direction de la maison de son ancien maître.

Declan retourna sur le marché et constata qu’il y avait un peu moins d’animation. Il restait deux heures avant le coucher du soleil, et les gens qui devaient rentrer chez eux pour préparer le repas ou s’occuper de leurs enfants étaient déjà partis.

Grâce aux indications de Gildy, il n’eut aucun mal à se retrouver, moins d’une demi-heure plus tard, devant sa forge. L’imposant artisan blond était occupé à clouer un cerclage en fer sur une roue en bois. Ne voyant pas d’apprenti dans les parages, Declan s’empressa d’aller stabiliser la roue pour que Gildy puisse finir rapidement.

— Merci, dit le forgeron lorsqu’il eut terminé. J’ai envoyé mon garçon chercher du charbon et je pensais pouvoir finir ça tout seul. Mais je ne suis plus aussi leste qu’autrefois. (Il sourit et s’épongea le front avec un chiffon.) Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

— Tu m’as proposé de venir te voir pour discuter, répondit Declan. Je m’en vais demain, alors me voici.

Gildy se mit à rire.

— Aide-moi à fixer cette roue sur le chariot là-bas ; ensuite, on pourra prendre un verre.

Declan s’exécuta. Le temps qu’il finisse, l’apprenti de Gildy revint avec un seau rempli de charbon. Le forgeron lui expliqua ce qu’il devait faire, puis se tourna vers Declan :

— Il y a une petite auberge au coin de la rue où la plupart des gars du coin se retrouvent à la fin de la journée. Il est encore un peu tôt, mais c’est tant mieux, car j’aimerais parler de deux ou trois choses en privé avec toi.

— D’accord.

— C’est vraiment de l’acier-joyau ? demanda Gildy en désignant l’épée qui battait la hanche de Declan.

Le jeune forgeron acquiesça.

— La plupart des forgerons l’auraient polie comme un miroir et accrochée au mur pour s’en vanter, commenta Gildy en souriant, le visage toujours transpirant.

— Mon maître n’était pas du genre à se vanter, répondit Declan en haussant les épaules.

— J’ai entendu parler d’Edvalt. T’a-t-il raconté son ancienne vie ?

— Pas en détail.

— Il s’y connaissait en armes, c’est un fait. C’était sans doute le meilleur d’entre nous, d’après mes souvenirs. Je n’étais qu’un jeune aspirant lorsqu’il était l’armurier du baron. Je ne l’ai aperçu qu’une ou deux fois avant…

— Avant la Trahison, l’interrompit Declan.

Gildy faisait forcément allusion à la trahison qui avait provoqué la disparition du cinquième royaume quand il était enfant. C’était un sujet que l’on abordait rarement, car de l’eau avait coulé sous les ponts depuis, mais il fallait toujours faire attention à qui on en parlait. Le baron Daylon ne se souciait peut-être pas de ce que pensait son peuple, mais l’Église de l’Unique avait des oreilles partout, semblait-il.

Gildy hocha la tête.

— Comme je le disais, Edvalt servait le baron Daylon. Moi, je travaillais en ville, j’apprenais le métier pour pouvoir ouvrir ma propre forge. Maintenant, dis-moi, que veux-tu savoir ?

— Ce que tu voulais me confier en privé, répondit Declan.

— On vient plus ou moins d’en parler. Il y a peut-être trois forgerons capables de fabriquer de l’acier-joyau au Marquensas, quatre maintenant que tu es là. Non pas que la demande soit très forte pour des armes d’une telle qualité. Je suis le seul dans la capitale. Je ne connais pas beaucoup de collègues qui vont apprécier de voir débarquer un meilleur forgeron qu’eux. (Il ôta son tablier et l’accrocha à un clou planté dans le mur.) Cercler des roues de chariot, ça permet de nourrir la famille, mais les armes et les armures restent ce qui rapporte le plus d’or. La vie est plutôt paisible par ici depuis dix ans, mais il en va autrement à la frontière, si bien qu’on doit régulièrement fournir des armes. Il paraît que la situation se gâte dans l’Est mais, pour l’instant, la demande n’a pas augmenté.

» Voilà pourquoi nous, les forgerons de Marquenet, on vit bien, mais tout juste. Autant dire que ton arrivée rend tout le monde nerveux.

— Ça n’explique pas tout à fait le comité d’accueil de tout à l’heure, rétorqua Declan.

— On te l’a dit, les gars ont peur qu’un artisan peu doué fasse baisser les prix. Ça nous fait du tort si on ne chasse pas ces gens-là tout de suite.

— Vous fonctionnez vraiment comme une guilde.

Gildy sourit, puis reprit aussitôt son sérieux.

— Mais nous n’en sommes pas une. Le baron Dumarch ne laisserait pas une guilde voir le jour. De toute façon, comme je l’ai dit tout à l’heure, c’est un homme juste qui tient parole, donc on n’a pas besoin d’un organisme officiel pour nous défendre. On reste en contact les uns et les autres et on fait en sorte que l’acier forgé à Marquenet soit de bonne facture. Ceux qui nous vendent le minerai de fer savent qu’ils n’ont pas intérêt à apporter de la marchandise de piètre qualité en ville.

— Je comprends, répondit Declan.

— À présent, j’ai besoin d’un verre. On a abordé tous les sujets dont je voulais te parler en privé.

Declan acquiesça tandis qu’ils sortaient de la forge. Gildy se mit à rire.

— T’es pas du genre bavard, toi.

— Je ne parle pas plus qu’il ne faut, répondit Declan avec un petit sourire gêné.

Dans un cadre rassurant, avec une chope de bière à la main, il pouvait se montrer tout à fait volubile. Mais dans une ville étrangère dont il ne connaissait pas les us et coutumes, il préférait écouter au lieu de parler.

Gildy le conduisit à l’auberge au coin de la rue, comme il le lui avait promis. Ils n’eurent aucun mal à trouver une table, car il était relativement tôt et la plupart des commerces n’étaient pas encore fermés. Une aimable serveuse leur apporta deux grandes chopes de bière. Gildy but longuement, puis s’essuya la bouche avec le dos de la main.

— Alors, dis-moi, que puis-je faire pour toi, Declan ?

— Parle-moi de Mont-Beran.

— Ma foi, c’est un endroit intéressant pour un jeune homme entreprenant comme toi. (Il se pencha en avant, les coudes sur la table.) J’ai entendu dire qu’il n’y avait plus de forgeron là-bas et que les gens devaient faire plus d’une journée de voyage pour faire réparer leurs outils, à moins d’attendre le passage d’un rétameur. L’ancien forgeron s’appelait Walter. Il n’avait pas de nom de famille, alors tout le monde l’appelait Walter le Forgeron ou Walter Forgeron tout court.

Declan s’abstint de préciser qu’il était né bâtard et qu’il se ferait lui aussi connaître par son métier plutôt que par le nom de son père, qu’il ignorait de toute façon.

— C’était une vieille carne, ce Walt Forgeron, même si on raconte que sa femme est très gentille, reprit Gildy. Mont-Beran se trouve à la croisée de routes commerciales reliées à la plupart des endroits civilisés et de grands chemins qui mènent dans des lieux que les peureux évitent. Il y a beaucoup de contrebandiers dans le coin. La route qui permet d’atteindre la ville traverse les Terres sauvages à deux reprises.

— C’est donc un endroit dangereux ?

— Ce n’est pas pour rien que la région porte le nom de « Terres sauvages ». La moitié qui appartient au baron est calme depuis des années. Quand il a besoin d’y ramener l’ordre, il envoie des troupes. Mais c’est la moitié est qui pose des problèmes.

» Quoi qu’il en soit, n’importe quel endroit peut devenir dangereux, Declan. Mais, étonnamment, le baron n’entretient pas de garnison dans le coin. Certains prétendent qu’il regarde ailleurs afin que les marchands puissent passer à l’est sans payer de taxe, mais ça n’a pas de sens. Oui, la région peut être dangereuse parfois. Cette belle épée que tu as façonnée, tu sais t’en servir ?

— Oui, si besoin est.

— Tant mieux, parce que la question n’est pas de savoir si Mont-Beran est un endroit dangereux, mais à quel point il l’est.

— D’accord, répondit Declan en souriant. Alors, à quel point il l’est ?

— Disons que c’est assez tumultueux. Tu viens du Pacte, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’Edvalt était parti là-bas.

— Oui, j’ai grandi à Oncon.

— C’était une région paisible, avant, où tous les rois étaient prêts à pendre les fauteurs de troubles.

— Jusqu’à récemment, oui.

— Alors, où as-tu appris à manier une épée ?

— Edvalt a toujours dit qu’un forgeron devait connaître les besoins de ses clients. Il m’a donc appris à manier les armes, à monter à cheval, à diriger un attelage et même à utiliser une charrue. Je sais aussi cuisiner un petit peu, donc je m’y connais en matière de casseroles et de marmites. Mais avec les armes, l’enjeu est autrement plus important. Si tu sais les manier, tu peux sauver des vies, à commencer par la tienne.

— C’est vrai, mais il y a une différence entre savoir les manier et être doué. Tu es doué ?

— Plutôt, oui.

— Alors tout ira bien pour toi à Mont-Beran, expliqua Gildy. La plupart du temps, tu devras remettre en place des marchands un peu rudes et des gardes de caravane ivres morts. Mais il arrive que des types très dangereux traversent la ville. Ceux-là, on ne leur parle qu’avec le sang et l’acier. Voilà pourquoi la plupart des habitants sont des durs à cuire, capables de défendre leur ville.

Declan repensa au combat contre les marchands d’esclaves. Sans Edvalt, Jusan et lui seraient morts ou porteraient des chaînes à l’heure qu’il était. Avoir des voisins capables de se défendre était une bonne chose.

Il posa encore quelques questions, notamment sur les prix pratiqués par les forgerons dans cette région. Certaines variations le surprirent, mais la plupart se rapprochaient de ce qu’Edvalt demandait à Oncon.

— Bon, fit Gildy après avoir vidé sa chope, je vais rentrer chez moi faire un brin de toilette. Ma femme refuse de me donner à manger si je ne me lave pas le visage et les mains avant. Je ne sais pas où elle est allée chercher une idée pareille, mais mon père m’a toujours dit qu’une femme heureuse égale une vie heureuse. En tout cas, c’est moins contrariant que ce que subissent les maris têtus, si tu vois ce que je veux dire.

— Je crois que oui, répondit Declan en souriant. C’est moi qui offre, ajouta-t-il en montrant les chopes.

— Je n’en attendais pas moins, répondit Gildy en riant.

Declan lui serra la main et le regarda partir. Puis il resta assis pendant quelques minutes en repensant à son voyage. Il n’était pas d’une nature introspective. Il prenait chaque journée comme elle venait, mais les récents changements qu’il avait vécus étaient si énormes qu’il avait besoin de faire une pause pour les digérer. Il se posait des questions qui ne l’avaient jamais effleuré auparavant. Il but une gorgée de bière en se disant que ces changements le déconcertaient et l’angoissaient parce qu’il avait l’impression que son destin lui échappait.

Il avait toujours su qu’un jour il deviendrait maître forgeron. Edvalt le lui avait constamment dit en le félicitant chaque fois qu’il le méritait et en le réprimandant dès que c’était nécessaire. Il estimait que Declan avait un don que peu de forgerons possédaient. Le jeune homme n’en tirait pas une fierté particulière, mais il lui arrivait de se demander pourquoi des gestes qui lui paraissaient si naturels semblaient si compliqués pour Jusan.

Ce dernier compensait son manque de talent par un travail acharné. Il lui fallait plus longtemps pour maîtriser une technique, mais quand elle était acquise, il ne l’oubliait pas. Declan était convaincu que Jusan réussirait à devenir un maître lui aussi, à force d’efforts. Il décrocherait peut-être ce titre dix ou quinze ans plus tard que Declan, mais il finirait par avoir sa propre forge. Sa plus belle qualité, après la détermination, c’était sa méticulosité. Il était plus lent que Declan, mais au final, son travail était presque d’une qualité égale.

Declan termina sa bière et se leva. La serveuse le regarda en souriant, comme pour lui demander s’il désirait autre chose. Il secoua légèrement la tête et s’en alla.

Il trouva facilement la maison de l’ancien maître de Ratigan. Il entra dans une petite cour et constata que les chevaux, dans leur stalle, dévoraient de bon cœur le grain qu’on leur avait mis dans une mangeoire. Ils avaient également été brossés et nettoyés. Quoique Declan puisse penser de lui par ailleurs, Ratigan prenait soin de ses animaux. Le forgeron avait vu assez de chevaux négligés ayant besoin de nouveaux fers pour savoir que ceux-là étaient en bonne santé. Il avait vu le charretier faire tout ce qu’il pouvait pour eux chaque soir sur la route. Ratigan avait certes une mauvaise attitude à l’égard des femmes (Declan riait tout seul en pensant à ce que Roz lui en aurait dit), mais il ne reculait pas devant ses responsabilités.

Le jeune forgeron entra dans le modeste logement qui avait également servi de bureau à Milrose et trouva Jusan et Ratigan assis à table dans une petite pièce à l’arrière de la maison.

— Te voilà, dit le charretier en invitant Declan à prendre une chaise pour se joindre à eux.

Sur la table se trouvaient une tourte à la viande, un gros pichet de bière et la moitié d’une meule de fromage, ou ce qu’il en restait, c’est-à-dire une grosse tranche et la croûte.

— Désolé, on a mangé tout le pain, annonça Ratigan.

— Désolé, répéta Jusan, visiblement gêné.

Declan balaya leurs excuses d’un geste et attaqua la tourte. Comme il avait bu assez de bière, il regarda la pompe dans le coin de la pièce.

— Elle fonctionne ?

Ratigan hocha la tête. Declan prit un verre, le rinça et le remplit d’eau.

— Je n’avais encore jamais vu de pompe à l’intérieur d’une maison, dit-il en se rasseyant.

— Il y en a pas mal en ville, répondit Ratigan. C’est assez coûteux de les relier au puits le plus proche, mais c’est très pratique. Ça permettait à mon maître de gagner beaucoup de temps en n’ayant pas à porter des seaux.

Declan remarqua un bleu sur le visage du charretier.

— Où est-ce que tu as eu ça ?

— L’un des voisins s’est dit que, puisque Milrose n’allait pas revenir, il pouvait s’installer ici. J’ai été obligé de le déloger.

— Tout est réglé, alors ?

— Plus ou moins. Demain matin, je vais dire à cet imbécile que je vais revenir et qu’il n’a pas intérêt à remettre les pieds ici. Il n’y a rien à voler ici, à part les chevaux et le chariot, et je les emmène.

» Je vais voir si je peux livrer des marchandises sur la route de Mont-Beran parce qu’on a encore de la place. Ça rapportera un peu plus d’argent. Je verrais si je peux récupérer une autre cargaison au retour.

— Bel esprit d’entreprise, commenta Declan.

Les trois jeunes gens finirent de manger et allèrent se coucher. Sans protester, Ratigan céda le seul lit de la maison à Jusan, ce qui le fit encore remonter d’un cran dans l’estime de Declan.

12

SEUL ET À LA DÉRIVE

Des coups sur du bois, voilà la première chose que perçut Hatu. Le bruit réussit à traverser sa conscience brumeuse. Il acheva de se réveiller, sentit qu’il se balançait et comprit qu’il était de retour dans la yole à bord de laquelle Donte et lui avaient été capturés. Il leva les yeux.

La petite embarcation était toujours attachée au navire, et les vagues venaient lécher la coque juste sous la quille. Rien n’avait changé. Les provisions se trouvaient toujours sous la voile, laquelle était prête à être hissée, et les avirons étaient rangés sur le côté.

Hatu s’assit, et tout son être protesta. Ce n’était pas dû qu’aux ecchymoses et à ses articulations endolories. La douleur, il s’y attendait. Mais il avait aussi l’impression d’avoir été insulté au plus profond de lui et il percevait encore l’écho de la souffrance ressentie lorsque cette énergie violente et choquante l’avait traversé. Pris de haut-le-cœur, il se pencha par-dessus bord. Il n’avait rien à vomir, mais son estomac se souleva trois fois avant qu’il puisse reprendre son souffle.

Immobile, Hatu attendit que la douleur, les nausées et les vertiges se dissipent. Il se força à respirer lentement en essayant d’assimiler les horreurs auxquelles il venait de survivre.

Donte. Tant qu’il vivrait, Hatu ne pourrait jamais oublier l’image de son ami suspendu, immobile, apparemment sans vie. Son cœur sombra encore un peu plus lorsqu’il se souvint que, même si Donte reprenait connaissance, cette créature dans la grotte (il refusait de lui donner le nom de femme) allait l’utiliser. Il sentit monter les larmes et les essuya. Jamais il ne s’était senti aussi seul. Il se servit de la force mentale qu’on lui avait inculquée à force de coups pour chasser ce sentiment d’impuissance. Même si Donte survivait à cette épreuve, Hatu n’avait aucun moyen de savoir où il était et encore moins d’organiser son sauvetage. Il aurait très bien pu être mort. D’ailleurs, c’eût sans doute été un destin plus clément que celui qui l’attendait.

Hatu savait qu’il ne devait pas laisser le désespoir l’envahir, sinon il mourrait aussi sûrement que s’il était resté dans cette caverne. Pourquoi l’avait-on libéré, et pourquoi ces sorcières le jugeaient-elles dangereux ? Il l’ignorait, mais ça lui donnait envie de revenir avec les armées de Coaltachin. Cependant, pour cela, il fallait d’abord survivre et trouver un port dans lequel il pourrait accoster.

Il avait une vague idée de l’endroit où il se trouvait et calcula rapidement la vitesse du navire et la trajectoire qu’il suivait avant que le capitaine s’arrête dans la crique où il avait cru à tort pouvoir s’abriter. Avec la yole, Hatu mettrait probablement trois ou quatre jours pour atteindre le Clair-Passage, tant qu’il ne se perdait pas parmi les innombrables îlots de la région. Il avait des provisions pour une semaine, voire plus. Quand il arriverait à Corbara, il raconterait ce qui lui était arrivé.

Ensuite, il pourrait chercher les réponses aux questions qu’il se posait à la suite de son séjour dans cette grotte infernale. Il était capable de mettre des noms à présent sur les étranges émotions qu’il éprouvait depuis l’enfance, ainsi que sur ce douloureux sentiment d’être à part. Pouvoir, magie, destin. Ces trois mots avaient réveillé cette partie de lui qui sommeillait depuis qu’il était bébé. Il voulait découvrir sa vraie nature et apprendre à la maîtriser.

Il ignorait si les Sœurs des Profondeurs résidaient à proximité de l’endroit où elles avaient attaqué son navire. Il ne savait même pas combien de temps il était resté inconscient après qu’elles l’eurent ramené. Peut-être que les maîtres de Coaltachin décideraient de les traquer, mais il était plus probable qu’ils choisissent de passer le navire et son équipage (y compris Donte) par profits et pertes afin de se consacrer à d’autres affaires. Cependant, même si le destin ne lui permettait pas de le faire rapidement, il reviendrait un jour. Il retrouverait cet antre diabolique et le réduirait en cendres afin de prouver à ces créatures qu’il portait effectivement le feu en lui.

La yole prenait l’eau, et ce n’était que le matin du deuxième jour. Hatu avait attaché le gouvernail pour se reposer avant le lever du soleil. Il s’était réveillé deux heures plus tard avec de l’eau jusqu’aux chevilles.

Il ne savait pas si le capitaine avait négligé l’entretien de l’embarcation, ou si les dégâts étaient survenus à cause des chocs répétés contre la coque du navire pendant qu’il était prisonnier. Toujours est-il que les planches à tribord s’étaient écartées juste au-dessus de la ligne d’eau, si bien que la mer entrait à l’intérieur chaque fois que le bateau plongeait au creux d’une vague. Hatu réussissait à garder les planches au-dessus de la ligne d’eau quand il naviguait en bâbord amures, mais lorsqu’il changeait de bord, l’eau s’infiltrait rapidement. Il devait alors virer de bord de nouveau et attacher la voile au gouvernail, une astuce qu’il avait apprise très jeune. Ensuite, il écopait, sauf qu’il n’avait aucun récipient pour l’aider. Il n’enlevait qu’une petite partie de l’eau avec ses mains en coupe avant de retourner prendre la barre.

La méthode qu’on lui avait enseignée était simple : trouver une île, tirer l’embarcation au sec sur le rivage, chercher une substance résineuse capable de remplacer le bitume et utiliser ce qu’il avait sous la main, y compris des bouts de vêtement, afin de sceller les deux plus grosses fuites. Il y en avait quelques autres qui ne risquaient pas d’empirer, à moins que le temps se dégrade. Mais, en cas de tempête, Hatu aurait bien du mal à échapper à la noyade de toute façon. Donc, pas besoin de s’en soucier.

L’ennui, c’était qu’il naviguait au milieu d’une série d’atolls dépourvus de végétation, à l’exception de quelques herbes et arbustes résistants. Les plus grands d’entre eux abritaient peut-être des bougainvilliers ou d’autres plantes à fleurs. Un cocotier lui permettrait de ne pas mourir de faim, et il pourrait transformer les feuilles et les fibres de noix en un mastic rudimentaire. Mais ça ne résoudrait qu’une partie de son problème ; il lui manquerait toujours un substitut de colle capable de résister à l’eau pour colmater les fuites. De la résine tiendrait un petit moment, mais il avait vraiment besoin de bitume.

Il faisait de son mieux pour naviguer entre les dangereux récifs de corail. Si la plupart étaient visibles, comme les atolls, certains se trouvaient juste sous la surface et nécessitaient son attention constante. Le premier jour, à deux reprises, il avait affalé la voile pour ramer. Mais, ce faisant, il avait récupéré davantage d’eau dans le bateau et il commençait à se sentir épuisé. Il ne savait plus depuis combien de temps il n’avait pas dormi.

Le temps ne l’aidait pas non plus. Il faisait rarement froid dans cette région, mais il pouvait faire frais, et la brise permanente le glaçait à cause de ses vêtements mouillés. Il devait trouver un abri, rapidement. Il se réjouissait d’avoir emporté une veste épaisse (et il était soulagé que les sorcières ne la lui aient pas enlevée), mais elle ne suffisait pas à le protéger. L’autre veste baignait dans l’eau de mer au fond de la yole et lui rappelait constamment le triste sort de Donte.

Pour couronner le tout, il n’avait plus beaucoup d’eau potable. Il aurait bien aimé avoir un des tonneaux du navire sous la main, mais Donte et lui s’étaient dit qu’il prendrait trop de place. Ils avaient cru que les gourdes suffiraient. Si Donte avait été là, ils auraient manœuvré le bateau avec plus d’efficacité. Mais ils n’avaient pas eu conscience de la quantité d’eau potable qu’il leur fallait. Hatu essayait de ne pas se reprocher son inexpérience, mais c’était dans sa nature d’être dur vis-à-vis de lui-même.

Le vent sec absorbait toute l’eau de son corps aussi bien que sa chaleur. Ses lèvres gercées rappelaient à l’adolescent combien l’eau était rare et précieuse. Il pouvait tenir sans manger pendant des jours, mais la soif le tuerait en quelques heures s’il se retrouvait en plein soleil. Il prit la moitié d’un biscuit et se rendit compte qu’il ne lui restait plus que l’autre moitié et un morceau de porc salé peu engageant. La plupart de ses provisions avaient pourri à cause de l’eau qui s’était infiltrée dans le bateau. Il croqua le biscuit, qui était dur au point de lui faire mal à la mâchoire. Il allait devoir terminer la viande rapidement, car elle avait passé les trois derniers jours sous une simple toile enduite, loin du garde-manger attenant à la cambuse où elle aurait dû être conservée. De plus, impossible de dire combien de temps Donte et lui avaient été détenus avant cela. Mais Hatu chassa de son esprit le visage de son ami, car il devait focaliser toute son énergie sur sa propre survie.

À midi, il aperçut du mouvement au loin, à bâbord. Il attacha la drisse au gouvernail afin que le vent pousse le bateau dans cette direction, car il avait besoin d’écoper. Le temps qu’il évacue suffisamment d’eau pour éviter de couler pendant encore quelques heures, il comprit que ces mouvements étaient ceux d’une volée de mouettes. Soit elles suivaient un navire, soit elles planaient autour du cadavre d’un gros animal marin, soit elles guettaient un banc de poissons nageant juste sous la surface, soit elles signalaient la proximité de la terre. Un navire ou une île ferait son affaire, songea Hatu.

Sentant le désespoir le gagner, il décida de calculer sa position, ou tout au moins de faire une rapide estimation. Il devait laisser derrière lui les récifs de corail, qui se trouvaient à l’est de l’endroit où les sorcières l’avaient capturé. Il se demanda tout à coup si les trois navires qui les avaient poursuivis étaient de mèche avec ces femmes diaboliques. En effet, il se rendait compte à présent que le capitaine n’avait pas eu d’autre choix que de mettre le cap à l’ouest, comme pour mieux se jeter dans leurs bras. Mais Hatu chassa bien vite cette idée. Rien ne permettait d’établir un lien entre ces sorcières et des individus prosaïques comme des pirates ou des marchands d’esclaves. Les hommes ne leur étaient guère utiles apparemment, sauf pour engendrer des filles, créer ces monstres qui les servaient… ou les nourrir. Hatu frissonna et refusa une fois de plus d’envisager le sort de Donte.

Finalement, les oiseaux n’étaient pas des mouettes mais des sternes qui plongeaient pour attraper des anchois ou d’autres petits poissons. Il s’agissait d’une espèce migratrice, mais elles faisaient leur nid à cette période de l’année. Cela réconforta Hatu, car leurs colonies se trouvaient certainement sur une île à proximité, une île sur laquelle il trouverait de l’eau et des œufs. En effet, contrairement à la plupart des oiseaux, les sternes couvaient leurs œufs sur le sol. L’idée de pouvoir peut-être bientôt boire et se nourrir lui redonna de l’énergie.

Hatu aperçut une petite tache verte à l’horizon et jugea qu’il devrait l’atteindre avant la tombée de la nuit. Il orienta la voile, récupéra un vent favorable et mit le cap sur sa destination à une allure satisfaisante. Lorsqu’il se rapprocha de l’île, il chercha un endroit où débarquer et vit la houle se diriger vers une longue plage. À voir comme les vagues venaient mourir sur le sable, il n’y avait pas de récifs à cet endroit. Hatu affala la voile, car il préférait ramer sur les derniers mètres. Il fut surpris de l’effort que cela lui demandait et comprit qu’il était au bord de l’épuisement.

Les vagues déferlantes le portèrent vers la plage. Au bon moment, Hatu rangea les rames et se rendit à la poupe afin de débloquer le gouvernail et de le remonter pour éviter qu’il ne s’abîme sur le sable.

Comme Hatu avait déplacé son poids à l’arrière de la yole, la proue se souleva, et l’embarcation glissa facilement sur le rivage. L’adolescent sauta à terre et tira le bateau plus haut pour éviter que la mer l’emporte. En cette période, les marées étaient de faible amplitude, pour des raisons que maître Bodai lui avait expliqué un jour, mais Hatu ne s’en souvenait plus. Il reviendrait voir le bateau plus tard. Pour l’heure, le plus urgent était de trouver de l’eau, puis de quoi manger.

L’île était plus grande qu’il ne l’aurait cru. Il apercevait des collines au-dessus de la cime des arbres. Il prit un long couteau, la seule arme parmi les affaires que Donte et lui avaient récupérées sur le navire, et emporta également ses gourdes vides. Cependant, il adressa une prière silencieuse aux dieux qui voudraient bien l’écouter. Il espérait ne pas avoir à se servir du couteau, car il ne s’était jamais senti aussi diminué. Le manque d’eau des derniers jours lui avait coûté presque toutes ses forces.

Sous ses pieds nus, le sable laissa la place à de la terre humide, ce qui signifiait qu’il y avait de l’eau dans le sol, pas très loin de la surface. Hatu s’arrêtait régulièrement pour écouter les bruits de la forêt et tenter de repérer le murmure d’un ruisseau ou d’une source. Il gravit quelques petites buttes et aperçut un chemin plus humide. Quelques minutes plus tard, il tomba sur un petit bassin alimenté au compte-gouttes par l’eau qui tombait d’une corniche. Hatu s’agenouilla mais résista à l’envie de boire et commença par renifler l’eau. On lui avait dit que les mares stagnantes ou avec un très faible courant pouvaient provoquer des maladies parfois fatales. L’eau avait une odeur de moisi, si bien qu’Hatu la jeta et s’essuya les mains sur son pantalon. Il chercha un moyen de grimper plus haut et repéra un passage presque invisible sur des rochers, entre les arbres qui se clairsemaient.

Hatu fit attention de ne pas glisser sur les pierres qui formaient un escalier rudimentaire. En arrivant au niveau du surplomb rocheux, il entendit enfin le murmure cristallin qu’il espérait.

Incroyablement soulagé, il vit qu’un petit ruisseau dévalait la pente près de la corniche mouillée. Sans hésiter, il rampa rapidement sur les rochers et plongea la tête dans le petit cours d’eau bouillonnant. Il but longuement. Puis il se rappela qu’il risquait de s’évanouir ou de recracher l’eau s’il buvait trop vite ou en trop grande quantité.

Il respira profondément et compta lentement jusqu’à dix. Il se sentait déjà mieux. Il se pencha de nouveau et but doucement cette fois. Il fit plusieurs pauses jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’avoir étanché sa soif. Il releva alors la tête pour observer son nouvel environnement tout en remplissant sa gourde.

Hatu voulait rester près de la plage afin de réparer facilement la yole. Mais il avait aussi besoin d’eau et de nourriture. Il s’était rationné dans le bateau, si bien que la faim était devenue une compagne de tous les instants qui lui rappelait qu’il n’allait pas pouvoir s’en sortir seul indéfiniment.

Il restait une heure avant le coucher du soleil. Hatu en passa la moitié à explorer la zone autour du bassin. À en juger par les traces, les petits animaux étaient nombreux dans le coin, et beaucoup utilisaient un petit point d’eau plus bas, de l’autre côté de l’île. Le lendemain, il verrait s’il ne ferait pas mieux de déplacer son bateau là-bas. Cela le rapprocherait du ruisseau, et la plage en contrebas paraissait tout aussi dépourvue de récifs que celle où il avait accosté.

En retournant à la yole, il tomba sur une haie couverte de tannas, des baies amères au goût mais suffisamment nourrissantes pour lui permettre de rester sur l’île un ou deux jours de plus si nécessaire. Il en cueillit une poignée, marqua l’emplacement de la haie dans sa mémoire et suivit le chemin qui le ramena sur la plage.

Il vérifia rapidement que son bateau était en sécurité, puis retourna à l’orée de la forêt pour y passer la nuit. Faire du feu était à double tranchant, car il permettrait à Hatu de se réchauffer et de faire cuire sa nourriture, mais il risquait aussi d’attirer l’attention de quiconque naviguant le long de la côte. Compte tenu de sa récente expérience, l’adolescent se méfiait des navires de passage. Les sorcières qui l’avaient capturé ne lui feraient sans doute plus de mal, mais ça ne l’empêchait pas d’avoir peur.

Cependant, il risquait de tomber malade en n’allumant pas de feu alors que ses affaires étaient mouillées, surtout vu son état de faiblesse. Hatu décida que tomber malade serait pire que d’être découvert par des pirates. Grâce à la pierre à briquet récupérée sur le navire et au petit bois qu’il avait ramassé, il ne tarda pas à avoir un beau feu de camp.

Il mangea sa poignée de baies et ce qui lui restait de viande séchée et de fromage. Il roula en boule sa veste supplémentaire (celle de Donte) et se rapprocha du feu pour avoir chaud pendant qu’il tentait de dormir.

La fatigue le disputait aux terribles souvenirs des jours précédents. Lorsqu’il sombra enfin dans le sommeil, il retrouva la sensation d’être tout petit dans les bras d’une personne qui avait très peur.

Hatu mit trois jours à trouver un bon enduit pour réparer son bateau. Dans l’intervalle, il se nourrit de baies et d’autres plantes, ainsi que d’œufs de sterne pour reprendre des forces. Il comptait faire des réserves avant de repartir. Mais d’abord, il devait réparer les principales fuites dans la coque de la yole.

Au nord de l’endroit où il avait accosté, il découvrit une crique jonchée de grosses plaques de bitume. Les îles de la région étaient constituées d’un mélange d’atolls de corail et de roches volcaniques. Sans doute existait-il à proximité une cheminée sous-marine qui recrachait de la lave chaude et des huiles noires épaisses. La roche en fusion refroidissait rapidement dans l’eau, mais l’huile noire donnait le bitume. Parfois, celui-ci coulait, sauf quand il contenait suffisamment de bulles de gaz pour remonter à la surface. Il venait alors s’échouer sur le rivage à la faveur des marées. Hatu n’avait eu aucun mal à le repérer, car il avait joué avec toute sa vie. Les nourrices le réprimandaient souvent parce qu’il revenait de la plage avec les pieds noirs. Une demi-douzaine de morceaux de bitume devrait lui fournir plus d’enduit que nécessaire. Il allait découper la veste de Donte pour colmater les brèches dans la coque et sceller le tout avec le bitume chaud. Il ne savait pas si la réparation tiendrait, mais il n’avait pas aperçu le moindre bateau à l’horizon depuis qu’il était sur l’île. Or, la peur d’être découvert par des ennemis était désormais moins grande que le besoin de rentrer à Coaltachin.

Il pensait avoir une bonne idée de l’endroit où il se trouvait. Les voies maritimes empruntées par les navires marchands se situaient au nord. S’il réussissait à remettre la yole en état, il avait de bonnes chances d’atteindre le Clair-Passage.

Il avait grandi sur une île ; il savait donc pêcher et connaissait les plantes qu’il pouvait manger. Il allait se constituer une réserve de poisson séché et de fruits, et remplir ses gourdes d’eau en prévision du départ.

Les journées passèrent tandis qu’il remettait la yole en état de prendre la mer. Pendant qu’il travaillait, les pensées tourbillonnaient dans sa tête. De nouvelles images lui venaient lorsqu’il essayait de dormir. De nouvelles questions le taraudaient dès le réveil.

Qui était cette femme qui le serrait sur son sein lorsqu’il était tout bébé ? Hatu pensait qu’il s’agissait d’une femme, mais il n’en était pas certain. Où l’avait-elle emmené ? Que voulait dire la sorcière lorsqu’elle avait affirmé qu’il était « marqué par les dieux » et qu’il avait le feu en lui ? Pourquoi avait-il été épargné alors que tous les marins à bord du navire étaient morts ?

Enfin, les réparations furent terminées. Hatu comprit qu’il était temps de partir. Il s’était rendu compte qu’il s’était trompé dans ses calculs et qu’il lui faudrait plus de temps pour atteindre le Clair-Passage. Il devrait sans doute naviguer à la voile et ramer pendant encore une semaine. Or, comment savoir quels nouveaux problèmes il risquait de rencontrer en chemin ?

Le fait de partir à marée basse lui donna un petit avantage pour atteindre des eaux plus profondes. Maître Tagaga, qui savait mieux naviguer que toutes les autres personnes de sa connaissance, lui avait dit un jour que la lune affectait les marées. Maître Bodai lui avait répété la même chose en expliquant le phénomène : la lune exerçait une faible attraction sur la mer lorsqu’elle était loin dans le ciel, et une attraction plus forte lorsqu’elle était plus proche. Il avait également décrit comment l’absence de la lune modifierait les marées, et ce qui se passerait si elle était plus grosse. Mais, à ce stade de la discussion, son jeune élève en avait perdu le fil. Hatu se rappelait uniquement que le risque de mauvais temps était plus important lorsque la lune était pleine. Or, il voulait profiter du moindre avantage à sa disposition. Il regrettait de n’avoir pas mieux écouté les explications de ses maîtres.

La marée l’entraîna facilement loin du rivage. Au bout de quelques minutes, Hatu fut rassuré : ses réparations allaient tenir. Pour combien de temps, en revanche, cela restait à voir.

Il hissa la voile et entreprit de contourner l’île en s’aidant du soleil matinal pour trouver la bonne trajectoire.

Trois jours plus tard, il arriva au sein d’un groupe de petites îles couronnées de hauts sommets d’origine volcanique et couvertes d’une végétation luxuriante. Il passa une demi-journée à cueillir des fruits et dormit la nuit suivante à côté d’un feu qui s’éteignait doucement.

Juste avant l’aube, il fut réveillé par les bruits familiers d’un navire : les craquements de la coque et le grincement de la mâture. Or, la yole se trouvait bien au sec sur le sable à l’endroit où il l’avait laissée. Il se leva donc d’un bond pour voir d’où provenaient ces bruits. Dans l’obscurité, il réussit tout juste à distinguer la silhouette d’un navire suffisamment proche du rivage pour que son passage résonne sur les eaux calmes, par-dessus le murmure des vagues qui s’échouaient sur la plage.

Hatu envisagea un instant de crier ou d’allumer une torche. Mais un frisson inattendu lui parcourut l’échine et le fit hésiter. La voile latine qui se découpait sur le ciel pâlissant appartenait peut-être à l’un des navires qui avaient poussé le sien à venir naviguer dans cette région. L’adolescent se réjouit de la protection que lui offrait l’obscurité, mais il regrettait aussi de ne pouvoir distinguer plus de détails. Il aurait aimé s’assurer qu’il n’était pas en train de laisser passer sa chance d’être sauvé.

Quelques instants plus tard, le navire disparut à l’ouest, dans la nuit encore noire. Hatu s’assit en soupirant. Lui comptait mettre cap au nord de toute façon, si bien qu’être debout une heure avant l’aube n’était pas une si mauvaise chose. Ses gourdes étaient pleines, et il avait des fruits et du poisson séché en abondance, de quoi tenir une ou deux semaines de plus.

Il effaça toute trace de sa présence sur l’île, comme ses maîtres le lui avaient appris. Puis, lorsque l’horizon à l’est s’illumina, proclamant que le soleil n’allait pas tarder à se lever, il poussa son bateau loin de la plage et grimpa à bord. La journée promettant d’être chaude, il ne doutait pas que ses vêtements sécheraient rapidement.

Hatu navigua pendant une semaine entre de petites îles, ce qui l’amena bel et bien à l’endroit où il pensait se retrouver. Cependant, il dut s’arrêter deux fois pour remplir ses gourdes. L’eau de mer infiltrait la yole malgré ses réparations, mais pas encore au point de l’inquiéter. Malgré tout, lorsqu’il atteindrait le Clair-Passage, il lui faudrait croiser un navire, sinon l’eau potable et l’eau de mer finiraient par lui poser toutes les deux des problèmes.

À midi, le huitième jour, Hatu aperçut des voiles à bâbord. Normalement, il devait être tout près de la limite méridionale du Clair-Passage, puisqu’il n’avait plus aperçu la moindre terre depuis son réveil. Il regarda les voiles se rapprocher et comprit que, bientôt, tout le monde à bord allait le voir. Qu’est-ce qui était le plus risqué ? Tomber sur des pirates ou rester seul dans la yole ? À ce stade, il avait plus de chances de survivre en hélant le navire, car la plupart des pirates qui naviguaient au sud du Clair-Passage travaillaient pour les maîtres de Coaltachin.

Quand les voiles se rapprochèrent encore plus, il se leva en agitant son manteau en l’air. Au bout de quelques minutes, le navire changea de cap pour l’intercepter.

Hatu baissa sa propre voile et attendit.

— Qui es-tu ? demanda l’un des marins lorsque le navire fut suffisamment proche.

Ce bâtiment conçu pour le transport de marchandises, plus gros que le Nelani, ne présentait aucun signe distinctif. Il pouvait s’agir de contrebandiers, de pirates ou d’honnêtes marchands. Mais de toute façon, Hatu avait reçu des consignes très claires sur la manière d’aborder les bateaux inconnus en pleine mer.

— Mon navire a coulé avec tous mes compagnons. Je peux travailler en échange de la traversée.

— Mon équipage est au complet, répondit le marin. Quelle est ta destination ?

— Une île à l’est d’ici.

Telle était la réponse qu’on lui avait dit de donner. Il s’agissait d’un code indiquant qu’il était originaire de Coaltachin. Si l’un des siens se trouvait à bord, il saurait qu’Hatu avait besoin d’aide pour rentrer chez lui.

— Il y a beaucoup d’îles à l’est d’ici, répliqua le type à la proue du navire. Est-ce qu’elle a un nom ?

— N’importe quel port conviendra, répondit Hatu en comprenant qu’il n’avait pas affaire à quelqu’un de Coaltachin.

— Mon équipage est au complet, répéta l’homme, qui devait être le capitaine. Mais je ne peux pas laisser quelqu’un se noyer. Tu travailleras pour payer la traversée jusqu’au prochain port. Ensuite, à toi de te débrouiller.

— Ça me va, répondit Hatu. Je transporte une sacoche pour le propriétaire de mon navire perdu en mer. Est-ce que je peux l’amener à bord ?

Il prenait un risque en demandant à conserver les papiers du capitaine du Nelani, car ce capitaine-ci pourrait bien vouloir examiner le contenu de la sacoche.

L’homme ordonna à ses marins de lancer une corde à Hatu, qui la noua à la proue de la yole.

— Qu’y a-t-il dedans ?

— Des documents. Je ne sais pas lire, s’empressa d’ajouter l’adolescent. Mais c’est peut-être important, mon capitaine prenait soin de ce genre de détails.

On lui lança un autre filin, ainsi qu’une échelle de corde.

— Attache la sacoche et monte à bord.

Hatu n’avait pas encore gravi la moitié de l’échelle que l’équipage avait déjà hissé la grande pochette en cuir sur le pont et coupé la corde qui retenait la yole. Lorsqu’il grimpa par-dessus le bastingage, il entendit l’un des marins qui travaillaient à proximité lui souffler à voix basse :

— Je connais cette île.

L’adolescent fut soulagé d’apprendre qu’il y avait un autre homme de Coaltachin à bord de ce navire. Il lui lança un regard en coin et découvrit un homme de moins de trente ans, les cheveux et les yeux noirs, avec de larges épaules. Préférant ne pas attirer l’attention sur lui, il se tourna vers le capitaine.

Ce dernier était un type corpulent dont les muscles s’étaient transformés en graisse à force de manger comme un jeune homme alors qu’il n’en avait plus l’âge.

— Je m’appelle Donis, je suis le capitaine de l’Isabela, et voici mon second, Lardon. (Le marin qui se tenait debout à côté de lui salua Hatu d’un signe de tête.) On va mettre ta sacoche dans la cale pour que tu puisses la rendre à ton maître quand tu rentreras chez toi. Tu es à bord d’un navire honnête avec un équipage honnête, personne ne touchera à ces papiers. Maintenant, Lardon va te dire ce que tu dois faire.

— Tu connais ce type de navire ? demanda le second tandis que le capitaine s’éloignait.

Hatu regarda franchement le marin sévère et assez âgé qui le jugeait sur pièce. Le navire était un petit trois-mâts avec une voile de misaine, une grand-voile, un hunier et une brigantine.

— J’ai déjà navigué sur ce genre de bâtiment, répondit l’adolescent.

— Trouve-toi un hamac et va dormir un peu. Tu prendras le quart de nuit.

Hatu s’y attendait et se réjouissait de pouvoir se reposer pendant quelques heures avant de travailler. Il jeta un coup d’œil au marin qui lui avait parlé, mais celui-ci n’était plus sur le pont.

Hatu descendit dans les quartiers de l’équipage.

L’adolescent trouva un hamac vide et dormit plusieurs heures avant d’être réveillé au moment du changement de quart. Il suivit ses nouveaux camarades sur le pont. Alors qu’il arrivait en haut de l’échelle de coupée, le marin de Coaltachin l’entraîna à l’écart.

— Quel navire ? demanda-t-il à voix basse.

— Le Nelani. Je suis le seul survivant.

— On parlera plus tard. Je m’appelle Costa, souffla le marin avant d’emprunter l’échelle de coupée dans l’autre sens.

Hatu avait faim, mais il savait qu’on lui dirait quand il pourrait manger. Il regarda autour de lui. De la tête, le second lui fit signe de grimper dans le gréement. À moins d’un changement de vent, il allait jouer les vigies en plus de s’occuper des voiles. C’était le travail le moins gratifiant à bord d’un navire comme celui-ci, même par temps clément. Mais, en tant que naufragé cherchant à rentrer chez lui, il ne pouvait pas espérer mieux.

Il se retrouva donc à monter la garde, car les voiles n’avaient guère besoin d’être ajustées, le trois-mâts bénéficiant d’un vent arrière.

Il prit conscience qu’il s’était assoupi lorsqu’un mouvement sur sa droite le réveilla en sursaut. C’était Costa.

— On va à Halazane, expliqua-t-il sans préambule. Un navire m’attend là-bas pour me ramener à la maison. Dès que nous serons à son bord, nous aurons une grande discussion. En attendant, on ne se connaît pas.

Son attitude et le ton de sa voix laissaient à penser qu’il s’agissait d’un capitaine, voire d’un maître. Il disparut de nouveau dans le noir, laissant Hatu seul avec ses pensées… et de nombreuses interrogations.

13

UN COURT VOYAGE ET UN ÉTRANGE ÉVÉNEMENT

Au lendemain de leur rencontre avec le baron, Ratigan, Declan et Jusan sortirent de Marquenet par la porte nord, avec à bord de leur chariot deux caisses de marchandises en plus des affaires du jeune forgeron et de son apprenti. Ils traversèrent les faubourgs de la ville, puis les petites fermes avoisinantes, avant de grimper lentement au sein de terres agricoles. À l’ouest, d’après Ratigan, celles-ci laissaient place à des falaises surplombant l’océan. Declan, qui avait vécu toute sa jeunesse parmi des fermiers et des pêcheurs, trouva familier le paysage luxuriant qui les entourait.

Au cours de cette première journée, ils traversèrent des bois et des champs et se rapprochèrent suffisamment du littoral pour apercevoir l’océan à deux reprises. Au coucher du soleil, ils établirent leur campement au bord de la route.

— Je vais prendre le deuxième tour de garde, proposa Declan.

— Pas besoin, répondit Ratigan. Il n’y a pas de bandits ici, on est trop près de la capitale. Il n’y a pas beaucoup d’animaux sauvages non plus. Tu es dans un pays très civilisé, mon ami.

— Vraiment ?

— Oui, c’est presque aussi paisible que les terres du Pacte autrefois. Le baron Dumarch veille à ce que l’ordre soit respecté. Ses soldats patrouillent tout le temps. On les croisera sûrement plusieurs fois avant d’arriver à destination.

— Je n’en reviens pas de la richesse de ce pays, Ratigan, avoua Declan en déroulant sa couverture. Comment le baron fait-il pour la conserver ?

— Difficile à dire, je suis un charretier, pas un noble. C’est parce qu’il est malin, je suppose. Je voyage depuis que je suis haut comme les roues de mon chariot et je peux te dire que le baron est très apprécié également en dehors du Marquensas. À ce qu’on raconte, sa bonne réputation est plus que méritée, et il est suffisamment bon soldat pour que même les rois le traitent avec respect. Il est aussi très riche, au point de rivaliser avec les autres monarques. C’est une bonne chose, le respect, ajouta Ratigan en hochant la tête d’un air songeur.

Declan acquiesça.

— Je vais m’occuper des chevaux, reprit le charretier. Sortez les provisions, et ne mangez pas tout le pain !

— Ça ne risque pas, on a emporté quatre miches ! répondit Jusan en riant.

Les trois jeunes gens dînèrent et allèrent se coucher. La nuit se déroula sans incident.

Au cours des jours suivants, tandis qu’ils roulaient vers le nord, la prospérité de la baronnie continua d’impressionner Declan. Le gibier était abondant dans les forêts, tandis que les lacs et les rivières regorgeaient de poissons. Ils roulaient entre des pâturages bien entretenus et des prairies bien vertes. Declan éprouva presque du regret lorsque Ratigan déclara en arrivant en haut d’un vallon :

— Mont-Beran droit devant !

En effet, depuis quelques heures, les arbres étaient plus clairsemés et les prairies avaient cédé la place à des étendues de sol sablonneux couvert de broussailles. Ces terres plus arides restaient cultivables, mais cela demandait beaucoup d’efforts pour un rendement plus faible. Pas étonnant qu’elles aient été laissées en jachère, avec tous ces champs fertiles à quelques kilomètres plus au sud !

Declan nota la présence de quelques fermes isolées. À en juger par les relents de lisier portés par la brise, il devait également y avoir un élevage de porcs quelque part à l’ouest. La ville était suffisamment proche des bonnes terres agricoles du Marquensas pour que la nourriture n’y soit pas un problème, mais Declan ne put s’empêcher de se demander pourquoi des gens avaient choisi de s’établir à cet endroit.

Cependant, lorsqu’ils arrivèrent aux abords de la ville, la réponse à cette question lui parut évidente. Pas moins de cinq routes convergeaient vers la colline qui donnait son nom à la bourgade. De nombreux chariots, cavaliers et diligences circulaient sur les quatre autres routes.

— Pourquoi y a-t-il si peu de monde sur la route de Marquenet ?

— Parce que Marquenet n’est pas une ville-étape. On ne se rend là-bas que si on a des affaires à y faire. Le Marquensas possède quatre autres cités avec des ports plus grands que celui de Marquenet. Ici passent les marchands d’au moins six bastions enclavés dans les terres. Et par là-bas, à l’ouest, circulent toutes les marchandises qui sont arrivées par voie de mer, parce que le baron de Port Colos réclame des taxes moins élevées que le baron Dumarch. Tout le monde laisse Mont-Beran en paix, car ce n’est pas un endroit riche, mais une plaque tournante pour le commerce.

Declan acquiesça comme s’il comprenait tout à fait. Mais, en vérité, il ne connaissait pas grand-chose au commerce, sauf pour ce qui touchait à sa profession. Il savait qu’il fallait acheter du fer et du charbon quand les prix étaient bas. En dehors de ça, il ne connaissait que le prix de ses services et de ses produits. Toutes les subtilités du commerce lui passaient au-dessus de la tête.

Ils entrèrent en ville, et Ratigan manœuvra son chariot d’une main experte dans les rues bondées. Declan se sentit un peu désorienté, car la plupart des bâtiments n’avaient pas d’enseigne. C’était également le cas à Oncon, mais là-bas, il connaissait toutes les maisons du village. Dans les cités qu’ils avaient traversées, la plupart des commerces présentaient une enseigne indiquant le métier de l’occupant. À Mont-Beran, il n’y en avait pas.

— Comment sais-tu où aller ? finit-il par demander à Ratigan.

— Il faut regarder ce que les gens ont dans les bras quand ils sortent d’un magasin. Nourriture, articles en cuir, vêtements… Après, il suffit de se souvenir d’où on les a vus sortir, répondit-il en haussant les épaules comme si ça n’était pas un problème.

Le jeune charretier effectua deux arrêts rapides pour décharger sa modeste cargaison. Puis il les conduisit jusqu’à une grande auberge qui arborait une enseigne, elle, avec trois étoiles blanches sur un carré noir. Ratigan négocia habilement un virage serré et gara le chariot dans une petite cour derrière l’établissement.

Une fois de plus, il demanda à Jusan de veiller sur le véhicule. Declan regarda son apprenti entièrement guéri et se dit que quelques journées de dur labeur et de bonne nourriture lui permettraient de reprendre des forces.

Le jeune forgeron suivit Ratigan à l’intérieur de l’auberge et resta sur le seuil le temps de s’habituer à la pénombre. La salle n’avait qu’une seule entrée et n’était éclairée que par une grande fenêtre orientée au nord, ainsi que quelques bougies sur le comptoir et sur les tables. Une poignée de clients buvaient ou mangeaient en silence, mais il n’y avait pas foule. Cela changerait certainement en fin d’après-midi, quand les gens s’arrêteraient prendre un verre après le travail.

Ratigan et Declan s’approchèrent du comptoir derrière lequel trônait un individu corpulent doté d’une improbable crinière grisonnante.

— Qu’est-ce que je vous sers ? leur demanda-t-il.

— C’est vous, Léon ? demanda Ratigan.

— En effet.

— Kalanora, de Marquenet, dit que c’est à vous qu’il faut demander pour la forge. Vous détenez bien le droit de la vendre au nom de la veuve du forgeron, pas vrai ?

— Vous êtes forgeron ?

Ratigan désigna Declan, qui hocha la tête sans dire un mot.

— Bon, c’est bien moi qui détiens ce droit, reprit l’aubergiste. Si Kalanora vous envoie, vous n’êtes pas là pour me faire perdre mon temps. Mais c’est une forge très prospère et très grosse pour un aspirant forgeron.

— Je suis devenu maître ce mois-ci et je cherche un endroit où m’établir, expliqua Declan.

Léon sortit trois gros verres et une bouteille noire.

— On ne peut pas parler affaires sans boire un coup, fit-il remarquer. La première tournée est pour moi.

Il versa une petite dose de liquide ambré dans chaque verre.

— À votre bonne santé et aux affaires ! dit-il avant de vider son godet d’un trait.

Declan n’avait jamais vu ce type d’alcool. Il n’était pas du genre à s’enivrer. Comme la plupart des jeunes gens de son âge, il avait découvert les effets de la boisson à ses dépens. Désormais, il ne buvait pas plus de deux bières. Il avait goûté le vin, mais il n’était pas sûr de l’apprécier. Il renifla le liquide ambré dont l’odeur lui rappela le produit qu’il utilisait pour enlever la graisse de ses outils après avoir réparé un essieu. Cependant, quand il vit Ratigan vider son verre à son tour, il décida de l’imiter.

L’alcool lui brûla la langue et la gorge, et lui fit monter les larmes aux yeux. Par inadvertance, il inhala un peu de ce feu liquide et se mit à tousser.

Léon s’efforça de ne pas rire tandis que Ratigan tapait dans le dos de Declan.

— T’avais encore jamais bu de whisky, fiston ? demanda l’aubergiste.

Le visage rouge, Declan secoua la tête.

— Je n’avais même jamais entendu ce nom-là, avoua-t-il après avoir repris son souffle.

— Ah ! Le whisky est distillé dans le Nord par les Kes’tun. Ce sont des sauvages, pour sûr, mais, dans leur langue barbare, ça signifie « eau de vie ».

— Si vous le dites.

— C’est pas moi qui le dis, c’est eux, répondit Léon en remplissant leurs trois verres. Cette fois, bois lentement pour t’habituer à la brûlure. Tu verras, tu finiras par apprécier.

Declan suivit son conseil, car il n’avait pas envie de vexer un homme avec qui il s’apprêtait à négocier. Le whisky brûlait toujours, mais au moins, cette fois-ci, il évita de l’inhaler. Le goût acide lui donna envie de le recracher, mais Declan se força à déglutir. Ses yeux continuèrent de larmoyer.

— Comme je le disais, tu finiras par t’y faire, affirma Léon.

Declan jugeait cela peu probable, même si une douce chaleur semblait se répandre dans son ventre.

— Bien, avant de négocier, j’imagine que tu veux voir la forge. (Il se tourna vers la porte de derrière en criant :) Gwen !

Quelques instants plus tard, une jeune fille entra dans la salle en s’essuyant les mains sur son tablier.

— Oui, papa ?

— Conduis ce garçon chez la veuve Forgeron et fais-lui visiter la forge, il envisage de l’acheter. (Il se tourna vers Declan.) Voici ma fille Gwendolyn. Gwen, voici Declan.

La jeune fille le jaugea rapidement, puis lui sourit.

— Declan, répéta-t-elle comme pour graver son nom dans sa mémoire. Suis-moi donc.

Il nota qu’elle avait dit « Dec… lan » comme si le son lui plaisait. Elle sourit de nouveau et l’entraîna hors de l’auberge.

Elle était jolie et dotée, comme son père, d’une épaisse crinière noire qui se mit à briller au soleil comme une aile de corbeau lorsqu’elle ôta le foulard gris qu’elle portait. Difficile de deviner sa corpulence, en revanche, car sa robe était trop grande au niveau du corsage et frôlait le sol. Il s’agissait visiblement d’un vieux vêtement souvent réparé, mais très propre. Declan se demanda si, à l’origine, cette robe appartenait à une autre femme.

— Alors comme ça, tu es forgeron ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

— Oui, acquiesça-t-il en commençant à sentir les effets du whisky. Je cherche une forge où m’installer.

— Tu risques d’avoir quelques travaux à faire dans celle-ci, mais je ne peux pas te dire à quel point, je n’y connais rien.

Declan se sentait un peu déstabilisé, à cause de l’alcool, certes, mais aussi parce qu’il trouvait la jeune fille étonnamment séduisante. Elle lui rappelait un peu Rozalee. Pourtant, elle ne lui ressemblait pas du tout, car elle était jeune et pulpeuse alors que Roz avait passé la quarantaine et était très maigre. Mais c’était une question d’attitude, peut-être. À moins qu’il n’ait envie, tout simplement, de se rappeler ce qu’il avait ressenti avec Rozalee.

Il chassa cette idée pour mieux se concentrer sur le moment présent. Il y avait foule dans les rues, et Declan fut obligé de contourner certaines personnes pour ne pas les heurter.

— Il y a toujours autant de monde ? demanda-t-il.

— Oh non, des fois, c’est bien pire, répondit Gwen en riant. Quand une grosse caravane arrive, toutes les auberges sont pleines. Si tu n’es pas fainéant, tu gagneras bien ta vie ici.

— Qui répare vos outils depuis la mort du forgeron ?

— Mon père a chassé quelques personnes qui prétendaient occuper la forge. Il y a deux quincailliers en ville qui s’y connaissent suffisamment pour permettre aux voyageurs de repartir. Mais si tu t’installes ici, tu auras bientôt tellement de travail que tu ne sauras plus où donner de la tête. Nous y voilà, ajouta-t-elle en tournant dans une nouvelle rue.

Dès le premier coup d’œil, Declan comprit que la forge ferait l’affaire. Il commença immédiatement à évaluer les réparations nécessaires et sut, avant même d’ouvrir la porte, qu’il pouvait en faire l’égale de celle d’Edvalt. Il y avait déjà une petite porte sur l’arrière du bâtiment, si bien qu’il serait relativement simple de façonner un écran pour bloquer la lumière. Il lui faudrait ajouter une deuxième porte, afin de pouvoir boucher la lumière de la porte principale quand il travaillerait l’acier. Mais cela pouvait attendre. Il ne risquait guère de recevoir beaucoup de commandes pour des armes, puisque le baron du Marquensas avait Gildy et une foule d’autres forgerons à sa disposition. De toute façon, il était tout à fait capable de produire des armes de bonne facture sans aller jusqu’à forger de l’acier-joyau.

L’endroit était doté d’une grande cour, ce qui était une bonne chose, car il aurait sûrement besoin de réparer de nombreux chariots si les caravanes faisaient étape en ville. La double porte devait laisser passer beaucoup de lumière quand c’était nécessaire. Declan ouvrit le battant du côté droit.

— Comment sont les nuits dans la région ? demanda-t-il à Gwen.

— C’est-à-dire ?

— Il fait quel temps, surtout en hiver ?

— On est un peu loin du littoral, mais le niveau ne fait que descendre d’ici à la mer. C’est ce qui nous donne un climat un peu plus tempéré, à ce qu’il paraît. Donc, les nuits d’hiver sont froides, mais pas glaciales. Si tu continues vers l’est pendant un jour ou deux, tu tombes sur des contreforts montagneux qui voient parfois un peu de neige. Moi, ici, je n’en ai vu que deux fois. Mais le temps est assez humide, ajouta-t-elle après réflexion. On a déjà eu des saisons tellement pluvieuses qu’un canard aurait pu se noyer !

Declan rit de cette plaisanterie, ce qui lui valut un charmant sourire.

— Je crois que je vais découper une porte plus petite dans ce battant. Quand il fait froid, pas la peine de rester en plein courant d’air si on peut l’éviter. Mont-Beran se situe bien plus au nord que mon village, alors je ne m’attendais pas à ce qu’il y fasse plus doux, au contraire.

— Tu travailles souvent la nuit ?

— Parfois, pour finir une réparation en temps et en heure, répondit Declan en haussant les épaules.

Il entra dans le bâtiment. Le foyer était vieux, mais bien entretenu. Il avait accueilli de si nombreux feux que Declan n’avait pas à s’inquiéter. Edvalt lui avait toujours dit qu’il ne fallait pas utiliser de pierres neuves pour réparer une forge. L’humidité se retrouvait piégée à l’intérieur de la matière poreuse, et la chaleur produisait parfois de la vapeur au point de les faire éclater. Il aperçut un tas de vieilles pierres dans un coin et hocha la tête avec approbation. Le vieux forgeron conservait les pierres de remplacement près du foyer, de manière qu’elles soient sèches quand il en avait besoin.

— L’ancien propriétaire, il s’appelait Walter, c’est bien ça ?

— Oui. Walter le Forgeron.

— Il s’occupait bien de sa forge.

Declan examina le gros soufflet suspendu par des chaînes à des anneaux en fer. Ces derniers coulissaient sur des baguettes métalliques fixées au plafond, ce qui permettait de déplacer le soufflet au-dessus du feu selon les besoins.

— Beau travail, commenta Declan d’un air appréciateur. Mais il faudra remplacer le cuir tôt ou tard.

— C’est un problème ? demanda Gwen.

Il lui sourit.

— Ce n’est pas recommandé d’utiliser du cuir dans une forge. Il sèche très rapidement à cause de la chaleur. Je le remplacerai par de la toile si j’arrive à en trouver. À quelle distance sommes-nous de la côte ?

— Trois jours en charrette, moitié moins à cheval.

— Bien. J’irai voir un fabricant de voiles. En attendant, je vais traiter et protéger le cuir avec de l’huile de pied de bœuf. (Il acheva de faire le tour et hocha la tête.) Ce sera une excellente forge quand j’aurai fini de la remettre en état.

Cette déclaration fit sourire Gwen. Sans réfléchir, Declan lui rendit son sourire.

— Viens voir la maison, lui dit-elle.

— Quelle maison ?

— Derrière la forge.

Elle le prit par la main et l’emmena derrière le bâtiment. Il s’attendait à découvrir une petite maison, comme celle d’Edvalt, avec deux pièces tout au plus, mais il se retrouva face à un très grand logement, pour un habitant d’Oncon tout au moins. Il y avait même un étage, qu’il n’avait pas vu depuis la route, car le toit de la forge, surélevé à cause du soufflet, dissimulait la maison.

— Il va falloir la nettoyer, expliqua Gwen en faisant entrer Declan. La veuve est partie s’installer chez sa sœur dans un village de l’autre côté de Marquenet. C’est pour ça que mon père s’occupe de ses biens.

Elle commença à faire visiter la maison à Declan sans lui lâcher la main, ce qu’il ne manqua pas de remarquer.

Comme la forge, le logement était propre et bien entretenu. Il y avait une grande table dans la cuisine et une petite pièce sur l’arrière de la maison où Jusan pourrait dormir. Ce serait bien mieux que de dormir dans la forge à côté du feu, comme il le faisait jusqu’à présent. À l’étage se trouvaient deux chambres, dont la plus grande bénéficiait d’un petit balcon. Declan sortit à l’air libre et vit qu’il surplombait un jardin.

— Il va falloir enlever les mauvaises herbes et replanter des légumes, expliqua Gwen. Mais la veuve Forgeron avait toujours des carottes, du chou et des navets pour son ragoût. Elle trouvait que ça en valait la peine.

Declan prit une grande inspiration. La propriété était bien plus grande qu’il ne s’y attendait. Il était capable de payer la forge, mais avec la maison en plus…

— Ton père t’a dit combien la veuve demande pour la forge et la maison ?

— Non, mais ça ne devrait pas poser de problème, répondit Gwen en souriant.

Declan termina la visite puis déclara :

— Retournons voir ton père.

— D’accord, acquiesça la jeune fille. Alors, tu es tout seul ? ajouta-t-elle comme ils retournaient vers l’auberge.

— Quoi ? Je… Oh, mon apprenti attend près du chariot, il veille sur nos bagages. Il va vivre avec moi.

— Je voulais parler de ta famille.

— Je n’en ai pas. Je suis orphelin, c’est mon maître qui m’a élevé. Je n’ai aucun souvenir d’avant mon arrivée chez lui. Edvalt dit qu’il m’a recueilli parce que j’étais costaud pour mon âge et qu’il pensait pouvoir faire de moi un bon forgeron. Ça lui a pris une quinzaine d’années, mais il y est arrivé.

— C’est long.

— J’imagine, murmura Declan. Moi, j’ai l’impression que c’était hier.

Il y avait encore plus de piétons, car la journée touchait à sa fin, et les gens avaient hâte de terminer leurs commissions avant de rentrer chez eux. Gwen et Declan durent jouer des coudes dans la foule qui transportait diverses marchandises.

— La plupart des forgerons travaillent parfois pendant vingt-cinq ans avant de devenir maîtres. Mais Edvalt me trouvait doué. (Il s’interrompit. D’ordinaire, il n’était pas très bavard, mais là, il jacassait sans trop savoir pourquoi.) Je suppose que je le suis, sinon il ne m’aurait pas nommé maître. (Tout à coup, il s’aperçut qu’il se vantait.) Enfin, je le dois surtout à mon travail. Je n’ai pas ménagé ma peine.

Il décida qu’il valait mieux arrêter de parler de lui. Gwen lui sourit.

— Tu as toujours vécu ici ? lui demanda-t-il.

— J’y suis née. Mon père travaillait aux champs et faisait toutes sortes de petits boulots quand il a rencontré ma mère. Elle lui a donné envie d’avoir un vrai métier. Ils ont économisé et construit l’auberge eux-mêmes. J’étais toute petite, donc c’est le foyer que j’ai toujours connu.

— Ta mère travaille à l’auberge ?

— Elle est décédée, répondit Gwen d’une voix qui se radoucit. La fièvre l’a emportée il y a cinq ans. (Elle lança à Declan un regard en coin et sourit de nouveau.) Je crois que tu lui aurais plu.

Pris au dépourvu, Declan ne sut pas quoi répondre. Il savait ce qu’était le badinage, évidemment, mais cette conversation allait au-delà de ça. En dépit de ce qu’il avait vécu avec Roz et les filles d’Oncon, il ne savait pas à quoi s’attendre de la part de Gwen. Peut-être qu’elle essayait juste de lui faire un compliment, ce qui le flattait et l’intimidait à la fois, car elle était décidément la femme la plus séduisante qu’il ait jamais rencontrée.

Dans l’auberge, Ratigan buvait une bière avec Léon.

— Alors, l’endroit te plaît ? demanda l’aubergiste à Declan lorsqu’il les rejoignit au comptoir.

— Plutôt, oui, répondit le jeune homme, qui ne voulait pas paraître trop intéressé et qui restait troublé par l’attitude de Gwen. Quel est son prix ? ajouta-t-il avec un peu d’inquiétude, car c’était une bien meilleure forge qu’il ne l’espérait.

— Un poids d’or entier, répondit Léon.

Declan ne laissa rien paraître, mais cette somme représentait trois fois la quantité d’or qu’il transportait. Compte tenu du grand nombre de royaumes, de bastions et de cités-États qui existaient sur les continents jumeaux et dans les îles, partout, on comptait les pièces en termes de qualité et de poids. Declan possédait le tiers d’un poids, à savoir une soixantaine de pièces pas tout à fait uniformes, l’équivalent de deux mois de salaire pour un maître forgeron. Un poids entier représentait six mois de travail, sans économies pour acheter des vivres, du fer, du charbon ou tout autre produit de première nécessité.

— C’est beaucoup.

— C’est une excellente forge, répondit Léon. Walter y a consacré beaucoup de temps et a bâti de ses mains la jolie petite maison qui va avec. De plus, elle est bien située.

Évidemment, même s’il avait sans doute de l’affection pour la veuve Forgeron, l’aubergiste touchait aussi une commission.

— Si j’accepte ce prix, quelles sont les conditions de paiement ? demanda Declan.

— Comment ça ? dit Léon, surpris.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’un maître forgeron se balade avec un poids d’or sur lui, n’est-ce pas ?

— Maintenant que tu le dis…, répondit Léon en se caressant le menton. Que proposes-tu ?

— Je peux verser trente pièces d’or à la veuve tout de suite, un sixième de poids. Puis je lui enverrai quatre pièces par mois jusqu’à ce que la somme soit payée en totalité.

Léon jeta un coup d’œil à sa fille qui le regardait intensément, comme pour le mettre au défi de refuser. Elle hocha discrètement la tête.

— Je pense que la veuve sera d’accord, finit par dire l’aubergiste en serrant la main de Declan pour sceller le marché. Installe-toi, je vais faire parvenir ton or à la veuve.

— Je repars pour Marquenet dès que j’aurai récupéré une cargaison à livrer, annonça Ratigan. Je peux m’en occuper, si vous voulez.

Léon interrogea du regard Declan, qui confirma d’un hochement de tête que Ratigan était digne de confiance.

— Si tu as fini de boire, dit-il au charretier, allons chercher Jusan et décharger mes affaires à la forge.

Ratigan acquiesça et vida sa chope. Declan dit au revoir à Léon et à Gwen, qui lui prit la main et la garda un peu plus longtemps que nécessaire.

Puis ils sortirent et grimpèrent sur le chariot.

— On a une forge ! annonça Declan à Jusan.

— Elle est bien ? demanda l’apprenti en souriant.

— Très bien même !

— Vu comme cette fille te dévore des yeux, tu ne fais pas qu’acheter une forge, Declan, commenta Ratigan en riant. Tu seras un homme marié dans pas longtemps, j’en mets ma main à couper.

— Quelle fille ? demanda Jusan en riant.

Declan haussa les épaules.

— Ce n’est peut-être pas une mauvaise chose, marmonna-t-il sous cape.

14

UN COURT RÉPIT ET DES RÉVÉLATIONS

Hatu sirotait un café amer. Il en avait commandé un petit pot pour un modeste sou de cuivre dans une auberge du port d’Halazane. Il était descendu de l’Isabela la veille, dans l’après-midi, en portant lui-même la sacoche de son capitaine, car il refusait de laisser quiconque la toucher. Costa lui avait dit de le retrouver à bord d’un autre bateau, le Sasa Muti. Il s’agissait d’un nom étrange qui signifiait « arbre sacré » dans la langue des Kes’tun. Ce nom était d’autant plus étrange que cette tribu de cavaliers vivait dans les plaines de la Tembrie du Sud. Il devait y avoir une histoire derrière ce drôle de nom. Hatu espérait ne pas oublier de poser la question à l’un de ses camarades de voyage.

Le Sasa Muti levait l’ancre avec la marée du soir. Hatu avait donc encore toute la journée pour se reposer, manger et reprendre un peu de forces. Il était jeune et en bonne santé, mais les épreuves qu’il venait de vivre l’avaient marqué. Il ne doutait pas qu’on l’interrogerait dès qu’il monterait à bord et qu’on le mettrait ensuite au travail.

Il avait dépensé une partie de ses maigres économies pour prendre un bain avec de l’eau propre et chaude, et faire nettoyer ses vêtements sales. Il restait crasseux la majeure partie du temps ; cela faisait partie de son personnage, il jouait le gamin des rues ou le pauvre petit paysan. Mais ça ne voulait pas dire qu’il appréciait la puanteur et les démangeaisons. Il avait piqué du nez dans son bain, si bien qu’on avait dû le réveiller au moment de partir. La jeune femme qui lui avait lavé les cheveux et frotté le dos avait paru déçue lorsqu’il avait choisi de ne pas coucher avec elle. Il aurait bien aimé, mais il n’avait pas assez d’argent pour la payer et trouver une auberge décente.

Il avait loué un matelas dans un coin de l’auberge où il se trouvait actuellement. Il avait partagé l’endroit avec des inconnus, sans réelle intimité, et avait dormi à côté de la sacoche du capitaine, qu’il avait coincée contre le mur.

Il s’était réveillé deux fois au cours de la nuit, adossé à la grande pochette, sa dague à la main, dans une pièce où seuls des ronflements venaient perturber le silence. Il avait réussi à se rendormir grâce aux exercices qu’on lui avait appris enfant pour se calmer.

Mais son sommeil était perturbé depuis que les Sœurs des Profondeurs l’avaient libéré. Ces rêves troublants ne ressemblaient en rien aux cauchemars et aux terreurs nocturnes qu’il avait connus enfant. Il ne se rappelait aucun détail cohérent à son réveil, juste un profond désespoir associé à la quasi-certitude qu’une catastrophe allait lui tomber dessus. Le phénomène s’était un peu atténué à bord de l’Isabela, parce qu’il travaillait si dur qu’il sombrait dans un profond sommeil réparateur.

Il avait dépensé le peu de sous qui lui restait pour son petit déjeuner, composé de porridge, d’une demi-pomme et d’un morceau de fromage. À présent, il faisait durer son café, qui lui laissait un arrière-goût piquant mais qui le stimulait. Il allait en avoir besoin pour rester éveillé jusqu’à ce que la sacoche soit à bord du Sasa Muti. Or, il ne fallait pas qu’il se présente plus d’une heure avant le départ, sinon il allait gêner l’équipage ou devoir travailler à ses côtés.

La salle commune de l’auberge était sur deux niveaux. La table d’Hatu se trouvait sur un balcon surplombant le port. Il n’avait encore jamais visité Halazane, car les périodes où il avait joué les marins avaient été brèves, quoique intenses. Tous les hommes au service des maîtres de Coaltachin étaient capables de se faire passer pour des matelots, car c’était un talent capital au sein d’une nation insulaire. Quand on ne faisait pas partie de l’équipage, on était un passager ; or, les passagers attiraient toujours les regards curieux. Les membres d’équipage, eux, se fondaient dans le décor, surtout à bord de petits navires qui effectuaient de courtes traversées. La navigation permettait aux agents de la Nation invisible de se déplacer facilement dans les centaines d’îles importantes de la région.

Hatu savourait la nature de cette ville, si tant est que « savourer » soit le bon mot. Il avait suffisamment voyagé pour comprendre que tous les ports sentaient la même chose : le sel, l’humidité et un mélange de moisi, de poisson pourri et d’égouts. Les auberges de bas étage, rarement propres, ajoutaient à cette puanteur les effluves de l’alcool, des corps mal lavés, de l’urine et des excréments. Mais chaque ville possédait aussi sa propre signature olfactive ; à Halazane, il y avait une note épicée dans l’air, car elle accueillait tous les marchands des îles environnantes. Or, Hatu adorait découvrir de nouvelles choses ; c’était l’un des rares phénomènes qui lui permettaient d’oublier sa colère et sa frustration. Il jugeait toute nouvelle information potentiellement utile, sinon sur le moment, du moins plus tard.

Tous les enfants, garçons et filles, élevés à Coaltachin avaient appris de nombreux métiers et autant de traditions. Un agent des Quelli Nascosti avait parfois besoin de se faire passer pour un domestique, un colporteur ou un ouvrier. Or, chaque enfant était un possible sicari en devenir. Hatu n’avait pas encore dix-sept ans, mais il pouvait jouer les apprentis teinturiers, tanneurs, forgerons et même tisserands. Il pouvait demander du travail dans plusieurs corps de métier et dire qu’il manquait de compétences parce qu’il avait eu un maître peu qualifié.

Hatu soupira. Il avait du mal à réconcilier les souvenirs de son éducation à Coaltachin avec les visions dont il souffrait depuis que la sorcière avait envahi son esprit. Il éprouvait des émotions qu’il n’arrivait pas à nommer et pressentait des changements, comme si la frustration qui lui empoisonnait la vie depuis toujours avait un rapport avec les événements de sa toute petite enfance. Les réponses à ses questions se trouvaient quelque part. Un jour, il comprendrait pourquoi il avait l’impression d’être en colère depuis qu’il était bébé. Il se raccrochait à cet espoir, aussi infime soit-il. Car, quoi qu’il arrive, quelque chose avait changé. Une digue avait sauté dans son esprit, et Hatu était curieux de voir ce qu’il allait y découvrir.

Il se força à respirer calmement. Il avait besoin de temps pour tout comprendre, mais il n’était pas certain d’en avoir beaucoup devant lui. Il devait rentrer à Corbara et raconter tout ce qui lui était arrivé depuis qu’il avait quitté Numerset. Il essaya d’ordonner les événements dans son esprit, en commençant par le meurtre du marchand dont il ignorait le nom. Il acceptait le fait qu’il ne saurait peut-être jamais pourquoi cet homme avait été assassiné.

Il savait aussi que son récit ne lui vaudrait sans doute pas la reconnaissance des maîtres, en particulier de Kugal lorsqu’il apprendrait que son petit-fils préféré, Donte, était mort alors qu’Hatu avait survécu. Certes, l’adolescent pleurait son ami, mais cela importait peu, car les maîtres et les capitaines montraient rarement leur affection pour leurs subalternes. Cela valait aussi pour maître Kugal vis-à-vis de son dernier petit-fils.

Hatu soupira. À présent que Donte n’était plus là, Hava lui manquait encore plus. Elle ne cessait de faire irruption dans ses pensées depuis que l’équipage de l’Isabela l’avait sauvé en pleine mer. Il tenta de respirer calmement pour chasser la jeune fille de son esprit et apaiser la douleur qui grandissait en lui quand il pensait à elle.

En vain.

Il se rappela la première fois où il l’avait vue. Hava était la fille la plus pugnace de leur groupe. Elle n’avait peur de personne, pas même des garçons qui faisaient deux fois sa taille. Dès le premier instant, Hatu s’était senti attiré par elle, comme s’il avait enfin trouvé une personne capable de le comprendre.

En dehors des cours, les élèves de Coaltachin étaient livrés à eux-mêmes, ce qui les obligeait à établir une espèce de hiérarchie entre eux. Hava sortait du lot parce qu’elle avait les cheveux auburn et était un peu plus grande et un peu plus mince que les autres. Cela lui avait valu des coups et des brimades, jusqu’à ce qu’elle prouve qu’elle était capable de se défendre. Elle avait brisé le nez et cassé le bras de plusieurs garçons plus costauds qui, après cela, l’avaient laissée tranquille. Elle avait également attiré l’attention des filles et leur avait offert sa protection quand c’était nécessaire. Mais, dans l’ensemble, elle n’avait que deux amis, Donte et Hatu. Ils avaient toujours fait bloc tous les trois.

Hatu aussi devait gérer les remarques liées à un physique qui sortait de l’ordinaire. Il n’était pas le combattant le plus doué parmi les garçons, mais quand sa colère faisait surface, il devenait très dangereux. Il avait failli tuer un camarade à mains nues, ce qui avait obligé l’un des instructeurs à intervenir. Après cela, les autres garçons l’avaient évité. Parfois, c’était Donte qui provoquait sa colère, mais la plupart du temps, il sentait quand Hatu atteignait les limites de sa patience. Il intervenait alors pour éviter l’explosion. Cependant, c’était surtout Hava qui avait le don de le calmer et de lui faire oublier cette rage qui, parfois, ne s’expliquait pas.

Pendant cette période de sa vie, il avait commencé à remarquer qu’on le traitait un peu différemment des autres élèves. Il s’était habitué à la distance que cela créait entre eux.

Il avait aussi pris conscience de son attirance pour Hava.

Cette impression d’aliénation et l’évolution de ses sentiments pour la jeune fille lui avaient valu des heures et des heures de tracas. C’était le nom que Nourrice Naniana donnait à cette inquiétude sourde qui le rongeait constamment depuis l’enfance. Elle le réprimandait ou tentait de l’amuser pour l’en sortir, mais elle n’avait réussi qu’à lui faire enfouir cette émotion encore plus profondément en lui.

Le traitement spécial qu’il avait reçu et le fait qu’il ne comprenait pas vraiment quelle était sa place, voilà ce qui l’énervait le plus. Mais la mort de Donte ne faisait qu’empirer tout cela, et l’absence d’Hava se manifestait sous forme d’une douleur constante impossible à ignorer, sauf lorsqu’il était occupé. Hatu prit conscience qu’il serrait très fort la rambarde du balcon. Il s’obligea à lâcher prise.

Tout en finissant son café, il observa le marché en contrebas et le port au-delà. Il approchait de ses dix-sept ans, ce qui faisait de lui presque un homme dans la plupart des nations de Garn. Mais il avait voyagé et vu plus de choses que la majorité des gens qu’il voyait circuler. Certains étaient pourtant des marchands ou des marins qui voyageaient dans l’archipel et qui s’étaient peut-être même déjà rendus sur la côte est de la Tembrie du Sud. Mais lui avait été plus loin encore à deux reprises avant son seizième anniversaire, même s’il ne savait pas exactement quand tombait cette date. Puisqu’il était orphelin, on avait décidé de fêter son anniversaire le sixième jour du mois des Étoiles filantes dans le calendrier de Coaltachin, afin de respecter la tradition et les rites de passage. Cette date arbitraire était sans doute assez proche de son véritable jour de naissance, donc cela ne faisait guère de différence. Malgré tout, Hatu aurait aimé connaître ce détail. Cependant, la chose ne manquait pas d’ironie, car, comme tous les voyageurs, il lui fallait réconcilier l’année, le mois et le jour des endroits qu’il visitait avec son calendrier natal. Quand il rentrait chez lui, il constatait souvent un décalage de plusieurs jours. Il croyait arriver le jour de son anniversaire et découvrait que celui-ci avait eu lieu un peu avant. La date sur le calendrier importait donc peu.

Il soupira en essayant de laisser s’en aller toutes ces pensées déroutantes. Il regarda sa tasse vide et décida qu’il ne voulait plus de café. Il la posa donc à côté de la petite cafetière en se demandant comment occuper le reste de sa journée. Il ne servait à rien de rester là à s’énerver pour des choses sur lesquelles il n’avait aucun contrôle. Et se languir d’Hava était encore plus inutile. Il ne la reverrait peut-être jamais.

La sacoche à ses pieds l’empêchait d’explorer la ville, car il se ferait remarquer en se baladant avec. En revanche, personne ne prêterait attention à un porteur qui devait livrer un paquet sur les quais. Il n’avait donc que deux solutions : gaspiller sa journée dans cette auberge, ce qui ne ferait qu’accentuer sa frustration et sa colère, ou se présenter à bord du navire en avance. Il poussa un soupir résigné en contemplant une dernière fois la ville à ses pieds. Il connaissait bien la vie dans la rue ; il était peu probable qu’il trouve à Halazane quelque chose de divertissant ou d’inhabituel qui vaille la peine de perdre la sacoche.

Tout en continuant d’observer le marché et le port, il se dit qu’il en avait déjà visité une dizaine comme ceux-là au cours des cinq dernières années. Tous se mélangeaient dans sa mémoire à présent. Il n’était pas certain de pouvoir les nommer, et encore moins de se rappeler le moindre détail. Il se souvenait d’avoir mangé, sur un marché, de la viande épicée cuite à la broche et servie sur un lit de riz avec une délicieuse sauce brune. Le fait de ne pas pouvoir identifier l’endroit lui donna une bouffée de colère, car cela voulait dire qu’il ne goûterait peut-être plus jamais à ce plat.

La déception était une chose, mais la colère qui l’accompagnait était beaucoup trop familière. Hatu ferma les yeux et se souvint d’un des exercices que lui avait enseignés maître Kugal pour le calmer. De nombreuses situations requéraient le calme. Parfois, sa vie même en dépendait.

Finalement, il jugea qu’il valait mieux se retrouver dans l’obligation de travailler à bord du bateau plutôt que de s’ennuyer ainsi. Il hissa la grande pochette sur son épaule en se félicitant qu’elle soit peu encombrante et que son contenu ne pèse pas lourd. Puis il descendit au rez-de-chaussée de l’auberge et sortit dans la rue menant au port.

Il se fraya un chemin entre les badauds sur le marché en notant les petites différences vestimentaires ou culinaires, ainsi que les choix de bijoux, d’outils et d’armes. Il aperçut un foulard en soie imprimé et se demanda s’il aurait plu à Hava.

Décidément, il ne pouvait s’empêcher de penser à elle. Il fallait vraiment qu’il monte à bord de ce navire et qu’il s’occupe !

Elle envahissait ses pensées et hantait ses rêves, et il ne pouvait rien y faire. Il se rappelait même la première fois où il avait eu une érection à cause d’elle, à sa plus grande honte. Donte avait interdit aux autres garçons de se moquer de son membre dur, et Hatu s’était agenouillé dans l’eau froide de la rivière pour masquer au mieux la réaction de son corps.

Garçons ou filles, les élèves se baignaient toujours ensemble dans les rivières autour du village ou, de temps en temps, dans les thermes communaux. C’était un plaisir qu’ils attendaient tous avec impatience, car il leur arrivait de ne pas pouvoir se laver pendant plusieurs jours, et les démangeaisons et l’odeur de leur propre transpiration leur tenaient souvent compagnie. Hatu avait déjà vu très souvent Hava et les autres filles nues, mais cette fois-là, son corps l’avait trahi. Rien que d’y penser, il se sentait de nouveau gêné.

C’était au moment où son physique avait commencé à changer. Des poils étaient apparus sous ses aisselles et autour de son sexe. Il guettait l’arrivée de sa barbe, mais celle-ci se faisait attendre, vu comme il était pâle. Du jour au lendemain, il n’avait plus été possible d’ignorer tous ces changements, et il avait douloureusement pris conscience du fait que les filles le regardaient différemment, surtout Hava. Ils se connaissaient depuis la petite enfance, et il n’avait jamais été timide avec elle. Donte et elle étaient ses plus proches amis, mais il avait failli pleurer de frustration à cause de ce regard différent, car il ne comprenait pas et ne pouvait même pas lui en parler.

Il avait essayé d’aborder le sujet avec les nourrices, mais elles l’avaient renvoyé vers les instructeurs. Ces derniers lui avaient parlé uniquement de sexe. Personne n’avait compris qu’il voulait parler de sentiments.

La frustration avait rendu cette période plus déroutante encore, comme toujours chez Hatu, et l’avait empêché d’en discuter avec ses deux amis, en particulier avec Hava. Cette réticence avait impacté la façon dont il se comportait avec elle.

Tout en continuant à jouer des coudes au sein de la foule, l’adolescent repensa à un autre incident quand ses épaules avaient commencé à s’élargir, qu’il avait déjà mué, et que le regard qu’il portait sur les filles avait complètement changé.

C’était lors d’un entraînement au combat. Les élèves des Quelli Nascosti connaissaient toutes les techniques, qu’elles soient traditionnelles ou originales. Le fait d’utiliser des objets quotidiens comme armes leur valait bon nombre de blessures sans gravité, mais Hatu s’en moquait. Au contraire, il était devenu l’un des meilleurs à ce genre de combats « impromptus ».

Ce jour-là, ils s’entraînaient avec des bâtons, ce qui leur offrait une base solide pour toutes sortes d’armes. Hatu s’était retrouvé face à Hava qui lui avait infligé une défaite cinglante. Donte l’avait pris à part pour lui demander ce qui n’allait pas chez lui.

— Ce n’est pas parce qu’elle a gagné, je sais qu’elle est douée, avait-il ajouté en la regardant prendre position face à son adversaire suivant. C’est juste qu’elle a eu le dessus si facilement.

— Je ne sais pas, avait répondu Hatu sur un ton qui dévoilait sa frustration.

Donte l’avait longuement observé, puis il avait ouvert de grands yeux en se tournant vers Hava.

— Ah, je comprends maintenant, avait-il dit. On en reparlera plus tard.

Au fil de la journée, ils étaient passés des bâtons au combat à mains nues, ce qui se terminait toujours par des jointures égratignées, des yeux au beurre noir et des nez en sang, sans compter que cela mettait tout le monde de mauvaise humeur. Les instructeurs avaient de nouveau réuni Hava et Hatu. La jeune fille avait paré facilement son attaque, était passée sous sa garde et l’avait frappé. Il avait perdu l’équilibre et était tombé en se cognant la tête sur les cailloux. Il était resté sonné.

Il ne se rappelait pas s’être relevé, ni être allé s’adosser contre un mur. Pourtant, il s’était retrouvé à cet endroit, avec des lumières qui dansaient devant ses yeux. Il se souvenait vaguement d’avoir entendu Donte lui dire :

— Tu t’es jeté droit dans le piège. Elle te rend fou.

Hatu se serait fait tuer plutôt que de l’admettre, mais Donte avait raison. Penser à Hava lui nouait le ventre et lui donnait envie de rire et pleurer en même temps. Mais il ne comprenait pas pourquoi, ce qui, comme toujours chez lui, le mettait en colère.

— Tu ne peux pas l’avoir, avait rappelé Donte. Tu connais les règles. Alors, oublie ça et pense à elle comme si c’était ta sœur ! Retrouve tes esprits !

À compter de ce jour-là, toutes les compétitions avec Hava avaient été difficiles. Parfois, il réussissait à retrouver ses esprits, comme disait Donte, et il gagnait. À d’autres moments, il avait l’impression de patauger dans l’eau jusqu’aux hanches ou d’essayer de gravir une dune. Elle avait toujours un mouvement d’avance, si bien qu’Hatu était convaincu que c’était une question de concentration. Quand il n’était pas prêt mentalement, elle le connaissait assez bien pour en profiter et prendre l’avantage.

Plus ils grandissaient, plus il la voyait comme une femme et plus elle le battait régulièrement. Car elle était tellement douée qu’il devait s’impliquer complètement dans la compétition pour espérer l’emporter. Cela dit, il admettait à contrecœur qu’elle tirait mieux à l’arc que lui.

Soudain, il se rendit compte qu’il était perdu dans sa rêverie au point de ne plus faire attention à ce qui se passait autour de lui, ce qui était totalement contraire à l’éducation qu’il avait reçue.

Mais il n’en restait pas moins un élève de Coaltachin. Même plongé dans ses pensées à cause d’une fille, il avait repéré l’homme en veste bleue et chapeau noir qui le suivait sur sa gauche. Or, le marché était un véritable labyrinthe avec ses nombreux étals qui dessinaient des passages étroits. Hatu s’engouffra entre deux tentes colorées, puis tourna de nouveau avant de passer derrière une table sur laquelle était présenté un assortiment de potions. Le type qui le suivait ne le vit pas tourner la deuxième fois et continua droit devant lui.

Hatu revint sur ses pas et emprunta un chemin de traverse pour se rendre au port, en se retournant régulièrement pour vérifier qu’il n’était pas suivi. Puis il arriva sur les quais et n’eut aucun mal à trouver le Sasa Muti.

Il gravit la passerelle et attendit qu’un membre d’équipage remarque sa présence.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda finalement un marin.

— C’est Costa qui m’a dit de venir.

— Attends là, répondit le type, non sans curiosité.

Hatu n’eut pas longtemps à attendre, car Costa apparut rapidement à la poupe, en haut de l’échelle de coupée. Le Sasa Muti était un navire à deux mâts avec des voiles latines, un gaillard d’arrière haut et allongé et une proue effilée, fait pour la navigation en eau profonde. Le voilier se démarquait de ses voisins, des bateaux à faible tirant d’eau et des caboteurs. On aurait dit un cygne au milieu d’une couvée de canetons. Mais Hatu n’eut pas le temps de demander ce que ce navire faisait là, car Costa l’interpella :

— Où étais-tu passé ? (Sans attendre de réponse, il fit signe à un marin de prendre la sacoche que portait l’adolescent.) Mets-la dans ma cabine.

Hatu remarqua que Costa ne portait plus la tenue d’un simple matelot, mais un pantalon et une tunique de qualité, avec des bottes bien entretenues et un manteau en cuir noir.

L’adolescent savait reconnaître les gens qui détenaient une certaine autorité au sein des Quelli Nascosti. De toute évidence, à bord du Sasa Muti, Costa occupait un grade élevé. Il entraîna Hatu à l’avant du navire.

— Je veux être sûr que personne ne pourra nous écouter, expliqua-t-il à voix basse. Je t’attendais hier soir.

L’adolescent hésita. Les excuses étaient rarement tolérées, et il valait mieux éviter de blâmer un supérieur. Cependant, il décida que, dans ce cas précis, la sincérité était de mise.

— Vous ne me l’avez pas dit clairement quand on est descendus de l’Isabela, sinon je serais venu tout de suite.

Costa le dévisagea avec un petit sourire.

— Tu n’as pas peur ? C’est bien. Et tu as probablement raison, j’aurais dû être plus explicite. (Il ne cessait de lancer des regards noirs vers le haut, comme si Hatu avait quelque chose sur la tête.) Tout s’est bien passé ? Tu n’as rien vu qui sortait de l’ordinaire ?

— Quelqu’un m’a suivi sur le marché, mais j’ai réussi à le semer, répondit Hatu. Je ne sais pas ce qu’il voulait, ce n’est pas comme si la sacoche avait l’air bourrée d’objets de valeur.

— C’est à cause de tes maudits cheveux, ils attirent les regards comme un phare, répondit Costa.

Sans réfléchir, Hatu porta la main à sa chevelure. Costa écarta son bras d’une pichenette.

— N’attire pas l’attention dessus !

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes cheveux ? J’ai perdu ma teinture.

— Ta teinture ? répéta Costa en ouvrant de grands yeux. Mais… Dis-moi, qui est le maître de ton village ?

— Facaria.

Une expression douloureuse se peignit sur les traits de Costa, qui leva les yeux au ciel.

— Voilà qui explique tout. Il est très… traditionnel. Avec lui, pas de ragots, de rumeurs ou d’informations infondées. Je vais t’obtenir de la teinture avant qu’on lève l’ancre. Quand on sera rentrés, nous irons voir maître Facaria, toi et moi. Quel âge as-tu ?

— Je vais avoir dix-sept ans.

— Quand ?

— Le sixième jour du mois des Étoiles filantes.

— C’est bientôt. (Costa posa la main sur l’épaule d’Hatu.) Tu t’es sûrement fait remarquer parce que c’est la première fois que tu sors en plein jour avec les cheveux propres. (Il désigna la poupe.) Ma cabine se trouve à droite de celle du capitaine. Va m’attendre à l’intérieur. Je vais te chercher de la teinture.

Hatu obéit. Si Costa comptait parler au maître de son village, alors il était bel et bien un homme important. Tout en se rendant dans la cabine, il se demanda pourquoi ses cheveux avaient autant d’importance, tout à coup.

Comme il s’y attendait, dès que ses cheveux eurent retrouvé une couleur passe-partout, Hatu fut mis à contribution par le capitaine qui lui ordonna d’entreposer des marchandises dans la cale. Celle-ci étant bien remplie, l’adolescent se dit qu’Halazane devait être la dernière étape d’un long voyage. Les navires contrôlés par les Quelli Nascosti avaient rarement l’autorisation d’accoster sur l’île principale de Coaltachin ; voilà pourquoi Hatu se sentit enfin en sécurité quand le Sasa Muti leva l’ancre ce soir-là.

Après un rapide repas, il fut convoqué dans la cabine de Costa. Celui-ci l’invita à s’asseoir sur un coffre en face de sa couchette. De ce fait, l’adolescent se retrouva un peu trop près de son hôte à son goût. Maintenir une distance respectueuse avait toujours fait partie de son éducation.

— Tu es donc un élève de maître Facaria, dit Costa.

Hatu acquiesça.

— Qu’as-tu l’intention de faire en arrivant à Coaltachin ?

— Remettre la sacoche du capitaine du Nelani et raconter mon histoire au premier maître que je pourrai trouver.

Costa posa la main sur sa poitrine.

— Alors raconte-la-moi, mon garçon. Je suis maître Reza.

Ce devait être vrai, car aucun autre natif de Coaltachin n’aurait osé prétendre être le fils de maître Zusara. Ce dernier était pratiquement le roi de la Nation invisible, puisqu’il dirigeait le Conseil des maîtres. En tant que chef de la plus puissante famille de Coaltachin, il contrôlait plus de gangs et pouvait convoquer plus de soldats et de sicari que les autres maîtres. Costa était l’un des trois fils qui protégeaient les intérêts de la famille. Chacun dirigeait des gangs plus vastes que certaines familles de la nation.

On racontait que Zusara était un cran au-dessus de ses pairs. Ce statut n’avait rien d’officiel mais devait tout à son influence. Lors des votes au sein du Conseil, sa voix avait plus de poids. Certains prétendaient qu’il était doué pour obtenir le consensus, mais Facaria avait dit un jour devant Hatu que même si aucun homme ne devenait jamais le roi de Coaltachin, Zusara s’en était drôlement rapproché. Il était aussi devenu une sorte de légende, car il quittait rarement sa maison et semblait vivre en reclus. Il agissait telle une araignée : il savait toujours ce qui se passait à l’autre bout de sa toile sans jamais s’éloigner du centre.

Hatu commença son récit par le meurtre du marchand et son départ précipité de Numerset. Mais quand il fallut décrire l’attaque du navire et le moment où Donte et lui avaient essayé de fuir à bord de la yole, il éprouva une grande émotion. Une douleur profonde remonta en lui et menaça de le submerger tandis qu’il rapportait sa conversation avec la vieille sorcière, Hadona. Il tenta de ravaler son chagrin et s’éclaircit la voix lorsqu’il décrivit le sort de Donte et la discussion entre Madda et Sabina. Mais, malgré tous ses efforts, il se retrouva avec les joues baignées de larmes.

Adossé à la cloison, Reza écouta l’adolescent sans souffler mot, puis lui laissa quelques instants pour reprendre le contrôle de ses émotions.

— Tu as bien agi, lui dit-il doucement, mais ton récit soulève encore plus de questions. Je vais te conduire à mon père et convoquer Facaria. Le Conseil va vouloir t’entendre. Il faut que tu nous donnes le plus de détails possible sur les Sœurs des Profondeurs.

Il attendit pour voir si Hatu avait quelque chose à ajouter. Comme ce n’était pas le cas, il le congédia.

Hatu sortit de la cabine et se rendit dans les quartiers de l’équipage. Il se demanda pourquoi Reza avait dit que son récit soulevait « encore plus de questions ». Mais il se sentait vidé, émotionnellement et physiquement, si bien qu’il s’endormit dès qu’il eut trouvé un hamac.

15

UNE VISITE INOPINÉE ET DES RUMEURS DE GUERRE

Daylon lança les rênes de sa monture à un palefrenier et complimenta son fils cadet :

— Tu as bien chevauché, aujourd’hui.

Marius avait deux ans de moins que Wilton, l’héritier. Daylon avait aussi deux filles, Linnaya, qui jouait à la poupée quelque part dans le château, et Betina, qui était encore bébé.

Balven les rejoignit et ébouriffa les cheveux de son neveu.

— Qu’avez-vous attrapé aujourd’hui ?

Le garçon se mit à rire, puis fit une grimace.

— On n’est pas sortis chasser, c’était juste une promenade à cheval.

Comme son fils s’apprêtait à tendre ses rênes à un autre palefrenier, Daylon intervint :

— Occupe-toi de ton cheval toi-même, Marius.

Le jeune garçon lança un regard noir à son père. Mais il suivit le palefrenier sans protester. Daylon le rappela.

— Quand tu sauras t’occuper de ta monture aussi bien que le fait John, expliqua-t-il en désignant le palefrenier, alors tu pourras la confier à quelqu’un d’autre. Mais si tu ne sais pas prendre soin de ton cheval sur le champ de bataille, qui le fera pour toi ? Si tu ne sais pas de quoi il a besoin, comment verras-tu si tes domestiques font le nécessaire ?

— Oui, père, répondit Marius d’une voix agacée.

Balven attendit qu’il soit hors de vue pour éclater de rire.

— Mon dieu, tu étais pareil au même âge.

— Un dieu ? fit Daylon. Lequel ?

Balven leva les mains, comme pour signaler sa reddition, et répondit de manière théâtrale :

— Je vous en prie, Monseigneur, ce n’est qu’une expression, ne me faites pas donner le fouet.

— Quand on était petits, il y en avait plusieurs, des dieux.

— Ceux qui pensent que les anciens dieux vont revenir sont des irresponsables, Monseigneur, souffla Balven en se rapprochant de son demi-frère. Et ils risquent d’être taxés d’hérésie. (Il hésita avant d’ajouter :) Vous ne vous êtes jamais opposé à l’Église de l’Unique, mais vous ne vous êtes pas non plus converti. Les gens commencent à jaser.

— Que me conseilles-tu ? répondit Daylon.

— Construisez-lui un autel. Un joli petit autel dans un coin du château… Et faites disparaître les icônes des autres dieux avant qu’un de leurs odieux prélats ne vienne consacrer l’autel en agitant un encensoir et en chantant d’une voix grave. Faites-les venir un jour saint, celui qui vous plaira, et vous éviterez le bûcher.

— J’imagine que la mort doit sembler bien longue à venir quand on est attaché au-dessus de ces fagots, dit Daylon. Très bien, occupe-toi de cet autel. Tiens, on a de la visite ? ajouta-t-il en regardant par-dessus l’épaule de son valet.

Balven comprit que Daylon venait de remarquer la présence de chevaux supplémentaires dans l’écurie.

— Le baron Rodrigo des Collines Cuivrées est arrivé pendant votre absence.

— Il n’a pas annoncé sa visite, ça ne lui ressemble pas. Où est-il ?

— Dans la grande salle, en train de parler avec la baronne Linnet, ou dans la cuisine en train de malmener une des servantes.

— Il est là depuis combien de temps ? demanda Daylon en se dirigeant vers l’entrée principale du château.

— Moins d’une heure, répondit Balven en lui emboîtant le pas.

— Dans ce cas, il est encore en train de flirter avec ma femme. Il ne commencera à empoisonner la vie de nos servantes qu’après avoir bu un ou deux verres de vin.

Les deux hommes se hâtèrent de rejoindre la grande salle. Daylon constata que sa femme, la baronne Linnet, supportait les attentions du baron Rodrigo avec un sourire figé qui lui fit penser aux masques que portaient les acteurs de foire. Elle aperçut son époux, et son visage s’éclaircit d’un seul coup.

— Le voilà ! dit-elle à Rodrigo.

Linnet était la deuxième épouse de Daylon. Il n’existait pas d’union plus politique que la leur, puisque la jeune femme était apparentée à trois des quatre rois de Garn et comptait une demi-douzaine de barons dans sa famille. La première femme de Daylon, Marie, était morte en couches, et leur enfant aussi. Elle avait été son grand amour, ce que Linnet savait depuis le jour de leur première rencontre. Daylon pleurait toujours Marie.

Leur mariage n’avait rien de passionnel, mais Linnet et Daylon avaient appris à bien se connaître. Chacun acceptait les défauts de l’autre et tenait compte des besoins de leur union et des alliances familiales. Daylon s’occupait de sa femme pour qu’elle n’aille pas chercher l’attention ailleurs ; il avait même arrêté de coucher avec des filles du peuple quand il ne dormait pas au château. En bien des façons, il jugeait leur mariage heureux. Il avait encore des accès de mélancolie quand il se surprenait à penser à Marie, mais ils étaient si jeunes quand ils s’étaient rencontrés ! Comment savoir s’il aurait éprouvé les mêmes sentiments, tant d’années après, si elle avait vécu ? D’autant que Linnet faisait beaucoup d’efforts et était une très bonne épouse.

C’était une femme remarquable, âgée d’une trentaine d’années, car elle avait dix-sept ans de moins que son mari. Les premiers fils d’argent commençaient à apparaître dans sa chevelure noire. Elle avait de beaux yeux verts que Daylon trouvait perçants lorsqu’elle le regardait. Il n’avait jamais trouvé ses traits anguleux très jolis, mais elle s’embellissait lorsqu’elle souriait ou qu’elle riait. Elle avait conservé sa minceur en dépit de ses quatre grossesses, et leur vie sexuelle restait très satisfaisante, même s’ils faisaient moins souvent l’amour désormais. Daylon estimait qu’il lui restait encore quelques années avant qu’elle ne prenne un amant plus jeune. Il ne savait pas trop s’il en éprouverait de la colère ou du soulagement.

Rodrigo ne cachait pas qu’il la trouvait séduisante, et Daylon s’amusait à jouer les maris jaloux quand il était d’humeur, ce qui plongeait toujours le baron des Collines Cuivrées dans une grande perplexité. Daylon adorait tourmenter son ami et se sentait rarement coupable de le faire.

Comme les deux nobles se serraient la main, Linnet se leva en disant :

— Maintenant que vous êtes de retour, mon ami, je vais vous laisser entre hommes. Dois-je demander qu’on vous apporte une autre carafe de vin ? ajouta-t-elle au moment de sortir de la pièce.

Par réflexe, Daylon jeta un coup d’œil par la fenêtre et jugea que l’heure du dîner était suffisamment proche. Il pouvait bien s’octroyer ce petit plaisir sans risquer de piquer du nez avant son heure de coucher habituelle. Il hocha la tête, et Linnet s’en alla.

Balven attendit qu’une servante apporte le vin. Puis il congédia la jeune fille et remplit lui-même le verre de Daylon, avant de resservir Rodrigo.

— Qu’est-ce qui t’amène à Marquenet si précipitamment que tu ne nous as pas prévenus ? demanda Daylon après avoir bu une gorgée.

— J’ai besoin d’un maître armurier. Tu te souviens de Brembol ?

— Un excellent artisan.

— Je n’en ai pas connu de meilleur, à part celui que tu avais dans le temps. Comment s’appelait-il, déjà ?

— Edvalt, répondit Balven sans hésiter.

— Oui, confirma Daylon en jetant un coup d’œil à son demi-frère. Edvalt Tasman.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Rodrigo.

— Il a gagné sa liberté. (Daylon se tut pendant quelques instants avant d’ajouter :) Après la bataille.

Il vida son verre d’un trait comme pour atténuer la violence de ce souvenir. Rodrigo n’eut pas besoin de lui demander de quelle bataille il s’agissait. Ils parlaient rarement de la Grande Trahison, car cela n’aurait guère été prudent. Mais quand ils avaient besoin d’y faire allusion, ils disaient toujours « la bataille ».

— Eh bien, il se trouve que Brembol est mort.

— Ah bon ? s’étonna Daylon en faisant signe à Balven de remplir de nouveau son verre. Il n’était pas si vieux, pourtant.

— Non, mais son foie l’était, lui, compte tenu de son amour pour la boisson. Il avait une préférence pour le whisky. Son apprenti l’a trouvé à sa table, un matin, la semaine dernière, le front sur le bois et un verre à moitié rempli de whisky dans la main droite.

— Tu dois bien avoir un autre armurier dans les Collines Cuivrées, fit remarquer Daylon.

— J’ai d’excellents forgerons si j’ai besoin de faire cercler une roue ou fabriquer un soc de charrue. Certains sont capables de forger des armes simples pour la populace qui répondra à l’appel de mes vassaux, mais je veux ce qu’il y a de mieux pour mes bannerets. Il semblerait qu’on soit à court de bons armuriers, ces temps-ci.

— Mais pourquoi ce besoin pressant d’armes de bonne facture ? s’étonna Balven.

Rodrigo connaissait Daylon depuis des années et comprenait la nature de sa relation avec son demi-frère. Aussi répondit-il librement :

— La situation est plutôt calme ces dernières années, mais vous savez tous les deux qu’une autre guerre se prépare.

— Il y a toujours un risque, répondit Daylon sans se mouiller.

Rodrigo vida son verre et fit signe à Balven de le lui remplir.

— Je n’ai jamais compris ton besoin de rester évasif, Daylon. Tu n’es pas une jeune noble faussement timide qui essaie de faire croire à un soupirant qu’elle n’a jamais chevauché le garçon d’écurie.

» Tu sens venir les vents du changement comme personne. (Il vida de nouveau son verre et s’essuya la bouche avec le dos de la main.) C’est toi qui m’as dit, après cette terrible bataille sur les falaises d’Answearie, qu’on ne devrait pas penser à… (Rodrigo s’interrompit, visiblement frustré.) Merde, je ne me rappelle plus exactement tes propos. J’essaie d’oublier tout ce qui a trait à la Trahison, mais je sais que tu as parlé de l’avenir.

» Eh bien, cet avenir est proche. Lodavico se prépare à une autre guerre, foi de baron. Il a cessé d’envahir ses voisins et en a converti combien ? Cinq ou six baronnies font désormais partie de Sandura ou sont indirectement contrôlées par Lodavico. Je ne sais pas combien de barons sont devenus ses vassaux, mais le nombre de raids à la frontière orientale ne fait qu’augmenter. Or, je suis certain que ces « pillards » et ces « bandits » sont des hommes de Sandura.

Daylon but longuement, en silence.

— Je viens juste d’apprendre qu’un raid a eu lieu sur les terres du Pacte, près du Détroit.

— Sandura ? demanda Rodrigo.

— D’après l’histoire qu’on m’a racontée, il s’agissait de marchands d’esclaves qui avaient l’intention de vendre des jeunes gens comme soldats.

— C’est hasardeux, commenta Rodrigo, perplexe. Lodavico risque de se retrouver avec une joyeuse bande de déserteurs à la première occasion. Mon père m’a enseigné un peu d’histoire militaire et m’a bien fait comprendre que réunir des hommes liges et des conscrits sous le même drapeau est une mauvaise idée. Ça oblige une partie de ton armée à surveiller l’autre alors même que tu te trouves au beau milieu d’une guerre.

— Ton père avait raison. Forcer des hommes à travailler sur des navires, oui, car il faut uniquement les surveiller quand les bateaux sont à quai. Mais dans le chaos d’une bataille ? Ces hommes risquent de changer de camp.

— Peut-être qu’il ne veut pas en faire des soldats mais les envoyer aux travaux forcés ?

— Peut-être.

Daylon regarda son frère, qui hocha discrètement la tête pour montrer qu’il avait compris. Avant la fin de la soirée, il devrait envoyer des messages à leurs agents dans l’Est afin de récupérer des informations au plus vite. Avec un peu de chance, dans moins d’un mois, Daylon saurait ce que Lodavico faisait de ces prisonniers.

Rodrigo accepta un autre verre de vin.

— Ce qui m’inquiète le plus, ce sont ses relations avec l’Église du Dieu unique. Ils ont réussi à réordonner… l’ordre des choses, ajouta-t-il en riant de cette tournure de phrase maladroite.

— C’est effectivement inquiétant, reconnut Daylon en souriant.

— J’essaie d’être tolérant. Quand j’étais enfant, j’ai fait des offrandes à diverses divinités, comme mon père me l’a appris. Mais voilà que l’Église se met à qualifier Lodavico de « Roi Saint »…

— Ça a dû lui coûter cher, intervint Balven, ironique.

Rodrigo lui jeta un coup d’œil, puis se tourna de nouveau vers son hôte.

— Ce n’est pas qu’une histoire d’or, Daylon. Il a déclaré la guerre à ceux qui conservent des liens avec les anciennes religions, même s’il ne les attaque pas toujours ouvertement. À Sandura, il a ordonné la destruction de tous les temples et de toutes les églises qui ne vénèrent pas l’Unique.

— Je l’ignorais. Cela ne me surprend pas, mais quand même… Je crois que tu as raison d’écouter ton instinct, mon vieil ami.

— Pardonnez-moi, Monseigneur, intervint de nouveau Balven, mais je ne vois pas ce que cette allégeance au Dieu unique rapporte à Lodavico.

— Cela lui donne l’excuse qu’il n’avait pas avant, répondit Daylon.

— Mon ami, tu as tout d’un roi sauf le nom, reprit Rodrigo. Tu as pris cette merveilleuse baronnie que ton père t’a laissée et tu l’as rendue plus riche, plus forte et plus influente. Tu pourrais te déclarer roi et demander à être l’égal de Lodavico, les autres rois ne s’y opposeraient pas ouvertement.

— Tu crois ? répondit Daylon en riant.

— Peut-être, rectifia Rodrigo.

— Je refuse de donner à Lodavico et Mazika une excuse pour faire au Marquensas ce qu’ils ont fait à l’Ithrace. Cela demanderait moins de manipulation et de mensonges. La bénédiction de l’Église et le démantèlement de mes terres pousseraient la moitié des barons de Garn à se ranger à leurs côtés.

— Mais alors, que comptes-tu faire ? Nous savons tous les deux que la guerre est inévitable. (Il observa le masque impénétrable de Daylon et ajouta :) Ainsi, tu as un plan, mais tu n’es pas d’humeur à me le confier.

— Nous sommes amis depuis longtemps, et je te fais confiance. Mais ce serait prématuré d’en parler à ce stade. Revenons-en à cette histoire d’armurier…

— Tu en connais un que je pourrais débaucher ?

— Peut-être. Tu as parlé d’Edvalt. Figure-toi que l’un de ses apprentis, devenu maître à son tour, s’est présenté ici il y a quelques jours.

— Il est toujours à Marquenet ? s’enquit Rodrigo, très intéressé.

— Non, il a quitté la ville, répondit Balven.

— Vraiment ? fit Daylon en se tournant vers son frère.

Ce dernier inclina légèrement la tête.

— Je savais que tu voudrais te tenir au courant de ses faits et gestes, alors je l’ai fait suivre.

Il pencha la tête en direction de Rodrigo, mais aussi de la table sur laquelle se trouvaient les cartes, les journaux et les notes que le baron avait réunis sur le conflit à venir.

— Où est-il parti ?

— L’un de nos agents l’a entendu parler avec une colporteuse de rumeurs, une certaine Kalanora. Puis il a vu un forgeron du nom de Gildy. Apparemment, il a dans l’idée de racheter une forge qui vient de se libérer à Mont-Beran.

— Intéressant, commenta Daylon d’un ton neutre.

— Je vais aller l’y chercher, décida Rodrigo.

— Fais-moi une faveur, tu veux bien ? Je ne pense pas qu’il entrera à ton service, puisqu’il m’a déjà dit non. Mais passe-lui commande pendant que tu cherches un autre armurier pour ton château. J’apprécierais de connaître ton jugement sur la qualité de son travail.

» À présent, j’ai besoin de changer ces vêtements poussiéreux et de me préparer pour le dîner, ajouta Daylon en se levant.

— J’aurais bien besoin de prendre un bain, moi aussi, dit Rodrigo. Pourrais-tu m’envoyer quelqu’un ?

Daylon se tourna vers Balven, qui acquiesça.

— Je m’en occupe.

Le valet sortit de la salle en compagnie du baron des Collines Cuivrées afin de l’escorter jusqu’à ses appartements.

Resté seul, Daylon Dumarch, le plus puissant des barons de Garn, tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées. Si la situation dans l’Est alarmait à ce point Rodrigo, alors les événements allaient plus vite que lui-même ne l’avait prévu.

Cela posait deux problèmes. D’abord, il n’était pas prêt à défier ouvertement Lodavico. Ensuite, il jugeait très inquiétante l’implication grandissante de l’Église dans la politique. L’Ordre de l’Unique courtisait les puissants depuis qu’il était enfant, mais il affichait désormais ouvertement ses ambitions. Pourquoi avait-il choisi de s’allier avec Lodavico, cela, en revanche, restait un mystère. Dès que Balven reviendrait, ils parleraient des messages qu’il fallait envoyer à leurs agents dans l’Est.

Cependant, mieux valait avoir ce genre de problèmes plutôt qu’une armée à sa porte, se dit Daylon en se rendant à son tour dans ses appartements.

16

DES BRIBES DE VÉRITÉ ET DE NOIRS DESSEINS

La traversée à bord du Sasa Muti se déroula sans incident, à l’exception, le deuxième jour, d’une petite pluie qui n’était pas de saison. Reza avait rédigé un rapport et l’avait envoyé au Conseil par l’intermédiaire d’un bateau plus rapide, car le leur était plein et lent, et il voulait que son père prenne connaissance du récit d’Hatu si jamais il leur arrivait malheur en mer. Dix jours après avoir quitté Halazane, ils arrivèrent en vue du Refuge, le port principal de Coaltachin, dans la ville de Corbara – cet endroit connu sous différents noms, selon les voyageurs qui accostaient là. Les gens du coin l’appelaient simplement « le Port » et « la Ville » quand ils parlaient à des étrangers.

C’était l’une des nombreuses astuces qui permettaient aux habitants de Coaltachin de maintenir leurs ennemis potentiels dans le flou. Seuls les visiteurs auxquels ils faisaient confiance savaient que le Refuge faisait partie de Corbara.

Hatu contempla le port sans éprouver la moindre émotion. Il ne ressentait pas vraiment un vide, mais une absence, celle d’un sentiment d’appartenance. Il n’éprouvait aucune loyauté ou affinité particulière. C’était juste un endroit comme un autre, à peine plus sûr que le reste du monde.

Ils s’arrêtèrent le long d’un des quais les plus importants. Cela ne surprit guère Hatu, compte tenu de l’identité du maître qui se trouvait à bord du navire. Deux chevaux attendaient en bas de la passerelle. Maître Reza ne souffla mot à propos de la sacoche du Nelani. Hatu se dit que la question devait être réglée et que le Conseil s’en occuperait.

Reza jeta un bref coup d’œil à l’adolescent pour vérifier qu’il s’était mis en selle, puis il fit avancer sa monture. Hatu était déjà monté à cheval, mais il n’avait rien d’un expert. Il eut du mal à ne pas se laisser distancer, jusqu’à ce que Reza ralentisse en raison de la foule.

Hatu avait déjà traversé le Refuge à plusieurs reprises, mais il ne s’y était jamais attardé. Rapidement, il perdit ses repères et se focalisa sur le dos de maître Reza devant lui. Ils gravirent une colline et passèrent devant des boutiques et une auberge prospères. Puis ils s’engagèrent sur une route sinueuse qui les amena jusqu’à une clairière dans laquelle se dressait un simple poteau en bois avec un anneau en fer. Reza mit pied à terre et attacha les rênes de son cheval. Hatu fit de même quelques instants plus tard.

— On finit à pied, expliqua Reza en montrant un étroit sentier qui disparaissait au cœur d’un épais bosquet d’arbres.

Hatu suivit le maître jusqu’à un pont exigu qui passait au-dessus d’un ruisseau. Puis ils longèrent un petit verger et un puits avant d’arriver devant le porche d’un modeste bâtiment. Ce n’était guère plus qu’une grande cabane perchée sur pilotis, d’où les trois marches du porche. Hatu entra derrière Reza, qui déclara :

— Père, voici le garçon dont je t’ai parlé, Hatushaly.

Un homme d’une cinquantaine d’années était assis par terre sur un coussin. Il posa à côté de lui le document qu’il lisait avant leur arrivée.

— Bienvenue à la maison, mon fils, dit-il à Reza. (Puis il fit signe à Hatu.) Viens par ici, que je te voie mieux.

Hatu avait rencontré de nombreux maîtres et voyagé avec une poignée d’entre eux, comme Bodai. Mais maître Zusara était une légende à Coaltachin.

L’adolescent le trouva quelque peu décevant. Il s’attendait à une figure mythique, un individu puissant, peut-être même magique. Au lieu de quoi, il avait affaire à un homme ordinaire, entre cinquante-cinq et soixante-cinq ans, vêtu d’une tunique et d’un pantalon gris, et chaussé de sandales. Il ne portait aucun bijou, pas même une chevalière. Si Hatu l’avait croisé sur le marché, il ne l’aurait pas remarqué.

Tout en obéissant, l’adolescent comprit que c’était voulu et que cela faisait partie du génie du maître. On lui avait expliqué, quand il apprenait à repérer des cibles sur le marché, que de nombreux individus éprouvaient le besoin d’attirer l’attention à l’aide de signes ostentatoires de richesse, comme des vêtements élégants et un cortège de serviteurs. Mais maître Zusara était tout le contraire de ces gens-là. Hatu attendit en silence qu’on lui adresse la parole.

— A-t-il atteint l’âge d’homme ? demanda Zusara à Reza.

— Le mois prochain, répondit ce dernier. Il n’a que deux ans de plus que mon dernier fils.

Maître Zusara acquiesça.

— Il est un peu plus large d’épaules, peut-être, mais on dirait qu’ils ont le même âge, c’est vrai. Alors, dis-moi, pourquoi m’as-tu amené cet enfant ?

— Nous avons perdu un navire avec tout son équipage, à l’exception de ce gamin, répondit Reza en désignant Hatu. Je pense que le Conseil a besoin d’entendre son témoignage.

— Dans ce cas, nous allons réunir le Conseil. (Zusara paraissait un peu surpris, mais il avait visiblement confiance dans le jugement de son fils.) J’ai lu ton message et je l’ai trouvé encore plus énigmatique que d’habitude. Certaines des informations que tu m’as confiées… Mais j’imagine que celles que tu as gardées pour toi sont encore plus troublantes. J’ai prévenu les autres membres du Conseil de ton arrivée imminente et je leur ai demandé de se tenir prêts à nous rejoindre à tout moment. La plupart sont chez eux, sauf… (Il s’interrompit en jetant un coup d’œil à Hatu.) Peu importe où se trouvent les deux autres. Cinq membres, c’est déjà suffisant s’il faut voter. Je vais les prévenir, et nous entendrons le témoignage de ce garçon demain matin.

Il se leva avec raideur. Hatu comprit alors que Zusara était plus vieux qu’il ne le pensait, ou qu’il souffrait peut-être d’anciennes blessures.

— Viens, lui dit le maître, je vais te conduire à ta chambre. Ce soir, tu vas dîner avec moi. Demain, tu rencontreras le Conseil.

— Nous allons également avoir besoin de maître Facaria ; je vais envoyer quelqu’un le chercher, dit Reza.

— Cette vieille commère ? Très bien, si tu juges sa présence nécessaire. Soit l’invitation va lui donner envie de se pavaner comme un paon, soit il va se plaindre d’avoir dû voyager toute la nuit. Nous verrons bien demain.

Reza approuva d’un hochement de tête. Puis il fit signe à Hatu de suivre son père. L’adolescent emboîta le pas au maître le plus puissant de Coaltachin, qui poussa un profond soupir.

À l’arrière de la maison se trouvait une pièce minuscule avec un matelas recouvert d’un simple édredon, une table et une bougie éteinte. Zusara lui fit signe d’entrer.

— Ne t’inquiète pas, tout est propre. Quand l’eau monte pendant la saison des pluies, cette partie de la maison est toujours inondée, et la pièce sent parfois le moisi, mais ma femme… (Il se ravisa en souriant.) Je vais garder cette histoire pour une autre fois. Ce soir, tu me raconteras la tienne au dîner, et je te dirai ce que tu dois répéter au Conseil, afin que nous agissions au mieux. J’enverrai quelqu’un te chercher. En attendant, repose-toi.

Hatu décida de suivre le conseil du maître et s’allongea sur l’édredon. Il se sentait nerveux, mais il était épuisé et s’endormit rapidement, en dépit de ce mélange d’inquiétude et de frustration.

Des bruits de pas réveillèrent Hatu, qui vit une femme ouvrir les rideaux qui donnaient à la pièce un peu d’intimité.

— Mon mari te demande de te joindre à lui pour dîner, expliqua-t-elle d’une voix douce, avec un sourire timide.

Ne sachant pas trop quoi dire, à part « merci », Hatu se leva, passa devant elle et emprunta le petit couloir pour revenir dans la pièce où il avait rencontré maître Zusara en arrivant.

Ce dernier était assis sur des coussins devant une table basse. Une odeur délicieuse s’élevait de la grande soupière posée devant lui. Il fit signe à l’adolescent de s’asseoir de l’autre côté de la table. Quelques instants plus tard, la femme de Zusara leur apporta un plateau avec des fruits, du pain et un gros morceau de fromage.

Elle découpa le pain et le fromage en petites portions faciles à manger, laissa les fruits sur le plateau et remplit deux grands bols de soupe. Puis elle repartit sans avoir prononcé un mot.

— Votre femme ne mange pas ? s’inquiéta Hatu après son départ.

— Elle sait qu’il ne faut pas s’immiscer dans nos affaires d’hommes, répondit Zusara avec un geste dédaigneux.

Cette remarque surprit Hatu. Il se considérait bel et bien comme un homme, mais la plupart des gens le traitaient encore comme un gamin. Et puisqu’il avait passé toute sa jeunesse en compagnie d’Hava et d’autres jeunes filles au fort caractère, il ne savait pas très bien ce que cela signifiait, des « affaires d’hommes ». Comme il n’avait rien d’intelligent à dire, il préféra se taire.

Le vieux maître sourit.

— Tu es resté absent trop longtemps, tu t’es mis d’étranges notions en tête. On reparlera des femmes tout à l’heure, si tu le souhaites.

Cette remarque surprit Hatu, car elle lui avait été faite sur un ton presque paternel.

— Tu sembles troublé, lui fit remarquer Zusara.

— Je… j’aimerais vous donner une réponse qui vous plaise, maître. Mais, en vérité, je commence tout juste à apprendre ce qu’un homme devrait savoir.

— Ah, fit son interlocuteur en le dévisageant longuement. Continue.

— J’apprécierais de recevoir vos conseils sur n’importe quel sujet, mais l’épreuve que je…

— Que tu as subie ? À laquelle tu as survécu ?

— Oui.

— Raconte-moi. Nous parlerons des femmes plus tard.

Hatu entama son récit sans se presser, de manière à exprimer toute l’horreur qu’il avait ressentie sans l’exagérer. On lui avait appris que la vérité n’avait pas besoin d’être embellie, mais qu’il ne fallait surtout pas oublier des détails.

Quand il arriva au moment où il s’était réveillé dans la grotte à côté de Donte évanoui, l’émotion commença à monter, et il fut obligé de faire plusieurs pauses pour se ressaisir.

— En toute franchise, maître, j’étais terrifié. Je sais que j’aurais dû…

Au bord des larmes, il s’interrompit. Maître Zusara demeura impassible et ne fit aucun commentaire, mais son silence était une forme de permission : Hatu pouvait prendre tout le temps dont il avait besoin.

— Je n’ai pas arrêté d’y repenser. Est-ce que j’aurais pu faire quelque chose ? Je ne sais même pas où elles retenaient Donte, ni ce que j’aurais pu faire si je l’avais su. Au final, je me suis dit qu’il fallait que je rentre à la maison.

Il ravala un sanglot et respira profondément pour se calmer. De nouveau, Zusara lui laissa du temps pour maîtriser son émotion.

— « À la maison », répéta doucement le vieux maître d’un air songeur. (Finalement, il déclara :) De toute évidence, tu as eu le temps de réfléchir à tout ça.

— En effet, maître.

— À ton avis, pourquoi t’ont-elles épargné ?

— Je ne sais pas, répondit Hatu en secouant la tête.

— Eh bien, continue d’y réfléchir, parce que, demain, tu vas devoir répéter ton histoire devant le Conseil. Et c’est la première question qu’on va te poser.

Ils terminèrent leur repas tandis que le soleil déclinait à l’horizon. Zusara demanda à Hatu où il avait voyagé et quels étaient les métiers qu’il connaissait bien.

— Tu en as appris plus que la plupart des jeunes de ton âge. Y en a-t-il un que tu préfères ?

Hatu trouva cette question étrange, car ces activités correspondaient simplement aux fausses identités qu’il avait parfois besoin d’assumer.

— Celui de rétameur, peut-être. J’aime réparer des objets et travailler de mes mains. C’est simple.

— Allons faire une petite promenade, proposa maître Zusara en se levant.

Hatu se retint de lui demander où ils allaient, car lorsqu’un maître vous proposait quelque chose, il fallait obéir. Il se leva à son tour.

— Il y a des torches là-dedans, lui dit Zusara en montrant une grande caisse à gauche de la porte d’entrée. Prends-en deux.

Hatu obéit et les tint pendant que le maître utilisait une pierre à briquet pour allumer la première dans une pluie d’étincelles. Une petite flamme apparut, et l’adolescent tourna lentement la torche pour que le feu se répande. Puis il alluma la deuxième à l’aide de la première.

— Il faut toujours avoir sous la main des torches prêtes à être allumées, expliqua Zusara. Mets un peu de poix dessus, et elles s’embraseront à la première étincelle.

Ils sortirent de la maison et reprirent le chemin qui menait en ville. Mais, au lieu de descendre la colline, Zusara fit signe à Hatu de le suivre au-delà de l’endroit où le chemin semblait s’arrêter. En réalité, il continuait, mais il servait si peu que les fougères et les hautes herbes l’avaient envahi et le dissimulaient presque entièrement. Au bout de quelques minutes, il se rétrécit de plus en plus et ne devint guère plus qu’un sentier.

Tandis que le ciel s’obscurcissait et que les torches devenaient leur principale source de lumière, l’adolescent, par habitude, étudia le paysage à la recherche de repères, au cas où il devrait fuir rapidement. Il était si facile de se perdre dans le noir.

Tout à coup, Zusara rompit le silence.

— À propos de ces concepts étranges dont nous avons parlé tout à l’heure, que sais-tu des femmes ?

La question prit Hatu au dépourvu, jusqu’à ce qu’il se rappelle le début de leur conversation, lorsqu’il avait demandé pourquoi la femme du maître ne mangeait pas avec eux. Il pesa soigneusement ses mots avant de répondre :

— Je me souviens des nourrices imposantes qui s’occupaient de moi quand j’étais petit. Il y a eu les filles de ma classe aussi, qui me battaient à l’entraînement quelquefois. Je vois beaucoup de femmes influentes quand je voyage. Je les croise ici, dans le village près du port, et dans toutes les autres nations… J’ai entendu parler de baronnes en Tembrie du Nord, des femmes qui détiennent le pouvoir et l’autorité, mais je n’en connais aucune ici, à Coaltachin.

— C’est parce qu’il n’y en a pas, répondit maître Zusara. Dans le monde extérieur, les femmes ne sont jamais utiles en matière de questions militaires. En politique, elles ne servent qu’à nouer des alliances entre des familles puissantes. Au mieux, elles sont une monnaie d’échange dans un important jeu de hasard.

» Alors, bien sûr, elles peuvent réconforter un homme et le soulager. Mais, au pire, elles représentent une distraction et un danger. La seule chose vraiment noble dont elles sont capables, c’est de nous donner des fils.

Hatu hocha la tête, mais il ne voyait absolument pas où Zusara voulait en venir. Il attendit un long moment avant d’avouer :

— Je ne suis pas sûr de comprendre, maître.

— Tu as déjà couché avec une femme ?

L’adolescent trouva cette question un peu déconcertante, même s’il n’aurait pas su dire pourquoi.

— Oui, maître, quelques fois.

En vérité, il n’avait connu qu’une fille, une serveuse à Numerset, quelques jours avant le meurtre du marchand. Plus tard, il avait découvert que Donte l’avait payée pour le déniaiser. Cette histoire l’embarrassait profondément, mais il s’était rendu compte que les autres jeunes gens passaient beaucoup de temps à se vanter de leurs conquêtes. Il haussa les épaules en s’efforçant de dissimuler son trouble, même si maître Zusara ne le regardait pas. Cette discussion devait être importante, sinon elle ne le gênerait pas à ce point.

Zusara se retourna pour le jauger.

— Au cours de tes voyages, as-tu désiré beaucoup de femmes ?

Hatu hésita.

— Je ne sais pas trop comment vous répondre, maître. Des filles ont attiré mon attention, ça oui. J’aurais aimé coucher avec certaines d’entre elles et j’ai eu des rapports avec quelques autres.

Il s’exprimait sur un ton désinvolte, mais il avait peur d’être surpris en flagrant délit de mensonge au beau milieu d’une conversation apparemment anodine. Il était conscient que Zusara ne gaspillait pas sa salive pour rien ; il n’arrivait simplement pas à comprendre où il voulait en venir.

— Peu importe, chaque chose en son temps, soupira Zusara. Ce qui se passe entre un homme et sa femme n’est peut-être pas très noble, mais c’est primordial. Voilà pourquoi les petites gens de Coaltachin sont comme ceux de toutes les autres nations, ajouta-t-il en posant la main sur l’épaule d’Hatu. Un garçon rencontre une fille, ils croient qu’ils s’aiment, ils se marient et ils ont des enfants…

» Mais au sein des Quelli Nascosti, tous les mariages sont arrangés. Les hommes plus âgés et plus sages choisissent l’épouse de leurs fils, de leurs neveux et de leurs petits-fils. Quand un garçon est orphelin, c’est son maître qui choisit pour lui.

» On agit ainsi parce qu’il faut que l’épouse rende le mari fort. À son tour, le mari rend l’épouse forte aussi, et on obtient l’union de deux forces aussi valables l’une que l’autre, mais différentes. Notre avenir dépend trop de ces mariages pour qu’on laisse les jeunes décider eux-mêmes, en vertu des émotions juvéniles dont ils sont les esclaves. Sais-tu pourquoi ?

— Non, maître.

— Parce que le plus grand service qu’on puisse rendre aux nôtres, et à notre nation, c’est de rester fort. Nos enfants doivent être aussi forts, voire plus, que leurs parents.

Hatu fut surpris d’entendre le vieux maître pousser un gros soupir de frustration.

— Enfin, ça, c’est la théorie. Il y a parfois eu… de mauvais choix.

Hatu se sentait complètement décontenancé. Il ne voyait pas du tout pourquoi Zusara lui disait tout ça.

— Parle-moi des filles avec qui tu as couché.

L’adolescent se réjouit que, dans la lueur des torches, le maître ne puisse pas le voir rougir. Zusara rit de son hésitation.

— C’étaient des filles de ton village ?

Hatu acquiesça. Il s’enferrait un peu plus dans le mensonge, mais il essayait de se convaincre que celui-ci n’était pas bien grave.

Zusara sourit, comme s’il se rappelait sa propre jeunesse, puis il tapota l’épaule d’Hatu et repartit sur le chemin.

— Quand un garçon devient un homme, l’une des épreuves les plus difficiles, c’est d’apprendre à maîtriser ses désirs.

» Certains convoitent la richesse ou le pouvoir. D’autres courent après les rêves qu’apportent les narcotiques ou le plaisir des alcools forts. D’autres encore sont incapables de résister aux jeux de hasard. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier qu’Hatu continuait de l’écouter.) Ceux qui ne réussissent pas à maîtriser ces… penchants sont… éliminés. Ils affaiblissent leur famille.

» Presque tout le monde a envie des caresses d’un autre. Hommes ou femmes, peu importe, c’est le désir le plus répandu. La nature se moque bien de savoir avec qui l’on couche, elle veut juste des enfants. Même chez les hommes qui préfèrent les hommes et les femmes qui préfèrent les femmes, la plupart veulent que quelqu’un perpétue leur nom. (Il secoua la tête comme s’il restait perplexe face au sujet qu’il avait lui-même abordé.) Au bout du compte, on peut se dire que si nos parents n’avaient pas succombé à leur désir, nous ne serions pas là. Pas vrai ?

— Je pense que…

Hatu se rendit compte qu’il ne savait pas très bien quoi en penser et se tut.

— Tout cela pour dire, mon garçon, que tu dois te méfier du désir et plus encore de l’attachement. Il ne faut pas que tu tiennes trop à ceux qui t’entourent. (De nouveau, il s’arrêta pour regarder Hatu.) On oublie facilement que tu n’es pas vraiment l’un des nôtres.

L’adolescent s’immobilisa à son tour.

— Je ne comprends pas, maître.

— Non, évidemment. Tu es le pupille des Quelli Nascosti. Nous avons pris soin de toi, nous t’avons élevé et éduqué. Mais tu n’es pas l’un des nôtres.

L’homme le plus puissant de la Nation invisible venait d’admettre quelque chose qu’Hatu savait intuitivement depuis toujours : il était différent. Il décida de prononcer à haute voix la question qui le tourmentait tant :

— Alors, qui suis-je ?

— C’est ce que nous allons essayer de découvrir, répondit Zusara en recommençant à gravir l’étroit sentier. Le sort t’a placé sur un chemin différent, Hatu, mais tu découvriras que ce que nous t’avons enseigné te servira quoi qu’il arrive.

— Ça fait beaucoup d’informations d’un coup, murmura Hatu.

— Effectivement, reconnut Zusara en lui tapotant de nouveau l’épaule. Aujourd’hui est le dernier jour de ton ancienne vie. C’est vrai dans tous les cas, puisque tu t’apprêtes à devenir un homme. Ça n’a donc pas grande importance si nous précipitons un peu les choses.

Hatu était désormais convaincu qu’au sein de cette conversation à propos des hommes, des femmes, de la famille et du reste, se cachait quelque chose de très important pour son avenir. Il renonça au besoin de comprendre chaque phrase, chaque mot, et décida d’attendre que toutes ces informations s’emboîtent et finissent par faire sens. Il hocha donc la tête pour encourager le vieil homme à poursuivre.

— Revenons-en aux femmes. (Une fois de plus, Zusara s’arrêta. Cette fois, il brandit même l’index pour signaler l’importance de ce qu’il allait dire.) Les femmes qui te donnent des fils… elles ont beaucoup de valeur. Les épouses… (Il soupira, comme s’il ne savait pas très bien où il voulait en venir.) Disons simplement qu’il vaut mieux ne pas trop s’attacher à une femme ; ça te complique la vie. C’est une dure leçon que j’ai apprise et transmise à mes fils. Reza l’a mieux comprise que les deux autres. (Son regard se perdit au loin, comme s’il contemplait ses souvenirs. Puis le vieux maître haussa les épaules.) Essaie de ne pas t’attacher, ça te facilite les choix difficiles.

Comme ils repartaient une fois de plus vers le sommet de la colline, Hatu repensa à l’épouse du maître. Il avait du mal à imaginer que cette femme discrète, à la voix douce, puisse lui compliquer la vie.

— Tu t’endors dans leurs bras, tu t’y habitues, et c’est là que les ennuis commencent, soupira Zusara. Elles te murmurent des choses à l’oreille dans le noir… (Le vieil homme agita l’index comme s’il voulait repousser un démon.) C’est là que se trouve le danger.

» Mais les femmes ne posent pas toutes des problèmes. La plupart obéissent sans se plaindre, et certaines sont assez fortes pour recevoir la même éducation que les hommes. Ces filles-là ont beaucoup de valeur.

— Hava, murmura Hatu sans réfléchir.

— Qui est Hava ? demanda Zusara, surpris.

— Une fille… Elle était la meilleure combattante… aussi douée que Donte. Nous sommes… nous étions amis.

— Mmm. Tu l’aimes bien.

— C’est une amie, répéta Hatu en essayant de prendre un air détaché.

Mais il avait du mal à contenir son émotion à la simple mention de son nom. Il se languissait de la revoir après avoir perdu Donte. Il ne s’était jamais senti aussi seul. S’il n’y prenait garde, la terreur qu’il avait connue dans la grotte des Sœurs des Profondeurs allait le submerger. Il la régulait comme il régulait sa colère, cette compagne permanente dans sa vie, mais ce n’était jamais facile.

Zusara n’insista pas et revint au sujet principal de leur discussion.

— On s’habitue à son épouse. La mienne m’a donné quatre fils, dont trois sont encore en vie. Tu connais le plus jeune, Reza… Au fil des ans, on s’habitue à la présence de la même femme. Si on ne la chasse pas de notre lit après avoir pris notre plaisir, comme je l’ai dit, on s’endort à ses côtés… Et là, si elle murmure dans le noir… ça peut devenir très dangereux.

— Pourquoi ? demanda Hatu.

— Au début, on se contente de dormir. Mais, au bout d’un moment, on commence à lui raconter des choses avant de s’endormir. D’abord, elle se contente de tendre l’oreille. Puis elle commence à poser des questions ou à t’apaiser… Et tu finis par écouter son point de vue. (De nouveau, il s’arrêta et se pencha pour murmurer, ce qui, de l’avis d’Hatu, n’était pas nécessaire.) Alors, au cœur de la nuit, dans l’obscurité, tu es tenté de lui demander son avis. Aucun homme ne devrait jamais tomber dans ce piège.

Il se remit en route. Hatu l’imita, mais quelque chose dans la voix du vieux maître indiquait qu’il ne croyait pas lui-même en ce qu’il disait.

— Sais-tu pourquoi les élèves de Coaltachin n’ont pas le droit de coucher ensemble ?

— Non, maître. On nous répète tout le temps cette règle, mais on ne nous l’a jamais expliquée.

— Et certains d’entre vous désobéissent, de toute façon, je le sais bien, ajouta Zusara en riant. Nous avons fixé cette règle parce que les devoirs d’une fille sont plus difficiles que ceux d’un garçon. Or, nos valeureuses étudiantes ont mieux à faire que de gérer les ardeurs de jeunes garçons dont la queue durcit chaque fois qu’ils les croisent. Non seulement elles devront tuer des hommes avec un couteau, une corde ou du poison, mais elles devront aussi, peut-être, faire en sorte qu’ils tombent amoureux d’elles. Or, il leur est impossible d’apprendre ces techniques si elles s’imaginent trahir des gamins stupides pour qui elles écartent les jambes toutes les nuits.

» Bien sûr, certains garçons suivent l’enseignement des Femmes poudrées, car il y a de par le monde des puissants, hommes et femmes, qui préfèrent la queue. (Il haussa les épaules.) Et d’autres qui aiment tout. Cependant, les jeunes hommes qui sortent de l’école des Femmes poudrées possèdent peut-être le même pouvoir de séduction, mais ils ne peuvent pas tomber enceintes, eux.

Hatu acquiesça. C’était une évidence.

— Chez les sicari, on compte entre dix et quinze hommes pour une seule femme. Elles doivent se montrer plus dures, plus résilientes et plus impitoyables. Elles doivent pouvoir chevaucher un homme jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus et qu’il leur voue une profonde dévotion. Puis elles doivent pouvoir le tuer avant qu’il se réveille le lendemain matin. Comprends-tu ?

— Je crois.

— Dans ce cas, permets-moi d’être encore plus clair, Hatu. La plupart des femmes que tu croises au quotidien n’ont aucune importance aux yeux de la nation, en dehors du fait de devenir mères. Mais gaspiller les rares filles capables de rivaliser avec un homme au niveau de la ruse et du talent, faire en sorte qu’elles soient coincées avec des marmots parce qu’un jeune butor a eu une érection… (Il secoua la tête.) Quand vous survivez à votre entraînement, une fille vaut à elle seule dix garçons. C’est dire à quel point elles sont importantes. Voilà pourquoi le châtiment est si sévère. Tu couches avec une de tes camarades, tu reçois une sacrée correction. Si tu recommences, ou si elle tombe enceinte dès la première fois, tu es exécuté.

» Je te conseille donc, Hatu, de ne jamais tomber amoureux d’une femme. Penser avec sa queue, c’est stupide, mais penser avec son cœur, c’est pire. Plus d’un homme a perdu la vie à cause de cela.

Une fois encore, l’adolescent pensa à la femme du maître, mais il préféra ne pas poser de question. Zusara lui disait-il cela parce que son mariage était un succès, ou s’agissait-il au contraire d’un échec ? Il résoudrait cette énigme plus tard, s’il en avait la possibilité. Quoi qu’il en soit, il avait l’impression d’être en désaccord avec une bonne partie de ce qu’il venait d’entendre, mais il aurait eu bien du mal à expliquer pourquoi. Cela aussi, ça pouvait attendre.

Ils arrivèrent à un tournant. Le sentier continuait à serpenter vers le sommet de la colline, tout proche, mais les deux hommes s’arrêtèrent devant une cabane nichée contre une paroi rocheuse. Le bâtiment avait l’air robuste et bien abrité du vent qui soufflait de l’autre côté du sommet. Une lumière brillait à l’intérieur, derrière un rideau tendu en travers de l’entrée, rideau que la brise nocturne agitait doucement.

— Attends-moi ici, ordonna Zusara.

Hatu le regarda gravir trois marches jusqu’à la cabane et l’entendit parler doucement à la personne qui se trouvait à l’intérieur. Au bout d’un moment, le maître se retourna et lui fit signe de le rejoindre.

— Il existe une autre catégorie de femmes importantes et plus rares encore que celles qui deviennent sicari, expliqua-t-il à voix basse. Elles possèdent des pouvoirs qui ne sont réservés qu’à une poignée d’élus et que certains appellent « magie ». C’est le cas de la femme que tu t’apprêtes à rencontrer. Fais preuve de respect.

Zusara éteignit sa torche en la plongeant dans un seau de sable. Hatu fit de même et entra dans la cabane derrière le vieux maître.

Deux lampes à huile suspendues au plafond projetaient des ombres mouvantes sur les murs. Hatu jeta un coup d’œil à la ronde et aperçut de nombreux objets étranges : des poupées également suspendues au plafond, ou encore un assortiment de plumes autour de la peau d’un animal sur laquelle étaient peints des motifs qui attiraient le regard. Mais lorsqu’il réussit à détourner les yeux, Hatu fut comme happé par d’autres peintures sur les murs. Il choisit alors de se concentrer sur la silhouette au centre de la pièce. Le temps que sa vision s’adapte à la pénombre, il constata qu’il s’agissait d’une femme d’un certain âge, avec les cheveux gris et des rides au coin des yeux et de la bouche. Assise calmement, le dos droit, elle exsudait un certain pouvoir.

Hatu croisa son regard. Aussitôt, ses cheveux se dressèrent sur sa tête, et il sentit d’étranges énergies danser sur lui. Elles réveillèrent le douloureux souvenir de ce qu’il avait vécu dans la grotte où il avait été interrogé par les Sœurs des Profondeurs et où il avait vu Donte pour la dernière fois.

— Approche, mon garçon, que je te voie mieux, dit la femme d’une voix douce. Qu’avons-nous là ?

— J’aimerais bien le savoir, moi aussi, répondit maître Zusara. Il a été capturé par les Sœurs des Profondeurs, mais elles l’ont libéré.

Elle recula en inspirant comme si elle venait de toucher un fer chaud. Puis elle se ressaisit et désigna le coussin devant sa chaise.

— Assieds-toi !

Hatu s’empressa d’obéir.

— Je m’appelle Lorana et j’ai besoin de voir tes pensées, expliqua-t-elle.

Sans attendre de réponse, elle prit la tête de l’adolescent dans ses mains. Hatu plongea dans les ténèbres.

Il nageait dans une obscurité trouble, remplie de couleurs qui n’en étaient pas vraiment et qui lui paraissaient curieusement familières. On aurait dit ces étranges images résiduelles qui s’attardaient derrière ses paupières lorsqu’il fixait son regard sur quelque chose de brillant pendant trop longtemps. Impossible de leur donner un sens, il y en avait trop, et les couleurs ne cessaient de s’inverser, le bleu devenant du jaune et le rouge du vert. Puis elles commencèrent à fusionner et à gonfler comme la houle d’une mer démontée et parsemée d’embruns blanc et argent. Hatu avait l’impression que tous ses souvenirs essayaient de remonter en même temps. Chacun luttait pour prendre l’ascendant, mais tous cédaient le pas devant autre chose, une sensation familière mais incomprise qui faisait bouillonner son esprit.

Une voix qui n’était pas la sienne entra dans sa tête, posa des questions et reçut des réponses. Cependant, il n’arrivait pas à retenir les mots. Des émotions le traversaient, mais dès qu’elles s’évaporaient, il n’arrivait plus à leur donner un nom. Les échos de vieilles douleurs se dissipaient dès qu’il tentait de se rappeler leur origine. Impossible de savoir depuis combien de temps durait cet interrogatoire, chaque instant effaçant le précédent.

Puis Hatu se réveilla en sursaut.

Il battit des paupières et croisa le regard de Lorana. Il avait la tête qui tournait ; il la secoua légèrement pour s’éclaircir les idées et se tourna vers maître Zusara, debout derrière lui.

— Retourne te reposer chez moi, lui dit ce dernier. Une longue journée nous attend demain. Tu vas devoir raconter ton histoire exactement comme tu l’as fait aujourd’hui, en la répétant mot pour mot. Essaie de retenir ton émotion, car les autres maîtres risquent de la trouver indigne d’un homme. L’un d’eux passera sa colère sur toi, il faut t’y préparer. Entendu ?

Hatu hésita un instant, puis se leva. Il avait les jambes flageolantes et la vague impression qu’il venait de vivre quelque chose d’important. Mais il n’en gardait aucun souvenir et ne savait pas pourquoi il se sentait si fatigué. Il salua Lorana et Zusara d’un signe de tête, puis sortit de la cabane.

Après son départ, le maître se tourna vers la vieille sorcière.

— Eh bien ?

— Sais-tu qui il est ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Le dernier des Firemane.

— Mais sais-tu ce que ça signifie ?

— Oui, c’est l’héritier légitime du trône d’Ithrace.

Lorana poussa un profond soupir, prit la main de Zusara et regarda autour d’elle comme si elle cherchait l’inspiration.

— Il est bien plus que cela, vieil homme.

Il lui serra affectueusement la main.

— Qu’essaies-tu de me dire ?

— Il y a de la magie tout autour de nous, des énergies qui imprègnent notre monde et dont la plupart des hommes ignorent l’existence. Elles se manifestent sous forme de capacités, ou de talents, et fournissent un poids, une présence, un… équilibre.

» La majorité des gens n’y voient que le hasard : un outil qui se brise, un joueur qui a de la chance, une femme qui dit oui à son mari là où elle dirait non d’habitude et qui conçoit un enfant. (Elle regarda Zusara avec une grande intensité, puis inspira profondément et poursuivit :) Peu importe la façon dont elles se manifestent pour la plupart d’entre nous, ces énergies sont ordonnées et reliées entre elles d’une manière qu’aucun de nous ne peut comprendre. Certains humains, des femmes pour la plupart, peuvent entrapercevoir cet ordre des choses. Plus rares encore sont ceux qui peuvent manipuler une petite partie de ces énergies.

» Toi, tu es aveugle, mon amour, et moi je ne fais que les entrevoir, mais il y a tant de forces à l’œuvre qui dépassent notre entendement…

Lorana ferma les yeux et lui serra la main plus fort en laissant échapper un long soupir douloureux. Zusara ne répondit pas et lui laissa du temps pour se reprendre.

— Il existe une organisation très puissante qui joue avec une magie si profonde que ceux qui lui font confiance sont des idiots. Les Sœurs des Profondeurs utilisent la plus noire des magies du sang. Elles jouent avec la vie, tuent les nourrissons mâles et inculquent à leurs filles le mépris de tous les hommes. Elles les exploitent uniquement pour avoir plus de filles, pour créer les monstres qui les servent ou pour… se nourrir de leur chair. Il existe d’autres organisations, comme l’Ordre de l’Araignée ou les Sœurs de la Tempête. La plupart ne comptent pas beaucoup de membres, mais certaines sont plus puissantes que tu ne pourrais l’imaginer, et toutes se cachent. Ceux d’entre nous qui possèdent des dons connaissent l’existence des autres. On ne sait pas tout, mais c’est déjà bien assez.

» La magie du sang puise dans une énergie primitive, brute et terrible. Elle tire sa force de la mort, de la douleur et de la souffrance. Il existe des types de magie inférieurs : la force de vie des forêts et des animaux sauvages, l’énergie du soleil, le pouvoir des mots et de la musique. Mais la magie du sang est la plus puissante, surtout lorsqu’elle aboutit à la mort.

La sorcière se tut un instant, puis reprit :

— La seule qui la surpasse, c’est la magie élémentaire. C’est la fondation sur laquelle s’appuient tous les autres types de magie. Il existe quatre catégories de magie élémentaire : la Terre, l’Air, l’Eau et le Feu. Ces pouvoirs résident au sein de certains hommes et femmes ; ce sont des mortels capables de lire l’histoire dans les pierres, d’entendre des messages dans le vent ou de voyager partout où il y a de l’eau. Ce garçon, Hatu, est l’incarnation vivante de la magie du Feu. Il n’existe pas de magie plus primitive ou plus puissante.

» Elle a été confiée au premier Firemane avant que sa lignée ne devienne royale, en des temps immémoriaux. Voilà pourquoi l’Ithrace est devenu un tel modèle de culture et de créativité. Les pouvoirs de la magie du Feu se sont répartis parmi les enfants et les petits-enfants des Firemane, qui ont façonné puis guidé leur famille et leur nation. De nombreuses générations de Firemane se sont transmis ce don.

— Ce don, que permet-il de faire ? demanda Zusara.

— De toutes les magies élémentaires, le Feu est la plus créative et la plus destructrice. Parfois, le sol tremble, mais la magie de la Terre est, par nature, lente et paisible. L’Eau modifie et érode ce qu’elle touche, mais quand il n’y a pas d’inondation ou de tempête, elle n’est pas violente. Elle modèle la roche et les paysages ; elle n’est pas aussi lente que la Terre, mais elle est implacable.

» L’Air est imprévisible, changeant et capricieux, mais il est rarement assez violent pour causer de terribles dégâts. Bien sûr, comme l’Eau, lui aussi est sujet aux tempêtes et a un pouvoir d’érosion. Mais il est généralement assez doux. Il est partout et parle à ceux qui savent l’écouter.

» Mais le Feu… (Lorana secoua la tête.) Les Firemane ont offert au monde la créativité, l’originalité et l’ingéniosité. Il paraît qu’ils étaient incroyablement beaux, que leurs femmes étaient exquises et que tous savaient chanter, jouer de la musique, danser et peindre à merveille. Leurs pouvoirs étaient relativement passifs, ils distribuaient surtout lumière et chaleur, mais ils étaient toujours présents, et toujours au bénéfice de la famille et de l’Ithrace.

» Seulement, voilà que toute cette magie est à présent concentrée au sein de ce garçon. Elle brûle en lui comme une braise qui n’attend qu’une étincelle pour s’embraser. C’est une colère dormante qui pourrait éclater à tout moment. Cette magie lui a été transmise par le meurtre et la haine. Il faut désormais la craindre.

— Tu parles de la malédiction ?

— À t’entendre, on dirait qu’il s’agit d’une légende, d’un conte à dormir debout. « Si le dernier des Firemane venait à périr… » (Lorana sourit.) Pourtant, on ne parle pas d’un joueur qui perd tout le temps, ou d’un homme qui a eu un accident parce qu’un chien borgne lui a aboyé dessus, ou parce qu’un faucon a survolé sa grange. Ça, c’est de la superstition, en effet. Mais sais-tu ce qu’il en coûtera de mettre un terme à la lignée des Firemane ?

— Non, répondit Zusara.

— La plupart des gens savent qu’il nous arrivera des choses terribles. Mais voici ce que je peux en dire : soit tu installes ce garçon quelque part, tu le laisses se marier et engendrer beaucoup, beaucoup d’enfants, afin que cette magie se répartisse à nouveau entre de nombreux dépositaires…

— Soit ?

Lorana dévisagea le vieux maître comme si elle n’arrivait pas à croire qu’il lui pose la question.

— Soit tu le tues, évidemment. La magie du Feu se dispersera et trouvera un autre réceptacle. De nombreuses années s’écouleront sans doute avant qu’elle ne retrouve un tel niveau de concentration et de puissance, mais le reste du monde n’en sera que plus en sécurité pendant ce temps. Car si ce garçon venait à prendre le contrôle de ses pouvoirs, il deviendrait redoutable. S’il survit, il pourrait bien nous détruire tous.

— Comment ? murmura Zusara.

— Seuls les dieux le savent, répondit la sorcière en secouant la tête. Cependant, il se peut que même eux ignorent ce qui se passera si un seul homme contrôle une magie aussi fondamentale.

Zusara garda le silence pendant un long moment, puis eut un geste plein d’affection pour Lorana et s’en alla sans dire un mot.

17

GÉNÉROSITÉ INATTENDUE ET DANGER SUBIT

Declan tournait l’acier en regardant Jusan donner des coups de marteau. Le jeune apprenti s’épanouissait dans cette nouvelle forge et promettait de devenir meilleur que Declan et Edvalt ne l’auraient cru au départ. Peut-être qu’en tant qu’aspirant, Declan avait fait de l’ombre à l’adolescent. À moins que Jusan n’ait mûri et ne prenne désormais son métier plus au sérieux.

— Bien, bien, dit Declan en regardant Jusan donner à l’acier la forme de sa première épée.

Ils travaillaient ensemble depuis assez longtemps pour que les mots ne soient plus nécessaires. Il savait quand son apprenti avait besoin qu’il tourne la lame. Jusan hocha la tête, et Declan ne bougea pas tandis qu’il allait prendre un seau d’eau afin de refroidir le métal.

— Tu as bien travaillé, dit Declan lorsque la vapeur s’éleva en sifflant au-dessus de la barre d’acier encore chaude. Tes plis sont meilleurs, tu arrives à façonner le métal plus rapidement. Continue comme ça, et tu deviendras bientôt aspirant.

Jusan lui rendit son sourire.

— Je ne me contentais pas de faire ce qu’Edvalt attendait de moi ; je regardais ce qu’il t’apprenait. Mais, depuis que je suis devenu ton apprenti, je fais plus que transporter du charbon… ou aller chercher des baies. (Cela les fit rire tous les deux.) Tout le reste, c’est comme à Oncon, mais ici, c’est moi la deuxième paire de mains qui fait le vrai travail.

— Si tu choisis de rester avec moi quand je t’aurai nommé aspirant, un nouvel apprenti devra vivre la même chose que toi et grandir dans ton ombre, lui rappela Declan en riant.

Jusan redevint sérieux.

— Tu crois que je pourrais devenir maître ?

— Bonne question, répondit Declan. Je serai plus en mesure d’y répondre quand je te nommerai aspirant. Je ne vais pas te mentir, Jusan. Si je te juge capable de devenir maître forgeron, je te garderai. Sinon, je te chasserai, afin que tu puisses trouver un meilleur professeur ou démarrer ta propre forge. Bien des forgerons ont une bonne vie sans jamais accéder au rang de maître. Mais tu as plus de chances de le devenir maintenant que tu travailles en permanence.

Jusan arrêta de retenir son souffle.

— Ça me va. C’est juste que pendant toutes ces années, ça avait l’air tellement facile pour toi.

— Je ne m’en suis pas rendu compte, répondit Declan. Mais tu en connais assez désormais pour t’occuper de la forge quand j’irai livrer ces épées au baron Rodrigo ou quand j’irai acheter du fer… (Jusan sourit, et Declan aussi, ravi de le voir aussi heureux.) Viens, allons faire un brin de toilette avant d’aller boire une bière.

— Avant d’aller voir Gwen, tu veux dire, s’esclaffa Jusan. (En voyant Declan rougir, il ajouta :) Va, je vais finir de nettoyer. Je te rejoindrai plus tard, pour que tu puisses passer un peu de temps seul avec elle.

— Merci. Si seulement je pouvais convaincre son père de ne plus essayer de me faire boire du whisky…

— Moi, je m’y suis habitué, répondit Jusan en mettant de côté l’acier qui refroidissait et en vérifiant les braises. Mais ça monte vite à la tête, et on le paie cher le lendemain matin si on en boit trop.

— C’est pour ça que je m’en tiens à la bière, répondit Declan en se rendant près du tonneau d’eau qui leur permettait de se désaltérer en journée et de se laver la figure et les mains le soir.

Jusan le viderait après sa toilette, puis le remplirait de nouveau le lendemain.

Declan se nettoya rapidement, salua Jusan et se rendit à l’Auberge des Trois Étoiles. Cela faisait un mois qu’il s’était installé à Mont-Beran. Il n’avait pas eu le temps de se demander s’il allait réussir à gagner sa vie, car le baron des Collines Cuivrées était venu le voir trois jours après qu’il avait décidé d’acheter la forge.

Impressionné par la qualité de l’épée que Declan lui avait montrée, le baron Rodrigo n’avait pas beaucoup marchandé. Il lui avait laissé suffisamment d’or pour acheter des vivres, verser un acompte pour le fer dont il aurait besoin et payer d’autres personnes pour réparer la forge tandis que Jusan et lui se consacraient à la fabrication des armes commandées. Le solde qu’il toucherait à la livraison lui permettrait d’acheter la forge au moins deux ans plus tôt que prévu. Ses perspectives d’avenir s’annonçaient bien meilleures qu’il ne l’avait imaginé quand il était encore à Oncon.

Arrivé devant l’auberge, Declan hésita. Il était dans sa nature de garder ses sentiments pour lui. Mais les gens dont il avait fait la connaissance depuis son arrivée à Mont-Beran savaient que Gwen avait des vues sur lui, et c’était devenu un sujet de plaisanterie. Or, une espèce d’élan pervers le poussait à se rebeller contre cet état de fait. Même s’il s’était épris de la jeune fille intelligente qui se trouvait de l’autre côté de cette porte, Declan avait besoin de donner l’impression qu’il dirigeait lui-même sa vie. Il ne savait pas pourquoi ; il avait juste envie de faire les choses à son rythme.

Le jeune maître forgeron entra et découvrit à l’intérieur quelques visages familiers, ainsi qu’un groupe de voyageurs assis à une table d’angle. Les Trois Étoiles n’était pas la meilleure auberge de la ville, mais elle se situait juste à côté de l’entrée sud, et c’était souvent là que s’arrêtaient les gens en provenance de Marquenet. Même si l’établissement n’avait rien de luxueux, on y servait des repas et des boissons au-dessus de la moyenne.

En arrivant au comptoir, Declan salua Léon, qui s’empara aussitôt d’une bouteille avec un bouchon. Le jeune forgeron leva la main.

— Je me lève tôt demain, je prendrai juste une bière.

— Si tu le dis, répondit Léon, amusé, en haussant les épaules. (Il remplit une grande chope et la déposa devant Declan qui parcourait la salle du regard.) Elle est dans la cuisine.

Le jeune forgeron aurait aimé prétendre qu’il ne cherchait pas Gwen, mais il valait mieux qu’il se taise, car Léon n’aurait fait que le taquiner. Il laissait passer rarement plus de deux jours sans venir à l’auberge. Et s’il n’y avait pas beaucoup de monde, il parlait avec Gwen pendant toute la soirée.

Trois fois déjà, ils étaient restés à discuter après la fermeture. Declan était persuadé que Gwen coucherait volontiers avec lui s’il le lui demandait. Mais il avait beau la désirer, il savait que la jeune fille n’était pas du genre à accorder ses faveurs à n’importe qui. Faire l’amour avec elle reviendrait à la demander en mariage. Et même si leur union lui paraissait de plus en plus inéluctable, Declan n’était pas encore prêt à renoncer à l’illusion qu’il avait son mot à dire. Il avait envie de franchir le pas et d’épouser Gwen, mais quelque chose le retenait encore.

Il avait bu la moitié de sa bière lorsque Gwen sortit de la cuisine avec un grand plateau. Une jolie brune au teint clair et aux yeux bleus la suivait en portant un plateau plus petit qu’elle s’efforçait de ne pas renverser. Elle paraissait très jeune, une quinzaine d’années, pas plus, et très maigre, voire mal nourrie.

— Qui est-ce ? demanda Declan.

Au même moment, Gwen le vit et lui sourit.

— Une nouvelle serveuse, répondit Léon.

— Vous aviez besoin d’aide ?

— Je vais finir par en avoir besoin, expliqua l’aubergiste en dévisageant Declan d’un air suspicieux. Un de ces jours, un gars va venir me prendre ma fille. Enfin, s’il est assez malin pour se rendre compte d’à quel point elle est précieuse. (Il sortit un chiffon pour éponger la bière qu’il avait renversée.) Il va bien falloir que quelqu’un la remplace.

— Ce n’est qu’une gamine, protesta Declan en regardant Gwen aider la nouvelle à servir les voyageurs.

— Sa mère va bientôt avoir un autre bébé. Or, elle n’a plus d’homme pour l’aider et ne peut pas nourrir une bouche de plus. J’ai donc décidé de recueillir sa fille, qui travaille pour moi en échange. Je la laisse ramener les restes à sa mère, ajouta-t-il en baissant la voix. Elle a trois frères et sœurs, et c’est elle l’aînée.

— Qui est son père ? demanda Declan.

— Des marchands d’esclaves l’ont capturé un mois avant ton arrivée. La patrouille du baron s’est pointée trop tard. Certains de nos gars ont tenté de convaincre les soldats de poursuivre ces salopards, mais ils ont refusé de franchir la frontière. Le pauvre diable doit servir dans l’armée de quelqu’un d’autre, à l’heure qu’il est.

Declan ne sut quoi répondre. Il n’avait pas beaucoup voyagé, mais il avait pu prendre conscience d’à quel point il était en sécurité et avait une belle vie sur les terres du Pacte avant l’attaque des marchands d’esclaves.

— Ça arrive souvent, ce genre de choses ? finit-il par demander.

— Pas assez pour inciter le baron à installer une garnison en ville, répondit Léon avec une certaine amertume. (En voyant l’étonnement de Declan, il s’empressa d’ajouter :) Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Le baron Daylon est un bon souverain, comparé à la plupart. On ne croule pas sous les taxes, on mange à notre faim et les affaires prospèrent. Quand j’ai ouvert cette auberge, j’avais de la chance si je voyais deux ou trois voyageurs par semaine. Maintenant, j’en ai deux ou trois par jour, et mes chambres sont souvent occupées.

» Non, vraiment, le baron est quelqu’un de bien, mais on aurait bien besoin d’une garnison, la ville est assez grande maintenant. Il faut plus d’une demi-heure de cheval pour rejoindre la garnison d’Esterly. Or, il peut s’en passer des choses en une heure. (Il haussa les épaules.) On n’a pas de maire ou de gardien de la paix, juste un groupe local qui règle les conflits de manière non officielle. On ne peut pas porter des problèmes aussi minimes à l’attention du baron, pas vrai ?

Declan acquiesça. Il savait qu’une justice un peu sauvage était préférable à pas de justice du tout. Oncon était si petit que les conflits s’y réglaient presque toujours par un consensus. Certaines querelles se terminaient par une bagarre, mais elles restaient rares. Cependant, deux fois dans sa vie, Declan avait vu quelqu’un fuir le village pour sauver sa peau. Le concept de justice populaire ne lui était donc pas complètement étranger.

Gwen vint le voir et lui offrit un sourire chaleureux.

— Declan, je te présente Millie.

La jeune fille sourit timidement et le salua de la tête. Declan lui rendit son salut, puis se tourna vers Gwen.

— Tu es occupée, à ce que je vois.

— Oui, très. Je passerai te voir quand ça se calmera un peu. Millie, viens avec moi.

Léon s’éclaircit la voix. Declan se retourna et vit qu’une deuxième bière l’attendait sur le bar.

— J’ai l’impression que tu en as pour un moment.

— J’en ai l’impression aussi, confirma le jeune forgeron.

Il se sentait plus stupide que jamais. Une partie de lui savait qu’il était destiné à vivre avec Gwen, mais il n’aimait pas qu’on lui dise ce qu’il devait faire. Même si, en toute sincérité, les gens se contentaient de souligner l’évidence ; personne ne lui imposait quoi que ce soit.

Declan tenta de ne pas suivre Gwen du regard, mais c’était difficile. Leur relation était un secret bien mal gardé. Tout le monde savait que la fille de l’aubergiste avait jeté son dévolu sur lui, à tel point que les autres jeunes gens de Mont-Beran avaient cessé de la courtiser. Aucun de ses anciens prétendants ne souhaitait se retrouver face à un jeune homme qui semblait capable de remporter une bagarre contre n’importe qui. Un forgeron qui n’avait pas de force dans les bras, ça n’existait pas, et Declan n’hésiterait pas à se battre pour Gwen s’il le fallait.

Il but sa bière à petites gorgées, car même s’il avait très envie de passer du temps avec Gwen, il se lèverait tôt quoi qu’il arrive. Il comptait terminer la commande d’armes dans deux jours et la livrer au baron Rodrigo d’ici à la fin de la semaine. Il écrirait à Ratigan pour lui dire qu’il aurait besoin d’un grand chariot et d’un attelage de quatre chevaux dans trois jours. Declan aurait intérêt à respecter ses délais, car le charretier ne manquerait pas de se plaindre s’il n’était pas prêt à partir le jour même de son arrivée. Le jeune forgeron sourit. Malgré tout, Ratigan était devenu un ami, et il avait hâte de le revoir.

Il repensa aux circonstances de leur rencontre, ce qui l’amena à se demander comment allait Roz. Il n’avait aucune nouvelle depuis qu’il l’avait laissée aux bons soins de son mari. À deux reprises, il avait demandé à des charretiers de passage s’ils avaient entendu parler d’elle. Mais le premier ne savait pas qui elle était, et le deuxième ne la connaissait que de réputation. Cela n’avait rien de surprenant, puisque Mont-Beran se trouvait très loin des routes qu’elle parcourait habituellement. Malgré tout, Declan s’inquiétait d’elle.

Sa rencontre avec Gwen lui avait permis de faire le tri dans ses émotions. Roz était une femme merveilleuse qui lui avait appris tout ce qu’il savait sur le sexe. Mais c’était auprès de Gwen qu’il découvrait l’amour et les sentiments.

Au bout d’une demi-heure, l’ambiance se calma un peu. Gwen demanda à Millie de débarrasser les tables et vint trouver Declan.

— Comment vas-tu ? lui demanda-t-elle avec ce sourire qui le remplissait de joie mais le rendait nerveux en même temps.

— Bien. Je suis fatigué. Je m’apprête à livrer une commande dans les Collines Cuivrées.

Le sourire de la jeune fille s’effaça.

— Tu vas t’absenter longtemps ? demanda-t-elle, inquiète.

— Deux semaines. Jusan s’occupera de la forge pendant mon absence.

— Les voyageurs disent qu’il y a beaucoup de bandits en ce moment sur les routes. Fais attention, dit-elle en posant sa main sur le bras de Declan.

— Promis, répondit-il, ravi de voir qu’elle tenait à lui. Ratigan est un dur à cuire… (Il avait failli dire « un sacré salopard », mais il s’était retenu juste à temps.) Et moi, je sais me servir d’une épée. En plus, toutes les routes sont patrouillées régulièrement, sauf celle qui mène à la frontière, et on n’y passe qu’une journée.

C’était en tout cas ce que racontaient les marchands de la ville. Il espérait que cela suffirait à la rassurer, car il n’avait pas envie de faire des dépenses en engageant un garde. Mais si elle le lui demandait, il le ferait sûrement. Il faillit faire une grimace en se rendant compte de l’importance qu’il attachait à son avis.

L’arrivée de Jusan mit un terme à leur discussion. Gwen le salua, puis lui dit :

— Je vais te chercher une bière. Ensuite, j’irai demander aux voyageurs s’ils veulent une autre tournée.

Après son départ, Jusan sourit à son maître.

— On dirait que tu passes un bon moment.

Declan fit mine de se renfrogner, mais il ne put s’empêcher de sourire.

— En effet.

Gwen revint, déposa une bière devant l’apprenti et s’en alla voir le groupe dans le coin de la salle. Jusan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule afin de s’assurer que Gwen était hors de portée de voix.

— Je sais que tu es mon maître à présent, mais on se connaît depuis longtemps, alors permets-moi de te dire qu’il va falloir que tu passes à l’action, sinon tu seras un idiot.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Tu es vraiment bouché à ce point ? Declan, je te considère comme mon grand frère. Mais, quand il est question de Gwen, tu es bête comme tes pieds. Elle n’attendra pas éternellement. Certains gars de la ville recommencent à passer du temps ici quand tu n’es pas là.

— Vraiment ?

Tout à coup, il vit Jusan changer de tête. Il se retourna et vit Millie sortir de la cuisine en s’essuyant les mains sur son tablier. Elle surprit le regard de Jusan, rougit et s’empressa de rejoindre Gwen qui parlait aux voyageurs de la table d’angle. Declan se tourna vers son apprenti, qui restait bouche bée.

— Qui est-ce ?

Declan se retourna de nouveau et vit Millie regarder Jusan à la dérobée, puis détourner les yeux. Évidemment, elle lui paraissait très jeune, mais elle n’avait qu’un an ou deux de moins que son apprenti. Léon, qui observait la scène avec un sourire ironique, déclara :

— Cette auberge a un drôle d’effet sur les gens.

Contrairement à Declan, Jusan n’avait aucun mal à afficher ouvertement son intérêt. Le garçon ignora sa bière pendant une bonne minute, au point que son maître se sentit obligé de lui taper sur le bras.

— Quoi ?

— Tu es servi, répondit Declan en lui montrant la chope en étain. Et elle s’appelle Millie.

— Oh. (Il but longuement, puis demanda :) Que sais-tu à propos de cette jeune fille ?

Declan répéta ce que lui avait dit Léon. Jusan l’écouta en continuant d’observer Millie.

— Et maintenant, tu vas faire quoi ? s’enquit le jeune forgeron.

— Elle est parfaite, marmonna Jusan.

— Hein ? Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que c’est vrai, elle est parfaite pour moi !

Declan essaya de ne pas rire.

— Tu crois ? Tu devrais peut-être essayer de lui parler avant de l’épouser.

Jusan prit un air gêné. Puis il regarda son maître droit dans les yeux. Declan tolérait une grande familiarité entre eux du fait de leur vécu.

— Je ne suis pas stupide. Mais, à Oncon, je n’ai jamais rencontré une fille… enfin si, mais je n’ai pas… tu vois, quoi.

Declan soupira. Oui, il voyait parfaitement ce que Jusan voulait dire. S’ils étaient restés dans leur village, Roz se serait certainement chargée de l’éducation du gamin. Mais les filles couraient après Declan, le futur forgeron, pas après Jusan le simple apprenti.

— Finis ta bière et rentre, lui dit-il. Je vais rester un peu pour parler à Gwen.

Visiblement, Jusan n’avait pas envie de rentrer. Mais il ne protesta pas et vida sa chope.

— Je suis sûr que la jeune Millie a vu que tu t’intéresses à elle, reprit Declan. Je demanderai à Gwen si elle aimerait te revoir.

Il n’en fallait pas plus pour amadouer Jusan. Il balaya la salle du regard, mais Millie avait dû retourner en cuisine. Il se leva et sortit de l’auberge sans un mot. Declan se demanda si, parfois, il avait l’air aussi bête aux yeux de Gwen que Jusan devait l’être à ceux de Millie. Il espérait que non.

— Tu veux autre chose ? demanda Gwen après le départ des derniers clients.

Elle semblait fatiguée, voire énervée.

— Je pensais qu’on pourrait discuter ? répondit-il tandis qu’elle débarrassait les chopes vides.

Plusieurs expressions se succédèrent sur le visage de la jeune fille, qui reposa les chopes. Brusquement, elle se pencha et embrassa Declan sur la bouche. Puis elle recula en disant :

— Declan, tu es adorable et, d’habitude, j’adore nos discussions. Mais, parfois, tu es bête comme tes pieds. Je suis fatiguée et j’ai encore plein de choses à faire, alors sors d’ici avant que je me mette en colère.

— Mais pourquoi ? demanda-t-il, perplexe.

— On dirait que tu ne sais pas ce que tu veux ! J’ai repoussé les avances de certains garçons, dernièrement, dont les pères sont riches. J’en ai assez d’attendre un homme trop bête pour… (Gwen s’interrompit.) Quand tu remettras les pieds ici, j’espère que tu sauras quoi me dire, sinon je vais commencer à m’intéresser à ces garçons riches ! Je vais avoir dix-neuf ans cet été ; je devrais déjà être mariée et mère de famille. Mon père ne va pas me garder ici éternellement. On a une nouvelle serveuse, ce qui veut dire qu’il est temps pour moi de tracer mon propre chemin.

Elle empoigna les chopes et s’en alla en le laissant bouche bée.

Il sortit de l’auberge en se demandant ce qu’il avait bien pu faire de travers et comment il pouvait se rattraper. En retournant à la forge, il se dit qu’il aurait peut-être dû écouter Jusan avec plus d’attention.

18

TRAHISON ET COMPLOT

Hatu se tenait en retrait dans un coin tandis que les maîtres et les précepteurs arrivaient les uns après les autres. Il avait pris son petit déjeuner seul dans sa chambre et y était resté jusqu’à ce qu’on l’appelle dans la pièce principale de la petite maison, celle où il avait dîné la veille.

Des coussins avaient été disposés en demi-cercle. Il était facile de distinguer les précepteurs des maîtres, car les premiers restaient debout tandis que les seconds s’asseyaient sur les coussins.

Les précepteurs étaient les meilleurs enseignants de Coaltachin. Ils travaillaient pour tous les clans et toutes les familles, et touchaient un bon salaire. Tout le monde, à l’exception des maîtres, faisait preuve de déférence envers eux. Ils obtenaient leur statut grâce à leurs compétences et venaient de tous les horizons. Leur seule responsabilité, en dehors de l’enseignement, était de rester neutre en cas de conflit entre les familles ou les clans. De telles querelles étaient rares, mais se produisaient parfois.

Le Conseil réunissait les sept plus puissants maîtres de Coaltachin. Ils gouvernaient la nation et veillaient à s’exprimer d’une même voix lorsqu’il fallait s’adresser au reste du monde. La plupart de ses contacts avec le monde extérieur se faisaient par le biais de contrats ou de commissions. On lui demandait de tuer, de trahir, d’espionner ou de semer le chaos. Le Conseil contrôlait toutes les exportations et importations, soit parce qu’il possédait les commerces locaux, soit parce qu’il soudoyait les marchands pour s’assurer leur loyauté et leur discrétion. Il contrôlait également une bonne partie des activités criminelles des îles du Nord et des villes orientales de la Tembrie du Nord et de la Tembrie du Sud.

Si le Conseil prenait rarement position publiquement, il était plus rare encore qu’une personne autre qu’un maître s’adresse à ses membres. Hatu savait qu’il était sur le point de vivre une expérience quasi unique.

Un gros type âgé mais robuste entra dans la maison. En voyant Hatu, il fit un pas vers lui, rouge de colère.

— Kugal ! intervint maître Zusara. Je t’en prie, viens t’asseoir près de moi, ajouta-t-il en indiquant le coussin à côté de lui.

Kugal hésita, puis rejoignit son hôte.

Quand le dernier des cinq maîtres fut arrivé, maître Zusara reprit la parole :

— Bienvenue. Deux des nôtres sont trop loin pour nous rejoindre ce matin, si bien que nous ne serons que cinq aujourd’hui. Mais nous ferons également appel à la sagesse des précepteurs pour décider comment réagir aux nouvelles que nous apporte ce garçon.

D’un geste, il demanda à Hatu de venir devant les maîtres.

— Voici Hatu, poursuivit Zusara. Il approche de l’âge d’homme et nous vient du village de maître Facaria. Ce dernier nous attend dehors, au cas où nous aurions besoin de son aide. Hatu, prends tout le temps dont tu as besoin et répète-nous l’histoire que tu m’as racontée hier soir.

L’adolescent se sentait nerveux, car il n’avait jamais parlé devant plus d’une ou deux personnes aussi importantes. Jamais il n’avait dû affronter une salle remplie de maîtres et de précepteurs, encore moins pour une affaire aussi grave. Tous les regards étaient rivés sur lui. Il se lança dans son récit, en commençant par l’assassinat du marchand et en terminant par son sauvetage à bord de l’Isabela. Plusieurs fois, il dut s’interrompre pour ravaler ses larmes, mais personne ne souffla mot jusqu’à la fin.

Puis maître Kugal s’écria :

— Tu as laissé mourir mon petit-fils !

Il fit mine de se lever, mais Zusara l’empoigna par le bras en prononçant son prénom avec juste assez d’autorité pour le faire hésiter. À contrecœur, l’homme au cou de taureau reprit place sur son coussin.

Hatu ne savait pas si Kugal lui avait posé une question ou lancé une accusation. Il préféra donc garder le silence.

Une voix s’éleva dans un coin derrière les maîtres.

— Je ne pense pas qu’il avait le choix, Kugal. D’après ce qu’il a dit, Donte était déjà aux portes de la mort avant même qu’il soit libéré.

Hatu se rendit compte qu’il s’agissait de Reza. Il ne l’avait pas reconnu dans la pénombre.

Zusara hocha la tête pour montrer qu’il était d’accord avec son fils.

— Dans ce cas, pourquoi est-il le seul à avoir survécu ? s’énerva Kugal. Pourquoi ces sorcières l’ont-elles libéré ?

— Très bonne question, répondit Zusara. Nous allons devoir émettre des hypothèses, n’est-ce pas ?

Il se tourna vers son fils, qui fit signe à Hatu de le suivre dehors. Dans la cour devant la maison, maître Facaria, assis sur un banc en pierre, lisait des documents.

Hatu savait que le maître de Morasel, l’île où il avait passé son enfance, lisait toujours tous les rapports et les messages qu’on lui envoyait. Les gens estimaient qu’il dirigeait le village d’Otashu et, par extension, la petite île, de manière compétente. Sa principale mission était d’élever les enfants qui deviendraient potentiellement des sicari.

Mais il n’avait plus de famille, si bien qu’à sa mort, sa lignée s’éteindrait, et ses possessions iraient à une autre famille. Hatu avait du mal à se faire à l’idée qu’un jour Morasel serait dirigée par un autre maître. C’était le seul foyer qu’il avait jamais connu. Il ne parvenait pas à imaginer la petite île et son village sans maître Facaria.

Il lui était arrivé de s’interroger sur la jeunesse de ce dernier. Être un bon administrateur ne suffisait pas pour devenir maître. Il fallait avoir du sang sur les mains, beaucoup, et surtout il fallait avoir survécu aux attaques de ses rivaux, au sein de Coaltachin ou en dehors. On devenait maître ou l’on héritait du titre, mais il fallait faire couler le sang pour s’y accrocher. Tel était l’usage dans la Nation invisible.

— A-t-on besoin de moi ? demanda maître Facaria à Reza.

— Pas encore. Ils nous appelleront s’ils ont besoin de nous.

Le fils de Zusara prit place sur le banc à côté du maître de Morasel. Hatu n’eut plus qu’à aller s’asseoir par terre à l’ombre d’un arbre.

— Voilà, vous avez entendu le récit du garçon, dit maître Zusara.

Quelques instants seulement s’écoulèrent avant que maître Kugal proteste de nouveau :

— Il a survécu en laissant mourir mon petit-fils ! Il nous cache quelque chose. Je suis sûr qu’il est de mèche avec ces sorcières !

Zusara connaissait Kugal depuis longtemps. Ils avaient grandi dans le même village, il était donc habitué à de tels accès de colère et à ce besoin de rejeter la faute sur les autres. Mais en dépit de ses nombreux défauts, Kugal était un ami ; voilà pourquoi Zusara tolérait ses manières abruptes.

— Peut-être, dit-il pour l’apaiser.

— J’ai l’impression que tu ne nous dis pas tout, vieil homme, intervint quelqu’un d’autre, non sans une note d’humour.

— Mikial, je ne t’avais pas vu arriver.

— À une époque, tu m’aurais fouetté si tu m’avais vu entrer, père, répondit en riant le nouveau venu, un homme d’âge moyen et large d’épaules, qui sortit de la pénombre. Tu as d’autres informations à nous donner, quelles sont-elles ?

Implicitement, il indiquait que le dirigeant du Conseil avait l’habitude de délivrer les informations au compte-gouttes pour servir ses propres intérêts. Zusara n’était pas roi, loin de là, mais il était très malin. C’était ce qui lui avait permis de rester le premier des maîtres.

— J’ai parlé avec la voyante hier soir. Elle estime que ce garçon représente un grave danger pour nous. C’est l’enfant perdu des Firemane.

Seuls deux maîtres étaient au courant. Tous les autres l’ignoraient, ainsi que les précepteurs.

— Impossible, marmonna l’un d’eux. C’est un mythe.

— Non seulement c’est possible, mais c’est la vérité, rétorqua Zusara. Après la Grande Trahison, une nourrice présente dans la villa où la famille Langene attendait des nouvelles a vu les soldats ennemis arriver. Elle a sorti le bébé de son berceau et l’a confié à une jeune fille, qui s’est enfuie par la plage. Elle a couru jusqu’à un village et a donné une broche à un pêcheur pour qu’il l’emmène par bateau jusqu’au site de la bataille.

— Quelle drôle d’idée ! commenta Mikial.

— Quelle folie, effectivement, d’amener l’enfant sur les lieux du massacre !

— Peut-être que cette jeune servante croyait que le père du bébé était encore en sécurité et que l’attaque de la villa n’avait rien à voir avec la bataille plus au sud. Nous savons que les Firemane ont été trahis parce que nous connaissons l’histoire dans son ensemble. Cette jeune fille se trouvait au milieu de l’action et n’en voyait qu’une partie. Ou alors, ajouta Zusara, c’est la magie élémentaire dont m’a parlé la voyante qui l’a poussée à agir ainsi. Le feu brûle chez ce garçon.

L’un des autres maîtres voulut poser une question. Zusara leva la main pour le faire taire.

— Notre rôle dans la Trahison ne concernait que la bataille, pas la destruction de la villa et le massacre de la famille royale. Nous avons découvert que l’enfant avait survécu lorsque le baron Daylon l’a confié à maître Facaria. (Il haussa les épaules comme si tout cela n’avait guère d’importance.) J’ignore comment ce bébé a pu se retrouver entre les mains du baron, mais ça ne change rien au fait que nous avons accepté de nous occuper de lui. Il…

Maître Kugal l’interrompit en criant :

— Mon petit-fils est mort tandis que ce garçon a survécu à cause d’une espèce de magie noire ! Il est de mèche avec ces sorcières, il doit mourir !

Zusara ne se sentait pas d’humeur à discuter des détails.

— Je suis d’accord, Kugal, mais la voyante m’a dit que la mort de ce garçon pouvait provoquer une grande destruction. La magie va quitter son corps, et… nul ne sait quelles en seront les conséquences.

— Que proposes-tu ? demanda un autre maître.

— Le garçon doit mourir, mais loin d’ici. Mikial, va chercher Facaria, il attend dehors avec ton frère et Hatushaly. Messieurs les précepteurs, je vous prie de nous laisser. Le reste de la discussion ne concerne que les maîtres.

Les précepteurs sortirent en compagnie de Mikial, qui revint quelques instants plus tard avec Facaria. Celui-ci salua l’assemblée d’un signe de tête.

— Me voici, Zusara, comme tu l’as demandé.

— Parle-nous du garçon.

— Il est en colère et l’a toujours été, répondit Facaria sans hésiter. Cette colère brûle en lui depuis qu’il est bébé. Il a appris à la contrôler et à la cacher au fond de lui, mais elle reste bien présente. Et elle est puissante.

— La colère brûle en lui, répéta Zusara.

— Nous devons le tuer ! s’énerva Kugal.

Cet éclat parut surprendre Facaria, qui en ignorait la raison.

— On ne peut pas, répondit-il.

— Et pourquoi ça ? répliqua Kugal en élevant encore plus la voix.

Zusara lui fit signe de se calmer, puis se tourna vers Facaria pour montrer que lui aussi attendait la réponse à cette question.

— Nous devons respecter notre contrat et livrer le garçon à Monseigneur Dumarch le mois prochain.

— Toi, tu as un contrat, pas nous, l’accusa Kugal. Cette bataille fut ta dernière mission sur le terrain, mais tu nous as tous impliqués là-dedans.

— Tu empoches volontiers ta part des sept poids d’or annuels, lui fit calmement remarquer Facaria.

— Tuons le garçon et prévenons Dumarch, insista Kugal. Fin de l’histoire. Le baron n’a pas besoin de savoir comment il est mort. Fais en sorte qu’il tombe d’un toit ou qu’il se noie lors d’une partie de pêche. Peu importe. Personne ne saura la vérité.

— Personne à part nous, soupira Zusara. Notre force ne repose pas sur notre richesse ou sur la puissance de notre armée. Elle ne repose même pas sur nos nocusara. Notre force, c’est notre réputation. Nous ne pouvons pas violer un contrat. Les gens ont peur de nous, mais ils savent qu’ils peuvent nous faire confiance parce que nous respectons notre parole. Voilà pourquoi…

Il s’interrompit et se tourna vers Kugal :

— Combien as-tu de nocusara au sein de tes gangs ?

— Tu le sais aussi bien que moi. Trente et un.

Zusara posa la même question aux trois autres maîtres, qui donnèrent une réponse similaire. Puis il ajouta :

— Moi, j’en ai vingt-cinq. En comptant les clans qui ne sont pas représentés aujourd’hui, nous avons moins de quatre cents nocusara au total et environ mille deux cents sicari éparpillés à travers la moitié du monde connu.

» Cela représente moins de deux mille hommes et femmes capables de faire trembler des armées qui sont dix à vingt fois supérieures en nombre. C’est notre réputation qui les protège et qui leur donne leur valeur. C’est aussi l’idée que nous possédons la magie et des dons surhumains.

» On ne peut pas violer un contrat, conclut-il avec une note d’acier dans la voix.

— Peu importe où et quand, mais ce garçon doit mourir. Si tu tiens tant à remplir le contrat, je propose qu’on le tue ensuite, décréta Kugal en regardant tous les autres membres de l’assemblée comme s’il les mettait au défi de protester.

Facaria haussa les épaules.

— Qu’il meure même une minute après la fin du contrat, ça n’a aucune importance.

Dans sa jeunesse, Facaria avait été l’un des meilleurs, peut-être le meilleur de ceux qui se trouvaient réunis à ce conseil. Même Kugal était forcé de reconnaître qu’il s’agissait d’un domaine d’expertise dans lequel Facaria excellait. Toujours écumant de rage, il le dévisagea pendant quelques instants, puis hocha raidement la tête.

Zusara aussi acquiesça pour donner son accord.

— Mais une minute, ce n’est pas suffisant. Il ne faut pas qu’on ait l’air responsable de sa mort. De plus, j’aimerais découvrir pourquoi le baron Dumarch souhaitait le garder en vie. Alors, dites-moi, mes amis, comment accomplir ces deux missions au mieux ?

— Confiez-les à quelqu’un qui se fera passer pour un membre de la famille du garçon. Ce dernier croira qu’il travaille encore pour nous. Le jour du rendez-vous, notre homme le remettra au serviteur du baron. Puis, au bout de quelque temps, quand nous aurons découvert le plan de Dumarch, nous pourrons assassiner le garçon.

— Qui envoyer à Marquenet ?

— Demande donc à Reza, intervint Mikial. Le garçon et lui se connaissent. Peut-être qu’il lui fait confiance.

— Non, décréta Zusara. Il nous faut quelqu’un d’autre. Je veux tenir nos familles à l’écart des ennuis, autant que possible.

Mikial réfléchit, puis regarda le vieux maître d’Hatu.

— Est-ce que le garçon a une préférence pour l’un des nôtres ?

— Bodai, répondit Facaria sans hésiter. C’est le maître préféré de tous les étudiants. Il est… différent.

— Il est ferme, mais il sait aussi faire preuve de gentillesse, approuva Zusara. Il adore enseigner ; ça ne m’étonne pas qu’un jeune comme Hatu, qui a soif de connaissance, soit attiré par lui. Où est-il en ce moment ?

— Quelque part à l’ouest de la Tembrie du Nord.

— Fais-lui parvenir un message pour le prévenir que nous lui envoyons… un problème.

— Pour arriver à Marquenet le jour J, on va devoir emprunter des voiliers très rapides, dit Mikial.

— Des voiliers ?

— Nous ignorons encore à qui appartenaient ces trois navires. Je veux être sûr que le garçon arrivera sain et sauf chez le baron Dumarch. Il faut traverser le Détroit et accoster à Port Colos, en Tembrie du Nord, ajouta-t-il après réflexion. Puis se rendre à Pashtar. Reza et le garçon pourront retrouver Bodai à cet endroit. Ensuite, Reza rentrera à Coaltachin tandis que Bodai conduira Hatu à Marquenet. Il viendra du Nord. S’il lui arrive quelque chose, on ne nous soupçonnera pas, c’est si loin de chez nous.

— Bodai doit-il éliminer le garçon ? demanda Facaria.

— Si nécessaire, répondit Zusara, mais je préférerais qu’une autre personne les accompagne, au cas où il y aurait un imprévu.

— Hatu fait-il confiance à quelqu’un parmi les autres élèves ou les nocusara ? demanda Mikial.

— Il n’a pas beaucoup d’amis, avec son caractère. Et son plus proche compagnon vient de mourir, ajouta Facaria en jetant un coup d’œil à Kugal, qui se rembrunit. Quant aux nocusara, il ne les connaît pas assez pour leur accorder sa confiance. Il rentrait tout juste de sa première mission non supervisée quand il a été capturé.

— Il m’a parlé d’une fille, dit Zusara.

— Hava, répondit Facaria. Ils sont proches. C’était aussi une amie de Donte. Souvent, on avait du mal à les séparer, tous les trois. Je crois qu’Hatu est attiré par elle. Mais je ne suis pas sûr qu’il comprenne ce désir, car sa colère surpasse souvent toutes ses autres émotions. (Il se tut, comme s’il pensait à la fille.) Elle n’est pas encore sicari, mais elle est très douée. Je l’ai choisie pour devenir nocusara.

— Où est-elle ? demanda Zusara.

— Sur mon île. Elle revient de chez les Femmes poudrées. Apparemment, ce type d’éducation ne lui convient pas. (Facaria haussa les épaules.) Certains élèves ne sont pas doués pour ce genre de choses.

Kugal fronça les sourcils. Contrairement à la plupart des maîtres, il interdisait à ses fils et à ses petits-fils de s’entraîner chez les Femmes poudrées. Il disait que c’était bon pour les autres familles, mais pas pour des guerriers comme eux. Les autres maîtres trouvaient cela bizarre, mais chacun dirigeait sa famille comme il l’entendait. La plupart pensaient simplement qu’il se privait d’agents potentiellement utiles.

Kugal tenta de préserver sa dignité quelque peu froissée en disant :

— Facaria a raison, certains ne sont pas faits pour ce genre de travail.

Il se tut, mais de toute évidence, il fulminait intérieurement.

— S’agit-il de la fille qui a tué l’assassin ? demanda Zusara en ignorant la digression de son vieil ami.

Facaria acquiesça.

— Tu penses qu’elle a ce qu’il faut pour devenir sicari ?

— Elle en a les qualités, mais je ne sais pas si elle en a le caractère. Si c’est le cas, elle aura beaucoup de valeur.

— Sera-t-elle capable de tuer le garçon ?

Facaria haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Encore une fois, elle a les compétences nécessaires, mais saura-t-elle s’y résoudre ? Se défendre, c’est une chose, mais assassiner un ami ? Au moins, elle pourra toujours le distraire si nous avons besoin d’envoyer quelqu’un d’autre. (Il se tut pendant quelques instants, puis reprit :) Il aurait pu devenir mon meilleur élève, mais sa colère le dessert. Quand il garde la tête froide, il est plus rapide et plus dangereux que tous les garçons que j’ai vus passer dans mon école. S’il était l’un des nôtres, je proposerais de commencer dès maintenant son entraînement de nocusara. Il devrait pouvoir battre Hava dans toutes les disciplines, la course, le combat, n’importe quoi. Mais, parfois, elle prend le dessus. Comme je le disais, je crois qu’il la désire, voire plus.

— C’est-à-dire ?

— Peut-être qu’il a des vues plus romantiques.

— Ah ! fit Zusara. Tu as peut-être raison. Il n’a fait que parler d’elle en passant, mais… Oui, fais-la venir. S’ils partent dès qu’elle sera là, ils n’auront aucun mal à arriver chez le baron à la date prévue. (Il se tourna vers les autres maîtres.) Avez-vous des agents à Marquenet ?

— Je dispose d’une équipe là-bas, répondit maître Rengara, un individu assez maigre.

— Une équipe entière ? demanda Zusara, surpris. Comment se fait-il que je ne sois pas au courant ?

— Ce ne sont pas les affaires du Conseil, répondit Rengara en haussant les épaules.

Zusara dévisagea le jeune maître en plissant les yeux. Rengara n’était pas le premier à vouloir créer sa propre entreprise en privant les autres maîtres de la part qui leur revenait.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, j’ai besoin que tu leur envoies un message. Nous attendrons que la fille arrive du village de Facaria. Puis, quand Reza, le garçon et elle seront en Tembrie du Nord, nous les préviendrons et nous mettrons en scène une petite mascarade au moment voulu.

— Pourquoi se donner tant de peine ? protesta Kugal, dont le mauvais caractère reprenait le dessus. Amenez le garçon à Marquenet, pour que Facaria puisse dormir la nuit en sachant qu’il a rempli son contrat, puis tuez-le !

Zusara regarda son vieil ami comme s’il en avait assez de se répéter, et employa le ton qu’on réservait aux élèves lents d’esprit :

— J’ai déjà dit que je voulais découvrir pourquoi le baron Dumarch s’intéresse à ce garçon et pourquoi il nous l’a confié plutôt que de le garder chez lui. De plus, rien ne doit nous rattacher à son décès. Me suis-je bien fait comprendre ?

Kugal se crispa, car il n’avait pas l’habitude qu’on s’adresse à lui de cette manière. Mais il finit par acquiescer. Il avait perdu assez de débats avec Zusara pour savoir qu’il ne remporterait pas celui-là. Un jour, quelqu’un défierait peut-être l’autorité implicite du premier des maîtres, mais pas ce jour-là.

— Avant d’ajourner la séance, reprit Zusara, j’aimerais qu’on parle de ces trois navires. Quelqu’un a une idée concernant leur provenance ?

— C’étaient peut-être des Tourneurs, suggéra maître Tagaga, un individu costaud qui plissait perpétuellement les yeux.

Il s’agissait de pirates que l’on surnommait ainsi à cause de la configuration des vents. Ces derniers traversaient les îles du Nord, franchissaient le Clair-Passage, puis soufflaient dans les îles du Sud avant de remonter vers le nord en longeant la côte orientale des deux Tembrie. Un peu avant d’atteindre les banquises, ils viraient vers l’est, et la boucle était bouclée. Cela permettait aux pirates d’intercepter très facilement les navires marchands.

— Je ne connais pas beaucoup de gens qui utilisent des escadrilles de trois navires, dit Zusara.

— Peut-être qu’ils travaillent pour ces sorcières ? intervint Kugal.

Au grand soulagement de Zusara, il était visiblement prêt à ne pas mettre la responsabilité de la mort de son petit-fils sur les épaules d’Hatu. Ça ne sauverait pas le garçon, mais ça permettrait d’éviter que Kugal harcèle tout le temps Zusara à ce sujet.

— Peut-être, mais nous ne pouvons pas le prouver. Or, je redoute davantage une escadrille pirate qui ne fuit pas devant le pavillon de Coaltachin que la possibilité qu’ils travaillent pour les Sœurs des Profondeurs. Nous serons peut-être obligés de nous occuper de ces sorcières à un moment donné, mais des navires qui nous défient dans nos propres eaux représentent un problème beaucoup plus urgent.

Les autres maîtres marmonnèrent leur approbation.

— Prévenez tous nos agents dans l’archipel et le long du littoral de la Tembrie du Nord. Nous avons besoin du moindre indice concernant l’identité du propriétaire de ces navires. Qu’ils nous envoient tout ce qu’ils savent, même les informations qui leur paraissent triviales, ajouta Zusara. Les rares ennemis qui seraient prêts à s’emparer de l’un de nos navires ont disparu, si bien que je n’ai pas besoin de les nommer.

Les autres opinèrent du chef. Coaltachin comptait effectivement très peu d’ennemis, et tous étaient bien connus du Conseil. Mais ils n’avaient pas envie de parler de ceux qu’ils redoutaient le plus.

— Je ne suis pas d’accord, répondit Facaria. Nous n’avons pas besoin de les nommer, mais nous devons faire preuve de prudence si ce sont eux qui rôdent dans nos eaux territoriales.

Kugal paraissait prêt à exploser de nouveau. Mais il changea d’attitude sans crier gare et soupira.

— Facaria a raison. Ceux qui… sont partis… à l’époque de nos arrière-arrière-grands-pères, ils sont comme nous. D’après les rapports de certains de mes équipages, tout me porte à croire que… quelqu’un pourrait être proche.

— Tu ne peux pas être encore moins précis ? protesta maître Tagaga. Crache le morceau, Kugal.

Ce dernier faillit se jeter sur son collègue, qui aurait été trop heureux d’en venir aux mains.

— Maîtres, un peu de tenue ! les réprimanda Zusara.

— Très bien, dit Kugal. Ceux qui ont refusé d’obéir au Conseil et qui sont partis dans le Sud se perdre dans les Dix Mille Îles sont peut-être de retour.

— Comment le sais-tu ? s’enquit Tagaga, dubitatif.

— Grâce à de petits détails. Quelqu’un grignote l’influence de mes équipes dans le Sud, une femme très intelligente, qui se fait appeler l’Araignée.

— Une femme ?

— Mes capitaines affirment que c’en est une. Et les autres équipes auxquelles ils ont eu affaire ne sont pas constituées des brutes et des voyous habituels. Ils le cachent bien, mais ils ont du talent.

— Cette Araignée, elle t’a défié ouvertement ? demanda Zusara.

— Non, mais… quelque chose se prépare, je le sens, répondit Kugal en secouant la tête.

— Nous discuterons de tout ceci avec les deux autres membres du Conseil. En attendant, il faut prévenir nos agents les plus fiables, leur dire de se tenir sur leurs gardes et de nous prévenir si… nos frères reviennent.

» Quant à toi, Rengara, je ne veux plus jamais entendre dire que « ce ne sont pas les affaires du Conseil ». Tu as installé des équipes à certains endroits sans nous le dire. Or, nous devons nous tenir au courant de la moindre menace, comme cette histoire d’araignée… Peut-être que ce n’est rien, ou peut-être qu’il s’agit de… Azhante.

Ce nom attira l’attention de tous les maîtres. Visiblement, ils auraient préféré ne pas l’entendre.

— S’il existe un lien entre ces navires et les sorcières, nous le découvrirons bien assez tôt, reprit Zusara. Un jour, il faudra éliminer ces maudites cannibales, mais ce n’est pas encore le moment.

— Revenons-en à la question du garçon et de sa mort prématurée. Quelqu’un veut ajouter quelque chose ?

Comme personne ne répondait, il dévisagea tous les maîtres, un par un, puis hocha la tête pour montrer que la réunion était terminée.

Tout le monde se leva et sortit. Kugal et Tagaga échangèrent un regard menaçant avant de s’en aller. Zusara retint Facaria un instant pour lui dire :

— Préviens le garçon qu’il part demain.

Le vieux maître acquiesça, salua également Mikial et sortit en le laissant seul avec son père.

— Pourquoi est-ce que toute cette histoire me semble bien plus dangereuse qu’elle ne le paraît ? demanda le fils aîné de Zusara.

— Je l’ignore, mais ça sent mauvais, effectivement. La voyante a ses limites et ne s’exprime pas toujours clairement, si bien que j’ignore l’importance de la menace. Cela me perturbe plus que je ne saurais le dire.

Mikial serra l’épaule de son père pour le réconforter.

— Je vais dire à Reza ce qu’il doit faire du garçon, annonça-t-il en s’en allant.

Resté seul, Zusara regarda cette pièce où il passait la majeure partie de son temps. Cet environnement familier ne le rassurait pas parce qu’il savait au fond de lui qu’ils affrontaient un danger bien plus terrible qu’il n’avait voulu le dire à son fils.

Facaria vit qu’Hatu attendait seul au pied d’un arbre où il se protégeait de la chaleur de midi. Reza était allongé non loin de lui, les yeux fermés, comme s’il faisait la sieste. Facaria fit signe au jeune garçon de l’accompagner. Lorsqu’ils se furent un peu éloignés de la maison de Zusara, il demanda :

— Reza dort ?

Hatu se retint de sourire.

— J’en doute, et il risque de me demander de lui répéter notre conversation dès que vous serez parti.

— Justement, je souhaite te parler d’un départ imminent.

Mikial sortit de la maison. Quelques instants plus tard, Reza se leva. Son frère aîné fit signe à Hatu de les rejoindre. Maître Facaria le suivit.

— Reza, le garçon et toi partirez demain matin avec la marée. Père m’a demandé de te communiquer ses instructions.

— Nous allons honorer notre contrat, intervint Facaria.

— En effet, répondit Mikial.

Facaria tendit un sac de voyage à Hatu.

— Puisqu’il ne part que demain matin, il peut porter les affaires d’un vieil homme une dernière fois et me raccompagner au port.

Il fit signe à Hatu de le suivre et tourna les talons. Reza faillit protester, mais Mikial s’interposa :

— Reviens dès que Facaria sera monté à bord de son bateau, Hatushaly.

— Ce sont peut-être les fils de Zusara, mais je reste un maître, déclara Facaria dès qu’ils furent hors de portée de voix. Ils vont te poser des questions. Tu hausseras les épaules et tu diras que je n’ai fait que radoter, comme le vieil homme que je suis.

— Je ne comprends pas.

— Tu fais partie de mes derniers élèves, Hatu, expliqua le vieux maître avec un soupir de regret. Oui, Donte, toi et les autres, vous êtes ma dernière classe. Bientôt, je ne serai plus le maître de Morasel. Ils me laisseront ma maison, mais ma famille sera assimilée au sein d’une autre. Je n’ai pas de descendant mâle, et la seule fille qu’il me reste est mariée à un autre maître. Elle fait partie de sa famille à lui, maintenant.

Hatu suivait sans difficulté le vieil homme, qui marchait lentement, mais d’un pas décidé. Il ne savait pas quoi lui répondre.

— Je suis le plus vieux maître en vie dans Coaltachin, expliqua Facaria. Il paraît que l’âge apporte la sagesse. Si c’était vrai, tu ne serais pas en train de me raccompagner au bateau qui va me ramener chez moi pour attendre la mort.

Inquiet, Hatu s’apprêtait à prendre la parole lorsque Facaria le fit taire en levant la main.

— Quand j’avais ton âge, j’ai quitté ma maison pour voyager et apprendre auprès de ceux qui étaient plus vieux et qui avaient plus de connaissances que moi. Je croyais que j’allais vivre éternellement ou mourir avec gloire au service de mon peuple. (Il sourit d’un air contrit.) Je n’imaginais pas un instant que, le jour de ma retraite, je serais le dernier de ma classe encore en vie. Zusara a presque dix ans de moins que moi. Autrefois, il faisait partie d’une équipe que j’ai dirigée quand il avait ton âge.

Le regard du vieux maître se perdit au loin.

— Tous mes frères, mes fils, mes neveux sont morts avant moi. Ma femme est morte aussi, il y a des années. Je n’ai même pas de petite-fille que je pourrais marier à un garçon prometteur capable de diriger une famille, fût-elle aussi petite que la mienne.

Ils rejoignirent la route principale qui menait à la ville. Hatu savait que le discours de Facaria était important, même s’il ignorait pourquoi. Aussi l’écoutait-il avec attention.

— Quand tu arriveras à Marquenet, on t’expliquera des choses qui te permettront de comprendre le mystère de tes origines. Je te les dirais bien moi-même, mais… Est-ce que Zusara m’a traité de vieille commère ?

Hatu hocha la tête. Il avait trop peur de le mettre en colère en prononçant un mot de trop.

Facaria se mit à rire.

— Il m’appelait déjà comme ça quand on était jeunes. (Il marcha un moment en silence, perdu dans ses pensées. Puis :) Nous approchons de la fin, Hatushaly.

— Comment ça, maître ?

— Tout a une fin, même les nations. Le Pacte des Cinq Royaumes a duré plus de quatre cents ans, voire plus longtemps si l’on ajoute la période de paix qui a permis la signature du Pacte.

» Les hommes rêvent souvent de voir leurs créations perdurer et vivre éternellement. Mais tout finit par mourir un jour. Regarde cette montagne, dit-il en montrant au loin le pic qui se dressait au milieu des brumes de chaleur au nord de l’île. Un jour, elle sera complètement érodée. Même la roche la plus robuste succombe à la pluie et au vent. C’est dans l’ordre des choses. Qui sait ? Peut-être qu’un jour, les étoiles elles-mêmes mourront.

Ils entrèrent en ville. Facaria fut obligé d’élever légèrement la voix.

— Ce que nous sommes en train de vivre, Hatu, cette discussion, c’est aussi une fin.

— Je ne comprends vraiment pas, maître.

Facaria sourit.

— Tu comprendras un jour, peut-être même bientôt. À présent, laisse-moi te poser une question. Tu es proche d’Hava ?

Hatu ne put s’empêcher de rougir.

— Elle et Donte… (Il s’interrompit en pensant avec douleur à son ami disparu.) C’est ma meilleure amie.

— Tu lui fais confiance ?

Hatu acquiesça.

— Tu ne devrais pas, décréta Facaria. Quand tu arriveras à Marquenet et que le baron Daylon te racontera ton histoire, il te faudra choisir les gens à qui tu feras confiance. Tu auras des doutes, je le crains, mais fie-toi à ton instinct, c’est tout ce que tu as.

Hatu ne chercha pas à masquer sa perplexité. Facaria l’entraîna sous un porche, à l’écart de la rue animée.

— Je te sens bouleversé. Pourquoi ?

— C’est mon amie, répondit Hatu, non sans hésitation.

Facaria secoua la tête.

— Je vous ai vus grandir tous les trois, Donte, Hava et toi. Elle est plus qu’une amie à tes yeux.

Hatu haussa les épaules, incapable de parler. Facaria poussa un soupir théâtral.

— Est-ce que Zusara t’a servi son petit discours sur les dangers de l’amour ? T’a-t-il dit que les femmes ne feront que t’affaiblir ?

Hatu acquiesça, incapable d’exprimer les émotions qui bouillonnaient en lui : colère, perplexité et bien d’autres qu’il n’aurait su identifier.

— Quel hypocrite ! pouffa le vieux maître. Il est tombé amoureux, non pas une fois, mais deux, et au même moment, en plus ! Malgré tout, il a raison sur un point. C’est dangereux d’aimer une femme des Quelli Nascosti. T’a-t-il expliqué pourquoi ?

— Si elle tombe enceinte…

— C’est ridicule, l’interrompit aussitôt Facaria. Cela peut poser un problème, oui, mais ce n’est pas la raison pour laquelle on interdit aux élèves de coucher ensemble.

— Quelle en est la raison, alors, maître ?

— Le sexe est un lien puissant, fiston. Quand on aime vraiment quelqu’un, on lui est attaché. (Ils repartirent et arrivèrent sur le marché, celui-là même qu’Hatu, Donte et Hava avaient espionné depuis un toit voisin. Il avait l’impression que cela faisait une éternité.) Sais-tu pourquoi nous voulons éviter ça ?

Hatu secoua la tête.

— Parce que ceux qui deviennent sicari ou, mieux encore, nocusara, doivent faire passer leur nation et leur famille avant tout. Dans notre ancienne langue, les nocusara féminins, les tueuses qui se font passer pour des concubines, des épouses ou des courtisanes, sont appelées noconochi. N’importe quel nocusara est mis à mort s’il prend une noconochi pour maîtresse. Pour désigner les sicari féminins, les guerrières comme ton amie Hava, nous avons un autre nom. Mais au bout du compte, la règle est la même. « On ne peut pas être loyal envers deux maîtres à la fois », dit le vieil adage. C’est vrai aussi pour un maître et son épouse, voilà pourquoi nous essayons d’éviter que vous ayez à faire un tel choix.

» Imagine que tu partes en mission avec la personne que tu aimes. Pour aller au bout de ta mission, tu seras peut-être obligé de l’abandonner, de la condamner à mort ou à la prison… Tu comprends maintenant ?

Hatu ne répondit pas tandis qu’ils entraient dans le quartier qui menait au port. Il se rappelait ce qu’il avait ressenti lorsqu’il avait abandonné Donte. Jamais il ne pourrait faire un tel choix par rapport à Hava. Il hocha donc la tête pour montrer qu’il comprenait.

Il garda le silence jusqu’à ce qu’ils arrivent en vue des quais et des navires dans le port.

— Maître, puisque je ne suis pas originaire de Coaltachin, pourquoi…

— Pourquoi t’avons-nous élevé comme l’un des nôtres ? dit Facaria en voyant qu’il avait du mal à trouver les mots.

— Oui, maître. Puisque je ne deviendrai jamais un Quelli Nascosti, pourquoi ne pas m’avoir appris un métier ordinaire ?

— On m’a chargé de t’élever comme si tu étais de ma propre famille. Parce que je suis un homme de parole et un maître, il fallait que je te traite comme un fils ou un neveu. Mais c’est ainsi que je traite tous ceux qui ont été mes élèves sur notre île, ajouta-t-il avec un petit sourire.

» Je mentirais en disant que j’ai une affection particulière pour toi, Hatushaly. Tu as été l’un de mes élèves les plus intéressants, mais l’affection que je portais à mes élèves a commencé à disparaître en même temps que mes fils et ma famille.

» Mais je suis sûr que tu as un rôle à jouer dans le futur de Coaltachin. Je ne sais pas si ce rôle sera positif ou négatif, mais il est de mon devoir de te donner le plus d’informations possible afin que tu puisses agir en pleine conscience. (Il s’arrêta sur le quai.) Maintenant, retourne chez Zusara. Profite des bons petits plats de son épouse et n’oublie pas que tout ce qu’il a dit à propos des femmes n’est que mensonges. Ta mission, désormais, sera de discerner la vérité au milieu des mensonges.

» Reza est malin, alors ne lui dis rien de notre discussion. Quand Hava arrivera…

— Hava va venir avec nous ? s’écria Hatu avant de se rendre compte de son impolitesse. Pardon, maître. Je vous prie d’accepter mes excuses.

— Ce n’est rien. Je ne vous aurais pas réunis, mais peut-être est-ce une bonne chose après tout. Elle a pour mission de te surveiller, alors je te charge à mon tour de la surveiller elle.

» C’est peut-être ma dernière visite à Corbara, Hatushaly. C’est la dernière fois que je vois ton visage, ça, c’est sûr. Que les dieux que tu pries, quels qu’ils soient, veillent sur toi.

Le vieil homme tendit la main. Hatu lui donna son sac de voyage, puis le regarda s’éloigner vers le navire qui l’attendait.

L’adolescent resta immobile un long moment. Puis il se rendit compte qu’il retenait son souffle, et relâcha sa respiration en faisant demi-tour pour rentrer chez maître Zusara. Il essayait de rester calme, mais son cœur battait à tout rompre parce qu’il allait revoir Hava. Il se força à marcher d’un pas régulier, mais il avait brusquement envie de se mettre à courir.

19

LE VENT TOURNE

Les quatre mules qui tiraient le chariot brinquebalant sur la route poussiéreuse ralentirent pour attaquer une nouvelle côte. Le paysage cuisait au soleil d’après-midi.

Declan et Ratigan portaient tous deux un chapeau de paille. Celui du charretier était vieux et usé, tandis que le forgeron avait acheté le sien juste avant de partir, à une vieille femme qui les fabriquait pour les ouvriers qui travaillaient dans les vignes, les vergers et les champs autour de Marquenet. Il était reconnaissant à Ratigan de lui avoir suggéré cet achat, car un chapeau en feutre ou en cuir ne l’aurait guère soulagé par cette chaleur écrasante.

— Regarde au bout de la route, dit tout à coup Ratigan.

— Quoi donc ? demanda Declan, qui ne voyait rien en haut de la côte.

— Quelqu’un soulève de la poussière derrière le sommet.

De fait, un petit nuage poudreux tourbillonnait juste en haut de la colline. De toute évidence, il y avait quelqu’un sur l’autre versant.

— Des bandits ? demanda Declan en ajustant le fourreau de son épée de manière à pouvoir la sortir en un clin d’œil.

— Aussi près de la frontière des Collines Cuivrées ? C’est peu probable.

Declan garda la main sur la poignée de son épée en espérant que, s’il s’agissait de bandits, il n’y avait pas d’archers parmi eux. Il n’avait peur de personne avec une lame, mais il ne savait pas encore esquiver les flèches.

En arrivant en haut de la côte, ils tombèrent sur un petit contingent de soldats vêtus d’un tabard couleur brique sur lequel était brodé un poing serrant un marteau noir. Declan avait vu le baron Rodrigo porter ce même uniforme. La poussière était due à un petit groupe de chariots qui s’éloignaient de leur barrage mobile.

— Ah, c’est logique, dit Ratigan. Ils ne veulent pas installer le barrage au sommet de la colline parce que les gens le verraient de loin et feraient demi-tour.

Il fit claquer les rênes, et les mules descendirent la pente à bonne allure.

Lorsqu’ils arrivèrent au niveau du barrage, un vieux soldat qui portait les galons de sergent leva la main pour leur ordonner de s’arrêter. Ratigan ralentit le chariot, et un autre soldat vint prendre la mule de tête par le mors en lui tapotant le museau pour la rassurer.

— Bonjour, sergent, dit le charretier.

— Qu’est-ce que vous transportez ? demanda le vieux soldat, visiblement mort d’ennui.

— Des armes, répondit Ratigan.

— Pour le baron, s’empressa d’ajouter Declan en voyant le sergent s’inquiéter.

Le vieux bonhomme se détendit aussitôt.

— C’est vous le gars de Mont-Beran ?

L’intéressé hocha la tête.

— On m’a dit que vous passeriez bientôt.

— Pourquoi ce barrage ? demanda Declan.

Le sergent haussa les épaules. Visiblement, il n’avait pas l’intention de leur communiquer cette information. Il s’écarta et leur fit signe de passer.

— Pourquoi ce cirque, à ton avis ? demanda le forgeron à son compagnon tandis qu’ils reprenaient la route de Collines-Cuivrées, capitale de la baronnie du même nom.

— Ça ne présage rien de bon. Je ne suis venu ici que deux fois, et tout est calme normalement une fois que tu as franchi la frontière. Les patrouilles et les barrages semblent indiquer que ce n’est plus le cas. Peut-être qu’ils cherchent des contrebandiers ou des hors-la-loi. Ils savent quelque chose, sinon ils ne nous auraient pas arrêtés.

— C’est bizarre. Pourquoi si loin de la ville ?

— Je ne sais pas, répondit le jeune charretier. On apprend à interpréter les signes quand on voyage ; c’est ce que j’appelle « lire la route ». On devine qui va où et ce que transportent les gens. Si la circulation est fluide et sans danger, ils livrent généralement des denrées périssables, comme la viande et les fruits. Si la situation est un peu plus tendue, et si le commerce tourne au ralenti, ce sont des sacs de haricots et du porc salé, tous ces vivres qui tiennent plus longtemps.

Ratigan se retourna pour tapoter la toile qui recouvrait les épées de Declan.

— Quarante épées ? Je sais que l’armurier du baron est mort et qu’il va mettre du temps à retrouver un nouveau forgeron, mais faire fabriquer autant d’armes en si peu de temps… Il se prépare au combat, Declan. Peut-être même à la guerre.

Au bout d’une heure, ils aperçurent un homme qui marchait au bord de la route. Mince, vêtu d’une robe de bure grise et poussiéreuse, le capuchon baissé, il tenait un bâton dans la main droite et portait un petit sac sur l’épaule gauche. Il avait le crâne luisant de sueur. Sans doute était-il chauve, à moins qu’il préfère se raser la tête. Il se retourna en entendant le chariot arriver.

— Un frère mendiant, expliqua Ratigan.

— Qu’est-ce que c’est, un « frère mendiant » ? demanda Declan.

— Il a fait vœu de pauvreté et survit grâce à la générosité des gens. C’est un fidèle de Tathan, je suppose, à voir son crâne rasé.

— Comment tu sais tout ça ? s’étonna Declan tandis qu’ils rattrapaient le marcheur.

— Je te l’ai dit, on apprend, à force de voyager. Bonjour, frère ! ajouta-t-il d’une voix forte pour couvrir les bruits de son véhicule.

Le moine sourit en les saluant de la tête.

— Soyez bénis, voyageurs, dit-il en esquissant le geste de bénédiction des prêtres de Tathan le Pur, rebaptisé le Messager de l’Unique.

— Vous allez à Collines-Cuivrées ? demanda Ratigan.

— Oui, frère.

— Si ça ne vous dérange pas de vous asseoir sur des caisses, on peut vous déposer, proposa le charretier. (En voyant Declan froncer les sourcils, il souffla :) Ça porte chance !

Il arrêta son véhicule, et le moine monta rapidement à bord.

— C’est très gentil à vous, dit-il lorsqu’il eut trouvé une place relativement confortable à l’arrière du chariot. Je m’appelle frère Catharian.

Declan le salua de la tête tandis que Ratigan les présentait tous les deux.

— Qu’est-ce qui vous amène à Collines-Cuivrées, frère ? demanda Declan tandis que Ratigan faisait repartir l’attelage.

— Les caprices de notre Dieu, je dois l’avouer. Ceux de mon ordre voyagent pour répandre sa Parole, et je ne sais jamais, d’un jour à l’autre, où vont me mener mes pas. J’ai appris, cependant, qu’une nouvelle église était en construction à Collines-Cuivrées.

— Une « église » ? répéta Declan d’un air perplexe.

— Un temple, murmura Ratigan. L’Église de l’Unique…

— Mais je croyais justement qu’« église » était le nom que vous donniez à votre…

Il s’interrompit, car il ne trouvait pas le mot juste. Frère Catharian sourit.

— Je comprends votre confusion. L’Église rassemble tous les fidèles, qui ne font qu’un par l’âme et par l’esprit. C’est aussi le nom que nous donnons à nos lieux de culte, car c’est là que nous nous rassemblons.

Declan acquiesça comme s’il comprenait et décida de laisser tomber le sujet. Il n’entendait rien aux questions de religion. Il avait déduit des maigres enseignements d’Edvalt que, lorsqu’on passait près d’un autel, il fallait laisser un sou dans une boîte pour attirer la chance. À part cela, il était complètement ignorant et s’en accommodait très bien.

— D’où venez-vous, frère ? demanda Ratigan.

— De Soladar et, avant cela, de Jebank.

Il s’agissait de deux villes situées plus à l’est, à l’intérieur des terres.

— Quelles nouvelles nous rapportez-vous ? reprit Ratigan d’une voix amicale.

— Je ne prête guère attention aux commérages, répondit le frère.

Aussitôt, Declan en déduisit que la vérité était tout autre. Il avait appris, en vivant à Oncon, que les voyageurs échangeaient souvent des informations et des rumeurs contre un repas ou un service. Plus d’une fois, Marius avait offert le gîte et le couvert à ses clients de passage en échange d’une bonne histoire qui contentait les villageois, lesquels buvaient alors plus de bière que d’habitude.

— Qui a besoin d’histoires, qui sont probablement inventées, pour s’assurer un repas ou un verre, pas vrai, mon frère ? le provoqua Declan.

Le visage de Catharian laissa à peine transparaître une pointe d’agacement, mais cela permit au forgeron de constater qu’il avait vu juste.

— Ma foi, de temps en temps, il est nécessaire d’embellir son récit pour bien montrer l’importance de l’histoire, répondit le moine au bout d’un moment.

Declan et Ratigan éclatèrent de rire. Catharian se joignit à eux quelques instants plus tard.

— Bien dit, mon frère, commenta Declan en reprenant son souffle. Quand j’aurai livré le baron Rodrigo, je serai ravi de vous offrir à dîner. Ratigan, où allons-nous dormir ?

— Aucune idée, répondit le charretier. Les deux fois où je suis venu, c’est Milrose qui a choisi les auberges, et je ne me souviens même plus de leur nom. Quand la livraison aura été effectuée, on en trouvera bien une.

— Je croyais que tu avais tout vu et que tu savais tout, s’étonna Declan.

— Non, je prétends avoir tout vu et tout savoir, répondit le charretier, pugnace. Ça ne veut pas dire que c’est le cas.

Catharian rit de nouveau.

— Si vous devez voir le baron, prenez la grand-route quand vous sortirez du château, passez la porte nord et tournez à droite sur la place du marché. Vous trouverez une grande auberge à quelques pâtés de maisons de la porte ouest. Vous la reconnaîtrez à son enseigne, trois béliers qui sautillent sur un carré d’herbe. Si vous vous perdez, demandez votre chemin, tout le monde connaît l’Auberge des Trois Béliers sautillants.

— Bonne idée, merci, dit Ratigan.

— On vous retrouve là-bas ? demanda Declan.

— Moi aussi, j’ai des choses à faire en arrivant, mais je vous y rejoindrai après le coucher du soleil, puisque vous m’avez si généreusement promis un dîner.

Catharian et Ratigan continuèrent à bavarder. Declan les écouta dans un silence amusé jusqu’à ce qu’ils arrivent en vue de Collines-Cuivrées.

— Nous y voilà, dit le moine. Cela fait sept ans que je n’y avais plus mis les pieds.

— C’est long, sept ans, fit remarquer Declan.

— Assez pour que les souvenirs s’effacent, confirma Catharian. Quelques vieux fidèles ont… protesté quand mon ordre s’y est installé. Même si je ne fais pas partie de l’Église inflexible, on m’en a voulu.

— Qu’est-ce que l’Église inflexible ? s’enquit Declan.

— Un ordre martial qui sert l’Église de l’Unique. Leurs membres ont prononcé des vœux différents des nôtres. On ne peut pas les louper, ils portent un bouclier blanc et un tabard noir orné d’un cercle blanc qui représente le Dieu unique et infini, sans début ni fin.

— Pourquoi se sont-ils installés ici ? reprit le forgeron.

Le moine haussa les épaules.

— Pourquoi s’installent-ils où que ce soit ? Ce sont des hommes armés prêts à faire tout ce que leur demande l’Église au nom de Dieu, et ils sont nombreux.

— Rien de terrifiant là-dedans, ironisa Ratigan.

— En réalité, reprit Catharian, s’ils sont à Collines-Cuivrées, c’est qu’ils redoutent des troubles. Il y a de nombreux Kes’tun dans la région, dans les contreforts et dans les montagnes, et ils s’accrochent encore à leurs croyances. (Il décrivit un cercle avec le doigt. Il devait s’agir d’un symbole pour se protéger du mal.) Or, le baron Rodrigo a autorisé la construction d’une nouvelle église et d’une maison pour loger l’Episkopos.

— On en a entendu parler à Marquenet, intervint Declan.

— C’est une grande capitale où règne l’ordre et où la loi est respectée, commenta Catharian. Ici, c’est un peu plus compliqué. Si les habitants rejettent le nouvel ordre établi, et si le baron Rodrigo ne peut maintenir la paix civile, l’Église aura les moyens de se protéger.

Declan hocha la tête en contemplant leur destination. Il se demanda ce que cette petite armée de moines-soldats serait capable de faire pour protéger l’Église. Sans savoir pourquoi, il se sentit envahi d’inquiétude.

— Quelle ville étrange, commenta Declan.

Ratigan haussa les épaules.

— À ce qu’on raconte, d’anciennes communautés minières établies dans les parages ont construit des routes entre leurs villes, et toutes sortes de routes secondaires et de marchés sont sortis de terre autour du château du baron.

De fait, Collines-Cuivrées donnait l’impression d’être une ville tentaculaire. Contrairement à Ilagan ou Marquenet, il existait plusieurs murs d’enceinte, et il fallait franchir pas moins de quatre portes pour atteindre les remparts du château. Ce dernier se situait sur une petite colline qui dominait à peine les environs. Declan avait l’impression que ce château avait été construit pour permettre à ses habitants de se retrancher derrière ses murs, pas pour défendre une grande agglomération. Si une armée ennemie se présentait aux portes de Collines-Cuivrées, le baron pourrait soutenir un siège, mais les autres habitants devraient se débrouiller par eux-mêmes.

Declan ne connaissait rien à la guerre, même s’il était doué pour forger des armes. Edvalt lui avait bien parlé de certaines batailles, mais Declan n’en avait retiré que la certitude de sa propre ignorance. Cependant, il avait visité assez de villes depuis son départ d’Oncon pour comprendre qu’une armée puissante n’aurait aucun mal à s’emparer de cet endroit.

À deux reprises, Declan et Catharian durent descendre du chariot pour le sortir d’une ornière. Lorsqu’ils arrivèrent dans les rues principales, ils étaient couverts de boue. Les mules avaient du mal à avancer, car il avait beaucoup plu la veille, et les pavés de la vieille ville glissaient énormément.

Lorsqu’ils s’engagèrent sur la route du château, Catharian leur montra une enseigne sur laquelle trois béliers blancs sautaient au-dessus d’un carré d’herbe.

— Les Trois Béliers sautillants, dit Declan.

— Je vous y attendrai, dit le moine en les saluant de la main.

— On en a pour une heure, deux tout au plus, affirma Ratigan. Drôle de type, pas vrai ? ajouta-t-il à l’intention de Declan lorsqu’ils furent repartis.

— Je l’aime bien. Je ne sais pas trop pourquoi. Peut-être parce qu’il est d’agréable compagnie.

— Comme la plupart des charlatans et des escrocs, pouffa Ratigan. Parmi les pires crapules que je connaisse, certaines sont très aimables.

Ils continuèrent de rouler dans un silence relatif. Collines-Cuivrées était très différente de toutes les autres villes qu’avait visitées Declan. D’ordinaire, plus on se rapprochait du château, et plus les maisons et les échoppes étaient de meilleure qualité. Ici, c’étaient des établissements miteux qui s’entassaient sous les murs du baron. On trouvait de nombreuses tavernes, ainsi que des stands de jeux de hasard et des étals proposant des marchandises mystérieuses. Les prostituées se promenaient en plein jour et satisfaisaient leurs clients dans l’encoignure d’un pas de porte ou dans des ruelles où tout le monde pouvait les voir. Deux types se bagarraient dans un coin, et la foule qui les entourait les encourageait à continuer.

— Je ne suis monté au château qu’une seule fois, expliqua Ratigan. À ce qu’on m’a dit, le premier baron voulait garder les drogues, la boisson, les putains et les jeux de hasard à portée de main. C’est devenu une tradition. Les riches construisent leurs maisons dans le quartier ouest pour ne pas sentir la puanteur des hauts quartiers.

— Je n’avais jamais vu une ville pareille, dit Declan, réellement stupéfait mais aussi embarrassé.

Il n’avait rien d’un prude. Il avait grandi aux abords des fermes d’Oncon, il avait donc très vite su ce qu’était le sexe, et les filles du village s’étaient fait un plaisir de lui en apprendre encore plus sur le sujet. Mais voir des gens forniquer, boire et se battre en public le choquait. D’ailleurs, la véhémence de sa réaction le surprenait.

— Attends qu’il fasse nuit, s’amusa Ratigan.

— Je ne suis pas sûr d’en avoir envie, pouffa Declan.

— L’endroit où on a déposé notre ami le moine m’a l’air un peu plus civilisé.

Le charretier arrêta son attelage devant les gardes à l’entrée du château. La porte était grande ouverte, mais une sentinelle lui barrait le chemin, la main levée.

— C’est pour quoi ?

— Une livraison d’armes pour le baron, répondit Ratigan.

— Amenez votre chariot dans la cour d’écurie, vous trouverez l’armurerie juste devant vous. (Il se tourna vers un soldat posté en haut de la montée.) Préviens le maître d’armes, c’est une livraison pour lui !

Son camarade hocha la tête et partit en courant.

Le soleil déclinait à l’ouest, et les ombres s’allongeaient, si bien que le château paraissait encore plus sinistre. Declan avait l’impression que les bâtiments avaient été construits au petit bonheur la chance. S’il y avait une logique derrière tout ça, elle n’était pas évidente.

Un grand logis se dressait au centre de la cour. Les remparts, les dépendances et des tours plus petites semblaient avoir été érigés au hasard. Un certain nombre d’individus se déplaçaient au sein de la propriété. La plupart portaient un tabard, mais Declan remarqua que les tenues et les armures n’étaient pas toutes les mêmes. Il y avait aussi des domestiques et des gens de la ville, mais dans l’ensemble, le château de Collines-Cuivrées ne lui inspirait rien qui vaille.

— Il est moche, ce vieux tas de pierres, pas vrai ?

Declan rit, car Ratigan faisait toujours mouche.

Lorsqu’ils arrivèrent devant l’armurerie, un homme d’un certain âge en sortait. Large d’épaules, il avait sur la tête une couronne de cheveux gris broussailleux assortis à ses sourcils et à sa moustache. On aurait dit l’extrémité d’un balai. Mais, se dit Declan, c’était le genre de dur à cuire auquel il valait mieux ne pas se frotter. En cas d’ennui, il fallait vite le tuer avant qu’il ne vous tue.

— Qu’avons-nous là ? demanda-t-il avec un accent étrange, comme s’il avalait la moitié de ses mots. Je suis Collin, le maître d’armes du baron Rodrigo.

— Declan Forgeron. Je vous amène des armes de Mont-Beran. Le baron m’a passé commande il y a quatre semaines.

Tandis qu’il ôtait la bâche qui recouvrait les épées, il comprit d’où provenait l’accent de Collin. Il s’agissait d’un Kes’tun, un peuple originaire des montagnes au nord. Ces guerriers légendaires protégeaient farouchement leur indépendance et respectaient un code d’honneur qui laissait de nombreux morts sur le sol. Il était rare qu’un de leurs soldats s’engage au-delà de ses montagnes natales, mais une fois qu’ils avaient prêté serment, ils servaient leur seigneur jusqu’à la mort.

Declan grimpa dans le chariot et prit un marteau. Il s’en servit pour ouvrir la caisse la plus proche, en sortit une épée et la tendit au maître d’armes.

Ce dernier la fit tournoyer comme un expert pour tester l’équilibre de la lame. Les épées ordinaires, fabriquées à la va-vite, en manquaient souvent. Trop de poids au niveau de la garde, et le bretteur ne pouvait frapper avec assez de force. Trop de poids au niveau de la pointe, et le bras risquait de fatiguer très vite.

— Apportez-moi un épieu, ordonna le maître d’armes. (Quand un soldat le lui tendit, il montra une vieille souche d’arbre.) Mets-le là-bas !

Le soldat eut à peine le temps de retirer sa main ; Collin brandit l’épée et coupa l’épieu en deux sur toute sa longueur. Il dut tirer fort pour dégager la lame du vieux bois durci. Il examina le métal et fit courir son pouce le long du tranchant. Puis il sourit à Declan.

— Geur ! s’exclama-t-il dans sa langue natale. Voilà une lame capable de faire de vrais dégâts ! Le baron en a commandé combien ?

— Quarante, répondit le forgeron.

Le maître d’armes fit la grimace.

— Il m’en faut davantage. Combien de temps ça prendrait pour m’en faire quarante autres ?

— Un mois, peut-être plus, sans compter le temps de trajet, répondit Declan. Je croyais que je ne faisais que compléter vos réserves en attendant que vous trouviez un autre armurier.

— On ne l’a pas encore trouvé. Tous les bons forgerons sont pris ou sont partis dans l’Est travailler pour Sandura et sa clique. Tu sais l’utiliser, ajouta-t-il en montrant l’épée que Declan portait sur la hanche, ou c’est juste pour épater la galerie ?

— Si je suis encore là, c’est parce que je me débrouille plutôt bien avec, répondit le jeune forgeron en se demandant où le maître d’armes voulait en venir.

— Sors ton épée. J’ai envie de voir ce que tu sais faire.

Declan préféra ne pas protester, car il voulait qu’on le paie.

— Finissons-en. Le voyage a été long.

— En garde.

Declan brandit l’épée à deux mains au-dessus de sa tête. Edvalt appelait cette posture « le perchoir du faucon ». Elle donnait au bretteur un léger avantage quand il ne savait pas d’où l’attaque allait venir.

Declan bloqua en hauteur le coup d’épée qui s’abattit sur lui. L’onde de choc remonta jusqu’à ses épaules. Il laissa les deux lames glisser l’une contre l’autre, puis se désengagea et, d’une torsion du poignet, riposta.

Après cela, les deux hommes échangèrent une volée de coups en faisant résonner l’acier. Au bout de quelques minutes, le maître d’armes recula en disant :

— Ça suffit. Montre-moi ton épée.

Il l’examina rapidement, puis la rendit, garde en avant, au jeune forgeron. Celui-ci remit sa lame au fourreau, tandis que Collin lançait la sienne à un soldat tout proche qui la rattrapa facilement.

— Tu dors où ce soir ? demanda-t-il en aparté à Declan.

— À l’Auberge des Trois Béliers sautillants.

— Je la connais. Quand on aura rangé ces beautés comme il faut, j’irai voir le baron, je récupérerai ton argent et te retrouverai à l’auberge. J’ai dans l’idée de te passer une commande spéciale.

— Je ne vais pas voir le baron ?

— Non. Je suis censé te dire qu’il est sorti chasser, mais en vérité, il est sûrement quelque part aux abords de la ville en train de trousser la fille d’un fermier. De ma vie, je n’ai jamais rencontré un homme aussi esclave de ses appétits charnels. Mais peu importe. Le temps qu’il revienne, tu te seras installé à l’auberge. Je t’y rejoindrai pour dîner. Va, maintenant.

Sur ce, il lui tourna le dos. Declan lança un regard perplexe à Ratigan. Il grimpa sur le siège du chariot tandis que les soldats finissaient de décharger les caisses d’épées. Puis le charretier fit faire demi-tour à son attelage et reprit la direction du centre-ville.

Ratigan, Catharian et Declan venaient de finir leur première tournée de bière et entamaient la deuxième lorsque Collin entra aux Trois Béliers sautillants. Il s’agissait d’un établissement plutôt agréable, mais l’atmosphère dans la salle commune changea du tout au tout dès l’arrivée du gros Kes’tun. Le brouhaha fit place à des chuchotements, et les clients parurent se tasser un peu, comme s’ils voulaient se faire plus discrets.

Collin balaya la pièce du regard, aperçut Declan, et le rejoignit en bousculant au passage un groupe qui se tenait debout entre une table et le comptoir. Les types lui lancèrent des regards noirs, mais nul ne protesta.

Lorsqu’il arriva à l’endroit où le forgeron, le charretier et le moine étaient attablés, le maître d’armes du baron des Collines Cuivrées fit signe à Declan de le suivre. Puis, sans l’attendre, il se rendit dans un coin désert de l’auberge, sous l’escalier.

— Cette épée que tu portes, c’est de l’acier-joyau ?

Declan hésita, puis finit par acquiescer.

— Je ne connais qu’un seul forgeron capable d’en fabriquer.

— Edvalt Tasman, mon ancien maître.

Un grand sourire illumina les traits burinés du vieux soldat.

— C’est bien ce que je pensais. Quand j’ai vu la lame que tu nous as livrée fendre un épieu sans se briser, j’ai tout de suite compris que c’était de l’acier de qualité. Mais quand j’ai vu les marques que ton épée à toi a laissées sur la mienne… ça, je ne m’y attendais pas.

» J’ai connu Edvalt autrefois, quand nous avons fait la guerre aux côtés du baron Daylon Dumarch. On a pataugé dans la boue et le sang tous les deux. C’était quelqu’un de bien. J’ai besoin de savoir si tu es capable de forger des lames comme celle que tu portes sur la hanche.

Declan plissa les yeux comme s’il ne comprenait pas bien la question.

— C’est moi qui l’ai forgée, monsieur… le maître d’armes.

— Je m’appelle Collin, j’ai dit. Et si je te demande ça, c’est qu’Edvalt m’a affirmé quelque chose un jour qui m’a conduit à penser qu’il fallait beaucoup de temps pour forger un tel acier… ou de la magie. C’est pour cette raison que ces épées sont si chères et si rares. Combien peux-tu en fabriquer et dans quels délais ?

Declan ouvrit de grands yeux.

— J’en ai forgé trois dans toute mon existence. Celle-ci est mon chef-d’œuvre, et c’est la seule que j’ai fabriquée entièrement seul. Si j’en forge une autre…

Il s’interrompit et prit le temps de réfléchir.

— Je peux en fabriquer une par semaine si je ne fais rien d’autre, reprit-il en comptant le temps dont il aurait besoin pour récupérer des nombreuses journées de travail sans sommeil que nécessitait l’acier-joyau.

Collin leva les yeux comme s’il cherchait l’inspiration divine.

— Tu connais quelqu’un qui pourrait forger des épées comme celles que tu viens de nous livrer ?

Declan pesa le pour et le contre. Jusan était capable de forger des armes simples, mais il aurait besoin d’un aspirant forgeron pour atteindre la qualité des épées livrées au baron Rodrigo.

— Je trouverai quelqu’un, affirma Declan en comprenant qu’il tenait là une opportunité.

— Trouves-en deux, répliqua Collin. Envoie l’un d’eux ici, car on a désespérément besoin d’un armurier au château. J’ajouterai un bonus à ta paie.

— Ça ne dérange pas le baron que vous dépensiez tout son or ? demanda Declan, qui commençait à se sentir à l’aise avec le maître d’armes.

D’ordinaire, c’étaient les nobles, et uniquement eux, qui passaient ce genre de commandes.

Le vieux Collin gloussa avec amertume.

— Tant que quelqu’un s’occupe de sa queue, il se fiche pas mal de savoir où va l’or. Il est comme son père, même si le vieux baron n’était pas aussi indécent. Malgré tout, la baronnie prospère, et je peux t’assurer que tu seras bien payé. Je veux donc que tu me livres la même quantité d’armes qu’aujourd’hui, plus quatre épées comme la tienne.

— Quatre ?

— Pour le baron, ses deux fils adultes et moi, expliqua le maître d’armes. J’ai déjà vu d’excellents bretteurs mourir sous les coups de piètres adversaires parce que leur épée s’est cassée. Je ne serais pas le fidèle serviteur de mon maître si je ne te passais pas une telle commande.

Declan hocha la tête tout en sachant qu’il y aurait un problème. Pour ces quatre épées, il allait épuiser la réserve de sable spécial qu’Edvalt lui avait donné. Mais il s’occuperait de remplir le coffret dès qu’il aurait fini cette commande.

— Quel est ton prix ? ajouta Collin.

— Pour les quarante épées ordinaires, le même prix. Pour les quatre autres, le double.

Collin fit la grimace, puis acquiesça.

— Entendu. Les délais ?

— Le plus vite possible, mais je dois d’abord trouver un autre forgeron. Je vous préviendrai.

— Bien.

Sur ce, le maître d’armes tourna les talons et s’en alla.

Declan retourna à sa table et trouva Catharian en train de lire un message.

— Que se passe-t-il ?

— Je suis convoqué par le nouvel Episkopos de Marquenet, expliqua le moine.

— Il veut vous voir ? s’étonna Ratigan.

— C’est inhabituel, confirma Catharian, mais ça s’est déjà produit. Malgré tout, ça ne fait jamais plaisir de devoir rebrousser chemin. J’en viens, de Marquenet.

— Vous pouvez nous accompagner, si vous voulez, proposa Declan.

Ratigan semblait sur le point de protester, mais le jeune forgeron ajouta :

— Je dois me rendre à Marquenet après avoir fait un arrêt rapide à Mont-Beran.

— Vraiment ? Je comptais trouver une cargaison à ramener dans le Sud, je n’aime pas voyager à vide.

— Je te paierai, promit Declan. Je viens de recevoir une nouvelle commande, et le temps presse.

Il appela la serveuse, réclama une troisième tournée, puis s’adossa au mur et poussa un profond soupir. Avec quarante épées ordinaires de plus et quatre autres en acier-joyau, il aurait assez d’or pour payer la forge et effectuer les travaux qu’il voulait faire, tout en économisant pour…

— Fonder une famille, marmonna-t-il, le ventre noué.

— Quoi ? demanda Ratigan.

— Rien. Je suis fatigué, c’est tout.

Le fait de penser à Gwen amena un sourire sur les lèvres de Declan. Désormais, il était à court d’excuses. Et ce n’était pas plus mal.

20

DES SURPRISES ET UN VOYAGE

Hatu remit du charbon dans le foyer en surveillant la couleur des braises, comme le forgeron lui avait montré. Il n’avait effectué ce genre de tâches que deux fois auparavant et il trouvait ça pénible, mais en revenant du port, Mikial lui avait demandé de trouver du boulot jusqu’à son départ pour le Marquensas. Il ne lui avait pas donné de date, il lui avait simplement ordonné de trouver à se placer en ville, non loin du port, et de se tenir prêt à partir à tout moment.

Il n’était pas rare qu’un élève de Coaltachin reçoive un tel ordre. Non, ce qui avait surpris Hatu, c’était le fait que personne ne lui ait reparlé de ce qu’il avait dit au Conseil. Les Sœurs des Profondeurs, le sort de Donte ou l’origine des trois navires qui les avaient poussés dans les bras de ces terribles sorcières, tout cela le plongeait dans une humeur plus noire encore que d’habitude.

Il avait trouvé, en bordure du port, un forgeron qui avait besoin d’un apprenti pour remplacer le sien, un maladroit du nom de Turhan qui avait réussi à se donner un coup de marteau sur la main gauche et qui était donc indisponible pour quelques jours. Il s’agissait d’une situation idéale pour le forgeron, qui savait uniquement qu’un élève avait besoin de travailler jusqu’à son prochain départ. Comprenant la nature d’un tel contrat, il n’avait posé aucune question.

Les maîtres et les précepteurs ne disaient aux élèves que ce qu’ils avaient besoin de savoir, au moment où ils en avaient besoin. Mais cela énervait Hatu encore plus que d’habitude. Sa frustration s’ajoutait à la perplexité dans laquelle l’avait plongé sa discussion avec maître Facaria, qui avait contredit maître Zusara, et à l’impatience de revoir Hava. Il passait donc sans transition de la colère à la joie et il devait faire preuve d’une grande retenue pour ne pas exploser à la moindre contrariété Or, l’apprenti blessé, Turhan, était un idiot, ce qui ne lui facilitait pas la tâche.

Cependant, de tous les emplois qu’il aurait pu trouver, celui-ci était la meilleure solution. C’était d’ailleurs la seule chose qui le retenait de frapper l’odieux apprenti. Officiellement, on ne l’aurait pas puni pour ça, mais on l’aurait privé de nourriture et d’un endroit chaud où dormir. Et Mikial n’aurait pas manqué de lui faire savoir qu’il n’était pas content de lui, puisqu’il lui avait demandé de faire profil bas.

Hatu aurait pu choisir de travailler dans les champs ou de s’occuper du bétail, mais il n’aimait pas ça et préférait largement la forge. Auparavant, il n’avait travaillé que pour des rétameurs qui transportaient une petite forge à l’arrière de leur chariot. Mais il apprenait rapidement et il était content d’avoir un endroit chaud où dormir, même si Turhan ronflait la nuit et profitait de la moindre occasion pour l’embêter le jour. C’était mieux que de coucher dans les champs avec le bétail ou dans une grange avec plein d’autres ouvriers agricoles. Il puisait aussi du réconfort dans le fait que Turhan ne survivrait sans doute pas à son apprentissage. Il était beaucoup trop bête.

Étonnamment, ce travail, bien que pénible, aidait Hatu à oublier ses idées noires. S’occuper du feu n’était guère enthousiasmant, mais le fait de transformer le métal chaud en objet utile le fascinait. Il ne comprenait pas pourquoi certains trouvaient si difficile de réguler la température des braises. Il y arrivait facilement, presque sans réfléchir. Il devinait où et quand il fallait déposer les charbons, quand les remuer et quand utiliser le soufflet. Il apprenait beaucoup rien qu’en regardant le forgeron travailler. Il analysait comment son nouveau maître décomposait ses tâches quotidiennes et il apprenait des choses qu’il n’oublierait pas.

Mais quand il ne travaillait pas, impossible d’échapper aux questions qui le tourmentaient. Le pire, c’était la nuit, dans le noir, lorsqu’il essayait de dormir à même le sol. Il repensait à sa dernière conversation avec maître Facaria et se demandait ce qui se passerait quand Hava reviendrait. Il était suffisamment fatigué pour réussir à s’endormir malgré tout, mais il s’agitait dans son sommeil et se sentait peu reposé au réveil.

Selon les traditions de Coaltachin, et comme dans la plupart des autres nations de la Tembrie du Sud et du Nord, Hatu allait bientôt devenir un homme, car son dix-septième anniversaire ou, du moins, la date choisie par maître Facaria pour l’occasion approchait. Peut-être Hatu avait-il déjà dix-sept ans sans le savoir.

La plupart des camarades avec qui il avait étudié étaient déjà devenus des sous-lieutenants, des sous-chefs de gang ou suivaient une formation de sicari. Les plus âgés avaient sans doute atteint le grade de capitaine. Hatu s’apprêtait à laisser derrière lui Coaltachin et tout ce qu’il connaissait du monde. Il faisait face à l’inconnu. Il s’efforçait de ne pas avoir peur, car on lui avait appris à se débrouiller seul. Malgré tout, il se sentait hésitant et peu assuré, ce qui menaçait de faire resurgir cette colère qui couvait en lui.

Turhan entra dans la forge et jeta un coup d’œil aux braises.

— Bien. Je n’ai plus besoin de te surveiller. Mais ne deviens pas trop doué, sinon mon maître va me remplacer, ajouta-t-il en tapotant le dos d’Hatu.

Celui-ci haussa les épaules et se força à sourire. Turhan avait le chic pour dire des choses stupides, et l’humour n’était pas son fort.

— Ne t’inquiète pas. Je suis presque sûr que ce n’est pas ma vocation.

— C’est un métier difficile, approuva Turhan. De toute façon, je devrais pouvoir reprendre le travail dans un jour ou deux, ajouta-t-il en faisant jouer les muscles de sa main blessée.

— C’est une bonne nouvelle, dit une voix familière derrière eux.

Hatu se retourna et découvrit Hava sur le seuil de la forge.

— Reza a besoin de toi, ajouta-t-elle en souriant.

Hatu sentit son ventre se nouer et s’efforça d’effacer le sourire idiot qui apparut sur son visage.

— D’accord.

Il se demandait quoi dire d’autre, mais elle tourna les talons et s’en alla.

— Ma foi, gloussa Turhan, si le fils d’un maître a besoin de toi, j’imagine que je vais devoir me remettre au travail dès maintenant. Prends soin de toi, Hatu.

— Ah, euh… toi aussi.

Hatu récupéra son sac et sortit de la forge en se disant qu’il valait mieux reprendre ses esprits avant d’arriver au point de rendez-vous près du marché.

Mais il faillit tomber à la renverse lorsque Hava se jeta à son cou et le serra très fort contre elle.

— Tu m’as manqué, dit-elle d’une voix émue. J’ai appris que vous aviez eu des ennuis. Donte… ?

Hatu eut l’impression de recevoir un seau d’eau froide en pleine figure.

— Je ne sais pas. Il est sans doute… mort.

Hava s’écarta et reprit son air stoïque.

— Quand nous serons seuls, tu pourras me raconter ce qui s’est vraiment passé.

Elle l’emmena dans une rue bondée où les commerçants se préparaient à fermer boutique. Hatu comprit qu’ils se dépêchaient parce que Reza voulait partir avec la marée du soir.

Dès qu’il aperçut les deux jeunes gens, le fils de Zusara mit son propre sac sur son épaule et leur dit :

— Suivez-moi.

Hatu lança un regard en coin à Hava et vit qu’elle avait les yeux fixés sur le dos de Reza. Elle ne savait pas où ils allaient.

Mais lui le savait. Ils se rendaient au port. Et vu comme Reza marchait vite, leur bateau n’allait pas tarder à partir. Le destin était en marche.

Complètement épuisé après vingt-quatre heures de travail et un maigre repas, Hatu était allongé dans un hamac. Le capitaine du navire l’avait envoyé dans le gréement dès qu’ils avaient levé l’ancre, mais au petit matin, on lui avait ordonné de rester là-haut, car l’équipage manquait de bras. On ne l’avait libéré de sa tâche qu’à l’heure du dîner.

Reza n’avait pas dit grand-chose à Hatu et à Hava à propos de leur voyage vers le Marquensas. Il leur avait simplement expliqué qu’à bord de ce navire, la jeune fille se ferait passer pour sa petite sœur et partagerait sa partie de la cabine des officiers, une grande pièce située sous le gaillard d’arrière et divisée en plusieurs petites chambres grâce à des rideaux. Hatu, quant à lui, jouerait le rôle de son apprenti et travaillerait pour payer sa place à bord.

Le moins que l’on puisse dire, c’était que l’armateur de leur navire, l’Odalis, rognait sur tous les coûts et hésitait à la dépense. Hatu n’en était pas sûr, mais il devait s’agir de maître Ordan, célèbre pour son avarice. Les voiles avaient été ravaudées plusieurs fois au lieu d’être remplacées. Les écoutes aussi avaient été réparées, mais Hatu se sentait en danger chaque fois qu’il grimpait dans le gréement. L’équipage dormait dans la cabine du gaillard d’avant, mais sans la moindre séparation entre les hamacs. Hatu était certain que, s’il descendait dans la cale, il découvrirait un calfatage de piètre qualité et des fuites bouchées à la va-vite. L’Odalis coulerait avant de prendre sa retraite, ça paraissait évident.

Visiblement, le Conseil avait décidé de faire voyager Hatu et ses compagnons le plus discrètement possible à bord d’un navire qui transportait peu de choses de valeur et qui ne suscitait guère la convoitise en lui-même. Ce genre de ruse était monnaie courante à Coaltachin, si bien qu’Hatu n’était pas vraiment surpris, mais il aurait préféré que le Conseil choisisse un navire en meilleur état.

Hatu avait remarqué un détail étrange au bout de quelques heures passées dans le gréement : ils étaient suivis. Un autre navire avait quitté le port quelques minutes après eux. Il restait suffisamment en retrait pour donner l’impression qu’il suivait une trajectoire identique par pure coïncidence, tout en étant assez proche pour se porter à leur secours si le besoin s’en faisait sentir. D’après ce que l’adolescent avait pu en voir quand ils avaient quitté Coaltachin, il s’agissait d’un vaisseau pirate maquillé en navire de guerre, ce qui signifiait que tous ceux présents à bord étaient des sicari. Le foc était rapiécé et les autres voiles usées, mais le navire flottait haut sur l’eau, donc il ne transportait pas de marchandises. Les voiles supérieures n’étaient pas déployées, si bien que le bâtiment pouvait gagner encore en vitesse si nécessaire. Hatu ne savait pas si l’équipage de nocusara suivait l’Odalis pour le protéger ou pour protéger Reza, mais il s’en fichait. L’important, c’était qu’ils puissent recevoir de l’aide.

Pendant qu’il s’occupait des voiles carrées de la vieille caravelle, Hatu avait aperçu Reza sur le pont. Hava était restée dans la cabine qu’elle partageait avec le jeune maître, ou alors Hatu était trop affairé et ne l’avait pas vue.

D’après l’équipage, ils venaient d’entrer dans le Détroit. Hatu espérait qu’ils arriveraient bientôt, car il n’y avait pas beaucoup à manger, et le capitaine ne fixait que deux tours de garde. L’adolescent travaillait donc de l’aube au coucher du soleil. Cependant, même si c’était pénible, il se sentait étrangement heureux parce que Hava se trouvait à bord et qu’elle l’accompagnerait jusqu’au Marquensas. Il était persuadé qu’en chemin, ils trouveraient le temps de se raconter ce qu’ils avaient vécu. Il voulait lui parler de Donte, car elle était sûrement la seule capable de comprendre son chagrin.

Il était sur le point de s’endormir lorsqu’un souvenir lui revint en mémoire et le réveilla en sursaut. Il s’agissait d’une séance d’entraînement avec Dolcet, le précepteur chargé des combats. La journée avait été particulièrement chaude et étouffante, et l’entraînement éprouvant. Les élèves étaient déjà épuisés avant même de commencer, et certains avaient frôlé l’insolation. Les maîtres savaient jusqu’où ils pouvaient pousser les enfants. Malgré tout, parfois, Hatu avait l’impression qu’ils en demandaient un peu trop. Cependant, mieux valait s’évanouir que demander un répit.

Il y avait plus d’une centaine d’enfants dans le village lorsque Hatu était bébé. Mais, quand il avait quitté Morasel, il en restait moins d’une vingtaine. Il avait mis un certain temps à comprendre que ceux qui disparaissaient étaient aussi ceux qui échouaient. Les professeurs conduisaient les élèves qui les avaient déçus dans un autre village ou une autre ville. S’ils avaient de la chance, ils les plaçaient comme apprentis auprès d’un artisan. Sinon, ils se retrouvaient simples ouvriers.

Allongé dans son hamac, à moitié assoupi, Hatu continua de se remémorer cette journée où tout avait changé. Il venait juste d’avoir douze ans, et la vie lui semblait beaucoup plus compliquée tout à coup. Ce n’était pas à cause des transformations que subissait son corps, avec l’apparition de sa pilosité, ses épaules qui s’élargissaient et sa voix qui muait. Il avait vu d’autres camarades devenir peu à peu des hommes, et savait que ces changements étaient naturels.

Mais personne, et surtout pas ses camarades, ne l’avait préparé aux émotions nouvelles qui accompagnaient cette transformation. Parfois, il avait l’impression de devenir fou.

Il devait se montrer encore plus vigilant pour ne pas se laisser submerger par la colère. Cela lui demandait plus d’énergie qu’avant. Par moments, il se retrouvait au bord des larmes ou éprouvait au contraire une grande joie, sans raison.

Il n’était pas facile de passer de l’enfance à l’âge adulte. Pourtant, les autres garçons ne paraissaient pas si tourmentés.

Hatu n’arrivait pas à dormir. Il s’assit dans le hamac en se demandant pourquoi il pensait à ça. Puis il comprit que la réponse était toute simple : les enfants qui échouaient avaient malgré tout un avenir tout tracé : ils apprenaient un métier, se mariaient, fondaient une famille, mouraient parfois… Il n’y avait aucune incertitude là-dedans.

Hatu comprenait à présent que le fait de grandir au sein de la société très ordonnée de Coaltachin l’avait rassuré quand il était plus jeune et qu’il pensait devenir un sicari. Mais, à présent, son avenir lui paraissait très flou et très incertain.

Il se leva sans faire de bruit pour ne pas réveiller les marins qui ronflaient. De toute façon, il prenait son tour de garde dans moins d’une heure, au lever du soleil. Il ne perdait donc pas beaucoup de temps de repos en montant dès à présent sur le pont. Il préférait s’accouder au bastingage plutôt que de rester dans son hamac à contempler le plafond au-dessus de sa tête.

Le ciel commençait à s’éclaircir. Les matelots qui travaillaient de nuit étaient tous à leur poste. Certains somnolaient sans doute, car le timonier suivait une trajectoire fixe, la brise était douce et il n’était pas nécessaire d’orienter les voiles.

Hatu se réjouissait de passer un peu de temps seul. Il avait toujours préféré la solitude à la compagnie des autres, à l’exception de Donte et Hava. Au moins, quand il était seul, il n’avait plus à se soucier de ce que les gens pensaient de lui. Dans la plupart des cas, il s’en moquait. Mais les maîtres et les précepteurs avaient droit de vie ou de mort sur les élèves ; il était donc important qu’ils aient une bonne opinion de lui. Il savourait d’autant plus les moments passés loin de leur regard perçant.

— Hatu ?

L’adolescent sursauta, puis se retourna, le cœur battant, car il connaissait cette voix.

Hava le rejoignit près du bastingage.

— Tu n’arrivais pas à dormir ? demanda-t-elle en se rapprochant de lui, comme pour se réchauffer, car il faisait froid juste avant l’aube.

— Oui. Mais c’est bientôt mon tour de garde, de toute façon.

Elle hocha la tête. Son profil se découpait sur le ciel qui s’éclaircissait.

— Je suis sortie de la cabine en douce. Reza prend un peu trop à cœur son rôle de grand frère protecteur. Il m’a interdit de quitter notre cabine, comme s’il craignait que tous les membres d’équipage essaient de me violer. Reza et toi êtes les deux seuls hommes à bord que je ne pourrais pas tuer à mains nues, ajouta-t-elle dans un petit rire.

Hatu ne savait pas quoi lui répondre. Il avait du mal à garder la tête froide en sa présence.

— J’avais besoin d’air, alors je suis sortie. Et puis, lors de mon dernier voyage en mer, j’ai appris à travailler sur un bateau. Le capitaine Joshua m’a même surnommée « Hava la Pirate », ajouta-t-elle en souriant.

— Ça te va bien ! dit Hatu en riant.

— Tu m’as manqué, avoua-t-elle en contemplant la mer.

— J’ai passé des semaines dans un gang de Numerset…

Il s’abstint de donner des détails.

— J’ai appris le sexe, répondit-elle.

Incapable de parler, il hocha la tête. Elle haussa les épaules.

— C’était… bizarre. Pas trop mal dans l’ensemble, mais je ne suis pas aussi douée que certaines de mes camarades. En plus, je ne crois pas être assez jolie pour devenir une noconochi…

— Bien sûr que si ! Mais tu n’es pas du genre à rire à des blagues stupides et à faire semblant d’être bête. Si un crétin de noble tentait de te gifler, tu lui casserais le bras ! s’esclaffa Hatu.

— Sans doute, soupira-t-elle.

— Non, tu sais que j’ai raison.

Elle finit par en convenir et à en rire avec lui.

— C’est vrai, j’aurais fait une très mauvaise noconochi. (Elle se mit à battre des cils de manière théâtrale et fit semblant d’agiter un éventail.) « Oh, messire, vous êtes tellement intelligent. Je ne sais pas où vous allez chercher toutes ces merveilleuses idées ! »

— On dirait Nessa ! s’exclama Hatu, hilare.

Hava éclata de rire, si bien qu’un matelot accoudé un peu plus loin se retourna pour voir ce qui se passait.

Hava glissa son bras sous celui d’Hatu et lui serra la main. Brusquement, il prit conscience du corps de sa camarade contre le sien. Il sentait son sein contre son bras et l’odeur de ses cheveux près de son visage. Son hilarité s’envola, remplacée par une émotion bien plus forte.

— J’aimerais que cette traversée n’en finisse jamais, reprit la jeune fille.

Il comprit que quelque chose la troublait. La connaissant, il savait qu’elle lui en parlerait lorsqu’elle serait prête. Il garda donc le silence.

Lorsque Hava reprit la parole, ce fut sur un ton plus léger, comme souvent quand ils bavardaient ensemble.

— Quoi qu’on puisse penser de Nessa, ces femmes traversent beaucoup d’épreuves. Quant aux garçons, je ne sais pas ce qu’on leur apprend, mais ça ne doit pas être beaucoup plus facile. Je ne pensais pas que le plaisir puisse demander tant d’efforts. Les Femmes poudrées disent que les élèves doivent apprendre à satisfaire les hommes comme les femmes. (Hatu dut prendre un air interrogateur, car Hava ajouta :) Ce n’est pas si mal avec les femmes. Certaines filles semblaient aimer la chose beaucoup plus que moi. Mais j’imagine que le sexe est beaucoup plus agréable avec quelqu’un qu’on apprécie vraiment.

Elle se pressa contre lui, et Hatu dut se retenir de la prendre dans ses bras. Il hocha la tête, mais elle ne le vit peut-être pas.

Il ferma les yeux un instant et s’obligea à rester calme. Jamais il ne s’était senti aussi proche d’un autre être humain. Mais il cherchait désespérément quoi dire. Il avait trop peur de passer pour un idiot. Il rouvrit les yeux. Elle le regardait d’une manière qui le remplit de joie mais aussi de terreur. Il avait l’impression qu’ils étaient sur le point de se dire quelque chose de capital. Hava ne quittait pas son visage des yeux, comme si elle attendait qu’il parle.

Au même moment, il aperçut du coin de l’œil un point noir sur le ciel gris qui s’éclaircissait.

— Tu vois ce que je vois ? demanda-t-il en tendant le doigt.

— Quoi donc ?

— Continue à regarder.

Elle obéit. Il aperçut de nouveau le point noir, puis encore une troisième fois.

— Je le vois, confirma Hava. De quoi s’agit-il ?

— La vigie doit s’être endormie. (Hatu se retourna pour crier :) Voiles à l’horizon !

— Dans quelle direction ? demanda le timonier.

— Bâbord arrière !

Quelques instants plus tard, tous les marins qui dormaient en bas remontèrent sur le pont, ainsi que le capitaine Rawitch, son second et Reza. Si ce dernier avait des réserves quant à la présence d’Hava sur le pont, il les oublia bien vite en apprenant la nature de l’alerte.

Le temps que le capitaine arrive à côté d’Hatu, les premiers rayons du soleil faisaient miroiter l’eau dans la direction où il avait vu un point noir.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

— Des voiles, qui vont très vite. Et il y a plus d’un navire.

Le capitaine sortit une longue-vue en cuivre de sa chemise. Hatu avait entendu parler de ces objets, mais il n’en avait encore jamais vu. À chaque extrémité, une lentille en cristal permettait d’agrandir jusqu’à cinq ou dix fois ce que l’on regardait. Le tube était rétractable grâce à une série d’anneaux qui s’emboîtaient les uns dans les autres, ce qui permettait de le ranger plus facilement.

— Je vois deux navires, annonça le capitaine. Pas de pavillon en haut du mât. Toutes voiles dehors ! ordonna-t-il à son équipage. À bâbord toute ! Sud-ouest sud ! ajouta-t-il en jetant un coup d’œil au soleil.

Soudain, Hatu prit peur.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— Au sud du Détroit, répondit le capitaine en regardant de nouveau dans sa longue-vue.

Hatu devint livide.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Reza.

— J’ai dérivé avant de monter à bord de l’Isabela. Vous vous rappelez ce que je vous ai raconté ? À propos de l’endroit où on m’a capturé ?

Il ne souhaitait pas parler des Sœurs des Profondeurs devant le capitaine et l’équipage.

Le plus jeune fils de maître Zusara mit quelques instants à comprendre où il voulait en venir. Puis il ouvrit de grands yeux ronds.

— Oui, je vois ! Capitaine, laissez le garçon jeter un coup d’œil.

Si Rawitch n’aimait pas qu’on lui parle sur ce ton, il n’en laissa rien paraître et tendit sa longue-vue à Hatu. Ce dernier colla l’embout le plus petit contre son œil, mais ne distingua pas tout de suite ce qu’il voyait. Puis l’image devint nette. Il s’agissait de deux navires avec des voiles latines.

— Ce sont eux, je le jure ! s’exclama-t-il.

Il sauta sur le bastingage, attrapa une échelle de corde et l’escalada à mi-hauteur. Puis il balaya l’horizon avec la longue-vue pour tenter de trouver des repères. Deux îles apparurent devant lui. Il reconnut alors dans quelles eaux il se trouvait.

— On ne peut pas aller dans cette direction ! cria-t-il à Reza. Ils nous poussent vers ces îles !

— C’est la seule trajectoire possible si on veut leur échapper, gamin ! protesta le capitaine. Si on vire de bord, ils vont nous rattraper.

Hatu regarda au-delà de la poupe avec la longue-vue.

— Où se trouve le navire qui nous suivait à bâbord ? demanda-t-il à Rawitch.

Reza demanda qu’il lui lance la longue-vue. Puis il regarda à son tour et s’exclama :

— Il a disparu ! Capitaine, ils ont dû se laisser distancer pendant la nuit.

Un frisson glacé parcourut l’échine d’Hatu.

— Non, le troisième navire a dû attaquer notre escorte et la détourner de son cap !

Le fait qu’un bâtiment de guerre de Coaltachin puisse être capturé, ou même tenu en échec, pendant que deux autres navires faisaient voile à toute vitesse vers eux, signifiait que tout cela était planifié et que leurs chances de survie étaient minces.

— On ne peut pas aller par là ! insista-t-il en regardant Reza et le capitaine.

— Nous atteindrons le Détroit dans une demi-journée, protesta Rawitch, agacé qu’un simple gamin lui dicte sa conduite à bord de son propre navire.

Hatu sauta sur le pont et faillit renverser Hava.

— Vous savez pourquoi il ne faut pas ! dit-il à Reza.

Ce dernier ne réagit pas tout de suite. Puis il se tourna vers le capitaine.

— Je ne peux pas vous dire pourquoi, mais nous ne pouvons pas maintenir ce cap.

Rawitch était visiblement à bout de patience. Le père de Reza avait beau être le maître le plus puissant de Coaltachin, le capitaine était censé être le seul maître à bord.

— Je suis tenu au silence, mais vous devez me croire, ce garçon sait de quoi il parle, reprit Reza en sentant son interlocuteur hésiter. Si nous gardons ce cap, nous sommes tous morts.

— Si nous ne fuyons pas, nous devrons nous battre, dit Rawitch.

— Oui, mais nous nous battrons selon nos propres conditions, pas les leurs, répliqua Reza.

Le capitaine reprit sa longue-vue et étudia les deux navires.

— Oui, ils nous poussent dans cette direction, reconnut-il au bout de quelques instants. (Il se tourna vers son second.) Combien d’archers avons-nous ?

— Huit.

— Je sais tirer, intervint Hava. Et je peux le faire depuis le gréement.

— Moi aussi, renchérit Hatu. Mais elle est meilleure archère que moi.

Le capitaine s’adressa de nouveau à son second :

— Virez de bord et restez au vent pour passer au large du navire situé le plus à droite. Criblez-le de flèches et dites à notre meilleur archer d’éliminer le timonier et de tenir le reste de l’équipage loin de la barre. (Il se tourna vers Reza.) Si nous semons le désordre au sein de l’équipage le temps que le navire bascule vers son voisin, ça nous permettra peut-être de nous échapper pendant qu’ils essaient d’éviter une collision. Dans le cas contraire, on n’affrontera qu’un navire à la fois au lieu de deux.

— Oui, mieux vaut manœuvrer ainsi avant que le troisième navire nous rattrape, approuva Reza.

Hava et Hatu s’en allèrent chercher un arc et un carquois rempli de flèches dans le casier sous le gaillard d’avant. On leur donna à chacun une ceinture en cuir à laquelle était attachée une corde robuste. Hatu fit signe à Hava de grimper au mât principal et la suivit jusqu’à la première vergue.

— Reste près du mât, lui dit-il quand il comprit que « Hava la Pirate » n’avait qu’une connaissance limitée des navires.

D’autres marins se lancèrent à l’assaut des ralingues afin de déployer les voiles quand on leur en donnerait l’ordre. Hava hocha la tête pour montrer qu’elle comprenait et prit position de l’autre côté du mât.

Le capitaine donna l’ordre de déployer les voiles. Pendant qu’une partie des marins obéissaient, ceux qui se trouvaient en dessous orientèrent les vergues afin de faire croire aux deux navires qui les poursuivaient qu’ils gagnaient du terrain.

— C’est maintenant que ça se complique, confia le capitaine à Reza. Prêt à virer de bord ! À mon commandement… Barre à tribord toute !

Le navire donna de la bande. Hatu et Hava s’accrochèrent de toutes leurs forces au mât tandis que, sous leurs pieds, la vergue bougeait à cause des marins qui tiraient sur les écoutes. Hatu tapa légèrement sur l’épaule d’Hava et lui fit signe de regarder comment il faisait. Il descendit sur la ralingue et attacha rapidement à la vergue la corde fixée à sa ceinture.

— Ne va pas tomber ! lui dit-il.

— Je n’en ai pas l’intention, grimaça-t-elle en s’attachant à son tour. Toi non plus, ne tombe pas !

Il rit nerveusement. Il y avait juste assez d’espace entre eux pour lui permettre de bander son arc et de viser aussi bien sur sa gauche que sur sa droite. Mais il constata qu’Hava avait besoin de plus de place. Lorsqu’elle fut en position, les pieds bien appuyés sur les cordes, en se retenant d’une main à la vergue, Hatu s’écarta un petit peu de manière à ne pas la gêner lorsqu’elle tirerait sur leurs ennemis.

L’équipage du navire le plus à droite se précipita dans le gréement pour obéir à son capitaine. Il ne s’attendait pas du tout à ce que sa proie fasse demi-tour et devait s’écarter s’il voulait éviter la collision.

Dès qu’ils arrivèrent à portée du navire ennemi, Hatu adressa un signe de tête à Hava et choisit pour cible un marin qui tentait désespérément d’affaler une voile. Il le manqua, mais sa flèche passa si près du type qu’elle le fit sursauter ; il lâcha la corde et tomba à la mer. La voile qu’il tentait de replier se mit à claquer au vent entre les deux autres marins qui se trouvaient sur la même vergue.

Hava décocha à son tour et abattit l’un des camarades du marin qui venait de tomber. D’autres archers furent tout aussi efficaces et réussirent à tuer le timonier, comme l’avait ordonné le capitaine Rawitch. Le navire adverse se mit à tanguer. Son capitaine s’attendait à une longue poursuite et n’avait posté aucun archer dans le gréement, ni aucun homme armé sur le pont.

L’Odalis allait croiser le premier navire dans moins d’une minute et poursuivre sa route en tirant un long bord qui le ramènerait rapidement dans les eaux de Coaltachin. Si le deuxième navire continuait à le poursuivre, d’autres équipages de la Nation invisible ne manqueraient pas de venir au secours de l’Odalis dès qu’ils verraient son pavillon.

Brusquement, ils dépassèrent leur adversaire, et il n’y eut plus de cibles à abattre. Hatu se retourna et vit qu’Hava souriait, contente d’elle. Il hocha la tête, puis lui montra la corde qui l’attachait à la vergue.

— Attention, ce serait dommage de dégringoler maintenant ! cria-t-il par-dessus le vent.

Elle hocha la tête, se détacha et grimpa jusqu’au mât, puis rejoignit l’échelle de corde et commença à redescendre. Hatu arriva sur le pont quelques instants après son amie.

Le capitaine se trouvait sur la dunette en compagnie de Reza. Hatu et Hava les rejoignirent.

— Les voilà bien embêtés, commenta le capitaine en rangeant sa longue-vue. On va voir qui sont les meilleurs marins, maintenant. On n’atteindra pas des eaux plus amicales avant midi. Espérons qu’on pourra garder ce cap. Les vents ne sont pas des plus favorables sur ce bord-là. Ils nous ralentissent, mais nos poursuivants aussi. Dès qu’on aura dépassé la dernière île, on pourra de nouveau changer de bord et mettre plus de distance entre eux et nous.

— Bien, dit Reza. Les enfants, suivez-moi.

Il conduisit Hava et Hatu dans la cabine sous la dunette. Il n’y avait personne à l’intérieur, tous les officiers se trouvant sur le pont.

— Je n’avais pas prévu un tel incident. C’est la deuxième fois que le navire à bord duquel tu voyages se fait attaquer par ces inconnus, ajouta-t-il en s’adressant à Hatu.

Ce dernier se posait de nombreuses questions, mais il préféra se taire en voyant la tête que faisait Reza. Il lança un regard en coin à Hava, mais celle-ci affichait un air impénétrable.

— Une bonne partie de notre mission doit rester secrète, reprit Reza. Mais il faut que vous sachiez certaines choses, au cas où nous serions séparés. Hava, tu dois aider Hatu à atteindre Port Colos avant le premier jour du mois de la Lune tournante. Cela vous donnera deux mois et demi pour atteindre la baronnie du Marquensas.

» Cherchez maître Bodai. Il sera à Port Colos ou dans les environs. Nos agents sur place sauront comment le contacter. Bodai aura été prévenu par les maîtres ; il saura quoi faire. Hatu, il t’emmènera voir un certain Balven dans la ville de Marquenet. Cet homme est au service du baron Dumarch et te conduira auprès de lui. Tu leur obéiras en attendant qu’on te recontacte. Tu comprends ?

L’adolescent acquiesça.

— Si le baron te demande d’entrer à son service, fais semblant de prêter allégeance, poursuivit Reza. Tu comprends ce que j’attends de toi ? (Hatu hocha de nouveau la tête.) Remonte sur le pont. Je veux parler à Hava seul à seule.

Après le départ d’Hatu, Reza se tourna vers la jeune fille.

— Maître Rengara a une équipe à Marquenet. Si vous ne réussissez pas à trouver Bodai, quelle qu’en soit la raison, trouve un membre de l’équipe de Rengara et dis-lui : « J’apporte un message de la part de notre grand-père pour votre chef. » Quand tu seras seule avec le chef de l’équipe, dis-lui : « C’est grand-père qui m’envoie. » Si on t’interroge encore, répète cette phrase deux fois. Si tu la prononces moins de trois fois, ils te tueront. C’est compris ?

— Oui. Et ensuite ? demanda Hava.

— Si tu peux rester avec Hatushaly, fais-le. Si le dénommé Balven te congédie, suis-le pour savoir où il emmène Hatushaly. Demande de l’aide à l’équipe de Rengara. Surveille Hatu sans te faire repérer. Ne le perds pas de vue et découvre ce que le baron attend de lui.

Reza se tut un instant, puis insista :

— Donne à Hatu l’envie de rester près de toi. Il t’aime beaucoup, tu sais.

Grâce à l’éducation qu’elle avait reçue, la jeune fille réussit à ne pas trahir la moindre émotion. Reza n’imaginait pas la force des sentiments qu’Hatu avait pour elle, ni ceux qu’elle nourrissait en retour.

— Tire-lui les vers du nez ; si tu apprends une information cruciale, demande au chef de l’équipe de Rengara de nous envoyer un message.

Reza la dévisagea durement comme s’il la jaugeait. La jeune fille avait fait preuve de robustesse et de talent, mais elle manquait encore d’expérience. En temps ordinaire, on ne lui aurait pas confié une telle mission avant plusieurs années.

— Il faut que tu saches qu’au bout du compte, tu recevras de nouveaux ordres. Hatushaly doit mourir. Tu devras le tuer. Si tu ne le fais pas, l’un des membres de l’équipe de Rengara s’en chargera.

Hava écarquilla les yeux et sentit une onde de choc traverser son corps. Mais elle réussit à dissimuler sa réaction. Elle détourna la tête comme si elle mémorisait ces consignes, puis elle acquiesça pour montrer qu’elle comprenait.

— Bien, dit Reza. Maintenant, reste dans la cabine pendant que je vais parler au capitaine.

Il sortit. Restée seule, Hava s’assit sur sa couchette, l’esprit en ébullition. Elle ne savait pas du tout ce qu’elle allait faire.

21

UN VOYAGE TRANQUILLE INTERROMPU

Catharian termina une de ses histoires, et même Ratigan fut obligé d’en rire. Le moine ne cessait de divertir le charretier et le forgeron avec des blagues et des observations ironiques sur la vie. Grâce à ses nombreux voyages, il disposait d’une foule d’anecdotes et de points de vue sur la condition humaine et il n’hésitait pas à les partager.

Declan aimait beaucoup le moine, même s’il n’avait pas la foi. Catharian ne prêchait pas autant que les autres membres de l’Église du Dieu unique, mais il n’en était pas moins très croyant. Declan, de son côté, ne croyait pas vraiment qu’un dieu puisse intercéder en sa faveur. Comme avait dit Edvalt un jour : « Si un dieu m’aidait, j’en serais ravi, mais je serais aussi très surpris. »

Étonnamment, Declan trouvait le concept du Dieu unique encore plus abstrait que la foi un peu vague d’Edvalt. L’Église prétendait qu’Il était responsable de tout, alors qu’autrefois, les anciennes divinités gouvernaient chacune un domaine : la mer, le climat, la chance et tout ce qu’on pouvait imaginer d’autre. Mais ce Dieu unique, comment parvenait-il au moindre résultat, s’il était responsable d’absolument tout ?

Ratigan, pour sa part, était ouvertement athée et méprisait la religion chaque fois que le sujet se présentait. Il n’avait sans doute rien à craindre de quelqu’un comme Catharian, mais si d’autres personnes l’entendaient, comme ces soldats au bouclier blanc à Collines-Cuivrées, ce serait une autre histoire. Apparemment, le roi de Sandura faisait brûler de plus en plus d’hérétiques à mesure que son influence dans l’Est croissait. Si une guerre se déclenchait, comme beaucoup semblaient le penser, elle s’accompagnerait d’une attitude moins tolérante envers les non-croyants.

Declan avait décidé d’en toucher deux mots à Ratigan au moment opportun. Le jeune charretier ne comprenait pas que le jour arriverait bientôt où, même dans l’Ouest, on pourrait se retrouver sur le bûcher pour avoir prononcé des paroles qu’il ne fallait pas. Alors, oui, parfois, Ratigan lui tapait sur les nerfs. Il se plaignait constamment et avait une vision plutôt pessimiste de la vie. Mais il était quand même devenu un ami sur qui Declan pouvait compter. Il aurait été dommage qu’il meure parce qu’il ne savait pas tenir sa langue.

Le voyage de retour paraissait plus long à Declan que celui de l’aller. Mais c’était sans doute dû à son impatience de revoir Gwen. Une énorme tempête les avait obligés à s’arrêter dans un village pendant une journée, puis à rouler dans la boue jusqu’à ce que le soleil revienne assécher la route. En dehors de cet incident, le trajet s’était déroulé sans encombre.

Declan avait hésité à s’engager auprès de Gwen pour plusieurs raisons. Premièrement, il désirait acquérir une certaine stabilité financière avant d’endosser la responsabilité d’une famille. Mais ce problème serait résolu dès qu’il aurait livré la commande passée par Collin, le maître d’armes du baron des Collines Cuivrées. Deuxièmement, il avait formulé le vœu de trouver une femme qui l’enthousiasmerait autant que Roz, mais ça, c’était impossible. Roz était spéciale à cause de la vie qu’elle menait, de ses voyages et de la façon dont elle s’abandonnait dans les bras des hommes. Declan s’était leurré en croyant avoir pour elle plus d’importance que les autres. Enfin, troisièmement, il avait compris qu’il était très attaché à Gwen et que celle-ci ne l’attendrait pas éternellement. Certes, elle était très différente de Roz, mais cette différence n’était ni une bonne ni une mauvaise chose, c’était un fait, voilà tout. Gwen n’était pas Roz, et ça convenait très bien à Declan.

— C’est quoi ça ? demanda Catharian en montrant un nuage de poussière qui s’élevait à l’est.

— Des cavaliers, répondit Ratigan. Si ce sont des bandits, le fait qu’on voyage à vide les dissuadera peut-être de nous tuer, sauf si ça les énerve. Declan, ton or est bien caché ?

— Dans la boîte fixée sous le siège et cachée derrière les planches. J’y ai mis mon or à côté du tien.

— Comment tu savais qu’il y avait une boîte cachée à cet endroit ? protesta le charretier.

— À ton avis, j’ai réparé combien de chariots comme celui-ci depuis le début de mon apprentissage ?

Ratigan haussa les épaules.

Une dizaine de cavaliers apparurent. Il s’agissait de mercenaires, car ils ne portaient ni tabards ni insignes, et leurs armes et leurs armures étaient toutes différentes. Lorsqu’ils arrivèrent au croisement des deux routes, ils passèrent le long du chariot sans accorder un regard à ses occupants.

— Ils ne vont pas à Collines-Cuivrées, fit remarquer Declan.

— Non, ils vont vers l’ouest, confirma Ratigan.

— Ils vont peut-être prendre un bateau, suggéra Catharian.

— Pourquoi donc ? demanda le charretier.

— Parce que s’ils sont pressés de se rendre dans l’Est, mieux vaut prendre un navire. La côte septentrionale sera bloquée par les glaces dans quelques semaines, donc il faut passer par le Détroit.

Declan pensa à son village et se demanda, pour la première fois depuis des semaines, ce que devenaient les gens qu’il connaissait.

— Le conflit doit être encore plus imminent qu’on ne le pensait, ajouta le moine.

— Si les mercenaires du coin s’en vont là-bas se battre pour de l’or, la guerre ne tardera pas à arriver jusqu’ici, approuva Ratigan.

— C’est bien possible, confirma Declan en pensant à la commande d’épées qu’il venait juste d’accepter.

Gwen secoua la tête pour que Declan arrête de parler. Il était arrivé à Mont-Beran en fin d’après-midi, suffisamment tôt pour aller voir la jeune fille et lui demander de l’épouser. Elle avait dit oui avant même qu’il finisse de poser la question et elle avait insisté pour qu’il aille demander sa main à son père avant que l’auberge se remplisse de clients.

Declan venait juste de balbutier la question de manière presque incohérente et attendait nerveusement la réponse de Léon. L’aubergiste était adossé à son comptoir, les bras croisés et la mine dubitative. Il poussa un long soupir théâtral, puis se tourna vers sa fille.

— Tu es sûre de ne pas pouvoir trouver mieux que ce rustre ?

Gwen se rembrunit et répliqua sèchement :

— Papa, ne sois pas méchant avec lui ! De tous les garçons qui m’ont fait la cour, c’est le seul que tu apprécies !

Léon ne put s’empêcher de sourire.

— Dans ce cas, tu as ma bénédiction, dit-il en serrant la main de Declan. (Puis il attira le jeune forgeron contre lui et dit à son oreille, assez fort pour que Gwen puisse l’entendre :) T’en as mis du temps ! Tu es foutu depuis le jour où tu l’as rencontrée !

Declan essaya de ne pas rire, tandis que Gwen s’énervait encore plus :

— Il est « foutu », vraiment ?

Declan évita soigneusement de croiser le regard de sa fiancée. Il était partagé entre l’amusement et l’inquiétude, car la jeune fille pourrait très bien transformer ce moment de fête en querelle familiale. Bien que facile de caractère, Gwen était une forte tête, et son père avait l’art de dire juste ce qu’il fallait pour qu’elle s’emporte.

Declan posa les yeux sur le vieil homme assis dans un coin de la salle. Il s’agissait du seul client, vu qu’il était encore tôt. Les cheveux gris et le front dégarni, présage d’une future calvitie, il devait avoir entre cinquante et soixante ans. Son visage était très ridé, mais Declan n’aurait su dire si c’était à cause de son âge ou d’une vie passée au grand air. Il portait une tunique et cet étrange pantalon court et bouffant propre aux habitants des nations de l’extrême Est. Sa peau avait cette couleur cuivrée inhabituelle que Declan n’avait vue que chez les marchands des Îles lointaines.

Il faisait semblant de ne pas écouter leur conversation, même s’il ne pouvait pas ne pas l’entendre. Declan apprécia cette marque de courtoisie, car la plupart des gens auraient éclaté de rire.

— Ah, il faut boire pour fêter ça ! s’exclama gaiement Léon.

Il passa derrière le comptoir et sortit une bouteille de whisky en porcelaine. Puis il remplit deux verres à ras bord et en tendit un à Declan.

Gwen le regarda faire. Elle semblait partagée entre la joie et l’agacement. Certes, son père avait donné sa bénédiction, et elle allait pouvoir épouser Declan, mais Léon n’avait pu s’empêcher de plaisanter, ce qui, comme souvent, l’avait plongée dans l’embarras. Elle savait que son père ne lui proposerait pas de whisky pour fêter ça parce que c’était « une affaire d’hommes ». De plus, elle buvait rarement et avait besoin de garder les idées claires pour tenir le bar et l’auberge toute la soirée.

Declan la regardait en souriant. Gwen hocha la tête et l’encouragea à boire. Il soupira, soulagé à l’idée qu’il avait fait sa demande et qu’elle avait été acceptée. Il se tourna vers Léon et souleva le petit verre rempli de liquide ambré.

Il n’aimait toujours pas le whisky, mais Léon s’entêtait encore à lui en proposer. Declan commençait à s’habituer au goût et à la brûlure qui l’accompagnait. Il arrivait même à dire si le breuvage était médiocre ou de qualité supérieure, mais il doutait de pouvoir un jour l’apprécier à sa juste valeur.

Léon leva son verre à son tour. Declan vida le whisky d’un trait et détecta un arrière-goût de noisette.

— C’est un nouveau millésime ?

— Ah, tu as remarqué la différence ! s’exclama Léon en souriant. Ce whisky vient d’un type qui a installé sa distillerie à la frontière de Namoor il y a quelques années. C’est sa première livraison. Non seulement le whisky est bon, mais le prix est raisonnable, en plus.

— Je crois bien que c’est le meilleur que tu m’aies fait goûter, Léon, approuva Declan.

— La plupart des clients me demandent du vin et de la bière, et certains se contentent d’eau de source. Mais si je veux proposer du whisky, autant que ce soit du bon… Surtout s’il me coûte moins cher, ajouta-t-il à voix basse.

— N’oublie pas de lui parler de la dot, intervint Gwen en se rapprochant de Declan.

Léon fit semblant d’être surpris.

— Comment ça, fiston ? Tu me demandes une dot ?

Le jeune forgeron ouvrit de grands yeux ronds et ne sut pas quoi répondre pendant quelques instants.

Gwen s’énerva une fois de plus et se tourna vers son père.

— Ne joue pas à ça avec moi, papa ! s’exclama-t-elle en agitant un index menaçant. Maman m’a parlé de ma dot quand j’étais petite, et je n’ai pas oublié. Tu ne me priveras pas de ce qui me revient de droit !

Léon leva les mains en signe de reddition.

— Ça ne me serait jamais venu à l’esprit. Je ne faisais que taquiner Declan, ajouta-t-il en souriant.

Des bruits de sabots dans la cour de l’auberge mirent un terme à la discussion.

— Millie ! s’exclama Léon.

— Oui ? répondit l’adolescente en se présentant sur le seuil de la cuisine.

— Des cavaliers viennent d’arriver, et je dirais qu’ils sont une demi-douzaine, au moins, à en juger par le bruit. Dis à Peter de se tenir prêt à conduire les chevaux dans l’écurie si besoin est.

— Bien, Léon, répondit Millie en retournant dans la cuisine.

L’aubergiste se tourna vers sa fille.

— On va organiser un joli mariage, lui promit-il. Mais tu n’as pas encore épousé ce rustre, et des clients vont bientôt franchir la porte…

Six individus armés, poussiéreux et las entrèrent dans la salle commune.

— Va voir si le dîner est prêt, conclut Léon.

Mais il n’avait pas fini sa phrase que Gwen avait déjà disparu dans la cuisine. Declan resta donc seul dans la salle tandis que Léon se précipitait dans la réserve pour remplir la bouteille qu’il venait juste de vider. Les nouveaux venus étaient ce que les habitants du coin appelaient des lejats : des épées à vendre, des mercenaires protégés par des armures dépareillées et de mauvaise facture. Quatre d’entre eux portaient du cuir traité sur une chemise épaisse. Trois se baladaient bras nus tandis que le quatrième était affublé de spalières en cuivre terni. Les deux autres avaient une cotte de mailles.

Léon réapparut avec deux bouteilles dans chaque main.

— Vous avez besoin de conduire vos chevaux à l’écurie ? demanda-t-il en les déposant derrière le bar.

Un vieux mercenaire secoua la tête.

— Non, on reprendra la route dès qu’on se sera reposés.

L’un des membres du groupe heurta volontairement Declan et le défia du regard. Il était jeune, avec une épaisse crinière noire en bataille et un regard étrange, qui poussa le forgeron à poser la main sur la poignée de son épée.

Un autre cavalier, plus âgé, la barbe et les cheveux grisonnants, empoigna son jeune camarade et le poussa vers le comptoir.

— Va poser tes fesses là-bas, Tyree. Te voilà déjà en train de nous attirer des ennuis alors que t’as même pas bu ! C’est quoi ton problème ?

Declan éprouva une sensation de danger comme il n’en avait plus connu depuis Oncon. Ces types agissaient différemment de la plupart des mercenaires qui traversaient Mont-Beran. Ils paraissaient encore plus durs que les autres, le visage tanné par la vie au grand air et le fait de dormir à la belle étoile, sans même une tente pour s’abriter. De mercenaires à brigands, il n’y avait qu’un pas qu’ils semblaient prêts à franchir. Un gardien de la paix les aurait surveillés de près ou les aurait encouragés à reprendre la route sans attendre.

Mais personne ne faisait régner l’ordre à Mont-Beran, pourtant situé à l’intérieur des frontières du Marquensas. Les habitants y exerçaient une justice populaire et devaient se protéger eux-mêmes des attaques. Esterly, située à une heure de cheval, était la ville la plus proche dotée d’une garnison. Si des ennuis survenaient, Declan savait que Léon et lui feraient partie des premiers à réagir. Si tous les hommes valides de Mont-Beran s’unissaient pour défendre leur ville, ils viendraient à bout de ces six mercenaires, mais le sang coulerait, c’était certain.

Declan jeta un coup d’œil à son futur beau-père, qui hocha la tête pour le remercier d’être resté. Le jeune forgeron balaya la salle du regard et vit que le vieil homme observait les nouveaux venus lui aussi. Leurs yeux se croisèrent, puis le vieux voyageur s’intéressa de nouveau à son repas.

Declan n’avait pas hésité un instant. La forge était entre de bonnes mains avec Jusan, qui viendrait le chercher s’il avait besoin de lui. Son apprenti devait croire qu’il fêtait ses fiançailles, ce qui n’était pas tout à fait le cas.

Le vieux voyageur fit signe à Declan de le rejoindre. Curieux, le jeune homme alla s’asseoir en face de lui.

— Vous pensez qu’il va y avoir du grabuge ? lui demanda l’inconnu.

Declan hocha la tête sans quitter des yeux les six mercenaires réunis au comptoir.

— Le tout est de savoir où et quand.

— Le vieux coq a bien du mal à se faire obéir de son poussin, reprit l’étranger. Bientôt, le petit défiera son autorité, et l’un des deux mourra. Mais pas aujourd’hui, avec un peu de chance.

— Je préférerais qu’ils attendent d’avoir quitté Mont-Beran, approuva Declan.

— Vous avez envie de protéger cet endroit.

— Je tiens à ces gens, répondit Declan. C’est mon foyer, désormais.

— Vous n’êtes pas d’ici ? demanda le vieil homme.

— Non, répondit Declan en se tournant vers lui. Je viens d’un village appelé Oncon, sur les terres du Pacte.

— Ah, le Pacte, soupira l’étranger. Une notion merveilleuse qui n’existe plus, j’en ai bien peur. Oncon, dites-vous ? Vous avez survécu à sa destruction ?

Declan sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

— Le village a été détruit ?

— Ah, vous êtes parti avant. (Le vieil homme mit un bout de pain et de fromage dans sa bouche, puis expliqua :) Il paraît que ce sont des marchands d’esclaves qui ont fait le coup. Ils ont essayé de capturer des jeunes gens, garçons et filles, et ont été repoussés. Ils sont revenus un ou deux jours plus tard et ont réduit le village en cendres.

— Et les habitants ?

— Apparemment, ils ont réussi à prendre la fuite avant la mise à sac, voilà pourquoi les marchands d’esclaves ont tout détruit dans leur colère.

Declan soupira. Il n’avait pas mesuré, jusqu’à cet instant, à quel point il s’inquiétait pour les amis et connaissances qu’il avait laissés derrière lui.

— Ils ont donc survécu ?

— Il semblerait. Mais cette histoire marque le début de la fin pour le Pacte.

— Comment ça ?

— Je m’appelle Bodai, je vends des chevaux.

— C’est vous qui avez amené les six chevaux pour Tenda ?

— Tout à fait. On avait déjà fait affaire ensemble ; c’est un honnête commerçant.

— Je m’appelle Declan Forgeron. Mon apprenti m’a dit qu’il avait ferré deux de vos chevaux ce matin.

Bodai ne répondit pas, préférant dévisager le jeune homme, qui se sentit obligé de lui redemander :

— Que vouliez-vous dire à propos du Pacte ?

— Je voyage tout le temps et j’entends beaucoup de choses. Quand les Cinq Royaumes cohabitaient en paix, le Pacte était comme dans votre souvenir. Mais, depuis la chute de l’Ithrace, les choses changent… Lentement, mais elles changent. (Il se tut un moment, le temps de dévisager Declan, puis reprit.) La mise à sac d’Oncon prouve que le Pacte ne tient plus.

— Les hommes qui ont attaqué le village portaient les armoiries du Sandura, expliqua Declan.

— Ça, je l’ignorais, avoua Bodai en haussant les épaules. Mais alors, vous y étiez ?

— Oui, quand les marchands d’esclaves sont arrivés la première fois. Je les ai combattus et je suis parti avec mon apprenti avant leur retour.

— L’existence est changeante, par nature. Il y avait des seigneurs de guerre et des rois avant le Pacte, et il continuera à y en avoir, bien après sa disparition. C’est dans l’ordre des choses.

Declan regarda Gwen sortir de la cuisine avec du pain chaud et du beurre salé pour les mercenaires. Il s’agissait d’un « cadeau » que Léon faisait à ses clients, car ces derniers restaient plus longtemps s’ils avaient de quoi grignoter. Plus le beurre était salé, et plus ils commandaient à boire. La plupart décidaient ensuite de rester dîner.

Mais Declan se méfiait de ce groupe, et pas seulement à cause du très agressif Tyree. Ils se comportaient comme de simples gardes de caravane ou des mercenaires sans emploi, mais il y avait chez eux quelque chose de différent, que Declan n’arrivait pas à nommer. Ce qui était sûr, c’est qu’il refusait de laisser Gwen et son père seuls avec eux.

Les types poussèrent des exclamations de joie. Certains lancèrent des regards concupiscents à Gwen, puis se jetèrent avidement sur le pain. Mais Tyree suivit la jeune fille du regard lorsqu’elle retourna en cuisine. Le jeune forgeron serra les dents. Il était prêt à se battre si nécessaire. Tyree murmura quelque chose à l’oreille d’un de ses camarades, qui éclata de rire. Puis les deux hommes s’intéressèrent de nouveau au pain et à la bière.

Declan se remit à respirer librement. Faute d’une garnison ou d’un gardien de la paix à Mont-Beran, il avait pris l’habitude de porter son épée sur lui en permanence, comme beaucoup d’autres hommes en ville. Ceux qui n’en possédaient pas se baladaient avec un couteau ou une matraque. La plupart du temps, ils n’avaient pas besoin de s’en servir, mais on n’était jamais trop prudent dans le coin. Declan bougea légèrement pour pouvoir sortir son épée plus facilement s’il devait se lever précipitamment. Puis il attendit.

Deux heures plus tard, Jusan vint le chercher à l’auberge et le trouva toujours en compagnie de Bodai. Declan présenta son apprenti au maquignon et l’invita à s’asseoir avec eux.

Millie sortit de la cuisine et s’empressa de venir voir Jusan. À voir leurs sourires, ils avaient fait plus ample connaissance pendant que Declan était dans les Collines Cuivrées.

— Bonjour, Declan, dit-elle timidement.

— J’ai fini de travailler, et ton moine s’en est allé avec Ratigan, expliqua Jusan. Du coup, j’ai eu envie de venir porter un toast à tes fiançailles. Mais on dirait que vous avez décidé de ne pas fêter l’événement.

— On organisera une fête digne de ce nom le moment venu, répondit Declan en continuant d’observer les mercenaires au comptoir.

Comprenant que quelque chose n’allait pas, Jusan jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit deux mercenaires chuchoter entre eux en regardant Millie. L’un d’eux éclata de rire. Son attitude déplut à Jusan, qui se leva. Declan l’empoigna par le bras et l’obligea à se rasseoir.

— Aussi vulgaires soient-elles, de simples insultes ne valent pas la peine de faire couler le sang, dit-il à mi-voix.

— Vous êtes déjà bien sage pour votre âge, le félicita Bodai.

— Ils ne sont pas pires que d’autres, ça va aller, dit Millie sur un ton rassurant. Ils ont dit à Léon qu’ils comptaient camper au bord de la route ; ils vont bientôt partir.

Jusan n’avait pas l’air convaincu.

— Je vais rester un moment, proposa-t-il.

Declan comprenait son apprenti. Le calme dont lui-même faisait preuve n’était qu’une façade. Intérieurement, il était sur les nerfs. D’habitude, quand d’autres hommes faisaient un peu trop attention à Gwen, ça l’agaçait, mais ça n’allait pas plus loin. Là, il se sentait inquiet. Vraiment inquiet.

— Je vais à Pashtar, annonça le vieux Bodai à brûle-pourpoint. Vous savez si je risque d’avoir des ennuis en chemin ?

— Je rentre tout juste de Collines-Cuivrées, répondit Declan. Jusan ?

— J’ai entendu dire que des hommes et des armes ont été envoyés à Port Colos, de l’autre côté de Pashtar. Je ne pense pas que vous aurez des ennuis, mais on a tous l’impression qu’un conflit se prépare. Qu’allez-vous faire à Pashtar ?

— Je vais y retrouver mon neveu. Je dois le conduire à Marquenet. Il n’a pas encore atteint l’âge d’homme, et… C’est une affaire de famille.

Jusan hocha la tête, puis regarda de nouveau en direction du comptoir. Brusquement, le mercenaire prénommé Tyree protesta :

— Hé, ils me surveillent !

Il fit un pas vers la table de Declan. Aussitôt, le forgeron porta la main à son épée. Mais il n’eut pas besoin de la sortir de son fourreau, car le vieux mercenaire, le chef de la bande visiblement, s’interposa et repoussa Tyree si violemment qu’il serait tombé si deux de ses camarades ne l’avaient pas rattrapé.

— Maintenant que tu es bourré, il est temps de partir !

D’un signe de tête, il fit comprendre à ses deux subordonnés de ne pas lâcher le jeune fauteur de troubles tant qu’ils ne seraient pas sortis de l’auberge.

Tyree essaya de conserver un semblant de dignité, ce qui ne l’empêcha de continuer à se plaindre bruyamment à l’extérieur : « Mais ils me regardaient de travers ! »

Declan ne put entendre la réponse de ses camarades à cause du bruit que faisaient les chevaux.

— Voilà qui était intéressant, commenta Bodai.

— Notre ancien maître, Edvalt, nous a raconté une histoire un jour…

Jusan acquiesça comme s’il savait de quelle histoire voulait parler Declan.

— Elle est trop longue pour que je vous la répète, mais la morale, c’est que certains hommes ont besoin d’être abattus.

— C’est comme abattre un chien enragé, renchérit Jusan.

— Vous croyez que ce Tyree est un individu enragé qu’il faut abattre ? demanda Bodai.

— Je ne sais pas, mais ça ne m’étonnerait pas plus que ça, répondit Declan.

Gwen vint voir les trois hommes et demanda à parler en privé au jeune forgeron. Quand ils se retrouvèrent un peu à l’écart, elle lui donna un baiser et lui dit :

— Je vous remercie d’être restés, Jusan et toi. Je ne croise pas beaucoup de clients comme ça, mais quand il y en a dans l’auberge… Disons que papa n’est plus aussi jeune ni aussi vif qu’il le pense. Je suis contente que tu aies été là.

— Je n’allais pas te laisser en si mauvaise compagnie, répondit Declan en essayant d’avoir l’air détendu.

— Maintenant, file, que je puisse m’occuper des autres clients. (Gwen s’écarta de lui d’un air faussement réprobateur.) Tu n’as pas du travail, espèce de fainéant ?

— Plus qu’il ne m’en faut, avoua-t-il en riant. Dès que j’aurai transmis quelques consignes à Jusan, il faut que je me rende à Marquenet. J’ai besoin de trouver un deuxième apprenti.

— Vraiment ? Ça va faire du monde dans la forge.

Declan se rendit compte qu’il n’y avait pas pensé. Après le mariage, Gwen allait s’installer dans la maison avec lui, ce qui obligerait Jusan à retourner dormir dans la forge.

— Je repasserai plus…

— Non, va dormir. Tu viens tout juste de rentrer et tu dois déjà repartir. Repose-toi, on se verra demain.

Declan hocha la tête en souriant. Il fit signe à Jusan de le rejoindre et adressa un salut amical au vieux vendeur de chevaux. Puis il retourna à la forge en se disant que ce n’était sans doute pas la dernière fois que Gwen lui disait ce qu’il devait faire.

22

COUP DU SORT ET DÉCISIONS HÂTIVES

La traversée avait été longue, car le capitaine Rawitch avait maintenu le cap le plus au nord possible. La majorité des navires qu’ils avaient aperçus circulaient dans l’autre sens. Logiquement, l’équipage de l’Odalis n’avait plus à se soucier de ses poursuivants, à moins que ces derniers soient capables de lui tendre une embuscade par magie.

Pendant les trois premiers jours après l’attaque, ils avaient gardé leurs armes à portée de la main, et tout le monde avait effectué des tours de garde supplémentaires. Même Reza avait passé des heures à scruter l’horizon à la recherche de leurs ennemis.

Puis ils avaient ralenti aux abords du Détroit à cause des terribles écueils qui se dissimulaient juste sous la surface à proximité des falaises. Des marins postés à la proue et dans la voilure guettaient les changements de courant et de couleur indiquant la présence d’eaux moins profondes.

Accoudé au bastingage, Hatu contemplait les falaises du haut desquelles il aurait été facile d’attaquer les navires qui traversaient le Détroit. Même en s’efforçant de passer pile au centre, l’Odalis restait à portée d’une catapulte ou d’une baliste. Quiconque régnait des deux côtés du Détroit s’assurait le contrôle complet du passage.

Le capitaine faisait preuve d’une grande prudence à cause des rochers immergés. Ils étaient constitués de granit parsemé de craie dure et de silex, ce qui lui donnait un aspect moucheté. Il n’y avait pas de plage, car les courants puissants entraînaient le moindre banc de sable. Hatu se demandait comment cette faille au sein de la masse terrestre était apparue. On aurait dit que des mains géantes avaient déchiré la Tembrie pour former les deux continents en inondant le trou qui les séparait.

Les vents et les courants circulaient d’ouest en est. Du côté sud du Détroit, les navires suivaient donc une trajectoire plus ou moins droite et avançaient rapidement, tandis que l’Odalis et les autres bateaux qui naviguaient côté nord tiraient des bords tantôt à gauche, tantôt à droite comme s’ils se livraient à une danse étrange. Il fallait constamment ajuster les voiles et allonger ou raccourcir les écoutes, si bien que l’équipage était épuisé lorsque le soleil se couchait. Comme il avait absolument besoin de visibilité, le capitaine était obligé de jeter l’ancre la nuit, au grand soulagement de ses marins. Ils se reposaient ainsi tous les soirs depuis six jours ; plus que deux nuits et ils sortiraient du Détroit. Au-delà, le passage s’élargissait rapidement, ce qui leur permettrait de recommencer à naviguer dans le noir.

Hava monta sur le pont et vint s’accouder au bastingage à côté d’Hatu. Aussitôt, il prit douloureusement conscience du corps tout proche de son amie et de son bras qui frôlait le sien. Il eut bien du mal à ne pas bouger, car il n’avait qu’une envie, la prendre par la taille. Mais il ne pouvait se permettre qu’un membre de l’équipage les voie et en parle à Reza.

— La vue est spectaculaire, souffla la jeune fille en contemplant les immenses falaises qui se dressaient au nord.

Au-dessus de leurs têtes, les étoiles commençaient à apparaître, tandis qu’à l’ouest, il ne restait plus qu’une lueur rose orangé à l’endroit où le soleil avait disparu derrière l’horizon.

Les deux jeunes gens n’avaient pas l’habitude d’observer un spectacle pareil, parce que sur l’île où ils avaient grandi, la brume du soir et les lumières du village atténuaient l’éclat du ciel. Cependant, Hatu se moquait pas mal de la vue, car il avait la peau en feu, et son sexe commençait à durcir. Il profita des mouvements du navire qui se balançait doucement pour faire semblant de tituber. Il se cogna volontairement le genou contre la coque, et la douleur chassa aussitôt son désir.

— Ça va ? demanda Hava, amusée.

— Oui, j’ai glissé, répondit Hatu d’une voix calme, mais les larmes aux yeux. C’est bête, je travaille à bord des navires depuis des années et c’est le jour où je suis de repos que je me fais mal…

— Tout va bien, assura-t-elle en s’efforçant de ne pas rire. On est tous maladroits de temps en temps.

Il hocha la tête et se frotta le genou en regrettant de ne pas avoir trouvé de meilleure solution pour calmer son excitation. Il fallait qu’il pense à maintenir une certaine distance entre eux. Jamais il n’avait eu autant envie de faire l’amour à une fille. Elle le rendait fou à présent qu’il savait qu’elle partageait ses sentiments. Ils finiraient par coucher ensemble, même si c’était interdit. Mais l’attente ne faisait qu’empirer la situation.

— Il faut que je bouge mon genou, annonça-t-il en grimpant dans le gréement.

— Je comprends, répondit Hava en ravalant de nouveau un petit rire.

Il veilla à bien étirer son genou en escaladant les échelles de corde jusqu’en haut du mât. Puis il s’assit sur la petite plate-forme fixée sur la vergue la plus haute. Les marins étaient censés s’y tenir debout, mais ils s’y asseyaient depuis toujours, en enroulant leurs jambes autour du mât. Ce n’était pas une position des plus confortables, mais elle leur permettait de soulager leurs jambes fatiguées d’être restées debout trop longtemps.

Au bout d’un moment, Hatu se lassa du paysage, aussi spectaculaire soit-il, et regarda en contrebas. Perdue dans ses pensées, Hava observait les falaises. De nouveau, Hatu envisagea l’endroit où ils se trouvaient d’un point de vue stratégique.

Le Détroit se situant au cœur du Pacte, les navires bénéficiaient d’un sauf-conduit et ne risquaient rien, à moins que quelqu’un s’empare des falaises. Chaque équipage allumait ses lanternes en attendant le jour, et personne ne levait l’ancre tant que le bateau devant n’avait pas commencé à bouger.

Hatu était de quart cette nuit-là, mais le plus dur qu’il aurait à faire serait de rester éveillé. Ils se trouvaient dans la partie la plus étroite du bras de mer, au point qu’il était possible de distinguer les cassures, les crevasses et les marques d’érosion dans la falaise. Pour se distraire, Hatu imagina à quels endroits il passerait pour grimper tout là-haut. Il n’avait pas beaucoup d’expérience en matière d’escalade mais, comme la plupart des garçons de son âge, on lui avait montré comment faire. Il était souple et plutôt doué pour cette activité, si bien qu’il se demanda s’il réussirait à arriver au sommet. La falaise était dix fois plus haute que le plus grand bâtiment qu’il ait jamais vu. Même la cathédrale de Sandura était deux fois moins grande.

Soudain, Hatu se rappela que le dîner allait bientôt être servi. Il se laissa glisser le long d’une écoute et atterrit sur le pont à côté d’Hava, qui lui sourit.

— C’est l’heure de manger ?

Hatu acquiesça. L’instant d’après, elle se tint à côté de lui, hanche contre hanche. Il trébucha, mais préserva sa dignité en lui faisant signe de descendre à l’échelle de coupée la première.

Il se retrouva installé au bout de la table avec Reza à sa gauche et Hava en face. Les autres membres d’équipage discutaient bruyamment de sujets divers. Hatu leur était reconnaissant de ne pas avoir à faire la conversation. Cependant, alors que le repas touchait à sa fin, il demanda à Reza :

— Dans combien de temps arriverons-nous à Port Colos ?

— Si le temps se maintient, je dirais que nous y serons dans une semaine. Nous sortirons du Détroit demain avant le coucher du soleil, donc nous n’aurons pas besoin de jeter l’ancre pour la nuit. À partir de là, les vents et les courants nous seront favorables.

Les marins qui étaient de quart ce soir-là terminèrent rapidement leur dîner, car ils devaient remplacer l’équipe de jour qui attendait pour manger. Hatu salua Reza et Hava d’un signe de tête et sortit de table en se réjouissant de mettre un peu de distance entre son amie et lui.

Il retourna sur sa plate-forme tout en haut du mât. Comme le navire ne bougeait pas, seul un tiers de l’équipage était de quart, et le reste de l’équipe de nuit profitait d’une rare soirée de libre. Le second n’avait pas posé de questions lorsque Hatu s’était porté volontaire, car il devait gérer le mécontentement de ceux qu’il avait désignés pour surveiller le navire.

Quand il fut installé, Hatu regarda rapidement autour de lui et constata que tout était calme. Son esprit revint aussitôt au sujet qui le préoccupait : Hava.

D’ordinaire, il ne se livrait pas vraiment à l’introspection, une attitude que les maîtres de Coaltachin n’encourageaient guère. En revanche, il avait tendance à broyer du noir et à céder à la colère s’il n’avait pas de quoi occuper son esprit. Au fil des ans, il avait donc appris à obéir et à agir sans réfléchir. Les élèves de la Nation invisible n’avaient pas le droit de défier un ordre, même si on leur laissait toute latitude quant à la manière de l’exécuter. Le tumulte régnait depuis si longtemps dans l’esprit d’Hatu qu’il avait pris l’habitude d’éviter l’introspection à tout prix. Mais puisqu’il parvenait désormais à maîtriser sa rage, une pensée originale jaillit dans un coin de son cerveau.

Toute cette agitation cérébrale était bien plus extrême que ne le nécessitait la situation. Pour la première fois de sa jeune vie, Hatu regarda en lui et se demanda : Pourquoi est-ce que je suis comme ça ?

Au lieu de chercher à répondre à cette question, il resta assis dans le noir, à écouter les grincements des autres navires et le frottement des chaînes de l’ancre au sein de leur œillet métallique.

Ces bruits faisaient contrepoint au fracas des vagues sur les rochers sous les falaises ; ils plongèrent Hatu dans un état méditatif qui lui était familier, car il lui rappelait les exercices qu’on lui avait appris pour se calmer. Cependant, au lieu de s’en servir pour gagner en concentration et se préparer à agir, il laissa sa pensée dériver comme jamais.

Des images défilèrent dans son esprit, tandis qu’il se focalisait sur ce qu’il ressentait. Tout au fond de lui, il retrouva le charbon ardent qui ne s’éteignait jamais et qui alimentait sa colère permanente. Sa survie dépendait en grande partie de sa capacité à contrôler cette rage et à la canaliser quand il en avait besoin. Il avait reçu de nombreuses corrections, s’était retrouvé impliqué dans de nombreuses bagarres et avait dû écouter de longs discours de la part de plusieurs maîtres avant de réussir à maîtriser cette colère. Brusquement, il repensa aux sorcières. Mais il repoussa la douleur qui accompagnait ce souvenir et alimenta au contraire le désir brûlant de les punir. Pour la première fois depuis sa libération, il réussit à se rappeler tous les détails de sa captivité de manière objective, car la rage tenait la peur à distance.

Des échos de sa jeunesse lui revinrent également en mémoire. La colère, omniprésente, menaçait chaque fois de s’embraser. La voix de Zusara résonna dans son esprit : « C’est folie de penser avec son cœur. »

La sensation qu’il avait éprouvée lorsque Hava s’était collée contre lui refit surface. Cette fois-ci, cependant, il réussit à calmer son érection sans avoir besoin de se faire mal. Il venait de trouver en lui une force nouvelle qui lui permettait de mettre de l’ordre dans ses pensées.

Il désirait Hava plus qu’aucune autre femme de sa connaissance. Mais, avant de la revoir, à Corbara, il n’aurait su dire pourquoi. Il l’avait compris au moment où elle s’était jetée à son cou. Il l’aimait. Au diable toutes les histoires et les chansons qu’il avait apprises, l’amour n’était ni une faiblesse ni une bêtise. Pourtant, cette énergie brûlante semblait nourrir la passion étourdie plutôt que la pensée réfléchie. Mais, en méditant, il devrait pouvoir réconcilier les deux.

Hatu sortit subitement de sa rêverie et s’autorisa un grand bâillement. Il aurait pu faire des découvertes importantes s’il s’était plongé dans une transe plus profonde encore, mais il aurait pris le risque de tomber sans s’en rendre compte. Heureusement, il avait réussi jusque-là à conserver son équilibre sur la petite plate-forme.

Voilà encore une idée qu’il avait envie d’explorer, le fait de focaliser son cerveau sur une tâche bien précise pendant que son corps en accomplissait une autre. On lui avait dit que seuls les grands adeptes et les saints hommes y parvenaient.

Sa vie d’élève de Coaltachin parvenait à son terme, mais son envie d’apprendre commençait tout juste à s’épanouir. Il eut l’impression de recevoir une douche froide en comprenant que ses ambitions dépassaient de loin ses facultés. Il ne maîtrisait rien. Quels étaient donc ses points forts ?

Hatu retomba plus ou moins dans sa rêverie en dressant la liste des choses pour lesquelles il était doué. Le temps passa sans qu’il y prenne garde. Brusquement, il éprouva une sensation étrange, comme si quelque chose titillait son esprit.

Il regarda autour de lui, puis leva les yeux et aperçut des points lumineux au bord de la falaise. À cette distance, les torches étaient à peine perceptibles à l’œil nu, et pourtant, Hatu percevait leur présence et leurs mouvements. Il était même capable de dire combien il y en avait.

Il avait l’impression que son esprit, ou une partie essentielle de son être, s’était détaché de son corps pour s’envoler à la rencontre des lumières. Soudain, il se rendit compte qu’il savait où se trouvaient chaque bougie et chaque lanterne à bord du navire. Il nota même la présence d’une petite flamme au bout d’une chandelle dont le capitaine se servait pour allumer sa pipe en argile.

Cette dissociation du corps et de l’esprit ne souleva aucune inquiétude en lui. Au contraire, elle lui parut étrangement rassurante et l’emplit d’une douce chaleur. Hatu n’avait encore jamais rien éprouvé de la sorte. Il percevait toujours son corps, au repos et en équilibre sur la vergue, le dos contre le mât. Il sentait aussi la brise nocturne qui effleurait doucement la voile, ainsi que le léger roulis du navire. Mais toutes ces sensations étaient distinctes de son être profond, qui accueillait cette douce chaleur et qui attirait sa lumière en lui.

Hatu était en train de vivre une expérience pour laquelle il n’avait pas de mots mais qui était aussi fondamentale que les fonctions de son corps auxquelles il ne prêtait pas attention. De même qu’il prenait conscience, de temps à autre, des battements de son cœur ou de sa respiration, il découvrait tout à coup cette chose nouvelle.

Bien qu’il soit incapable de lui donner un nom, il savait qu’elle faisait autant partie de sa personne que son corps physique. Elle avait toujours été présente en lui, mais elle venait tout juste de s’éveiller.

Hatu laissa son esprit suivre un flot d’énergie et sentit qu’il pouvait l’accompagner jusqu’aux lumières sur la falaise. Leur chaleur attirait sa conscience, et il se laissa faire.

Le temps s’arrêta, tandis que ses sens s’habituaient à de nouvelles sensations, faites de flux, de pulsations et d’ondes qui bougeaient lentement. Pour la première fois de sa vie, le fait de ne pas comprendre ce qui lui arrivait ne provoquait en lui ni colère ni frustration.

Il contempla sa main, qui tenait fermement une corde. Elle brillait doucement, comme l’éclat de la lune qui se reflète sur une eau qui ondoie. Pendant un bref instant, il eut l’impression d’être sur le point de faire une découverte merveilleuse. Mais cette sensation disparut d’un coup.

Il fut ramené en sursaut à un état d’éveil qui lui parut presque douloureux, comme si on lui avait renversé un bol d’eau froide sur la tête alors qu’il dormait à poings fermés. La brise semblait fraîche sur sa peau moite, et le navire tanguait doucement au-dessous de lui. Un écho douloureux le traversa et disparut, fugace.

Hatu soupira, puis prit conscience qu’il n’était pas seul. Il tourna la tête et découvrit Hava tout près de lui. Il constata, à la lueur de la lanterne, qu’elle ouvrait de grands yeux ronds et qu’elle était très pâle.

— Tu brillais, dit-elle doucement.

Il sourit, très calme.

— Je sais.

Il parlait à voix basse, conscient du fait qu’ils se trouvaient seuls sur cette vergue, mais qu’il y avait une vigie à l’avant du bateau et le timonier devant le gouvernail. De toute évidence, ce dernier ne regardait pas en l’air quand la transformation d’Hatu avait commencé. Car telle était l’impression qu’il en gardait. Il se sentait transformé.

— Qu’est-ce que j’ai vu ? murmura la jeune fille en lui touchant le bras. Tu semblais baigner dans le clair de lune, sauf que la lumière venait de toi !

Hatu passa peu à peu de la béatitude à un état d’esprit plus prosaïque. La sensation inconnue qu’il avait éprouvée se dissipa, et ses préoccupations habituelles revinrent. Il prit conscience de la proximité d’Hava, et de sa main sur son avant-bras.

Sans réfléchir, avant que ce qu’il avait ressenti disparaisse complètement, il se pencha et embrassa la jeune fille. Il la serra contre lui pendant un long moment, puis il s’écarta.

— Pourquoi m’as-tu embrassée ? chuchota-t-elle en écarquillant les yeux.

— Parce que j’en avais envie, répondit-il, amusé.

— Tu as bien choisi ton moment ! Tu as toujours été le garçon le plus étrange que je connaisse, ajouta-t-elle.

Puis elle se pencha et lui rendit son baiser, de manière fugace, non pas pour éveiller la passion, mais pour rassurer le jeune homme, ce qu’il comprit, intuitivement.

— Si quelqu’un a remarqué quoi que ce soit, dis-leur que tu as vu le Feu d’Erasmus, murmura-t-il.

— Ça n’arrive qu’à l’approche d’une tempête, répliqua Hava, qui paraissait soulagée de parler d’autre chose que de leurs baisers.

— Tu diras que tu t’es trompée. Mais, comme ça, les autres douteront de ce qu’ils ont vu. Maintenant, dis-moi, que faisais-tu sur le pont à me regarder ?

— Je n’arrivais pas à dormir, quelque chose m’a réveillée, soupira-t-elle. Je savais que tu étais de quart, alors j’ai eu envie de venir te voir pour… avoir quelqu’un à qui parler, je suppose.

Hatu la regarda au fond des yeux puis sourit.

— Tu as changé, murmura-t-elle. C’est à cause de ce que j’ai vu ?

— Je ne sais pas ce que c’est, avoua Hatu en riant, mais c’était parfait.

— Tu es vraiment très étrange.

Hava jeta un coup d’œil en contrebas pour voir si quelqu’un les observait, puis déposa un rapide baiser sur ses lèvres.

— Tu m’aideras à comprendre, répondit-il en lui caressant la joue.

Ce n’était ni une question, ni une requête. Hava frissonna. Sans un mot, elle se laissa glisser le long de la drisse et atterrit avec légèreté sur le pont. Elle regarda une dernière fois en direction d’Hatu, puis s’empressa de regagner sa cabine.

Le ciel s’éclaircissait à l’est. Dans quelques minutes, les premières lueurs de l’aube annonceraient l’arrivée du soleil. Dans moins de deux heures, Hatu pourrait aller dormir. Il regarda autour de lui et vit que tout était calme, à l’image de ce qui se passait dans son cœur. Pour la première fois de sa vie remplie de colère, il se sentait en paix, et tout était parfait.

23

UN ÉVEIL ET UN AVERTISSEMENT

La jeune femme ouvrit les yeux d’un coup, comme si on l’avait tirée du sommeil sans ménagement. Pendant un long moment, elle contempla la flamme qui vacillait devant elle au sein du cercle de pierre, puis murmura :

— Je l’ai trouvé.

Trois autres acolytes étaient assises en tailleur, les yeux clos, aux autres points cardinaux. Immobiles sur les petits coussins qui les protégeaient du sol en pierre, elles portaient une robe marron clair bordée de rouge au col et aux poignets.

Sabella était la plus jeune et arborait encore l’allure dégingandée de l’adolescence, comme une pouliche mal assurée sur ses pattes. Ce fut d’autant plus vrai lorsqu’elle se leva en titubant, les jambes engourdies d’être restée dans un état alternatif de conscience pendant des heures. Elle ignorait combien de temps avait duré sa quête, mais elle avait dû y passer une bonne partie de la nuit, car le sang recommençait tout juste à circuler dans ses membres. Au sein de son visage rond, on ne voyait que ses grands yeux marron, qu’accentuaient encore sa peau foncée et ses fins cheveux bruns légers comme des plumes.

Sœur Sabella sortit en courant de la Salle de la Quête et remonta dans la bibliothèque, puis passa sans les voir entre les rangées de parchemins et de grimoires afin de gravir l’escalier qui menait au rez-de-chaussée du Sanctuaire. Les marches débouchaient sous une vieille toile enduite qui protégeait les niveaux inférieurs, déjà bien humides, du plus gros des tempêtes. Un rebord de pierre entourait l’entrée, rebord sur lequel Sabella avait trébuché plus d’une fois, dans son étourderie.

Cette fois, elle passa d’un pas léger au-dessus de cette barrière d’une quinzaine de centimètres de haut et aspira à pleins poumons l’air vivifiant de la montagne. Puis elle s’immobilisa, le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité, que les torches au loin ne réussissaient pas à repousser. La vue du Sanctuaire impressionnait toujours la jeune femme, que ce soit de jour lorsque le soleil faisait apparaître des couleurs sur la pierre ou de nuit lorsque des dizaines de torches et les lumières qui brillaient derrière les grandes fenêtres lui donnaient un aspect surnaturel.

Sabella prit le temps de se calmer, car elle n’avait qu’une envie, courir à toutes jambes en direction de l’immense édifice sculpté dans la paroi de la montagne. Derrière elle, un muret bordait un précipice qui donnait sur un autre plateau, quelques centaines de mètres plus bas.

La cour à moitié couverte du Sanctuaire aussi vieux qu’immense brillait au clair de lune, car une averse orageuse en avait inondé les dalles. Sabella souleva sa robe et pataugea dans les flaques peu profondes pour atteindre l’escalier qui menait à l’étage où se trouvait le dortoir qu’elle partageait avec les autres sœurs, ainsi que la cuisine, les zones réservées au travail et une porte qui donnait sur l’extérieur. Le Sanctuaire étant partiellement encastré dans la montagne, la sortie située à l’est se trouvait un étage au-dessus de celle orientée à l’ouest.

Sabella continua à gravir les marches de la tour jusqu’à atteindre l’avant-dernier palier, qui donnait sur deux portes. Elle frappa bruyamment à celle de droite.

— Qui est-ce ? demanda une voix ensommeillée à l’intérieur.

— Sabella. Je l’ai trouvé !

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit à la volée, et un homme d’âge moyen vêtu d’une longue chemise de nuit apparut sur le seuil. Sa chevelure noire et bouclée était parsemée de gris, et sa peau encore plus foncée que celle de la jeune femme. Mais il avait les yeux enfoncés dans leurs orbites à cause des années passées à lire dans des tours mal éclairées ou au fond de caves obscures. Il possédait encore de larges épaules, mais c’était tout ce qui lui restait de la puissance de sa jeunesse. Le temps commençait à lui être compté.

— Tu en es sûre ?

— Je ne l’ai vu qu’un instant, mais… oui, j’en suis sûre, répondit-elle, les yeux brillants, au bord des larmes.

— Où est-il ? demanda l’homme, bien réveillé à présent.

— Dans le Détroit.

— Attends-moi, ordonna-t-il tandis qu’une expression songeuse passait sur son visage.

Il referma la porte, puis la rouvrit quelques minutes plus tard et sortit, vêtu d’un pantalon fonctionnel et d’une tunique usée, que complétaient une paire de bottes et une ceinture en cuir noir.

— Il faut le prévenir, annonça-t-il.

Tous les deux gravirent les dernières marches jusqu’à l’appartement situé tout en haut de la vieille tour. L’homme frappa à la porte. Presque aussitôt, une voix résonna :

— Entre, Denbe.

L’intéressé ouvrit la porte.

— Nous…

Le vieil homme le devança.

— Vous l’avez trouvé.

La pièce n’était pas grande, car la tour se rétrécissait au fil des étages. De nombreux livres et parchemins et autres objets provenant de la bibliothèque encombraient l’espace. Le vieillard assis à son bureau portait une robe d’un brun roux, comme celle de Sabella, mais bordée d’un galon rouge plus large. Le Prieur Elmish, directeur de l’Ordre, maintenait cette confrérie en vie depuis vingt ans grâce à sa personnalité, son expérience et son intellect sans pareil. Il avait le teint pâle, la peau parcheminée, les joues marbrées de rouge et des taches de vieillesse sur les avant-bras et les mains. En dépit de son grand âge, il avait conservé sa souplesse, comme il le prouva en se levant pour rejoindre ses visiteurs.

— Montre-moi, dit-il à Sabella.

Puis il la suivit dans l’escalier, à travers la cour et sous terre jusqu’au Cercle de la Quête. Les trois compagnes de Sabella étaient toujours assises et ne remarquèrent pas leur arrivée.

Elmish fit signe à Sabella de reprendre sa place et posa les mains sur ses épaules en répétant :

— Montre-moi.

La jeune femme ferma les yeux. Elle jouissait d’une mémoire quasi parfaite, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles elle avait gravi si rapidement les échelons parmi les acolytes, en dépit de sa jeunesse. Ils appartenaient tous aux Gardiens de la Flamme, une société secrète très ancienne dont peu de gens connaissaient l’existence. Mais ceux qui répondaient à son appel étaient doués. Certains possédaient même un potentiel prodigieux.

Sabella sentit la présence du Prieur Elmish dans son esprit. Elle se souvint pour lui du moment où elle avait trouvé celui qu’ils cherchaient et n’omit aucun détail. La première fois où le Prieur était entré dans sa tête, l’expérience l’avait perturbée au point de lui donner envie de fuir l’ordre. Mais l’exercice lui était aussi familier à présent qu’une simple conversation. Elmish possédait des facultés inhabituelles qu’il partageait avec très peu de membres de l’ordre.

Quand Sabella eut fini, le Prieur resta debout derrière elle en silence. Songeur, il mit son bras gauche en travers de son torse et posa son coude droit dessus pour appuyer son menton dans sa main. Il s’agissait d’une mimique curieuse à laquelle Sabella s’était habituée depuis plus de trois ans.

— Tu penses pouvoir le retrouver ? finit-il par demander.

— Peut-être. Mais je l’ai trouvé uniquement parce que… quelque chose a changé. Si ça se reproduit…

Elmish secoua la tête.

— Non, ça n’arrivera pas, pas comme ça.

Denbe contempla les trois autres Chercheuses toujours en transe.

— Elles n’ont rien perçu ?

Elmish poussa un soupir qui n’était pas dû qu’au manque de sommeil.

— Nos adeptes ne sont plus aussi douées qu’autrefois. La destruction de l’Ithrace… (Il haussa les épaules.) Malgré tout, nous sommes assez nombreux à avoir survécu.

— L’enfant aussi a survécu, visiblement, reprit Denbe en se grattant distraitement la joue. Mais comment se fait-il que nous ayons perdu sa trace pendant tant d’années et que nous la retrouvions maintenant ?

— Il est en train de changer, expliqua Elmish.

— Comment ça ?

Elmish fit un geste, et les trois autres acolytes sortirent de leur transe en clignant des yeux.

— Nous avons réalisé un exploit ce soir. Merci. Nous aurons peut-être à nouveau besoin de vous rapidement. En attendant, allez manger et reposez-vous.

Les trois jeunes femmes se levèrent sans répondre et disparurent rapidement dans l’escalier.

— Le feu qui brûlait en lui quand il était enfant devait être enfoui très profondément, expliqua Elmish après leur départ.

— Mais il n’a pas reçu le même entraînement que nous. Comment se fait-il que le feu ne l’ait pas consumé ? insista Denbe.

— Je ne sais pas, avoua Elmish. Il a dû être un enfant très colérique, mais par un heureux hasard, il a appris à contenir cette colère. Nous devons absolument le retrouver. Alors, nous aurons la réponse à cette question, ainsi qu’à toutes les autres.

— Que fait-on maintenant ? demanda Denbe.

— Il se dirigeait vers l’ouest ?

Elmish tenait à vérifier que son interprétation de la vision correspondait à celle de Sabella.

— Je crois. Oui, j’en suis presque sûre.

— S’il traverse le Détroit en venant de l’est des Continents, ou des îles, il va accoster quelque part entre le Pacte et… les Collines Cuivrées, dit Elmish.

Denbe lui lança un regard interrogateur.

— S’il comptait se rendre plus à l’ouest ou plus au nord, il aurait été plus facile de longer la côte orientale puis de voyager vers l’ouest au-delà des icebergs, avant que l’hiver ne rende la banquise inaccessible, expliqua le vieil homme.

Denbe acquiesça pour montrer qu’il acceptait cette logique.

— Fais tes bagages, ordonna Elmish à Sabella. Et tiens-toi prête à partir… Quelle heure est-il, au fait ?

— Deux heures avant l’aube, répondit Denbe.

— Alors tiens-toi prête à partir à l’aube, reprit le vieil homme.

Sabella, qui se tenait à genoux, se releva, salua le dirigeant de l’ordre et remonta à son tour à la surface.

— Elle ne connaît pas grand-chose au monde extérieur, j’ai besoin que tu veilles sur elle, dit Elmish.

— Moi ? protesta le vieux soldat.

— Je ne vois pas de meilleur candidat, répondit le Prieur. Trop d’entre nous sont morts lors de la Trahison. Peu de personnes extérieures à notre ordre ou à la famille royale savaient que nous n’étions pas un simple détachement de soldats dans l’armée d’Ithrace. Remplacer nos morts prend du temps ; nous ne sommes qu’un écho de ce que nous étions autrefois. Mais en réussissant à dissimuler son don, le garçon nous a donné du temps. (Elmish prit Denbe par le bras.) Sabella a de grandes chances de retrouver cet enfant… qui doit être presque un homme à présent. Mais s’il s’est montré à elle sans le vouloir, il a pu alerter d’autres personnes, soupira-t-il. Nous ne sommes pas les seuls à savoir que le bébé Firemane a survécu. Emmène cette jeune femme, Denbe. Protège-la, laisse-la te guider jusqu’au garçon et ramenez-le ici.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous commencerons à réparer une terrible injustice.

24

ARRIVÉE ET CHANGEMENT DE PLAN

Hatu sauta par-dessus bord, atterrit sur le quai et se débarrassa de son sac de voyage pour ne pas être gêné dans ses mouvements. Puis il aida deux marins à attacher l’aussière autour d’une bitte d’amarrage.

Quand le nœud fut fait, il regarda derrière lui et vit que trois autres matelots avaient également amarré le navire au niveau de la poupe. Il décida de laisser l’équipage s’occuper des autres cordages, car il savait que Reza serait le premier à descendre à terre avec Hava dès que la passerelle serait mise en place.

Hatu repensa à la drôle d’expérience qu’il avait vécue comme un éveil une semaine plus tôt. Il ignorait ce qui s’était passé exactement, mais il s’agissait d’une forme d’énergie qu’il n’avait plus besoin de combattre. Au contraire, il voulait désormais la comprendre, la canaliser et s’en servir.

Depuis, Hatu faisait des rêves étranges dont il gardait des images fugaces qui n’avaient aucun lien apparent entre elles, mais qui titillaient un vague sentiment d’appartenance au fond de lui.

Parfois, il s’agissait de souvenirs de sa toute petite enfance, car les gens lui paraissaient grands et imposants et le portaient dans leurs bras. Il se rappelait un ciel rempli de nuages, un vol d’oiseaux et un chien qui aboyait tandis qu’il passait au large d’une ferme dans les bras d’un adulte. Les images étaient vivaces de par leurs couleurs, mais très peu de sons les accompagnaient.

Des rêves différents lui donnaient l’impression d’être quelqu’un d’autre dans un autre endroit et même à une autre époque. Une fois, il avait jeté un coup d’œil dans un miroir et découvert le reflet d’un vieillard presque vaincu par l’âge mais étrangement satisfait. Une autre fois encore, il avait vu une jeune femme dont il se languissait, mais pas d’un point de vue sexuel. Non, en la voyant, il avait eu la nostalgie du réconfort et de l’intimité.

Au lieu d’en éprouver de la frustration, Hatu était persuadé qu’il finirait par comprendre ces rêves et ces visions avec le temps. Pour la première fois de sa vie, il se sentait presque en paix. Ces images lui promettaient des réponses aux questions qu’il se posait depuis l’enfance, ce qui le réjouissait. Un avenir meilleur l’attendait, il en était certain, et Hava ne faisait que consolider cette certitude.

Elle paraissait avoir remarqué les changements qui s’opéraient en lui, même si elle ne lui en parlait pas. En revanche, elle lui souriait plus souvent. En revanche, ni Reza ni l’équipage ne semblaient remarquer la moindre différence.

Comme Hatu l’avait prédit, le maître fut le premier à descendre la passerelle, suivi de près par Hava. Reza fit signe au jeune homme de les suivre. Hatu empoigna son sac de voyage et rattrapa ses compagnons.

Une partie de lui, qu’il considérait comme son « ancienne » manière d’être, passa immédiatement en état de vigilance. Comme on le lui avait appris, il prit note de différents repères afin de pouvoir retrouver facilement son chemin jusqu’au port. Il chercha aussi des routes pour leur permettre de fuir s’ils avaient des ennuis.

Mais il se servit aussi de ses nouvelles perceptions pour sonder, scruter et attribuer de l’importance à ce qu’il voyait : les choses triviales mais distrayantes, les événements prosaïques en apparence mais significatifs. Hatu ne comprenait pas très bien pourquoi ce nouveau sens tentait de tout absorber en même temps, au point de le désorienter. Mais cela ne le perturbait pas outre mesure.

À quelques pâtés de maisons du port, Reza jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et le surprit en pleine observation.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda-t-il.

Hatu lui fit un grand sourire, comme s’il venait de dire quelque chose d’amusant. Puis il murmura :

— On nous épie.

— Je sais, répondit Reza. Port Colos est l’un des principaux repaires de voleurs et d’assassins sur le rivage occidental.

Hatu hocha la tête en riant, mais répondit à voix basse :

— Non. Je sais ce que ça fait quand quelqu’un dans la rue t’observe et te jauge. Ce n’est pas le cas. Il s’agit d’autre chose.

— Où ça ? demanda Reza en se penchant légèrement vers lui comme si tous deux étaient en train de plaisanter ensemble.

— Devant nous, sur la gauche, deuxième bâtiment, sur le balcon, un homme en chemise bleue avec un chapeau noir à larges bords.

Reza éclata de rire, puis jeta un coup d’œil à l’endroit indiqué.

— Par les dieux, qu’est-ce qui te permet de dire ça ? Je ne vois pas ses yeux, impossible de savoir ce qu’il regarde.

— Je le sais, c’est tout, répondit calmement Hatu. Et c’est le troisième qui nous épie comme ça depuis qu’on a quitté le port.

— Hava, surveille ce qui se passe à droite, ordonna Reza, même s’il paraissait peu convaincu. Hatu, tu t’occupes de la gauche.

Il lâcha un dernier éclat de rire en tapotant le jeune homme sur l’épaule.

Tandis qu’ils se frayaient un chemin dans les rues bondées, Hatu absorbait le plus de détails possible. Même s’il continuait à chercher la meilleure issue en cas d’attaque, il explorait en même temps les arômes exotiques et épicés qui s’échappaient d’un étal vendant à manger. Ou alors il se demandait pourquoi les autochtones portaient tous de l’indigo, même s’ils n’avaient pas les mêmes origines. Certains avaient la peau noire, d’autres les cheveux blonds. Les descendants de montagnards côtoyaient ceux dont les ancêtres nomades avaient parcouru les plaines ou traversé les déserts. Pourtant, tous s’habillaient d’une manière étrangement similaire : tunique ample, pantalon ajusté, lourdes bottes qui s’arrêtaient aux chevilles pour les hommes et chaussures plus légères pour les femmes. En revanche, personne n’avait de sandales aux pieds. La seule chose qui variait, c’étaient les couvre-chefs, qui allaient de différentes sortes de chapeaux aux foulards. La plupart des tissus utilisés étaient de couleur indigo.

Reza ne cessait de faire faire des détours à ses jeunes compagnons, mais Hatu était confiant : il saurait retrouver son chemin. Même s’il n’y comprenait rien, il était à l’aise avec ses nouvelles perceptions et cette faculté de faire plusieurs choses en même temps, comme observer et réfléchir. Même si c’était récent, il avait l’impression que cela faisait partie de lui depuis toujours.

Soudain, il sentit que quelque chose avait changé.

— Ils se déplacent pour nous couper la route, annonça-t-il.

Reza le regarda d’un air interrogateur, puis hocha la tête.

— Deuxième porte à droite. Suivez-moi. On traverse le magasin, on ressort par-derrière et on escalade le mur. Puis on court. Ne traînez pas. Si vous vous perdez, vous mourrez.

Reza tourna brusquement, Hatu et Hava sur les talons. Ils se précipitèrent dans la boutique d’une vendeuse de tissu dont les marchandises s’alignaient sur les étagères ou pendaient au plafond. Les deux jeunes gens venaient tout juste d’entrer que Reza franchissait déjà la porte de derrière ; ils pressèrent le pas pour ne pas le perdre de vue. Ils passèrent devant la propriétaire, une femme âgée trop surprise pour protester, et sortirent dans la cour au moment où Reza se hissait en haut du mur.

Quand ils furent tous de l’autre côté, Hatu constata que le maître leur faisait suivre une route parallèle à la première. Leurs poursuivants allaient perdre plusieurs minutes pour prévenir ceux qui devaient leur tendre une embuscade, des minutes que Reza comptait utiliser pour les devancer.

Hatu n’était jamais venu à Port Colos et ne savait pas où ils se rendaient. Il aurait facilement pu rebrousser chemin. En revanche, s’il s’écartait de la route qu’ils avaient suivie jusque-là, il serait aussi perdu qu’avant l’apparition de ses nouvelles perceptions.

Il avait beaucoup voyagé et comprenait la manière dont la plupart des villes se développaient. Les activités qui empestaient, comme les boucheries, les tanneries, les teintureries et les déchetteries se trouvaient toujours à l’écart des riches quartiers résidentiels. Les marchés se situaient au croisement des rues principales, et les citadelles et les châteaux occupaient toujours une position surélevée. Compte tenu de ce qu’il avait vu de Port Colos jusqu’ici et des endroits qu’utilisaient les gangs de Coaltachin, Hatu pensait qu’ils se dirigeaient vers une zone avec des entrepôts. Il ne s’agissait pas d’une déduction particulièrement brillante, mais c’était la première fois qu’il extrapolait de cette manière.

Même s’il cherchait toujours à comprendre ce qui l’entourait, avant l’éveil qu’il avait vécu sur le bateau, il n’avait jamais réussi à extrapoler ou à calculer sans émotion. D’habitude, il broyait du noir ou ressassait sa colère. Raisonner froidement était nouveau pour lui, et il adorait ça, même si cela lui paraissait bizarre.

En dépit de la menace qui planait sur eux, il ne se sentait pas vraiment en danger. Pourtant, il se rendit compte qu’Hava avait peur, ce qui le surprit. Il la croyait intrépide et avait du mal à réconcilier l’image qu’il se faisait d’elle avec cette frayeur évidente. Puis il comprit qu’elle n’avait pas peur de mourir, mais d’échouer. Elle préférerait se sacrifier plutôt que de faillir à sa mission.

Lorsque leurs regards se croisèrent, Hatu hocha la tête pour lui communiquer un peu de sa confiance, car il était persuadé qu’ils allaient s’en sortir. Hava lui sourit, puis se focalisa de nouveau sur Reza, qui marchait devant eux.

Hatu comprit alors que Donte avait vu juste. Lors des entraînements, il avait toujours voulu faire plaisir à Hava, tandis qu’elle cherchait désespérément à faire plaisir aux maîtres. Voilà pourquoi il perdait invariablement face à elle. Il en avait toujours été amoureux, avant même qu’il sache ce que ça faisait d’aimer, et Donte l’avait compris, même s’il n’avait jamais rien dit. Comme toujours lorsqu’il pensait à son ami disparu, Hatu sentit monter en lui un regret profond.

Le bruit de leurs pas sur les pavés et les exclamations pleines de colère des passants qu’ils bousculaient rythmaient leur course. Mais l’avantage que Reza avait gagné disparaîtrait dans les prochaines minutes.

Sans crier gare, le maître s’engagea dans une ruelle, passa entre deux bâtiments et amena les jeunes gens devant un grand entrepôt. Il s’arrêta et leur fit signe de garder le silence, puis les encouragea à rebrousser chemin. Ils revinrent sur leurs pas presque en courant et tournèrent à gauche pour arriver devant une porte dépourvue de signes distinctifs.

Hatu ne détectait aucun signe de poursuite, mais les personnes qui les suivaient ne tarderaient pas à retrouver le chemin qu’ils avaient emprunté. Il regarda Reza frapper à la porte selon un code bien précis. Quelques instants plus tard, un individu corpulent apparut sur le seuil.

— Oui ?

— J’ai un message de notre grand-père pour votre chef, expliqua Reza.

Le gros type caressa sa barbe noire en plissant les yeux.

— Vraiment ? Et vous êtes ?

— J’ai un message de notre grand-père pour votre chef, répéta Reza.

— Je vous ai bien entendu la première fois et je vous ai demandé votre nom, répondit son interlocuteur en posant la main sur la poignée d’un gros poignard à sa ceinture.

— J’ai un message de notre grand-père pour votre chef, dit Reza une troisième fois.

— Entrez, mon ami, répondit le type en s’écartant pour le laisser passer. On n’est jamais trop prudent.

— Je m’appelle Reza.

— Nous connaissons bien ce nom. Moi, c’est Lachlan. Je vais chercher Killebrew.

Hatu entra dans l’entrepôt et se retrouva dans un décor familier, car l’endroit accueillait aussi bien des marchandises légales que des produits de contrebande. Cela permettait de passer les contrôles plus facilement. Il n’y avait pas de douaniers à Port Colos, puisque le capitaine de l’Odalis avait ordonné à ses hommes de décharger avant même que Reza ne descende à terre. Mais les marchandises envoyées dans des ports plus surveillés, comme ceux des baronnies du Marquensas ou de l’Ilcomen, devaient forcément subir un examen quelconque.

Le reste du bâtiment servait de base à l’équipe. Vu sa taille, les maîtres de Coaltachin contrôlaient certainement la majeure partie des activités criminelles dans cette ville. Outre la pièce principale, il devait y avoir une cuisine, un dortoir, des entrées secrètes et une issue de secours.

Lachlan revint en compagnie d’un homme plus âgé. Dès qu’il le vit, Hatu comprit que Port Colos était bel et bien un port capital pour la Nation invisible car, à moins qu’il se leurre complètement, le dénommé Killebrew était lui-même un maître, ou tout au moins un capitaine. Et Killebrew n’était sans doute pas son vrai nom.

Un peu plus petit que Lachlan, il était presque aussi large d’épaules, et sa barbe et ses cheveux gris ne diminuaient en rien son autorité naturelle. Avec un large sourire, il donna l’accolade à Reza comme s’ils étaient de vieux amis.

— Comment va ton père ? demanda Killebrew en s’écartant du jeune maître.

— Très bien, merci. Pardon de couper court à nos retrouvailles, mais il faut que tu saches qu’on a failli être interceptés en venant ici.

Aussitôt, Killebrew ordonna à Lachlan de s’occuper du problème. Les membres de l’équipe n’allaient pas tarder à sortir pour tenter d’identifier les hommes qui avaient poursuivi Reza et les deux jeunes gens.

Leur hôte les invita à venir se reposer. Mais il n’avait pas fait un pas vers le fond de l’entrepôt que la porte s’ouvrit avec une telle violence qu’elle atterrit bruyamment sur le sol en pierre.

Hatu, Hava et les autres se retournèrent et virent plusieurs individus armés débouler à l’intérieur. Ils étaient tous habillés différemment, mais Hatu vit aussitôt, à la façon dont ils bougeaient, qu’il s’agissait de soldats ou d’assassins et non de simples bandits. Ils investirent l’entrepôt de manière très organisée, en étant déjà prêts à se battre.

— Je le veux vivant ! s’exclama une voix à l’extérieur.

L’individu le plus proche d’Hatu hésita un bref instant, ne sachant pas trop comment obéir à cet ordre. Le jeune homme en profita pour lui trancher la gorge avant qu’il se ressaisisse.

De toute évidence, les assaillants ne comptaient laisser personne d’autre en vie. Une flèche frôla Hatu, au point qu’il sentit le déplacement d’air contre sa joue, et un cri s’éleva derrière lui, suivi par le bruit d’une chute.

D’un coup de couteau, Hatu repoussa un type désarmé qui voulait le plaquer au sol. Tandis que son adversaire reculait, le jeune homme vit qu’il en venait deux autres derrière lui. L’espace d’un instant, le temps suspendit sa course. Hatu avait le choix entre affronter leurs assaillants ou s’enfuir. Mais quelqu’un prit la décision à sa place, car une main puissante l’empoigna par le col de sa tunique et le tira en arrière.

Il s’agissait de Killebrew, qui le poussa en direction de Reza. Hava avait déniché un arc dans un placard tout proche et tirait sur les individus qui se tenaient près de l’entrée. Ils se découpaient en ombre chinoise sur le seuil et offraient des cibles faciles.

— La porte derrière moi ! cria Reza.

Hatu passa devant lui. Au même moment, il entendit une flèche atteindre sa cible dans un bruit sourd. Hava poussa un cri. Hatu se retourna et vit Reza tomber, une flèche dans le cou. Le sang jaillissait à flots de la blessure, et son regard était déjà vitreux. Hava paraissait choquée, mais elle décocha rapidement une autre flèche sur leurs adversaires.

À la suite de la mort de Reza, Hatu n’hésita pas longtemps.

— Par ici ! cria-t-il.

Hava regarda autour d’elle à la recherche d’une menace imminente. Mais les hommes de Killebrew tenaient les assaillants en respect pour le moment. Elle s’élança donc derrière Hatu. Ils franchirent la porte désignée par Reza et se retrouvèrent dans un étroit passage entre deux entrepôts. Sans réfléchir, Hatu prit à droite.

Il n’avait qu’une vague idée de l’endroit où ils se trouvaient. Pourtant, il se sentait étrangement calme et sûr de lui. Il se glissa en courant entre deux bâtiments, se fiant uniquement à son instinct. Il avait bien observé le plan des rues en venant, ce qui renforçait sa confiance en lui. La curieuse intuition qu’il possédait désormais, combinée à la réflexion sur la manière dont la ville devait être organisée, contribuait à effacer tous les doutes.

De son côté, Hava lui faisait confiance et se maintenait à sa hauteur. Hatu était le plus rapide des garçons de leur classe, mais elle était la plus rapide des filles et ne s’en laissait pas conter.

Tout en s’appuyant sur ses nouvelles facultés pour éviter les culs-de-sac, Hatu repensa à ce qui venait de se passer. Il avait averti Reza à propos de l’embuscade, mais ils avaient cru à tort avoir semé leurs poursuivants. Ces derniers avaient fini par les rattraper et étaient entrés dans l’entrepôt en grand nombre pour faire un maximum de victimes. De toute évidence, ils finiraient par tuer Killebrew et ses hommes, même si certains réussiraient peut-être à prendre la fuite. Le sacrifice des agents de Coaltachin n’empêcherait pas les meurtriers de se lancer aux trousses d’Hatu et d’Hava. En dépit de son intuition et de leur célérité, le jeune homme ne doutait pas que leurs poursuivants comptaient dans leurs rangs de bons pisteurs, d’autant que deux jeunes gens en fuite à travers la ville ne passeraient guère inaperçus.

Hatu et Hava avaient tous deux reçu un entraînement rigoureux. Ils étaient capables de courir plus vite et plus loin que la plupart des gens, mais les assassins qui avaient attaqué l’entrepôt n’étaient pas n’importe qui. Il fallait donc que le jeune couple trouve rapidement un abri ou le moyen de disparaître.

Hatu s’arrêta dans une ruelle juste avant de retourner sur une artère plus large. Il balaya les environs du regard, mais ne trouva aucune position facile à défendre. Il jeta un coup d’œil derrière lui et ne détecta aucun signe de poursuite. À ses côtés, Hava attendait qu’il lui dise quoi faire.

Il n’aurait su dire pourquoi, mais il éprouvait le besoin de prendre à gauche dans cette nouvelle rue. Il adressa un signe de tête à sa compagne et repartit d’un pas légèrement plus pressé que les autres badauds, sans pour autant aller trop vite, de peur d’attirer l’attention. Au croisement suivant, il prit à droite et comprit aussitôt où l’avaient guidé ses pas.

Devant eux se trouvait une place de marché noire de monde, juste devant une grande porte. Il devait y avoir un caravansérail à l’extérieur des remparts, car le marché était situé au sud-est de la ville, et la route qui partait de cette porte était une voie commerciale majeure pour les baronnies des Collines Cuivrées et du Marquensas, ainsi que pour les autres territoires qui bordaient la frontière occidentale de l’Ilcomen. Cette même route mènerait les jeunes gens jusqu’à Pashtar, où les attendait maître Bodai.

Hatu se rassura en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule : toujours pas d’ennemis en vue. Mais ça ne durerait pas très longtemps.

— Hava, tu as combien d’argent sur toi ?

— Quelques pièces d’or et des petits joyaux cousus dans l’ourlet de ma tunique, répondit-elle à voix basse entre deux grandes respirations, car elle était à bout de souffle.

En le voyant hocher la tête, elle comprit qu’il voulait les pièces. Elle déchira donc le bas de sa tunique, rattrapa habilement l’or et les joyaux, et les tendit à Hatu. Ce dernier lui rendit une pièce d’or en disant :

— Trouve-nous des tuniques de couleurs différentes et achète-toi un chapeau. Quand nous franchirons cette porte, tu devras ressembler à un homme. Je vais acheter des chevaux. Je te retrouverai juste devant la porte, de l’autre côté des remparts. Prends aussi de la nourriture pour le voyage et une gourde d’eau pour chacun de nous. D’accord ?

Hava acquiesça et s’éloigna aussitôt. Hatu, lui, hésita un instant en prenant conscience de la façon dont il avait pris la situation en main, sans que la jeune fille proteste. En raison de la mort de Reza, il fallait bien que l’un d’eux prenne les décisions, et Hatu présentait désormais une assurance certes toute neuve, mais qui ne les surprenait ni l’un ni l’autre. Il prit une grande inspiration, puis traversa la place bondée et franchit la porte de la ville. Il aperçut un maquignon qui proposait plusieurs chevaux à la vente. Autour de lui, des gens chargeaient des chariots, des charrettes et des mules de bât. Hatu jeta un coup d’œil au ciel. Le soleil venait tout juste de dépasser son zénith. La plupart des gens qui se préparaient au départ prendraient la route le lendemain.

Hatu paya trop cher deux chevaux et leur équipement, mais il marchanda suffisamment pour que le maquignon ne voie pas trop qu’il n’en avait pas l’habitude. De toute façon, mieux valait laisser derrière soi un marchand satisfait qu’un autre qui s’estimerait lésé. Il protégerait mieux leur anonymat de cette manière.

Hatu faillit ne pas reconnaître Hava. Sous son chapeau à larges bords, elle avait le visage maculé de terre. Sa démarche était beaucoup plus masculine, et elle portait un gros sac sur l’épaule.

— T’es prêt ? demanda-t-elle d’une voix plus grave que son timbre normal.

— Oui, frangin, répondit-il en entrant dans le jeu.

Le maquignon jeta un coup d’œil distrait à Hava, puis retourna à ses affaires. Les deux jeunes gens se mirent en selle et s’engagèrent sur la route.

Hatu regarda une dernière fois en arrière et ne détecta toujours pas de signe de poursuite. Grâce au sacrifice des agents de Coaltachin, sa compagne et lui avaient suffisamment d’avance sur leurs ennemis inconnus, qui auraient sans doute du mal à retrouver leur piste. Les deux jeunes gens quittèrent Port Colos au petit galop.

Lorsque le soleil commença à décliner à l’ouest, Hatu jugea qu’on ne les rattraperait plus avant la nuit. Il chercha donc un endroit sûr où ils pourraient camper et repéra un gros affleurement rocheux sur le flanc d’une colline couverte d’arbres, à mi-pente.

— Ça me paraît bien, dit-il à sa compagne.

— À condition d’attacher les chevaux un peu plus loin, et qu’ils ne fassent pas de bruit, personne ne remarquera notre présence, acquiesça Hava.

Hatu aperçut une bande de terrain remplie de cailloux près du bord de la route et la montra du doigt. Hava lui emboîta le pas en menant comme lui sa monture par la bride. Un pisteur se dirait sûrement qu’ils avaient choisi de quitter la route à cet endroit. Parce qu’ils avaient mis pied à terre, leurs empreintes seraient moins profondes, mais seul un pisteur expérimenté verrait la différence.

Hatu se fraya un chemin entre les arbres en essayant de créer une fausse piste jusqu’au sommet de la pente. Une longue crête plate et dénudée courait en haut de cette chaîne de collines qui se succédaient ; lorsqu’il l’atteignit, Hatu constata que, sur l’autre versant, les étendues rocheuses continuaient d’alterner avec les arbres rabougris, et ce, sur une longue distance. Il repéra rapidement un chemin permettant de descendre, puis guida sa compagne et leurs chevaux vers le nord, en suivant une trajectoire parallèle à la route, jusqu’à ce qu’ils tombent sur une bande de terre battue qui menait à une grotte au-dessus de l’endroit qu’il avait repéré un peu plus tôt. Celle-ci était suffisamment large et profonde pour qu’ils s’y abritent pour la nuit. Ils attachèrent les chevaux un peu plus bas, mais sans les desseller, au cas où ils devraient repartir précipitamment.

— Tu as créé une excellente fausse piste, Hatu, le complimenta Hava. Même si nos ennemis reviennent ensuite sur leurs pas, on les entendra et on sera partis depuis longtemps quand ils arriveront ici.

Il lui sourit et prit une profonde inspiration, histoire de se détendre un peu.

— Je pense qu’il vaut mieux ne pas allumer de feu.

Hava hocha la tête, ouvrit son sac et en sortit un paquet enveloppé dans de la toile enduite. Elle avait acheté des rouleaux séchés de petits pois écrasés, ainsi qu’une variété de poisson blanc et d’autres aliments qui ne sentaient pas. Des odeurs pouvaient facilement trahir les agents de Coaltachin, si bien qu’ils évitaient de manger de la nourriture épicée, parfumée ou âcre comme l’ail, les oignons et les poivrons quand ils voyageaient. En l’occurrence, Hava avait choisi des mets légèrement amers, mais nourrissants.

Elle tendit un rouleau à Hatu. Il la remercia d’un hochement de tête et lui demanda où elle les avait trouvés.

— Dans mon sac, répondit-elle en souriant. Je n’ai rien acheté parce que j’avais déjà quelques rations de voyage. On en rachètera en chemin si besoin est.

— Tu as toujours une longueur d’avance sur moi, pas vrai ?

Le sourire de la jeune fille s’élargit.

— Généralement, oui.

Tandis que la nuit tombait, ils se blottirent l’un contre l’autre pour se réchauffer. Hatu se sentait à la fois réconforté par la présence d’Hava et fasciné par ses émotions. Elle avait toujours été un mystère pour lui, même s’il avait l’impression de la connaître mieux que personne, à part Donte. Il voulait lui parler de ses sentiments et de ses facultés nouvelles ; toutefois, le lieu et le moment ne lui paraissaient guère appropriés. Aucun d’eux n’allait pouvoir dormir rapidement, mais le fait de se reposer de cette façon leur permettrait de rester plus vigilants et de mieux se défendre en cas d’attaque.

Au bout d’un moment, il la sentit crispée et chuchota :

— C’est à cause de Reza ?

— Oui, répondit-elle sur le même ton. L’archer a eu de la chance, mais pas Reza.

— Son père comprendra. Il ne sera pas content, mais il comprendra que ce n’est pas notre faute.

Cependant, il repensa à la rage de maître Kugal à la suite de la mort de Donte et se mit à prier pour qu’effectivement, Zusara comprenne.

Hava haussa les épaules dans le noir, mais réussit à se détendre un petit peu.

Après quelques minutes de silence, Hatu reprit la parole tout bas :

— Ça ressemble à quoi, l’éducation d’une noconochi ?

— Pourquoi ? (Elle posa la main sur son entrejambe.) Tu veux coucher avec moi ? lui demanda-t-elle en essayant de le taquiner en dépit des circonstances.

— Oui, mais pas maintenant, répondit-il en écartant gentiment sa main pour éviter de se laisser distraire. En revanche, je suis curieux, car je ne sais pas grand-chose à propos des Femmes poudrées.

— Je comprends. Tu n’étais pas assez beau pour qu’on t’envoie là-bas…

Il rit sous cape.

— J’essaie de ne pas trop m’appesantir sur mon horrible apparence.

Hava rit à son tour, puis répondit :

— L’acte en lui-même est simple, comme quand des animaux de ferme le font. Le problème, ce sont les à-côtés, comme apprendre à donner l’impression qu’un homme nous plaît. Il y a une grande part de comédie. Certains rôles sont difficiles au début. Puis, une fois qu’on les maîtrise, ça devient quelque chose qu’on fait presque naturellement. Les hommes qu’on nous choisit pour partenaires sont très… volontaires, mais la plupart sont totalement inintéressants. Les professeurs ne les laissent s’attarder dans l’établissement que lorsqu’on s’entraîne à faire la causette.

— Comment ça ?

— Quand un homme a pris son plaisir, il a souvent envie de s’en aller ou de s’endormir. Le retenir dans son lit requiert un certain talent. Parfois, il suffit de tenir son sexe comme pour le préparer à un nouveau rapport. Sinon, on peut lui poser des questions pour qu’il se sente important. Beaucoup d’hommes baissent la garde après l’amour. Voilà pourquoi c’est intéressant de leur parler, parce qu’ils se laissent aller aux confidences et révèlent des secrets. C’est facile d’en profiter ; ils ont envie de montrer leur intelligence, leur pouvoir ou leur influence. Une Femme poudrée se doit de savoir faire la causette afin de recueillir ces confidences. Cela fait partie des techniques d’espionnage avérées.

» Par contre, je n’aimais pas beaucoup coucher avec d’autres filles. Les dieux soient loués, je n’ai jamais eu à le faire avec Nessa.

Hatu ne put s’empêcher de rire de nouveau, même s’il s’efforça de rester discret.

— Ça aurait pu être… intéressant. Et amusant à regarder, ajouta-t-il en se rapprochant de sa compagne, car il faisait de plus en plus froid.

Hava lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Désolé, s’excusa-t-il en grimaçant.

— J’aurais appris à chanter, même si je ne suis pas très douée pour ça, mais aussi à danser, à jouer de la musique et à cuisiner des plats spéciaux si on ne m’avait pas renvoyée sur Morasel…

— Tu ne m’as pas dit pourquoi, lui fit-il remarquer.

Hava haussa les épaules.

— D’après la maîtresse qui dirige l’école, mes talents seront mieux exploités ailleurs. Les instructeurs ont essayé de m’apprendre comment appâter un homme pour mieux le trahir, mais je ne pense pas que j’aurais été très douée, soupira-t-elle.

Hava aurait aimé raconter à son compagnon comment elle avait tué un espion, mais elle avait ordre de ne pas en parler.

De son côté, Hatu ne répondit pas. Il se rendait compte qu’il avait été tellement déstabilisé par ses retrouvailles avec la jeune fille qu’il ne s’était pas demandé pour quel motif elle participait à ce voyage avec lui. Maître Facaria lui avait dit qu’elle venait, mais il ne lui avait pas expliqué pourquoi. Hatu frissonna. La raison de sa présence lui échappait, alors qu’elle aurait dû être évidente.

Hava continua à lui parler des compétences qu’elle avait acquises. Cependant, même s’il buvait ses paroles, il passait en revue toutes les causes pour lesquelles on lui avait demandé de les accompagner, Reza et lui. Reza aurait dû suffire. Hatu aurait même pu voyager seul, compte tenu de son âge. Et n’importe quel élève ou n’importe quel jeune sicari aurait fait l’affaire. Mais non, Zusara avait choisi Hava.

Hatu élimina toutes les hypothèses les unes après les autres jusqu’à ce qu’il comprenne pourquoi maître Facaria avait été convié à la réunion du Conseil. C’était lui qui avait dit à Zusara de faire venir Hava en vue de ce voyage.

Mais pourquoi elle ? Hatu ne cessait de repousser l’explication qui s’imposait à lui. Il explora toutes les autres pistes jusqu’à ce qu’il se remémore ses conversations avec Facaria et Zusara. Tous deux s’étaient intéressés à ses sentiments pour Hava.

La jeune fille se tut. Hatu constata qu’elle s’était assoupie. Il décida de la laisser dormir pendant qu’il montait la garde. Mais il continua à se concentrer sur cette nouvelle énigme. Une seule chose était certaine : Facaria avait dit à Zusara qu’il avait un faible pour Hava, et le dirigeant du Conseil en avait certainement conclu qu’elle était la seule à pouvoir venir à bout de ses défenses. Les deux maîtres la considéraient comme la personne la plus importante dans sa vie, une arme redoutable qui pourrait se retourner contre lui. Restait à savoir pourquoi ils éprouvaient le besoin de le surveiller ainsi…

Un bruit le tira de sa rêverie. Hatu secoua gentiment Hava pour la réveiller. Elle entendit à son tour des chevaux approcher et se leva en même temps que lui.

Ils sortirent de leur abri, rejoignirent leurs propres montures et les calmèrent en leur caressant les naseaux. Les bêtes risquaient de sentir leurs congénères et de hennir pour les saluer. Il valait mieux les en empêcher.

Les deux jeunes gens restèrent quasiment immobiles tandis que les bruits émis par les cavaliers se rapprochaient, atteignaient leur crescendo et puis s’éloignaient de nouveau. Hatu était presque sûr qu’il s’agissait du groupe qui avait attaqué l’entrepôt. En arrivant dans la prochaine ville, les assassins demanderaient si les habitants n’avaient pas vu passer deux jeunes cavaliers. Puis ils feraient demi-tour pour fouiller de nouveau la route et ses environs.

Or, ni Hatu ni Hava ne connaissaient le terrain ou la région. Ils savaient seulement où allait la route.

— Ils vont revenir, annonça Hatu.

— Dans combien de temps ?

— Ils ont affronté les hommes de Killebrew et vont voyager toute la nuit. Ils peuvent changer de monture dans la prochaine ville, mais ils seront fatigués. Ils vont sûrement se reposer en attendant qu’on les rattrape. Mais, quand ils ne nous verront pas demain matin, ils feront demi-tour. Ils seront là vers midi au plus tard, je pense.

Hava ne répondit pas. Elle se contenta de le regarder dans le pâle clair de lune.

— Si on pouvait les rattraper, arriver en ville sans qu’on nous voie et trouver de nouvelles montures pendant qu’ils demandent si quelqu’un nous a vus…, reprit Hatu après réflexion.

— On pourrait peut-être contourner la ville ? proposa Hava.

— Si elle n’est pas entourée de fermes, oui, on pourrait. Même un petit bois suffirait pour dissimuler nos traces.

En revanche, c’était dangereux de passer au milieu des fermes. Les aboiements d’un chien risquaient d’attirer à l’extérieur un fermier soucieux de ses animaux ou de ses récoltes. Or, à moins de tuer le fermier en question, impossible de garantir que leur présence reste secrète, surtout si les ennemis d’Hatu et d’Hava offraient une récompense en échange d’informations. Les deux jeunes gens auraient quand même de l’avance, mais Hatu préférerait les semer une bonne fois pour toutes.

— Et s’il n’y a que des fermes ?

— On se terre quelque part et on attend qu’ils fassent demi-tour. Ils pourraient être obligés de retourner jusqu’à Port Colos pour s’assurer qu’on n’a pas fait demi-tour pendant la nuit. C’est vrai, on aurait pu décider de reprendre un bateau. Ce qui poserait un problème, c’est qu’ils se séparent pour fouiller les environs de la ville, ajouta-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Mais on devrait réussir à en éliminer un ou deux, s’empressa-t-il de dire en la voyant froncer les sourcils.

Ce n’était pas une bonne idée de lui dire qu’il ne savait pas si leurs ennemis les traquaient à l’aide de la magie. Car plus il y pensait, et plus il se demandait si ses nouvelles facultés n’étaient pas magiques, justement.

— Si on arrive à se retrouver de l’autre côté de la prochaine ville sans qu’on nous voie, on devrait être débarrassés d’eux, reprit-il.

— Mais qui sont ces gens ? demanda la jeune fille.

— Je ne sais pas. Mais ils ont peut-être un lien avec les navires qui ont essayé de nous attaquer. Quoi qu’il en soit, il ne sert à rien de se perdre en conjectures. Allons-y.

Tout en se mettant en selle, Hatu se demanda de nouveau pourquoi les maîtres avaient convoqué Hava. Tandis qu’ils se faufilaient entre les arbres afin de rejoindre la route, il passa en revue les raisons pour lesquelles elle pourrait essayer de le tuer et les arguments pour la convaincre d’y renoncer.

25

QUAND TOUT BASCULE

Declan fut réveillé par du bruit à l’extérieur. D’habitude, il dormait au calme, car sa chambre se situait tout en haut de la maison. Mais là, les voix étaient suffisamment fortes pour monter jusqu’à lui. Il enfila sa tunique, son pantalon et ses bottes. Lorsqu’il arriva au rez-de-chaussée, il vit Jusan ouvrir la porte d’entrée.

— Que se passe-t-il ? demanda le jeune forgeron.

— Je ne sais pas, répondit son apprenti, mais les gens font un de ces raffuts !

Ils se précipitèrent à l’extérieur et aperçurent une lueur jaune orangé qui se détachait sur le ciel.

— Un incendie ! s’exclama Jusan.

Les deux hommes se mêlèrent aux curieux qui se dirigeaient vers le feu. Plus ils s’en rapprochaient, plus le brouhaha augmentait et plus l’anxiété de Declan et Jusan ne faisait que croître. Avant même de prendre le dernier virage, ils comprirent que c’était l’Auberge des Trois Étoiles qui brûlait. Ils parcoururent les derniers mètres en courant.

Rien n’avait été organisé pour combattre l’incendie. Declan fut obligé de jouer des coudes pour passer devant les voisins qui se contentaient d’observer la scène.

— Gwen ! cria-t-il de toutes ses forces.

Les gens s’écartèrent tandis qu’il continuait de crier le nom de sa fiancée. Jusan le suivait de près. Ils arrivèrent à un endroit où la foule était moins dense, car la chaleur était intense à proximité des flammes. Deux hommes accroupis examinaient Léon, étendu sur le sol, le visage ensanglanté. Declan n’eut pas besoin d’y regarder à deux fois pour constater qu’il était mort.

— Gwen !

— Millie ! s’écria Jusan.

— Ils n’ont sorti que Léon, leur dit une voisine.

— Je pense que ces individus ont enlevé les filles, ajouta l’homme à côté d’elle.

— Quels individus ? demanda Declan.

— Six salopards avec une mine patibulaire, répondit un troisième voisin. Ils sont arrivés au moment où Léon s’apprêtait à fermer. Il a essayé de refuser, mais ils ont insisté, et il a fini par les laisser entrer. Il était du genre à choisir le profit plutôt que la bagarre, mais ce n’était pas un lâche, loin de là, ajouta-t-il en contemplant le cadavre.

Declan saisit Jusan par le bras et lui ordonna de seller deux chevaux.

— Quels chevaux ? demanda le jeune apprenti, visiblement secoué.

— N’importe. Vole-les s’il le faut ! (Tandis que Jusan s’éloignait en courant, Declan s’adressa à la foule :) Ils ont pris Gwen et Millie ! Jusan et moi nous lançons à leur poursuite ! Qui veut nous accompagner ? (Puis il se tourna vers un adolescent qu’il connaissait.) Mick, j’ai besoin de toi.

— Dis-moi, répondit le gamin.

— Tu connais Tomas l’Archer ?

— Tout le monde le connaît.

L’Archer était un pisteur quasi légendaire dans la région. On racontait qu’il était autrefois le meilleur archer du Marquensas.

— Va lui dire qu’on a besoin de lui.

L’adolescent hésita, comme s’il préférait rester pour observer l’incendie. Puis il prit conscience qu’on venait de lui confier une mission importante et s’en alla en courant.

Pour éviter de se lancer à la poursuite des coupables, plusieurs personnes prétextèrent que les six cavaliers ressemblaient à des mercenaires ou à des bandits, ou qu’eux-mêmes ne savaient pas se battre. Mais un type costaud s’avança à la rencontre de Declan. Ce dernier reconnut Bergun, un client régulier des Trois Étoiles.

— Moi, je vous accompagne, annonça-t-il en regardant la foule d’un air méprisant. Léon était mon ami. Je vais vous aider à récupérer les filles.

Presque aussitôt, deux autres hommes levèrent la main, puis encore deux autres. Tous étaient des gens habitués à défendre leur ville. Mais ce n’était pas tous les jours qu’un fermier ou un marchand se lançait à la poursuite de guerriers entraînés. Il y avait de quoi hésiter, tout de même.

Quand il comprit qu’il n’y aurait pas d’autres volontaires, Declan s’exclama :

— Allez chercher des chevaux ! Rendez-vous sur la route du Sud, au niveau du virage !

Il joua de nouveau des coudes entre les badauds et courut jusqu’à la forge. Jusan vint à sa rencontre en menant deux chevaux par la bride.

— Ils sont à qui ? demanda Declan.

— Donald Dumple, répondit son apprenti en lui tendant les rênes d’un petit hongre bai et trapu.

— Tu lui as demandé la permission ? s’enquit le jeune forgeron en montant sur le dos de l’animal.

— Il n’était pas chez lui. Il doit être en train de regarder l’incendie.

Au même moment, Mick arriva en courant.

— Tomas l’Archer est ivre mort, d’après sa fille, expliqua-t-il, hors d’haleine. Elle va essayer de le ranimer pour qu’il vous rejoigne.

— Merci, Mick, dit Declan. Va voir si quelqu’un a besoin d’aide du côté de l’auberge.

Le gamin prit une grande respiration, puis détala en direction de l’incendie.

Declan conduisit Jusan à la sortie sud de Mont-Beran et attendit que les cinq volontaires les rejoignent.

— Les individus que nous cherchons sont violents, ne l’oubliez pas, leur rappela-t-il avant de prendre la route. Merci d’être là. Nous allons sauver Gwen et Millie.

Sur ce, il éperonna sa monture et s’élança au petit galop.

Les sauveteurs chevauchaient le plus vite possible en essayant de ne pas épuiser leurs montures. Declan espérait que les bandits se croyaient à l’abri des poursuites et avaient ralenti l’allure. Il priait aussi tous les dieux qui voudraient bien l’écouter afin que ces odieux personnages ne s’arrêtent pas, car ils risqueraient alors de s’en prendre aux filles.

Au bout de dix minutes au galop, Declan leva la main pour que ses compagnons ralentissent afin d’épargner les chevaux. La nuit allait être longue. En regardant par-dessus son épaule, il constata qu’une nouvelle personne les avait rejoints.

Il ordonna une halte et s’en alla saluer ce nouveau volontaire. Mais, en se rapprochant, il découvrit un visage familier, à moitié dissimulé dans les plis d’un grand capuchon.

— Molly l’Archer, qu’est-ce que tu fabriques ? protesta-t-il.

La jeune femme baissa son capuchon et écarta l’un des pans de sa cape pour montrer l’arc et le carquois rempli de flèches qu’elle portait dans le dos.

— Gwen est mon amie, Declan. Je la connais depuis bien plus longtemps que toi. En plus, il n’y a aucun archer dans votre petite bande d’idiots. Vous courez après des mercenaires, pas des citadins abrutis. Et je suis aussi bonne pisteuse que mon père.

Declan jeta un coup d’œil à ses compagnons. Ils connaissaient bien Molly. Plusieurs hochèrent la tête.

— Ton père est au courant ? J’ai demandé à Mick de le prévenir.

— Ouais, mais il est bourré, comme d’habitude, cracha la jeune femme. Il n’a même pas ouvert un œil, malgré tout le boucan dans la rue. Après le départ de Mick, je n’ai pas réussi à le réveiller, alors j’ai décidé de venir à sa place.

Tomas l’Archer était un chasseur presque légendaire, mais tout le monde savait qu’il s’était mis à boire depuis la mort de sa femme. C’était Molly désormais qui chassait et nourrissait sa famille. Pas très grande et légèrement trapue, elle était plus costaude que beaucoup d’hommes de sa taille. Declan l’avait déjà vue ramener un cerf en ville sur ses épaules.

Il hésita, puis finit par acquiescer, car il n’avait aucun argument valable à lui opposer. De toute façon, en reprenant sa place à la tête du groupe, il se réjouit de sa présence, car il ne connaissait pas de meilleur archer.

Ils chevauchèrent toute la nuit. Le soleil commençait à se lever lorsque Declan tomba sur du crottin de cheval tout frais ; il fumait encore dans la froideur du petit matin. Il ordonna une halte et murmura :

— Ils sont tout près.

Il fit signe à ses compagnons de l’attendre pendant qu’il partait à pied en éclaireur. Il entendit des voix parler tout bas avant d’apercevoir la lueur d’un feu de camp qui s’éteignait doucement.

Il se faufila prudemment entre les arbres pour éviter de marcher sur des brindilles et faire du bruit. Puis il s’agenouilla et tendit l’oreille. Devant lui, deux hommes discutaient en lui tournant le dos. Il rampa silencieusement pour se rapprocher d’eux.

— … bientôt et les vendre, disait l’un des types.

— La brune plaît beaucoup à Tyree. S’il est sûr que personne ne nous suit, il va la prendre au milieu de la route, et tant pis pour nous autres. Je parie même qu’il sera content de faire ça en public !

— Ouais, mais on arrivera pas à la vendre quand Tyree en aura fini avec elle.

— Tu as vu ce qu’il a fait à Misener ? Tu vas vraiment te battre avec lui pour quelques pièces ? Choy a voulu soutenir Misener, Tyree l’a ouvert de la gorge jusqu’à l’aine. Choy est resté debout pendant deux secondes, à regarder ses propres tripes sortir de son corps ! T’as vraiment envie de défier ce cinglé ?

L’autre individu secoua la tête.

— On est venus par ici pour trouver un bateau. Tout le monde dit que le roi de Sandura paie les combattants à prix d’or. Mais, maintenant, on va plus dans la bonne direction. On est censés embarquer à Port Colos, et voilà qu’on est à mi-chemin de Marquenet, tout ça parce que Tyree a un sale caractère et la queue dure !

— Tu veux lui répéter ça ?

Declan ne réussissait pas à voir tout le monde autour du feu de camp. Il crut apercevoir deux silhouettes blotties l’une contre l’autre de l’autre côté des flammes, mais il n’était pas certain qu’il s’agisse des deux filles.

Declan recula en silence et attendit d’être assez loin pour se relever et rejoindre ses compagnons en courant. Il leur fit signe de mettre pied à terre.

— Le soleil va bientôt se lever, et ils vont repartir, expliqua-t-il à voix basse. Je pense que les filles vont bien, mais je n’en suis pas sûr. Si on leur tombe dessus trop rapidement, on risque d’alerter ces bandits…

Il hésita, car il ne savait pas trop quelle était la meilleure tactique. S’il parvenait à repérer Tyree et à le tuer rapidement, les autres mercenaires auraient peut-être moins envie de se battre.

— Où se trouve le feu de camp ? demanda Molly.

Declan le lui expliqua.

— D’accord. Donnez-moi deux minutes pour me faufiler derrière eux, puis attaquez. J’abattrai quiconque s’approchera des filles. Si vous entendez du bruit, n’attendez pas.

Molly s’éloigna en silence comme la chasseuse aguerrie qu’elle était. Declan observa ses compagnons. Jusan semblait mort d’inquiétude à cause de Millie. Le jeune forgeron serra l’épaule de son apprenti.

— Calme-toi. Rappelle-toi comment tu as été blessé à Oncon et ne reproduis pas la même erreur. La précipitation pourrait vous coûter la vie, à toi et à Millie.

Les autres étaient des durs à cuire et des hommes déterminés. Plusieurs avaient l’habitude de se bagarrer. Mais aucun n’était un soldat entraîné. Declan avait l’avantage du nombre et de la surprise, mais s’ils ne désarmaient pas au moins deux mercenaires dès les premiers instants de l’attaque, les choses pourraient vite devenir compliquées. Et, surtout, les filles se retrouveraient en danger.

Declan attendit. Quand il jugea que Molly avait eu le temps de contourner la clairière, il sortit sa lame et fit signe à ses compagnons. La mine résolue, ils étaient armés d’épées, de haches ou de longs couteaux. Declan lança un dernier coup d’œil à Jusan en priant pour que son apprenti ne fasse pas de bêtise. Puis il prit la direction du campement des mercenaires.

Le fait de marcher d’un pas décidé eut sur lui un effet apaisant. L’inquiétude qu’il se faisait pour Gwen s’envola, ainsi que sa colère et sa nervosité. Il retrouva ce calme étrange qui l’avait envahi lorsque les marchands d’esclaves avaient attaqué Oncon. Il s’en réjouit, car il avait besoin d’avoir les idées claires. Ses sentiments pour Gwen refluèrent devant la nécessité de gagner le combat.

Declan fut le premier à débouler dans le campement dans la faible lueur du feu mourant. Le temps de se lever et de se retourner, un premier mercenaire reçut une terrible blessure au cou et s’écroula. Son compagnon le plus proche sortit son épée en alertant les autres, qui se levèrent d’un bond.

Le fracas des épées qui s’entrechoquent ne tarda pas à résonner dans les bois. Pour la deuxième fois de son existence, Declan sentit le temps ralentir et lui offrir une vision claire de ce qui l’entourait. Il voyait son adversaire, mais aussi ce qui se passait au-delà de cet affrontement. Il perçut que les hommes de Mont-Beran repoussaient les mercenaires, à deux contre un dans certains cas.

Tout en parant l’attaque de son ennemi, Declan aperçut du coin de l’œil une silhouette qui se précipitait vers les deux jeunes filles attachées.

— Molly ! s’écria-t-il.

Une flèche fendit les airs. La silhouette se jeta à terre, effectua un roulé-boulé et se redressa, accroupie près des prisonnières, un gros couteau à la main. L’hésitation de Declan en voyant la lame faillit lui coûter la vie, car le mercenaire qu’il affrontait réussit à passer sous sa garde. Il entailla le gilet en cuir et la tunique du forgeron, et faillit lui érafler les côtes.

Declan donna un coup de taille à son adversaire au niveau de l’aisselle. Il frappa si fort qu’il faillit lui trancher le bras. Le type hurla, puis s’évanouit à cause de la douleur et du sang qu’il perdait. D’un coup de pied, Declan le poussa sur le côté et chercha du regard l’individu qui menaçait les filles.

Il vit un autre mercenaire courir vers l’endroit où les prisonnières, ficelées comme des volailles prêtes à cuire, se tortillaient pour échapper à l’homme armé penché sur elles. Tout à coup, le mercenaire qui courait bascula à la renverse, une flèche dans la poitrine. Une deuxième flèche manqua le type accroupi de quelques centimètres à peine. Declan reconnut alors le dénommé Tyree.

Pour éviter la flèche, ce dernier tomba sur les deux filles qui poussèrent des cris étouffés : elles étaient bâillonnées en plus d’être attachées. Tyree poussa Millie d’un coup de coude, empoigna Gwen et commença à reculer en rampant tandis qu’une autre flèche le ratait de peu. Il se redressa, s’assit le dos contre un arbre, et colla Gwen contre lui en la tirant par les cheveux. Elle cria de nouveau malgré son bâillon.

Les flèches ne cessaient de pleuvoir, car Molly l’Archer semblait capable d’atteindre ses cibles même si celles-ci n’arrêtaient pas de bouger. Elle ne tuait pas chaque fois, mais elle infligeait suffisamment de dégâts pour donner l’impression que plusieurs archers se cachaient dans les bois.

Le cœur serré, Declan comprit que le jeune mercenaire fou se servait de Gwen comme bouclier humain. Tandis que plusieurs de ses compagnons s’avouaient vaincus et jetaient leur épée en signe de reddition, il appuya son couteau contre la gorge de la jeune fille et l’inclina de manière que la lueur du feu se reflète sur la lame, soulignant ainsi le danger que Gwen encourait.

— Molly, ne tire pas ! s’écria Declan.

Tyree serra contre lui Gwen, qui gémissait. Il n’arrivait pas à se remettre debout à cause de sa prisonnière qui se débattait et de l’écorce qui s’accrochait à son armure.

— Libère-la ! ordonna Declan.

Le mercenaire éclata de rire. Il y avait dans sa voix une note de folie qui glaça le sang du forgeron.

— C’est ça, pour que je serve de cible d’entraînement à ton archer ? protesta Tyree en posant son menton sur l’épaule de Gwen. Voilà comment ça va se passer…

Son couteau appuya plus fort sur le cou de la jeune fille, qui poussa un grognement de douleur et de peur à travers son bâillon.

Declan sentit la colère l’envahir et entendit Jusan lui dire :

— Rappelle-toi le conseil que tu m’as donné !

Millie restait allongée par terre, immobile. Declan savait que Jusan devait se retenir pour ne pas se précipiter vers elle. Sans lâcher Tyree du regard, le forgeron opina pour montrer qu’il avait compris la remontrance de son apprenti : il devait garder la tête froide.

— Je vais me lever, poursuivit Tyree. Si vous faites un geste, bande de crétins, la fille mourra avant moi.

Il la repoussa légèrement, non sans lui entailler le cou, histoire de renforcer sa menace en faisant couler un peu de sang.

Il ramena ses jambes sous lui, puis se leva, toujours en tirant Gwen par les cheveux. Elle ne put s’empêcher de crier sur l’instant, mais se tut dès qu’elle fut debout à son tour.

Declan vit de la terreur dans les yeux écarquillés de sa fiancée. Pendant quelques instants, il fut incapable de réagir, paralysé par l’indécision. Un seul geste de travers, et la femme qu’il aimait mourrait. Mais il était tout aussi décidé à tuer l’homme qui la retenait prisonnière.

Du coin de l’œil, il détecta un mouvement sur sa gauche. Molly l’Archer cherchait un endroit d’où elle pourrait tirer sur le mercenaire sans blesser Gwen. Declan arrêta presque de respirer, de peur d’indiquer à Tyree, par un geste ou une expression, que Molly se trouvait derrière lui.

Dans une impasse, les deux hommes se mesurèrent du regard pendant quelques secondes supplémentaires, jusqu’à ce que Declan demande :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— M’en aller. Si vous essayez de m’arrêter, bande de salopards, elle meurt.

— Si tu essaies de monter sur un cheval avec elle, tu mourras avant que tes fesses touchent la selle, répondit calmement Declan.

— Eh ben, dans ce cas, peut-être que je devrais tuer cette garce, qu’on en finisse.

Declan baissa son épée et tendit la main gauche, paume vers le haut.

— Si je promets de te laisser partir, tu la libères ?

Tyree éclata de rire.

— Tu penses vraiment que je vais te croire ? Tu ne vas pas me laisser m’en tirer comme ça alors que j’ai tué son père !

Declan jeta un coup d’œil autour de lui. Les autres mercenaires étaient morts ou prisonniers. Gwen le regardait d’un air suppliant.

— D’accord, je te propose un marché. Tu la libères et tu m’affrontes en combat singulier. Si tu gagnes, tes hommes et toi serez libres de partir d’ici. Si tu perds… (Declan haussa les épaules.) … le sort de tes hommes n’aura plus aucune importance pour toi.

Tyree pencha la tête sur le côté pendant qu’il réfléchissait.

— Dis à tes archers de sortir du bois pour que je les voie.

Declan fit signe à Molly de le rejoindre.

— Il n’y a qu’un tireur ? protesta Tyree. Et c’est une fille, en plus ? Bon sang, ma belle, t’es sacrément douée. Quand j’aurai tué ce garçon, viens avec moi. Je te montrerai comment chasser l’or plutôt que les lapins.

Il se mit à rire et poussa Gwen sur le côté. Puis il fit un bond et abattit son épée sur la tête de Declan. Ce dernier eut à peine le temps de lever son arme pour parer l’attaque. L’un des hommes de Mont-Beran poussa un juron. Un autre se plaignit que ce duel n’avait rien d’équitable.

Declan banda ses muscles pour bloquer l’épée de son adversaire et fit glisser sa lame contre la sienne. Puis il donna un coup d’épaule au mercenaire et le déséquilibra. Il tourna alors sur lui-même en décrivant avec son épée un mouvement circulaire qui aurait dû décapiter Tyree si la manœuvre avait réussi. Mais le mercenaire avait trop d’expérience. Il leva sa lame et para l’attaque en se déplaçant sur la gauche.

Puis il recula, prêt à bondir. Une lueur de folie brillait dans ses yeux.

— On dirait que ce garçon sait se battre ! Tant mieux. Massacrer les gens, c’est marrant, mais ça n’a rien d’un exploit. Le père de ta copine, il chialait comme un gamin quand je lui ai ouvert le ventre.

Declan comprit que Tyree essayait de le pousser à la faute. Mais le mercenaire, en dépit de sa folie, n’en restait pas moins dangereux. Au contraire, même, ça le rendait imprévisible. S’il gagnait et si Declan mourait, Gwen serait de nouveau en danger. Molly recommencerait sûrement à tirer, mais les prisonniers pourraient se rebeller.

Declan oublia ces hypothèses à l’instant où Tyree attaqua de nouveau en hauteur. Le forgeron dévia le coup sur la droite, puis se fendit d’une riposte très simple qui faillit atteindre le mercenaire à la poitrine. Celui-ci n’évita une sérieuse blessure qu’en se désengageant rapidement.

Declan laissa ses pensées passer au second plan. De nouveau, il sentit le temps ralentir. L’image de l’homme qu’il affrontait devint plus nette et plus détaillée, comme si les lumières et les ombres étaient plus fortes. Comme à Oncon, Declan eut l’impression que le champ de ses perceptions s’agrandissait.

Il vit les muscles se raidir sous la peau de son adversaire. Il repéra le mouvement infime lorsque Tyree fit passer son poids d’une jambe sur l’autre. De toute évidence, le mercenaire cherchait une ouverture. Declan décida de lui en donner une.

Il leva le coude droit et plia le bras comme s’il allait attaquer Tyree sur son flanc gauche, plus vulnérable. Aussitôt, le mercenaire s’élança pour passer à l’intérieur de cette attaque. Il brandit sa lame devant lui, car il croyait que le torse de Declan allait être accessible.

Le forgeron pointa son épée vers le bas, poussa l’arme de Tyree sur la gauche et lui érafla le flanc. Puis il frappa son adversaire au niveau du cou avec la base épaisse de la lame, juste sous la garde, une zone que l’on utilisait rarement, sauf lors des corps à corps. Voilà pourquoi Edvalt lui avait appris à mettre un tranchant à cet endroit, jusqu’à la chape sur laquelle reposait la garde. Declan tira d’un coup sec, et Tyree tituba en arrière tandis que le sang jaillissait à flot de sa carotide sectionnée.

Il ouvrit de grands yeux ronds, puis porta la main à son cou et la retira pleine de sang. Il tituba une dernière fois puis s’écroula à côté de l’arbre. Sa tête heurta le sol, ses yeux vitreux tournés vers le soleil levant qu’il ne pouvait plus voir.

Declan se sentait détaché, comme si plus rien ne le touchait. Il regarda Gwen, toujours attachée et bâillonnée. Pendant un long moment, ce fut comme s’il avait affaire à une parfaite inconnue. Puis une vague de chaleur le submergea, et le soulagement l’envahit, au point de lui faire monter les larmes aux yeux. Il se précipita pour détacher la jeune fille, qui tomba dans ses bras en sanglotant. Il la serra contre lui sans rien dire afin de lui permettre d’évacuer sa peur.

— Je savais que tu viendrais me chercher, finit-elle par murmurer.

— Toujours, répondit-il.

Jusan venait de libérer Millie, qui avait le visage livide et les yeux agrandis par la terreur. On aurait dit qu’elle était sur le point de basculer dans la folie. Declan comprit qu’il avait de nouvelles responsabilités désormais. Gwen et Millie avaient tout perdu dans l’incendie de l’auberge : elles n’avaient plus de toit ni aucun moyen de gagner leur vie. Il ne leur restait plus que les vêtements qu’elles avaient sur le dos.

— On va vous ramener chez nous pour que vous puissiez vous reposer, dit-il aux deux jeunes filles. Demain, on décidera ce qu’il faut faire à propos de l’auberge.

— L’auberge a brûlé, sanglota Gwen. J’ai vu papa mourir…

Elle se tut, submergée par le chagrin, mais aussi le soulagement d’être en vie.

— Je peux reconstruire l’auberge, si tu veux, répondit Declan.

— On en parlera demain, décréta la jeune fille avec une note de colère dans la voix.

Declan l’aida à se relever. Elle avait du mal à tenir debout tellement elle était restée longtemps attachée. Il y avait des bleus sur son visage, son cou et ses avant-bras. Il y en avait sans doute partout ailleurs sur son corps. Elle s’était apparemment arraché deux ongles en se débattant, et ses vêtements étaient sales et déchirés. Declan sentit la colère monter de nouveau, à présent que le calme surnaturel qui s’emparait de lui pendant un combat s’était dissipé.

Néanmoins, il fut ravi de constater que ses compagnons ne souffraient d’aucune blessure sérieuse, juste des jointures en sang, des entailles sans gravité et des yeux au beurre noir. Sur les sept mercenaires qui voyageaient avec Tyree, quatre s’étaient rendus, tandis que trois gisaient sans vie sur le sol.

Gwen s’appuya sur le bras de Molly tandis que Declan allait voir les prisonniers.

— Lève-toi, dit-il au plus jeune.

Ce dernier obéit.

— Depuis combien de temps fais-tu partie de cette compagnie ? demanda le forgeron.

— Moins d’un an.

Le mercenaire avait les cheveux blond-roux, les joues brûlées par le soleil et un soupçon de barbe sur le menton. Il tenait plus du gamin que de l’homme, pour l’instant.

— Tu as donc commis moins de meurtres et de viols que les autres ?

— Jusqu’à maintenant, on a eu que des combats à la régulière. Misener n’autorisait pas les actes de banditisme. Tout ça, c’est la faute de Tyree. Il a tué Misener pour retourner à Mont-Beran enlever les filles. Il disait qu’il voulait les vendre. Je sais pas trop…, avoua-t-il en baissant les yeux.

— Et vous avez accepté de le suivre ? dit Declan aux autres mercenaires.

— Il a tué Misener, répondit l’un des types à genoux. Personne n’allait s’opposer à lui après ça. Demandez à n’importe quel mercenaire entre ici et Sandura.

Declan comprit que Misener avait dû être ce vieux guerrier qui avait empêché Tyree de se battre juste avant de quitter l’auberge. Le vieil homme semblait s’être taillé une sacrée réputation, mais ce chien fou de Tyree n’en avait cure et l’avait éliminé quand même.

— Donc, vous l’avez laissé tuer Léon, incendier son auberge et enlever ses filles. Comment tu t’appelles ? demanda-t-il en empoignant le jeune mercenaire.

— Will, répondit le gamin, visiblement apeuré. Je m’appelle Will.

— Will, regarde bien ce qui va se passer.

Declan hocha la tête à l’intention des hommes qui se tenaient derrière les trois mercenaires à genoux. Ils leur tranchèrent la gorge.

Declan sentit Will se crisper et faire mine de s’écarter, mais le forgeron le tenait fermement.

— Nous allons te laisser la vie sauve. Prends un cheval et va où tu veux, mais ne reviens jamais à Mont-Beran. Explique à tous ceux que tu croises le sort qui attend les brigands, les hors-la-loi, les violeurs et les meurtriers qui viennent dans notre ville. Nous n’hésitons pas à appliquer une justice rapide et implacable. Maintenant, va-t’en !

Le gamin ne se le fit pas dire deux fois. Il courut chercher un cheval et sortit de la clairière.

— Enterrons ces salopards et ramenons leurs armes et leurs chevaux chez nous, ordonna Declan. Nous trouverons une utilité aux armes et nous vendrons les chevaux pour… payer ce qui doit l’être, ajouta-t-il en regardant Gwen qui s’accrochait toujours au bras de Molly.

Declan dévisagea les hommes solides qui avaient risqué leur vie au nom de la justice.

— Vous êtes tous des hommes de bien, et je vous remercie de m’avoir aidé, leur dit-il.

— Ça n’avait rien d’agréable, mais il fallait le faire, répondit un costaud du nom de Becker.

Tout le monde, y compris Molly, reconnaissait la nécessité de ces exécutions. Ça n’avait rien d’agréable, effectivement, mais Becker avait raison, il fallait le faire. Tous les autres opinèrent du chef.

— Allez, au boulot, dit l’un d’eux. Quelqu’un a apporté une pelle ?

— J’en ai une attachée à ma selle, répondit un troisième.

Tandis qu’ils se mettaient au travail, Declan regarda Millie, toujours muette de terreur, puis Gwen. Désormais, rien ne serait plus comme avant.

26

RENCONTRE ET RÉVÉLATIONS

Hatu se faufilait le long d’une haie en s’arrêtant de temps en temps pour jeter un coup d’œil par-dessus et observer la ville où s’affairaient déjà les lève-tôt. Le soleil effleurait l’horizon et s’apprêtait à réveiller tous les autres habitants. Les propriétaires des fermes environnantes s’occupaient de leurs tâches matinales depuis un moment déjà, tandis que les commerçants et les marchands allaient bientôt ouvrir leur boutique ou installer leur étal.

Hatu fit signe à Hava, cachée dans un petit bosquet, de le rejoindre.

— Il faut qu’on change de vêtements, expliqua-t-il lorsqu’elle s’accroupit à côté de lui. Au cas où quelqu’un nous aurait repérés après notre départ de Port Colos. De toute façon, ajouta-t-il en souriant, malgré tous tes efforts, tu n’arrives pas à ressembler à un homme.

Elle balaya d’un geste cette vaine tentative de compliment. Ces derniers jours, les plaisanteries d’Hatu l’avaient parfois fait glousser, mais de toute évidence, elle tolérait son humour plus qu’elle ne l’appréciait.

Elle sortit de son sac une longue robe bleu foncé qu’elle mit de côté au profit d’une tunique verte à manches longues et d’un pantalon noir coupé aux genoux. Elle enleva sa tunique grise et son pantalon bleu et les lança sur la robe.

Hatu avait souvent vu Hava toute nue depuis qu’ils étaient petits, mais jamais il n’avait autant apprécié sa beauté. Son corps était athlétique et longiligne, gracieux et musclé.

— Ce n’est pas le moment de te rincer l’œil, protesta sèchement la jeune fille en le voyant sourire. Des gens veulent nous tuer.

— Raison de plus pour profiter des petits moments de plaisir quand il y en a.

— Tu aimes me voir nue ? demanda Hava avec un petit sourire.

— Oui, répondit-il en jetant un nouveau coup d’œil par-dessus la haie. Et j’espère en avoir souvent l’occasion. Mais, pour l’instant, j’ai besoin de nouveaux vêtements. J’ai perdu mes affaires dans l’entrepôt.

— Et les chevaux ?

— Trois possibilités : soit on les abandonne, et quelqu’un ne manquera pas de les récupérer ; soit on les vend et on se rend à Pashtar en chariot ; soit on les laisse se reposer et on repart avec eux.

— Pour moi, c’est la solution la plus logique, répondit Hava en remettant sa robe et son ancienne tenue dans son sac.

— Je suis d’accord. Garde les chevaux pendant que je vais en ville m’acheter de nouveaux vêtements. Je vais voir si nos poursuivants nous attendent là-bas. S’ils nous cherchent tous les deux, ils ne feront peut-être pas attention à un garçon tout seul.

Hava enleva son chapeau et le mit sur la tête d’Hatu.

— Ils te remarqueront tout de suite à cause de tes maudits cheveux roux. Je suppose que ta teinture se trouvait dans ton sac de voyage ?

Il sourit d’un air contrit.

— Ouais, mais je sais me débrouiller sans. Je peux utiliser de la poussière de charbon ou même de la graisse pour les essieux.

— Il faut qu’on aille dans un endroit où les dames bien nées se colorent les cheveux, fit remarquer Hava.

— Quand on aura retrouvé maître Bodai à Pashtar, on se rendra à Marquenet. En attendant, je vais trouver une solution.

— Garde bien mon chapeau, lui conseilla la jeune fille.

Hatu tira sur le couvre-chef pour s’assurer que le large bord obscurcissait ses traits. Puis, avant de s’en aller, il posa la main sur le bras d’Hava.

— Un jour, tu vas devoir faire un choix.

— Comment ça ? demanda-t-elle en s’écartant légèrement de lui, par réflexe.

— Tu comprendras le moment venu. Mais tu ne peux pas ne pas choisir, et ta décision changera nos vies à tous les deux.

Sur ce, il se leva et franchit la haie sans prendre garde aux petites branches qui s’accrochaient à ses vêtements et éraflaient sa peau nue.

Hava resta immobile pendant un long moment, puis elle chassa sa perplexité d’un haussement d’épaules et retourna auprès des chevaux.

Hatushaly marchait dans l’ombre projetée par le soleil matinal. Il s’efforçait d’avoir l’air nonchalant, mais devant chaque auberge, il guettait un signe indiquant que leurs poursuivants se trouvaient dans les parages. En vérité, il ne savait pas très bien ce qu’il cherchait, car il n’avait pas vu grand-chose lors de l’attaque qui avait coûté la vie à Reza. Et au cours de la nuit, il n’avait fait qu’entrapercevoir les cavaliers qui les poursuivaient, Hava et lui. Il espérait que, par chance ou par miracle, il reconnaîtrait ses ennemis. Certes, il possédait des facultés nouvelles, mais repérer des adversaires qu’il n’avait jamais vraiment vus n’en faisait pas partie.

Distraitement, il caressa du bout du doigt la petite bourse coincée dans sa ceinture, qui contenait les dernières économies d’Hava. Il décida d’éviter les boutiques. Il attirerait moins l’attention en faisant ses emplettes sur le marché.

Le temps qu’il arrive dans le centre-ville, tous les étals avaient été montés, et les vendeurs disposaient leurs marchandises dessus. Hatu s’arrêta dans un coin ombragé et parcourut le marché du regard à la recherche d’un marchand de vêtements. Soudain, il aperçut un assortiment de chemises accrochées à une corde tendue entre deux poteaux. Il se dirigea vers elles en veillant à ne pas montrer son anxiété.

— Tu viens pour acheter ? lui demanda le marchand.

Hatu haussa les épaules.

— J’ai besoin d’une autre tunique ou d’une chemise solide pour le travail.

— J’ai ce qu’il te faut.

Le marchand s’exprimait avec un accent étranger qu’Hatu trouvait vaguement familier, mais qu’il ne parvenait pas à identifier.

Il fit mine d’examiner plusieurs vêtements, mais il avait déjà arrêté son choix sur une chemise jaune pâle. Elle était suffisamment vive pour donner à penser qu’il n’essayait pas de se cacher, mais pas criarde au point d’attirer l’attention.

Il continua de passer en revue quelques articles sans écouter le marchand qui lui assurait que chaque tunique était d’une qualité supérieure à la précédente. Puis il s’arrêta devant la chemise jaune qui se fermait par des lacets et comportait un col, chose suffisamment rare pour en faire un vêtement plus luxueux que n’en portaient la plupart des gens. Hatu regarda le marchand d’un air interrogateur.

— La couturière qui a fabriqué cette chemise prétend qu’en relevant le col, on évite les coups de soleil sur la nuque et on se protège du vent froid, répondit le vendeur en haussant les épaules pour montrer qu’il n’avait pas d’avis sur l’efficacité de ce détail. Elle a également cousu ce vêtement, ajouta-t-il en conduisant Hatu auprès d’un long manteau gris foncé. C’est de la laine feutrée, le tissage est très serré.

Hatu examina le manteau, puis l’enleva du cintre et l’enfila. Il lui arrivait aux genoux et était légèrement trop large au niveau des épaules, mais sans que cela le gêne. Le marchand remonta le col.

— Vous voyez ? C’est comme pour la chemise. Le cou est protégé du vent et du soleil. La couturière traite la laine avec de la graisse pour qu’elle résiste à la pluie. Ce manteau vous gardera au sec.

— Je ne sens pas l’odeur de la graisse, fit remarquer Hatu en reniflant la manche.

— C’est parce qu’elle utilise le suint, la graisse que les moutons produisent naturellement et qui leur permet de ne pas être mouillés. C’est malin, vous ne trouvez pas ?

Aussi excentrique soit-il, ce manteau changerait davantage son apparence qu’une chemise jaune, se dit Hatu.

— Combien ? demanda-t-il.

Il marchanda un peu plus longtemps qu’il ne l’aurait fait d’habitude, mais il voulait laisser le temps à Hava de rejoindre les chevaux. Finalement, ils se mirent d’accord sur un prix lorsque Hatu proposa une somme légèrement supérieure, à condition que le marchand lui donne la chemise jaune en plus. Le bonhomme accepta, non sans protester qu’il allait mourir de faim. Hatu comprit qu’il faisait là une bonne affaire.

Il se changea rapidement derrière l’étal. Il enfila la chemise jaune et jeta son vieux manteau sale dans un coin, afin que le marchand le trouve, le lave et tente de le vendre le lendemain. Puis il revêtit le nouveau, qu’il laissa ouvert afin qu’on voie la chemise en dessous. Il était convaincu d’avoir l’air suffisamment différent pour ne pas être reconnu.

Il repartit d’un pas mesuré, en inspectant du regard chaque porte ouverte et chaque croisement dans l’espoir de récupérer des informations sur les cavaliers qui les avaient poursuivis la nuit précédente. Hatu avait beau être jeune et en bonne santé, il n’en était pas moins épuisé, car il ne s’était guère reposé au cours des derniers jours. Mais plus vite Hava et lui reprendraient la route, plus tôt ils retrouveraient maître Bodai à Pashtar.

Il arriva au nord de la ville et tourna à droite dans une rue qui menait à un petit pont. Ce dernier passait au-dessus d’un ruisseau et débouchait sur une route qui serpentait entre les champs. Hatu avait repéré le champ et le pont lorsque Hava et lui avaient contourné la partie est de la ville. Ils lui permettraient de rejoindre rapidement l’endroit où la jeune fille l’attendait avec leurs montures. Il aurait aimé acheter à manger pour les chevaux, mais un homme sortant de la ville avec un sac de grain aurait trop attiré l’attention. Les animaux allaient encore devoir se contenter de brouter de l’herbe pendant quelque temps.

Il s’apprêtait à sortir de la ville lorsqu’il aperçut une silhouette cachée dans l’ombre. Il baissa légèrement le menton pour dissimuler davantage ses traits sous son chapeau. Puis il sentit plus qu’il n’entendit un déplacement d’air dans son dos.

Hatu fit un pas de côté, et son agresseur ne rencontra que du vide là où il se tenait l’instant d’avant. Hatu tournoya sur lui-même en sortant une longue dague de son manteau.

Il reçut un coup de matraque sur les doigts et faillit lâcher son arme. Déséquilibré, il se retrouva plaqué contre un mur, un esponton en travers de la gorge, tandis qu’une main puissante immobilisait son poignet. L’agresseur aurait pu lui écraser la trachée, mais il n’appuyait pas vraiment.

— Si tu ne portais pas ce manteau ridicule, mon garçon, tu aurais tout à fait pu me tuer, lui dit une voix familière. Ce vêtement te ralentit !

Hatu reconnut alors maître Bodai.

— Je ne cherchais pas à me battre, je voulais juste passer incognito, protesta-t-il.

— Tu aurais sans doute vaincu d’autres adversaires que moi, reconnut le vieux maître en le lâchant. Mais pourquoi te déguiser quand je suis censé te trouver facilement ?

— On ne devait pas vous rejoindre à Pashtar ? s’écria Hatu.

Bodai leva les yeux au ciel.

— Nous sommes à Pashtar, bougre d’imbécile ! Tu te croyais où ?

— On a fui dans les bois ; je ne saurais dire quelle distance nous avons parcourue exactement.

— Où sont Reza et la fille ?

— Reza est mort, expliqua Hatu.

Bodai ferma les yeux pendant un instant, comme s’il avait du chagrin.

— Zusara ne va pas être content, souffla-t-il. Et la fille ?

— Elle garde nos chevaux pas très loin d’ici.

— Va la chercher, ordonna Bodai après un instant de réflexion. Contournez de nouveau Pashtar par le nord, puis entrez en ville par la route principale. Ceux qui vous cherchent sont toujours dans le coin, à moins qu’ils aient décidé de retourner à Port Colos. Retrouvez-moi à la foire aux chevaux.

— Bien, maître.

Hatu se dépêcha de rejoindre Hava et lui expliqua la situation. Ensemble, ils entrèrent à cheval dans Pashtar. Comme il n’avait vu aucune foire aux chevaux lors de son passage précédent, Hatu en déduisait qu’elle devait se situer au sud. De fait, ils la trouvèrent rapidement.

Bodai serra les deux jeunes gens dans ses bras avec effusion, en prenant soin de leur murmurer à l’oreille :

— Nous sommes des maquignons. C’est le rôle que je joue quand je visite cette partie du monde. Vous êtes mes enfants.

Hava lança un drôle de regard à Hatu en secouant légèrement la tête. Au début, ce dernier se demanda ce qui se passait. Puis il comprit que quelque chose tracassait sa compagne, mais qu’elle n’était pas prête à contredire le maître. Cependant, Bodai remarqua cet échange silencieux et leur demanda :

— Qu’y a-t-il ?

— C’est à cause de notre apparence, murmura Hava.

La jeune fille et Bodai avaient tous deux la peau couleur de bronze et se ressemblaient vaguement au niveau du front et des yeux. Mais Hatu présentait un physique très différent, avec son teint pâle et ses taches de rousseur.

— Hava peut tout à fait passer pour votre fille, expliqua-t-il à Bodai, mais je ne ressemble à aucun de vous deux. Il vaudrait mieux que je sois le mari de votre fille.

— Pourquoi pas ? acquiesça Bodai. Zusara voulait qu’elle reste près de toi, après tout. Notre accord avec le baron ne stipule pas que tu dois demeurer célibataire. Très bien, faisons comme ça. Avec un peu de chance, on n’aura pas d’explications à donner, mais si quelqu’un nous pose la question, c’est une excellente réponse.

» Je vais acheter quelques bêtes, puisque nous sommes des maquignons. Ensuite, nous pourrons partir. Au nord du Marquensas se trouve une ville appelée Mont-Beran. Nous pourrons y vendre les chevaux, puis nous rendre rapidement à Marquenet. Quand nous aurons rempli notre mission vis-à-vis du baron, je passerai quelques jours dans la capitale, de manière à vérifier qu’Hava est bien installée.

Hatu accompagna Bodai pour l’aider à choisir les chevaux. Il jeta un coup d’œil à Hava et comprit que si elle avait bel et bien pour mission de l’éliminer, ce serait Bodai qui lui en donnerait l’ordre.

Quelques jours plus tard, trois cavaliers, qui menaient chacun deux chevaux supplémentaires, arrivèrent à Mont-Beran par le nord-ouest. Bodai, qui connaissait déjà la ville, guida les deux jeunes gens jusqu’au terrain qui appartenait à Tenda, le maquignon local.

Un individu corpulent qui boitait légèrement à gauche se retourna pour accueillir le trio.

— Bodai ? Déjà de retour ?

— À Pashtar, je suis tombé sur un type qui tenait absolument à me vendre ses bêtes. Du coup, je me suis dit, pourquoi revenir par ici sans avoir une bonne affaire à te proposer ? (Il mit pied à terre et désigna Hava et Hatu en disant sur le ton de la plaisanterie :) Voici ma fille et mon bon à rien de gendre !

— Ma foi, répondit Tenda en passant la main sur son crâne chauve, la demande est plutôt forte en ce moment, alors je vais te les prendre, tes bêtes, si tu m’en proposes un bon prix.

Les deux hommes se mirent d’accord avant même qu’Hava et Hatu aient le temps de mettre pied à terre. Bodai revendit les chevaux à prix coûtant, mais puisqu’il ne s’agissait que d’un prétexte, cela n’avait aucune importance. De toute façon, il avait besoin de se débarrasser des chevaux pour qu’ils puissent aller plus vite et arriver à Marquenet le surlendemain, en vue du rendez-vous avec un certain Balven.

Ils quittèrent le maquignon et traversèrent la ville. Mais en arrivant à l’Auberge des Trois Étoiles, ils tombèrent sur des ouvriers qui restauraient le bâtiment ravagé par un incendie récent. Bodai repéra un visage familier sur le toit. Le type utilisait un pied de biche pour arracher le bois noirci sur des poutres endommagées, tandis que d’autres ouvriers remplaçaient une partie de la charpente.

— Salut, Declan ! s’exclama-t-il.

Le forgeron eut besoin d’un peu de temps pour le reconnaître, car ils ne s’étaient rencontrés qu’une seule fois.

— Bodai !

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu te souviens du jeune coq dont tu m’as conseillé de me méfier ? demanda Declan en se déplaçant au bord du toit avant de sauter à terre avec souplesse.

— Très bien, oui, répondit le faux maquignon.

— Il a tué le vieux coq, un type du nom de Misener.

— Misener ! s’exclama Bodai en mettant pied à terre. Je ne savais pas que c’était lui. C’était un capitaine légendaire dans l’Est. Si le jeune coq a réussi à le tuer, c’est un sacré combattant.

— Eh bien, figure-toi que ce « sacré combattant » est revenu, a tué mon ami Léon et a kidnappé sa fille et sa serveuse.

— Je suis désolé de l’apprendre, c’est une terrible perte, dit Bodai.

— En effet.

— Declan ne vous dit pas tout, étranger, intervint un ouvrier. Avec plusieurs hommes de la ville, ils se sont lancés à la poursuite des bandits. Ils ont retrouvé le type dont vous parlez, Tyree, ils l’ont tué et ils ont libéré les filles.

Bodai dévisagea le jeune forgeron pendant un long moment avant de répondre :

— Si tu as tué le meurtrier de Misener, alors tu viens de te forger une sacrée réputation, mon jeune ami. Même si tu n’en souhaitais peut-être pas tant…

— Je ne suis pas un guerrier, répondit Declan en frappant dans ses mains pour se débarrasser de la suie. Je ne compte pas me servir de cette réputation, à moins qu’elle m’aide à vendre plus d’épées.

— D’après ce que j’ai pu constater au cours de mes voyages, vendre plus d’épées ne sera pas un problème, rétorqua Bodai. Je ne sais pas si tu arriveras à les fabriquer assez vite, par contre.

— Moi aussi, j’ai constaté la même chose, acquiesça Declan. Je dois me rendre à Marquenet pour embaucher un autre forgeron et parler au baron, s’il veut bien m’écouter.

Bodai ne put s’empêcher d’afficher son scepticisme, car il était convaincu que cela serait difficile.

— Tu connais un endroit où ma fille, son mari et moi pourrions passer la nuit ?

— Fais demi-tour et prends à gauche. Les voyageurs sont bien accueillis à l’Auberge du Chêne vert. Vous aurez le choix entre dormir dans la grange, sous les tables dans la salle commune ou dans une chambre s’il en reste une de libre. Vous partez pour Marquenet demain ?

— Oui, répondit Bodai.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais vous accompagner. Par les temps qui courent, la route est plus sûre quand nous sommes plus nombreux.

Bodai n’hésita pas un instant, car quatre cavaliers attireraient encore moins les soupçons que trois.

— Nous partons dès l’aube.

— Rendez-vous ici, répondit Declan.

Bodai se remit en selle et conduisit Hava et Hatu à l’Auberge du Chêne vert pendant que Declan remontait sur le toit pour continuer les réparations.

Tard dans l’après-midi du lendemain, les quatre cavaliers arrivèrent en haut d’une butte. Ils contemplèrent une vaste vallée qui s’étendait vers la côte et qui bordait les riches forêts et terres agricoles que Declan avait découvertes en se rendant à Mont-Beran la première fois.

— Je ne suis passé qu’une seule fois par ici, confia Declan à Bodai. Je me souviens qu’on a trouvé un puits naturel avec un grand pâturage à gauche de la route. C’est un bon endroit pour passer la nuit, mais nous avons poursuivi notre chemin, car il restait encore plusieurs heures avant que le soleil se couche. Tu connais l’endroit dont je parle ?

— J’ai emprunté cette route plusieurs fois, et c’est effectivement un bon endroit pour se reposer. Cela nous permettra d’arriver à Marquenet demain avant midi.

Ils voyageaient depuis Mont-Beran dans un silence relatif. Declan n’était pas du genre bavard, et ses trois compagnons non plus. Leurs rares conversations tournaient autour de leur périple, ou de remarques triviales à propos du paysage.

Le soleil déclinait à l’ouest lorsqu’ils s’arrêtèrent pour monter le camp.

— Je vais allumer un feu, proposa Hatu en descendant de son cheval.

Il tendit les rênes à Hava. De son côté, Bodai confia sa monture à Declan. Le forgeron et la jeune fille emmenèrent les chevaux boire à la source toute proche.

Pendant que leurs compagnons s’occupaient des bêtes et les attachaient pour la nuit, Hatu et Bodai montèrent le camp. Le jeune homme alluma une bonne flambée et prit la liberté d’ouvrir le sac d’Hava pour installer son tapis de sol près du feu.

— Je ne savais pas si tu apprécierais que je déballe tes affaires pour toi, expliqua-t-il à Declan lorsqu’il revint en compagnie de la jeune fille.

— Merci pour ta délicatesse, je vais m’en occuper.

Tout en déroulant son propre tapis, Declan songea que la plupart des gens l’auraient laissé se débrouiller sans faire le moindre commentaire. Il trouvait ce jeune homme, qui n’avait que quelques années de moins que lui, un peu bizarre. Pas au point de se sentir mal à l’aise en sa présence, mais il lui paraissait différent. Bodai et Hava étaient beaucoup plus ordinaires, par comparaison, même si Declan n’aurait jamais imaginé qu’ils puissent être père et fille. Ils se comportaient de façon un peu curieuse, tout de même…

Mais il balaya ces pensées en se disant qu’il devenait paranoïaque après ce qui était arrivé à Léon. Lui aussi était encore considéré comme un étranger à Mont-Beran il n’y avait pas si longtemps que ça. Il sortit de son sac un paquet emballé dans de la toile enduite.

— J’ai de la viande séchée et des fruits frais. Je savais que le voyage serait court, donc je n’ai pas pris beaucoup de provisions.

Bodai accepta une pomme.

— J’apprécie. Les rations de voyage sont nourrissantes mais rarement savoureuses. Du coup, ces fruits sont les bienvenus.

— Tu as fait partir ce feu drôlement vite, commenta Declan lorsqu’ils furent tous installés par terre. Je n’ai pas vu beaucoup de petit bois aux alentours.

— Je suis doué avec les flammes, répondit Hatu en haussant les épaules.

— Mon gendre a exercé de nombreuses activités avant d’entrer dans notre famille, intervint Bodai. Je suis sûr qu’il a une histoire à nous raconter à ce sujet.

Il posa sur Hatu un regard qui, d’une part, se voulait un avertissement, et qui, de l’autre, exigeait une histoire pour satisfaire la curiosité de Declan.

Hatu soutint le regard de son maître et vit qu’il ne fallait pas chercher du soutien auprès d’Hava, dont le visage demeurait impassible.

— Avant de rencontrer ma bien-aimée, finit-il par dire, j’avais du mal à trouver un métier. Je suis orphelin de naissance…

— Moi aussi ! l’interrompit Declan. Sans la générosité de mon maître et de sa femme, je ne serais jamais devenu maître forgeron.

Hatu lui sourit et poursuivit son récit :

— J’ai notamment travaillé avec des rétameurs et des forgerons. Il y a beaucoup de choses que je ne sais pas faire, mais j’ai appris à allumer un feu avec ce que j’ai sous la main. Tu sais comment c’est avec ces forges itinérantes.

— Pour effectuer leurs réparations, les rétameurs n’ont pas besoin d’une température aussi élevée que celle qui permet de forger l’acier, reconnut Declan. Il suffit d’allumer un feu et d’ajouter quelques petits morceaux de charbon… Je suis heureux de voir que tu as finalement trouvé ton métier, en tout cas, dit-il en montrant Hava et Bodai. En vérité, si tu n’avais pas déjà un travail, je t’aurais bien embauché pour voir si on peut faire de toi un forgeron. On manque de maîtres et d’apprentis, ces temps-ci. À Marquenet, je dois trouver un bon forgeron qui accepte de déménager à Collines-Cuivrées.

Bodai pencha légèrement la tête de côté, comme s’il trouvait cette information intéressante.

— Je garde ta proposition à l’esprit, si jamais le père de ma bien-aimée se lasse de la façon dont je traite les chevaux, répondit Hatu en souriant.

— Oh, ce n’est pas tant la manière dont tu les traites, répondit Bodai sur un ton léger. Tu te débrouilles bien quand il s’agit de les garder en bonne santé et tu sais évaluer leurs qualités. Maintenant, tu réussis même à repérer les blessures et les infections que les vendeurs tentent de masquer avec des drogues et des onguents.

» Le problème, c’est que tu ne sais pas marchander. Si je te laissais notre commerce, je mourrais pauvre et indigent.

Declan pouffa.

Bodai attendit quelques instants, puis lui demanda gentiment :

— Que sont devenues les jeunes filles de l’auberge ?

— L’une d’elles était la fille de Léon. Nous allons nous marier dès que nous en trouverons le temps, peut-être au solstice d’été. Beaucoup de couples choisissent cette date dans la région puisque tout le monde fait la fête, de toute façon. J’ai bien peur que l’autre jeune fille, Millie, n’aille pas très bien. Mon apprenti s’est épris d’elle et essaie de la soigner, mais elle passe ses journées enfermée dans sa chambre et n’en sort que pour manger. Jusan est retourné dormir dans la grange, car elle ne veut personne auprès d’elle. Ma Gwen doit la forcer à prendre des bains. Je ne sais pas comment ça va finir.

Bodai poussa un soupir de compassion.

— Comme n’importe quelle partie du corps humain, l’esprit peut être fort ou fragile. Certaines personnes surmontent les coups du sort et d’autres se brisent comme un vase sur la pierre.

Declan acquiesça. Il se rappelait très clairement avoir compris, quand il avait tué Tyree, que plus rien ne serait jamais comme avant. Gwen essayait d’oublier, mais il la voyait pleurer en silence quand elle le croyait ailleurs. Parfois, aussi, elle se mettait à la fenêtre de la cuisine, derrière la forge, et regardait dans le vague.

Il l’encourageait à sortir faire des emplettes pour remplacer ce que Millie et elle avaient perdu. Elle avait bien acheté quelques affaires, surtout pour son amie. Declan pensait qu’elle se remettait doucement, mais parfois, il se demandait si ce n’était pas l’espoir qui lui faisait croire ça.

— Maintenant, en plus du reste, j’ai une auberge à reconstruire, soupira-t-il.

— Pourquoi te donner cette peine ? demanda Hatu.

— Parce que ma future femme tenait à ce que son père lui fournisse une dot. Or, elle a tout perdu dans l’incendie. Certaines pièces ont fondu, le métal est bien là, mais… ce n’est pas pareil. Donc, je vais reconstruire l’auberge, et Gwen va faire comme si je ne dépensais pas mon propre argent pour ce faire. Puis, nous la vendrons, et elle me donnera cet or comme s’il s’agissait de sa dot.

Hatu se tourna vers Hava.

— Voudrais-tu… (Il s’interrompit, car il avait failli lui demander si elle voulait une dot, alors qu’ils faisaient semblant d’être déjà mariés.) Aurais-tu souhaité une dot, si nous avions été dans pareille situation ?

Hava haussa les épaules avant de répondre d’une voix douce :

— Il essaie de l’aider à se reconstruire et à retrouver le goût du bonheur. C’est quelqu’un de bien.

Declan la remercia d’un hochement de tête.

— Nous devrions dormir, à présent. À mon avis, nous sommes si près de la capitale que nous n’avons pas besoin de monter la garde.

— Malgré tout, je vais rester éveillé un petit moment. Les vieilles habitudes ont la vie dure, expliqua Bodai.

Declan s’allongea sur son tapis de sol et s’enroula dans une couverture. Mais il garda ses bottes aux pieds, par prudence. Le lendemain, ils arriveraient à Marquenet. Quand il aurait vu le baron et parlé à quelques-uns des forgerons de la ville, il louerait une chambre dans une bonne auberge et s’offrirait un bain chaud et un bon dîner. Même s’il n’aimait pas être séparé de Gwen, il savourait ce court répit dans une vie envahie par l’inquiétude et le doute.

27

LA ROUE TOURNE ET DES VIES CHANGENT

Bodai et ses trois compagnons entrèrent dans la ville à midi. Lorsqu’ils arrivèrent en vue de l’entrée nord de la vieille citadelle, Bodai arrêta sa monture et se tourna vers Declan.

— C’est ici que nos chemins se séparent, mon jeune ami. Notre rendez-vous avec l’agent du baron doit se dérouler dans la plus grande discrétion. De plus, si tu veux demander une audience, tu vas devoir te présenter à cette porte, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, approuva Declan. Merci pour votre compagnie. Si vous repassez par Mont-Beran tous les trois, revenez me voir, je vous offrirai volontiers un verre.

— Merci, répondit Bodai. Bonne chance.

Hava et Hatu dirent également au revoir au jeune forgeron, puis suivirent Bodai en direction du sud-ouest.

— Je l’aime bien, confia Hava à Hatu en parlant de Declan.

— Oui, c’est quelqu’un de solide. Je ne l’envie pas ; il va lui falloir du temps pour guérir les blessures de sa fiancée.

— C’est vrai, ce sont des blessures qui se referment difficilement, renchérit Hava, non sans lui lancer un regard interrogateur.

Hatu comprit et s’empressa de la rassurer :

— Évidemment, j’en ferais autant pour toi.

Hava sourit, puis jeta un coup d’œil devant eux pour voir si maître Bodai les écoutait. Mais ce dernier semblait concentré sur le chemin à suivre. Ils contournaient la citadelle en prenant leur temps pour traverser les rues bondées.

Hatu avait déjà visité de nombreuses cités de par le monde, mais il n’avait encore jamais vu une ville comme celle-là. Tout, dans les moindres détails, révélait sa richesse. La splendeur de Marquenet ne reflétait pas simplement l’état des caisses du baron, mais aussi la paix et la sécurité dont bénéficiait son peuple. Il y avait peu de mendiants, et les gamins des rues ne ressemblaient en rien à ceux qu’Hatu et Hava avaient côtoyés dans l’Est. Quant aux enfants qui jouaient aux pieds de leurs mères, ils étaient propres et bien nourris.

Les gardes arpentaient les marchés en ouvrant l’œil pour éviter les vols et les bagarres, mais ils semblaient plus détendus et moins méfiants que ceux des autres villes. Hatu ouvrit de grands yeux en entendant les marchands saluer les gardes par leurs noms et échanger des plaisanteries avec eux.

— Cette ville est merveilleuse, n’est-ce pas ? dit Bodai en constatant son étonnement.

— Oui, répondit Hatu en regardant Hava.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, renchérit la jeune fille.

— C’était comme ça à Ithra, expliqua Bodai, mais la ville a été détruite quand vous étiez tous les deux bébés. Depuis, Marquenet est la cité la plus riche et la plus prospère qui existe sur le monde de Garn.

» On raconte que le baron et le dernier roi d’Ithrace étaient des amis proches. Visiblement, ils partageaient un même idéal, celui du bien commun. La plupart des dirigeants se contentent de prendre de l’argent ou du temps à leurs sujets. Les bons souverains sont ceux qui partagent leurs richesses avec tout le monde. Le baron Daylon est généreux quand il s’agit de protéger son peuple et indulgent concernant les impôts. Il possède les meilleures terres agricoles et les forêts les plus fournies sur la côte ouest de la Tembrie du Nord, régule le commerce de manière équitable et rend la justice avec impartialité. Comment ne pas l’aimer ?

Hatu comprit qu’il ne s’agissait peut-être pas que d’une question rhétorique.

— C’est impossible… en apparence.

Bodai gloussa, puis posa la même question à Hava, qui prit le temps de regarder autour d’elle.

— Hatu n’a pas tort, je ne vois aucune raison de ne pas l’aimer.

— Vous êtes jeunes, grogna Bodai. Vous apprendrez. Les villes sont comme des plantes, en réalité. Elles vivent et essaient de grandir mais, parfois, elles ne peuvent soutenir cette croissance, alors elles se replient sur elles-mêmes et flétrissent. Vous voyez ici une ville à l’apogée de sa croissance. Elle a désormais le choix entre continuer de s’étendre ou trouver une limite confortable.

— Le tout étant de trouver cette limite sans se faire du tort à elle-même, conclut Hatu.

— Excellent ! Certaines villes et certaines nations sont dans un état de flux permanent : le désordre, puis la paix, puis la guerre. D’autres sont limitées par leurs ressources naturelles, de mauvaises liaisons commerciales, la maladie ou encore d’autres facteurs. Mais ici, on ne voit rien de tout cela… en apparence, souligna Bodai.

» Cependant, ces choses qui ne sont pas apparentes, Hatushaly, ce ne sont pas celles qu’on t’a appris à chercher. Je ne parle pas ici des contrebandiers, des criminels ou des douaniers que l’on soudoie, non. Ce sont les autres petits détails cachés qui sont souvent les plus importants.

» Le baron Dumarch est très intelligent. Certains prétendent qu’il est le prochain Firemane et Marquenet la prochaine Ithra. Ici, on construit des théâtres, on compose de la musique, et la richesse est partagée par tous, du citoyen le plus puissant à celui le plus pauvre. C’est le paradis.

— Quelqu’un va donc essayer de le lui prendre, conclut Hava.

Bodai éclata de rire, puis secoua la tête.

— Ce n’est pas si simple, mais ça ne veut pas dire que tu as tort. Je ne suis pas sûr que tout le monde se rende compte d’à quel point tu es maligne. Vous vous complétez bien, tous les deux, ajouta-t-il en regardant les jeunes gens. Toi, Hatu, tu réfléchis trop. Et toi, Hava, parfois, tu ne réfléchis pas assez. (Il rit de nouveau, puis se tourna vers Hatu.) Mais toi, mon garçon, tu prépares tout soigneusement avant d’agir. Tu devrais suivre son exemple, Hava, car tu es un peu impulsive. En revanche, tu peux montrer à Hatu comment moins hésiter. (Soudain, le sourire de Bodai s’effaça.) Ensemble, vous pourriez bien devenir redoutables.

Les deux jeunes gens lui lancèrent un regard dubitatif.

— Je ne me contente pas d’étudier mes élèves lorsque je travaille avec eux directement, expliqua le maître. Je connais Facaria et les autres maîtres de village et je leur demande des nouvelles de mes protégés. Hava, j’ai beaucoup voyagé avec Hatu, donc je pense bien le connaître. Toi, en revanche, un peu moins.

Il haussa les épaules, puis leur fit signe de le suivre.

Ils arrivèrent sur un grand boulevard qui conduisait à la porte principale de la citadelle. Un homme d’un certain âge patientait à côté de l’entrée.

— Nous voilà presque à destination, annonça Bodai. Mais d’abord, j’aimerais m’entretenir avec chacun de vous en privé.

Il ordonna à Hatu de mettre pied à terre et l’entraîna un peu à l’écart, hors de portée de voix d’Hava.

— Maintenant que Declan et d’autres habitants de Mont-Beran vous ont rencontrés, tu vas continuer à prétendre qu’Hava est ta femme. Elle te soutiendra dans cette mission. Vous devrez garder cette couverture pendant un bon moment, plusieurs mois au moins, peut-être même des années. En attendant que tu reçoives de nouveaux ordres, fais ce que te dit cet homme, ajouta Bodai en montrant l’individu qui attendait près de la porte. C’est le valet du baron, mais aussi son frère bâtard et son homme de confiance. Maintenant, attends-moi là.

Bodai rejoignit Hava, qui gardait les chevaux, et posa la main sur son épaule.

— Tu es la femme d’Hatu désormais. Tu devras jouer la comédie aussi longtemps qu’il le faudra. Suis-le partout où il va. Donne-lui toutes les raisons de te faire confiance. Mets ses enfants au monde s’il le faut. C’est une partie qui se joue sur la durée.

Hava comprenait. Certains agents de Coaltachin vivaient ainsi pendant des années au sein d’une communauté avant d’être appelés à agir.

Bodai plongea son regard dans les yeux de la jeune fille comme s’il l’étudiait.

— Mais dès que tu recevras un ordre, obéis, même si tu dois le tuer et rentrer immédiatement sur notre île. Même si tu es la mère de ses enfants. T’en sens-tu capable ?

Hava n’hésita qu’un bref instant avant d’acquiescer.

Bodai fit signe à Hatu de les rejoindre.

— Voici les dernières consignes que j’ai à vous transmettre : attendez, observez et apprenez. Si vous découvrez des informations capitales pour nous, contactez l’un de nos agents à l’Auberge des Mouettes, qui se trouve au sud-est. Vous n’aurez aucun mal à la trouver, elle se situe juste en face d’une petite boutique de souvenirs qui vend des produits du monde entier. Petyr est le maître ici. Allez le voir et répétez trois fois : « J’ai un message pour grand-père », puis donnez-lui votre message. Il nous le transmettra le plus vite possible, et nous vous répondrons si nécessaire.

» Mon rôle à moi s’arrête ici. L’homme que vous voyez là va vous dire tout ce que vous devez savoir. Suivez-moi.

Les trois voyageurs conduisirent leurs montures jusqu’à la porte et s’arrêtèrent devant Balven. Bodai le présenta à Hatu et à Hava, puis répéta :

— Faites ce qu’il vous dira. (Il se tourna ensuite vers Balven.) Voici le garçon. Notre mission est terminée.

Comme Bodai faisait mine de s’en aller, Balven le retint :

— Qui est cette fille ?

— Sa femme, répondit Bodai en montant sur le dos de son cheval. Elle s’appelle Hava.

— Sa femme ? Mais il n’a jamais été question…

— Personne ne nous a dit qu’il fallait l’empêcher de se marier. Du coup, on vous en livre deux pour le prix d’un, ajouta-t-il avec un sourire ironique.

Sur ce, il fit demi-tour et s’éloigna.

Balven dévisagea Hatu et lui demanda d’enlever son chapeau. Le jeune homme obéit. Dès qu’il posa les yeux sur cette inimitable chevelure cuivrée, le valet hocha la tête.

— Remets ton chapeau et suivez-moi.

Hava regarda Hatu en haussant légèrement les sourcils, comme pour lui demander s’il savait ce qui se passait. Il secoua discrètement la tête, mais la rassura d’un sourire. Il avait le sentiment que tout irait bien.

En entrant dans la vaste cour, Hatu aperçut une écurie à droite du château et se dit qu’il devait y avoir un grand terrain de manœuvres derrière le bâtiment principal. Deux palefreniers vinrent à leur rencontre pour prendre leurs chevaux.

— Donnez-leur à boire et bouchonnez-les rapidement, ordonna Balven, puis remettez-leur leurs selles. Nos invités vont bientôt repartir.

Les palefreniers acquiescèrent et conduisirent les bêtes vers l’écurie.

Hatu et Hava suivirent Balven à l’intérieur de la demeure baronniale. La façade avait été rénovée plusieurs fois, si bien que l’endroit ressemblait davantage à un monument dédié à la paix et à la richesse qu’à une forteresse. Les ancêtres du baron Daylon avaient ajouté de nombreux ornements, comme la porte raffinée en bois sculpté qui remplaçait les battants bardés de fer d’autrefois.

Dans le hall d’entrée, d’épais tapis recouvraient le sol en marbre poli en lieu et place des fourrures sur le granit brut. Quant aux rampes d’escalier en fer, elles avaient été remplacées par du bois verni. Un énorme lustre était accroché au plafond. Il s’abaissait à l’aide de chaînes bien huilées, afin de pouvoir facilement allumer ou éteindre les cent bougies qui le composaient.

Hatu et Hava faillirent rester bouche bée devant les magnifiques tapisseries suspendues à gauche de l’immense escalier brillamment éclairé par le soleil qui entrait à flots par les grandes fenêtres en ogive.

Balven conduisit les jeunes gens dans une grande salle où une longue table occupait une bonne partie de l’espace. Ils franchirent la porte à double battant située tout à gauche de la pièce, traversèrent un couloir et se retrouvèrent dans une salle un peu moins grande et meublée d’une table ronde entourée de plusieurs chaises.

— Attendez là, ordonna Balven en désignant l’un des coins de la pièce.

Le fait qu’il ne les invite pas à s’asseoir ne surprit guère Hatu ; chaque fois qu’il avait rencontré des membres de la petite noblesse et des aristocrates, il avait constaté qu’ils n’offraient jamais un siège aux roturiers. Quelques minutes plus tard, Balven revint avec un homme qui portait des habits de qualité, des bottines en cuir et une ceinture assortie.

— Je suis le baron Daylon Dumarch, annonça le nouveau venu en faisant signe à Hatu d’approcher.

Balven, de son côté, alla se placer à côté d’Hava pour lui faire comprendre qu’elle devait rester à l’écart.

Le baron prit un siège et fit signe à Hatu de s’asseoir également. Étonné, le jeune homme obéit. Daylon se pencha alors vers lui.

— Sais-tu qui tu es ?

Hatu garda le silence pendant quelques instants, puis répondit :

— Je m’appelle Hatushaly et je viens de l’Est.

— Tu viens de l’Est, répéta Daylon en riant. Je parie que tu as plein d’histoires intéressantes à raconter sur ton éducation. Mais cela sera pour une autre fois. (Il marqua une pause, comme s’il cherchait comment dire les choses.) Je connaissais ton père, Hatushaly, reprit-il enfin. C’était un bon ami à moi. Ton vrai nom est Sefan Langene, et tu es le fils de Steveren Langene, roi d’Ithrace, connu sous le nom de Firemane.

» Tu es devenu le souverain du royaume des Flammes à sa mort, et à la mort de tous tes frères et sœurs.

— Je suis roi ? s’écria Hatu.

— Le roi d’un tas de cendres, peut-être, mais un roi néanmoins. (Il soupira, comme s’il s’occupait d’une tâche qu’il redoutait depuis longtemps.) Je t’ai mis à l’abri pour te protéger des nombreuses personnes qui voulaient éliminer la lignée de ton père.

» Cependant, même si tu es le souverain légitime de cette défunte nation, tu n’as pas les moyens de la reprendre. D’ailleurs, que reste-t-il à récupérer ? demanda-t-il en regardant dans le vague, comme s’il se parlait à lui-même plutôt qu’à Hatu. Des villages éparpillés ? Une capitale réduite à un tas de pierres noircies, de puits empoisonnés et de poutres calcinées ? Maintenant, la question est de savoir ce que nous allons faire de toi… et de ta femme, ajouta-t-il en regardant Hava.

— Monseigneur, j’ignore tout de ces choses dont vous me parlez. J’ai vécu ma vie comme un homme du peuple. Je suis modérément doué pour quelques métiers et, jusqu’à ce matin, je n’étais qu’un maquignon au service de Bodai. Le père de ma femme, s’empressa-t-il d’expliquer.

Hatu dévisagea le baron, puis reprit :

— J’ai fait mon apprentissage à Coaltachin, mais je ne suis pas l’un des leurs. Je n’appartiens pas à leur armée. Je n’ai jamais compris pourquoi… jusqu’à aujourd’hui.

Il se tut, mais son esprit fonctionnait à toute vitesse. Toutes les pièces du puzzle se mettaient en place. Voilà pourquoi il avait reçu la même éducation que le fils d’un maître, et pourquoi il ne deviendrait jamais un maître lui-même. Il inspira profondément, puis reprit la parole :

— Ils m’ont protégé et m’ont transmis les compétences qui leur permettent de garder leurs propres enfants en vie. Ma femme aussi est capable de se débrouiller, ce qui me fait penser que notre mariage a peut-être été arrangé.

C’était un mensonge, mais un mensonge suffisamment proche de la vérité pour résister à un examen approfondi. Il avait dit ça pour faire comprendre au duc qu’il était capable de se débrouiller seul.

— Très bien, dit Daylon. Si tu souhaites rester dans ma baronnie, tu es le bienvenu. Mais je préférerais que tu ne t’installes pas dans la capitale. Ton royaume est tombé voilà dix-sept ans, mais trop de visiteurs se souviennent encore de la splendeur de l’Ithrace et des Firemane. Difficile de ne pas remarquer ta chevelure, ajouta-t-il.

— Je cache ma vraie couleur depuis l’enfance, expliqua Hatu en souriant. Je peux continuer à le faire.

— Je vais être franc avec toi, reprit le baron après quelques instants de silence. J’ai trahi ton père. (Voyant qu’Hatu ne réagissait pas, il ajouta :) Si tu le souhaites, un jour, je t’expliquerai en détail ce qui s’est passé. Pour l’instant, je me contenterai de dire que j’avais le choix entre aider les ennemis de ton père ou périr à ses côtés.

— Je ne vous jugerai pas, répondit Hatu en haussant légèrement les épaules. Je ne connais pas assez la situation pour savoir si cela relève ou non de l’injustice. J’imagine que ça a dû être un choix très difficile.

— Cela fait longtemps, murmura Daylon, visiblement plein de remords. Mais, parfois, je peux encore…

Il ferma les yeux pendant quelques instants, comme si les souvenirs de cette période lui revenaient en masse. Puis il se pencha plus encore, comme pour s’assurer que seul Hatu entendrait ses confidences.

— J’aimais ton père comme un frère, mais j’ai été obligé de choisir entre lui et mes sujets.

— J’ai vu vos sujets, Monseigneur, répondit Hatu. Ils ont l’air heureux, ajouta-t-il pour montrer qu’il approuvait ce choix. Je… Ce roi…

— Steveren. Ton père s’appelait Steveren.

— Il y a encore quelques minutes, j’ignorais tout de lui. Je n’ai pas l’impression d’être son fils, je… (Hatu se débattait avec différents concepts, mais soudain, les mots se présentèrent à lui sans qu’il ait besoin de les comprendre au préalable. Il mit son étonnement de côté pour développer sa pensée.) Vous me dites que c’est mon père, mais je ne ressens rien. Visiblement, c’était un bon souverain. Ses sujets ont dû le pleurer bien plus que je ne pourrais jamais le faire.

» Je vous remercie de m’avoir raconté tout ça, Monseigneur, et de m’avoir protégé pendant toutes ces années. Mais je reste un homme du peuple qui cherche simplement à se construire une vie auprès de sa femme.

Il se tourna vers Hava, qui l’observait. Elle savait qu’il se passait quelque chose d’important et elle lui faisait confiance pour tout lui répéter plus tard.

— Au nord de ma baronnie se trouve une ville appelée Mont-Beran, expliqua Daylon en se redressant. Il s’agit d’une ville frontalière. Je t’encourage à t’y installer. Le commerce y est florissant, les terres environnantes sont fertiles, et un couple de jeunes gens travailleurs pourrait bien gagner sa vie et même s’enrichir là-bas. La ville est en pleine expansion, si bien que les nouveaux habitants se font bien moins remarquer que dans d’autres villes du Marquensas. Tu pourras y vivre en paix pendant le restant de tes jours si tu continues à dissimuler ta véritable identité.

Le baron ignorait qu’Hatu connaissait déjà la ville.

— Je vais me renseigner, Monseigneur. Vous êtes très généreux.

Daylon remit une petite bourse au jeune homme.

— Voici un gage de mon affection pour ton père. C’était vraiment un grand homme, peut-être le meilleur que j’aie jamais connu. Même si son royaume n’existe plus, je suis content que sa lignée perdure. J’ai trahi un homme que j’aimais, mais je peux au moins sauver son fils. J’espère que cela suffira pour m’acquitter de ma dette.

— Encore une fois, je ne l’ai pas connu, c’est vous qui avez perdu un proche, pas moi. En revanche, je vous remercie de m’avoir sauvé la vie et j’estime que j’ai une dette envers vous. Je ne sais pas ce qu’un simple individu comme moi peut faire pour vous, Monseigneur, mais vous n’avez qu’à demander.

— De nouveau, je te suggère de visiter Mont-Beran. Si tu t’y installes, envoie-moi un message de temps en temps. Je serai heureux d’avoir des nouvelles du fils de mon vieil ami.

Il se leva. Hatu fit de même et s’inclina légèrement. Il ne savait pas très bien en quoi son appartenance à une lignée royale changeait les choses. Faute d’un château et d’une armée, ça n’avait sans doute aucune importance. Il rejoignit Balven, qui indiqua aux deux jeunes gens qu’il était temps de partir.

Hava ne prononça pas un mot tandis que le valet du baron les escortait jusqu’à l’écurie où les attendaient leurs chevaux sellés. Hatu remercia Balven, et le jeune couple sortit du château au pas lent de leurs montures. Quand ils arrivèrent dans un endroit relativement calme sur la place devant la citadelle, loin des marchés bondés que l’on apercevait en contrebas, Hava s’arrêta et se tourna vers Hatu.

— Alors, comme ça, tu es un roi ?

— Je n’en ai que le titre. L’Ithrace n’est plus qu’un royaume en cendres, rempli de villes incendiées ou abandonnées. Ses ennemis ont pillé et emporté tout ce qui avait de la valeur. Mais je peux t’appeler ma reine, si tu veux, ajouta-t-il en souriant.

À voir sa tête, Hava n’en avait aucune envie.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Hatu jeta un rapide coup d’œil au contenu de la bourse que lui avait donnée le baron Daylon.

— Apparemment, nous devons retourner à Mont-Beran.

— Vraiment ?

— Oui. Le baron veut que je m’installe là-bas. Je doute qu’il nous réinvite de sitôt dans la capitale ; il est donc peu probable que l’on y découvre des informations utiles. De plus, il a raison. Trop de gens ici risquent de comprendre qui je suis, et la nouvelle pourrait parvenir aux oreilles des ennemis de mon père, qui veulent ma mort.

» J’ai besoin d’une teinture de bonne qualité, qui ne partira pas facilement, pour colorer mes cheveux en brun roux. Et puis j’ai faim, ajouta-t-il en se tapotant le ventre. On va se trouver une bonne auberge et prendre une jolie chambre. (Il sourit à sa compagne.) Comme ça, nous pourrons profiter des plaisirs du mariage dès que nous serons seuls.

— Nous ne sommes pas vraiment mariés, lui rappela Hava d’un air faussement désapprobateur.

— Nous allons y remédier. Declan a dit que de nombreux mariages étaient célébrés au solstice d’été. On n’aura qu’à dire qu’on souhaite une cérémonie plus officielle que celle qu’on est censés avoir déjà eue. (Il se mit à rire.) Ce soir, nous dormirons dans un lit moelleux après avoir mangé un excellent dîner, ajouta-t-il en faisant tinter la bourse que lui avait donnée le baron. Ensemble, nous mettrons au point une histoire crédible. Et nous vivrons en tant que mari et femme à Mont-Beran jusqu’à ce que nous soyons obligés de repartir.

Les dernières paroles de Bodai à Balven affranchissaient clairement Hatu de toute obligation envers la Nation invisible. Mais Hava n’avait pas besoin de le savoir, en tout cas, pas tout de suite.

Il relégua dans un coin de son esprit l’idée qu’un jour il lui faudrait peut-être trouver un moyen d’empêcher sa femme de le tuer.

— Que ferons-nous en arrivant à Mont-Beran ? demanda Hava comme ils repartaient tous les deux.

— On verra sur place, mais Declan a parlé de vendre une auberge. Or, je ne connais pas meilleur endroit pour récolter les rumeurs et les histoires des voyageurs enivrés. On devrait peut-être devenir aubergistes ?

— Dormir dans un bon lit chaud toutes les nuits et jouer les femmes mariées plutôt que les putains ? L’idée me plaît beaucoup, répondit Hava en souriant. Puisqu’on parle de Declan, je me fais des idées, ou il ressemble énormément au baron ?

Hatu ouvrit de grands yeux.

— Voilà pourquoi j’avais l’impression de l’avoir déjà vu ! Tu as raison, il y a une ressemblance.

Tous deux savaient, grâce à leurs cours d’histoire, que de nombreux nobles engendraient des enfants bâtards. Le possible lien de parenté entre Declan et le baron Daylon n’avait donc rien de remarquable.

— Partons à la recherche de cette auberge, reprit Hava. (Puis elle ajouta, avec un grand sourire :) Mon cher époux.

Hatu la prit dans ses bras et faillit la faire basculer de sa selle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en riant.

— Je t’ai toujours aimée, Hava, depuis notre enfance, murmura-t-il à son oreille en la serrant contre lui. Mais je ne m’en suis rendu compte qu’au début de ce voyage.

Elle s’écarta légèrement, les yeux brillants de larmes.

— Moi aussi, Hatu. Mon cœur t’appartient.

Il sourit et essuya ses propres larmes du dos de la main.

— On a beaucoup de choses à partager. Et puis… j’ai vraiment très faim, confessa-t-il en riant.

Hava ne put s’empêcher de rire à son tour.

— Moi aussi.

— Après dîner, ma femme, nous pourrons peut-être parler de ce que tu as appris auprès des Femmes poudrées ?

Elle lui adressa l’un de ces sourires taquins dont elle avait le secret.

— Peut-être.

Declan attendait en tenant les rênes de son cheval qui s’agitait. Il patientait à la porte depuis près d’une heure, après avoir parlé à un garde peu coopératif, qui avait finalement accepté de prévenir le baron que le forgeron de Mont-Beran souhaitait le voir.

Enfin, il aperçut la silhouette familière de Balven qui venait à sa rencontre.

— Vous désirez parler avec notre seigneur ?

— Mont-Beran a subi une attaque.

— Vous avez prévenu la garnison d’Esterly ?

— C’est précisément ce dont je veux m’entretenir avec Sa Seigneurie. Tout a été réglé avant que l’on puisse envoyer un messager à Esterly.

Balven dévisagea Declan, puis dit :

— Venez avec moi. (Il fit signe à un jeune palefrenier de garder le cheval de Declan.) Attends ici, ce ne sera pas long.

Le valet conduisit le forgeron dans une petite pièce où le baron du Marquensas était occupé à lire un rapport. Daylon leva la tête en souriant.

— Ah, le forgeron du Pacte !

— J’habite à Mont-Beran désormais, Monseigneur.

— Et comment ça se passe là-bas… Declan, c’est bien ça ?

— Oui, Monseigneur. Ça ne se passe pas très bien. Nous avons été attaqués par un groupe de mercenaires. Ils ont tué le propriétaire d’une auberge, le père de ma fiancée, et ils ont incendié le bâtiment avant d’emmener la jeune fille en compagnie d’une autre serveuse.

— Quelle terrible nouvelle ! s’exclama Daylon. Mais pourquoi venir ici ? Vous auriez dû vous rendre à Esterly afin que les soldats puissent secourir ces jeunes filles.

— Nous n’avions pas le temps d’aller jusqu’à Esterly. Nous avons poursuivi nous-mêmes les mercenaires et les avons passés au fil de l’épée, en ne laissant que le plus jeune en vie. Les filles sont saines et sauves.

Il jugea inutile de préciser qu’elles avaient subi un gros traumatisme et qu’il s’inquiétait pour elles.

— Oh, fit le baron. Vous avez laissé un mercenaire en vie, vous dites ?

— Oui, ce n’était qu’un gamin. Je lui ai dit de faire savoir, partout où il passerait, qu’une justice expéditive attendait les brigands qui oseraient s’en prendre à Mont-Beran.

— Bien pensé, commenta Daylon en souriant.

— Nous avons besoin d’une garnison, Monseigneur. La ville a tellement grandi que l’absence d’autorité pose problème. La plupart des habitants s’entendent bien, mais nous recevons tellement de voyageurs que c’est… difficile de maintenir l’ordre parfois. Nous faisons partie de votre baronnie, et pourtant…

Declan hésita, car il avait du mal à formuler correctement sa pensée, même s’il avait répété ce discours une dizaine de fois pendant qu’il patientait à la porte du château. Balven vint à son secours.

— Vous avez l’impression qu’on vous néglige.

— Exactement. Nous respectons les lois, nous payons nos impôts et nous ne demandons pas grand-chose en échange, mais là, maintenant, nous avons besoin de votre protection.

— C’est compliqué, répondit Daylon. Je ne peux pas construire une nouvelle garnison, et pourtant… (Il réfléchit, puis déclara :) Voilà ce que je peux faire : puisque c’est vous qui avez sauvé ces jeunes filles en prenant la tête du groupe qui a éliminé ces bandits, je fais de vous mon gardien de la paix à Mont-Beran. Balven, apporte-moi une bourse de trente pièces d’or.

» Declan, je vais vous allouer un budget pour organiser une milice. Armez les hommes qui n’ont pas d’épée et voyez si vous arrivez à les convaincre de s’entraîner. Les soldats qui se tournent les pouces dans l’attente d’un conflit coûtent cher. En revanche, un groupe de volontaires qui peut recevoir des renforts d’Esterly devrait suffire jusqu’à ce que j’aie les moyens de construire une nouvelle garnison. Acceptez-vous mon offre ?

Tandis que Balven revenait avec la bourse remplie d’or, Declan hésita, puis répondit :

— Je vais voir ce que je peux faire, Monseigneur.

— Très bien.

Daylon fit signe à Balven de donner l’or à Declan, puis indiqua que l’entrevue était terminée.

En arrivant devant la porte de la cour où Declan devait récupérer son cheval, Balven dit au forgeron :

— Donnez-moi des nouvelles dans une semaine, puis une fois par mois pour me tenir au courant des progrès de votre milice. Le baron est un homme prudent dès qu’il est question de dépenses, expliqua-t-il sur un ton amical. Il préfère nourrir son peuple et voir prospérer le commerce plutôt que de payer des soldats à ne rien faire, mais je pense que vous avez raison. Nous aurons bientôt besoin d’une garnison à Mont-Beran, et je ne manquerai pas de le rappeler à Sa Seigneurie. Merci d’avoir porté ce problème à notre attention. Le rapport des soldats d’Esterly sur cette affaire devrait arriver ici dans une semaine ou deux. Bonne journée à vous.

Balven tourna les talons et s’en alla. Declan soupira, car il était venu chercher de l’aide, et on lui avait offert davantage de responsabilités. Mais c’était mieux que rien. Il jeta un coup d’œil au soleil et se rendit compte qu’il ferait mieux de passer la nuit en ville avant de repartir dans le Nord. Avant de trouver une auberge, il décida d’aller voir Gildy pour lui expliquer qu’il avait besoin de deux bons forgerons, un pour sa forge et un pour le baron Rodrigo. Puis, dès le lendemain matin, il se dépêcherait de rentrer chez lui pour s’occuper de l’auberge et commencer à fabriquer les épées pour le maître d’armes du baron des Collines Cuivrées.

Declan monta sur son cheval et sortit du château.

Daylon leva les yeux lorsque Balven rentra dans la pièce.

— Je ne m’attendais pas à ça, confia le valet.

Il s’assit en face de son frère, qui lui remplit un verre de vin.

— Mais ça pourrait jouer en notre faveur, dit Daylon en faisant glisser le verre sur la table.

— C’est un long premier acte, mon frère, répondit Balven après avoir goûté le vin.

— Il a duré dix-sept ans. Mais j’ai eu tout le temps d’y réfléchir depuis que j’ai découvert ce bébé sous ma tente.

— Tu joues un jeu très dangereux.

— Je n’ai… ou plutôt nous n’avons pas le choix, rétorqua Daylon en buvant du vin à son tour. Des siècles d’ordre et de traditions se sont écroulés le jour où nous nous sommes rangés du côté de ceux qui ont trahi Steveren Langene. Beaucoup de nobles se seraient joints à moi si j’avais fait volte-face le lendemain matin et attaqué Lodavico. Mais même si nous avions gagné, le chaos aurait envahi tous les royaumes et toutes les baronnies. Nous serions entrés dans une période de noirceur et de sauvagerie.

» Maintenant, au moins, nous sommes presque prêts. J’ai des alliés solides qui s’arment en vue de la confrontation à venir. Et je prépare le champ de bataille pour attirer Lodavico là où je le veux.

— Mont-Beran ?

— C’est une cible trop tentante, acquiesça Daylon. Il pensera conquérir le carrefour commercial le plus important du Nord-Ouest et il comprendra trop tard qu’il est pris au piège entre trois armées. La seule issue sera de faire demi-tour pour retraverser les terres qu’il viendra juste de piller. Nous sommes presque prêts.

— Presque ?

— En ce moment, Lodavico affronte quelques seigneurs de guerre et de soi-disant barons de l’autre côté du Détroit, en Tembrie du Sud. Il pense gagner des ressources et peut-être suffisamment de loyaux partisans pour lui permettre de s’emparer du Détroit. Mais nous savons tous les deux qu’il perd son temps.

— Quand allons-nous refermer le piège sur lui, alors ? demanda Balven.

— Bientôt. Dans un an ou deux, trois tout au plus, ce qui n’est rien comparé au temps que nous avons attendu jusqu’à maintenant. Si Lodavico n’est pas prêt à nous attaquer d’ici là, nous trouverons un moyen de l’attirer dans le piège.

Balven lisait tous les rapports que recevait son demi-frère et connaissait le plan aussi bien que Daylon. Mais il restait certaines zones d’ombre.

— Le garçon ? demanda-t-il après un court silence.

Daylon éclata de rire.

— Pendant des années, je me suis demandé comment attirer Lodavico à Mont-Beran au bon moment. Puis, j’ai compris que le garçon pouvait me servir d’appât. J’aimais son père et je regrette d’avoir joué un rôle dans son assassinat. J’aimerais protéger le fils, mais j’ai besoin de venger Steveren.

— Oui, tu as fait de Mont-Beran la cible la plus tentante au sein de ta baronnie. Mais même si tu la lui agites sous le nez, Lodavico pourrait vouloir s’attarder ailleurs. En revanche, s’il apprend que le fils Firemane s’est réfugié là-bas…

— Il se précipitera pour l’éliminer. Qu’y a-t-il ? ajouta Daylon en voyant Balven hésiter.

— Tu viens d’envoyer notre frère au milieu de ce piège.

Daylon fronça les sourcils.

— Un jeune homme que tu as rencontré deux fois est désormais « notre frère » ?

— Tu ne peux nier sa ressemblance avec notre père.

— Bien sûr que si, je pourrais la nier, mais je ne vais pas le faire. Cependant, connaissant notre père, toi et moi avons certainement une demi-douzaine de frères et sœurs à travers les deux continents. Tu ne t’inquiètes pas pour eux, il me semble.

— Parce que je ne les connais pas, répliqua Balven. Tu dois admettre qu’il a géré cette histoire de mercenaires exactement comme Père l’aurait fait.

— Tu as raison, reconnut Daylon après quelques instants de silence. Il n’était pas du genre à attendre qu’on vienne l’aider. Peut-être que cela pourrait jouer en notre faveur. S’il ressemble autant à notre père, notre frère pourrait devenir un agent des plus utiles à Mont-Beran.

— Je lui ai déjà demandé de me fournir régulièrement des nouvelles. Lui donner une tape dans le dos à l’occasion et un peu d’or de temps en temps devrait nous aider à dissimuler le fait que Mont-Beran est un piège.

— Je te laisse t’en occuper, répondit Daylon.

— J’ai quelques affaires à régler. Après le dîner, j’ordonnerai à l’un de nos agents de rendre visite au forgeron dans une semaine.

Daylon congédia Balven d’un hochement de tête et se renfonça dans son fauteuil pour réfléchir.

Il y avait encore tellement de questions à étudier, notamment l’alliance entre Lodavico et l’Église de l’Unique. Il n’avait pas anticipé ce problème-là lorsqu’il avait envoyé le bébé au loin pour le protéger. En moins de vingt ans, l’Église était devenue une menace majeure.

Daylon faisait de son mieux pour disposer les pions sur l’échiquier. Certes, la partie était risquée, mais l’enjeu en valait la peine. Il voulait faire du Marquensas un nouvel Ithrace, le nouveau foyer de la connaissance et de la beauté sur Garn. Il voulait lui-même devenir roi au lieu de baron, chose que son père n’aurait jamais pu imaginer.

Mais, parfois, tout cela poussait le baron Daylon Dumarch à se demander qui était l’homme qu’il voyait dans le miroir.

28

OBSERVER ET ATTENDRE

Trois personnes étaient réunies autour d’une petite table, dans une auberge de village sur la côte méridionale du Marquensas. Catharian, le soi-disant moine de l’Ordre de Tathan, venait d’expliquer à ses compagnons qu’aucune rumeur ne parlait pour le moment d’un jeune homme aux cheveux de cuivre mêlés d’or.

Denbe se pencha en avant, les mains jointes et les doigts croisés.

— Que vois-tu ? demanda-t-il à la mince jeune femme assise à côté de lui.

— Des images fugaces, mais elles proviennent du Nord. Je crains qu’il ait appris à maîtriser ses pouvoirs et, surtout, à les dissimuler.

— Comment serait-ce possible ? protesta Catharian. Il a tous les pouvoirs de la lignée Firemane et aucun entraînement.

— Nous avons longuement débattu à ce sujet juste avant notre départ, soupira Denbe, épuisé. Peut-être que l’éducation qu’il a reçue à Coaltachin lui donne le moyen de garder le feu sous contrôle. Ou peut-être qu’il est très doué, tout simplement, parce qu’il est le dernier de sa lignée.

Quand Sabella avait détecté la présence du fils Firemane, elle et Denbe avaient quitté la Demeure des Gardiens le lendemain. Comme tous les ordres élémentaires, ils disposaient d’agents en poste dans des endroits importants du monde. Elmish, le chef des Gardiens de la Flamme, et Denbe, le maître de l’Art, s’étaient demandé comment gérer la réapparition de l’héritier du trône d’Ithrace. Elmish était convaincu que s’ils avaient repéré le jeune homme, d’autres le pouvaient aussi.

— Dans ce cas, demain, nous partons dans le Nord et commençons nos recherches, déclara Catharian. Pour l’heure, allons nous coucher. Nous avons besoin de repos. Mais nous devons retrouver cet enfant… cet homme au plus vite. Parmi tous ceux qui le cherchent, nous sommes peut-être les seuls à vouloir le maintenir en vie.

Épilogue

RÉAPPARITION

Le vieil homme était assis sur un minuscule tabouret en bois, devant un petit feu de camp. Tandis que le soleil disparaissait sous la ligne d’horizon, il observait sa canne à pêche, plantée dans le sable à quelques mètres de lui. Il attendait qu’elle bouge, ce qui indiquerait qu’il avait une prise. Le lever et le coucher du soleil étaient les meilleurs moments pour attraper autre chose que du menu fretin ou des requins. Mais il hésitait à récupérer sa canne et son panier pour rentrer chez lui retrouver sa femme. Depuis que ses fils avaient repris son bateau voilà quelques années, il passait la majeure partie de ses journées à faire ce que sa femme lui demandait, ou à pêcher au-delà des brisants.

Juste au moment où il venait de prendre la décision de s’en aller, Macomb le pêcheur vit quelque chose apparaître à la surface de l’océan. Il se leva en prenant le couteau qui lui servait à vider les poissons.

Puis il s’avança, tandis qu’un homme se redressait dans l’eau, devant le soleil couchant. Il tituba un moment dans les vagues, et Macomb finit par se dire qu’il n’avait rien d’une menace. Le vieux pêcheur remit son couteau à sa ceinture et pataugea dans les brisants pour aider l’inconnu.

— Viens te réchauffer près du feu, lui dit-il en l’amenant à côté des flammes.

Les températures étaient encore douces, mais ce type était trempé, et le froid allait tomber rapidement avec l’arrivée de la nuit.

À la lueur du feu, Macomb vit qu’il avait affaire à un jeune homme costaud et que ce dernier frissonnait.

— Si j’avais une couverture, je te la donnerais, lui dit-il. Rapproche-toi des flammes, je vais remettre du bois.

Le jeune homme se traîna plus près du feu de camp et se laissa tomber à genoux.

Macomb n’avait plus beaucoup de petit bois, mais il jeta tout ce qui lui restait dans les flammes, qui grandirent rapidement. Il vit que le jeune homme retrouvait un peu de couleur. Il avait les yeux et les cheveux bruns et n’avait sans doute pas vingt ans. Les joues glabres, il était vêtu d’un pantalon et d’une tunique très simples. Il ne portait ni bottes, ni veste, ni chapeau.

— Comment as-tu fini à l’eau, jeune homme ?

L’intéressé contempla les flammes pendant un moment.

— J’étais à bord d’un navire, murmura-t-il enfin.

— Tu es tombé par-dessus bord ? suggéra le vieux pêcheur.

— Je ne sais pas… Je crois… (Il s’essuya le visage, puis repoussa ses cheveux mouillés.) Je me souviens de quelque chose à propos d’un bateau… (Il ferma les yeux en grimaçant comme si sa tête lui faisait mal.) Où suis-je ?

— Au Marquensas, près d’un village appelé Calimar. Ma maison se trouve par là-bas, expliqua Macomb en désignant un endroit à l’est. Si tu t’en sens capable, on peut marcher jusque-là. Ma femme aura sûrement préparé un repas que l’on pourra partager.

— Merci, dit l’inconnu. J’ai dû me cogner la tête, j’ai mal.

— Tu es tombé d’un bateau ? répéta Macomb.

— Je ne me souviens pas… (Il prit une grande inspiration.) Je suis au Marquensas ?

— Où allais-tu ?

Nouveau silence.

— Je ne sais plus.

— Ah, un coup à la tête, ça peut te détraquer le crâne, pour sûr. Tiens, laisse-moi t’aider, dit Macomb en lui tendant le bras.

Le jeune homme accepta l’aide du vieux pêcheur et se leva sur des jambes mal assurées.

— Tu te souviens de ton nom ?

— Oui, je m’appelle Donte.

REMERCIEMENTS

Ce livre n’existerait pas sans la sagesse, la gentillesse et les compétences éditoriales de trois femmes géniales qui ont su, en plus, me tenir la main.

Merci à Jane Johnson, Jennifer Brehl et Emma Coode.

Non seulement nous travaillons bien ensemble, mais j’ai aussi la chance que nous soyons devenus des amis.

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne,

en grand format :

Édition collector :

Magicien

Édition Bragelonne Stars :

Magicien – L’Apprenti

Magicien – Le Mage

Silverthorn

Ténèbres sur Sethanon

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

2. Une couronne en péril

3. La Fin du magicien

Les Légendes de Krondor :

Un valeureux ennemi

Meurtres à LaMut

Jimmy les Mains Vives

La Légende des Firemane :

1. Le Roi des cendres

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Aux éditions Bragelonne,

au format poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

3. Silverthorn

4. Ténèbres sur Sethanon

Les Fils de Krondor :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des Ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du Dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

CE LIVRE EST ÉGALEMENT DISPONIBLE AU FORMAT NUMÉRIQUE

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : King of Ashes

Copyright © 2018 by Raymond E. Feist

Originellement publié en langue anglaise

en 2018 par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Marc Simonetti

Carte :

D’après la carte originale de Jessica Feist

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1115-1

Bragelonne

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