Raymond E. Feist

La Porte de l’Enfer

La Guerre des démons – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Pour ces dames qui mettent si bien en valeur mon travail : (par ordre alphabétique) Jennifer Brehl, Emma Coode, Jane Johnson et Katherine Nitzel. Il est rare qu’un auteur ait une si bonne éditrice, et encore moins quatre !

1

Les sacrifices

Des hurlements s’élevaient dans la nuit.

De la fumée montait au-dessus des collines désolées, et la puanteur de la chair brûlée saturait l’air ambiant. Des centaines de silhouettes encapuchonnées se frayaient lentement un chemin entre des débris rocheux pour atteindre l’immense esplanade au pied des ruines de la tour d’entrée d’une forteresse. Un homme solidement bâti, debout au sommet d’un tas de pierres, contemplait en silence ses fidèles.

Un autre individu attendait dans l’ombre en mettant à profit ses innombrables compétences pour que personne ne le voie. Mais il aurait largement préféré se trouver n’importe où ailleurs. James Dasher Jamison inspira tout doucement, pour se calmer, car il avait du mal à garder son sang-froid. Dans les cours des trois plus grandes nations de la région, il était connu pour être un nobliau du royaume des Isles qui avait obtenu – et non mérité – sa position parce qu’il était le petit-fils du duc de Rillanon. Pour d’autres, il était Jim Dasher, un homme d’affaires de Krondor impliqué dans quelques délits mineurs. Seule une poignée de gens savait qu’il était le Juste, le chef des Moqueurs, la guilde des voleurs. Mais ils étaient plus rares encore à savoir que James Dasher Jamison dirigeait le service de renseignements des Isles et en répondait directement à son grand-père.

Âgé d’une quarantaine d’années, Jim avait, du fait de ses nombreuses carrières, vu bien des choses étranges et terrifiantes au cours de son existence. Parfois, il craignait d’être devenu un salopard sans cœur, exactement comme ceux qu’il avait éliminés au nom de la Couronne ou du conclave des Ombres, avec lequel il travaillait souvent. Mais toute une vie de violence et d’intrigue n’avait pas suffi à le préparer à la vision des sacrifices humains qu’il avait devant lui.

Un immense feu encerclait un cercle de pieux, auxquels étaient attachées quatre personnes. Elles n’étaient pas les premières, les morts se comptaient déjà par dizaines, si ce n’était par centaines. Mais ce qui soulevait l’estomac de Jim, plus encore que cette terrible scène, c’était que ces victimes lui avaient semblé consentantes, voire même impatientes de connaître une mort douloureuse dans les flammes.

Aux abords de la clairière, d’autres encore se balançaient au bout d’une corde. Quelques instants plus tôt, Jim les avait vus se passer eux-mêmes la corde au cou et sauter d’une petite échelle pour se pendre. La plupart avaient eu la nuque brisée dans un craquement tout à fait audible, mais quelques-uns étaient morts lentement, en se débattant pendant un temps qui lui avait paru bien trop long. Jim avait assisté à de nombreuses exécutions publiques à Krondor, plus qu’il l’aurait souhaité, mais ce spectacle était bien plus effroyable que la mort d’un criminel recevant un châtiment mérité. Il s’agissait là d’une terrible démonstration de sacrifices volontaires au nom du Mal. Les hurlements allaient en diminuant à mesure que les masochistes perdaient conscience et mouraient.

Sous les yeux de Jim, écœuré, vingt autres victimes furent empalées sur des pieux en bois. L’odeur de leur sang et de leurs excréments emplit l’air de l’inoubliable puanteur de la mort. Certains d’entre eux tremblèrent et se convulsèrent lorsque leur propre poids les fit descendre plus encore sur les pieux. D’autres n’eurent qu’un soubresaut d’agonie avant de s’immobiliser sur les pals.

Jim ne voyait que folie alentour. Il regarda en direction de l’homme au sommet du mur effondré, qui levait les mains en un geste de bienvenue. L’expression de son visage et son attitude donnèrent envie à Jim de prendre ses jambes à son cou et de fuir aussi vite et aussi loin que possible. Il n’avait encore jamais vu cet homme, mais sa description correspondait à celle que lui avaient donnée Pug de l’île du Sorcier et un démoniste du nom d’Amirantha. L’homme sur les pierres, là-haut, s’appelait Belasco, et il était l’un des individus les plus dangereux au monde – et l’un des plus fous aussi.

D’un grand geste de la main, le magicien fit apparaître un mirage, un portrait miroitant suspendu au-dessus de sa tête qui arracha des cris suppliants et admiratifs à la foule en contrebas.

Ce portrait était celui de Dahun. D’après ce que Jim avait appris au cours des six derniers mois, l’apparition de son image, presque comme s’il se tenait là en chair et en os, signifiait que ses serviteurs étaient sur le point de lui ouvrir un portail.

Dahun mesurait près de six mètres de haut. De forme plus ou moins humanoïde, il possédait un torse massif et un ventre plat sous lequel ondulaient des muscles impressionnants. Une longue queue de lézard jaillissait à la base de sa colonne vertébrale. Sa peau rougeâtre dans l’ensemble était noire en partant des pieds pour devenir cramoisie au niveau de la poitrine. Son visage ressemblait à celui d’un humain, exception faite de son énorme mâchoire inférieure saillante et de ses grandes oreilles de chauve-souris. À la place des yeux, il avait deux solides orbes noirs. De longs filaments de cheveux, dans lesquels étaient tressés des crânes humains, tombaient jusqu’à ses épaules. Un large cercle d’or, serti d’une pierre sombre qui palpitait d’une lueur violette, ornait son front. Il ne cessait de plier les doigts de sa main gauche, terminés par des griffes noires, comme s’il était impatient de déchirer la chair de ses ennemis. Dans sa main droite se trouvait une épée enflammée. Il avait les hanches ceintes d’un kilt clouté, et deux grandes bandes de cuir se croisaient sur sa poitrine, avec un grand emblème doré en leur centre.

Jim prit quelques instants pour graver cette image dans sa mémoire. Puis, il jeta un coup d’œil à la ronde et remarqua que les fidèles autour de lui avaient la bouche grande ouverte et le regard vide. De toute évidence, on les avait drogués en vue de ce rituel.

Luttant contre la nausée, Jim s’arma de courage et rejoignit les rangs de ceux qui approchaient le monstre en s’efforçant d’imiter leur démarche traînante. Comme eux, il portait une lourde tunique en toile noire, mais il avait ramené la capuche sur son visage pour dissimuler ses traits. Le propriétaire du vêtement en question gisait à présent au fond d’un ravin à quatre cents mètres de là.

Jim fit exprès de marcher moins vite que ceux qui l’entouraient afin de rester à l’arrière de la foule. Il voulait se laisser la possibilité de s’en aller discrètement si besoin était. Il avait les mains enfoncées dans les manches de sa tunique ; l’une tenait une dague enduite d’un poison à effet rapide qui provoquait la paralysie en moins d’une minute et l’autre un artefact construit pour lui par un maître artificier de Krondor. Il s’agissait d’une boule qui, en se brisant, émettait pendant dix secondes une lumière aveuglante, ce qui donnerait à Jim amplement le temps de s’échapper. Les personnes alentour restaient généralement éblouies pendant quelques minutes – en tout cas, celles qui étaient humaines. Ce soir-là, Jim n’était pas sûr que ce soit le cas de tout le monde autour de lui.

Il déglutit péniblement et s’arrêta en s’obligeant à affronter du regard la vision du monstre au-dessus de lui.

Belasco leva de nouveau les mains. Jim voyait bien qu’il était plus fou qu’un insecte pris au piège dans un bocal. Sa projection démoniaque était la vision la plus horrifiante que Jim ait jamais connue, et pourtant le magicien riait comme un enfant, ravi. Il s’adressait aux adorateurs du démon, mais Jim était trop loin pour entendre ce qu’il disait, il ne percevait que le ton de sa voix.

Jim se glissa à petits pas vers la droite tandis que les fidèles devant lui continuaient à progresser lentement vers l’avant. Le groupe était en train de se rassembler au centre de ce qui avait été la forteresse autrefois. Il comptait peut-être cinq cents personnes en tout. Jim se retourna, car il éprouvait une sensation désagréable au niveau de la nuque et il se demandait ce qui pouvait bien se trouver derrière lui. Cette espèce de démangeaison, il l’avait héritée de son arrière-arrière-grand-père ; la famille appelait ça son « sixième sens ». Or, cela commençait sérieusement à le chatouiller.

Comme il s’y attendait, il aperçut des silhouettes qui se déplaçaient le long des rochers entourant le terrain plat qui avait dû être jadis le lieu de rassemblement des soldats. Les grands feux en bordure de la zone empêchaient de bien voir ce qui se passait au-delà. Mais Jim avait appris à ne pas regarder directement dans les flammes et surveillait du coin de l’œil les mouvements fugaces trahissant la présence d’individus derrière les bûchers.

Le nom de cette ancienne forteresse keshiane était depuis longtemps tombé dans l’oubli. Ses murs et ses tours avaient presque entièrement disparu, effondrés comme le tas de pierres sur lequel se dressait Belasco. Seule une entrée souterraine à quelques dizaines de mètres de là permettait encore de s’aventurer dans ses tunnels et ses cavernes. Jim n’avait aucune intention de visiter ce labyrinthe. Du temps de son arrière-arrière-grand-père, les autochtones surnommaient ce lieu le Tombeau des Désespérés. D’après la légende, une garnison entière avait été abandonnée là à une mort certaine, alors qu’elle commandait autrefois l’entrée de ce qu’on appelait la vallée des Hommes Perdus.

Jim en profita pour retrouver ses repères. Sur sa droite, une trouée dans les rochers lui permettrait de rejoindre relativement rapidement une piste menant vers le nord ; il s’agissait d’une ancienne route caravanière qui se terminait aux portes de la cité portuaire de Durbin, appartenant à l’empire de Kesh la Grande. Au pied des collines l’attendait une demi-douzaine des plus dangereux gredins qu’il ait pu trouver. Cinq étaient des coupe-jarrets qui travaillaient de temps en temps pour lui à Durbin. Le sixième s’appelait Amed Dabu Asam, et c’était son agent le plus précieux dans la région du Jal-Pur. Jim comptait sur lui pour prévenir qui de droit à Krondor s’il ne revenait pas avant l’aube.

Sur sa gauche se trouvaient une étendue déserte, puis un brusque à-pic. Les dieux seuls savaient ce qui attendait là, dans la vallée désolée au pied de cet escarpement. Donc, s’il devait prendre la fuite en courant, Jim savait qu’il allait sûrement partir à droite.

Il jeta un nouveau coup d’œil à la ronde en s’efforçant d’avoir l’air d’un simple adorateur de démon qui imitait tous les gestes des autres. Il espérait que son regard méfiant en direction des archers n’avait pas attiré l’attention. Il sentait que d’autres choses n’allaient pas tarder à se produire et qu’aucune ne serait positive.

Depuis plus de six mois, Jim essayait de trouver le repaire des serviteurs de Dahun, un groupe de hors-la-loi également connu sous le nom de Chapeaux Noirs. Il avait décidé de venir enquêter sur cette ancienne forteresse en consultant les nombreux rapports datant de l’époque de son arrière-arrière-grand-père.

Ayant autrefois abrité une secte d’assassins fanatiques appelée les « Faucons de la Nuit », le site était considéré à l’abandon depuis plus d’un siècle. De toute évidence, quelqu’un avait décidé que, puisque plus personne n’y prêtait attention, il était temps de revenir occuper la forteresse.

Elle était assez proche de Krondor et de la ville keshiane de Durbin pour permettre à ces salauds d’assassins de s’y rendre rapidement et facilement. Mais elle était aussi suffisamment éloignée pour réduire de beaucoup les chances d’y être découverts. Jim avait bien failli se faire tuer deux fois avant d’arriver jusque-là et il comptait les secondes de temps volé qui lui restaient.

Il repensa à l’histoire de son aïeul affrontant une secte d’assassins à cet endroit, pratiquement sans aucune aide extérieure. Jim aurait largement préféré affronter une forteresse pleine de tueurs plutôt que cette bande de fanatiques religieux. D’accord, les assassins risquaient de vous tuer, mais, au moins, ce serait rapide, alors que ces cinglés étaient tout à fait capables de vous faire rôtir lentement au-dessus d’un feu avant de vous dévorer.

Finalement, Jim se retrouva assez près pour entendre les paroles de Belasco.

— Nous sommes ici pour donner sang et vie à notre maître !

Aussitôt, l’assemblée répondit d’une seule voix :

— Vive Dahun !

Instinctivement, Jim recula d’un pas, en vérifiant d’abord sur sa droite, puis sur sa gauche. Les silhouettes tapies derrière les rochers entourant la zone étaient des archers. Il commença à avancer de côté en direction du roc le plus proche, qui se situait à six mètres de là, sur sa droite – une distance qui lui parut extrêmement longue.

Deux autres pas rapides amenèrent Jim dans l’ombre d’un rocher en surplomb. Il fut obligé de s’accroupir, ce qui ne lui facilita pas la tâche pour enlever sa tunique. Mais, en quelques secondes à peine, il se retrouva presque invisible au sein de cette flaque de ténèbres qui le dissimulait. Il tendit la main en arrière et ramena par-dessus son visage une fine capuche qui ne laissait que ses yeux à découvert. Le tissu de sa tenue était d’un noir terne, avec des attaches en métal sombre. Jim empoigna sa dague et attendit.

— Réjouissez-vous ! tonna Belasco. Sachez que votre sacrifice permet à notre maître de se rapprocher de nous !

À ces mots, les archers tapis parmi les rochers se levèrent et commencèrent à tirer sur les adorateurs de démon. La plupart contemplèrent avec hébétude leurs voisins qui tombaient. Le plus sinistre dans toute cette scène, pour Jim, c’était leur silence. On n’entendait qu’un soupir étouffé ou un faible grognement de douleur de-ci de-là. Personne ne hurla ou ne cria sa souffrance. Le vent fort faisait tourbillonner le sable, si bien que Jim ne faisait qu’entrapercevoir le visage des fidèles, mais aucun n’exprimait la moindre peur.

Ils attendaient tranquillement, comme des moutons, qu’une flèche trouve sa cible.

Jim n’avait pas besoin d’en voir davantage. Il se faufila derrière le surplomb rocheux et le contourna jusqu’à se retrouver derrière l’archer perché au-dessus de sa cachette. Trois mètres de terrain à découvert le séparaient de son prochain abri ; Jim n’hésita pas un instant. Tous les regards étaient fixés sur les fidèles qui tombaient comme des mouches aux pieds de Belasco. Mais très bientôt ils seraient tous morts, et les archers allaient commencer à chercher de possibles survivants. Jim était bien décidé à se trouver le plus loin possible à ce moment-là.

En arrivant dans la deuxième zone d’ombre, il regarda autour de lui. Ne voyant personne à proximité, il s’élança à toutes jambes pour traverser un nouvel espace non protégé. Puis il passa entre deux gros rochers qui marquaient l’entrée du sentier à gibier qui allait le conduire, au bas d’un petit dénivelé, jusqu’à l’ancienne route caravanière de Durbin. Le sifflement sinistre du vent du désert ne fit qu’accentuer l’appréhension de Jim tandis qu’il dévalait le sentier.

En raison de sa fuite précipitée, il heurta de plein fouet l’homme vêtu de noir qui attendait en bas de la piste. Tous les deux s’effondrèrent dans un amas de bras et de jambes emmêlés. Jim faillit plonger sa dague dans le corps de l’individu avant de le reconnaître.

— Amed !

— Paix, mon ami, dit l’agent keshian en se relevant.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Comme tu ne revenais pas, j’ai décidé de te suivre, au cas où tu aurais besoin d’aide.

Jim jeta un coup d’œil derrière lui, en haut du dénivelé.

— Ce dont j’ai besoin, là, tout de suite, c’est de m’éloigner d’ici le plus vite possible. Tu as amené des chevaux ?

— Je les ai laissés un peu plus loin, répondit l’espion. Je t’ai trouvé bien téméraire d’être parti à pied, alors je t’ai amené une monture.

Jim remercia son compagnon d’un hochement de tête et le suivit. Il avait tenu à marcher jusqu’à l’ancienne forteresse, car tous les fidèles étaient à pied, et un cavalier aurait immédiatement attiré l’attention. Brusquement, Jim crut percevoir un mouvement derrière eux. Tirant d’un coup sec sur l’épaule d’Amed, il l’obligea à s’accroupir à côté de lui. Puis il hocha la tête, une fois, en désignant les hauteurs.

Amed acquiesça à son tour et, par gestes, indiqua une route pour grimper là-haut. Maîtres dans l’art de l’embuscade, tous deux savaient presque instinctivement ce que l’autre allait faire. Jim allait revenir sur ses pas pendant que son compagnon ferait le tour pour approcher par-derrière la personne qui les suivait. Jim attendit pour voir si quelqu’un descendait le sentier, puis, après s’être assuré qu’Amed était en position, il commença à remonter.

En arrivant en haut du dénivelé, il trouva Amed à genoux, occupé à examiner le sol à la lueur de la lune.

— Je n’en suis pas sûr, mais je crois que celui qui t’a suivi a fait demi-tour quand tu as commencé à suivre la route caravanière, annonça l’espion keshian. Tu veux qu’on le suive ?

— Non, répondit Jim, je dois faire mon rapport au plus vite.

— Tu vas utiliser la magie ?

— Si seulement ! répondit Jim avec un sourire de regret. On ne distribue plus ces artefacts qu’en cas de nécessité ; dernièrement, les plus anciens ont cessé de fonctionner. Pug cherche un moyen de les réparer, mais on dirait bien qu’une bonne partie du savoir tsurani s’est perdue.

Amed haussa les épaules.

— Je ne connais pas grand-chose aux Tsurani, ils s’aventurent rarement si loin au sud. Et je n’ai aucune envie de visiter LaMut.

— Ce n’est pas une ville des plus captivantes, confirma Jim. Viens, mettons-nous en route.

Tandis qu’ils partaient retrouver les chevaux, un homme dissimulé dans des ombres profondes les regarda s’en aller. Il attendit qu’ils se soient suffisamment éloignés sur la route des caravanes, puis il tourna les talons et s’élança au pas de course dans le silence de la nuit. En arrivant sur l’esplanade désormais jonchée de cadavres, il retrouva Belasco qui l’attendait.

— Maître, c’est comme vous aviez dit, annonça le mercenaire.

Le magicien sourit, mais il n’y avait aucun humour ni aucune joie dans ce sourire-là.

— Bien. Laissons Jim Dasher rentrer à Krondor avec son histoire de massacre et de magie.

— Maître, je ne comprends pas.

— Ce n’est pas ce que j’attends de toi, répondit Belasco en s’asseyant sur le tas de pierres sur lequel il s’était dressé jusqu’alors. Parfois, il faut faire une démonstration de force pour montrer à tes adversaires de quoi tu es capable, expliqua-t-il en contemplant le carnage.

— Encore une fois, je ne comprends pas. Vous voulez bien apprendre à moi ?

— Ambitieux, hein ? dit Belasco en couvant le mercenaire d’un regard étréci. Je ne suis pas sûr d’aimer ça.

— J’obéis à vous, répondit l’homme en baissant la tête.

— D’où viens-tu ? Tu t’exprimes bizarrement.

Le mercenaire esquissa un large sourire, dévoilant des dents taillées en pointe.

— J’appartiens aux Skashakan, maître.

— Ah ! s’exclama Belasco, dont le visage s’éclaira. Les cannibales des îles ! Très bien ! Oui, je veux bien t’expliquer. Parfois, il est bon de laisser croire à tes adversaires qu’ils ont une longueur d’avance, et parfois non. Cette fois-ci, je veux qu’ils se concentrent sur cette histoire de meurtres sanglants et de magie noire, comme si j’étais juste un autre nécromancien cinglé comme mon frère.

— C’est pour servir Dahun, maître ?

— Bien entendu, répondit Belasco, agacé par cette question. Simplement, pas de la façon dont tu le crois. (Il se releva.) Allez chercher les chevaux ! cria-t-il à l’intention de tout le monde. On va plus au sud !

Les mercenaires obéirent promptement. De tous les assassins qu’il avait engagés et qu’il tenait à sa disposition, ce groupe était le plus obéissant et le plus loyal. Les fanatiques avaient leur utilité, mais ils étaient trop heureux de mourir pour leur « dieu ». Or, en ce moment, Belasco avait besoin d’hommes prêts à tuer et préférant rester en vie.

— Après ça, expliqua-t-il calmement, Jim Dasher et ses maîtres finiront par décider que l’heure est venue d’explorer la vallée des Hommes Perdus. Nous allons devoir préparer un autre spectacle pour leur arrivée.

Sur ce, il sauta en bas des pierres et se dépêcha de rejoindre le mercenaire qui tenait sa monture par les rênes. Il se mit en selle, puis regarda autour de lui et constata que tout était comme il l’avait voulu. Les bûchers allaient se consumer pendant des heures encore, et les braises allaient rester chaudes plus d’une journée. La fumée et la puanteur de la mort allaient recouvrir ce plateau pendant une semaine, mais les vents chauds du désert et les charognards allaient réduire tout cela en poussière et en os secs. Au bout du compte, même le bois noirci et les ossements finiraient emportés loin de là.

Belasco donna le signal du départ et conduisit ses hommes au bas de la piste escarpée qui s’enfonçait dans la vallée des Hommes Perdus.

Sandreena, chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles, attendait sur le quai. Son ordre de mission était simple : elle devait rencontrer un noble du royaume des Isles. Elle ignorait de qui il pouvait bien s’agir, mais on lui avait dit qu’il la reconnaîtrait. Elle ne savait pas s’ils s’étaient déjà rencontrés ou si on lui avait simplement fourni une description ; les grandes femmes blondes n’étaient pas légion dans les rangs de l’ordre.

Deux hommes couverts de la poussière de la route venaient dans sa direction. Les pans flottants du keffieh qui leur protégeait le nez et la bouche dissimulaient leur visage – un tel accoutrement n’était pas inhabituel chez des cavaliers en provenance du Jal-Pur. En dépit de la chaleur oppressante, Sandreena se tenait immobile dans son armure, son bouclier sanglé en travers du dos et son épée à portée de la main.

Le plus grand des deux hommes s’arrêta devant elle et lui tendit plusieurs parchemins. « Pour Creegan » furent les seuls mots qu’il prononça, avant de tourner les talons et de se diriger vers l’extrémité du quai où l’attendait un navire marchand islien.

Sandreena se demandait qui pouvait bien être ce noble mystérieux, visiblement déguisé en marchand local. Cependant, ce n’étaient pas ses affaires. Le père abbé Creegan ne lui livrait que les informations dont elle avait besoin pour assurer le succès de sa mission. Apparemment, cette fois-ci, tout ce qu’il lui fallait savoir, c’était que ces documents devaient atteindre Krondor.

Elle se rendit à l’écurie où l’attendait son cheval. Si le noble inconnu avait besoin qu’elle voyage par la route jusqu’à Krondor, c’était qu’il s’embarquait pour une autre destination. Sandreena chassa ces réflexions de sa tête et s’arrêta devant un étal. Elle avait besoin de provisions pour une semaine, ainsi que de plusieurs gourdes d’eau, car Durbin était à trois jours de cheval de la première oasis, qui se situait elle-même à encore quatre jours de la ville islienne de Finisterre.

Peu impatiente d’entreprendre la traversée du désert, mais bien décidée à remplir sa mission, elle paya la viande séchée, les fruits secs et les céréales grillées qui seraient sa seule nourriture pendant la semaine à venir. Elle avait également besoin de grain pour nourrir son cheval pendant une semaine, car elle ne trouverait aucun fourrage en cours de route.

Concentrée sur ses préparatifs, elle en oublia sa curiosité au sujet du noble islien inconnu.

Jim se tenait sur le pont de l’Hirondelle Royale, un cotre postal qui avait été transformé pour ressembler à un petit caboteur, rebaptisé Le Bettina pour la durée de cette mission. L’équipage se composait de certains des meilleurs marins que Jim avait pu voler à la flotte de l’amiral Tolbert. Tous, à une époque de leur vie, avaient été entraînés par ses soins. Ces quarante-cinq hommes comptaient parmi les guerriers les plus dangereux et les plus dévoués sur les flots de la Triste Mer. Jim avait pu vérifier à plusieurs reprises leurs compétences et leur loyauté.

Il repensa à cette rencontre fortuite avec Sandreena. Vêtu comme un noble de la cour, il ne risquait pas de se faire reconnaître, mais couvert de poussière, avec une barbe de trois jours, il avait craint qu’elle l’identifie comme le Moqueur qui l’avait vendue en esclavage bien des années auparavant. Heureusement qu’il portait un keffieh ! Ainsi, il n’avait pas eu à empêcher la jeune femme de le tuer tout en essayant de lui expliquer le rôle qu’il avait joué dans cette partie de sa vie qu’elle préférerait oublier. Il se réjouit d’être à présent en sécurité parmi des gens fidèles envers lui et la Couronne et dont le rôle était de s’assurer qu’il arrive à destination sain et sauf.

Comme Amed, les membres de l’équipage figuraient parmi les rares hommes auxquels Jim était prêt à confier sa vie. Ils le suivraient jusqu’en enfer s’il le fallait. Or, compte tenu de ce qu’il avait découvert au cours du mois précédent, cela risquait malheureusement de devenir leur prochaine destination.

Au-dessus de sa tête, un méchant grain s’apprêtait enfin à laisser le petit navire derrière lui pour se déplacer vers l’est et la lointaine ville de Krondor. La tempête avait paru s’abattre sur le bâtiment par vagues successives, et l’équipage et son passager avaient subi quatre jours de mauvais temps d’affilée. Jim était trempé d’être resté sur le pont plutôt que de se mettre à l’abri, mais il s’en moquait. Il attendait d’être suffisamment proche de l’île pour débarquer.

Au loin, à travers la pénombre, il réussit à distinguer la silhouette sombre et imposante du château sur les falaises surplombant la seule crique abordable de l’île du Sorcier. Cette vision remplit Jim d’un vague malaise, comme lorsqu’il avait découvert cette île pour la première fois. Il savait d’expérience que cette sensation résultait d’un sortilège très subtil lancé par Pug, le Sorcier Noir. Elle se dissiperait dès qu’il entrerait dans le château. Il nota que la lueur bleue maléfique, également magique, ne brillait pas dans la tour septentrionale. Elle avait été remplacée par une lueur jaune beaucoup plus innocente en apparence, comme si seule une bonne flambée brûlait à l’intérieur.

Jim attendit que le capitaine Jenson, maître du vaisseau, donne l’ordre d’affaler les voiles et de jeter l’ancre. Puis, il annonça qu’il était prêt à débarquer. Il était désormais vêtu de façon simple et pratique : tunique et pantalon en laine, large ceinture avec épée et couteau, hautes bottes et grand chapeau mou. Tous ses vêtements étaient de bonne facture en dépit de leur simplicité. Jim entra dans la chaloupe que les marins abaissèrent le long de la coque. Puis, il attendit que les premiers brisants la poussent sur les bas-fonds avant de sauter hors de l’embarcation. Il était déjà trempé jusqu’à la moelle, alors il ne lui avait pas semblé nécessaire d’attendre que les marins hissent la chaloupe au sec sur le rivage.

Il avait hâte de s’entretenir avec Pug et ses conseillers, notamment Amirantha, le démoniste. Il espérait ainsi se décharger de son fardeau et faire en sorte que les informations qu’il transportait deviennent le problème de quelqu’un d’autre. Il avait des espions keshians à attraper, des gangs rivaux à éliminer et une vie de courtisan qu’il négligeait depuis bien trop longtemps.

Il pataugea jusqu’au rivage sans se soucier de l’eau qui clapotait dans ses bottes. Le chemin qui partait de la plage était court et bifurquait rapidement. Sur la gauche, il suivait de nombreux méandres jusqu’en haut d’une crête avant de redescendre dans un vallon où se nichait autrefois une vaste propriété, la Villa Beata. Détruite par le feu lors d’une attaque l’année précédente, elle gisait désormais à l’abandon, témoin dévasté de la sauvagerie de Belasco et de ses sbires. À droite, le chemin rocailleux menait au château noir.

Jim remonta péniblement le sentier en regrettant d’avoir impulsivement sauté dans les vagues, car l’eau avait atteint ses chaussettes dans ses bottes. Pourtant, malgré la pluie, elles avaient réussi à rester sèches… jusqu’à ce qu’il saute hors de la chaloupe. Non seulement il allait devoir cirer plusieurs fois ses belles bottes en cuir pour éliminer les ravages de l’eau de mer, mais il allait récolter pour preuve de son impatience une impressionnante collection d’ampoules.

Il poussa un petit soupir résigné en se demandant si l’un des habitants du château noir aurait une pommade à lui donner pour ses pieds. Puis il traversa rapidement un pont-levis apparemment branlant, mais qui était solide et bien entretenu, en réalité.

Le château lui-même était un modèle de théâtralité. Édifié par Macros, le premier Sorcier Noir, il avait été construit par magie à partir d’une pierre noirâtre, veinée de gris. L’imposante bretèche ressemblait à une gueule béante, prête à dévorer tous ceux qui voulaient entrer là. La cour déserte était envahie par les mauvaises herbes et la poussière, et la porte à double battant du logis était entrebâillée.

La décision de déménager dans ce misérable refuge était une ruse destinée à faire croire à Belasco qu’il avait réussi à mater le Sorcier Noir et le conclave des Ombres et qu’ils tremblaient de peur dans cette vieille forteresse en attendant le prochain assaut.

La vérité était bien plus complexe.

En entrant dans le château si désolé en apparence, Jim repensa à l’évolution de ses relations avec ces gens au cours de l’année précédente. Le conclave des Ombres et la famille Jamison entretenaient des relations difficiles depuis vingt ans. L’arrière-arrière-grand-père de Jim, le légendaire Jimmy les Mains Vives, devenu par la suite messire James de Krondor, avait épousé la fille adoptive de Pug, Gamina. Dans un sens, cela faisait de tout ce beau monde des parents éloignés. Mais, quelque part en chemin, un fossé s’était lentement creusé entre eux.

Jim traversa la salle seigneuriale déserte et passa devant l’immense cheminée. Autrefois, ce type de château n’abritait pas moins d’une centaine de membres d’une famille noble, leurs domestiques et la famille de ces derniers. Lors des nuits particulièrement froides, tous se rassemblaient dans cette grande pièce. Jim s’arrêta un instant et nota l’attention que Macros le Noir avait portée aux détails en construisant cet endroit. Quiconque explorant cet édifice délabré se serait dit qu’il avait été bâti bien des siècles avant sa date de construction réelle.

Jim gravit l’escalier de la seule tour qu’il savait occupée et se demanda ce que son aïeul aurait pensé de la situation présente. D’après tout ce qu’on lui avait dit du vieil homme, Jim en conclut qu’il en aurait été à la fois agacé et amusé.

Vingt ans plus tôt, Pug avait humilié le prince de Krondor, qui était par la suite devenu le roi Patrick. Il avait désavoué sa loyauté envers le royaume des Isles et mis le souverain au défi de revendiquer la possession du duché insulaire du port des Étoiles, dans le val des Rêves.

Il s’était également querellé avec ceux qui dirigeaient le port des Étoiles en son nom. Quelle que soit la raison de cette dispute, Pug s’était alors retiré sur cette île avec sa famille et ses domestiques. Il avait créé le conclave des Ombres, la société secrète qui occupait désormais une place majeure dans la vie de Jim, alors qu’il souhaitait au départ n’avoir rien à faire avec.

En arrivant sur le palier en haut de la tour, Jim s’arrêta de nouveau pour réfléchir au rapport qu’il allait présenter. Il arrivait porteur d’informations terribles, mais, d’abord, il avait un choix important à faire.

Les relations entre la famille Jamison et le Conclave s’étaient tendues lorsque le grand-père de Jim avait été convoqué à la cour du roi et élevé au rang de duc de Rillanon.

À plusieurs reprises pendant que son grand-père administrait la capitale – et, par extension, le royaume lui-même –, des conflits d’intérêts étaient apparus entre la nation islienne et le Conclave. James de Rillanon, comme son grand-père avant lui, était entièrement loyal au royaume des Isles.

Jim songea que les choses avaient dû être plus simples pour son arrière-arrière-grand-père. À son époque, les desseins des magiciens du port des Étoiles et des dirigeants du royaume étaient plus ou moins les mêmes. Il se demanda si Jimmy les Mains Vives aurait envisagé la situation de la même manière que lui.

Le père de Jim, William Jamison, et son oncle Dasher étaient morts tous les deux lors des guerres frontalières avec Kesh quand il n’était qu’un enfant. De son côté, son grand-oncle Dashel avait perdu ses fils. Lorsqu’il avait fêté ses vingt ans, Jim Dasher Jamison était donc le seul héritier de sa famille, et son grand-père et son grand-oncle avaient tous les deux des projets pour lui.

Jim chassa le souvenir du tour que ses deux parents lui avaient joué pour le convaincre de prendre le contrôle de toutes les activités criminelles le long de la Triste Mer, ainsi que de diriger le service de renseignements du royaume. Il avait découvert qu’il avait un don pour toutes ces choses-là, si différentes fussent-elles, et il avait fait en sorte que le crime serve les intérêts du royaume. Mais cela ne lui avait pas facilité pour autant le port de toutes ces casquettes en même temps.

Or, voilà qu’il était sur le point d’endosser plus de responsabilités encore en devenant un agent du Conclave à part entière. Tout en ouvrant la porte de la salle, il se demanda s’il faisait le bon choix.

Il se retrouva face à deux jeunes femmes en train de tricoter, tandis qu’une troisième mettait du bois dans la cheminée située en face de l’entrée. Trois hommes assis près du feu conversaient tranquillement. Un jeune magicien reconnut l’arrivant.

— Jim Dasher, soyez le bienvenu !

— Bonjour, Jason, répondit Jim en le saluant d’un signe de tête. Où sont tous les autres ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à la ronde.

— Nous les avons dispersés, expliqua Jason en repoussant sa longue chevelure blonde de son front. Pug a renvoyé les plus jeunes étudiants chez eux ou au port des Étoiles. Les autres ont été emmenés dans des endroits sûrs. Quelques-uns, comme nous, sont restés pour guetter le moindre signe de trouble et relayer des messages. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— Il faut que je parle à Pug, annonça Jim sans prendre la peine de masquer son impatience. Ça ne fonctionne plus, ajouta-t-il en exhibant une sphère en métal doré terni. J’ai dû prendre un navire à Durbin pour venir jusqu’ici.

— Les sphères de transport tsurani, commenta le magicien en prenant l’artefact. Cela fait des années que nous n’en avons plus eu de neuves. Je crains que la plupart des artificiers qui les fabriquaient n’aient péri sur Kelewan, ajouta-t-il avec une note de regret. Les rares qui ont survécu… (Il haussa les épaules.) La plupart des sphères en notre possession sont vieilles de plusieurs décennies, mon ami.

Jim savait que les quelques magiciens tsurani qui avaient survécu s’efforçaient désormais de subsister tant bien que mal parmi leur peuple sur le nouveau monde qui les abritait. Ou peut-être y en avaient-ils vivant discrètement à LaMut. Mais, implicitement, Jason venait de dire que si le Conclave avait eu accès à des artefacts plus récents, Jim en aurait eu un.

— Oui, vous avez raison, répondit Jim, qui se sentait un peu bête. Maintenant, puis-je parler à Pug ?

— Il n’est pas là.

— Où est-il ?

— On ne sait pas, avoua le jeune magicien sur un ton d’excuse, après avoir jeté un coup d’œil à ses compagnons. On ne l’a pas vu depuis près d’un mois.

— Dans ce cas, il faut que je parle à Magnus.

— Il est absent lui aussi, répondit Jason. Venez vous asseoir près du feu pour vous reposer. Nous avons les moyens de les prévenir, mais ça risque de prendre un peu de temps.

— Qu’entendez-vous par « un peu de temps » ? Plusieurs heures ou plusieurs jours ? demanda Jim en retirant ses gants de cuir et en allant s’asseoir sur un tabouret près du feu.

Jason se contenta d’un haussement d’épaules. Jim sentit sa frustration revenir en force. Son équipage l’attendrait jusqu’à ce qu’il leur envoie un message ou qu’il retourne au bateau, aussi n’éprouvait-il guère l’envie de s’éloigner du feu qui le réchauffait. Puisqu’il n’avait rien de mieux à faire, il s’adossa aux pierres froides, retira ses bottes et se demanda où pouvaient bien être les deux magiciens.

2

Un mauvais pressentiment

Un éclair illumina le ciel.

Amirantha, le warlock des Satumbria, compta en silence jusqu’à ce que le tonnerre gronde au loin. Puis il se tourna vers Brandos, son vieux compagnon.

— L’orage s’éloigne.

Le guerrier hocha la tête sans répondre, occupé qu’il était à nettoyer son armure. Il était assis sur un tabouret bas, près du grand feu brûlant dans la cheminée de cette minuscule pièce proche du sommet de la seule tour habitée.

Amirantha avait souri lors de sa première visite du légendaire château du Sorcier Noir. Désormais, il le trouvait simplement vieux, plein de courants d’air et étouffant. C’était un lieu pris dans l’étau du chagrin depuis la mort de Miranda, de Caleb, de Marie et d’une vingtaine d’étudiants. Pour avoir vécu un an parmi les survivants, le démoniste comprenait leur douleur et leur colère. Quelle qu’ait pu être la vie sur l’île avant la terrible attaque contre la Villa Beata, les choses n’étaient jamais revenues à la normale.

Le retour de Brandos avait été l’un des rares moments de joie au cours de l’année qui venait de s’écouler. Il avait quitté sa maison près de la ville de Maharta, sur le continent de Novindus, et ramené sa femme Samantha avec lui. Mais, en dépit de sa gaieté perpétuelle, la brave femme n’avait pas vraiment réussi à soulever le linceul de tristesse qui recouvrait le château.

Pug et son fils aîné, Magnus, qui avait survécu à l’attaque, faisaient des allées et venues entre l’île et le monde extérieur. Parfois, le récit de leurs voyages donnait lieu à d’intéressantes discussions. Amirantha était bien obligé d’admettre qu’il avait davantage élargi sa connaissance des démons et de leur dimension au cours de l’année précédente qu’en cinquante ans d’études en solitaire. Souvent, ils possédaient les mêmes informations, mais les magiciens avaient mal interprété leur signification. Amirantha aidait fréquemment Pug à repérer des malentendus.

Mais ces conversations étaient de moins en moins fréquentes, car Pug et Magnus s’absentaient de plus en plus longtemps pour gérer les affaires pressantes du Conclave. Amirantha et Brandos n’avaient pas été formellement invités à rejoindre la société secrète, mais ils en faisaient implicitement partie, qu’ils le veuillent ou non. Amirantha ne doutait pas que les magiciens avaient les moyens de s’assurer qu’il ne quitte pas l’île avec les informations vitales en sa possession. Dans cette affaire, il n’avait donc pas le choix.

Il se leva en s’étirant, puis fit un petit signe de la tête pour encourager Brandos à regarder par l’étroite fenêtre. Le vieux guerrier posa le gilet en cuir qu’il nettoyait et rejoignit son ami. Il paraissait plus vieux que lui de dix ans, désormais, alors qu’il était le plus jeune des deux.

— Quoi ? demanda-t-il doucement.

— La pluie va bientôt s’arrêter, répondit le warlock en contemplant cette fin d’après-midi brumeuse.

— Tu as l’air de t’ennuyer.

— Constamment, se plaignit Amirantha. Il y a un an, j’avais hâte de venir ici, je me disais que, pour la première fois de ma vie, j’allais avoir des collègues avec qui partager mes connaissances tout en découvrant les leurs. Je pensais trouver des personnes ayant les mêmes croyances et les mêmes intérêts que moi et c’est ce que j’ai eu, au début. Mais, ces derniers temps… À qui ai-je affaire, maintenant, hein, je te le demande ?

— À des enfants.

Amirantha sourit. Les magiciens restés au château auprès de Pug et de Magnus étaient loin d’être des enfants, mais c’était une manière pour Brandos de lui rappeler sa tendance à prendre de haut presque tous ceux qu’il croisait, à cause de sa longévité exceptionnelle. Cependant, Pug était plus vieux encore, comme bon nombre de personnes sur cette île. Miranda, sa défunte épouse, avait été de ceux-là. Son décès soudain était venu rappeler à Amirantha que sa longévité et son immense expérience ne le protégeaient pas de sa propre mortalité.

— Loin de là, mais la plupart sont encore au début de leur formation et de la découverte de leurs pouvoirs. Aucun ne pratique son art depuis plus de vingt ans.

Brandos retourna s’asseoir sur son tabouret et prit sa ceinture en cuir sur laquelle il versa une généreuse dose de savon.

— Du coup, on se demande où sont partis tous les adultes, pas vrai ?

— Effectivement, répondit Amirantha en continuant à regarder dehors. (Il se tordit légèrement le cou.) Je suis prêt à sortir.

Brandos soupira en contemplant son opération de nettoyage qui n’était pas finie.

— Bah, une petite balade ne me ferait pas de mal, j’ai besoin de me dégourdir les jambes. D’après Samantha, ces derniers jours, je suis aussi irritable qu’un ours qui serait sorti d’hibernation trop tôt, ajouta-t-il en regardant son ami. Alors, ça nous fera peut-être du bien à tous les deux.

— Il a plu sans arrêt pendant quatre jours.

— Nous sommes sur une île au beau milieu de l’océan, Amirantha. L’automne se termine. Forcément qu’il va y avoir de la pluie.

— Ce n’est pas un océan, marmonna le warlock en ouvrant la porte, c’est une mer.

Brandos secoua la tête mais ne fit pas de commentaire.

Amirantha poussa un long soupir en descendant l’escalier en direction de la salle commune. Heureusement que son fils adoptif comprenait que son attitude grognon était due à la frustration. Après la destruction de la villa, il y avait eu sur l’île un tourbillon d’activité. Les morts avaient été incinérés et les blessés soignés, puis Pug et ses plus proches conseillers avaient eu de longues discussions, qui avaient passionné le warlock comme rarement dans sa vie. Elles l’avaient rendu heureux. Mais il n’y en avait plus, désormais.

En continuant à descendre, Amirantha comprit qu’une bonne partie de son irritabilité présente provenait du contraste entre cette première période de réorganisation sur l’île et ce qu’il était désormais obligé d’endurer en ces lieux. Tout avait changé un soir, deux mois plus tôt. Pug et Magnus avaient disparu, tout simplement, en compagnie de plus d’une trentaine de leurs plus puissants collaborateurs. La tour, jusque-là bondée, avait vu son nombre de résidents réduits à moins d’une dizaine d’âmes.

Amirantha ne s’était jamais senti aussi seul de toute son existence que durant les mois pendant lesquels Brandos s’était absenté pour aller chercher Samantha dans le Sud. Il avait été contrarié en découvrant à quel point cette solitude lui pesait. Il avait des idées bien arrêtées sur ce que devaient être sa conduite et son apparence ; que son fils adoptif lui manque à ce point-là n’en faisait pas partie. Il s’était maudit plus d’une fois de ressentir une chose pareille. Il n’était pas très sage de devenir si proche de quelqu’un, surtout alors qu’il était destiné à vivre plus longtemps que la plupart des gens, à supposer qu’il survive au conflit à venir.

Ils entrèrent dans la salle commune et se retrouvèrent face à un hôte inattendu.

— Jim Dasher ! s’exclama Amirantha.

Jim se retourna et quitta son siège près de la cheminée.

— Vous êtes encore là, Amirantha.

Les deux hommes se serrèrent la main, puis Jim salua Brandos à son tour.

— Je suis resté à la demande de Pug, expliqua le démoniste. Il sait être des plus persuasifs.

— Ah ! fit Jim en hochant la tête. Il n’a pas voulu vous laisser partir.

Brandos renifla d’un air méprisant.

— Il a insisté, concéda le warlock, mais, à dire vrai, j’ai trouvé plein de choses intéressantes ici.

— Vraiment ? protesta Jim en balayant du regard la salle dépouillée.

— Eh bien, pas tellement ces derniers mois, reconnut Amirantha en souriant, mais les neuf premiers mois ont été fascinants.

Il fit signe à Jim de l’accompagner vers l’entrée.

— Mon logement est correct, mais pas franchement spacieux, alors j’ai décidé de sortir prendre l’air maintenant que la pluie s’est presque arrêtée.

Jim hocha la tête, renfila ses bottes et emboîta le pas au démoniste.

— J’arrive à l’instant de…

Il s’interrompit.

— En fait, c’est à Pug que je suis censé faire mon rapport.

Il dévisagea durement Amirantha avant d’ajouter :

— Malgré tout, une bonne partie de ce que j’ai vu vous concerne également.

— Vraiment ? dit le warlock.

Il n’alla pas plus loin, jugeant préférable de laisser le mystérieux noble devenu espion parler lorsqu’il serait prêt.

Ils s’arrêtèrent sur le seuil, le temps de voir si la pluie avait bien cessé. De fait, il n’y avait plus que quelques gouttes de temps à autre, apportées par le vent qui fraîchissait. Ils sortirent, renonçant à la relative chaleur de la tour pour patauger dans la boue de la cour d’honneur. Le temps semblait déjà plus sec.

— Alors, vous disiez ?

— Je ne sais jamais qui sait quoi, par ici, se plaignit Jim d’un air agacé.

Amirantha se mit à rire.

— Je peux au moins vous dire ceci, mon ami : nous disposons tous ici de certains pouvoirs et capacités, en dépit des apparences parfois trompeuses. Pug a veillé à ce que les étudiants vulnérables soient mis à l’abri dès le lendemain de…

— L’attaque, conclut Jim à sa place.

— J’allais dire : « de la mort de sa femme et de son fils ». N’ayant jamais eu d’enfant, je ne peux qu’imaginer ce qu’il traverse en ce moment, soupira-t-il. J’ai eu très peu de temps pour juger qui il était avant cette tragédie, je ne le connaissais que depuis quelques jours en vérité, mais…

Il haussa les épaules.

— Vous sentez qu’il a changé, devina Jim. (Il regarda vers l’ouest. Quelque part derrière les nuages, le soleil était en train de descendre vers l’horizon.) Il savait que j’étais engagé dans une mission importante et, pourtant, il ne m’a laissé aucun moyen de le contacter. Ça ne lui ressemble pas du tout. On dirait qu’il est…

Jim haussa les épaules à son tour.

— Distrait ? suggéra Amirantha.

— Pire, répondit Jim. Il est distant, d’une façon qui me perturbe.

— Je ne comprends pas.

— Je m’en doute, commenta Jim avec un petit sourire. Franchement, je ne peux pas dire que je le connais bien, en dépit de notre lien de parenté éloigné.

— Quel lien de parenté ?

— Mon arrière-arrière-grand-mère était sa fille adoptive.

Amirantha haussa les sourcils d’un air quelque peu surpris.

— D’accord, vous n’êtes pas proches par le sang, mais qu’en est-il autrement ?

— Nous ne sommes pas proches du tout. C’est une longue histoire, un problème familial, qui importe peu vraiment, par rapport au sujet qui nous préoccupe.

— Certes, reconnut Amirantha avec un haussement d’épaules, mais nous avons beaucoup de temps devant nous. Éclairez-moi sur le sujet.

Dans la pénombre grandissante de cette fin d’après-midi, Jim laissa son regard se perdre au loin avant d’entamer son récit :

— Même si nous ne sommes pas proches, Pug et moi, j’en sais beaucoup sur lui : il joue un rôle majeur dans la politique du royaume depuis bien avant ma naissance.

— De toute évidence, compte tenu du rang ou du statut des visiteurs que j’ai vus défiler ici depuis que j’ai appris l’existence du Conclave, renchérit Amirantha.

— De par mes autres devoirs envers la Couronne, j’ai été amené à étudier notre histoire, dont une grande partie a été écrite par mes aïeux. Je sais que Pug est un homme de convictions. Attentif aux détails, il n’est pas du genre à laisser des choses importantes lui échapper. Pourtant, ces derniers temps…

Jim prit une profonde inspiration.

— Je suppose que vous voulez parler de ça, dit Amirantha en désignant le château froid et presque vide.

— J’aurais cru que l’homme que je connaissais, celui que j’ai étudié, aurait aussitôt commencé à rebâtir la villa, par défi, pour bien montrer à ses ennemis qu’ils ne gagneraient pas.

Amirantha acquiesça et fit une moue songeuse.

— Combien de temps ses ennemis ont-ils passé à l’étudier, d’après vous ? demanda-t-il après un instant de silence.

Jim hocha légèrement la tête. Amirantha marquait un point.

— Ne croyez-vous pas, vu tout ce qui s’est passé ici, que Pug se sait observé ? D’après ce qu’on m’a raconté, ses ennemis le harcèlent depuis des années sous une forme ou une autre.

— Seulement si l’on part de l’hypothèse qu’une seule et même entité est responsable de la série d’attaques menées contre ce monde.

— C’est une meilleure hypothèse que celle qui consiste à croire que cette terre a été assaillie par une succession de malheurs qui ne sont que coïncidences, rétorqua le warlock. Je ne suis certes pas un magicien à la mesure de Pug, mais j’en sais assez sur les autres dimensions pour commencer à me dire qu’il ne s’agit pas d’une série d’événements dus au hasard. (Il s’interrompit. Brandos identifia sans peine la tête qu’il faisait ; il était frustré.) Au cours de cette dernière année, j’ai entendu fréquemment les gens faire référence à des créatures ou à des événements tels que les prêtres-serpents panthatians, la guerre de la Faille, le Grand Soulèvement, et tout le reste. Il y en a tant que tout me porte à croire qu’il n’y a qu’un seul acteur derrière tout cela, une entité qui cible ce monde, voire cette nation ou peut-être cette île précisément, pour des raisons connues d’elle seule. Quoi qu’il en soit, les conséquences risquent d’être terribles pour Midkemia tout entier.

— Je suis d’accord, mais expliquez-moi votre raisonnement.

— Les Panthatians vivent dans de lointaines montagnes à l’ouest de chez moi. Mais les histoires à leur sujet voyagent loin. Ils forment une race étrange. Plusieurs fois, on a cru à leur disparition, et pourtant ils ont survécu.

» Ils servent une idole qu’ils appellent « notre mère à tous ». Ils tuent sans remords tous ceux qui refusent de la servir.

» La reine Émeraude, dont l’armée a ravagé ma terre natale avant de traverser le monde pour envahir le royaume, était en réalité un démon travesti. (Amirantha s’anima brusquement.) Savez-vous seulement à quel point ce détail est remarquable ?

Comme Jim secouait la tête, il ajouta :

— Je vous ennuierai avec un long exposé plus tard…

— Croyez-moi, il le fera, le prévint Brandos.

— Mais une possession démoniaque de cette ampleur, sur un sujet qui était lui-même un puissant magicien… Aucun démoniste n’avait encore jamais vu ça.

— Je ne vois toujours pas le rapport entre tous ces événements, avança Jim.

Amirantha semblait avoir du mal à trouver ses mots.

— Je ne peux pas l’expliquer. C’est comme si j’étais sur le point de comprendre quelque chose d’important sans y être tout à fait parvenu. Mais c’est plus qu’une simple sensation, Jim. Suis-je du genre à tirer des conclusions hâtives, Brandos ? demanda le warlock en prenant son compagnon à témoin.

Ce dernier haussa les épaules, avant de s’apercevoir que l’heure n’était pas à la plaisanterie. Cette question lui avait été posée tout à fait sérieusement.

— Non, tu es parfois trop convaincu de ton propre génie, mais tu es tout sauf irréfléchi.

Il hésita, puis ajouta à l’intention de Jim :

— Plusieurs fois, il a failli nous faire tuer par de mauvais calculs, mais c’était dû à une erreur, pas à une quelconque impétuosité. S’il dit qu’il est sur le point de comprendre quelque chose d’important, je le crois.

— Eh bien, fit Jim Dasher. Est-ce que je peux vous aider en quoi que ce soit ?

— Seulement en me donnant plus d’informations que je n’en ai reçues dernièrement.

Jim se tut un long moment en contemplant de nouveau le ciel qui s’obscurcissait. Brandos se racla la gorge.

— Je vais rentrer et demander à Samantha de vous préparer un petit quelque chose à manger. Je suppose que vous avez faim.

— Merci, Brandos, c’est une excellente idée, répondit Jim en souriant. Il aurait dû devenir diplomate, ajouta-t-il après le départ du vieux guerrier.

— Je ne crois pas, non, répliqua Amirantha en riant. Mais il est vrai qu’il sait se montrer discret, parfois.

— Très bien, reprit Jim après une courte hésitation. Je suppose que Pug vous demandera d’écouter mon rapport, de toute façon, puisque vous êtes l’expert en démons.

— Effectivement. Il n’y a que l’elfe Gulamendis qui, à ma connaissance, en sache autant, voire plus que moi.

— Ces elfes des Étoiles me donnent la chair de poule, avoua Jim, mal à l’aise. Mais ce problème-là peut attendre. (Il raconta au warlock ce qu’il avait vu dans le désert du Jal-Pur.) Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il après avoir achevé son récit.

— Je crois que nous devons trouver un moyen de ramener Pug ici au plus vite, répondit Amirantha.

— Pourquoi ?

— Venez, dit le warlock en reprenant la direction du château.

Sans attendre de voir si Jim le suivait, il s’empressa de rentrer. Balayant du regard la salle commune, il demanda aux quatre jeunes magiciens où était Jason.

L’un d’eux désigna une porte qui permettait d’accéder à une petite pièce dont Pug se servait de temps à autre comme bureau. Amirantha s’en alla frapper au battant et l’ouvrit. Jason, assis derrière un minuscule bureau dans cette ancienne remise, plissait les yeux pour déchiffrer un document à la lueur d’une unique bougie. La minuscule fenêtre au-dessus de lui laissait à peine entrer la lumière même par temps clair.

— Oui ? demanda-t-il, visiblement peu perturbé par cette brusque irruption.

— Pug, lâcha Amirantha. Il faut que vous le rappeliez immédiatement.

Jason se renfonça sur sa chaise.

— Comment suis-je censé m’y prendre, puisque je n’ai aucune idée de l’endroit où il est ?

Amirantha lança à Jim un long regard en coin.

— Pug est bien des choses, mais certainement pas un idiot. Même si vous ne savez pas où il est, je suis certain qu’il vous a laissé un moyen de le contacter ou de le rappeler ici, si le besoin s’en fait sentir. Or, c’est le cas.

— Vraiment ? insista le jeune magicien en regardant Jim pour avoir sa confirmation.

— Je le crois également, dit Jim.

— Très bien, fit Jason en faisant le tour du bureau. Suivez-moi, ajouta-t-il en prenant le bougeoir.

Il sortit de la pièce et traversa la salle seigneuriale du château. Brandos se tenait près de sa femme devant la grande cheminée où un ragoût mitonnait dans une marmite. Le vieux guerrier lança un regard interrogateur à Amirantha, mais ce dernier lui fit comprendre, d’un signe de tête, de rester où il était.

Jason gravit une volée de marches jusqu’à l’étage du bâtiment principal, puis remonta un long couloir qui permettait de traverser tout le logis jusqu’à la tour qui faisait face à celle où résidait Amirantha. La bougie du jeune magicien fournissait le seul éclairage à cet endroit. À la connaissance du warlock, la tour était vide, exception faite de l’enchantement dans la pièce du haut qui provoquait l’apparition de la sinistre lumière bleue chaque fois qu’un navire passait en vue du château.

Ils gravirent un escalier en colimaçon jusqu’à l’avant-dernier étage, dont Jason ouvrit la porte. À l’intérieur, la pièce était vide, à l’exception d’une construction en bois : deux perches incurvées se dressaient sur une base visiblement métallique.

— C’est tsurani ? demanda Amirantha à Jason.

— De conception, oui, répondit le jeune magicien. C’est Pug qui a construit cet appareil.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Jim.

— Une faille, répondit le warlock. Ce que nos amis les elfes des Étoiles appellent un portail.

Jason se rendit jusqu’à une petite étagère près d’une fenêtre fermée par des volets. Il y prit un petit sachet en tissu, tendit la bougie à Jim et s’agenouilla pour ouvrir le sachet avec précaution. Il en sortit un autre appareil étrange, une boîte carrée couverte de dessins étranges, avec des leviers et des rouages.

— Celui-ci a été créé par un artificier de LaMut, d’origine tsurani. Il est un peu grossier comparé aux vieux artefacts tsurani.

Il haussa les épaules comme si ça n’avait pas d’importance. Puis il posa l’appareil sur la base métallique entre les deux perches, actionna l’un des leviers et recula.

— Je n’ai aucune connaissance ni talent dans le domaine des failles, avoua le jeune magicien. C’est très difficile et ça ne m’intéresse pas vraiment. Seuls Magnus et une poignée d’autres étudient cette magie, mais personne n’en sait autant que Pug à ce sujet. Il a fait construire ces deux appareils au cas où nous aurions besoin de le rappeler ici.

Brusquement, un grincement retentit dans la pièce, suivi par le crépitement de l’énergie. Une lueur miroitante apparut entre les perches. Elle se transforma en néant gris parcouru de faibles couleurs scintillantes, comme du pétrole réfléchissant la lumière sur de l’eau.

— Pug recevra cette alerte dans un instant. Il apparaîtra ensuite dès qu’il le pourra.

— Savons-nous où il est allé ? demanda Jim.

— Non, il partage très peu d’informations avec nous, avoua Jason.

De longues minutes s’écoulèrent. Puis, brusquement, une personne sortit de la faille. De petite taille, avec une barbe taillée de près, Pug s’habillait encore à la façon des Très-Puissants tsurani : une simple robe de bure noire et des sandales à lanières croisées.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il aussitôt.

Jason désigna Jim et Amirantha d’un signe de tête. Ce fut le warlock qui prit la parole.

— On se joue de nous, Pug.

— Comment ça ? demanda le magicien, le front barré d’un pli soucieux.

— Je vous l’expliquerai dès que Jim vous aura raconté ce qu’il a vu voici quelques jours dans le désert du Jal-Pur. Mais cela nous aiderait si nous avions une personne supplémentaire avec nous.

— Qui ?

— Un expert de la mort.

— Je connais justement la personne qu’il nous faut, répondit Pug, légèrement surpris.

Il se retourna et leva la main. Le warlock perçut une magie changeante dans la pièce, tandis que Jim éprouvait un début de démangeaison au niveau de la nuque. Encore son sixième sens qui le titillait.

— Vous deux, suivez-moi, ordonna Pug. Jason, range le jouet quand nous aurons traversé.

Il franchit la faille en sens inverse.

— S’il vous plaît, prévenez le capitaine Jenson de lever l’ancre et de faire voile pour Krondor, demanda Jim avant de partir. Je l’y retrouverai.

Il suivit le même chemin que Pug. Juste avant de faire pareil, Amirantha s’adressa lui aussi au jeune magicien.

— Si vous pouviez également prévenir Samantha, je crois que Jim et moi allons rater le dîner.

Il suivit ensuite les deux hommes dans la faille.

3

Sergent-inflexible

D’un geste, Creegan invita Sandreena à entrer dans son bureau.

Encore couverte de la poussière de la route et malgré son ventre qui criait famine, la jeune femme obéit. Après avoir confié son cheval aux bons soins d’un palefrenier, elle ne s’était arrêtée que le temps de boire longuement l’eau du puits derrière le temple ; depuis Finisterre, elle n’avait rien mangé à part une poignée de fruits secs et quelques noix. Elle faisait partie d’un ordre mendiant qui ne possédait aucun temple, pas même une chapelle, à Finisterre, si bien qu’elle avait dû se contenter de ce qu’elle avait acheté à Durbin avec ses dernières pièces.

Dès qu’elle tendit les documents au père abbé, elle comprit que quelque chose n’allait pas, mais que ça n’avait rien à voir avec le message qu’elle venait de lui livrer.

— Le grand maître est mort, annonça-t-il en lui faisant signe de s’asseoir sur une chaise en face de son bureau.

Sandreena prit une profonde inspiration, ferma les yeux et pria la déesse de prendre soin du vieil homme sur le chemin de la demeure de Lims-Kragma. C’était presque un saint homme, et Sandreena ne doutait pas qu’on lui accorderait une place plus élevée sur la Roue de la Vie.

Le père abbé garda le silence le temps de sa prière. Lorsque Sandreena rouvrit les yeux, elle s’aperçut qu’il la regardait fixement.

— Père abbé ?

Creegan sourit. Son expression n’avait rien d’amical ou de chaleureux, c’était le sourire d’un homme qui gardait un certain sens de l’humour même dans les heures les plus noires.

— La fin d’une vie n’est pas nécessairement une source de chagrin, ma fille.

Il venait d’utiliser le titre habituellement réservé aux membres mineurs de l’ordre, comme s’il voulait clairement établir la différence de rang qui existait entre eux. Sandreena ne comprenait pas pourquoi il en éprouvait soudain le besoin, mais elle savait qu’il ne faisait jamais rien sans raison.

— Le grand maître a bien servi la déesse et a bien mérité son dernier repos. Mais cela arrive à un moment… inopportun.

Il se leva en ajoutant :

— Je dois partir sur l’heure pour Rillanon, car l’élection doit avoir lieu une semaine seulement après les funérailles. Or, le choix du nouveau grand maître n’a jamais été aussi important, en ces temps critiques pour notre nation.

Il faisait référence au problème de l’armée démoniaque : la « Légion », comme on l’appelait, se trouvait quelque part, prête à ravager ce monde. Peu de gens au sein du temple, et encore moins à l’extérieur, connaissaient l’existence de cette menace. Ils étaient moins nombreux encore à connaître la relation entre le père abbé et le conclave des Ombres dirigé par le magicien Pug. Sandreena n’était au courant que grâce à la confiance que lui portait Creegan.

— Je comprends, dit-elle en hochant la tête.

— Je sais bien, Sandreena. (Il s’assit sur le coin du bureau et la dévisagea de nouveau.) Je ne te l’ai jamais dit, mais il y a chez toi une beauté que peu de gens remarquent.

Cette déclaration la prit au dépourvu. Il y avait toujours eu une tension sous-jacente entre eux, car elle le trouvait puissant et très séduisant. Mais sa réputation de séducteur et leurs places respectives au sein de l’ordre les avaient toujours empêchés d’avoir envers l’autre une attitude inconvenante.

Il leva la main avant que Sandreena ait pu ouvrir la bouche.

— Je ne parle pas de ton physique, si impressionnant soit-il quand tu décides de laisser entrapercevoir ta beauté. Non, je parle de ta force et de ta détermination, de ce que tu as surmonté et de ce que tu as accompli en dépit d’un début de vie extrêmement difficile. C’est tout à fait admirable. (Il se leva de nouveau et se rendit à la fenêtre.) Il va encore pleuvoir, annonça-t-il.

La pluie le long de la côte avait rendu le voyage de Sandreena plus difficile encore, aussi espérait-elle qu’il se trompait.

— Je te laisse en charge de l’ordre pendant mon absence.

— Moi ? s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés.

— J’enverrai le père abbé Bellamy reprendre mes fonctions mais, dans l’intervalle, tu vas prendre ma place.

— Prendre votre place ?

Creegan haussa les épaules comme si ce n’était rien du tout, avant de déclarer :

— Je vais devenir le prochain grand maître. (À la façon dont il dit cela, elle comprit qu’il s’agissait d’un fait accompli. Il regarda par-dessus son épaule et sourit.) Tout cela a été décidé il y a bien longtemps. Donc, je vais envoyer Bellamy ici dès que l’élection sera terminée. Tu retourneras alors à tes devoirs et obéiras aux instructions de Bellamy, car il parlera en mon nom. En attendant, je veux que tu prennes l’ordre en charge.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Tu es la seule en qui j’ai confiance, Sandreena, expliqua-t-il en retournant s’asseoir derrière son bureau. Seules quelques personnes savent ce qui se passe vraiment là-dehors. Je vais te laisser une liste de noms : ne fais confiance qu’à ceux qui sont dessus. Je dois ajouter que tu as bien mérité cet honneur. Tu as failli te faire tuer, mais tu as su garder la tête froide quand tu as compris l’énormité de la réalité politique qui s’est abattue sur toi sans crier gare. Peu de membres de l’ordre auraient su encaisser aussi bien l’existence des démons et des alliances secrètes.

— Et la haute-prêtresse ? s’inquiéta-t-elle.

— Elle va protester, naturellement, répondit Creegan en souriant. Mais comme elle n’a aucun pouvoir réel en ces lieux, je me contenterai de sourire, de hocher la tête et de lui suggérer d’aller faire ses bagages si elle veut m’accompagner.

Sandreena acquiesça. La haute-prêtresse Seldon avait ses propres ambitions et s’en irait activement chercher une nomination au poste de haute-prêtresse du grand temple dès le début de l’assemblée.

— Je suis certain qu’elle te congédiera rapidement pour me couvrir des innombrables flatteries qu’il me faudra subir durant tout le voyage.

Sandreena ne put s’empêcher de sourire à son tour. La haute-prêtresse serait sans doute ravie de voir Creegan quitter Krondor, car il y avait toujours eu un contentieux entre ces deux-là. Mais son élévation au poste le plus haut placé de l’ordre ferait de lui une voix plus importante encore au sein du temple, et il disposerait d’une grande influence sur la succession lorsque la haute-prêtresse actuelle quitterait sa charge.

— Il te suffit de lui rendre une rapide visite de courtoisie, ce que je te suggère de faire maintenant, avant que je lui apprenne ta promotion.

— Ma promotion ?

— Bien entendu. Je ne peux pas laisser la charge de l’ordre dans tout le royaume de l’Ouest à un simple chevalier-inflexible. À compter de cet instant, tu passes donc sergent-inflexible. Mais, pendant la durée de ton remplacement, tu porteras également le titre administratif de « Adiuvare ». C’est un très ancien titre que nous utilisons rarement, mais qui est toujours reconnu. Tu seras donc officiellement Adiuvare-sergent-inflexible. Lorsque Bellamy sera là, tu redeviendras un simple sergent.

Elle essaya de ne pas sourire. « Un simple sergent ? » Généralement, les chevaliers-inflexibles devaient servir l’ordre pendant vingt ans pour obtenir le grade de sergent, mais ils étaient assez peu nombreux à vivre assez longtemps pour décrocher pareille promotion. Elle devait être le plus jeune sergent non seulement de l’ordre à l’heure actuelle, mais aussi de toute son histoire.

— Je ferai de mon mieux pour ne pas vous décevoir, père abbé.

— Si j’avais le moindre doute à ce sujet, j’aurais confié cette mission à quelqu’un d’autre, répliqua Creegan. Allons, va rendre visite à la haute-prêtresse, puis va manger et te reposer. Je crois que tu t’apercevras très vite que cette tâche n’est pas aussi facile que tu le penses. Au cours de notre histoire, la paperasse a fait plus de victimes que l’acier, commenta-t-il en désignant une pile de documents sur son bureau.

Puis, il la congédia d’un geste. Elle se leva, inclina le buste et sortit. En d’autres circonstances, elle se serait réjouie de cette promotion, car elle l’aurait interprétée comme une faveur de la déesse. Mais, en l’état, cela ne ressemblait pas à un cadeau, ni à une récompense, mais bien à un lourd fardeau. Cependant, elle se ressaisit : si un fardeau plus lourd encore avait été déposé à ses pieds, cela signifiait que la déesse la jugeait capable de remplir les devoirs de sa charge.

Malgré tout, songea-t-elle tandis que son ventre grondait, elle aurait bien aimé pouvoir manger un morceau avant d’aller voir Seldon.

Sandreena rendit donc visite à la haute-prêtresse qui, comme Creegan l’avait prédit, était distraite par ses préparatifs, puisqu’elle partait le lendemain elle aussi. Après une chevauchée difficile jusqu’au port de Salador, Creegan et elle embarqueraient pour Rillanon afin de prendre part à l’assemblée chargée d’élire le nouveau grand maître de l’ordre du Bouclier des faibles. La haute-prêtresse n’avait aucun devoir officiel au sein de l’ordre, mais comme tous les prélats seraient présents pendant que les membres du Bouclier faisaient leurs cérémonies et élisaient Creegan, tout le monde participerait aux intrigues politiques. Sandreena se réjouissait de rester à Krondor, même si on lui avait confié la responsabilité de l’ordre pour tout l’ouest du royaume des Isles.

Après avoir enfin mangé, Sandreena retourna dans son dortoir et donna son tabard et ses vêtements sales à un domestique pour qu’il les fasse nettoyer. En revanche, elle laissa ses armes et son armure près de son lit, car elle préférait s’en occuper elle-même. Ensuite, elle se rendit aux bains et, ravie de les trouver déserts, en profita pour faire une toilette des plus complètes.

Tout en frottant ses cheveux crasseux, elle réfléchit à l’émotion que lui inspirait le départ de Creegan. Elle avait toujours su qu’un jour il serait nommé grand maître, mais il restait toujours des sentiments entre eux. Elle soupira.

Revoir Amirantha sur l’île du Sorcier avait ranimé d’autres sentiments qu’elle aurait préféré ignorer. Creegan lui faisait le même effet. Cependant, si elle aurait aimé ne jamais avoir été intime avec Amirantha, elle songea qu’elle risquait de regretter que le contraire ne se produise avec Creegan.

Son ordre ne prônait pas le célibat, même si, comme la plupart des gens appelés à ce genre de vocation, leurs problèmes personnels passaient toujours après le reste. Mais, en tant que femme dans la fleur de l’âge, elle avait certains besoins qui se faisaient sentir de temps à autre.

À cause de son enfance meurtrie, elle n’avait jamais eu envie de fonder une famille. Pourtant, ces derniers temps, elle s’interrogeait souvent sur la maternité. Elle ne savait pas comment on élevait un enfant. Les drogues, la boisson et les hommes lui avaient coûté sa mère, et elle n’avait pas eu de figure paternelle constante. Parce qu’elle avait été maltraitée par eux dès que son corps avait commencé de s’épanouir, elle avait des hommes une vision très négative.

Il n’en existait que deux au monde qu’elle avait appris à apprécier : frère Mathias, qui l’avait sauvée des griffes d’un esclavagiste keshian, et le père abbé Creegan, qui avait été son mentor. Mais elle commençait à se dire qu’il était bien plus important que ça pour elle.

Par ailleurs, il existait deux hommes qu’elle aurait voulu voir morts : un gredin à l’âme noire connu sous le nom de Jimmy Mains-Vives pour certains et de Vif Jimmy pour d’autres. C’était lui qui dirigeait le bordel où elle avait officié en tant que prostituée de haut vol alors qu’elle n’était guère qu’une adolescente ; lui également qui l’avait revendue au Keshian. Quant au deuxième, ce n’était autre qu’Amirantha. Il l’avait séduite, manipulée et il lui avait menti, démontrant ainsi la validité de son jugement concernant les hommes en général.

Son cœur se serra. En vérité, elle ne souhaitait pas réellement la mort d’Amirantha. Elle aurait simplement préféré qu’il lui dise la vérité. Même lorsqu’elle lui avait donné ce violent coup de poing, sur l’île du Sorcier, elle avait aussitôt eu des remords. Elle aurait aimé pouvoir lui dire qu’il l’avait blessée, mais elle ne voulait pas avoir l’air faible.

Elle se versa un seau d’eau sur la tête pour éliminer la saleté et le savon, puis elle se pencha et passa un peigne dans ses cheveux. L’eau était chaude, mais l’air était frais après le passage des tempêtes, si bien que la jeune femme avait la chair de poule.

Elle décida de ne pas se rendre dans le sauna pour méditer, préférant rentrer directement au dortoir. Elle enfila une simple chemise blanche et alla se coucher tôt. Elle avait le sommeil lourd et était certaine que, si d’autres membres venaient à entrer, ils ne la réveilleraient pas. Tout ce qu’elle voulait, cette nuit-là, c’était dormir d’un sommeil de plomb, sans le moindre rêve.

Le lendemain matin, l’heure du départ sonna pour le groupe emmené par la haute-prêtresse et le père abbé. Comme l’avait prédit Creegan, Seldon se montrait aussi respectueuse que possible face au futur grand maître de l’ordre du Bouclier des faibles, au point d’apparaître mielleuse, même.

À son réveil, Sandreena avait trouvé un nouvel uniforme sur le coffre au pied de son lit. Par-dessus se trouvait un nouveau tabard, orné d’un chevron et d’une couronne brodés sur son cœur, indiquant son nouveau rang de sergent. Elle n’avait pu s’empêcher de sourire en le voyant. Elle n’était pas orgueilleuse de nature, mais elle savourait la fierté que lui procurait cette distinction.

Elle s’était habillée, puis avait décidé de repousser son petit déjeuner à plus tard afin de descendre dans la cour d’honneur assister au départ du père abbé.

Creegan sourit en la voyant et posa la main sur son épaule.

— Le sort de l’ordre dans l’Ouest repose désormais entre tes mains, Sandreena. (Il se pencha afin que personne ne puisse entendre ce qu’il avait à lui dire.) Il y a sur mon bureau un document que tu dois absolument lire ; c’est le rapport que tu m’as ramené hier. Agis au plus vite. Je ne te dis pas quoi faire, la décision doit venir de toi.

Impulsivement, il l’embrassa pour lui dire au revoir. Mais, plutôt que d’effleurer simplement ses lèvres, il s’attarda légèrement, en reculant juste avant que ce baiser devienne quelque chose dont ils devraient s’inquiéter tous les deux.

— Puisse la déesse veiller sur toi, chuchota-t-il.

Ne trouvant plus ses mots, elle ne put qu’acquiescer. Il se mit en selle, et ce fut à ce moment-là seulement qu’elle retrouva sa voix.

— Puisse la déesse veiller également sur vous, père abbé.

La haute-prêtresse se plaignait au sujet de sa monture, une petite jument assez douce qui avait malgré tout assez de caractère pour lui donner du souci. De toute évidence, Seldon aurait préféré une litière, mais la nécessité d’arriver à Rillanon avant l’élection l’avait obligée à renoncer à ce moyen de transport trop lent. Elle risquait d’être très endolorie et de très mauvaise humeur d’ici à ce qu’ils arrivent à Salador.

Le cortège s’ébranla. Dès qu’il eut franchi la porte du temple, Sandreena se rendit dans le bureau de Creegan. Sur sa table de travail se trouvaient deux lettres, ainsi que le paquet qu’elle avait rapporté de Durbin.

Elle regarda le premier papier, sur lequel était écrit son nom. Elle l’ouvrit et lut :

« Sandreena, si la déesse le veut, nous nous reverrons. Sache que tu as toute ma confiance. Je sais que tu assumeras tes responsabilités comme je l’aurais fait. Je te laisse une liste des personnes sur qui t’appuyer, ainsi qu’un rapport dont tu dois t’occuper au plus vite. Puisse la déesse t’accompagner.

Creegan. »

Sandreena examina la liste et n’y découvrit que cinq noms. Elle savait qu’il s’agissait uniquement des personnes à qui l’on pouvait faire confiance pour traiter avec le Conclave. Quatre d’entre elles étaient des prêtres et le cinquième était l’ordonnance rattachée à ce bureau. Il s’agissait des seuls membres de l’ordre du Bouclier au courant de l’existence du conclave des Ombres.

En levant les yeux de la feuille, elle découvrit l’homme dont le nom figurait sur la liste, frère Willoby, un prieur. C’était un homme trapu, au visage rond, qui avait l’air perpétuellement inquiet.

— Ma sœur ? Puis-je vous être utile ?

— Je vous le ferai savoir, mon frère, répondit-elle en s’asseyant dans le fauteuil de Creegan.

— Je suis juste dehors si vous avez besoin de moi.

Contrairement aux chevaliers, la branche cléricale de l’ordre travaillait au sein du temple, mais ils n’étaient pas administrateurs par choix. C’étaient des hommes et des femmes qui désiraient servir la déesse, mais qui n’avaient pas la force de porter les armes et d’aller au combat. Comme la plupart des chevaliers, Sandreena ne prêtait guère attention aux prieurs et aux convers, mais elle se doutait qu’elle allait finir par les apprécier davantage lorsqu’elle contempla la pile de documents qui requérait son attention.

Elle prit la liste et la plia. Elle avait déjà mémorisé les cinq noms, elle la brûlerait plus tard.

Puis, elle ouvrit le rapport que lui avait donné le noble islien inconnu et le lut. Elle le reposa, le prit de nouveau et le lut une deuxième fois.

Elle se leva en appelant d’une voix forte :

— Willoby !

Le prieur apparut quelques instants plus tard.

— Oui, ma sœur ?

— Trois choses. D’abord, est-ce que j’ai un bras droit ?

La question parut le surprendre, car tout le monde savait qu’elle-même était le bras droit du père abbé.

— Eh bien non, répondit-il. Je veux dire, le bras droit, c’est vous, mais puisque le père abbé est parti… Je veux dire, non, aucun bras droit n’a été désigné.

— Très bien. À partir de maintenant, vous êtes mon bras droit.

Il battit des paupières, avant de répondre :

— Je suppose que ça peut passer.

— Eh bien, puisque je suis actuellement le membre de l’ordre le plus haut gradé à l’ouest de la Croix-de-Malac, vous pouvez être sûr et certain que ça va passer.

Willoby parut accepter ce raisonnement. Sandreena se leva en mettant le rapport dans sa tunique.

— Deuxièmement, faites préparer mon cheval avec une semaine de provisions dans ses fontes.

— Votre cheval ? s’étonna le prieur.

— Oui. Je dois partir en mission aujourd’hui même.

— Mais qui… ?

Il s’interrompit en voyant la façon dont elle le regardait.

— C’est vous qui serez responsable de tout jusqu’à mon retour.

— Moi ? (Il en resta presque sans voix, puis il hocha la tête.) Je vais demander qu’on prépare votre cheval, ma sœur.

Sandreena attendit qu’il soit sorti pour laisser échapper un grondement de frustration.

— Espèce de salopard ! murmura-t-elle en pensant à Creegan.

Elle avait cru que son baiser était un témoignage de la passion qu’ils avaient réprimée au fil des ans, mais en lisant le rapport, elle avait compris qu’elle s’était trompée. C’était juste un baiser pour s’excuser. Évidemment qu’il ne voulait pas me dire ce qu’il ferait, lui ! Elle n’avait d’autre choix que de prendre la même décision que lui s’il avait été là : se confier une mission qui risquait de lui coûter la vie.

Jurant que les hommes étaient vraiment une malédiction, elle sortit du bureau de Creegan et se rendit à l’armurerie pour voir si son nouveau grade lui permettrait d’obtenir une meilleure armure et de meilleures armes.

4

Magie de mort

Pug leva la main.

Les deux plantons en armure noire devant la porte du vieux temple furent surpris de voir trois hommes surgir d’un néant gris qui n’était pas là l’instant d’avant.

— Nous sommes venus voir le haut-prêtre, expliqua Pug.

Amirantha leva les yeux vers le ciel et découvrit une nuit claire et étoilée.

— Nous sommes quelque part dans l’Est, n’est-ce pas ?

— À Rillanon, répondit Jim. Ceci est le temple de Lims-Kragma.

— C’est logique, commenta le warlock.

Sur Midkemia, personne n’en savait plus sur la mort que le haut-prêtre de la déesse de la Mort. Les deux gardes semblaient toujours perturbés par l’arrivée inopinée des trois hommes, mais leur devoir était de défendre l’accès du temple uniquement en cas d’attaque. D’ordinaire, ils passaient leur temps à s’assurer que les visiteurs venus prier pour leurs chers disparus gardaient leur calme et leur dignité. En fin de compte, l’un d’eux fit signe que Pug et ses compagnons étaient libres d’entrer.

Ils traversèrent un vaste vestibule, décoré de fresques représentant la déesse de la Mort. Les coups de pinceau exquis dépeignaient le juge ultime de tous les mortels sous les traits d’une femme chaleureuse et bienveillante chargée de les accueillir dans la partie principale de la cathédrale. Des bancs à l’usage des fidèles pour la méditation et la prière étaient disposés de part et d’autre de la nef. Tout au fond, sur deux grandes étagères, se trouvaient des centaines de bougies votives, dont la plupart étaient allumées. Chacune avait été déposée là pour éclairer le chemin d’un être aimé vers la demeure de Lims-Kragma.

Pug prit le temps de contempler la gigantesque statue de la déesse, haute de trois mètres cinquante, qui dominait la cathédrale. Elle tendait une main, en un geste de bienvenue, tout en tenant dans l’autre un filet argenté. La symbolique était évidente. Personne n’échappait aux filets de la Mort, mais elle accueillait chacun de la même manière. En ce qui le concernait, Pug trouvait la chose quelque peu ironique, puisqu’il avait habilement réussi à éviter l’étreinte de la déesse jusque-là, même si le marché qu’ils avaient passé tous les deux pesait lourdement sur son esprit et son cœur.

Trois prêtres priaient devant la statue, tandis que, sur l’un des côtés, plusieurs fidèles venus chercher la clémence de la déesse pour un être cher récemment disparu allumaient des bougies. Lorsque les trois visiteurs se retrouvèrent à proximité de la statue, un prêtre se retourna pour les accueillir.

— Pug, dit-il d’un ton neutre, qu’est-ce qui vous amène ?

— Il faut que je voie le haut-prêtre Marluke, répondit Pug. C’est urgent.

— Ça l’est toujours, n’est-ce pas ? répliqua sèchement le prêtre. Mais, je suis certain que le Saint-Père sera du même avis que vous. Suivez-moi, je vous prie.

Il les conduisit jusqu’à une petite porte entre la statue et la première rangée de bougies allumées. Il ouvrit le battant et fit signe aux visiteurs de passer, puis il franchit le seuil à son tour et ferma derrière lui.

Il les guida ensuite dans un long couloir, puis dans une vaste pièce totalement dépouillée. Le seul ameublement se composait de quatre chaises et d’une simple table en bois.

— Je vais informer le haut-prêtre de votre présence, annonça-t-il.

Au même moment, la porte qui faisait face à celle par laquelle ils étaient entrés s’ouvrit, et un vieil homme vêtu d’une simple robe de bure noire à capuche fit son apparition.

— C’est inutile, il est déjà au courant. Vous pouvez nous laisser, ajouta-t-il, congédiant le prêtre.

Le haut-prêtre était grand mais commençait à se courber un petit peu avec l’âge. Il semblait presque décharné, et ses cheveux gris viraient au blanc. Mais une lueur vive et enjouée brillait dans ses yeux foncés, et son sourire était engageant.

Après le départ du jeune prêtre, le vieux prélat serra la main de Pug.

— Comme si vous pouviez vous téléporter ainsi dans mon temple sans que je le sache, commenta-t-il. Ah ! je vois que vous avez amené Jim Dasher, ou serait-ce le baron James, aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, c’est Jim, répondit l’intéressé en serrant également la main du haut-prêtre.

— Et ce monsieur est… ? s’enquit le vieil homme en faisant signe à ses trois visiteurs de s’asseoir.

— Amirantha, warlock des Satumbria, présenta Pug.

— Un warlock ! s’exclama le haut-prêtre en haussant les sourcils. (Il s’assit à son tour dès que les autres eurent pris place autour de la table.) J’ai demandé qu’on nous amène du vin et de quoi manger, au cas où vous auriez faim.

Jim approuva cette initiative d’un hochement de tête.

— Gardons les discussions sérieuses pour plus tard, lorsque nous aurons été servis, décida le haut-prêtre en dévisageant Amirantha. En attendant, faisons plus ample connaissance. Je croyais que les Satumbria avaient été exterminés.

— Tous, sauf moi, répondit Amirantha sans émotion. Nous avons toujours été une petite nation, une vague confédération de villages, en vérité, dispersés au nord des territoires des plaines, sur le continent de Novindus. L’armée de la reine Émeraude a mis fin à notre existence.

— Ah ! fit le haut-prêtre en voyant entrer son domestique.

Les quatre hommes se turent le temps qu’on leur serve la nourriture et le vin. Puis, le domestique s’en alla.

— Peu importent les années qui passent, vous restez toujours le même, commenta le haut-prêtre en regardant Pug. Quand j’ai rencontré notre ami ici présent, je venais tout juste d’être ordonné prêtre dans le temple de Krondor, confia-t-il à Amirantha. Pendant mon séjour là-bas, il a rencontré plusieurs fois la haute-prêtresse. C’était une femme merveilleuse, vraiment, à condition d’apprendre à la connaître, expliqua-t-il avec nostalgie. C’était mon mentor. C’est à cause d’elle que je me suis vu confier malgré moi ce poste impossible.

» Je parie qu’il restera toujours le même des années après que je serai parti rejoindre notre Dame.

Amirantha se contenta de hocher poliment la tête en réponse aux réflexions du haut-prêtre. Alors, le vieil homme changea d’attitude.

— Assez de réminiscences. Qu’est-ce qui vous amène à cette heure tardive ?

— Je n’en suis moi-même pas sûr, avoua Pug. Amirantha, Jim ?

Le warlock se tourna vers Jim.

— À vous de commencer.

L’intéressé venait juste d’enfourner dans sa bouche un gros morceau de pain et de fromage. Il fut obligé de faire descendre le tout avec du vin rouge.

— Très bien, dit-il après avoir failli s’étrangler.

Une fois de plus, il relata son aventure dans le désert du Jal-Pur et décrivit de son mieux les massacres et les sacrifices librement consentis. Parce qu’il avait passé des années à s’entraîner à noter tous les détails, ce récit lui prit presque une demi-heure.

Personne ne parla jusqu’à ce qu’il ait fini.

— C’est horrible, en effet, confirma Pug. Amirantha, vous avez demandé la présence d’un expert de la mort. Dites-nous maintenant ce qui vous trouble, mis à part, évidemment, les détails écœurants ? Qu’est-ce qu’on ne voit pas ?

Amirantha se préparait à cette question depuis que Jim lui avait raconté son histoire la première fois.

— Rien dans ce que Jim a vu n’a de sens. Je vais vous expliquer pourquoi mais, d’abord, permettez-moi de demander au Saint-Père ce qu’il sait des démons.

— Peu de chose, en vérité, répondit le vieil homme. Ici, nous préparons les fidèles pour leur ultime voyage jusqu’à la demeure de notre Dame. Notre mission en ce bas monde est d’aider une humanité fragile à comprendre que cette vie n’est qu’une partie d’un voyage plus profond. Nous leur expliquons que, s’ils mènent une existence juste et honorable, notre Maîtresse les guidera sur le chemin de l’illumination finale. En dehors de ça, notre savoir est très fragmentaire. Nous le partageons avec d’autres, ajouta-t-il en désignant Pug d’un signe de tête, et nous profitons de leur sagesse en retour. (Il se mit à rire.) De plus, on m’a ordonné de travailler avec Pug.

— On vous l’a ordonné ? s’étonna Amirantha. Mais qui ?

— Notre Dame elle-même, répondit le vieux prélat. Il est rare d’être visité par elle, mais cela arrive. D’ordinaire, il s’agit d’une révélation destinée aux fidèles, et on la proclame dans tout le pays. Mais, dans le cas présent, elle m’a simplement ordonné d’aider Pug de toutes les façons possibles et de n’en souffler mot à personne. (Il rit de nouveau.) Je suis peut-être le seul chef de l’histoire de notre temple à avoir eu une révélation et je ne peux même pas m’en vanter.

— Dans ce cas, pour que vous puissiez comprendre ce que j’ai à vous dire, il faut que je vous raconte une histoire que Pug et Jim connaissent déjà, annonça Amirantha.

Il relata son enfance en marge de la société satumbrienne parce que sa mère était une sorcière. Les villageois la toléraient uniquement parce qu’elle savait fabriquer des potions et des onguents.

— Elle était aussi très belle, si bien qu’elle mit au monde trois enfants de trois pères différents qui refusèrent de nous reconnaître.

Il décrivit ensuite comment étaient ses frères et expliqua comment Sidi, l’aîné, avait tué leur mère pour le plaisir. Belasco, le deuxième, était pour sa part un homme obsédé par le besoin de surpasser ses frères dans quelque domaine que ce soit. Il se mettait en rage à la simple idée que l’on soit meilleur que lui et, pour des raisons qu’Amirantha peinait à comprendre, il essayait de tuer son cadet depuis cinquante ans.

— Je ne saurais dire quel affront, réel ou imaginaire, a donné à Belasco l’envie de me tuer, mais ça n’a pas vraiment d’importance.

Il prit le temps de boire une gorgée de vin pour soulager sa gorge, desséchée d’avoir tant parlé.

— Voilà une famille des plus intéressantes, en vérité, commenta le haut-prêtre. Mais je ne vois pas très bien le rapport avec le récit de Jim.

— J’y arrive, Saint-Père. Je vous raconte mon histoire afin que vous puissiez pleinement comprendre ce qui, à mon avis, se cache derrière ces meurtres dans le Jal-Pur. (Il fit une nouvelle pause pour mettre de l’ordre dans ses idées.) Sidi, mon frère aîné, que vous connaissez peut-être sous le nom de Leso Varen, a été pris de folie très tôt, alors qu’il n’était qu’un enfant, et son état mental n’a fait qu’empirer en grandissant. Lorsqu’il a tué notre mère, c’est parce qu’il était devenu un monstre dépourvu de remords. Il avait perdu toute humanité et n’avait qu’une seule obsession : la magie de mort.

Le vieux prélat hocha la tête.

— Je connais le nom Leso Varen. C’était un nécromant d’une puissance prodigieuse, un homme extrêmement maléfique, d’après tout ce que j’ai pu lire sur lui.

— Toutes vos lectures ne sauraient lui rendre justice, répondit Amirantha, ce que Pug approuva d’un hochement de tête. S’il y a jamais eu la moindre étincelle d’humanité chez ce monstre, elle s’est éteinte bien avant qu’il prenne part au jeu monstrueux dans lequel nous nous trouvons impliqués désormais.

» Mais Belasco était différent. Il se consumait de rage et d’envie et il était jaloux de nos exploits ou des talents que nous avions acquis, mon frère et moi. Contrairement à nous, il possédait des dons innés, mais il les négligeait afin de surpasser nos propres performances. Je le vois bien s’amuser à jouer avec la nécromancie ou la démonologie, mais la terrible scène que Jim nous a décrite est… ça ne ressemble pas à une chose à laquelle il prendrait part d’ordinaire. Tout comme le fait de jouer les serviteurs auprès d’un démon, si puissant soit-il.

— Pourquoi ? demanda Pug.

— Parce que Belasco préférerait mourir plutôt que de servir quelqu’un ou quelque chose de son plein gré, répondit Amirantha en prenant une nouvelle gorgée de vin.

— Ce n’est pas tout, devina le haut-prêtre.

— En effet. D’ordinaire Belasco n’aurait pas utilisé cette magie de mort. Voilà pour moi l’énigme que me pose cette scène, car ceux qui fraient avec les démons n’utilisent pas la nécromancie.

Pug parut tout à coup très intéressé. On aurait dit qu’il voulait faire un commentaire ou poser une question, mais il se contenta d’encourager le warlock à poursuivre.

— Saint-Père, à quoi sert la magie de mort ? demanda ce dernier.

Pug comprit que la question allait servir à clarifier un argument qu’il voulait leur présenter.

— C’est une abomination, répondit le prélat. Magie de mort et nécromancie sont des appellations impropres servant à désigner la forme la plus vile de magie de vie. Au moment de la mort, quand la vie quitte la coquille vide qu’est notre corps, elle libère une énergie. Cette énergie, que certains appellent l’« anima » et que d’autres appellent l’« âme », est l’essence fondamentale de l’être. Notre corps n’est que transitoire et finit par succomber, mais la force de vie est éternelle. (Il leva l’index pour mieux souligner l’importance de ses propos.) Sauf… si quelque chose empêche cette énergie de se rendre dans la demeure de notre Maîtresse.

— Désolé de vous interrompre, Saint-Père, intervint Amirantha avec une certaine impatience, mais ce que je vous demande, en réalité, c’est que faire de cette énergie si on l’emprisonne, on la lie ou on l’intercepte ?

— Excellente question, mais cela dépasse mes connaissances, j’en ai bien peur, avoua le haut-prêtre. Le peu d’informations dont nous disposons sur la nécromancie, nous l’avons recueilli au cours de nos inépuisables efforts pour l’éradiquer. Empêcher une âme de recevoir son jugement dernier est un crime abominable contre notre Maîtresse.

Il se retourna sur sa chaise pour crier :

— Gregori !

Quelques instants plus tard, son domestique arriva.

— Demandez à sœur Makela de nous rejoindre, je vous prie, ordonna le prélat.

Après le départ de Gregori, il reprit :

— Makela est notre gardienne des archives. Quand elle ne sait pas quelque chose, elle sait toujours où trouver des documents pour se renseigner.

— J’ai déjà consulté les archives de l’abbaye ishapienne à Ce Qui Était Sarth Autrefois, rétorqua Amirantha.

Le vieux prélat sourit en secouant la tête.

— Les Ishapiens forment un ordre noble, et nous les vénérons, mais, en dépit de leur autorité et de leur savoir, il leur arrive de commettre des péchés de vanité de temps à autre. Leur bibliothèque est prodigieuse, mais loin d’être complète. Tous les grimoires ne se trouvent pas là-bas.

— Mais dans la vôtre, peut-être ? avança Jim.

— Nous avons tous nos prérogatives, répondit le haut-prêtre dont le sourire s’élargit. Nos découvertes restent les nôtres sauf si nous décidons de les partager. (Puis, il se rembrunit.) La plus grande partie des connaissances que nous choisissons de ne pas partager concerne le domaine dont nous sommes en train de discuter. Mieux vaut garder certaines questions secrètes ou tout au moins les laisser à la surveillance de ceux qui les comprennent le mieux. Amirantha, pendant que nous attendons l’arrivée de sœur Makela, continuez donc votre exposé, car vous n’aviez pas fini, n’est-ce pas ?

— Vous êtes perspicace, Saint-Père. Nonobstant mon ignorance concernant la nature et les utilisations de la magie de mort – ou vol de l’énergie de vie, comme vous dites –, je n’ai jamais trouvé aucun lien entre cette magie et la dimension démoniaque au cours de mes études.

— Je crois qu’il est temps de vous parler d’un élément de mon passé, intervint Pug en regardant ses trois compagnons. Quand l’armée de la reine Émeraude a traversé l’océan depuis Novindus pour envahir le royaume des Isles et saccager Krondor, il faut savoir que la reine en question avait été remplacée. Un démon du nom de Jakan portait son apparence.

Amirantha pencha légèrement la tête en réfléchissant aux paroles de Pug, qui poursuivit :

— Ce que tout le monde ignore, à part les rares personnes qui se trouvaient sur place…

Il s’interrompit un instant en songeant que sa défunte épouse, Miranda, faisait partie des personnes présentes au cours des événements qu’il s’apprêtait à décrire. Cela lui fit un coup au cœur.

— Pardonnez-moi, je reprends. J’allais vous expliquer qu’il ne s’agissait pas de conquête, mais d’un assaut massif destiné à permettre au démon d’atteindre la ville de Sethanon.

— Pourquoi ? demanda Jim, le front plissé par la curiosité. Sethanon gît à l’abandon depuis la fin du Grand Soulèvement. Il n’y a rien là-bas.

— Même les annales de votre royaume ne rapportent pas ce qui s’est passé sous la vieille ville à cette époque, juste après la bataille des crêtes du Cauchemar.

» Lors des guerres du Chaos, les Seigneurs Dragons ont créé un puissant artefact appelé la Pierre de Vie. Je n’ai jamais eu l’occasion de l’étudier convenablement, car elle était jugée trop dangereuse, alors nous l’avons… (il se demanda s’il devait dévoiler l’existence de l’oracle d’Aal et décida qu’il valait mieux ne pas faire porter à ses compagnons le fardeau de cette information) cachée dans une grotte enfouie très profondément sous la cité. Mais je crois, Saint-Père, que la Pierre de Vie avait été créée à partir de force de vie capturée, comme vous l’avez décrit.

— Ah ! ces Ishapiens ! renifla le haut-prêtre. Je savais qu’ils ne nous disaient pas tout. Nous nous sommes longtemps interrogés sur ce qui s’est vraiment passé à Sethanon, à la fin du Grand Soulèvement. Nous ne comprenions pas pourquoi le roi Lyam n’a jamais voulu faire rebâtir cette ville. D’après la raison officielle, c’était parce qu’il ne s’agissait plus d’une étape importante pour les échanges commerciaux. La rumeur, elle, prétendait que la ville était maudite.

Il secoua la tête en soupirant.

— Les Ishapiens ne savaient que ce qu’on a bien voulu leur dire, confessa Pug. Or, nous savons seulement que la Pierre de Vie était un réceptacle d’une grande puissance et que le démon Jakan était bien décidé à l’atteindre.

— Mais pourquoi ? s’étonna Amirantha. Qu’est-ce qu’un démon pourrait bien faire d’un artefact, si puissant soit-il ?

— Si nous pouvions déduire la réponse, intervint le haut-prêtre Marluke, alors nous comprendrions peut-être pourquoi votre frère dément s’intéresse tant aux massacres et à la magie de mort, ainsi que le lien avec le démon qu’il semble servir.

— Peut-être, mais je n’en suis pas sûr, soupira Amirantha en se renfonçant sur sa chaise.

— Pourquoi ? demanda Pug.

— Laissez-moi y réfléchir encore un peu avant de vous livrer d’autres hypothèses, répondit le warlock.

— Ne peut-on pas, enfin, je veux dire, ne pouvez-vous pas étudier la Pierre de Vie maintenant ? s’enquit Jim.

Pug secoua la tête.

— Elle a été détruite avant que le démon puisse l’atteindre.

— Détruite ? répéta le haut-prêtre, visiblement soucieux.

Pug leva la main pour l’apaiser.

— Ce n’est peut-être pas le mot qui convient. Calis, le fils de la reine des elfes, a réussi à défaire la magie de la Pierre et l’énergie de vie emprisonnée à l’intérieur a été libérée.

— Quelle bénédiction ! s’exclama le haut-prêtre, ravi. Ces âmes libérées ont pu reprendre leur voyage pour rejoindre notre Maîtresse ! Comment était-ce ? demanda-t-il à Pug avec une réelle curiosité.

— C’est difficile à décrire, Saint-Père. La Pierre de Vie ressemblait à un cristal d’énergie verte et vibrante. Mais lorsqu’elle a été… dissoute… nous avons vu un tourbillon de minuscules flammes vertes partir en flottant dans toutes les directions.

— Notre temple ne possède aucun témoignage direct de l’acte de translation, expliqua le haut-prêtre en se renfonçant sur sa chaise. Au mieux, nous n’avons que quelques rapports citant que l’un de nos prêtres, prêtresses ou convers a peut-être entrevu un minuscule éclair vert. (Il poussa un soupir résigné.) Il existe si peu de signes flagrants de ce que nous faisons. Ceux d’entre nous qui ont eu la chance de recevoir une visite de notre déesse… (Il regarda au fond de son verre, puis avala une gorgée de vin.) Parfois, il est difficile de convaincre les fidèles. Si peu d’entre eux ont eu une expérience avec le divin.

Pug résista à l’envie de rappeler que lui-même en avait eu plus que sa part. Il avait rencontré plusieurs fois la déesse de la Mort, Lims-Kragma, ainsi que Ban-ath, le dieu des Voleurs et des Menteurs et toute une armée de créatures malfaisantes. Il savait parfaitement que les dieux étaient aussi réels que la chaise sur laquelle il était assis. Sa foi n’était donc pas en jeu. En revanche, ils lui avaient donné à plusieurs reprises l’impression qu’il était leur jouet, ce qui lui laissait un goût amer dans la bouche lorsqu’il s’appesantissait un peu trop dessus.

La porte s’ouvrit, et une femme âgée vêtue de la tenue des prêtresses fit son entrée, suivie par une femme plus jeune habillée comme elle.

— Vous m’avez fait demander, Saint-Père ?

— Sœur Makela, nous avons besoin de vos lumières.

— Je suis à votre disposition.

Jim se leva pour laisser sa place à la vieille femme. Celle-ci lui sourit, le remercia d’un signe de tête et s’assit. Elle semblait aussi âgée que le haut-prêtre et frêle en apparence, mais elle avait en commun avec lui cet étonnant regard vif.

Le haut-prêtre lui fit part de ce qui avait déjà été dit.

— Y a-t-il déjà eu une étude exhaustive portant sur la nature exacte de la nécromancie, en particulier l’usage qu’un nécromant pourrait faire de la force de vie volée ? demanda-t-il lorsqu’il eut fini.

— Exhaustive, non, répondit la vieille femme sans hésitation. Plusieurs traités existent sur le sujet, et je peux vous les faire remonter des archives si vous le souhaitez, Saint-Père. Les preuves suggèrent que les nécromants ont généralement un ou deux buts. Le premier est de contrôler les morts : pour ce faire, ils recueillent suffisamment d’énergie de vie pour réanimer des cadavres et les contrôler.

— Pourquoi ? s’enquit Jim.

— Un serviteur mort a plusieurs avantages, répondit la bibliothécaire. Il ne peut pas mourir, de toute évidence, et ne peut donc être arrêté que par la destruction complète du corps. Ces « morts-vivants » font de prodigieux assassins ou gardes du corps, et on peut les envoyer dans des endroits où les vivants ne pourraient survivre longtemps. Par exemple, ils peuvent rester sous l’eau pendant quelques heures, ou dans une pièce maudite, protégée par un poison aérien ou tout autre piège dangereux pour les vivants. Qui plus est, ils peuvent tuer à l’aide de fléaux et d’infections aussi bien qu’avec des armes.

» Le seul problème qu’ils présentent, c’est qu’ils se décomposent, comme n’importe quel cadavre, même si la magie de vie peut être utilisée pour ralentir le processus pendant quelque temps.

— Pour quelle autre raison un nécromant utilise-t-il la magie de vie ? demanda Pug.

Makela soupira comme si le sujet la dégoûtait.

— Pour prolonger leur propre existence, même après la mort. Ainsi, ils sont capables de préserver leur conscience dans leur enveloppe mortelle plutôt que de rejoindre notre Maîtresse pour être jugés.

— Une liche, comprit Amirantha.

— En effet, approuva Makela. C’est le défi ultime contre notre Maîtresse et l’ordre naturel des choses. Mais le coût est lourd, car l’esprit du magicien qui prolonge sa vie de cette manière est toujours la première victime d’un tel maléfice. Toutes les liches finissent folles, d’après ce que l’on sait.

— La folie n’exclut pas la ruse et la détermination, fit remarquer Pug.

— C’est vrai, renchérit le haut-prêtre.

— Est-il fait mention dans les annales d’un lien quelconque entre cette magie et l’invocation ou le contrôle des démons ? s’enquit Amirantha.

La bibliothécaire dévisagea le warlock en silence pendant quelques instants. Puis :

— Les démons sont des créatures appartenant à d’autres dimensions. Elles ne répondent pas aux lois naturelles de notre monde. Nous n’avons guère l’expérience de telles pratiques, qui relèvent plutôt du domaine d’expertise de ceux qui servent Sung la Pure ou Dala le Bouclier des faibles. Eux pourraient peut-être vous répondre, mais pas moi. Y a-t-il autre chose, Saint-Père ?

— Je ne crois pas, Makela. Merci de votre aide.

Elle se leva, s’inclina légèrement devant le haut-prêtre, puis repartit en direction de la porte, près de laquelle l’attendait son assistante. Sur le seuil, elle se retourna.

— Je viens de penser à autre chose.

— Oui ? fit le haut-prêtre.

— Une anecdote, rien de plus. Dans les temps anciens, une guerre fut menée contre une cabale de nécromants. L’existence de cette cabale était déjà en soi une chose étrange puisque ces gens-là sont plutôt du genre solitaire. Mais c’était leur nom le plus étonnant. Ils s’appelaient les Frères Démons.

— Avez-vous davantage d’explications ? demanda le warlock.

— Non, on ne connaît que leur nom. (Elle pencha légèrement la tête de côté en réfléchissant.) J’ai toujours trouvé cela étrange, ajouta-t-elle en dévisageant chacun tour à tour. Nous avons toujours pensé que c’était de la simple propagande, un nom utilisé pour montrer que cette cabale était maléfique. Mais plus j’y pense et plus je crois que ce n’était peut-être pas la seule raison, car la traduction exacte de leur très vieux nom est : Frères des Démons. J’espère que cela vous aide.

Elle salua l’assemblée d’un signe de tête, tandis que son assistante ouvrait la porte pour elle, puis elles s’en allèrent.

— Peut-être cela vous est-il d’une certaine utilité ? dit le haut-prêtre.

— Et peut-être plus encore, merci, répondit Pug.

Il se leva, et Amirantha fit de même. Gregori revint et les raccompagna avec Jim dans la nef de la cathédrale.

— Et maintenant ? s’enquit Jim.

— On va à Sarth, répondit Pug. Les Ishapiens sont généralement accommodants, mais pas particulièrement utiles dans ce domaine. Heureusement, nous avons un fait précis à rechercher.

— Les Frères des Démons, dit Amirantha. Un nom bien étrange pour un groupe de nécromants. Pug, avons-nous besoin d’avertir ceux qui nous attendent sur l’île que nous ne reviendrons pas tout de suite ?

— J’y veillerai quand nous serons arrivés à Sarth.

— Tant mieux, fit le warlock. Samantha a tendance à être très fâchée contre moi quand j’arrive en retard pour les repas.

Pour la première fois depuis un an, Pug éclata de rire. Dans le temple, tout le monde se retourna, et plusieurs des personnes présentes devant les bougies votives le regardèrent de travers, car les rires n’étaient pas fréquents en ces lieux.

— Je crois que c’est le bon moment pour nous éclipser, marmonna Jim.

— Rapprochez-vous de moi, ordonna Pug en tendant les mains.

De part et d’autre, ses compagnons le prirent par l’avant-bras. Tout à coup, ils se retrouvèrent ailleurs.

5

Mémoires d’un marchand quegan

Amirantha resta bouche bée devant leur nouvel environnement.

Jim était tout aussi stupéfait, mais il réussit à garder un minimum de dignité. Pug leur fit signe de le suivre et les conduisit au cœur de la caverne.

Jim n’avait pas d’autre mot que celui-là pour décrire la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Le plafond se perdait dans la pénombre, si bien qu’il était impossible de juger à l’œil nu de sa hauteur exacte. Tout autour, d’immenses colonnes s’élevaient pour soutenir l’invisible voûte. D’innombrables rayonnages les reliaient entre elles, formant ainsi des allées qui s’entrecroisaient comme les cases d’un échiquier. À chaque croisement se dressait un mince poteau en fer forgé qui se courbait gracieusement, tel le cou d’un cygne, et se terminait par un crochet auquel était suspendu un petit cristal au bout d’une chaîne en métal. Le cristal fournissait juste assez de lumière pour permettre aux visiteurs d’y voir clair jusqu’à la prochaine lampe.

— Stupéfiant, murmura Amirantha en contemplant les rangées de livres qui s’étiraient à perte de vue.

— J’ai déjà visité les archives royales de Rillanon, mais elles font toutes petites à côté de cette bibliothèque, renchérit Jim. Combien d’ouvrages y a-t-il ici, Pug ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit le magicien en avançant parmi les rayonnages. (Les étagères les plus hautes disparaissaient dans la pénombre au-dessus de leurs têtes. De nombreuses échelles installées sur des rails permettaient d’y accéder.) Peut-être le bibliothécaire pourrait-il vous renseigner.

— C’est donc Sarth ? dit Amirantha.

— Non, Ce Qui Était Sarth Autrefois, le corrigea Pug.

— Je ne vous suis pas, avoua le warlock.

Pug se tourna vers lui avec un sourire moqueur.

— Avant l’invasion de la reine Émeraude, les Ishapiens ont abandonné leur abbaye située près de la ville de Sarth.

— Je ne comprends toujours pas, insista Amirantha en suivant Pug dans un étroit passage vers une autre caverne.

Pug s’arrêta.

— Les Ishapiens ont une prophétie, ou plutôt ils en avaient une, qui annonçait que le pays allait connaître de grands bouleversements et qu’après la destruction de l’Ouest, seul Ce Qui Était Sarth Autrefois resterait debout.

— Sarth a-t-il été détruit pendant l’invasion ? demanda Amirantha en regardant Jim d’abord, puis Pug.

— Presque entièrement, répondit ce dernier, même si l’ancienne abbaye en est elle-même sortie relativement intacte. Que se serait-il passé si les frères étaient restés… ? ajouta-t-il en haussant les épaules.

— Ils ont donc fait en sorte que la prophétie s’accomplisse, commenta le warlock tandis que Pug repartait vers la caverne suivante.

— Peut-être, concéda le magicien tandis qu’Amirantha et Jim le rattrapaient. Ou peut-être allons-nous connaître encore plus de destruction et seul cet endroit, Ce Qui Était Sarth Autrefois, est destiné à y survivre.

— Où sommes-nous exactement ? voulut savoir le warlock. Quelque part sous terre, je suppose, car je n’ai rien vu qui ressemble à une fenêtre dans les deux dernières cavernes que nous avons traversées.

— Nous sommes effectivement très loin sous terre, répondit Pug. Quant à l’endroit exact, j’ai promis aux moines de ne jamais le révéler sans leur permission. Vous avez été transportés ici par une magie qui vous dépasse, je peux donc raisonnablement penser que vous n’avez aucun moyen de revenir par la suite.

— En effet, pouffa Amirantha.

Ils arrivèrent devant une large porte que Pug ouvrit. Derrière se trouvait une petite pièce, en grande partie occupée par une table sur laquelle un magicien aux cheveux blancs et en robe de bure noire était penché.

— Père, dit Magnus à Pug quand ce dernier entra. Bonjour Amirantha, bonjour Jim.

À côté de Magnus se trouvait un moine vêtu de la simple robe de bure marron clair des Ishapiens. C’était un homme d’âge moyen, au physique quelconque, avec une tête ronde couronnée de cheveux bruns. Comme tous les moines de son ordre, il avait une tonsure. Il salua les visiteurs d’un signe de tête.

— Bonjour, Pug. Je vois que vous nous amenez des invités ?

— Oui, frère Victor, ce sont des amis. Permettez-moi de vous présenter James, baron de la cour de Rillanon et arrière-arrière-petit-fils de messire James de Krondor, plus connu sous le nom de Jimmy les Mains Vives.

— Nous possédons une histoire merveilleuse au sujet de votre aïeul que vous n’avez peut-être jamais entendue, confia le moine en souriant.

— Et voici Amirantha, warlock des Satumbria, un peuple d’au-delà du grand océan. Il est expert en démons, et j’ai besoin de ses lumières.

— Le fait que vous vous portiez garant d’eux leur vaut une certaine indulgence. Mais le père supérieur pourrait ne pas être aussi bien disposé à leur égard.

— Voilà pourquoi je suis venu directement ici, répondit Pug en hochant la tête.

De nouveau, le moine sourit.

— Devrais-je lui faire part de votre visite, dans ce cas ? Environ une heure après votre départ ?

— Ce devrait être largement suffisant, confirma Pug. Nous n’avons pas l’intention de nous attarder, sauf nécessité.

— Eh bien, dit le moine d’un air narquois, que cherchez-vous cette fois-ci ?

— Nous ne cessons de mettre à l’épreuve le vaste savoir de frère Victor sur tous les sujets imaginables, expliqua Magnus à Jim et Amirantha.

Le moine leva les mains, paumes vers le haut.

— Loin de là, protesta-t-il modestement.

— Il est l’index vivant de tout ce que l’on peut trouver dans cette immense bibliothèque, renchérit pourtant Pug.

— C’est tout simplement prodigieux, commenta Amirantha. Mais ne tenez-vous pas également une espèce de registre écrit ?

— Si, bien sûr. Une dizaine de nos frères travaillent sans relâche pour mettre à jour nos registres. Mais, jusqu’à ce que leur tâche soit finie, nous nous débrouillons avec nos notes griffonnées à la hâte et notre mémoire, ajouta le moine en se tapotant la tempe.

— Que savez-vous des Frères Démons ? demanda Pug.

Le moine devint songeur. Au bout de presque une minute, il ferma les yeux.

— Je crois qu’il en est fait mention quelque part… (Il rouvrit les yeux et les écarquilla.) Attendez ! Je reviens tout de suite.

Sur ce, frère Victor sortit en courant de la pièce. Les quatre hommes restants échangèrent des regards curieux, mais leur perplexité ne fit que croître tandis que l’attente se prolongeait. Une demi-heure s’écoula avant que le moine revienne avec un vieux grimoire poussiéreux et relié de cuir.

— Ce devrait être là-dedans, annonça-t-il comme s’il venait juste de sortir de la pièce.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Pug tandis que le moine déposait le grimoire sur la table et l’ouvrait avec précaution.

— Les mémoires d’un certain Varis Logondis, un marchant quegan qui a vécu il y a près de quatre cents ans. Il tenait son journal tous les jours et pensait que les moindres détails de sa vie méritaient d’être notés.

» En réalité, bien sûr, ces mémoires sont tout à fait ordinaires, à moins d’aimer les récits de voyage et les longs discours sur les tendances économiques ou l’état de la santé digestive de Varis au jour le jour. Mais il commente également au passage de nombreux problèmes contemporains, ce qui nous sert à corroborer ou à réfuter certains autres récits et histoires de la même période.

» Qui plus est, l’une de ses remarques ne m’a plus quitté depuis ma lecture. (Il balaya du regard une page.) Ah ! la voici. Laissez-moi vous lire à voix haute, car son dialecte est quelque peu daté et son orthographe est très mauvaise. « Le soir, nous arrivâmes dans un village, Hamtas-sur-Jaguard était son nom, où nous fûmes reçus dans une auberge, Le Paisible Relais était son nom. Nous y rencontrâmes des soldats de l’empire qui se délassaient après une bataille. Si j’en parle, il y a à cela deux causes. » Je suis certain qu’ici, il veut plutôt dire « raisons ». « Premièrement, ils ne faisaient pas partie de la milice, c’étaient des légionnaires de Queg envoyés en grande hâte dans cette région. Deuxièmement, ils venaient de livrer un combat épique contre les Frères Démons et leurs morts-vivants. »

— Il y a quatre cents ans, la plus grande partie de la Triste Mer était encore sous le contrôle de Kesh la Grande, fit remarquer Pug.

— Ce qui est vraiment intéressant dans ce passage, Pug, c’est que la chronologie confirme deux autres témoignages dont nous avons connaissance et dont l’un est en notre possession. (Il contempla ses visiteurs avec un sourire satisfait.) Varis a rempli soixante-cinq volumes avec ses faits et gestes, alors j’ai dû en feuilleter plusieurs avant de pouvoir retrouver ce passage. L’autre rapport que nous possédons sur ce conflit, ajouta-t-il en désignant la page, c’est une liste des biens capturés et ramenés à Queg par l’expédition que Varis a croisé dans ce village. Nous savons qu’il a été étonné d’y trouver des légionnaires impériaux plutôt que des soldats locaux, ce qui laisse à penser qu’il s’agissait là d’une mission d’une certaine importance. En effet, à l’époque, les légionnaires n’étaient postés qu’à trois endroits autour de la Triste Mer : Durbin, Queg et Port-Natal. On ne les envoyait jamais ailleurs, sauf en cas de soulèvement ou de menace d’une même ampleur.

» Quand on examine ce que l’expédition a rapporté, on découvre une liste plutôt inhabituelle : en plus d’une quantité remarquablement faible de métaux précieux, de bétail et d’esclaves, on a un très long inventaire de statuettes, de livres et de rouleaux de parchemin.

Pug était intéressé mais ne voyait pas très bien où frère Victor voulait en venir.

— On dirait qu’ils ont pillé une bibliothèque.

Le moine sourit.

— Il n’y avait aucune bibliothèque à proximité, qu’elle soit tenue par l’empire ou les différents ordres religieux connus de l’époque. On ne trouvait aucune bibliothèque à l’ouest de la Croix-de-Malac ni au nord de Queg ! Bien sûr, il y avait peut-être quelques pièces remplies de livres ici et là, mais rien d’assez important pour nécessiter un de ces catalogues détaillés pour lesquels l’empire était si célèbre.

Le sourire de frère Victor s’élargit, tandis qu’une petite lueur malicieuse s’allumait dans son regard.

— Et donc ? fit Pug, qui lui rendit son sourire malgré lui.

— Cette bibliothèque, ce devait être celle de vos Frères Démons ! D’après l’inventaire en question, plus d’une vingtaine des grimoires saisis venaient des frateri demonicus, ce qui est du très mauvais quegan pour Frères Démons.

— Les nécromants ?

— Je suppose, car ce n’est pas un nom très répandu, répondit frère Victor. Mais, ce n’est pas tout.

— Vraiment ? s’écria Magnus, juste un instant avant Jim.

— Il y a le titre de l’un de ces grimoires… À cette époque, les légionnaires n’étaient pas beaucoup mieux éduqués que les simples Chiens Soldats d’aujourd’hui. Leurs officiers savaient lire et écrire, une nécessité quand on donne et on reçoit des ordres, mais ce n’était pas le cas des simples soldats. Cette liste a dû être rédigée par un officier relativement mal éduqué, à moins qu’elle ait été confiée à un sous-officier encore moins lettré. Quoi qu’il en soit, le titre qui est inscrit dans l’inventaire n’est autre que Libri Demonicus Amplus Tantus, que l’on peut traduire par « très gros livre sur les démons ».

— Je parle quegan, mais ce n’est pas une phrase que je connais, rit Amirantha.

— Cela date d’il y a quatre cents ans. Au début, j’ai cru que le scribe ignorait que amplus et tantus ont le même sens – ample et large – mais je me demande maintenant si notre scribe, qui était loin d’être un érudit, n’essayait pas simplement de décrire deux des aspects du livre, à savoir qu’il est gros, mais aussi qu’il est important. Tantus peut en effet vouloir dire « de très grande taille », mais amplus peut également se comprendre au sens de « grande importance » et non pas seulement de « ample ». Alors, vous allez peut-être avoir envie de consulter ce très gros livre très important traitant des démons, écrit par un nécromant il y a quatre cents ans.

— J’imagine que vous ne l’avez pas ici ? dit Amirantha.

— Non, répondit frère Victor d’un air de regret. C’est bien dommage, car il semble fascinant.

— Mais vous savez où nous pouvons le trouver, n’est-ce pas ? devina Magnus.

— Effectivement, s’il n’a pas été détruit, confirma le moine.

— La bibliothèque impériale de Queg, peut-être ? suggéra Magnus.

— Si le livre est resté parmi les objets saisis par les légionnaires et si ces derniers n’ont pas pillé la bibliothèque lorsqu’ils ont été rappelés à Kesh quand il a fallu abandonner le Nord… (Pug se tapota le menton d’un air songeur.) C’est possible. Ils ont sans doute emmené l’or et les autres objets de valeur dans le Sud, mais des livres et des parchemins ? C’est moins sûr.

— Je dois m’en aller, car c’est bientôt l’heure de la prière du soir, annonça frère Victor. J’imagine que vous n’avez pas besoin que je vous montre la sortie, ajouta-t-il gaiement, ce qui prouvait qu’il connaissait déjà la réponse.

— Effectivement. Merci, mon vieil ami, lui dit Pug.

— Non, merci à vous pour tout ce que vous nous avez donné. Trop peu de gens ont conscience de ce qu’ils vous doivent, Pug. À une prochaine fois, ajouta-t-il avant de tourner les talons et de laisser les quatre visiteurs seuls dans la bibliothèque.

— Nous avons un nouveau problème, père, annonça Magnus.

— Je sais. Queg est la seule cour dans laquelle nous n’avons pas d’amis, expliqua-t-il à Jim.

Ce dernier soupira, comme s’il devinait ce qui allait suivre.

— Je croyais que vous aviez des agents, ou au moins des amis, partout ?

Pug sourit d’un air pincé.

— Queg n’est pas une nation très importante, d’un point de vue stratégique. Nous avons manipulé certaines informations lors de l’invasion de la reine Émeraude. Ils croyaient attaquer une flotte étrangère transportant un trésor, au lieu de quoi ils sont tombés sur l’armada de la reine, la moitié de la flotte impériale keshiane et la marine du royaume. Ne souhaitant pas attaquer des nations avec lesquelles ils étaient en paix, ils ont fait de leur mieux pour piller quelques navires qui, au lieu d’un trésor, abritaient des soldats furieux. Depuis, ils se méfient de toute information qui ne provient pas d’une source fiable. Surtout, ils ont déjoué toute tentative d’infiltration de leur système de renseignements.

— Je sais, confia Jim avec un sourire contrit. J’ai le même problème.

— Et Kesh ? demanda Magnus. Disposent-ils de quelqu’un au sein de la cour quegane qui pourrait nous être utile ?

Jim secoua la tête.

— Non, ils sont tout aussi frustrés par leur petit voisin que nous le sommes. Si Queg ne possédait pas une flotte si impressionnante, l’île aurait été réabsorbée par l’empire ou conquise par le royaume il y a un siècle. Il n’y a pas tant de ressources que cela là-bas, mais ses habitants nous posent de sérieux ennuis. Queg n’est peut-être pas stratégiquement importante pour vous, Pug, mais le fait de la contrôler serait un sérieux avantage pour Kesh ou pour le royaume.

— Voilà pourquoi ces deux-là ne veulent pas laisser l’autre gagner la moindre influence là-bas, conclut Magnus.

— Pour en revenir à nos moutons, si vous n’avez personne à la cour pour faciliter nos recherches, comment comptez-vous découvrir si ce grimoire existe bel et bien ? s’enquit Amirantha. Vous allez juste apparaître là-bas et demander à parcourir les rayonnages ? ajouta-t-il avec un sourire ironique.

L’expression de Pug se fit lointaine pendant quelques instants. Puis il sourit, lentement.

— Peut-être bien.

— Quoi ? s’écria Jim. J’étais certain que vous alliez me demander d’aller là-bas à la nage et de m’introduire en douce dans la bibliothèque pour voler le livre.

— Non, répondit Pug, amusé par cette idée. Vous allez vous servir de votre rang pour demander au prince de Krondor de vous envoyer, avec trois conseillers, en délégation à Queg dans l’intention de corriger quelques erreurs dans les annales du royaume. Cela flattera la vanité des Quegans quand vous leur expliquerez qu’au passage, leur glorieux passé se retrouvera précieusement consigné pour toujours dans nos annales. Vous demanderez alors la permission pour vos trois historiens de passer quelques jours à consulter les livres de la bibliothèque impériale.

Toute une gamme d’émotions passa sur le visage de Jim, de la surprise, d’abord, puis le doute, puis l’acceptation et enfin, le ravissement.

— Flatter leur vanité !

— Eh oui ! fit Pug. Ensuite, si on découvre qu’ils ont le livre, vous pourrez vous introduire en douce dans la bibliothèque pour le voler.

Jim leva les yeux au ciel.

— On ne peut pas le consulter sur place ?

— Non, on va avoir besoin de l’examiner de près, et cela pourrait prendre des semaines, expliqua Amirantha. S’il est écrit dans une variante ancienne du keshian, on va avoir besoin d’un érudit pour nous aider à le déchiffrer.

— Et puis, les Quegans pourraient commencer à se demander pourquoi on s’intéresse tellement à un ancien texte obscur au sujet des démons alors qu’on est censé s’occuper de leur histoire, ajouta Magnus.

— Quand nous aurons le livre, cela nous aiderait si vous parveniez à convaincre les elfes des Étoiles de laisser revenir leur démoniste, dit Amirantha. Il sait tant de choses que j’ignore, ajouta-t-il en secouant légèrement la tête comme s’il faisait cet aveu à regret. Je lui ai appris quelques tours pendant son séjour sur l’île, mais je crois qu’on travaillerait plus vite si Gulamendis était avec nous.

— Avons-nous des nouvelles des Taredhels ? demanda Pug à Magnus.

Ce dernier secoua la tête.

— Seulement par Tomas. Sa reine et lui sont toujours en contact avec le régent, mais tu sais comment sont les elfes, ils prennent leur temps.

— Je ne le sais que trop bien. Occupons-nous d’abord du livre. Pouvez-vous le faire ? demanda-t-il à Jim.

— Bien sûr. L’actuel prince de Krondor n’est qu’un pantin venu de l’Est qui n’a aucun sens de la politique car elle l’ennuie royalement. Il aime surtout chasser, boire, courir les servantes et m’entendre lui dire que tout va bien. Ensuite, il rapporte au roi qu’effectivement tout va bien dans l’Ouest.

» Je vais demander à mon secrétaire d’écrire les messages destinés à l’empereur de Queg et… je les signerai. Si vous pensez que ça peut nous être utile, je me servirai du sceau royal pour suggérer que les documents viennent du roi en personne.

— Des faux ? s’écria Pug avec un respect tout neuf. N’y a-t-il donc aucune limite à vos talents de criminel ?

— Quelques-unes, répondit Jim sans la moindre modestie. Cela va prendre quelques semaines. Plus tôt je me lancerai dans cette tâche, plus vite ce sera fini.

— Très bien, dit Pug. Magnus, ramène-nous sur l’île, s’il te plaît. Ensuite, tu ramèneras Jim à Krondor.

Comme ils se rapprochaient les uns des autres pour se téléporter sur l’île du Sorcier, Amirantha fit remarquer à voix haute :

— Je me demande vraiment ce que deviennent cet elfe adorateur de démons et son frère.

6

Survivants

Les démons passèrent à l’attaque.

Gulamendis leva la main en arrière ; le front plissé par la concentration, il observait son frère du coin de l’œil. Laromendis avait invoqué une illusion, celle d’un démon guerrier tout en griffes et en crocs, avec des muscles durs comme du fer sous une peau épaisse comme des écailles de dragon. Les trois démons qui affrontaient les magiciens taredhels se jetèrent sur le danger le plus évident en jugeant les deux frères moins menaçants. La logique des démons était simple : régler le compte de l’ennemi le plus dangereux, puis s’occuper des autres après. L’intelligence n’était pas un prérequis pour les démons rabatteurs, ceux dont le boulot était de dénicher des proies cachées et de les pousser vers l’endroit où les démons capitaines attendaient. Ils ne voyaient devant eux qu’un démon renégat, qui n’appartenait pas à leur escadron. Pas un instant, ils ne songèrent à quel point la situation était improbable.

Tant que les démons croyaient en l’illusion, celle-ci pouvait leur infliger des dégâts, ce qu’elle fit en les attaquant avec frénésie à coups de griffes et de morsures. Malheureusement, Gulamendis savait d’expérience que l’illusion n’allait tenir encore qu’une minute ou deux avant que les vrais démons se rendent compte de ce qui se passait. Laromendis n’avait jamais senti un démon ni touché son aura magique, si bien que ces deux ingrédients manquaient à son apparition. Dès que les démons comprendraient qu’on s’était joué d’eux, ils se jetteraient sur les deux frères.

Voilà pourquoi Gulamendis était prêt, la baguette brandie. Il l’avait obtenue à force de ruse et de subterfuges, car elle faisait partie du trésor que les elfes des Étoiles avaient amené d’Andcardia sur E’bar, la capitale qu’ils avaient construite sur l’ancienne planète appelée Home.

Cette baguette était la seule chose qui avait permis aux deux frères de rester en vie ces derniers jours. Ils avaient tenu plus longtemps que le régent et les autres membres de son Assemblée s’y attendaient, car ces derniers étaient pressés de voir mourir les deux frères. Seul Tandarae, le nouveau maître de la connaissance des Taredhels, était bien disposé à l’égard du démoniste et du conjurateur. Mais il n’était pas en position de force pour empêcher qu’on les envoie sur Komilis, le monde-relais qui servait à atteindre tous les autres mondes taredhels – ou ce qu’il en restait.

Les deux frères s’étaient retranchés dans une position relativement facile à défendre, au fond d’un cul-de-sac composé de maisonnettes à l’abandon. Ils profitaient au maximum de leur unique atout et avaient fabriqué une série de pièges pour pouvoir se reposer par périodes. Ils avaient ordre de rester là jusqu’à ce qu’on les rappelle sur Midkemia, mais ils savaient qu’il était peu probable que cela arrive. Aussi avaient-ils sécurisé leur position et ne se battaient-ils que quand les démons réussissaient à les voir ou à les sentir.

Les rabatteurs étaient des démons mineurs. Les frères auraient pu vaincre n’importe lequel d’entre eux en combat à mains nues, mais, à trois, ils étaient assez dangereux pour que les elfes renoncent à les attaquer directement.

C’était la troisième fois qu’ils utilisaient ce stratagème, les deux premières leur ayant appris à améliorer l’illusion et à se tenir prêts pour le moment où ils engageraient réellement le combat contre les démons.

Gulamendis détacha un instant ses yeux du conflit ; son frère étant obligé de se concentrer sur l’apparition, lui-même devait rester vigilant tant qu’ils se trouvaient ainsi à découvert, au sommet de la côte, devant la maisonnette la plus haute de la ruelle.

Derrière les démons, il vit une lumière clignoter au loin, près de l’entrée des portails. Il espérait que cela provenait des elfes postés là-bas et qu’ils répondaient à un rappel que son frère et lui n’avaient pas encore reçu.

Le monde-relais était l’endroit où tous les portails – ce que les humains appelaient des « failles » entre les mondes – se trouvaient rassemblés. Dans les temps anciens, pour des raisons qui, avec le recul, semblaient dictées par la plus grande prudence, un régent avait décrété qu’un seul portail sur chaque monde permettrait d’accéder à celui-ci, par ailleurs tout à fait quelconque. Il n’avait jamais abrité plus d’un millier d’elfes, juste assez pour s’assurer que les portails fonctionnaient correctement.

Le portail d’Andcardia avait été pris d’assaut longtemps auparavant et avait été fermé. Il n’en restait plus qu’un en état de fonctionnement, et il menait de Komilis au monde de Locre-Amar, et de là, à E’bar. Lorsque ce portail serait fermé à son tour, les démons n’auraient aucun moyen d’accéder à Midkemia, en tout cas à la connaissance des Taredhels. À moins d’y accéder avant leurs ennemis, les deux magiciens risquaient de se retrouver coincés là pour toujours en compagnie de démons naufragés comme eux et affamés.

Or, Gulamendis connaissait bien les démons et savait qu’il y en avait trop pour que son frère et lui puissent espérer survivre.

L’illusion se dissipa, et Gulamendis pointa la baguette devant lui. Une sphère de lumière argentée, à la surface de laquelle scintillaient du bleu et du rose, commença à croître autour de lui. Dès qu’elle atteignit les démons, ces derniers frémirent, se raidirent et tombèrent aux pieds de Laromendis en continuant à se tordre. Les deux frères savaient qu’ils allaient devoir agir vite.

Au début, ils avaient simplement utilisé la baguette contre les démons, mais deux d’entre eux s’étaient rapidement remis du sortilège. Les deux magiciens avaient donc appris à les affaiblir d’abord, afin de prolonger la période pendant laquelle ils restaient sonnés.

Ils sortirent leur grand couteau de combat et entreprirent de trancher la gorge des démons. Même si cette méthode n’était pas aussi impressionnante et n’avait pas un effet aussi immédiat que les pouvoirs magiques de Gulamendis, elle était suffisante pour les circonstances. L’essence des démons allait repartir dans leur dimension, mais le portail vers celle-ci avait été scellé, si bien que, le temps que ces trois démons reviennent à la vie, le sort des frères sur cette planète serait réglé depuis longtemps.

Tout fut terminé en quelques minutes. Les deux grands elfes se relevèrent, couverts de sang noir de démon, les yeux larmoyants à cause de la puanteur de charogne et de soufre.

— On a gagné quelques minutes, annonça Laromendis.

— Je sens qu’il y en a d’autres au sud, mais ils ne semblent pas venir par ici pour l’instant, approuva son frère. On devrait sûrement en profiter pour s’échapper maintenant.

— Par où ? demanda Laromendis.

Tous les deux étaient grands, car ils mesuraient plus de deux mètres, mais, à part cela, ils avaient le même physique que les elfes « inférieurs » : des épaules imposantes, une taille étroite et des hanches et des jambes puissantes. Ni l’un ni l’autre n’était un guerrier par choix ou par envie. Ils avaient été obligés d’apprendre à tuer et ils étaient devenus plutôt bons dans ce domaine. Heureusement, Gulamendis connaissait les points faibles de chaque démon et communiquait toujours le plus d’informations possible à son frère.

— Par ici, répondit Gulamendis en désignant le nord-est. Une ruelle devrait nous conduire à la grand-rue, où l’on devrait trouver le dernier portail.

— Je croyais que c’était de l’autre côté, dit Laromendis en désignant le nord-ouest.

— Comme tout le monde, répliqua son frère en souriant.

— Tu as un plan ?

— Toujours, répondit Gulamendis en partant à petites foulées dans la direction indiquée.

En temps ordinaire, il était facile de se déplacer dans la petite ville qui avait abrité les elfes chargés de veiller sur les portails. Mais une invasion de la légion démoniaque n’avait rien d’ordinaire.

Les frères se frayèrent prudemment un chemin entre les bâtiments en s’arrêtant à chaque coin de rue pour s’assurer que personne ne les guettait. Il existait un petit nombre de démons capables de bien se cacher au point de devenir presque invisibles, mais la sensibilité de Gulamendis à la moindre présence démoniaque suffisait généralement à l’alerter.

Ils arrivèrent au bord de la dernière étendue à découvert avant le bâtiment qui abritait le point central concentrant presque tous les portails.

— Des ailés ! jura Laromendis.

Effectivement, une demi-douzaine de démons ailés tournoyait au-dessus de leurs têtes tels des vautours.

— Tu peux t’en charger ? s’enquit Gulamendis.

— Je suis fatigué, répondit son frère, mais je crois pouvoir créer une petite diversion.

Le conjurateur ferma les yeux et puisa dans ses dernières réserves. Brusquement, Gulamendis vit apparaître l’illusion. Ce n’était pas grand-chose en termes d’invocation, juste une présence sautillante entre deux maisons, près de l’un des démons planant dans le ciel. Mais ce fut suffisant pour que la créature pousse un cri avant de plonger vers la proie imaginaire. Ses congénères mirent à peine quelques instants avant de réagir à leur tour, et tous filèrent vers une rue adjacente.

— Maintenant ! s’exclama Laromendis.

Les deux elfes magiciens coururent comme des dératés vers un autre bâtiment désigné par Gulamendis et réussirent à entrer sains et saufs. Ils attendirent que leurs yeux s’ajustent à la pénombre du couloir non éclairé avant de vérifier si des démons les attendaient à l’intérieur.

— Alors, où sommes-nous ? demanda Laromendis dans un souffle.

Son frère s’accroupit, dos au mur, et Laromendis l’imita.

— Il n’est pas dans mes habitudes d’espionner les gens, mais je me suis retrouvé assez près pour entendre deux sentinelles discuter du dernier rappel. Ce bâtiment abrite un seul portail, destiné à permettre aux derniers d’entre nous de fuir. À supposer que ce soit bien le signal du rappel que l’on ait aperçu, tous les elfes qui se trouvaient sur ce monde sont partis par là, expliqua-t-il en désignant une porte.

Ils étaient épuisés, fatigués jusqu’à la moelle, mais la nécessité les fit se relever. Gulamendis ferma les yeux quelques instants avant de dire : « non ».

Son frère savait que cela signifiait qu’il n’y avait aucune trace de démon derrière cette porte. Ils avancèrent.

Gulamendis ouvrit la porte. Tous les deux entrèrent lentement dans la pièce, car il manquait l’éclairage normalement employé autour d’un portail. Plus loin, ils aperçurent une faible lueur, qui devint une ligne au ras du sol lorsqu’ils arrivèrent au bout du couloir devant une nouvelle porte fermée. Le démoniste s’arrêta de nouveau pour voir s’il détectait le moindre démon. Puis, ne sentant rien, il agrippa la poignée et poussa le lourd battant en bois.

La pièce était dans un état indescriptible. Des cadavres jonchaient le sol tout autour de la plate-forme, sur laquelle deux perches en bois imprégnées de magie encadraient le portail. Ils étaient tellement éclaboussés de sang qu’on aurait dit qu’ils avaient été peints en rouge. La puanteur était pratiquement insoutenable, alors même que les deux frères étaient exposés depuis des jours à l’odeur des carcasses de démons.

Le portail était inactif.

— Eh bien, quelle surprise, pas vrai ? commenta Gulamendis.

— Tu parles, répliqua son frère en poussant un long soupir exaspéré. Ces salopards arrogants de l’Assemblée du régent doivent se dire que tout est sous contrôle et que nous ne leur sommes plus d’aucune utilité.

— Eh bien, si j’étais enclin à leur laisser le bénéfice du doute, je supposerais qu’ils n’ont pas fait suffisamment d’efforts pour s’assurer qu’on reçoive le signal du rappel à temps. Visiblement, le combat a été rapide et très violent.

En entendant un bruit derrière eux, ils firent volte-face, dague et épée en main. Mais, au lieu d’un démon, ils découvrirent un autre elfe, vêtu de l’uniforme des sentinelles.

— Je suis blessé, haleta-t-il.

Il se tenait le côté gauche et s’appuyait du côté droit contre le montant de la porte. Laromendis fit signe à son frère de s’occuper de lui.

— Je vais vérifier s’il n’a pas été suivi, annonça-t-il en sortant précipitamment dans le couloir.

— Laissez-moi regarder, demanda Gulamendis à la sentinelle.

Les deux frères avaient été élevés sur la frontière, si bien qu’ils avaient tous les deux reçus des cours de premiers secours. La plaie était longue et profonde, et l’elfe avait déjà perdu beaucoup de sang.

— Laissez-moi la panser, d’accord ? dit le démoniste.

Il découpa le bas de la tunique de la sentinelle, puis déchira une longue bande de tissu pour en faire un pansement de fortune. L’elfe leva le bras au-dessus de la tête. De toute évidence, il souffrait beaucoup, mais il parut aller un peu mieux lorsque sa blessure fut bandée.

— Il n’a pas été suivi, annonça Laromendis à son retour. Je vois qu’ils ont oublié de vous rappeler, vous aussi, ajouta-t-il à l’adresse de la sentinelle.

— Il n’y a pas eu de rappel, répondit celle-ci. Les démons ont assailli le point central. Certains d’entre nous ont contre-attaqué pour les repousser pendant que d’autres essayaient de les attirer à l’écart, afin que les galasmanciens puissent fermer les portails. (Il montra les murs éclaboussés de sang et de lambeaux de chair.) Nous avons tous essayé d’atteindre cet endroit, mais je me suis retrouvé séparé du groupe avec deux de mes compagnons. Les autres sentinelles et le galasmancien venaient ici pour utiliser ce portail. Mes deux compagnons sont morts en chemin, mais j’ai continué. (Il marqua une pause.) J’étais convaincu que le portail serait déjà refermé. Mais…

— Il fallait que vous en soyez sûr, compléta Laromendis.

— Oui, il le fallait, approuva la sentinelle.

— On dirait que ceux qui sont arrivés jusqu’ici n’ont pas réussi à passer, fit remarquer Gulamendis. C’est tout ce qu’il reste d’eux.

— Mais ils ont fait leur boulot.

Reprenant son souffle, l’autre ajouta :

— Je suis la sentinelle Arosha.

Gulamendis se présenta, ainsi que son frère.

— Nous sommes désolés d’apprendre cette soudaine évacuation, mais je suis content de savoir que cet endroit a été condamné par nécessité et que ça n’a rien de personnel.

Cette déclaration parut laisser le soldat perplexe.

— Laissez tomber, dit Laromendis. (Il jeta un coup d’œil au-delà du seuil.) Il faut qu’on trouve une solution très rapidement parce que sinon…

Il ne termina pas sa phrase et se tourna vers son frère.

— Les ailés et la plupart des petits démons ne viendront pas nous embêter tant qu’on ne s’approche pas d’eux, mais les plus puissants finiront par sentir qu’on est ici, expliqua ce dernier.

— Vous vous y connaissez en démons ? dit la sentinelle, surprise.

— Plus que je souhaite en dévoiler, répondit Gulamendis, mais je crois savoir comment les éviter encore un peu.

— Si seulement on savait comment ouvrir ce foutu portail ! déplora Laromendis.

— Ça me fait penser…, murmura Gulamendis.

— Quoi ? demanda son frère.

Gulamendis contempla les cadavres sur le sol et désigna l’un d’eux, vêtu d’une robe de magicien.

— Arosha, est-ce le galasmancien ?

Les genoux de la sentinelle se dérobèrent sous elle, si bien que Laromendis dut l’aider à s’asseoir.

— Oui. Les autres appartiennent à ma compagnie.

— Donc, ils n’ont pas eu le temps de s’enfuir.

— De toute évidence, renchérit Laromendis. Où veux-tu en venir ?

Gulamendis se rendit auprès du corps du défunt bâtisseur de portail et tira à l’écart le cadavre de démon qui le recouvrait. Ensuite, il retourna l’elfe mort et trempé de sang. Ce dernier serrait si fort dans sa main une pierre jaune que Gulamendis dut tirer sur ses doigts pour la lui prendre.

— Il n’a pas détruit le portail ! s’exclama-t-il en brandissant la pierre qui palpitait d’une faible lueur. Il a seulement retiré le cristal qui l’alimente. (Il désigna l’emplacement vide où aurait dû se trouver la pierre.) Le portail devrait s’ouvrir si nous le remettons à sa place, nous permettant de rentrer chez nous !

Il se baissa, décrocha un petit sac de la ceinture du galasmancien et l’attacha rapidement à la sienne.

— Ça ne servirait à rien, répondit Arosha. Pour l’heure, quiconque franchit un portail en provenance de ce monde sera abattu à l’instant où il passera de l’autre côté.

— Charmant, marmonna Laromendis. Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Gulamendis hésita, puis répondit :

— On va ailleurs.

— Où ? demanda son frère.

— Sur l’île du Sorcier, répondit le démoniste.

— Comment comptes-tu t’y prendre ?

— Quand j’ai visité l’île, on m’a montré l’une de leurs failles. Les sorts qui la protègent agissent comme un fanal. (Il se rendit compte qu’il avait atteint les limites de son savoir.) Vous vous y connaissez en portails ? demanda-t-il à la sentinelle.

— J’ai suffisamment regardé les galasmanciens jouer avec pour avoir une bonne idée de la façon dont ils fonctionnent, répondit l’elfe blessé avec un petit sourire. Mais je ne sais pas si je saurais trouver un portail qui n’a pas été bâti par nous.

— Voici ce que moi je sais, reprit Gulamendis. D’après l’humain, Pug, leurs failles partagent une affinité. Si une faille existe là-bas et qu’on en crée une deuxième, elle a tendance à suivre la première.

— « Tendance » ? répéta son frère d’un ton sceptique.

— Si tu as une meilleure idée, je t’écoute, répondit le démoniste. Pouvez-vous activer ce portail ? ajouta-t-il à l’adresse de la sentinelle.

— Oui, répondit Arosha. Ça, c’est facile. Le plus dur, c’est de lui donner une destination autre que celle prévue au départ. Je crois l’avoir vu faire assez souvent pour comprendre comment ça fonctionne, mais seulement pour atteindre des portails connus qui sont tous fermés, à présent. Si j’ouvre n’importe lequel d’entre eux à partir d’ici… ils seront protégés, ou pire.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire ?

— Le portail pourrait être enfoui sous la roche ou se trouver au fond d’un lac. (La sentinelle haussa les épaules, ce qui lui arracha une grimace.) Vous imaginez ce qui se passerait si on se retrouvait pris dans de la roche ?

— Connaissez-vous le chemin d’E’bar ? demanda Gulamendis.

— La destination est déjà réglée sur notre nouvelle cité, répondit la sentinelle en se levant avec précaution. Mais, comme je l’ai dit, si on active le portail, des archers nous cribleront de flèches à la minute où on le franchira. On n’aura pas le temps de dire un mot.

Gulamendis parut songeur. Puis :

— Il faut changer quelque chose.

— « Quelque chose » ? répéta son frère.

— Il faut régler les coordonnées juste après E’bar. Si Pug a raison, une nouvelle faille devrait se former, quelque part à proximité de la première.

— Proche à quel point ? s’enquit le conjurateur.

Son frère cadet lui lança un regard exaspéré.

— Je me contenterai de n’importe où sur la même planète.

— Tant qu’on n’atterrit pas au milieu de la mer ou sous une montagne…

— Vous pouvez le faire ? demanda Gulamendis.

La sentinelle indiqua qu’elle avait besoin d’aide pour atteindre le tableau de contrôle du portail. Laromendis passa un bras autour de la taille de l’elfe blessé et lança à son frère un regard inquiet en expliquant, d’un discret signe de tête, qu’Arosha était bien plus mal en point qu’il ne l’avait d’abord cru. Il l’aida à rester debout devant le tableau de contrôle et sentit du sang tremper son bras à l’endroit où il le tenait.

Des runes étaient disposées sur un large plateau devant eux. Certaines luisaient faiblement.

— Il y a de la magie là-dedans, indépendante de celle qui fait fonctionner le portail. (Il désigna le cristal que tenait Gulamendis.) Celui-ci permet d’ouvrir le passage. (Il regarda tout autour de lui.) Laissez-moi examiner le tableau pendant que vous cherchez une autre pierre. Vous devriez la trouver sur le galasmancien.

— Quel genre de pierre ? demanda Laromendis.

— Violette ou bleue.

Laromendis fit ce qu’on lui demandait et revint quelques instants plus tard avec un cristal violet deux fois plus petit que le jaune que tenait toujours son frère.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il sert à sceller le portail. Le passage sera inutilisable, et les démons devront trouver un autre moyen d’aller à E’bar.

— Comment ça fonctionne ? demanda Laromendis.

— J’enlèverai le cristal jaune, répondit la sentinelle, très pâle, avec un petit sourire, je le remplacerai par celui-ci, j’appuierai sur n’importe laquelle des marques et…

— Et puis quoi ? insista Gulamendis.

— Ça explosera.

Les deux frères en restèrent sans voix.

— Nous savons tous les trois que je suis déjà un homme mort, reprit la sentinelle. Je tiens à peine debout. Vous feriez mieux d’y aller maintenant, avant que je ne sois plus capable de fermer le portail derrière vous. Bonne chance.

Laromendis ouvrit la bouche, mais il ne réussit pas à trouver les mots, aussi se contenta-t-il d’un hochement de tête.

La sentinelle déposa le cristal jaune dans un petit creux à la surface du tableau de contrôle. Aussitôt, la pierre se mit à luire plus fort. Arosha appuya sur toutes les runes, sauf une, et leva la main.

— J’ai mis toutes les runes nécessaires, annonça-t-il. (Il commença à tituber mais se retint de toutes ses forces au rebord du tableau.) Choisissez n’importe laquelle sauf celle-là.

Sans hésiter, Gulamendis se pencha, en choisit une au hasard et appuya dessus. On entendit alors un faible bourdonnement, puis la pression de l’air dans la pièce augmenta brusquement, comme si une énorme bourrasque de vent venait de la balayer. Ensuite, il y eut un faible battement. Un néant gris, à la surface duquel des couleurs miroitaient, comme du pétrole sur de l’eau, apparut entre les côtés de la machine.

— Allez-y, vite, les encouragea la sentinelle.

Les deux frères n’hésitèrent qu’un instant, avant de s’engager à l’intérieur. Une mort certaine les attendait s’ils restaient, alors cela ne faisait guère de différence si une autre mort les attendait de l’autre côté. Il existait pour eux une chance de salut, et ils la saisirent.

Ils étaient sous l’eau. Ils connurent tous les deux un moment de désorientation et firent appel à toute leur concentration et leur volonté pour ne pas aspirer de grandes quantités d’eau. Il faisait également très sombre.

Luttant contre la panique, Laromendis comprit qu’ils n’étaient pas dans un endroit très profond, car il avait appris à évaluer la pression de l’eau lorsqu’il plongeait, enfant, pour attraper des crustacés. Il laissa filer un petit souffle et sentit les bulles remonter le long de son visage. Dans la pénombre, il comprit vers où il fallait remonter. Il attrapa le bras de son frère et tira. Les deux magiciens nagèrent alors énergiquement vers la surface.

Ils étaient apparus à moins de trois mètres sous l’eau, en vérité, mais cela aurait aussi bien pu être trois cents. Ils jaillirent parmi les vagues houleuses et recrachèrent l’eau salée qu’ils avaient avalée malgré eux.

— Nous ne sommes pas morts…, haleta Gulamendis. Pas encore.

— On a le temps, répondit calmement son frère en regardant autour de lui. Je ne sais pas du tout où nous sommes.

— Ce n’est pas Home, annonça Gulamendis.

— Comment le sais-tu ?

— Des démons. Je les sens.

— Combien ?

— Beaucoup.

Un marin aurait sans doute jugé la mer relativement calme à cet endroit, mais il aurait établi ce jugement à bord d’un bateau. La différence de niveau entre le creux et la crête d’une vague était d’environ un mètre, si bien que les deux frères s’efforçaient de trouver des repères en regardant tout autour d’eux chaque fois que la houle les soulevait.

— Des lumières ! s’exclama Laromendis.

— Où ça ? demanda son frère en glissant dans un creux avant de recommencer à s’élever.

— Par ici, répondit Laromendis.

— Je ne vois pas la direction que m’indique ton doigt. Il fait aussi noir que dans une grotte.

— Tu as raison.

Le conjurateur se rapprocha de son frère à la nage. Il avait du mal à distinguer son visage, mais il était faiblement éclairé. Gulamendis se tourna à la recherche de la source de cette lumière.

Une seule lune brillait haut dans le ciel sous la forme d’un mince croissant d’argent obscurci par un épais rideau.

— Du brouillard, murmura Laromendis.

— Alors, on ferait mieux de nager vers ces lumières avant qu’il les fasse disparaître, décréta Gulamendis.

Il sentit la main de son frère se poser sur son épaule pour le pousser. N’ayant pas besoin d’autres arguments convaincants, il se mit à nager.

Les deux magiciens n’étaient pas particulièrement costauds, mais leur peuple possédait plus de force et d’endurance que les humains ou même que les elfes inférieurs de Home. De plus, tous les deux avaient vécu pendant des années à proximité de l’océan, alors ils savaient bien nager. Plus souvent qu’à leur tour, ils n’avaient eu pour se nourrir que ce qu’ils réussissaient à pêcher dans la mer.

— Écoute, dit Gulamendis en faisant une pause.

— Quoi ?

— J’entends les brisants.

— Tant mieux. Je commence à m’engourdir et j’espérais de toutes mes forces que ces lumières venaient de la terre et pas d’un navire de passage.

Sans rien ajouter d’autre, ils repartirent, guidés par le bruit des vagues déferlantes.

Quelques minutes plus tard, épuisés et transis de froid, les deux elfes sortirent de l’écume et avancèrent péniblement sur le rivage plongé dans le noir. La plage semblait vaste et accueillante, ce qui était une bénédiction. S’ils étaient tombés sur des rochers acérés, leur fuite se serait presque certainement arrêtée là.

— Où sommes-nous, à ton avis ? demanda Laromendis.

— Je n’en ai aucune idée. Mais, avec un peu de chance, je peux peut-être le découvrir. Même s’il s’agit d’un des mondes envahis par la légion démoniaque, nous réussirons peut-être à trouver un autre moyen pour atteindre Home.

— De nous deux, tu as toujours été celui capable de voir le bon côté des choses. Quelle ironie que tu aies passé tant de temps dans des grottes obscures étant enfant !

Gulamendis s’efforça d’en rire, mais il n’en avait plus la force.

— Là ! s’exclama-t-il brusquement en désignant des points lumineux sur la falaise au-dessus d’eux, juste avant que la brume les engloutisse de nouveau.

— Des torches, je crois, chuchota Laromendis.

Sans échanger d’autres paroles, ils entreprirent de traverser la plage en se déplaçant prudemment dans les ténèbres. Comme tous ceux de leur race, ils possédaient une bonne vision nocturne, mais il leur fallait quand même un peu de lumière pour y voir, et le croissant de lune n’en fournissait vraiment pas beaucoup. Le paysage autour d’eux disparaissait sous un linceul opaque, mais cela ne les empêcha pas de trouver un chemin, sans doute un sentier tracé par les animaux, qui s’éloignait de la plage. Ils furent obligés de ralentir encore l’allure car le chemin était jonché de cailloux et envahi par les ronces.

— Il y a beaucoup de démons pas loin, annonça Gulamendis à voix basse.

— Il faut qu’on s’éloigne de la plage, chuchota son frère. Avec les démons dans les parages, on a besoin d’un endroit où se cacher jusqu’à ce qu’on décide de la suite. C’est toi qui m’as appris que certains des ailés voient dans le noir.

— Merci de me le rappeler, murmura le démoniste. Mais ils ne sont pas très nombreux, et aucun d’eux n’aime voler dans le brouillard, ils risquent trop de heurter un obstacle.

Après un virage en épingle à cheveu, le sentier continuait à escalader la falaise. À mesure que les deux frères grimpèrent de plus en plus haut, la brume se dissipa. Quelques minutes plus tard, ils en sortirent complètement. Le ciel au-delà de la falaise était brillamment éclairé par les flammes, si bien qu’ils se recroquevillèrent, instinctivement, de peur de se faire repérer par des sentinelles.

En regardant en contrebas, ils virent que le sentier disparaissait sous eux dans un banc de brume épaisse. Le lourd air marin qui venait de la mer au coucher du soleil se dissipait généralement vers le milieu de la matinée, mais des barrières naturelles comme la paroi d’une falaise le retenaient parfois prisonnier s’il était vraiment dense. En revanche, la brume n’allait jamais très loin à l’intérieur des terres.

En approchant du sommet de la falaise, ils ne découvrirent aucun signe de la présence d’autres créatures vivantes, mais ils continuèrent à faire preuve d’une grande prudence due à la fatigue. Ni l’un ni l’autre n’avaient suffisamment de réserves pour se battre ou prendre ses jambes à son cou. De plus, vers où s’enfuir ?

Au sommet, la falaise s’aplanissait de part et d’autre du sentier ; les deux frères se retrouvèrent sur un plateau. Même sans le brouillard, il n’y avait pas beaucoup de lumière. Le croissant de lune continuait à ne fournir qu’un faible éclairage.

Des broussailles ainsi que quelques arbres malingres dominaient le paysage, formant un vague enchevêtrement d’ombres grises et noires qui se découpaient sur la lueur orangée dans le lointain.

— Des démons ? demanda Laromendis à voix basse.

— Pas plus près que tout à l’heure, répondit son frère.

— Je suggère qu’on s’assoie pour attendre l’aube.

Gulamendis s’assit à même le sol, puis étira lentement les jambes.

— Non, fit-il au bout d’un moment, avant de se relever en silence.

— Non, quoi ? demanda son frère, qui était sur le point de s’asseoir à son tour.

— Toi, tu te reposes. Moi, je vais veiller.

— Pourquoi ? insista Laromendis, en dépit du fait qu’il n’avait pas l’intention de refuser.

— Tu as passé ces trois derniers jours à créer des illusions pendant que je ne faisais que pointer une baguette de temps en temps. Nous savons tous les deux que je n’ai aucun contrôle sur les démons si leur capitaine ou leur seigneur est dans les parages. Même si je pouvais en contrôler un, il y en a des dizaines autour de nous.

» Tu as besoin de plus de repos que moi. Le seul talent dont nous risquons d’avoir besoin demain, c’est celui d’un conjurateur. Je dormirai demain quand on trouvera un endroit sûr.

— Tu ne sais pas combien de temps il reste avant l’aube. Pour ce qu’on en sait, le soleil s’est couché il y a une heure à peine.

— Je ne sais pas non plus combien de temps la nuit dure sur ce monde, mais peu importe. Dors, je vais monter la garde.

Ne souhaitant pas protester davantage, Laromendis posa la tête sur son bras. Ce n’était pas la première fois qu’il se retrouvait obligé de dormir à même le sol, et il était tellement fatigué que la terre compacte sous son corps lui parut aussi moelleuse qu’un matelas de plumes.

Bien qu’il ait prétendu le contraire, Gulamendis était aussi épuisé que son frère, mais bien décidé à rester éveillé. Le fait de sentir la présence des démons lui facilitait énormément la chose. Même s’il flirtait avec la fatigue, il réussissait encore à la combattre et à ne pas fermer les yeux.

Les heures s’écoulèrent, lentement. Frissonnant, le démoniste laissa la chaleur de son corps sécher lentement ses vêtements. Il se demanda comment son frère avait réussi à sombrer dans le sommeil si facilement. Puis, il rit en silence de cette question. S’il en avait eu l’occasion, lui aussi se serait endormi sur le sol en un instant.

Il étudia le ciel nocturne. Il ne connaissait pas bien les cieux, quel que soit le monde, car cela ne faisait pas partie de ses domaines de prédilection. Peut-être aurait-il pu déduire leur position à partir d’une constellation ou d’un quelconque signe astral, mais ce n’était guère qu’une pensée fugace qui lui traversa l’esprit avant de disparaître aussitôt.

Il se mit à faire les cent pas en fredonnant tout bas pour rester éveillé pendant que son frère dormait. Il réfléchit à l’étrange succession d’événements qui l’avait amené ici et qui lui avait permis, étonnamment, de resserrer les liens avec son frère. Jamais Laromendis et lui n’avaient été si proches.

Enfants, ils partageaient le même intérêt pour tout ce qui était magie. En tant qu’initiés du cercle de la Lumière, ils avaient partagé le même entraînement, au début. Mais l’Assemblée du régent avait démantelé le Cercle et, d’après les rumeurs, fait assassiner certains de ses plus puissants membres. Les deux frères avaient alors été séparés pendant des années.

Plus tard, ils avaient appris que leurs chemins auraient pu se croiser à plusieurs reprises au cours de cette période. Ils avaient même vécu aux antipodes de la même île pendant presque un an sans s’en apercevoir. Comme l’avait ironiquement fait remarquer son frère, Gulamendis avait séjourné dans une grotte située en altitude pendant que Laromendis résidait dans la seule ville, où il exerçait le métier d’ouvrier pendant que l’Assemblée continuait à purger le Cercle.

Seul l’assaut de la légion démoniaque avait mis un terme aux persécutions des derniers membres du Cercle. Gulamendis était convaincu que certains étaient restés cachés, mais la plupart avaient répondu à l’appel pressant de leur peuple et avaient été accueillis sur Andcardia où l’Assemblée du régent leur avait accordé l’amnistie.

Amnistie pour tous, sauf pour les démonistes. Le sort avait épargné Gulamendis, car quelques jours seulement avant son arrivée à la cour du régent, son frère s’était « porté volontaire » pour chercher un refuge aux Taredhels si jamais les démons réussissaient à s’emparer de leur capitale. Grâce à Laromendis, Gulamendis avait été enfermé dans une cage mais avait eu la vie sauve ; la plupart des démonistes n’avaient pas eu cette chance.

Le ciel s’éclaircit et les formes noires virèrent au gris foncé ou clair. Le démoniste attendit jusqu’à ce qu’il voie les arbres au-dessus d’eux assez clairement pour pouvoir se déplacer entre les troncs. Alors, il secoua son frère pour le réveiller.

Laromendis ouvrit les yeux aussitôt mais, de toute évidence, il était toujours épuisé. Il jeta un coup d’œil à la ronde et hocha la tête. Sans échanger un mot, les deux elfes s’enfoncèrent dans les bois.

Les arbres étaient décharnés et desséchés. Les frères comprirent que trouver de l’eau fraîche risquait de poser problème. Les broussailles étaient sèches et cassaient dès qu’ils posaient le pied dessus, aussi se déplaçaient-ils lentement et avec beaucoup de précautions.

Enfin, ils arrivèrent dans une petite clairière où une excroissance rocheuse formait une crête. Ils risquèrent un coup d’œil par-dessus.

— Que nos ancêtres aient pitié de nous ! murmura Gulamendis.

À perte de vue, des feux s’alignaient, disposés de manière à former de strictes lignes droites qui délimitaient les différentes zones d’un campement. De nombreuses silhouettes se reposaient autour des brasiers. Le démoniste tira sur la manche de son frère.

Ils reculèrent, loin de la crête, pour retrouver l’abri relatif des arbres. C’étaient ces feux qui illuminaient le ciel la nuit précédente ; ils avaient cru à un petit feu de camp assez proche, quand il s’agissait en réalité de plusieurs centaines de brasiers lointains.

— C’est la légion, chuchota Gulamendis.

— Où sommes-nous ? demanda Laromendis.

La question n’avait pas plus tôt franchi ses lèvres qu’il la regrettait déjà, car son frère ne savait pas plus que lui où ils se trouvaient.

Ils échangèrent en silence un regard qui véhiculait la même pensée : ils étaient sur un monde utilisé comme point de transition par la légion démoniaque. Les démons derrière la crête ne ressemblaient à aucun de ceux qu’ils avaient déjà vus ou combattus. Armés et organisés, ils se reposaient avant l’invasion. Autour d’eux régnait un calme totalement surnaturel pour des démons, si bien que c’en était effrayant. Au vu de son organisation, la légion allait bientôt se mettre en marche.

— Il y a un point positif à tout cela, finit par chuchoter Gulamendis.

— Vraiment ? protesta son frère, les yeux écarquillés.

— S’ils sont ici dans l’intention d’envahir Home, cela signifie qu’ils ont un moyen d’y accéder.

— Un portail démoniaque ?

— Il le faut bien, répondit le démoniste. Il nous suffit de le trouver et de le traverser avant eux.

Son frère secoua la tête. Il en avait perdu sa langue.

7

Queg

Des trompettes retentirent.

James Dasher Jamison, baron de la cour du prince de Krondor, émissaire exceptionnel du royaume des Isles, diplomate à ses heures et espion à temps plein, se tourna vers ses compagnons. Pug, Magnus et Amirantha étaient tous trois vêtus comme des érudits : ils portaient une robe de bure couleur fauve et des sandales.

— Encore une fois, leur demanda-t-il.

Pug sourit, mais Magnus et Amirantha semblaient agacés.

— Encore, insista Jim. Ces histoires doivent être la première chose à laquelle vous penserez si l’on vous pose des questions inattendues.

Pug regarda son fils, puis le warlock, et prit la parole.

— Je suis Richard, un historien de la cour royale de Rillanon. J’y ai vécu pendant des années.

De fait, Pug avait passé suffisamment de temps dans la capitale des Isles au cours des cent dernières années pour décrire sans peine la plupart des célèbres aspects de la « cité-joyau ». Quant aux récents développements politiques que la ville avait connus, ils avaient monopolisé toutes les discussions entre les quatre hommes au cours de la traversée de Krondor à Queg.

— Je suis son étudiant, Martin, dit alors Magnus. Je ne suis arrivé dans la capitale que récemment et j’ai encore du mal à m’y repérer. (Contrairement à son père, Magnus avait passé relativement peu de temps à Rillanon, si bien que l’identité qu’on lui avait choisie prenait ce fait en compte.) Je suis originaire de Yabon.

C’était une région qu’il connaissait très bien, en revanche. Le père et le fils se tournèrent ensuite vers Amirantha, qui enchaîna à son tour :

— Je suis Amirantha, un érudit de la lointaine cité de Maharta. Grâce au général Kaspar, Premier ministre du royaume de Muboya, j’ai des lettres de créance du maharajah. Ma mission consiste à en apprendre le plus possible sur les nations de Triagia. Dans ce dessein, je collectionne des histoires.

— Essayez d’avoir l’air un peu plus enthousiaste, lui dit Jim.

— On ne devrait pas monter sur le pont ? s’inquiéta Magnus.

Jim sourit.

— Le protocole quegan veut que nous les fassions attendre encore cinq minutes. Dix, ce serait encore mieux. Les Quegans sont bizarres : ils aiment s’autoglorifier, au point qu’ils considèrent que même la cour impériale de Kesh est « dégénérée ». Ils se voient comme les véritables héritiers de toute la magnificence de l’ancien empire. Ils auraient l’air ridicule sans cette immense et agaçante flotte qu’ils tiennent tant à faire voguer sur toute la Triste Mer. Cela leur vaut un grand respect qu’ils n’auraient pas autrement. L’équilibre des forces en présence dans l’Ouest dépend d’eux, c’est ce qui leur permet de rester plus ou moins en paix avec leurs voisins. Mais, si les Cités Libres, Kesh et le royaume parvenaient à faire cause commune, nous serions ravis d’effacer cette île de la carte, ajouta-t-il gaiement.

— Mais, ensuite, vous devriez livrer une autre guerre pour déterminer qui garderait l’île, rétorqua Amirantha d’un air moqueur.

— Oh ! pour ma part, je serais ravi de laisser Pug et ses amis la couler au fond de l’océan. Vous en seriez capable, n’est-ce pas ?

Pug secoua la tête sans daigner répondre.

— Revenons-en à nos moutons, dit Jim. Nous avons très peu de temps devant nous. L’archiviste impérial s’est mis à notre disposition, mais pour trois jours seulement. Je vous en laisse deux pour découvrir où se trouve votre livre, parce que si je dois m’introduire dans leur bibliothèque pour le voler, j’ai besoin de temps pour planifier l’opération un jour avant notre départ. Cela ne me pose guère de problème de détrousser les Quegans, soupira-t-il. En revanche, cela me chagrinerait beaucoup de déclencher une guerre inutile, surtout que l’on risque de devoir bientôt faire face à un conflit autrement plus terrible. Les Quegans sont soupçonneux de nature et vont vous surveiller. N’oubliez donc jamais que les murs ont des yeux et des oreilles. Lorsque nous sortirons de cette cabine, nous jouerons à fond le rôle de noble et d’érudits. Si vous avez des questions, c’est maintenant ou jamais.

Personne n’en avait. Ils avaient répété leur rôle respectif pendant les sept jours qu’avait duré la traversée de Krondor à Queg. La nécessité d’une arrivée publique à bord d’un navire leur avait donné largement le temps suffisant pour perfectionner et revoir plusieurs fois leur plan.

— Bien, fit Jim en se levant, je crois que nous avons suffisamment fait attendre les nobles quegans en plein soleil. Allons jouer les diplomates.

Pug et ses deux compagnons suivirent Jim sur le pont, où l’équipage du navire islien Le Dauphin royal était occupé à amarrer le vaisseau. Une longue passerelle avait été abaissée pour descendre à quai. Théâtral, Jim marqua un temps d’arrêt avant d’entamer sa descente. De son côté, Pug, qui n’avait pas visité Queg depuis plus d’un siècle, fut stupéfait de constater à quel point peu de choses avaient changé.

La cité de Queg, capitale de la nation insulaire du même nom, se composait de deux villes, en vérité. Autour du port s’étendaient le quartier pauvre et toutes sortes d’industries qui amenaient de la saleté ou des mauvaises odeurs : les tanneries, les teintureries, les abattoirs, les marchés au poisson et les forges. L’air était saturé de fumée et de suie. Les effluves nauséabonds agressaient les narines et le bruit était assourdissant.

Les rues grouillaient d’ouvriers, de marchands et de poissonniers. On y voyait peu de voyageurs, car Queg n’avait pas la réputation d’être une nation accueillante.

La ville haute s’élevait quant à elle sur les collines derrière le port avec comme point culminant le palais de l’empereur. Celui-ci brillait de mille feux sous les rayons du soleil, ses murs ayant été recouverts de marbre blanc au fil des ans. Par temps clair, ce joyau luisant était visible à plusieurs milles en pleine mer. C’était aussi, de l’avis de Pug, l’un des plus bels exemples d’excès et de mauvais goût que l’on puisse trouver sur Midkemia.

Une délégation d’officiels quegans attendait les visiteurs sur le quai. Personne ne semblait particulièrement ravi d’être là, mais tous affichaient un grand sourire forcé qui était tout sauf convaincant. Ils étaient vêtus de la toge blanche traditionnelle des fonctionnaires, chacune bordée d’une seule bande de couleur qui passait sur l’épaule et suivait l’ourlet du vêtement. Ceux qui portaient une toge bordée de rouge étaient des officiels de la ville, tandis que ceux avec une bande dorée représentaient l’empereur. Comme une seule personne portait cette bande dorée, ce fut à elle que Jim se présenta.

— Je suis le baron James, de la cour du roi à Rillanon, et voici mes compagnons.

— Je suis messire Méridius, chancelier des archives impériales. On m’a confié l’honneur de vous accueillir et de vous guider pendant votre séjour.

Méridius était un homme au visage rond et aux épaules larges. Des muscles impressionnants transparaissaient sous sa graisse. Jim serra la main qu’il lui tendait.

— Je remercie Son Impériale Majesté de se montrer si courtoise et d’ouvrir ainsi l’accès de ses archives à nos historiens. Surtout que la requête en a été faite de manière si abrupte.

— C’était assez étrange, reconnut le chancelier, mais Son Impériale Majesté a toujours à cœur d’entretenir des relations harmonieuses avec nos voisins. Cela ne semblait pas être une bien grande faveur à accorder.

Jim se tourna et fit signe à ses compagnons d’avancer. Il présenta Pug, Magnus et Amirantha, qui firent semblant d’être impressionnés face au représentant de Sa Majesté. Tous les trois réussirent parfaitement à faire une révérence maladroite.

— Des litières vous attendent, prêtes à vous porter jusqu’au palais, annonça le chancelier.

Jim le remercia puis, d’un signe de tête, fit signe à ses trois compagnons de le suivre. Ils remontèrent le quai entre deux rangées de soldats quegans. Quatre d’entre eux portaient des cors qu’ils avaient fait résonner à l’arrivée du navire. Depuis, ils se tenaient immobiles sous le soleil écrasant en attendant qu’on leur donne l’ordre de regagner leur caserne.

Au bout du quai les attendaient quatre litières. Les divers officiels de la cité, qui n’avaient pas ouvert la bouche, partirent rejoindre leur poste respectif, tandis que le chancelier invitait Jim à prendre place dans l’une des litières. Pug en partagea une autre avec Amirantha pendant que Magnus s’installait dans une troisième.

Les porteurs étaient tous des jeunes hommes musclés, uniquement vêtus de la lourde jupette en lin qui leur servait d’uniforme et chaussés de sandales à lanières croisées, dotées d’une épaisse semelle. Leurs corps luisaient d’huile parfumée à l’essence de fleur, afin que leur sueur n’incommode pas leurs passagers. Ils soulevèrent les litières et partirent d’un pas vif, tandis que deux soldats devant ouvraient la voie en faisant s’écarter les habitants de Queg.

— Alors, c’est ça, Queg ? fit Amirantha d’un ton neutre, en veillant bien à ne pas parler trop fort.

Pug sourit et hocha la tête. Il était parfaitement conscient, tout comme Amirantha, que probablement un ou plusieurs porteurs les écoutaient et qu’ils étaient certainement des agents quegans.

— En effet. Est-ce que votre maître a déjà entendu parler de cet endroit ?

— Un peu, répondit Amirantha comme s’il représentait réellement le maharajah de Muboya. J’ai pour mission d’étudier votre nation, mais également d’en apprendre le plus possible sur les voisins de votre royaume. Queg faisait autrefois partie de Kesh la Grande, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit Pug en songeant que le ou les agents quegans écouteraient d’une oreille distraite une leçon d’histoire qu’il connaissait aussi bien que lui. Une grande révolte a eu lieu parmi les États satellites qui forment la confédération keshiane, au sud de l’empire. Kesh n’a donc pas eu d’autre choix que de rappeler les légions du Nord. Celles-ci ont abandonné toutes les terres à l’ouest et au sud de Yabon. Le royaume des Isles a alors décidé d’agrandir son territoire à partir de Yabon, gagnant au passage ce qui est aujourd’hui la Côte sauvage. En revanche, les anciennes villes keshianes sur les rives de la Triste Mer ont repoussé l’invasion islienne pour former les Cités Libres.

» Queg occupait à l’époque une position unique : elle abritait une garnison et les chantiers navals. Quand les légions sont parties, les marins ont refusé de faire de même, car leurs familles et leur vie se trouvaient ici. Kesh était occupée à se battre dans le Sud ; le temps qu’elle écrase la rébellion de la confédération, Queg avait déclaré son indépendance et contrôlait la Triste Mer. (Il marqua une pause, comme s’il réfléchissait.) Les gens qui vivaient ici venaient d’une province relativement petite de l’empire, je crois que ça s’appelait Itiac. (En vérité, ils venaient d’une province appelée Itiniac, mais Pug voulait faire croire à l’espion qu’il n’était pas un expert de l’histoire de la nation insulaire.) Je veux examiner certains documents de cette époque et d’avant, si possible, car l’histoire de notre royaume est pleine de trous et de nombreuses incompréhensions.

» Notre relation avec Queg n’a pas toujours été aussi bonne qu’elle devrait l’être. Résultat, de nombreuses idées erronées au sujet de son histoire et de son peuple se sont répandues dans le royaume des Isles. Ce serait une fierté pour moi de les corriger.

— Ma foi, tout cela est nouveau pour moi, commenta Amirantha en jouant le jeu. Quoi que je puisse apprendre, je l’inscrirai dans mon rapport. Peut-être mon maître décidera-t-il d’envoyer une délégation commerciale ici ? Vous dites que les Quegans construisent de bons navires ?

— Parmi les meilleurs, répondit Pug en sachant que ce n’était qu’en partie vrai.

Les Quegans construisaient de redoutables galères de guerre, mais il s’agissait de vaisseaux côtiers qui n’avaient pas vocation à s’éloigner du rivage pendant plus d’un jour ou deux. Ils ne possédaient aucun bateau capable de traverser une étendue aussi vaste que la mer Sans Fin, à l’ouest des passes des Ténèbres, pour atteindre Novindus. Malgré tout, la flatterie faisait toujours plaisir à ceux qui la croyaient sincère.

Amirantha et Pug continuèrent à bavarder de tout et de rien en observant la cité qu’ils traversaient. Les docks, les auberges miteuses et les commerces ignobles avaient cédé la place à une série de larges rues qui abritaient des industries plus prospères. Nombre des bâtiments s’élevaient sur plusieurs étages, les familles des propriétaires occupant le dernier. Au-delà s’étirait une vaste ceinture d’arbres verts qui marquait la limite entre la ville haute et les bas quartiers. À flanc de colline, les vastes demeures avec de grands jardins et des fontaines cédèrent la place à des propriétés plus grandes encore, entourées de hauts murs avec de robustes portails. La plupart étaient gardés par des guerriers appartenant à des milices privées dont l’uniforme rivalisait avec celui des voisins en matière d’ostentation. Par contraste avec les soldats impériaux venus accueillir les visiteurs sur le port, certains des gardes privés portaient une cuirasse et un heaume d’acier astiqués à l’excès et peints dans des couleurs vives. Certains allaient plus loin encore dans le côté voyant, à grand renfort de galons dorés et de panaches ridicules en plumes ou en crin de cheval. Ces gardes semblaient assez costauds pour empêcher les vagabonds et la plèbe de venir ennuyer leurs maîtres, mais le regard qu’Amirantha lança à Pug dévoilait parfaitement ce qu’il pensait vraiment de ces « guerriers ».

Ils continuèrent à grimper dans les collines jusqu’à ce qu’ils arrivent dans le quartier impérial, qui comprenait tous les bâtiments autour du palais de l’empereur. Ces appartements et ces villas étaient réservés aux fonctionnaires et aux membres officiels de la cour ; tous étaient recouverts de marbre blanc, eux aussi.

— Il y a des siècles, cette partie de la cité n’était pas différente de l’autre, tout en pierre et en bois, elle aussi. Mais, il y a des années, un empereur dont j’ai oublié le nom a tenté de lui donner un nouveau style pour en faire la plus belle cité du monde. Il a commencé à importer ce marbre blanc d’une énorme carrière dans le sud. Au fil des ans, tout le quartier impérial a été refait à l’image du palais. (Il regarda Amirantha d’un air complice, car ce qu’il s’apprêtait à dire était uniquement destiné aux oreilles de l’espion.) Il paraît que Rodric le Quatrième, surnommé le roi fou, était si jaloux de cette splendeur qu’il ordonna que Rillanon soit elle aussi rénovée. Mais, parce qu’il n’arrivait pas à trouver de beau marbre blanc comme celui-ci, il fut obligé de se contenter d’une profusion de couleurs bien plus vulgaires.

L’histoire telle que Pug la connaissait était tout l’inverse, en réalité. Le palais impérial de Queg avait toujours été recouvert de marbre blanc. En revanche, c’était uniquement après que Rodric des Isles avait lancé le processus de mise en beauté de Rillanon, une tâche achevée par son successeur, le roi Lyam, que l’empereur Jumillis de Queg s’était lancé dans la rénovation effrénée du quartier impérial. S’il s’était arrêté là, c’était uniquement parce qu’il avait pratiquement épuisé la carrière. Le marbre restant avait été conservé en vue de futures réparations, rendues nécessaires par le temps et d’autres ravages.

Pug garda le silence pendant quelques minutes qu’il passa à se remémorer le roi Rodric, rencontré lors de sa première visite à Rillanon. Cette réflexion le laissa d’humeur sombre et songeuse, chose qu’il avait réussi à éviter depuis que Jim et Amirantha étaient venus le chercher. Rodric avait été un homme profondément perturbé, mais fondamentalement bon. Une maladie incurable l’avait rendu fou, et il n’avait retrouvé un peu de lucidité qu’à la toute fin, lorsqu’il avait désigné son cousin Lyam comme héritier, sauvant ainsi sa nation des affres d’une sanglante guerre civile, juste après les douze années de lutte contre les Tsurani.

Inévitablement, ce souvenir l’amena à repenser à tous ceux qu’il avait perdus : son vieux professeur, Kulgan ; Meecham, l’ami de ce dernier ; le père Tully, un de ses premiers conseillers, mais aussi l’un des plus sages ; la princesse Carline, dont il avait cru être amoureux, et Laurie, un de ses plus proches amis, qui avait épousé la princesse. Ce dernier était mort trop jeune, laissant Carline veuve beaucoup trop longtemps. Messire Borric… Pug soupira. Amirantha le regarda d’un air interrogateur. Pug leva la main pour indiquer que ce n’était rien, mais il n’en avait pas moins le ventre noué. Il avait perdu Katala, son premier amour, sa première épouse, à cause d’une maladie débilitante qu’aucune magie ni médecine ne pouvait guérir. Ses deux premiers enfants, William et Gamina, étaient morts à la fin de la guerre contre l’armée de la reine Émeraude. Et voilà que Miranda et Caleb, son fils cadet, avaient disparu, eux aussi.

Pug repoussa ces souvenirs et s’en voulut de se laisser ainsi dominer par sa mélancolie. Il connaissait son destin depuis le jour où il avait passé un marché avec les dieux. Malgré tout, il avait toujours du mal à le supporter.

Les litières arrivèrent enfin devant l’entrée du palais, évitant ainsi à Pug de prolonger cette douloureuse réflexion. Il leva les yeux et vit qu’Amirantha l’observait.

Les trois « historiens » furent immédiatement conduits à leurs appartements tandis que l’on escortait Jim à une réception à la cour de l’empereur. Parce qu’ils faisaient partie de son cortège officiel, ils auraient pu accompagner Jim si ce dernier avait insisté. Mais Pug avait décidé qu’ils avaient déjà du travail à faire, même dans leurs logements sous surveillance.

Dès qu’ils furent seuls, il hocha la tête à l’intention de Magnus, qui alla s’asseoir sur une chaise dans un coin de la pièce.

— Ces Quegans me semblent tout à fait accueillants, en fin de compte, dit Pug à Amirantha.

Ce dernier balaya du regard la pièce, qui faisait office de vaste salon pour recevoir et discuter avec des gens. Il y avait une porte à gauche et une autre à droite de l’entrée principale et une grande fenêtre cintrée en face d’eux.

— Jolie vue, commenta le warlock en marchant jusqu’à la fenêtre.

— En effet, répondit le magicien en venant contempler lui aussi l’un des nombreux jardins du palais.

Celui-ci abritait un grand bassin dans lequel plusieurs personnes nageaient ou se prélassaient. Amirantha haussa légèrement les sourcils en constatant qu’elles étaient nues.

— Ah ! c’est la coutume, par ici ?

— Les Quegans ont des ancêtres keshians. La capitale de Kesh souffre d’un climat très chaud, perchée comme elle l’est sur un plateau surplombant le gouffre d’Overn, au cœur de l’empire. Ils ont vis-à-vis des vêtements une attitude très différente des Isliens. Nous avons du temps froid la plupart du temps, alors nous nous habillons en conséquence.

— Je vois. Je n’émets aucun jugement. Simplement, je trouve ça… intéressant.

— Ah ! fit Pug en souriant. Ne vous laissez pas distraire.

— À moins que les bibliothécaires soient de jolies jeunes femmes dénudées, je crois que ça ira, Richard, répondit Amirantha en utilisant le faux nom de Pug.

Ce dernier se mit à rire, tout en fouillant du regard les moindres recoins de la pièce. Ils se doutaient qu’on les surveillait, mais ils ne savaient pas à quel point ni de quelle manière. Il pouvait s’agir d’une chose aussi banale qu’un poste d’écoute dans une pièce voisine, d’où on les espionnait grâce à une simple chambre du son ou un minuscule tube en métal caché derrière une tapisserie ou une plante d’ornement. Mais leurs hôtes employaient peut-être un sortilège complexe, une possibilité que Magnus s’efforçait de déterminer.

Pug regarda son fils qui ouvrit les yeux et secoua la tête. Il n’avait détecté aucune magie.

— Je vais aller m’allonger un moment, annonça-t-il.

Il se leva et se dirigea vers l’une des portes. Pug approuva d’un signe de tête et alla en ouvrir une autre. Au-delà du seuil, il découvrit une petite chambre bien aménagée avec une simple armoire et un lit propre disposé sous l’unique fenêtre. Celle-ci surplombait un minuscule parterre de fleurs et faisait face à une autre fenêtre, laquelle appartenait sans doute à un autre logement d’invités, pour autant que Pug puisse en juger. Il ne détecta aucun mouvement derrière cette fenêtre ; le logement en question devait être vide.

Pug ferma la porte et s’allongea pour réfléchir.

Depuis la disparition de Miranda et de Caleb, le moindre moment de réflexion le poussait à se livrer à une introspection morbide. Il avait mené bien des combats dans sa vie, perdu de nombreux êtres chers et connu des périodes très noires. Cette fois, c’était la mort de Nakor qui avait commencé à le déstabiliser, et celle de sa femme et de son fils l’avait achevé.

Malgré tout, il avait encore du travail, et il devait donc sortir de ce profond chaudron d’autoapitoiement et de fureur envers les dieux qui l’enchaînaient. Il se rappela une fois de plus qu’il avait accepté ce marché. Il aurait pu quitter cette vie après avoir affronté Jakan, le démon qui avait pris l’apparence de la reine Émeraude. Mais il avait choisi de revenir pour continuer le combat. Le prix à payer était de voir mourir tous ceux qu’il aimait.

Il s’assit brusquement. Quelque chose le titillait.

Il se leva, se rendit d’un pas rapide jusqu’à la chambre d’Amirantha et frappa doucement à la porte. Lorsque le warlock vint lui ouvrir, Pug lui fit signe de se taire en portant un doigt à ses lèvres, puis il l’invita d’un geste à le suivre jusqu’à la chambre de Magnus. Là encore, il frappa doucement. Lorsque son fils apparut, Pug fit un geste circulaire. Magnus hocha la tête et s’effaça pour les laisser entrer.

Puis, il prit les deux magiciens par le bras pour les rapprocher de lui et ferma les yeux quelques instants.

— Ça y est, nous sommes protégés par un voile magique, annonça-t-il. Ce n’est qu’un faible enchantement, quelque chose de plus fort risquerait d’éveiller les soupçons de ceux qui nous surveillent.

— On nous espionne aussi par magie ? s’étonna Amirantha.

— Mon fils a des pouvoirs qui dépassent même les miens. De même que vous êtes capable de sentir les démons, il peut sentir lorsque quelqu’un utilise la magie, au point même de comprendre les sortilèges et de réussir à les contrecarrer. C’est un don rare, ajouta-t-il en regardant son fils avec fierté.

— Ils n’utilisent qu’un sortilège minable, facile à contourner. Mais plus longtemps je maintiendrai l’illusion que nous discutons des livres à étudier demain, plus quelqu’un risquera de découvrir mon contre-sortilège. Alors, qu’y a-t-il ?

— Amirantha, j’ai une question à vous poser. Nous avons tellement débattu de ce que nous savons et de ce que nous ignorons sur les démons que, de temps en temps, j’ai mis une question de côté et j’ai oublié de vous la poser.

» Nous avons longuement réfléchi à ce qui est arrivé à Maarg sur Shila, mais nous n’avons plus abordé un détail dont vous souhaitiez discuter, ajouta-t-il rapidement. Vous étiez surpris que le capitaine démon Jakan ait pu s’emparer du corps de la reine Émeraude ?

— La possession par un démon est très rare, expliqua Amirantha en parlant à voix basse, avec un débit rapide. Il n’y a qu’une seule espèce qui en soit capable. D’ailleurs, je ne les considère pas tant comme des démons, mais comme un genre d’esprits ou de fantômes. L’idée qu’un puissant seigneur démon, par exemple un des grands capitaines ou une créature de force égale, possède une faculté pareille… (Amirantha haussa les épaules.) Je ne me rappelle pas ce que je voulais vous demander sur le moment. C’est juste que ça me laisse perplexe.

— Pourquoi ? s’enquit Magnus.

— Ce n’est pas un comportement typique d’un démon. D’après ce que vous m’avez raconté et ce que j’ai pu apprendre auprès de Gulamendis, je commence à entrevoir à quoi ressemble la société démoniaque, si on peut appeler ça comme ça. Disons plutôt que je commence à comprendre comment les choses fonctionnent dans leur dimension. C’est chaotique par rapport à nos critères à nous, mais il y a quand même des règles et des limites. Qu’un puissant démon magicien puisse posséder quelqu’un, à mon avis, ça ne rentre pas dans ce cadre.

» Ce n’est vraiment pas un sujet dont nous pouvons discuter brièvement, ajouta-t-il avec frustration, mais je suis content que vous ayez soulevé la question. Si nous ne trouvons pas le grimoire dont nous avons besoin, ouvrons l’œil. Nous trouverons peut-être des allusions à des rencontres avec des démons, ou des informations utiles qui pourraient nous fournir un éclairage supplémentaire.

— Nous en reparlerons quand ce sera plus sûr, approuva Pug.

Ils se séparèrent. Magnus laissa le contre-sort se dissiper. Puis, chacun attendit tranquillement dans sa chambre qu’on les convoque pour le dîner avec Jim.

Le repas fut somptueux, comme l’exigeait l’étiquette quegane. Quatre longues tables avaient été disposées en carré en laissant juste assez de place à chaque angle pour permettre aux serveurs de se rendre dans l’espace central et présenter leurs plateaux de nourriture. Chaque convive était libre de prendre les mets de son choix ou de congédier d’un geste le serveur. Derrière eux se trouvaient encore d’autres jeunes hommes et femmes portant de grandes carafes de vin et de bière très légère.

Tous étaient uniformément vêtus d’une simple tunique qui tombait sous le genou, ceinturée à la taille par une double cordelette. Pug les trouva très jeunes – aucun ne semblait avoir plus de vingt ans – mais tous extrêmement séduisants.

Les nobles présents étaient de petits fonctionnaires du palais. Seul le chancelier impérial avait un certain statut à la cour. Sa présence était une concession faite à Jim parce qu’il venait en tant que diplomate. Normalement, un baron du royaume des Isles n’aurait pas eu droit à un hôte si prestigieux, surtout quand sa mission, purement académique, n’avait que peu de portées militaires ou politiques. Mais il était probable que les Quegans le soupçonnaient déjà de cacher une partie de son jeu. Il n’était pas le seul à gérer un réseau d’espions autour de la Triste Mer ; nul doute qu’au fil des ans, il avait attiré l’attention des Quegans autant que celle des Keshians.

Pug était installé à côté d’une très jolie femme d’âge moyen prénommée Livia, étendue sur l’un des grands canapés sur lesquels les Quegans dînaient. Elle chassa d’un geste un serveur qui lui présentait un plateau de fruits secs.

— Trop sucré pour moi. Je dois avouer que je préfère des mets plus simples.

Elle portait une toge quegane traditionnelle qui épousait ses formes rondes et pleines. Elle possédait des yeux marron foncé et des traits carrés qui n’en restaient pas moins féminins. Il y avait juste une touche de gris dans sa chevelure auburn, qui tombait librement jusqu’à ses épaules. Pug n’avait guère envie de badiner, mais cela ne l’empêcha pas de trouver sa voisine attirante et intéressante. On la lui avait présentée comme étant une académicienne comme lui et, surtout, l’archiviste à qui l’on avait demandé de les assister, ses compagnons et lui, le lendemain. Pug était convaincu qu’elle leur serait d’une grande aide, tout comme il était certain qu’elle avait pour mission de rapporter tous leurs faits et gestes. La seule chose qu’il ignorait, c’est si elle était une archiviste qui jouait les espionnes ou une espionne qui jouait les archivistes.

— Vraiment ? dit-il d’un ton évasif en choisissant une poire bien mûre recouverte d’une légère couche de miel et saupoudrée d’éclats d’amande. Inhabituel, mais très bon, ajouta-t-il après avoir mordu dedans.

— On finit par s’en lasser, soupira-t-elle. Je ne suis pas très douée pour ce genre de réceptions. Mes parents appartiennent seulement à la petite noblesse, ce sont les parents pauvres de quelques personnes très haut placées. Il était peu probable que je parvienne à faire un bon mariage, alors ils m’ont trouvé un poste ici, au palais.

Ne sachant quoi répondre, Pug hocha la tête.

— Cela vous plaît ? demanda-t-il.

Cette question ne parut guère l’enthousiasmer, mais elle accepta néanmoins d’y répondre.

— C’est parfois intéressant. À l’occasion, quelqu’un vient rompre la monotonie, comme vous.

Pug sourit, comme s’il se sentait flatté. Il était convaincu désormais qu’elle était une espionne envoyée pour le séduire et découvrir ce que masquait l’histoire du baron James. Pug jeta un coup d’œil en direction de son fils et vit qu’une femme un peu plus jeune mais tout aussi séduisante avait été placée à côté de lui. Amirantha, quant à lui, se retrouvait en compagnie d’un gentilhomme qui ressemblait à un professeur. Pug retint un sourire. Il avait découvert qu’Amirantha était plutôt un homme à femmes, alors que Magnus…

De temps en temps, Pug se faisait du souci pour son dernier fils. Celui-ci avait été terriblement blessé par une jeune femme alors qu’il sortait à peine de l’adolescence. Depuis, il évitait de s’impliquer dans une relation sentimentale. Certes, il succombait à ses besoins fondamentaux – il était blessé, pas mort. Mais, s’il lui arrivait de profiter de temps à autre de la compagnie d’une courtisane keshiane ou de visiter une maison close de qualité à Roldem, Magnus n’avait cessé de décourager les avances plus sérieuses que lui avaient faites de jeunes étudiantes sur l’île du Sorcier. Il aurait donc mieux valu que le service de renseignements quegans installe le professeur à côté de Magnus et la jolie jeune femme à côté d’Amirantha.

— Sérieusement, reprit-il en regardant de nouveau Livia, vous aimez travailler dans les archives ?

Elle haussa les épaules. Visiblement, il venait de toucher un point sensible ; il se demanda à quel point elle avait été préparée pour cette visite. Si elle était un agent quegan, elle devait connaître assez bien les archives, mais sans pour autant être une experte, loin de là.

— Pour être tout à fait franche, cela m’ennuie, confia-t-elle. Il arrive bien sûr que je tombe sur une lecture intéressante, et mon travail me paraît alors moins fastidieux. Ma mission consiste à résumer une œuvre en un paragraphe, lui assigner un emplacement dans les archives et veiller à ce que mon résumé soit copié dans le codex principal. (Elle posa sur Pug un regard calculateur.) Je pourrais vous raccompagner à vos appartements, si vous le souhaitez, pour discuter de certains de nos grimoires les plus étranges. Quelques-uns sont très révélateurs.

De nouveau, Pug se retint de sourire. Il inclina légèrement la tête, comme s’il réfléchissait à sa proposition.

— À moins que vous préfériez rester pour l’orgie ?

Pug haussa les sourcils. Parmi toutes les nations de cette partie du monde, Queg était celle qu’il avait le moins visitée. Il avait oublié que certaines de leurs coutumes différaient radicalement de celles du royaume ou même de Kesh la Grande. Il se souvenait à présent pourquoi tous les serveurs, hommes et femmes, étaient jeunes et séduisants. L’orgie d’après dîner faisait toujours partie des grandes réceptions pour les dignitaires étrangers, de même qu’il s’agissait d’un élément de certaines fêtes sacrées. Il n’appartenait pas à Pug de juger du comportement d’autrui, mais sa propre philosophie exigeait de lui que les contacts intimes aient lieu dans le cadre d’une relation amoureuse sérieuse.

— Je viens tout juste de perdre ma femme, expliqua-t-il doucement, n’ayant pas à feindre ce qu’il ressentait.

— Je suis désolée, répondit aussitôt Livia, les yeux écarquillés. Est-ce arrivé brutalement ?

— Très. Je crois que j’ai besoin de temps avant de…

Elle se pencha pour lui effleurer la main.

— Si je peux faire quoi que ce soit, n’hésitez pas, dit-elle, toujours gaiement, mais avec beaucoup de sollicitude.

Pug admira son insistance.

— J’aimerais bien revenir un jour, soupira-t-il. À ce moment-là, peut-être… (Il se leva lentement.) Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais me retirer avant le début des festivités.

— Bien sûr.

— Je serai ravi de vous revoir demain matin, ajouta-t-il.

— Moi de même.

Magnus et Amirantha l’avaient tous les deux vu se lever et le regardaient. Pug hocha légèrement la tête à leur intention, pour leur indiquer de s’en aller dès que possible. Jim était en pleine conversation avec un noble, mais Pug savait qu’il n’avait rien manqué de cet échange silencieux.

En arrivant dans les appartements qu’il partageait avec Magnus et Amirantha, il vit qu’on leur avait apporté du vin, des sucreries, des noix et du fromage. Il se laissa tomber lourdement sur un divan devant la fenêtre. Il n’avait pas beaucoup mangé au dîner et n’avait pas particulièrement faim, mais il avait certes envie d’une goutte de vin. Il souleva la carafe et ferma les yeux. Il avait appris un sortilège, des années auparavant, qui débarrassait le vin de toute substance destinée à immobiliser ou à empoisonner le buveur. Il doutait que cela soit nécessaire si l’objectif de la soirée avait été que Livia le séduise, mais la prudence était de mise pendant ce séjour.

Quelques minutes plus tard, Amirantha entra à son tour.

— Vous et Magnus, vous avez eu droit aux jolies filles, dit-il en riant, mais moi, on m’a refilé l’érudit qui m’a assommé de questions à propos de Muboya !

— C’est logique, répondit Pug. La plupart des gens aiment parler de leur nation, et les Quegans considèrent tous les étrangers comme des ennemis potentiels.

— Je lui ai raconté des tas de choses, déclara le warlock en s’asseyant dans un fauteuil à l’autre bout de la pièce. Il y avait même quelques éléments de vérité dans mes réponses.

Pug ne put s’empêcher de sourire. Au même moment, Magnus revint à son tour.

— Une orgie ? s’exclama-t-il en haussant les sourcils.

— C’est une coutume locale, répondit son père.

— On devrait peut-être y retourner ? plaisanta Amirantha.

Le père et le fils le regardèrent tous deux en plissant les yeux – c’était l’une des rares expressions qui faisaient apparaître la ressemblance entre eux. En effet, Magnus était grand et pâle, alors que son père était petit et brun. Mais leur expression était la même.

Après avoir parlé de tout et de rien pendant une demi-heure, ils décidèrent d’aller se coucher.

— Je me demande si Jim est resté à la réception, dit Amirantha au moment où chacun s’apprêtait à entrer dans sa chambre.

Pug sourit.

— C’est un noble dont le rang surpasse le nôtre. Son départ aurait créé un incident diplomatique.

— J’ai remarqué qu’il retenait cette très jolie serveuse à côté de lui, soupira Amirantha. Tout de même, ce que cet homme ne ferait pas pour son roi ! ajouta-t-il en secouant la tête. C’est héroïque !

Pug pouffait et Magnus riait lorsqu’ils refermèrent leur porte.

8

Une mystérieuse construction

Sandreena leva la main.

Les deux chevaliers-inflexibles tirèrent sur les rênes de leur monture. La jeune femme avait recruté frère Farson au moment où elle s’apprêtait à quitter Krondor, alors que lui-même venait d’arriver en ville. Quant à frère Jaliel, elle l’avait trouvé en chemin, à Durbin. Son nouveau grade n’avait laissé aux deux hommes d’autre choix que de la suivre.

Par gestes, elle leur ordonna de rester où ils étaient. Puis, elle fit lentement avancer sa jument.

Elle avait conduit les deux chevaliers dans le désert du Jal-Pur, jusqu’à une forteresse en ruine, abandonnée des siècles auparavant par l’empire de Kesh la Grande. Il ne restait presque plus rien qui ressemble encore à des fortifications : quelques grosses pierres qui faisaient autrefois partie d’un mur, les fondations solitaires d’un portail à moitié enfoui dans le sable et un escalier s’enfonçant vers un labyrinthe de tunnels et de réserves. Il restait si peu de chose au-dessus du sol qu’un cavalier aurait pu passer à proximité sans se rendre compte que l’empire avait autrefois jugé bon de défendre cette passe.

Sandreena n’avait raconté à ses deux chevaliers que ce qu’ils avaient besoin de savoir. Elle s’était servie des documents que Creegan lui avait laissés pour suivre une ancienne route caravanière qui, à la sortie de Durbin, s’enfonçait vers le sud dans le Jal-Pur avant de virer sud-ouest vers des contreforts. Ces derniers finissaient par croître, à l’ouest, pour devenir les montagnes des Trolls mais, à cet endroit, ils ne formaient qu’un paysage de plateaux et de collines. Quel qu’ait pu être le nom de la forteresse à l’origine, les hommes du désert la surnommaient désormais le Tombeau des Désespérés. Au sud s’ouvrait une vallée au nom encore moins engageant, la vallée des Hommes Perdus.

Avant de quitter Krondor, Sandreena avait étudié toutes les cartes de la région que possédait l’ordre. Aucune n’indiquait l’emplacement de la forteresse ou de la vallée. Creegan n’aurait pas insisté pour que Sandreena lise le rapport s’il n’avait pas voulu qu’elle agisse en conséquence. Elle était convaincue qu’il attendait d’elle exactement ce qu’elle avait fait, à savoir prendre elle-même les choses en main. Il n’y avait personne d’autre à Krondor qui puisse le faire. Elle connaissait les relations de Creegan avec Pug et les autres sur l’île du Sorcier, mais en se précipitant à Rillanon pour devenir le chef de l’ordre, il avait omis de lui laisser des indices sur la façon de les contacter. Le Conclave avait sans doute d’autres agents à l’intérieur du royaume, comme l’homme qui lui avait remis les messages à Durbin, mais Sandreena ne savait pas du tout comment les identifier ni les contacter.

Elle n’avait pas oublié le jeune homme qui était venu la chercher à Ithra après qu’elle avait failli mourir lors de sa première rencontre avec les agents de la légion démoniaque. Il s’appelait Zane, mais elle ne savait absolument pas comment le joindre. Cela la frustrait que Creegan ait déposé ce fardeau sur ses seules épaules.

Farson et Jaliel étaient dignes de confiance, mais ni l’un ni l’autre ne figuraient sur la liste de Creegan, aussi y avait-il certaines choses qu’elle ne pouvait partager avec eux. Ils savaient seulement qu’on avait besoin d’eux pour une mission spéciale et que la discrétion la plus absolue était de mise.

Ils avaient quitté Durbin tous les trois à l’aube pour s’engager dans le désert en chevauchant plein est. Puis ils avaient viré vers le sud et décrit un grand tour pour retrouver l’ancienne route caravanière. Sandreena ignorait si le service de renseignements impérial keshian les faisait suivre, mais elle était convaincue qu’il était au courant du départ de leur petit groupe. En ne les voyant pas apparaître à la prochaine oasis d’ici à quelques jours, les Keshians risquaient d’envoyer quelqu’un sur leur piste. Mais Sandreena espérait bien que, d’ici là, sa mission serait terminée et qu’ils auraient déjà repris la route de Krondor.

Le soleil se couchait presque lorsqu’ils étaient arrivés aux abords de l’ancienne forteresse. Le rapport mentionnant le carnage qui s’était déroulé à cet endroit avait été écrit plusieurs semaines auparavant, mais la scène qui s’offrait à la jeune femme n’en était pas moins effroyable. Les cadavres n’étaient plus que des os, nettoyés par les charognards, la chaleur asséchante et les tempêtes de sable. Mais il restait assez de ligaments sur certains squelettes pour qu’ils continuent à se balancer au bout des potences de fortune érigées aux abords des ruines. Les tas de cendres contenaient toujours les formes tordues de ceux qui avaient été brûlés vivants, et des os criblés de flèches jonchaient le terrain. Des centaines de personnes avaient été massacrées.

— Vous pouvez venir maintenant ! cria Sandreena.

Les deux autres chevaliers entrèrent à leur tour dans l’ancienne forteresse.

— Déesse ! s’exclama Jaliel. Quelle sorte de boucherie est-ce là ?

— Si je peux me permettre, sergent, c’est assez inhabituel comme mission, secrète ou non, commenta Farson. Est-ce qu’on peut vous demander ce qui se passe ?

— Je vais vous dire ce que je sais, répondit-elle. Nous avons entendu parler d’un individu maléfique et très dangereux appelé Belasco, qui s’est associé avec des forces obscures. Ce sont ses fidèles qui ont fait cela.

Elle décida de passer sous silence le fait que la plupart des restes appartenaient à des fanatiques qui s’étaient sacrifiés volontairement. Ce détail n’était pas nécessaire pour la poursuite de la mission des deux chevaliers.

— Que s’est-il passé ici, sergent ? s’enquit Farson.

— Je n’en ai qu’une vague idée, mais il semblerait que ce soit l’œuvre d’une secte d’adorateurs de la mort qui est apparue dans les environs.

Les deux chevaliers échangèrent un regard interloqué. Sandreena savait parfaitement à quoi ils pensaient. Une secte de la mort relevait d’ordinaire du domaine des fidèles de Lims-Kragma ou de Sung la Blanche à la rigueur. Il ne s’agissait pas d’un problème dont s’occupaient les serviteurs de Dala.

— Le père abbé Creegan est inquiet parce qu’il pense que les membres de la secte enlèvent des villageois des environs de Durbin pour leurs sacrifices.

Ce n’était pas tout à fait un mensonge, car cela pourrait très bien faire partie des inquiétudes de Creegan. Cependant, elle n’en expliqua pas plus. Le conclave des Ombres avait forgé une alliance avec l’homme le plus puissant de l’ordre martial des fidèles de Dala, peut-être parce que Pug n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Il n’existait sans doute pas beaucoup de gens qui avaient autant d’expérience qu’elle en matière de démons. Elle en avait tué plus que sa part.

— Portez-vous vos amulettes, tous les deux ? demanda-t-elle.

— Pour nos protéger de quoi, sergent ? dit Jaliel.

— De la nécromancie, des démons et de tout ce que vous pouvez imaginer.

Les chevaliers tapotèrent tous les deux la pochette qui reposait sur leur hanche et dans laquelle se trouvaient leurs amulettes.

— Tant mieux, dit Sandreena. Nous ne savons pas ce que nous allons trouver là-bas.

— Où ça ? s’enquit Farson.

— Dans la vallée des Hommes Perdus, répondit la jeune femme en désignant le sud.

La tête que fit Farson en voyant cela montrait à quel point l’idée lui déplaisait. Cependant, il ne fit aucun commentaire.

— Nous allons nous reposer ici pour la nuit, puis descendre dans la vallée à l’aube.

Les chevaliers attachèrent leurs montures sans mot dire et commencèrent à les débarrasser de leur selle. Sandreena récupéra un petit sac de grain, puis elle enleva à son tour la selle de sa jument. Les chevaliers bouchonnèrent les bêtes pendant que la jeune femme remplissait des muselières pour les trois chevaux. Ils allaient devoir prendre la route du retour d’ici à deux jours, sinon les animaux allaient commencer à manquer de nourriture. Ils n’avaient trouvé ni pâturage ni fourrage entre Durbin et la forteresse, uniquement des plateaux arides, des collines hérissées d’épines et quelques plantes du désert. Celles-ci s’épanouissaient brièvement après une rare pluie et demeuraient sèches et dormantes le reste du temps. Tout était si dépourvu de vie que Sandreena avait peine à croire que Kesh ait un jour eu besoin de défendre cette région.

Il s’agissait là d’un mystère évident dont Creegan avait omis de parler. De même, ce n’était pas mentionné dans le rapport qu’il lui avait confié. Pourquoi, autrefois, Kesh avait-elle fait bâtir une forteresse en ces lieux ? Les montagnes des Trolls étaient, comme l’indiquait leur nom, le lieu de résidence de créatures qu’il valait mieux éviter. Certes, les trolls de montagne étaient plus intelligents que leurs cousins des basses terres, qui n’étaient guère plus que des animaux. Mais le désert représentait une barrière efficace contre eux. Si la route caravanière passait à l’origine par cet endroit, cela aurait déjà été plus compréhensible mais, pour autant que Sandreena ait pu en juger d’après les vieilles cartes, la route se terminait dans la vallée en contrebas.

Que pouvait-il bien y avoir là-bas ? S’il s’agissait d’une ancienne mine d’or ou de la source d’une quelconque richesse, le bon sens aurait voulu que la route parte vers l’est, pour atteindre la ville de Nar Ayab, avant de continuer jusqu’à la capitale de Kesh. Sandreena en déduisit que ce que les caravanes transportaient allait de Durbin à ce mystérieux endroit. Peut-être s’agissait-il du terminus et non du départ. La route serait alors un chemin de ravitaillement rapide depuis la ville keshiane la plus proche. La seule raison de construire cette forteresse aurait alors été d’obliger ce qui se trouvait dans cette vallée à y rester.

Sandreena finit de donner à manger aux chevaux et sortit sa propre ration, avant d’indiquer à ses compagnons qu’ils ne feraient pas de feu ce soir-là. Les chevaliers étaient tous deux des vétérans ; une nuit sans feu n’avait rien d’une nouveauté pour eux. Ils comprenaient qu’il était tout à fait possible que quelqu’un ou quelque chose les espionne, là-dehors.

— Jaliel, tu prends le premier quart, annonça Sandreena après qu’ils eurent fini de manger en silence. Farson, tu prendras le dernier.

Tous deux hochèrent la tête et la remercièrent en silence, car, en tant que chef de cette expédition, elle s’était réservé le quart le plus difficile. Elle s’allongea en utilisant sa selle pour oreiller. Grâce à des années de pratique, elle s’endormit en quelques minutes.

Ce fut une aube sèche et chaude qui les salua le lendemain à leur réveil. Cependant, elle apportait avec elle un vent matinal. Ce dernier était à la fois une bénédiction et une malédiction. Il allait soulever suffisamment de sable pour dissimuler les trois soldats sur la piste menant dans la vallée des Hommes Perdus. Mais s’il devenait trop aveuglant, Sandreena et ses compagnons risquaient de perdre la piste et de prendre un raccourci involontaire vers les rochers en contrebas.

— Combien de démons avez-vous déjà affrontés ? demanda la jeune femme d’une voix forte pour couvrir le bruit du vent qui se levait.

— Deux, sergent, répondit Farson.

— Sept, sergent, répondit Jaliel.

— Jaliel, ferme la marche, au cas où on nous attaquerait par-derrière. Farson, ne fais rien sans mon autorisation. Les démons peuvent être très sournois.

Il hocha la tête. Les deux chevaliers savaient qu’elle avait raison. Elle ne leur avait pas demandé combien de démons ils avaient vaincus, parce que s’ils n’avaient pas vaincu ceux qu’ils avaient affrontés, ils ne seraient plus de ce monde.

Sandreena se rendit compte que Jaliel en avait affronté deux de plus qu’elle. Le dernier en date lui avait d’ailleurs donné bien du fil à retordre. Sans l’aide d’Amirantha… Elle se traita tout bas d’imbécile parce que penser au warlock lui faisait toujours quelque chose. C’était un misérable, un charmeur sans substance qui ne proférait que des mensonges mielleux. Cependant, il en savait plus sur les démons que n’importe quel autre homme de sa connaissance. À cet instant précis, elle aurait préféré l’avoir à ses côtés, même si elle devait pour cela renoncer à l’étrangler.

— Attrapez la queue du cheval devant vous, ordonna-t-elle.

Farson rapprocha son destrier de la monture de Sandreena, en arrivant par le côté pour éviter un coup de sabot inattendu, puis il agrippa la queue de la jument de guerre. La bête renâcla, mais elle avait déjà vécu ça au cours d’exercices. Jaliel fit de même avec le cheval de Farson, et les trois soldats entamèrent ainsi la lente descente vers la vallée des Hommes Perdus. Cette formation évitait que l’un d’eux s’égare aveuglément et permettait de réduire au minimum les faux pas.

Le vent leur soufflait des nuages de poussière aveuglante au visage. Il charriait de petits cailloux, des morceaux de plantes et des carcasses d’insectes desséchées. Des grains poudreux comme de la craie ou de la cendre maculaient leur peau et leurs cheveux emmêlés. À deux reprises, ils trouvèrent à s’abriter derrière de gros rochers lorsque le vent forcit. Ses hurlements effrayèrent les chevaux pourtant bien entraînés, qui se mirent à piétiner le sol en renâclant. Sandreena tapota les naseaux de sa jument pour la calmer, mais elle n’était guère en mesure de rassurer quelqu’un, même sa monture. Cette mission lui semblait désormais être une idée complètement folle. Cependant, chaque fois que le doute revenait la tenailler, elle en arrivait toujours à la même conclusion. Pour enquêter sur le rapport du mystérieux agent du royaume, il n’y avait tout simplement personne d’autre au sein de l’ordre, à part elle-même, Creegan et deux autres chevaliers dont elle ignorait où ils étaient. Parmi toutes ces personnes, elle était la seule à pouvoir se déplacer.

D’ordinaire, la nécromancie et les démons ne faisaient pas bon ménage. Les démons aimaient bien trop dévorer les vivants pour laisser derrière eux des restes utiles à un nécromant. Les démons dévoraient toujours ce qu’ils tuaient, et rapidement encore.

Cependant, les arts obscurs demandaient beaucoup d’énergie, fût-elle noire et maléfique. Parmi eux, la nécromancie était l’un des plus puissants. Peut-être quelqu’un utilisait-il la magie de mort pour contrôler des démons ? Elle n’alla pas au bout de sa réflexion, car elle ne savait vraiment pas si c’était possible ni ce que ça impliquait. Une fois de plus, elle regretta de ne pas pouvoir parler avec Amirantha – juste avant de l’étrangler. Son propre comportement commençait sérieusement à l’exaspérer – tout comme celui du warlock. C’était bien le moment de se remettre à penser à ce salopard !

Le vent commença à changer, puis à diminuer. Mais Sandreena savait que les vents du désert, sur ces plateaux brûlants, étaient imprévisibles. Malgré tout, pour l’heure, grâce à cette relative accalmie, ils seraient capables de voir les ennuis arriver.

Elle s’engagea sur la piste qui descendait. Le vent soufflait par rafales, en tourbillon, mais elle parvenait à distinguer son chemin assez clairement. La piste ressemblait à celle qu’elle avait suivie depuis Durbin jusqu’à la forteresse : très vieille, inutilisée et érodée par le vent et les inondations occasionnelles. Cependant, lorsque le vent tombait, Sandreena pouvait par endroits constater que la piste avait récemment été empruntée. Un grand nombre de chevaux et de chariots était passé par là. À en juger par les empreintes de sabots, ils se dirigeaient vers l’intérieur de la vallée, plutôt que d’en sortir.

Sandreena se demanda qui était derrière tout ça et à quoi cette personne ou ces personnes pouvaient bien jouer. Durbin était un véritable trou à rats au bord de la Triste Mer ; le gouverneur y faisait d’énormes profits en fermant les yeux sur la contrebande que les trafiquants faisaient entrer ou sortir de l’empire. La corruption était endémique au sein de l’empire, mais peu importait le nombre de fois où il avait cherché à réformer cela : le mélange de cupidité et d’opportunisme, allié au fait que Durbin était loin de la capitale, triomphait toujours dans cette misérable ville. Malgré tout, le nombre de chariots et d’hommes passés récemment par ici était élevé, même au regard des critères de Durbin.

Sandreena estimait qu’il y avait au moins une centaine de cadavres pourrissant dans l’ancienne forteresse, peut-être plus ; de si nombreux déplacements dans le désert auraient dû attirer l’attention. Le responsable du massacre avait réussi à empêcher les gardes impériaux de prévenir leurs supérieurs, ce qui signifiait que le gouverneur ou une autre personne haut placée avait fermé les yeux, par peur ou à cause d’un pot-de-vin… voire les deux.

Tandis que les trois cavaliers continuaient à descendre la route en lacets qui les amenait lentement au bas de la colline, le vent mourut. On aurait dit que quelqu’un venait d’écarter brusquement un rideau de sable et de poussière.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Farson.

— En effet ? s’interrogea Sandreena tandis que Jaliel avançait à sa hauteur avant de s’arrêter.

— Bonté divine ! s’exclama-t-il.

Une structure immense était en construction dans le lointain cœur de la vallée. Il s’agissait apparemment d’immenses fortifications, entourant quelque chose, mais les détails se perdaient à cette distance. Quatre tours étaient en cours d’édification, l’une plus avancée que les autres. De toute évidence, elles étaient destinées à se courber pour se rejoindre par-dessus le centre de… quelque chose, impossible de dire ce que c’était.

— Je ne suis pas un ingénieur, dit Farson, mais mon père construisait des machines de guerre pour le roi, alors je m’y connais un peu. Ces tours…, continua-t-il en pointant du doigt, elles ne peuvent pas faire ça. Elles ne peuvent pas pencher et se toucher.

— Je n’irai pas le leur dire, répondit Sandreena dans un souffle.

— Le dire à qui ? demanda Jaliel.

— Ceux qui bâtissent cette monstruosité.

— J’ai l’impression que nous devrions nous cacher, reprit Farson.

— J’en serai heureuse, répondit Sandreena en regardant autour d’elle, dès que tu m’auras montré un abri.

Ils se tenaient sur un flanc de colline exposé à tous les regards. S’il y avait des sentinelles sur la muraille de l’étrange édifice, elles ne pouvaient les repérer, tous les trois étaient encore trop loin. Mais, s’il y en avait au bas du long chemin, ou plus près, elles ne les verraient qu’en regardant dans leur direction.

Sandreena désigna une dépression à une dizaine de mètres environ sous la piste.

— C’est le lit d’un torrent quand il pleut, expliqua-t-elle.

Elle sortit du sentier et conduisit prudemment sa jument dans la pente encombrée de cailloux et de broussailles, en testant à chaque pas la fiabilité du terrain. Lorsqu’elle arriva dans la ravine, elle constata que celle-ci s’approfondissait rapidement. Parvenue en bas, la jeune femme s’arrêta.

— Nous allons laisser les chevaux ici ; ce soir, nous nous rapprocherons le plus possible pour examiner les lieux.

— Laisser les chevaux, sergent ? s’étonna Farson.

— Il n’y a aucun endroit où s’abriter le long de la piste ; dès qu’ils nous repéreront, nos amis en bas n’auront qu’à rester tranquillement assis pour nous tirer dessus comme si on était des cibles sur le terrain de manœuvre. (Elle leva les yeux.) La route décrit trois lacets au-dessus de nous et encore cinq ou six en dessous. Farson, je veux que vous remontiez les chevaux là-haut. (Elle désigna un endroit juste au-dessus de leur cachette.) Attendez là. Enlevez-leur leurs selles, bouchonnez-les, faites-les boire et attendez que le soleil se couche. Puis remettez-leur leurs selles et tenez-vous prêt à partir d’un instant à l’autre. (Sentant qu’il était sur le point de protester, elle l’en empêcha.) C’est vous qui avez la tâche la plus importante. Si nous ne sommes pas de retour demain au lever du soleil, c’est que nous serons morts. Vous devrez alors retourner à Durbin et prendre le chemin le plus rapide pour Krondor. Un navire serait préférable, sinon, échangez les chevaux contre des montures fraîches et rentrez au temple.

Il n’y avait au temple qu’un seul homme qui figurait sur la liste de Creegan.

— Demandez le frère Willoby, il travaille dans le bureau du père abbé Creegan. Dites-lui ce que nous avons découvert. Il saura quoi faire.

— Mais qu’avons-nous découvert au juste, sergent ? demanda Farson en désignant la lointaine construction. Je ne sais même pas si je réussirais à la décrire et encore moins à deviner à quoi ça sert.

— C’est une porte d’invasion, répondit Sandreena. Vous ne les sentez donc pas ?

— Qui ? demanda Jaliel, les sourcils froncés – en signe de concentration ou d’inquiétude, difficile à dire.

— Des démons. Cet endroit grouille de bestioles, si je dois en croire les picotements de ma peau.

— Moi, sergent, je suis un peu sur les nerfs, mais… je ne les sens pas, avoua Farson.

— Moi non plus, renchérit Jaliel.

Sandreena les dévisagea tous les deux pendant quelques instants. Puis, elle se concentra de nouveau sur leur mission.

— Farson, vous avez vos ordres.

L’intéressé hocha la tête et fit faire demi-tour aux bêtes, lentement. Sandreena savait qu’il n’appréciait guère l’idée de remonter la piste en menant trois chevaux par la bride.

Elle étudia attentivement les environs pour s’assurer que personne n’avait repéré leur présence. Pendant ce temps, le chevalier-inflexible attacha les rênes de la jument de Sandreena à la selle de Jaliel, puis les rênes de la deuxième monture à la sienne.

— Sergent, Jaliel, à demain, dit-il en entamant la pénible remontée jusqu’au sommet de la colline.

— Et maintenant ? demanda Jaliel dans un souffle.

— On attend, répondit Sandreena en jetant un coup d’œil au ciel. On ferait bien de se reposer maintenant. Essayez de dormir. Je vais monter la garde.

Le plus expérimenté des deux chevaliers qu’elle avait recrutés hocha la tête. Il n’avait pas besoin de se le faire dire deux fois. Pourtant, la matinée était à peine entamée, et ils avaient une longue journée d’attente devant eux. Mais des années passées à vivre en pleine nature lui avaient appris à prendre du repos quand celui-ci se présentait.

Livrée à ses pensées, Sandreena rampa jusqu’à un rocher afin de pouvoir poser son bras dessus. Le menton sur le bras, elle étudia la lointaine construction. Des mouvements fugaces laissaient à penser qu’il se passait quelque chose, mais elle n’arrivait pas à distinguer le moindre détail utile. Elle allait devoir attendre neuf bonnes heures ou plus que la nuit tombe avant de pouvoir se faufiler dans le fond de la vallée pour y regarder de plus près. Elle adressa une prière à la déesse pour que personne ne découvre leur présence, car elle ne se faisait aucune illusion. À pied, jamais ils n’atteindraient le haut de cette longue route en lacets si on les poursuivait. Rester cachés était leur seul espoir de réussite.

Sandreena s’installa donc, pria et attendit que le soleil finisse sa course dans le ciel, tout en faisant de très gros efforts pour ne pas penser à Amirantha.

La nuit fut longue à arriver. Dès que le soleil fut couché, Sandreena et Jaliel recommencèrent à descendre le flanc de la colline avec prudence.

L’absence de clarté frustrait Sandreena, car, même en se rapprochant du bâtiment, les détails lui semblaient encore moins apparents. La petite lune était la seule à se lever si tôt ; or, le plus petit des trois astres nocturnes de Midkemia n’éclairait guère. La lune médiane ne se lèverait qu’une heure avant l’aube et la grande lune apparaîtrait quant à elle bien après. Malgré tout, comme le plus important pour eux était de ne pas se faire repérer, c’était un mal pour un bien. Mieux valait ne pas y voir plutôt que d’approcher les démons par une nuit aux trois clairs de lune.

Malgré tout, Sandreena repéra une petite tour, haute d’un étage seulement, qui avait été érigée près du bas de la piste. S’ils avaient continué à descendre ce matin-là, la sentinelle de garde à ce moment-là les aurait aussitôt repérés. Par gestes à peine visibles, Sandreena expliqua à Jaliel qu’ils allaient devoir s’éloigner encore plus de la piste.

La ravine dans laquelle ils cheminaient accroupis se déversait dans un bassin large d’une centaine de mètres, avant de repartir serpenter au pied des collines. Une rivière assez large avait dû couler là en des temps anciens, même si Sandreena avait du mal à imaginer cette région verdoyante, ou recevant assez de pluie pour nourrir un ruisseau, sans parler d’une rivière. Pourtant, elle avait sous les pieds la trace d’une érosion par l’eau, qui lui permettait pour l’heure de rester invisible tandis que son compagnon et elle rampaient le long du bord sud du bassin.

Les chevaliers avaient tous deux l’expérience du combat et ils se tenaient prêts à réagir au moindre problème. Mais il s’agissait là d’une mission de reconnaissance, ils n’étaient pas venus pour se battre. Une construction si massive, dans un endroit si éloigné de toute civilisation, ne pouvait être que l’œuvre de forces mal disposées à l’égard des civilisations en question. Cela en faisait donc un sujet d’inquiétude pour le temple. De plus, la puanteur des démons était si forte à cet endroit qu’ils devaient être très nombreux. Il était donc urgent de s’occuper de ce problème.

Elle se leva un moment pour étudier les murs. De grands braseros allumés étaient suspendus à des chaînes accrochées à des trépieds disposés à intervalles réguliers sur les remparts. Il s’agissait bel et bien d’une forteresse, mais Sandreena n’avait jamais rien vu de pareil ni entendu parler d’une telle chose.

— Quel est cet endroit ? chuchota Jaliel.

— Je n’en sais rien, mais on n’y trouvera rien de bon, à mon avis, répondit Sandreena. Il faut qu’on se sépare. Je veux que vous partiez par là.

Elle désigna l’extrémité du bassin située la plus au sud et déplaça sa main pour lui montrer qu’il devait suivre une trajectoire parallèle aux remparts. La structure semblait de forme circulaire, mais Sandreena avait besoin de s’en approcher et d’avoir un meilleur éclairage pour s’en assurer. La courbe du mur devant elle suggérait qu’il s’agissait d’un immense cercle de pierre avec une porte gigantesque en son centre.

— Allez, chuchota-t-elle en agrippant Jaliel par le bras. Revenez ici à minuit. Si je ne suis pas là, remontez là-haut. Si Farson est déjà parti pour Durbin, marchez jusqu’à l’oasis de La-amat-atal et attendez qu’une caravane vous ramène sain et sauf à la civilisation. Si vous arrivez là-haut avant le départ de Farson, racontez-lui ce que vous avez vu et rentrez tous les deux à Krondor.

— Bien, sergent. Et vous ?

— Je vais faire le tour du bâtiment dans l’autre sens. Mais vous pouvez être sûr que je ferai tout mon possible pour me retrouver là-haut avant que Farson s’en aille avec mon cheval.

Jaliel pouffa.

— Que la déesse soit avec vous, ma sœur.

— Et avec vous aussi, mon frère, répondit Sandreena.

Il partit aussitôt en se déplaçant dans un silence étonnant pour un homme en armure avec un bouclier attaché en travers du dos. Sandreena attendit quelques instants, préférant éviter qu’il y ait trop de mouvements dans le coin. Puis, lorsqu’il eut disparu de son champ de vision, elle sortit du bassin et s’accroupit à côté, ce qui n’était pas un mince exploit avec son bouclier sur le dos et son épée dans la main droite. Elle aperçut un petit fourré entre le bassin et la tour de guet ; elle adressa alors une fervente prière à la déesse. Pourvu que le garde guette des mouvements sur la piste et non derrière lui.

Elle se mit en route en se retournant de temps en temps pour jeter un coup d’œil au lointain mur de la forteresse et tenter de distinguer quelques détails. Par exemple, qui était sur ce rempart et qu’y faisait-on ? Mais l’édifice était encore trop loin. Sandreena s’agenouilla derrière un affleurement rocheux et se redressa lentement pour observer la tour de guet. Puis, elle s’assit brusquement, incapable d’en croire ses yeux. Un elfe montait la garde à l’intérieur ; à en juger par sa stature, il s’agissait de l’un de ces nouveaux venus, les elfes des Étoiles.

Sandreena, le dos au rocher, se sentait complètement déroutée. Elle percevait la présence des démons en très grand nombre, pourtant, un elfe montait la garde. Comme ils avaient la réputation d’y voir même dans la pénombre, elle avait eu de la chance d’arriver en bas de la ravine sans se faire repérer. Si Jaliel et elle étaient restés sur la route en lacets, même de nuit, l’elfe les aurait sûrement détectés à huit cents mètres.

Elle savait désormais qu’elle devait se rapprocher de la structure et tenter de comprendre ce qui s’y passait. Elle attendit que l’elfe lui tourne le dos pour observer la piste au-dessus de lui. Puis elle traversa en courant le plus silencieusement possible ce qui lui parut être un vaste espace à découvert, avant de trouver d’autres rochers derrière lesquels se réfugier. Retenant son souffle pour mieux entendre au cas où l’elfe donnerait l’alerte, elle attendit. Mais seul le lointain bruit des travaux dans la forteresse perturbait le silence du désert de nuit. Où est donc le vent quand on en a besoin ? songea-t-elle avant de repartir à la recherche d’un endroit qui lui permettrait de se rapprocher de la construction.

La jeune femme se tenait accroupie sous des chariots vides ; les brancards étaient vides eux aussi et l’on ne voyait nulle part les mules ou les chevaux qui les avaient tractés jusque-là. Il était peu probable que les occupants des lieux abritent leurs animaux de trait dans une écurie. Ils devaient plutôt les manger. De toute façon, l’affaire avait toutes les apparences d’une entreprise à sens unique, dont la destination finale se trouvait devant la jeune femme. Celle-ci avait envie de hurler sa frustration, mais la peur et la prudence la retenaient, l’obligeant à rester concentrée et silencieuse. Elle se posait tellement de questions ! Mais tout ce qu’elle pouvait faire, c’était se faufiler au sein des ombres et continuer à ouvrir grands les yeux et les oreilles.

L’immense porte était actuellement ouverte, ce qui permit à Sandreena d’entrapercevoir ce qui se passait à l’intérieur. Son esprit eut bien du mal à accepter la vision stupéfiante qui s’offrait à elle : des nains, des humains, des elfes et même un troll travaillaient péniblement sous le regard vigilant des démons. Apparemment, ces derniers utilisaient les mortels comme esclaves, chose inimaginable dans tout ce qu’elle avait pu apprendre ou lire au sujet des démons. Plus que jamais, elle regretta qu’Amirantha ne soit pas là, non pas parce qu’il lui avait brisé le cœur et qu’elle voulait le punir, mais parce qu’il l’aurait aidée à trouver un sens à ce tableau.

Un démon superviseur apparut. Il s’immobilisa et regarda dans la direction de Sandreena pendant quelques instants. Le cœur battant, la jeune femme retint son souffle. Elle n’avait encore jamais affronté un démon si impressionnant. Il avait la tête d’un singe déformé, avec deux oreilles en pointe, parodie grotesque de celles d’un elfe. Il portait un imposant pectoral orné d’un crâne humain, comme un symbole héraldique. Les épaules du monstre étaient recouvertes d’épaulières noires qui se relevaient pour finir en pointes à l’extrémité dorée. Des plaques d’armure noire lui protégeaient les jambes et un cercle d’or, orné lui aussi d’un crâne, décorait son front. L’immense épée qu’il tenait dans la main droite palpitait d’une vilaine lueur rouge.

Le démon renifla l’air puis, au bout d’un moment, tourna les talons et cria quelque chose à l’un des humains. Ce dernier inclina le buste et s’en fut en courant.

En haut des remparts, des ouvriers escaladaient péniblement des échafaudages en bois pour hisser de grosses pierres et continuer à bâtir les immenses colonnes arquées. Vues de plus près, celles-ci bénéficiaient à l’évidence d’une attention et d’un soin particuliers. Deux hommes en robe de mage observaient la scène ; chaque fois qu’une pierre se retrouvait en place, tous deux se lançaient dans une incantation. Sandreena ne pouvait entendre leur voix, mais la sensation qui l’envahit tandis qu’elle observait cette étape de la construction l’emplit d’une peur glacée.

Une chose gigantesque et impossible à comprendre était en cours de construction par les démons qui supervisaient une main-d’œuvre composée d’ouvriers mortels et de mages. Rien de tout cela n’avait de sens. Sandreena savait qu’elle servirait mieux sa cause en reprenant le chemin du retour dès à présent, pour être sûre que son rapport parvienne jusqu’au père abbé Creegan. Ce qu’elle avait vu ne pouvait attendre qu’un messager prenne le relais, même avec un bon cheval ou en s’embarquant à bord d’un voilier. Mieux valait qu’elle se rende sur l’île du Sorcier. Pug et ses associés possédaient des artefacts qui l’amèneraient à Rillanon en quelques jours au lieu de plusieurs semaines. De plus, l’île était bien plus proche de Durbin que de Krondor, et encore plus de Rillanon. Par ailleurs, songea-t-elle distraitement, c’était le dernier endroit où elle avait vu Amirantha.

Cependant, sa curiosité n’était pas satisfaite. Sandreena n’était pas sûre d’en avoir assez vu. Peut-être pouvait-elle obtenir encore d’autres informations ?

Elle était plongée dans cette réflexion lorsqu’elle entendit des bruits de pas derrière elle. Le temps qu’elle se retourne, un guerrier nain courait dans sa direction. Elle décela dans son regard une étrange lueur qui la prévint qu’il ne servait à rien de discuter. Il brandissait un marteau avec une détermination farouche.

Sandreena réussit à lui échapper en roulant sur elle-même. Puis, elle se releva et, d’un seul geste, attrapa son bouclier et passa son bras dans les lanières. Elle leva son épée juste à temps pour parer l’attaque suivante.

L’onde de choc qui remonta le long de son bras lorsqu’elle para le coup lui fit comprendre qu’elle n’avait pas affaire à un novice, mais bien à un guerrier nain expérimenté qui ne lui offrirait pas de quartier. Elle n’en avait encore jamais affronté, pas même au cours d’un entraînement ; mais la force et la prouesse des nains étaient légendaires. Sandreena savait qu’elle ne pouvait espérer l’avoir à l’usure. Il continuerait à se battre jusqu’à ce qu’elle tombe de fatigue. Ensuite, il aurait encore assez d’énergie pour danser sur sa tombe. Elle ne pouvait pas non plus rivaliser avec lui sur le plan physique et elle doutait d’arriver à le désarmer. Sa seule chance était de le tuer d’un coup rapide.

Après deux attaques, le nain hésita. Sandreena remarqua qu’il avait le regard légèrement trouble. Mais elle fut presque submergée par une sensation totalement inattendue. Elle avait livré plus d’une vingtaine de duels à mort, un chiffre qu’il fallait tripler si l’on prenait en compte les adversaires qu’elle essayait seulement de maîtriser. Elle connaissait toutes les odeurs de sueur masculines, et quelques-unes féminines. Cela ne la dérangeait pas, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’un nain puisse sentir aussi mauvais qu’un démon.

Il tenta de lui fracasser le crâne mais tendit un peu trop le bras. À ce moment, elle remarqua un talisman suspendu à un cordon en cuir autour de son cou. C’était une chose repoussante avec des gemmes rouges luisantes à la place des yeux. La puanteur démoniaque provenait de là.

Sandreena s’écarta en dansant et, plutôt que de le décapiter – bien qu’elle ait une ouverture –, elle tourna son épée et le frappa avec le plat de la lame sur le côté de la tête. On aurait dit qu’elle venait de frapper un tronc d’arbre ; l’onde de choc lui engourdit de nouveau le bras presque jusqu’à l’épaule.

Le nain cligna tout juste des yeux avant de se jeter sur elle. Sandreena n’hésita qu’un instant, puis bondit sur sa gauche, tout droit dans l’attaque suivante de son adversaire. Plutôt que d’encaisser le coup à un endroit vital pour elle, elle se coucha en dessous, ce qui n’était pas un mince exploit face à un adversaire qui ne mesurait pas plus d’un mètre cinquante. Puis elle passa derrière lui.

Avant qu’il ait eu le temps de se retourner, elle tendit la main et arracha le cordon qui retenait le talisman avant de jeter ce dernier au loin.

Si elle l’avait frappé entre les deux yeux avec son propre marteau, elle aurait probablement obtenu le même résultat. Il tituba, se retourna à moitié, puis tomba à la renverse et atterrit sur les fesses. Il resta assis en battant des paupières comme si des lumières vives l’aveuglaient. Puis, il poussa un long soupir. Son regard, enfin, vint se poser sur Sandreena.

— Qu’est-ce que… ? Qui êtes… ?

Il regarda autour de lui. Sandreena fit de même.

Personne sur les remparts n’avait vu leur combat, mais d’autres ouvriers arrivaient. Plutôt que de se lever d’un bond pour prévenir les autres de la présence d’une intruse, le nain rampa vers elle et lui agrippa la jambe.

— Baissez-vous, pour l’amour des dieux !

Sandreena s’agenouilla mais n’en garda pas moins son épée pointée sur lui.

— Vous allez encore essayer de me tuer ?

— Vous tuer ? se récria le nain, stupéfait. Femme, je ne sais pas qui vous êtes, mais si vous ne travaillez pas pour eux, ajouta-t-il en désignant la forteresse, alors vous êtes ma nouvelle meilleure amie.

— Qui êtes-vous ?

— Keandar, fils de Kendrin de Dorgin.

Sandreena hocha la tête et lui fit signe de ramper avec elle à l’abri sous le chariot. Dorgin était la cité naine la plus proche. Il s’agissait d’un État minuscule à la frontière de Kesh la Grande et du royaume des Isles.

— Quel est cet endroit ?

— C’est une longue histoire, que je préférerais vous raconter très loin d’ici. (Il risqua un coup d’œil en direction de l’édifice.) Certains de mes parents se trouvent là-dedans. J’ai bien l’intention de rentrer à Dorgin, de prévenir le roi et de revenir avec tous les guerriers que je pourrais réunir.

Sandreena savait qu’il leur faudrait plus qu’une petite armée de nains pour mettre un terme à ce qui se passait en ces lieux, mais le débat pouvait attendre.

— Pouvez-vous me dire ce qui se passe à l’intérieur ?

— Oui, mais je ne sais pas grand-chose. Moi, je servais surtout de garde. En revanche, ceux de mon peuple qui avaient un métier, les ingénieurs, les forgerons et les maçons, on leur a donné du travail à l’intérieur. Mais on parlait entre nous, en mangeant – quand on mangeait.

— Venez, dit-elle en jetant un coup d’œil à la petite lune. J’ai un cheval. Vous pourrez monter en selle avec moi, mais il n’est pas tout près et il faut qu’on y arrive avant le lever du soleil.

— Sinon ?

— Sinon, l’un des membres de mon ordre le ramènera à Durbin sans moi.

— Ah ! fit le nain. Vous n’êtes pas seule ?

— Non. Je suis venue avec deux autres chevaliers.

— Bon, on parlera de tout ça à loisir quand on sera à des kilomètres d’ici. Allez-y, je vous suis.

Sandreena hocha la tête et sortit de sous le chariot. Puis, le dos courbé, elle courut jusqu’au premier tas de rochers, entamant ainsi le long chemin de retour jusqu’à la ravine qui passait au large de la tour de garde. Quand ils y arrivèrent, elle se tourna vers Keandar.

— Il faut qu’on arrive à passer sans se faire remarquer par cet elfe.

— Pourquoi ne pas le tuer rapidement ? C’est juste un elfe.

— Ils ne se lanceront peut-être pas à notre poursuite en constatant votre disparition, répondit-elle. Mais ils enverront tout un tas de monde s’ils trouvent une sentinelle morte à son poste.

— Très bien, soupira-t-il comme s’il était déçu. Ils ne nous surveillent pas de très près, sans doute à cause de ces babioles qu’ils nous obligent à porter. Elles sapent notre volonté et nous embrouillent l’esprit.

— Vous m’en parlerez plus tard, intervint Sandreena, ce à quoi il répondit par un hochement de tête. S’il y a un plus tard, ajouta tout bas la jeune femme.

L’aube se leva sur un Farson très nerveux, qui attendait à l’emplacement convenu avec les trois chevaux sellés et prêts à partir. Il avait l’épée au clair lorsque Sandreena apparut et il s’apprêtait à attaquer quand elle l’appela par son nom.

— Sergent ? s’étonna-t-il en regardant le nain.

— Voici Keandar de Dorgin. Si quelque chose devait m’arriver, tu dois absolument le conduire sur l’île du Sorcier.

Farson écarquilla les yeux.

— L’île du Sorcier ? Sergent, personne ne va sur…

— L’île du Sorcier.

— Mais Krondor…

— L’île du Sorcier, répéta Sandreena d’un ton ferme. Et Jaliel ? ajouta-t-elle en regardant autour d’elle.

Farson secoua la tête.

— Attendons que le soleil soit passé au-dessus de l’horizon. Ensuite, il faudra partir sans lui.

Elle savait qu’il était probablement perdu. S’il n’avait pas été loin, ils se seraient croisés dans la ravine ou sur le haut de la piste. Malgré tout, elle tint parole et attendit.

Le soleil se leva.

— Que la déesse veille sur lui, déclara-t-elle en voyant l’astre passer au-dessus de l’horizon. (Elle donna au nain les rênes du cheval de Jaliel.) Vous avez besoin d’un coup de main pour vous mettre en selle ?

Le nain sourit. Dans la lumière matinale, sa chevelure et sa barbe rousses brillaient de mille feux et ses yeux bleus étincelaient. Comme la plupart des hommes de sa race, il avait une poitrine comme un tonneau, les épaules larges, des bras puissants et des jambes trapues.

— Je suis petit, mais je ne suis pas un enfant.

Il effectua un saut impressionnant pour se mettre en selle et prit les rênes en main comme un cavalier aguerri.

Farson et Sandreena montèrent à leur tour sur le dos de leur cheval. La jeune femme se retourna une dernière fois, en espérant plus ou moins voir arriver Jaliel. Puis, elle prit une profonde inspiration et déclara :

— Retournons à Durbin.

Ils firent demi-tour et partirent vers le nord.

9

Une étrange guerre

Gulamendis bondit.

Le lézard voulut se précipiter à l’abri, mais trop tard. D’un seul geste fluide, le démoniste l’attrapa et le fracassa contre un rocher. Puis il se hâta de retourner dans la grotte où son frère l’attendait. Un petit feu brûlait au fond de l’abri. Blotti devant les flammes, le conjurateur s’efforçait de conserver sa chaleur malgré le froid de ce début de matinée.

Sur ce monde, les nuits étaient glaciales et les journées brûlantes. Le soleil venait tout juste de se lever, pour la septième fois depuis que les deux frères s’étaient retrouvés coincés sur cette planète inconnue. Ils avaient trouvé de l’eau potable grâce à un petit ruisseau qui dévalait une colline et avaient réussi à attraper des lézards et des oiseaux pour se nourrir. Il s’agissait là d’une maigre pitance, mais au moins, bien qu’ils soient sales et épuisés, ils étaient toujours en vie.

Cependant, l’attitude des démons les intriguait plus encore qu’à leur arrivée. Après s’être reposés pendant une journée entière, les deux frères avaient pris le risque de retourner observer l’immense armée à deux reprises. Chaque fois, ils avaient fait preuve de la plus grande prudence et avaient réussi à ne pas se faire repérer. Quelque chose se tramait dans cette vallée, mais ils ne savaient pas quoi au juste. S’il s’était agi d’une armée d’elfes, ils auraient pu deviner, mais jamais ils n’avaient rencontré de démons capables de s’organiser de cette façon.

Les deux frères ne se parlaient plus beaucoup, car ils avaient passé toute la situation en revue au cours des premiers jours. Ils n’étaient pas dans la dimension démoniaque car ils auraient péri en quelques minutes. Ils ne se trouvaient pas non plus sur le monde qu’ils appelaient Home, mais ils étaient dans la même sphère d’expérience. Leur environnement n’était pas très hospitalier, mais l’air était respirable, l’eau potable et les animaux sauvages comestibles – à l’exception d’une espèce de reptile qui leur avait donné de violents maux d’estomac et d’autres réactions désagréables.

Gulamendis exhiba son trophée en arrivant au fond de la grotte où son frère attendait.

— Oh ! un lézard ! s’exclama sèchement Laromendis. Comme c’est surprenant.

Son frère ignora son sarcasme et commença à nettoyer la petite carcasse avec son couteau de combat. Ce n’était pas un outil très pratique, mais il avait appris, au bout de quelques jours, à ne pas totalement détruire leur dîner avant de le faire cuire. À l’arrivée, le lézard rôti n’offrait que quelques grammes de viande et un tout petit peu de graisse, mais ce serait suffisant pour les maintenir en vie un jour de plus. Peu à peu, les frères avaient récupéré suffisamment de forces pour lancer un unique sort de défense s’ils venaient à être découverts. Mais ni l’un ni l’autre n’avait l’énergie de se battre très longtemps.

Ils avaient donc décidé de rester cachés, mais ils savaient tous les deux qu’ils ne survivraient pas très longtemps ainsi.

— Ce qui m’exaspère le plus en ce moment, c’est de devoir descendre au ruisseau chaque fois que j’ai soif, se plaignit Gulamendis après avoir rapidement dévoré son repas.

— Alors, évite d’avoir soif, répondit son frère. Ou trouve-nous une jarre ou un seau ou un satané récipient pour ramener de l’eau ici.

— Je t’ai déjà proposé d’utiliser ta botte, plaisanta le démoniste.

Laromendis fit la grimace pour lui montrer ce qu’il pensait de cette idée.

— Combien de temps va-t-on rester là à se poser des questions ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Gulamendis, au bord de l’exaspération. Tant de choses là-dedans n’ont pas de sens à mes yeux !

Laromendis avait déjà entendu son frère exprimer son étonnement, depuis le premier instant où ils avaient découvert les démons du haut de la crête. Malgré tout, il l’encouragea à en parler de nouveau.

— Peut-être que si tu passais tout cela en revue encore une fois…

— Pour quoi faire ? demanda Gulamendis, laissant libre cours à sa frustration. Tout ce que je sais des démons est faux, a priori, ou tout au moins incomplet. Le warlock humain, Amirantha, est comme moi, il a perdu confiance dans ses invocations. L’avènement du Roi Démon fait en sorte que nous ne pouvons plus nous fier aux créatures que nous invoquons ; elles risquent de se retourner contre nous ou de repartir dans leur dimension raconter tout ce qu’elles ont vu.

» Jusqu’à ce qu’on arrive ici, notre expérience avec les démons nous a montré que, s’ils ne sont pas contenus par magie, ils sont incontrôlables. Sur tous les autres mondes, nous avons eu affaire à une horde de monstres implacables et infatigables qui n’ont d’autre stratégie qu’attaquer, attaquer et attaquer encore.

— Mais nous avons vu des capitaines sur Andcardia qui donnaient des ordres à leurs troupes, lui rappela son frère.

— Oui, mais on aurait dit qu’ils dirigeaient du bétail, plutôt qu’une attaque coordonnée. Mais ce campement… (Il soupira et haussa les épaules d’un air résigné.) Je ne peux pas me l’expliquer. Je ne sais pas qui est leur commandant, mais je n’ai jamais vu ni entendu parler d’un groupe de démons qui se comporte de cette manière.

— Je comprends, dit son frère. Tu as l’impression que quelqu’un a changé les lois qui gouvernent ton art sans prendre la peine de t’en avertir. Viens, allons chercher à boire. Ensuite, il faudra décider si, ce soir, nous voulons retourner observer les démons occupés à ne rien faire.

Au moment où il se leva, le sol se souleva brusquement sous leurs pieds tandis qu’une forte détonation retentissait à l’extérieur.

— C’était quoi, ça ? s’exclama Gulamendis tandis que son frère atterrissait sur les fesses.

Tous les deux levèrent les yeux lorsque de la poussière commença à se détacher de la voûte à peine éclairée par la lumière du jour qui filtrait par l’entrée, à quinze mètres de là.

— Sors ! s’écria Gulamendis. Ça va s’effondrer !

Tandis que le sol tremblait toujours sous leurs pieds, ils gagnèrent l’entrée en titubant sous une pluie de poussière et de fragments de roche. Lorsqu’ils furent sortis, ils regardèrent tout autour d’eux.

— Un tremblement de terre ? suggéra Laromendis.

Une autre explosion résonna dans le lointain, suivi par une nouvelle secousse au niveau du sol.

— Je ne crois pas, répondit Gulamendis.

Très vite, ils comprirent que le bruit provenait de l’autre côté de la crête. Faisant signe à Laromendis de le suivre, le démoniste grimpa tant bien que mal, moitié debout, moitié rampant, la colline qui tremblait. En approchant du sommet, ils entendirent les bruits d’une bataille retentir au loin, ponctués par de nouvelles explosions accompagnées de secousses.

En arrivant en haut, ils jetèrent un coup d’œil en contrebas et découvrirent une scène de chaos.

De la fumée et de la poussière emplissaient l’air tandis que des milliers de démons sortaient de leur tente pour repousser l’assaut d’autres démons.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Laromendis sans prendre la peine de baisser la voix.

Partout où ils posaient les yeux, ils ne voyaient que des démons s’affrontant les uns les autres. Le plus étrange, dans toute cette folie, c’était que les démons appartenant au campement portaient tous plus ou moins la même armure : une cuirasse et un heaume couleur d’argent terni, avec pour quelques-uns des épaulières. D’autres n’avaient pas de protection pour les épaules, mais ils portaient des grèves ou des bottes. D’autres encore, ceux qui avaient des pieds énormes et griffus, allaient sans chaussures. Mais il était facile de voir qu’ils combattaient tous sous la même bannière. Celle-ci flottait tout en haut d’un long mât au centre du camp. Il s’agissait d’un énorme carré de tissu noir orné d’un dessin rouge dont il était impossible de distinguer les détails à cette distance.

Les assaillants portaient des pièces d’armure tout aussi hétéroclites, mais de couleur bleu-gris foncé, et ils n’agitaient aucune bannière. Cependant, il était très clair qu’ils avaient l’avantage de la surprise et de la férocité.

Non armés, les démons étaient des combattants terriblement efficaces. Avec des armes, ils étaient encore plus terrifiants. Le massacre ne cessait pas ; partout, des démons s’effondraient en hurlant de douleur, tandis que jaillissaient des geysers de sang fumant et que des morceaux de corps volaient dans les airs. C’était une boucherie au sens le plus littéral du terme.

— On dirait une révolte, répondit Gulamendis.

— Regarde, dit Laromendis en désignant la crête opposée à celle derrière laquelle ils se cachaient.

Le démoniste réussit, malgré la distance, à voir ce qui avait attiré l’attention de son frère. Au sommet de cette crête se tenait une imposante silhouette, bien plus haute que celles qui l’entouraient. Là encore, il était impossible de distinguer des détails, mais, de toute évidence, le groupe en question orchestrait l’assaut contre la horde de démons qui campait dans la vallée.

Des ailés prirent leur envol pour affronter ceux qui se trouvaient déjà en l’air. Les deux elfes découvrirent alors l’origine des explosions et des tremblements de terre. Les ailés appartenant aux troupes d’invasion transportaient de gros objets qu’ils lâchaient au-dessus des forces terrestres ; lorsque les objets en question touchaient le sol, ils libéraient une énorme quantité d’énergie, projetant un geyser de terre, de fumée, de flammes et de morceaux de démons dans les airs. Le premier assaut avait dû viser des positions plus proches de la cachette des deux frères, car les nouveaux impacts, plus éloignés, semblaient moins violents.

Le long de trois ravines, juste en dehors de la vallée, un flot de monstruosités jaillit pour rejoindre la mêlée. Elles s’abattirent sur les démons du camp déjà paniqués, et le massacre s’accéléra.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? répéta Laromendis.

— Peux-tu faire apparaître une illusion suffisante pour nous cacher, si besoin est ? lui demanda son frère.

— Oui, mais elle ne tiendra pas longtemps.

— Si j’ai raison, ce ne sera pas nécessaire. Viens, il faut se dépêcher.

Le démoniste s’élança au pas de course en restant juste sous la crête qu’il suivit pour contourner la vallée. De temps en temps, le sol tremblait, mais l’assaut aérien cessa lorsque les deux forces en présence en vinrent au corps à corps. De temps en temps, Gulamendis risquait un coup d’œil en contrebas, puis faisait signe à son frère de le suivre.

Ils atteignirent un affleurement rocheux derrière lequel ils pourraient mieux observer le déroulement du combat.

— Tu en reconnais quelques-uns ? s’enquit Laromendis en désignant les démons perchés au bord de la vallée.

Ils étaient suffisamment proches à présent pour que Gulamendis puisse distinguer quelques détails. Immense, le démon du centre mesurait entre six et sept mètres et possédait des ailes gigantesques repliées dans son dos. Peut-être était-il un ailé autrefois, à moins que les ailes ne servent qu’à le rendre plus impressionnant encore quand il les déployait. Dans tous les cas, le démoniste doutait qu’il puisse réellement voler sans magie. De part et d’autre se tenaient des démons comme Gulamendis n’en avait encore jamais vu, des monstruosités à peau noire qui étaient, au-dessus de la taille, plus ou moins humaines, avec des pattes et une longue queue de lézard en dessous. Ils ne cessaient de regarder dans toutes les directions.

— Je crois que ces deux-là sont des gardes ou des espèces de compagnons, expliqua-t-il doucement en désignant les deux démons à moitié lézards. (Puis, il décrivit un petit cercle avec son doigt.) Les autres sont des démons guerriers, mais je ne les ai jamais vus rester si immobiles, ni porter armure et armes, d’ailleurs.

» Nous voyons là quelque chose de vraiment nouveau, conclut-il en s’agenouillant.

— Quoi donc ?

— Je te le dirai quand nous aurons un peu plus de temps, répondit Gulamendis. Le grand au centre est le Roi Démon, Maarg, ou quelqu’un qui ressemble énormément à la description que Pug m’en a faite.

— Mais Pug ne t’a-t-il pas également dit qu’il a retrouvé le cadavre de Maarg sur une autre planète ?

— Eh bien, tout dépend ce qu’on entend par mort, répondit Gulamendis. Cela fait des années que je renvoie des démons dans leur dimension. J’ai même cru en avoir détruit quelques-uns, mais je ne peux pas dire s’ils sont vraiment morts ou s’ils sont juste retournés là d’où ils venaient de façon un peu plus désagréable. (Il jeta un nouveau coup d’œil par-dessus les rochers.) Si j’ai raison, nous devrions trouver derrière ces monstres un moyen de partir d’ici.

— Dans tous les cas, nous ferions mieux de ne pas rester là, parce que cette bataille sera bientôt finie, et je préfère ne pas être dans les parages lorsque les vainqueurs commenceront à chercher autre chose à se mettre sous la dent.

Le démoniste approuva d’un hochement de tête.

— Tiens-toi prêt à lancer l’illusion que nous sommes des rochers.

— Je vais essayer, répondit Laromendis.

Ils se remirent à avancer, lentement, en s’arrêtant tous les dix mètres environ pour vérifier si tout allait bien. Brusquement, Gulamendis obligea son frère à s’arrêter.

— Il y a quelque chose qui cloche.

— Comment ça ?

— Je sens des démons dans toute la vallée, comme une foule qui me hurlerait dessus. Mais, devant nous… rien.

— Rien ?

— Si je ferme les yeux, pour mes autres sens, il n’y a pas de démons sur cette crête.

Laromendis risqua un coup d’œil et étudia la scène pendant quelques instants.

— C’est étrange.

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Tais-toi et observe pendant quelques minutes. Ensuite, dis-moi ce que tu vois.

Les deux frères observèrent de nouveau les démons qui se trouvaient désormais à moins de deux cents mètres. Le Roi Démon avait les bras croisés sur son ventre d’une largeur obscène. Son visage exprimait le ravissement et le mal le plus absolu ; il regardait le combat avec des yeux d’un rouge incandescent. Brusquement, il leva la main et la baissa aussitôt, ordonnant à ses partisans d’avancer. Mais plus aucun renfort n’arrivait.

— Pourquoi donne-t-il l’ordre d’attaquer alors que la bataille est presque finie ? s’étonna Laromendis.

— Parce que ce n’est pas ce qu’il fait. Viens avec moi, dit Gulamendis.

Plié en deux, il longea en courant les rochers qui les dissimulaient à la vue des démons.

En faisant de leur mieux pour ne pas être vus, ils se rapprochèrent plus que Laromendis l’aurait souhaité. Puis le démoniste s’exclama :

— Regarde, mon frère !

Une fois encore, le Roi Démon donna le signal de l’attaque.

— Que… ? fit Laromendis. (Puis, il ferma les yeux.) Quel imbécile je fais ! C’est une illusion.

— Plutôt bonne, d’après moi. Elle pourrait tromper tous ceux qui ne sentent pas les démons, y compris toi, mon cher frère. Personne d’autre que nous n’est prêt à s’approcher d’eux au point de s’apercevoir que tout ça n’est qu’un jeu de lumières et de magie.

— Mais, pourquoi ?

— On se posera la question plus tard, répondit Gulamendis. Pour l’instant, nous devons trouver le chemin de Home, ou au moins d’un autre endroit. Je ne sais pas pourquoi on a attiré ces démons ici pour qu’ils se fassent massacrer par leurs propres congénères mais, pour l’heure, il faut qu’on sache s’il y a un portail de l’autre côté de cette montagne.

Il pressa le pas sans plus se soucier d’être vu par les illusions. Laromendis le suivit. La fatigue due à plusieurs jours de privation cédait le pas à l’excitation à l’idée de trouver peut-être un moyen de quitter cette planète désertique.

En passant derrière les illusions, ils découvrirent une vaste piste et constatèrent qu’elle avait été récemment piétinée par des milliers de pieds.

— Eh bien, au moins, maintenant, on sait que les assaillants sont réels, commenta Laromendis.

— On ne peut pas duper un démon très longtemps, répondit son frère. Je crois que tu t’en serais aperçu lorsqu’ils auraient commencé à nous attaquer malgré ta conjuration.

— Je me disais que peut-être, dans une mêlée comme celle-ci, avec du sang et des démons hurlant de toutes parts, ils auraient peut-être du mal à se rendre compte que la puanteur n’était pas assez forte, répondit le conjurateur tandis que Gulamendis et lui s’engageaient dans la descente en courant presque.

— Je te l’accorde, répondit Gulamendis. Mais, c’est toi le conjurateur. Pourrais-tu créer l’illusion d’une armée de cette ampleur ?

— Non, reconnut Laromendis entre deux respirations saccadées. Personne ne le pourrait. Il faudrait réunir une dizaine de personnes aussi douées que moi. Même alors, l’illusion ne pourrait tenir très longtemps. Cela représente beaucoup de magie. Pour que cela dure aussi longtemps, à un tel niveau, il faudrait une centaine de conjurateurs meilleurs que moi.

— Eh bien, espérons que les auteurs de cette monstrueuse trahison sont trop occupés par ce qui se passe là-haut pour nous voir fuir en douce.

Brusquement, les poils sur leurs bras se hérissèrent ; les deux frères s’arrêtèrent en soulevant de la poussière sous leurs pieds qui glissaient dans la pente.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gulamendis.

— Une barrière… (Laromendis tendit la main, puis la retira.) Ça ne fait pas mal, mais ce n’est pas particulièrement agréable non plus.

— Et… ? s’enquit Gulamendis.

Le conjurateur poussa avec ses doigts.

— Je crois que c’est…

Il s’avança et disparut.

— Laro ! s’écria le démoniste.

Brusquement, une main surgit de nulle part et lui saisit le bras pour l’attirer.

— Où sommes-nous ? demanda Gulamendis.

Ils n’étaient plus sur la planète désertique sur laquelle ils se tenaient l’instant précédent.

Ils se trouvaient dans la cour vide d’une imposante forteresse de pierre noire. Des remparts hauts de neuf mètres s’élevaient tout autour d’un espace de deux cents mètres sur cent. Au-dessus de leurs têtes s’élevait un donjon comme ils n’en avaient encore jamais vu. Si le château du Sorcier Noir était destiné à décourager les marins de passage, la vue de cette forteresse les aurait tout simplement fait mourir de peur.

Un dais de nuages noirs recouvrait l’édifice ; ils étaient si épais qu’on ne pouvait distinguer le jour de la nuit. Tout autour de la forteresse, des volcans laissaient échapper une lueur rouge qui illuminait les cumulus par en dessous. Des éclairs explosèrent au loin, suivis quelques minutes plus tard par des grondements de tonnerre.

— Où sommes-nous ? répéta Gulamendis.

Son frère le prit par le bras et l’entraîna dans l’ombre d’une tour d’angle. Une imposante silhouette venait de sortir du vaste édifice, de l’autre côté de la cour. Bien que cent mètres les séparent, les deux frères purent constater qu’il s’agissait d’un énorme démon guerrier qui mesurait près de trois mètres de haut. Il se déplaçait d’un air décidé mais, plutôt que de les attaquer, il tourna en oblique, visiblement occupé à autre chose. Comme les démons aperçus sur l’autre monde, celui-ci portait une armure et une grande épée attachée dans le dos.

— Sommes-nous dans la dimension démoniaque ? demanda Laromendis.

— Impossible, répondit son frère.

— Pourquoi ça ?

— Parce que si nous nous trouvions dans le Cinquième Cercle, nous serions certainement déjà morts à l’heure qu’il est. Tout ce qu’on sait du Cinquième Cercle tend à prouver que nous y mourrions en quelques minutes si nous n’étions pas protégés par une puissante magie.

— Tu penses à Kosridi, comprit Laromendis en faisant référence au voyage de Pug, le magicien humain, et de ses compagnons dans le Deuxième Cercle.

— Exactement.

— D’un autre côté, reprit Laromendis, qui peut dire si les lois qui s’appliquent dans le Cinquième Cercle sont les mêmes que dans le Deuxième ?

— Je réfuterai cette question plus tard, répondit Gulamendis. L’important, c’est que je ne sens aucun démon.

— Encore une illusion ?

Gulamendis frappa si fort le mur de pierre derrière lui qu’il en eut des picotements dans la paume de la main.

— À ton avis ?

Laromendis ferma les yeux quelques instants et toucha le mur.

— Si c’est une illusion, son créateur a les pouvoirs d’un dieu.

— Voyons si l’on peut trouver une meilleure cachette, proposa Gulamendis.

Ils longèrent les remparts en restant autant que possible dans l’ombre ; du haut de leurs deux mètres dix, les deux elfes avaient du mal à se faire tout petits et discrets.

— On n’est peut-être pas dans la dimension démoniaque, mais j’ai du mal à respirer, se plaignit Laromendis.

— C’est à cause de la fumée et des cendres des volcans, chuchota son frère.

— Qui peut bien bâtir un truc pareil dans un endroit comme celui-là ?

— Aucune idée, répondit Gulamendis. Par là, ajouta-t-il en pointant du doigt un petit bâtiment qui semblait avoir été construit après le mur d’enceinte.

Il s’agissait d’une simple structure en bois, sans doute une remise. Les deux frères avancèrent furtivement dans cette direction. Ils n’avaient croisé aucune menace depuis que le démon avait traversé la cour, mais quelqu’un les observait peut-être depuis l’une des centaines de fenêtres du donjon. Ce dernier se dressait sur une dizaine d’étages au-dessus d’eux, présence immense et maléfique qui se découpait sur le ciel gris et rouge sanglant.

— Des ailés ! s’exclama Gulamendis en désignant le sommet du donjon.

Une dizaine de points noirs apparurent, illuminés par la lueur rougeoyante, puis disparurent pour réapparaître quelques instants plus tard, en plus gros.

— Ils viennent par ici, comprit Laromendis.

— Voyons voir ce qu’il y a là-dedans, dit Gulamendis en ouvrant une porte qui n’était pas verrouillée.

À l’intérieur de l’abri s’entassaient des sacs et des caisses de façon plus ou moins organisée. Après avoir refermé la porte, les deux frères se retrouvèrent plongés dans l’obscurité.

Le bâtiment était grossièrement construit, si bien qu’il y avait des fentes entre les planches. Les deux elfes jetèrent un coup d’œil à travers ; tout à coup, de gros démons ailés firent leur descente et atterrirent dans la cour selon une étrange formation : deux rangées plus ou moins régulières de six.

— Ils attendent quelque chose, murmura Gulamendis.

— Quoi ?

— Je ne sais pas.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Laromendis.

— Eh bien, puisqu’il est hors de question d’aller quelque part, je suggère de rester assis en silence et d’observer, pour l’instant.

N’ayant rien de mieux à proposer, Laromendis ne protesta pas.

Les heures passèrent. Aucun événement significatif ne vint troubler le calme des lieux. Au bout d’un moment, le soleil se leva et monta suffisamment haut pour éclairer faiblement l’intérieur de l’abri.

— Qu’est-ce qu’on a là ? demanda Laromendis presque distraitement en tirant sur un sac posé sur une grande étagère contre le mur du fond. (Le sac s’ouvrit, et des fruits rouges et ronds en sortirent.) Des pommes ! s’exclama-t-il.

Sans hésiter, Gulamendis en prit une et mordit dedans. Ce n’était pas la plus fraîche qu’il ait goûtée, mais il faisait frais et sec dans cette remise, ce qui avait permis à la plupart des fruits de bien se conserver.

— Qu’est-ce qu’il y a dans les autres sacs ? s’enquit Laromendis en mordant dans une deuxième pomme.

Il ouvrit des sacs au hasard et utilisa son lourd couteau de combat pour soulever les couvercles des caisses. Les deux frères commencèrent à se poser des questions en découvrant leur contenu : des provisions et des vêtements. Ceux-ci étaient à taille humaine, trop grands pour des nains, trop petits pour des Taredhels et pas du tout à la mode des autres tribus elfiques.

— Qu’est-ce qu’on a là ? se demanda Gulamendis à voix haute.

— Je n’en sais rien, mais tu devrais manger un peu de ça, répondit son frère en lui lançant un morceau de viande séchée.

Gulamendis mordit avidement dedans.

— Quel est cet endroit ?

— Tu en sais plus sur les démons que n’importe qui, répliqua Laromendis. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

— Les démons dévorent tout. Ils aspirent la vie hors des vivants, puis s’attaquent ensuite à ce qui reste. Ils n’entreposent pas des fruits ou de la viande, ajouta-t-il en englobant d’un grand geste ce qui les entourait. Ce n’est pas de la nourriture pour démons.

— Alors, à qui appartient-elle ?

— Mangeons, puis reposons-nous. Ensuite, on sortira faire un tour pour trouver la réponse, proposa Gulamendis.

— Je n’ai pas de meilleure idée, avoua son frère. Si personne ne perturbe notre repos, on sortira à la tombée de la nuit.

Ils s’assirent et continuèrent à manger.

La journée s’écoula lentement. À deux reprises, ils se tinrent prêts à combattre lorsqu’une compagnie de démons passa à côté de leur abri. Mais ni l’une ni l’autre ne parurent s’intéresser particulièrement à la remise. Les deux frères en conclurent deux choses : soit les bâtisseurs de cette monstrueuse forteresse étaient mortels et avaient été vaincus par la légion démoniaque, soit les démons l’avaient bâtie pour une raison encore indéterminée. Compte tenu de la taille et de l’emplacement de l’édifice, la deuxième hypothèse semblait la plus raisonnable.

Le ciel s’assombrit, et le silence s’installa dans l’imposante forteresse.

— Il faut qu’on explore les lieux, annonça enfin Gulamendis.

— Pourquoi ? protesta son frère. Bon, d’accord, ajouta-t-il avant que le démoniste ait pu répondre. Je sais, on ne peut pas rester ici éternellement, même s’il y a assez de nourriture pour plusieurs mois.

Gulamendis sourit et hocha la tête avant de pointer son doigt en direction de la forteresse.

— S’il existe un moyen de quitter ce monde pour rentrer sur Home, il se trouve là-dedans.

— Parfois, je me prends à regretter qu’on ait passé autant de temps à étudier la magie ; on aurait dû apprendre à se faufiler partout, invisibles ou presque comme nos cousins des forêts.

— Tu as raison, je ne sais pas trop comment on doit s’y prendre, avoua Gulamendis. Vaut-il mieux essayer d’entrer là-dedans sur la pointe des pieds ou lancer un sort pour nous donner une autre apparence ? Si on choisit le sort, on empestera la magie et ceux qui y sont sensibles nous détecteront tout de suite.

— Que proposez-vous, maître démoniste ?

— Avec ces démons-là ? Aucune idée. Ils n’agissent pas du tout comme ceux que je connais.

Gulamendis se tut un moment, avant de reprendre :

— Mais c’était déjà le cas des démons qui campaient dans la vallée, ou de ceux qui les ont attaqués. Ils ne ressemblent en rien aux monstres que nous avons affrontés sur Andcardia. C’est comme si nous avions affaire à une race de démons totalement nouvelle.

— Que penses-tu de leur apparence ? demanda Laromendis.

Le démoniste haussa les épaules.

— Avant tout cela, je croyais bien connaître les démons. Mais, au cours des derniers jours, j’ai croisé plus de créatures nouvelles que depuis le début de ma carrière. Les démons ont toujours un physique assez typé ; par exemple, les démons guerriers sont carrés et costauds, mais ils peuvent ressembler à un taureau ou à un lézard, ou à un mélange des deux, ou à un lion, ou… (Il haussa les épaules.) Les ailés sont généralement petits, mais nous en avons vu de très gros sur le monde-relais. J’ai même vu un démon dans une robe de magicien, soupira-t-il. Si seulement nous avions ce warlock humain avec nous, nous pourrions discuter. Il en savait beaucoup, tout comme ses amis, Pug et Magnus.

— Si on réussit à rentrer sur Home, on ira les voir, proposa sèchement son frère. En attendant, revenons-en à nos moutons. Illusion ou furtivité ?

— Furtivité, répondit Gulamendis. Économise tes forces, on pourrait avoir besoin de tes sorts plus tard.

— C’est parti, dit Laromendis en ouvrant prudemment la porte.

Sur leur gauche, la cour était déserte. Le chemin le plus court jusqu’à l’imposant donjon se trouvait droit devant eux.

— Si quelqu’un regarde par l’une de ces fenêtres, il nous verra, souffla Laromendis.

— Il fait noir, rétorqua son frère. En se dépêchant…

Sans perdre de temps, le conjurateur s’élança hors de la grande remise. Gulamendis le suivit, en prenant juste un instant pour refermer la porte, avant de courir à son tour. Il y avait moins de cinquante mètres à parcourir, mais les deux frères eurent l’impression d’être exposés à tous les regards pendant un laps de temps très long.

Ensuite, blottis contre l’un des murs du donjon, ils attendirent, en guettant le moindre signe d’alarme.

— Et maintenant ? s’enquit Gulamendis en voyant que tout était calme.

— Par ici, répondit son frère en désignant l’arrière du bâtiment.

— Pourquoi ?

— Tu préfères passer par l’entrée principale, peut-être ?

— Ce ne serait pas très malin, concéda le démoniste.

Quatre tours étaient rattachées au donjon ; les deux elfes contournèrent deux d’entre elles et se retrouvèrent dans une vaste cour arrière, qui faisait la moitié de la cour d’honneur.

— Je vois un escalier qui descend vers la porte d’une cave et un autre qui monte, avec de larges marches, chuchota Laromendis.

— On descend, décida Gulamendis. Faufilons-nous dans la cave.

— Tu ne t’es pas demandé pourquoi il n’y a pas de gardes ?

— Je suppose qu’ils sont trop occupés à exterminer des démons là d’où nous venons.

— Je l’espère, mais je trouve quand même ça bizarre. On n’a aperçu qu’un seul démon guerrier en plus des deux petites patrouilles, fit remarquer Laromendis.

— Réjouis-t’en et avance ! riposta son frère entre ses dents serrées.

Ils coururent jusqu’à l’escalier qui s’enfonçait dans le sol et se retrouvèrent, au bas des marches, en face de deux grandes portes. Le verrou n’était pas tiré ; Laromendis entrebâilla la porte la plus proche, juste assez pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

— J’aperçois un long escalier étroit et obscur, chuchota-t-il.

— Il y a quelqu’un ?

— Non, personne, apparemment.

Le conjurateur se glissa dans l’entrebâillement, et son frère le suivit.

— C’est de la folie pure, commenta le démoniste.

— Si jamais je te pousse contre le mur, laisse-toi faire. Je nous donnerai l’apparence de la pierre.

Ce n’était pas le meilleur plan qui soit, mais Gulamendis n’avait rien de mieux à proposer, alors il ne souffla mot.

Ils descendirent un très long escalier qui les emmena loin dans les profondeurs de la cave. Les marches s’achevèrent dans une vaste salle qui, de l’avis de Gulamendis, se trouvait trois étages sous la surface. Elle disposait de quatre portes, celle par laquelle ils venaient juste d’entrer, deux autres ouvertes sur des escaliers qui remontaient et une lourde porte en bois bardée de fer juste en face des deux frères.

— Celle-là, chuchota Laromendis.

Son frère le poussa légèrement dans le dos pour lui signifier qu’il était d’accord. Ils traversèrent rapidement la pièce vide. La porte était munie d’une petite fenêtre à barreaux par laquelle ils jetèrent un coup d’œil.

— Des oubliettes ! s’exclama Gulamendis.

Par la petite fenêtre, ils voyaient un long couloir. Sur la droite, une rangée de barreaux qui montaient du sol au plafond fermait plusieurs cellules. Sur la gauche, disposées à intervalles réguliers, se trouvaient trois grandes et larges portes en bois, exactement comme celle à travers laquelle ils regardaient.

Derrière les barreaux des cellules, il y avait des prisonniers humains, nains et elfes. Ces derniers étaient les cousins « inférieurs » des Taredhels, car ils possédaient la même carrure, mais ils étaient plus petits que les deux frères.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? chuchota Laromendis.

— Les démons ne prennent pas de prisonniers ! commenta Gulamendis, tout aussi surpris.

— Et maintenant, on fait quoi ?

— Aucune idée.

Devant des oubliettes inexplicables, sous un donjon impossible, sur un monde qu’ils ne connaissaient pas encore la veille, les deux frères taredhels restèrent cois, paralysés par le doute.

10

Démonologie

Jim grogna.

Les festivités s’étaient terminées bien trop tard pour qu’il se réjouisse de voir le soleil se lever. Cela n’empêcha pas Pug, Magnus et Amirantha d’entrer dans sa chambre aux premières lueurs du jour pour ouvrir les rideaux et l’obliger à se réveiller.

— De l’eau, croassa Jim.

Amirantha prit une carafe en terre cuite sur la table de nuit à côté du lit immense qu’occupait le noble islien. Il remplit un verre et le tendit à Jim qui but avidement. Au même moment, Magnus remarqua qu’une grosse bosse remuait dans le lit à côté de leur ami. Il donna un coup de coude à son père et pointa la chose du doigt. Amirantha suivit du regard la direction de son doigt.

— Ah ! fit Pug. Nous allons attendre dans l’antichambre, le temps que vous vous rendiez plus présentable.

— Merci, répondit Jim d’une voix encore rauque après sa nuit de débauche.

En sortant de la chambre, les trois hommes allèrent s’asseoir sur un divan accolé au mur.

— J’aurais dû ramener ma poudre spéciale pour ce genre d’occasions, regretta Pug.

— Quelle poudre ? demanda Magnus.

— Il y a des années, avant que je rencontre ta mère, je me laissais parfois aller à boire un peu trop de vin. Un prêtre guérisseur de l’ordre de Killian m’a parlé de cette poudre que l’on mélange avec de l’eau pour chasser les effets de nuits comme celle-ci. C’est très efficace et facile à faire, en plus. Il n’y a pas besoin de magie, c’est juste un mélange de plantes et d’écorce…

La porte s’ouvrit, et une jeune femme très séduisante se faufila doucement hors de la chambre. Elle avait les cheveux et les yeux bruns et elle portait la tenue d’une servante, même si elle allait pieds nus. Avec un petit sourire, elle salua les trois hommes d’un léger hochement de tête avant de traverser rapidement la pièce et de s’en aller.

— Je me demande où elle a laissé ses bottes ? dit Amirantha. Ou si elle s’en souvient, d’ailleurs ? ajouta-t-il en riant.

Magnus n’avait pas du tout l’air de trouver ça amusant.

— Nous avons du travail sérieux à faire ces prochains jours, fit-il remarquer.

Amirantha posa la main sur l’épaule du magicien aux cheveux blancs.

— Vous semblez ne pas approuver. Mais, si Jim a envie de passer la journée en ayant la migraine et la nausée, c’est son droit. Nous, nous avons eu une bonne nuit de repos et nous irons travailler dès que nous aurons pris le petit déjeuner. Aujourd’hui, sa santé n’est pas un sujet d’inquiétude, n’est-ce pas ?

— Désolé, dit Magnus en secouant la tête. Je me fais trop de souci.

— Il tient ça de sa mère, intervint Pug.

Amirantha fut frappé d’entendre pour la première fois le magicien parler de sa défunte épouse sans une note de tristesse. Peut-être était-ce le signe qu’il ne broyait plus du noir. Cela serait une bonne chose, car l’issue du conflit à venir dépendait beaucoup de Pug.

Quelques minutes plus tard, Jim apparut. Il semblait bien plus frais que ses trois compagnons ne s’y attendaient.

— Allons prendre le petit déjeuner, leur dit-il en souriant, avant d’ouvrir la porte de ses appartements.

Comme s’il avait anticipé les besoins du noble visiteur, un serviteur l’attendait pour le conduire, avec ses compagnons, jusqu’à une petite alcôve surplombant l’un des innombrables jardins du palais. Plutôt que de s’allonger sur un divan, ils s’assirent sur de gros coussins autour d’une table basse. Divers plats leur furent proposés, parmi lesquels plusieurs mets des Isles comme des beignets et de délicieuses saucisses, ainsi que des friandises queganes plus traditionnelles. Pour le plus grand bonheur de tous, un grand pichet de café keshian fumant les attendait, ainsi qu’un pichet d’eau chaude et une boule à thé contenant l’une des variétés les plus exotiques de Novindus.

Jim mangea comme un homme qui n’avait rien avalé depuis une semaine.

— Je me suis ouvert l’appétit cette nuit, expliqua-t-il en voyant que les autres le regardaient d’un air étonné.

— Visiblement, répondit Magnus avec un petit sourire entendu.

— Vous, les érudits, pouvez vous permettre de bafouer la générosité de l’empereur si vous le souhaitez. D’ailleurs, je ne remets pas en cause vos raisons de le faire. Mais j’aurais insulté Sa Majesté en quittant les festivités trop tôt.

— Nous avons remarqué, dit Amirantha. Elle était très jolie.

— Et très intelligente, ajouta Jim. J’ai réussi à échapper à l’orgie en accaparant une servante particulièrement séduisante. Compte tenu des différences entre nos deux cultures, ma jolie compagne a cru que c’était dû à la pudeur des gens du royaume.

— C’était une espionne, devina Pug en souriant.

— Bien entendu. Si je dois revenir à Queg dans un avenir proche, je ferai de mon mieux pour la convaincre de travailler pour moi. Mais si elle refuse, il faudra que je la tue, ce qui serait vraiment du gâchis, ajouta-t-il pour lui-même. Je savais que le service de renseignements quegan enverrait plusieurs de ses agents pour nous surveiller, reprit-il en s’adressant à ses trois compagnons.

— Comme la jeune femme assise à côté de moi hier soir ? demanda Pug.

— Non, répondit Jim. C’est la fille cadette d’un noble de moindre importance ; si l’empereur ne la marie pas à un petit fonctionnaire, il devra la marier à un de ses lointains cousins. Or, il préférait ne pas payer cette dot, si modeste soit-elle. En revanche, dans votre cas, Amirantha, l’individu volubile qui vous a fait la conversation hier soir est l’un de leurs meilleurs éléments. Je doute que vous sachiez à quel point vous lui en avez dit.

— Ah ! mais ce n’était que la vérité, répondit le warlock. Ses questions à propos de mon pays manquaient de subtilité, mais j’ai vite compris que je ne savais pas grand-chose qui puisse lui être utile. Il m’a interrogé au sujet de l’armée du maharajah et je lui ai répondu qu’elle était grande. Je ne sais pas à quel point, mais j’ai dit la vérité, c’est une grande armée.

Jim sourit d’un air malicieux et avala une gorgée de café.

— Vous avez tout pour devenir un bon espion, Amirantha.

— J’aime jouer, répondit le warlock. J’imagine qu’une personne posant autant de questions est capable de flairer un mensonge, alors je trouve que de petites vérités fonctionnent toujours mieux dans ce genre de situation.

— Ah ! s’exclama Jim. Il faudra qu’on joue aux cartes, un de ces jours.

— Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ? intervint Magnus, qui connaissait le plan dans ses grandes lignes, mais pas dans les détails.

Jim dégusta une bouchée de melon juteux avant de lui répondre.

— J’ai rendez-vous avec des fonctionnaires jusqu’à midi. Je dois déjeuner avec quelques membres de la petite noblesse uniquement – l’empereur et tous ses hauts conseillers en ont fini avec moi, désormais. Ensuite, je viendrai vous retrouver dans les archives. Tous les trois, faites ce que vous avez à faire. Quelqu’un s’occupera de votre déjeuner. Ce soir, après dîner, nous discuterons de l’emploi du temps de demain.

Tous comprirent qu’il parlait de voler le Grand Livre des Démons s’ils réussissaient à le localiser. Mais personne n’en souffla mot.

Lorsqu’ils eurent fini de manger, des serviteurs vinrent les chercher pour les conduire à leur destination respective.

Pug, Magnus et Amirantha traversèrent derrière leur guide une série de longs couloirs, ainsi que plusieurs vastes galeries et des jardins. Puis, on les fit descendre dans un long tunnel creusé sous les fondations même du palais.

Ils ressortirent ensuite au grand jour et constatèrent alors qu’ils se trouvaient à l’autre bout des collines sur lesquelles était bâti l’édifice. À leurs pieds s’étendait une partie bien moins peuplée de la cité. Les grandes maisons et les vastes propriétés étaient toujours proches, mais, en contrebas, on ne trouvait plus ce mélange de marchands et de logements pauvres. Les trois visiteurs avaient sous les yeux un très vieux mur au-delà duquel les collines, surplombant un paysage de plateaux, étaient parsemées de fermes.

Ils suivirent une longue route jusqu’à un autre bâtiment, long et bas, doté d’une dizaine de grandes fenêtres, qui sortait de la roche tel un édifice troglodyte.

— Messieurs, vous êtes arrivés, annonça le serviteur.

Il tourna les talons et s’en alla. Les trois magiciens se regardèrent.

— Nous sommes arrivés, répéta gaiement Amirantha.

Pug sourit, hocha la tête et lui fit signe d’entrer.

À l’intérieur, il découvrit une salle tout en longueur, avec sur la gauche une galerie éclairée par le soleil entrant à flots par les hautes fenêtres. Deux longues tables divisaient la pièce en trois parties ; des chaises étaient disposées tout autour. Face aux fenêtres se trouvaient les extrémités de six rayonnages où seule la tranche des livres était visible.

Une femme attendait, assise à l’une des tables. En voyant les trois hommes entrer, elle se leva, souriante.

— Richard, quel plaisir de vous revoir !

— Bonjour, Livia, répondit Pug en inclinant le buste. Je crois que vous avez déjà rencontré mes compagnons.

— En effet, bien que brièvement. Bonjour Martin, Amirantha. C’est un plaisir de vous revoir.

— Pour nous de même, affirma le warlock, dont le sourire s’élargit. Je regrette de ne pas avoir eu l’occasion de parler avec vous hier soir. Peut-être…

Il laissa la question en suspens. Livia jeta un coup d’œil à Pug comme pour guetter sa réaction, puis répondit :

— Peut-être. Maintenant, dites-moi, en quoi puis-je vous être utile ?

— Martin et moi avons été envoyés par le roi des Isles et le prince de Krondor pour rechercher des divergences entre nos histoires respectives, en particulier dans les récits de la période suivant le retrait de Kesh de cette région, mais avant l’expansion du royaume des Isles.

— Je pense savoir par où vous pourriez commencer, dit Livia. Et vous, Amirantha ?

— Mon maître, le maharajah, m’a confié une mission différente. À ce stade, je m’intéresse à tous les sujets de nature mystique.

— Mystique ? répéta Livia comme si elle ne comprenait pas tout à fait.

— Notre foi est pratiquement la même que la vôtre, mais il existe quelques différences. Nos dieux n’ont pas le même nom et ont des aspects légèrement divergents.

— Comme c’est étrange, commenta-t-elle.

Puis, comprenant qu’elle semblait porter un jugement, elle se reprit aussitôt :

— Je veux dire, c’est étrange qu’il existe des différences. Je ne parlais pas de votre point de vue.

— Je comprends, la rassura Amirantha avec un grand sourire. Cela m’aiderait si vous pouviez me montrer tout ce qui traite de magie non religieuse, d’esprits, de fantômes et de démons. Parfois, les histoires des villages et des villes nous donnent plus d’indices sur les croyances des gens que les annales officielles des gouvernements et des temples.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit Livia avant de se tourner vers Pug et Magnus : suivez-moi, voulez-vous ? Ensuite, Amirantha, nous chercherons des histoires populaires et des légendes.

Le warlock hocha la tête pour montrer que cela lui convenait. Pour une raison qu’il n’arrivait pas bien à déterminer, il se sentait agacé.

Ils traversèrent la salle en direction du fond des archives.

Amirantha s’immobilisa. S’il avait encore la bouche fermée, c’était uniquement par un effort de volonté, car il y avait de quoi rester bouche bée devant cette véritable montagne de livres, de grimoires, de rouleaux de parchemins et de codex. Dans un coin de la pièce se trouvait une table, sans la moindre chaise.

— Je suis désolée mais c’est ici que vous aurez le plus de chance de trouver ce que vous cherchez, s’excusa Livia. (Elle lui toucha gentiment le bras, ce qu’il trouva à la fois rassurant et gênant.) Mon peuple, comme vous n’allez sans doute pas tarder à le découvrir, ne s’intéresse qu’à trois, non, disons quatre choses : la gloire compte pour deux, car elle doit être à la fois militaire et commerciale. La troisième, c’est l’autoglorification. Je dois reconnaître que nous formons une société très vaine. Enfin, il reste les plaisirs de la chair, ce que vous n’auriez pas manqué d’apprendre si vous étiez resté au banquet hier soir.

— J’ai déjà participé à une orgie, vous savez, répliqua Amirantha en essayant de prendre un air désintéressé.

— Tout comme moi. D’ailleurs, comme vous, je suis partie avant. Ce que j’essaie de vous expliquer, c’est que tout ce qui ne traite pas de la richesse économique, de la guerre, de la vanité ou du désir se trouve là-dedans, dit-elle en désignant l’énorme pile d’ouvrages.

— Donc, ce que vous êtes en train de me dire, c’est que Richard et Martin ne vont sans doute trouver que des livres d’histoire officiellement approuvés par le régime dans les sections où ils font leurs recherches ? dit Amirantha en utilisant les faux noms de Pug et de Magnus.

— Non, ils vont consulter les seuls livres d’histoire qui n’ont pas été jetés au feu. Cependant, il pourrait bien y avoir quelque chose dans ce fatras qui puisse leur fournir un ou deux indices sur ce qui s’est vraiment passé autrefois. Mais, pour vos propres recherches, les récits populaires, les mythes, les superstitions ou les récits de rencontre avec les dieux – non approuvés par les temples, évidemment – se trouvent là-dedans.

Amirantha garda le silence pendant quelques instants. Puis :

— J’ai trois requêtes à vous faire.

— En quoi puis-je vous être agréable ? s’enquit Livia d’un ton lourd de sous-entendus en dévisageant ouvertement le séduisant warlock.

Ce dernier lui adressa son sourire le plus charmeur.

— Premièrement, pourriez-vous demander qu’on m’apporte un pichet d’eau chaude et du thé sur cette table, là-bas ? Je veillerai à ne pas en renverser sur ces vieux grimoires, mais j’aime à me désaltérer de temps en temps.

— Bien entendu. Quoi d’autre ? ajouta-t-elle en lui effleurant de nouveau le bras.

— Pourrais-je avoir une échelle ? (Il désigna de la tête l’amoncellement d’ouvrages.) Ce serait mieux pour ces écrits si je commençais par les grimoires et les livres du haut. Une petite échelle de trois mètres de haut devrait suffire.

Elle rit. Il trouva que c’était là un son ravissant.

— Bien entendu. Je vais vous faire livrer tout ça immédiatement.

— Pourriez-vous également m’assigner un serviteur qui puisse mettre de côté les livres que je ne souhaite pas examiner ? J’aimerais qu’il m’apporte de quoi écrire, car je souhaite prendre des notes.

— Bien entendu, répéta-t-elle.

Amirantha nota que son attitude s’était refroidie. Comprenant que l’instant était en train de lui échapper, il ajouta :

— J’aurais peut-être dû parler de quatre requêtes. Accepteriez-vous de dîner avec moi ce soir ? À supposer, évidemment, que messire James n’exige pas que nous dînions avec lui.

Elle hésita un moment, ne souhaitant sans doute pas paraître trop avide.

— Si votre mécène ne réclame pas votre présence, j’apprécierai de dîner avec vous. (Elle tourna les talons, mais, joueuse, lui lança un regard par-dessus son épaule.) Je vous envoie tout de suite le domestique avec votre thé et votre échelle. Je reviendrai tout à l’heure pour voir si vous avez besoin d’autre chose, ajouta-t-elle avec un sourire qu’on ne pouvait que qualifier de séducteur.

— Merci, lui dit Amirantha, qui prit plaisir à la regarder s’éloigner.

Sa longue toge quegane tombait certes jusqu’au plancher, mais elle moulait les courbes de la jeune femme de manière tout à fait provocante.

Puis, chassant cette beauté de ses pensées, Amirantha se retourna pour contempler la tâche prodigieuse qui l’attendait. Il soupira en prenant un livre au hasard dans la pile. Il l’ouvrit et s’aperçut que le langage dans lequel il était rédigé lui était totalement inconnu. Le warlock jeta un coup d’œil à la ronde pour vérifier que personne ne l’épiait, puis il sortit de la pochette à sa ceinture un petit objet que Pug lui avait remis avant d’arriver à Queg. Comme le magicien le lui avait appris, il porta l’amulette à son front, prononça une courte incantation et rangea l’objet. Quand il rouvrit les yeux, les lettres sur la page parurent se mélanger puis se rassembler pour former des mots qu’il comprenait.

— J’aurais dû rencontrer ces gens il y a cent ans ! marmonna-t-il dans sa barbe.

Désormais capable de déchiffrer ce texte en vieux quegan, il commença à lire à voix haute :

— À propos des étoiles et de leur emplacement dans le ciel selon les saisons…

Il lut une autre page, puis mit de côté ce traité d’astronomie amateur.

— Je parie que ce que tu cherches se trouve au bas de cette pile, soupira-t-il.

— Pardon ? fit une voix derrière lui.

— Oh ! s’exclama Amirantha en découvrant deux domestiques sur le pas de la porte.

L’un portait un plateau avec une carafe d’eau chaude et une boule à thé, ainsi qu’une tasse et une boîte en métal contenant du thé. L’autre tenait une courte échelle.

— Oubliez ça. Vous, ajouta le warlock en désignant le plus costaud des deux, qui tenait l’échelle, posez ça là, grimpez et prenez délicatement le livre au sommet de la pile, je vous prie. Quant à vous, posez ça sur la table, merci. Et trouvez-moi une chaise, s’il vous plaît, ajouta-t-il tandis que le serviteur obéissait.

De nouveau, il fit face à l’énorme tâche qui l’attendait.

Les heures passèrent. Amirantha but le contenu de deux théières complètes. À part le fait qu’il dut aller se soulager trois fois avant le déjeuner, la matinée fut assez ennuyeuse. Il ne trouva rien de remarquable au hasard de ses lectures. Il fit certes quelques découvertes intéressantes, comme ce traité sur l’élévation de la conscience et les dieux, qu’il jugea plus fascinant pour sa foi aveugle que pour ses hypothèses. Le texte était rédigé dans un langage précis et élégant qu’il ne put s’empêcher d’admirer, bien que cela n’ait aucun rapport avec l’objet de ses recherches.

Il parcourut également un récit intéressant sur une terrible famine. Mais le reste se composait surtout de chroniques familiales. Il y en avait plus qu’il n’aurait cru possible : les Quegans aimaient effectivement s’autoglorifier. Même des marchands à la réussite toute relative avaient commandé leur biographie, qui relevait davantage du fantasme que des faits, de l’avis du warlock. Il n’y avait qu’à voir cette histoire particulièrement captivante mais très improbable sur un marchand de Krondor qui aurait réussi à bâtir une fortune à partir de rien.

À part ces étranges curiosités, Amirantha dénicha deux ouvrages utiles, dont l’un était un livre de sortilèges noirs qui contenait plus de vérités que l’auteur ne s’en doutait. Le warlock le mit de côté pour Pug ou Magnus. Le deuxième chroniquait un conflit entre deux temples qu’il ne connaissait pas. La magie qui lui servait à lire les langues étrangères ne lui était d’aucune aide pour la compréhension des noms propres. On parlait dans ce livre d’un certain Rah-ma-to, et seul le contexte donnait quelques indices sur l’identité de cette personne. Il pouvait s’agir d’un dieu quegan, ou d’un nom quegan pour un dieu qu’il connaissait déjà, ou même d’un fermier, pour ce qu’il en savait. Malgré tout, cela touchait aux mythes et à la magie, alors il mit le livre de côté.

D’autres grimoires recelaient des curiosités du même genre, mais pas les informations qu’il cherchait. Il se demanda si Pug et Magnus avaient plus de chance de leur côté.

L’arrivée de Livia signala l’heure du déjeuner. La charmante Quegane parut amusée en le voyant à genoux empiler des livres.

— Avez-vous trouvé quelque chose d’utile ?

— Ceux-là semblent prometteurs, répondit-il en désignant une dizaine de volumes sur la table à côté de la théière vide.

Il exagérait, mais il voulait faire croire au succès de ses recherches afin de pouvoir démontrer qu’il avait besoin de revenir.

— Je suis venue vous chercher pour vous emmener dans les quartiers des archivistes, où un repas vous sera servi.

Il se leva et s’aperçut que ses genoux étaient un peu raides.

— J’ai besoin de faire quelques pas supplémentaires, je crois, dit-il en affichant une plus grande gêne qu’il n’en ressentait réellement. Je suis resté trop longtemps assis pendant des jours ; voilà que je me transforme en vieil homme.

Livia sourit et passa son bras sous celui d’Amirantha. Ce n’était pas la première fois qu’une femme cherchait à le séduire ; toute sa vie, le warlock avait eu à gérer ce genre de situation. Face à cette marque de familiarité, il comprit qu’elle le trouvait suffisamment à son goût pour s’intéresser davantage à lui. La culture quegane était décidément bien étrange, car il était surprenant qu’une femme si intelligente et si séduisante puisse considérer un modeste érudit étranger comme un bon parti. Puis, Amirantha se rappela que les femmes de l’âge de Livia pensaient sans doute que leurs années de fécondité touchaient à leur fin. Elle devait être prête à épouser le premier qui le lui demanderait.

Il soupira, car il avait envie de prendre du bon temps, mais il risquait de la blesser au passage.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-elle.

— Je suis désolé.

— Vous avez soupiré, vous semblez en avoir gros sur le cœur.

— Oh ! c’est juste que la quantité de matériel qu’il me reste à examiner est assez décourageante, mentit le warlock en souriant.

Après le repas, il allait congédier le domestique. Le haut de la pile était suffisamment accessible désormais pour qu’il continue à faire le tri tout seul. De plus, il commençait à s’habituer à la manière dont les Quegans notaient pour la postérité leurs histoires personnelles, leurs négociations commerciales et autres détails inutiles. Il pensait pouvoir trier le plus gros des ouvrages d’ici au dîner.

— Peut-être devriez-vous rester plus longtemps ? suggéra Livia.

Il lui sourit et sut que son instinct ne l’avait pas trompé : cette femme avait besoin de trouver un mari pour fonder une famille. Il eut un pincement au cœur en se rendant compte que l’idée ne le répugnait pas. Simplement, c’était impossible. Il secoua la tête.

— L’accord entre votre empereur et le roi des Isles ne nous donne que trois jours, pas plus. Comme je ne suis qu’un compagnon pour les membres officiels de cette mission…

Il laissa sa phrase en suspens et haussa les épaules.

— Je pourrais peut-être en parler à quelqu’un ? proposa-t-elle.

— Je vis très loin d’ici, lui rappela-t-il d’un ton neutre.

Elle comprit où il voulait en venir. Les yeux étrécis, elle s’écarta subrepticement de lui.

— Vous êtes marié ?

— Non, non, rien de la sorte. Je me consacre entièrement à mon travail.

— Ah ! fit-elle, comme si cela voulait tout dire.

Ils ne parlèrent plus jusqu’à ce qu’ils arrivent dans la pièce où était servi le déjeuner. Il s’agissait d’un modeste repas selon les critères quegans, ce qui représentait en réalité un véritable petit festin. Quelques minutes plus tard, Pug et Magnus franchirent le seuil à leur tour. Livia se retira avec leur escorte, les laissant seuls tous les trois.

— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ? demanda Pug en prenant une assiette en grès et une longue fourchette à deux dents avant de se servir du fromage, de la viande et des fruits.

— Pas de quoi s’enthousiasmer, répondit le warlock.

Il désigna un grand pichet d’eau, puis un autre de vin, d’un air interrogateur.

— De l’eau, s’il vous plaît, demanda Magnus. Si je prenais du vin, je dormirais tout l’après-midi.

Pug hocha la tête.

— Trois verres d’eau, donc, conclut Amirantha.

Ils étaient certains qu’on les espionnait, aussi se limitèrent-ils à des banalités.

— Alors, vous avez trouvé des écrits dignes d’intérêt ? reprit le warlock à la fin du repas.

Pug et Magnus comprirent qu’il leur demandait s’ils avaient déniché un indice qui l’aiderait dans ses recherches au sein de l’immense tas de livres.

— Quelques-uns, répondit Magnus. Il est clair que les archives du royaume sur l’histoire de la région sont assez incomplètes.

Il s’agissait d’une phrase codée pour lui faire comprendre qu’ils n’avaient rien trouvé qui puisse lui être utile.

Après le repas, des domestiques les raccompagnèrent jusqu’à leur zone de recherche respective. Amirantha fut légèrement déçu que Livia ne soit pas venue en personne. Il maudit son appétit charnel ; il trouvait toujours une excuse pour faire ce qu’il voulait plutôt que ce qu’il devrait. Mais sa rencontre avec Pug et les siens avait profondément changé sa vision du monde dans lequel il vivait. Le magicien et ses compagnons faisaient face à des dangers d’une ampleur inouïe avec un dévouement, une bravoure et une générosité exemplaires. Lui, de son côté, était constamment mal à l’aise et perturbé à cause d’un trait de caractère qu’il avait cru autrefois sans importance.

Ses retrouvailles avec Sandreena et Creegan avaient rouvert de vieilles blessures dont il aurait nié l’existence auparavant. Devant ceux qui, comme Brandos, le connaissaient bien, il n’exprimait d’ordinaire pas le moindre remords sur ses manières de séducteur.

Amirantha s’immobilisa un instant et tenta de se concentrer sur la pile de livres qu’il lui restait à consulter, mais ses pensées tout entières étaient tournées vers le jeune chevalier-inflexible de Krondor.

Lorsqu’il était jeune, comme la plupart des hommes, il avait aimé facilement. Du moins, il avait cru que c’était de l’amour. Mais, sa vie étant ce qu’elle était, cela ne durait jamais bien longtemps. Les années étaient passées ; lorsqu’il avait trouvé Brandos enfant tentant de survivre dans la rue, Amirantha avait déjà appris à ne plus s’impliquer émotionnellement. Les femmes étaient des créatures qui procuraient du réconfort ; il fallait les prendre puis les laisser derrière soi, à moins de s’attacher à elles et de devoir à nouveau souffrir en les perdant.

Il craignait de s’être attaché à Sandreena, bien plus qu’il n’avait voulu l’admettre. Le temps qu’ils avaient passé ensemble dans ce petit village bizarrement nommé au nord de Krondor avait forgé un lien plus profond que la simple intimité physique. Il détestait ce qu’il ressentait.

Il s’obligea à sortir de cette introspection déprimante et se traita tout bas de vieux fou sentimental prisonnier d’un corps de jeune homme. Puis, il se concentra sur les grimoires qui lui faisaient face.

Une heure après le début de l’après-midi, Amirantha commença à sentir quelque chose. Il jeta un coup d’œil au titre du livre qu’il tenait à la main, puis le reposa. Il prit le suivant et éprouva de nouveau des picotements étrangement familiers, bien qu’il n’arrive pas à mettre un nom dessus. Là encore, il reposa le livre pour en prendre deux autres. Tandis qu’il continuait à creuser plus loin dans la pile, la sensation se fit plus familière encore, et plus immédiate.

C’était démoniaque.

Amirantha continua à fouiller avec frénésie pour atteindre le cœur de la pile, sans se soucier cette fois des dégâts qu’il pourrait infliger à de très vieux livres dont un grand nombre semblait sur le point de tomber en poussière. Quelque chose l’appelait de plus en plus fort.

Sa main effleura un ouvrage ; le warlock recula comme s’il avait reçu un choc.

Il s’efforça de travailler aussi vite que possible sans pour autant abîmer l’objet de son attention et réussit à dégager la couverture du livre. Dès qu’il put la voir clairement, il eut la chair de poule.

Le livre regorgeait de magie démoniaque.

Amirantha tendit la main et le prit. L’étrange sensation l’assaillit de nouveau mais, cette fois, il s’y attendait. Il dégagea le gros grimoire de sous les autres livres et le porta jusqu’à la table. Il l’y déposa doucement et le contempla pendant un moment avant de le toucher de nouveau.

Il était presque certain que la couverture était en peau – humaine, elfique ou autre, difficile à dire, mais cet ouvrage était bel et bien relié par un matériau autrefois vivant et conscient.

Le warlock l’ouvrit et laissa faire le sortilège que lui avait donné Pug. Le texte avait beau être rédigé dans une langue ancienne et obscure, il la déchiffra aussi facilement que sa langue maternelle.

— Traité de démonologie supérieure, chuchota-t-il en lisant la page de titre.

Lentement, il tourna la première page et se plongea dans sa lecture.

Après quelques minutes, ses jambes se mirent à trembler et son ventre se noua. Il s’assit et continua à lire en luttant contre l’envie de s’enfuir hors de la pièce en hurlant.

Dès qu’ils se retrouvèrent pour dîner à la fin de la journée, les autres comprirent qu’Amirantha avait quelque chose à leur dire, mais qu’il gardait le silence par peur des espions. Lorsque enfin ils furent seuls, Pug lança à Magnus un regard interrogateur. Le jeune magicien hocha la tête et ferma les yeux quelques instants.

— Nous disposons de quelques minutes, pas plus. Ils utilisent un piètre sortilège pour nous espionner, mais si je le contre trop longtemps ou trop fort, quelqu’un pourrait s’en rendre compte.

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda Jim à Amirantha.

— Ce que nous sommes venus chercher. C’est un traité de démonologie et bien plus encore.

— « Bien plus » ? répéta Pug. Que contient le livre ?

— Tout ce qu’il y a à savoir à propos des démons, répondit Amirantha en ayant peine à contenir son excitation. Je me considère comme un warlock accompli, et les démons sont ma spécialité, mais en vérité je ne sais rien ! (Il se renfonça sur son siège.) Je n’ai pas encore fini, mais j’en ai lu suffisamment pour comprendre qu’il se passe quelque chose d’incroyable.

Pug interrogea Magnus du regard.

— Encore une minute, pas plus, répondit ce dernier.

— Nous en reparlerons en détail plus tard, intervint Amirantha, lorsque vous aurez volé le livre, ajouta-t-il à l’adresse de Jim.

Ce dernier haussa les épaules comme s’il s’agissait d’un détail trivial. Les archives n’étaient pas le Trésor impérial, il se sentait capable d’y entrer et d’en sortir en quelques minutes avec le livre caché dans ses bagages. Parce qu’il était diplomate, personne n’allait fouiller ses effets personnels ; une fois en mer, les trois magiciens pourraient examiner le livre à loisir.

— Il y a tellement de matière à réflexion, reprit Amirantha. (Il s’interrompit, sachant que très vite il faudrait arrêter d’en parler.) Les démons sont bien plus que ce que nous pensions. (Nouvelle hésitation.) Bien plus, répéta-t-il.

Puis, Magnus leva la main et déclara d’une voix forte :

— Je suis tombé sur un récit de la bataille navale de Questor-les-Terrasses, au cours de la quinzième année du règne de Rodney le Troisième. Il diffère beaucoup de celui dont nous disposons à la bibliothèque royale de Krondor, ajouta-t-il avec un rire forcé.

La conversation dériva alors vers des détails académiques, auxquels ils ajoutèrent des commentaires flatteurs sur l’hospitalité quegane. Chacun n’eut aucun mal à reprendre rapidement son rôle d’invité innocent.

Jim réfléchit au meilleur moment pour sortir de ses appartements sans réveiller la personne qui s’y trouverait avec lui. Il savait que les Quegans feraient en sorte qu’il partage une fois de plus sa couche avec un de leurs agents. S’il ne rencontrait personne sur le chemin qui menait du palais aux archives, il pouvait y entrer, prendre le livre – dont Amirantha lui aurait auparavant fait une description précise – et revenir en moins d’une demi-heure, peut-être même quinze minutes.

De leur côté, Pug et Magnus pensaient tous deux à la même chose : qu’avait donc découvert Amirantha dans ce livre, au juste ?

Enfin, le warlock, quant à lui, gardait le silence, car il n’était pas certain de comprendre vraiment ce sur quoi il venait de mettre la main. Il se demandait s’il était capable d’y trouver un sens. Car si cet ouvrage n’était pas le produit d’un esprit dérangé, cela changeait tout ce qu’il avait toujours cru savoir sur les démons et ce que son peuple appelait le Cinquième Cercle de l’Enfer.

Amirantha déposa l’énorme grimoire sur la table.

— Le problème, ce n’était pas de le voler, plaisanta Jim, c’était de le ramener sans crouler sous son poids.

Le livre mesurait quarante-cinq centimètres de long et contenait cinquante ou soixante pages d’un épais vélin. Il devait bien peser dans les vingt kilos, ce qui n’était pas un poids impossible à porter, mais difficile à cacher. Heureusement, comme l’avait fait remarquer Jim, si les Quegans le soupçonnaient d’être plus qu’un simple diplomate, ils s’attendaient à le voir piller des secrets d’État ou le Trésor impérial et non à dévaliser les archives pour un livre oublié.

Ils avaient quitté Queg moins d’une heure auparavant. Dès qu’ils étaient sortis du port, loin de tout regard inquisiteur, Magnus les avait téléportés dans le bureau de son père, au sommet de la tour sur l’île du Sorcier.

Amirantha paraissait aussi fasciné qu’un enfant ouvrant un cadeau du Père Hiver lors de la fête du solstice.

— Cela ne devrait me prendre qu’un jour ou deux pour déterminer s’il y a une once de vrai là-dedans, expliqua-t-il en désignant le livre. Si c’est le cas… (Il se tourna vers Pug.) Mon nouvel ami, l’elfe Gulamendis, et moi-même avons appris notre métier à la dure, grâce à nos erreurs. Nous comptons parmi les rares qui ont survécu à un tel apprentissage, Pug, car je parie que quelques-uns des garçons et des filles qui ont tenté d’invoquer leur premier démon ont connu une fin douloureuse.

» Grâce à ceci, poursuivit-il en pointant le livre du doigt pour plus d’emphase, je pourrais devenir deux fois plus savant en matière de démons que je ne le suis déjà.

— Ça semble impressionnant, commenta Pug.

— Vous avez l’air très enthousiaste, renchérit Jim.

Magnus lui lança un regard en coin avant de demander au warlock qui avait rédigé l’ouvrage.

— Je ne vois pas de nom d’auteur, répondit Amirantha. Il est peut-être cité quelque part ; je n’ai lu qu’un quart de l’ouvrage avant que Livia vienne annoncer que la journée était finie.

» Il y a… (Il reprit son souffle.) Je ne sais pas par où commencer. (Nouvelle pause.) D’après moi, ce que nous appelons le Cinquième Cercle est un endroit chaotique, constamment en mutation et en proie à la violence, où les plus forts dominent. Mais c’est tellement plus que ça, ajouta-t-il en baissant la voix. Ils ont une hiérarchie. (Il leva la main et constata qu’il avait l’attention pleine et entière des deux magiciens. Même Jim l’écoutait sérieusement.) Tout comme vous, je croyais que le Roi Démon était simplement le plus fort, celui qui avait obtenu son rang grâce aux combats, aux assassinats ou aux alliances avec les autres démons lui demandant sa protection…

Il soupira.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Magnus.

— En réalité, certains démons sont des esclaves, répondit le warlock.

— Des esclaves ?

— Comme les Chiens Soldats keshians, ce sont des tueurs entraînés, rendus fous, vicieux, qui ne sont bons qu’à se battre. Même les diablotins ne sont guère plus que des criminels au sein de leur société.

— Vraiment ? fit Jim, visiblement intéressé.

— Oui, ils ont une société, insista Amirantha. Ils ont des bâtisseurs. Pug, où se trouve donc cette salle, de l’autre côté de la faille, où Macros est mort en combattant Maarg ?

Pug battit des paupières, comme s’il ne s’était jamais posé la question.

— C’est-à-dire que je l’ai vue très brièvement…

— Pourtant, vous me l’avez décrite quand vous m’avez raconté la mort de Macros, lui rappela Amirantha.

— Je me suis dit que c’était sur un autre monde quelconque, répondit le magicien en haussant les épaules.

— Un monde que les démons auraient déjà conquis ? demanda Magnus.

— Il va falloir que je passe plusieurs jours sur cet ouvrage, annonça le warlock. Pug, puis-je l’emmener dans mes appartements ?

— Bien entendu, répondit Pug.

Amirantha posa les mains sur le grimoire. Mais, au lieu de le soulever, il l’ouvrit à la toute dernière page. Celle-ci était pliée ; lorsque le warlock la déplia, ses compagnons virent qu’elle avait été ajoutée dans le volume. Il s’agissait en réalité d’un épais parchemin d’un mètre vingt de long sur quatre-vingt-dix de large.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Jim.

Le warlock le regarda avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Si je ne m’abuse, messire James Dasher Jamison, c’est une carte de l’enfer !

11

Évasion

Les deux frères se tenaient immobiles.

Laromendis fit appel à tout son talent pour dissimuler leur présence dans le sous-sol alors que deux démons escortaient une poignée de prisonniers hors de leurs cellules. Seule la sensibilité de Gulamendis à la présence des démons les avait alertés à temps. La plaisanterie faite quelques instants plus tôt devint réalité : le conjurateur lança un sort donnant l’illusion qu’ils faisaient partie intégrante du mur.

Le temps parut s’écouler extrêmement lentement. Mais, enfin, la porte des cachots se referma et les prisonniers furent emmenés. Il y avait là quatre nains, deux humains et deux elfes. Tous avaient un air morne et se taisaient, mais aucun ne semblait particulièrement apeuré.

Lorsque la pièce fut de nouveau déserte, Laromendis laissa l’illusion se dissiper.

— Qu’est-ce qui vient de se passer, à ton avis ?

— Je n’ai rien compris à ce qu’ils ont dit, répondit son frère. Ces démons ne parlaient pas une langue que je connais.

Depuis leur arrivée dans ce château étrange sur ce monde inconnu, ils s’étaient retrouvés confrontés à une énigme après l’autre. La frustration qui avait saisi Gulamendis à la vue du campement démon sur le monde précédent n’avait fait que croître lors de l’assaut mené par la faction de démons rivaux. Mais c’était presque de la rage qu’il ressentait désormais tant il ne comprenait pas ce qui se passait.

— Nous avons besoin d’informations, décréta-t-il.

— Où les obtenir, d’après toi ?

— Je crois que la seule solution, c’est de rentrer là-dedans et de parler à certains prisonniers.

— Tu es devenu fou ? protesta Laromendis.

— Pourquoi ? Tu crois qu’ils pourraient nous dénoncer à leurs maîtres ?

— S’ils pensaient obtenir ainsi leurs faveurs, oui, pourquoi pas ! riposta le conjurateur.

— Qu’est-ce que tu proposes, alors ?

— On devrait essayer d’en découvrir davantage par nous-mêmes. Sortons d’ici et continuons à visiter les lieux. (Il soupira.) Si nous ne trouvons pas le moyen de rentrer chez nous, ou tout au moins des informations sur le lieu où nous sommes, nous pourrons toujours redescendre ici. (Il jeta un regard à la ronde.) En plus, si je dois entamer une conversation avec nos lointains cousins enfermés là-dedans, j’aimerais autant que ce soit à un moment où nous risquerons moins d’être surpris par des gardes.

Gulamendis pencha la tête d’un air songeur.

— Entendu, finit-il par dire. Nous y parviendrons peut-être mieux quand les humains et les nains dorment. Au moins, on peut compter sur nos cousins pour ne pas nous trahir.

— Tu as de notre peuple une meilleure opinion que moi, reconnut Laromendis. Viens, et reste près de moi. Je peux encore lancer une illusion, mais uniquement une petite.

— Je vais te suivre comme ton ombre, promit son frère à voix basse.

— Par où ? demanda Laromendis.

— Ça dépend. Tu as envie de revenir sur tes pas ? Moi, je préfère aller de l’avant.

Ils se mirent en route en silence et montèrent prudemment l’escalier qu’ils avaient découvert sur leur droite en entrant dans la prison souterraine.

— D’autres suggestions ? chuchota Gulamendis.

— Reste tranquille, répondit son frère entre ses dents serrées.

L’escalier débouchait dans une vaste armurerie. À l’autre bout, un groupe de démons s’efforçait de trouver des armures pour équiper ce qui était apparemment de nouvelles recrues. Ils communiquaient avec elles par grognements et autres sons gutturaux, en leur montrant comment attacher leur nouvelle cuirasse et leur nouveau heaume. Ils étaient si occupés qu’ils ne remarquèrent pas les deux elfes lorsque ceux-ci entrèrent par mégarde dans la pièce.

Gulamendis recula dans le couloir tandis que son frère tirait sur sa tunique. Lorsqu’ils furent de nouveau dans la pénombre, ils firent demi-tour et se hâtèrent de redescendre. En arrivant près de l’entrée des cachots, ils s’agenouillèrent et jetèrent un coup d’œil. Ne détectant aucun mouvement, ils traversèrent la salle en courant et marquèrent une nouvelle pause.

— Par ici, dit Laromendis.

— Cette fois, un peu plus lentement, mon frère.

— Je suis d’accord.

Ils remontèrent l’autre escalier sur la pointe des pieds.

La plus grande partie de cet immense donjon était déserte. Il devait y avoir assez de place pour cantonner plus d’un millier de soldats dans les dortoirs déserts répartis dans toute l’immense structure. De toute évidence, vu la disposition des pièces, les occupants devaient être idéalement placés pour atteindre les remparts dans un laps de temps très court. C’était plus malin que de les regrouper tous dans un seul grand baraquement comme cela se faisait d’ordinaire dans la plupart des fortifications. De même, cela sautait aux yeux que ce donjon gigantesque avait été bâti des siècles auparavant, mais son échelle ne correspondait pas à celle des démons. Les couloirs étaient trop larges pour les plus petites créatures, mais bien trop étroits pour les plus grands. Ceux qui avaient vécu là autrefois se situaient entre les nains et les elfes.

De plus, l’occupation par les démons était récente, visiblement. De grandes zones étaient vides et couvertes de poussière. Une tour à l’avant de la forteresse montrait des signes d’occupation, mais toutes les autres étaient à l’abandon.

Par curiosité, les deux frères grimpèrent dans l’une de ces tours, pour voir si un point de vue plus élevé leur permettait de mieux se rendre compte où ils se trouvaient. En arrivant devant la pièce du haut, ils trouvèrent la porte verrouillée.

— On essaie de l’enfoncer ? demanda Laromendis.

— Moi, j’utiliserais plutôt l’un de nos couteaux, même si on risque de le casser, répondit Gulamendis. Si on tombe sur des démons, ces deux lames ne nous serviront pas à grand-chose.

— J’ai toujours la baguette, lui rappela son frère en tapotant sa tunique.

— Ça nous permettra peut-être de gagner quelques minutes, admit le démoniste, mais je préférerais ne pas avoir à l’utiliser. Si les démons donnent l’alerte…

— Comment comptes-tu attaquer cette porte ? le coupa Laromendis.

— Par la ruse, répondit le démoniste en souriant.

— Non, sérieusement, à quoi penses-tu ?

— Aux gonds, expliqua Gulamendis en posant la pointe de son couteau sur celui du bas.

Ce dernier résista mais, après avoir fait tourner la lame, le démoniste réussit à passer la pointe sous la tête du boulon qui ressortit légèrement. Il l’agrippa alors de ses doigts puissants et tira dessus.

— Je l’ai ! s’exclama-t-il tout bas.

Le deuxième gond demanda plus d’efforts. Mais, après plusieurs tentatives frustrantes, il céda à son tour, laissant Gulamendis avec les jointures écorchées et un poignard émoussé. La porte protesta lorsque les deux frères poussèrent dessus, puis elle céda et pencha légèrement vers l’avant.

— Je parie que, pour le loquet, il s’agit de l’un de ces modèles longs en métal, dit Laromendis.

— Je vais essayer de me glisser de l’autre côté pour l’ouvrir.

Les deux frères poussèrent et firent bouger la porte pour agrandir l’entrebâillement le plus possible. Puis, le démoniste se contorsionna pour passer.

— Écarte-toi, ordonna-t-il dès qu’il fut de l’autre côté. Il faut que je repousse un peu la porte vers toi.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Laromendis entendit le loquet se soulever. Immédiatement, la porte se mit brusquement à tanguer, puis tomba.

Gulamendis la rattrapa et s’exclama :

— Un coup de main ne serait pas de refus, c’est lourd !

Laromendis empoigna la porte côté gonds et aida son frère à la poser contre le mur. Puis ils prirent le temps tous les deux d’examiner l’intérieur de la pièce.

— Quel est cet endroit ? chuchota le conjurateur.

Le soleil de la fin d’après-midi éclairait juste assez la pièce pour permettre aux deux frères de constater qu’il s’agissait d’un bureau. Il y avait des livres et des grimoires alignés contre un mur, et une table sur laquelle étaient éparpillés des rouleaux de parchemin friables, ainsi qu’un encrier asséché et de très vieilles plumes.

— J’ai la peau qui me démange, commenta Gulamendis. Celui qui résidait ici pratiquait les arts noirs.

— C’est pour ça que les démons n’ont pas forcé la porte, à ton avis ?

— Non, ils sont juste trop fainéants. Ils ont tendance à choisir le chemin où il y a moins d’obstacles – en l’occurrence, ils préféreront explorer une pièce dont la porte est ouverte plutôt qu’une autre qui est verrouillée.

Laromendis ramassa un document.

— Celui qui l’a écrit semble être parti en hâte. Le texte n’est pas fini.

— Mais il pensait revenir, dit Gulamendis. Il a fermé la porte à clé derrière lui.

— Encore une énigme, soupira son frère. Jetons un coup d’œil au-dehors, ajouta-t-il en désignant la fenêtre.

La fenêtre en question était en forme d’arche, avec un grand siège rembourré construit dans l’embrasure. Les deux frères pouvaient s’y tenir debout, ce qu’ils firent pour regarder à travers la vitre sale.

— Est-ce qu’on peut l’ouvrir ? Je n’y vois rien à travers, se plaignit Laromendis.

— Il y a une poignée.

Gulamendis sauta à bas du siège et essaya de tourner la poignée. Celle-ci résista, mais il réussit à la faire tourner, lentement. Il voulut ouvrir la fenêtre et s’aperçut que les gonds étaient tout aussi récalcitrants.

— Personne n’a utilisé cette pièce depuis très longtemps, on dirait, commenta-t-il en ouvrant enfin le vantail.

— Est-ce que ce paysage te paraît familier, à toi ? lui demanda Laromendis.

Gulamendis aperçut une chaîne de montagnes menaçante dans le lointain. La lumière déclinante sur sa gauche, là où le soleil se couchait derrière les nuages noirs, lui apprit qu’il regardait en direction du sud.

— Non, rien, répondit-il au bout d’un moment.

— Est-ce que tu vois les pics de feu ? insista Laromendis en montrant les lointains volcans.

— Bien sûr, répondit Gulamendis. Pourquoi ?

— Tu vois le grand qui se dresse sur la droite, et les deux petits qui ressemblent à des jumeaux sur la gauche ?

— Oui. Pourquoi, ça te parle, toi ?

— Les Jumeaux de feu, énonça calmement Laromendis.

— Est-ce possible ?

— Si on se trouvait à plusieurs kilomètres au sud, le regard tourné vers le nord…, suggéra Laromendis.

— Sur les remparts de Can-ducar !

— Les Jumeaux se trouveraient alors sur la droite et la Reine de feu sur la gauche !

— Comment se fait-il que nous n’ayons pas eu connaissance de cette vieille forteresse ? protesta Gulamendis.

— Nous ne sommes jamais venus si loin, répondit le conjurateur. Can-ducar était la fortification la plus au nord sur Telesan quand les démons sont apparus. Nous n’avons occupé qu’une petite partie de ce monde à cause des cendres et de cette fumée nocive. La seule raison pour laquelle nous avons envoyé des colons ici, c’étaient les mines de métal.

— Tu crois que c’est pour ça que les démons gardent prisonniers des nains ?

— C’est possible, reconnut Laromendis.

— Eh bien ! s’exclama son frère, au moins, on commence à avoir une petite idée de par où les démons sont arrivés.

— Vraiment ?

— Non, tu as raison, soupira le démoniste, abattu. Je veux dire, nous savons que le portail dissimulé dans le mur près de la porte mène au monde sur lequel nous avons vu les démons se battre entre eux. Nous savons également qu’à l’origine, ils ne venaient pas de Telesan.

Laromendis s’assit dans la pénombre grandissante.

— Je préfère n’allumer aucune lumière, même si on mettait la main sur un briquet et de l’amadou, car on pourrait nous voir. Mieux vaut attendre jusqu’à demain pour fouiller cette pièce.

Gulamendis, lui, se leva.

— Aide-moi à remettre la porte sur ses gonds, au cas où les démons décideraient de venir visiter le sommet de la tour. Ensuite, l’un d’entre nous devrait retourner dans cette remise remplir un sac de provisions.

— Je vais y aller, moi, proposa Laromendis. Tu as toujours été le plus intellectuel des deux. Vois si tu arrives à dénicher quelque chose avec le peu de lumière qui reste.

Le conjurateur s’en alla et referma la porte derrière lui après qu’ils l’eurent remise en place. Gulamendis tira le loquet derrière son frère. Puis, il contempla les nombreux grimoires sur les étagères en se demandant par où commencer. Un gros livre relié de cuir attira son regard. Il tendit la main, mais la retira brusquement après que ses doigts eurent effleuré l’objet.

— Ça sent le démon, chuchota-t-il. Est-ce possible ?

Il prit le livre et l’ouvrit. Aussitôt, sa vision se brouilla, et il reconnut l’écriture : il s’agissait des mystérieux symboles runiques du contrôle démoniaque.

— Oh, dieux ! murmura-t-il en s’asseyant pour commencer à lire.

Quelques minutes plus tard, Laromendis revint avec un sac plein de nourriture.

— C’est une bonne chose qu’on ne soit pas restés dans cette remise. Quand j’y suis arrivé, des nains en sortaient avec des vivres pour les prisonniers.

— Comment se fait-il qu’ils ne nous aient pas trouvés la nuit dernière ?

Laromendis haussa les épaules et lança une pomme à son frère.

— Peut-être qu’ils ne nourrissent pas leurs prisonniers tous les jours.

Il mordit dans une pomme juteuse, puis il demanda :

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Oui, répondit Gulamendis, je crois que j’ai trouvé plusieurs informations importantes.

— Telles que… ?

— Telles que l’endroit où se trouve le portail démoniaque qui leur permet d’entrer dans cette dimension.

— Vraiment ? fit le conjurateur, visiblement impressionné. Quoi d’autre ?

— Je connais peut-être le responsable de toute cette folie.

Laromendis laissa filer un petit soupir.

— Il fait presque trop noir pour lire. Tu finiras ça demain.

Les elfes étaient capables d’y voir même par les nuits les plus noires, quand ils n’avaient que les étoiles pour s’éclairer. Mais sans la moindre source de luminosité, il leur était impossible de déchiffrer des vieux écrits sur du parchemin usé.

— Encore une chose, reprit Gulamendis.

— Quoi ?

— Je crois que j’ai trouvé un moyen de rentrer sur Home, répondit-il avec un large sourire.

Tandis que la nuit avançait, Laromendis répéta ce que son frère venait juste de lui dire, pour être sûr qu’il avait bien compris.

— Donc, ce bureau était l’antre d’un magicien humain du nom de Makras…

— Macros.

— D’accord, Macros. Il était le conseiller du souverain de la région.

— Le roi de Des.

— Le roi de Des, c’est ça. Macros a découvert un portail, construit en des temps immémoriaux par des inconnus.

— Oui.

— Donc, pendant qu’il expérimentait avec, il l’a ouvert, continua Laromendis.

— Oui, vers le monde de… Euh, je vais devoir relire cette partie-là quand la lumière reviendra.

Laromendis resta assis en silence dans le noir, puis il reprit la parole.

— Oublions le reste pour l’instant. Ce portail, ce n’est pas celui par lequel nous sommes arrivés.

— Non, car il décrit son emplacement comme étant dans un vallon voisin, à supposer qu’il voulait dire « près de l’endroit où j’écris » et qu’il écrivait dans cette pièce.

— Bon, disons qu’on arrive à trouver ce portail. Comment va-t-on le faire fonctionner ?

— C’est pour ça que j’ai dit « je crois » au lieu de « j’ai trouvé un moyen de rentrer sur Home ». Si on réussit à le contrôler, je suggère de nous rendre non pas à E’bar, mais sur l’île du Sorcier, dit Gulamendis.

— Comment ?

— J’ai passé suffisamment de temps près du portail sur cette île pour… Eh bien, disons que je crois pouvoir réussir à nous y emmener.

Laromendis ne voulait pas que son frère se fasse trop d’espoir.

— Et que va-t-on utiliser pour l’alimenter en énergie, ce portail ?

Gulamendis exhiba une petite pochette. Son frère pouvait à peine le voir dans la pénombre, mais il sentit son sourire.

— Je les ai pris sur le cadavre du galasmancien.

— Des cristaux ?

— Des cristaux.

— Étant donné que je n’ai pas de meilleure idée, reprit Laromendis, puis-je suggérer de partir maintenant en emmenant le livre avec nous, afin de le lire loin d’ici lorsque le jour se lèvera ?

Gulamendis détestait l’idée de laisser derrière lui un tel trésor de connaissances sur une très vieille magie humaine, mais il reconnut qu’il était plus sage de sortir de cet endroit quand l’activité y était réduite à son minimum. Il prit le livre, hocha la tête et ouvrit la porte.

Ils descendirent lentement mais d’un pas décidé l’escalier en colimaçon de la tour. En arrivant tout en bas, ils remontèrent le long couloir qui conduisait à l’escalier du sous-sol. Ils passèrent devant des portes silencieuses et des pièces vides puis, quand ils furent de nouveau dans la cave, Gulamendis jeta un coup d’œil rapide à travers l’ouverture de la porte qui donnait sur les cachots. Tous les prisonniers dormaient, serrés les uns contre les autres pour se tenir chaud. Il n’y avait pas de gardes.

Les deux frères se rendirent le plus silencieusement possible jusqu’à la petite porte qui s’ouvrait sur la cour. Laromendis l’entrouvrit et risqua un coup d’œil au-dehors. Les trois marches qui remontaient vers la surface étaient libres, et il n’y avait personne en vue.

Ils longèrent ensuite le rempart sur la pointe des pieds, en restant aussi près que possible de la pierre, malgré la protection supplémentaire que leur offrait la nuit. Ils avaient une mince chance de liberté à portée de la main et ne tenaient pas à prendre le moindre risque.

Un rapide arrêt dans la remise leur permit de faire le plein de provisions. Mais ils se retrouvèrent coincés en arrivant devant la porte de la forteresse, qui était verrouillée. Ils se souvinrent alors qu’ils étaient arrivés par le portail magique directement dans la cour d’honneur. Ils ne s’étaient donc pas demandé comment ils pourraient sortir. La logique voulait qu’il y ait plus d’une issue, aussi un rapide passage en revue des remparts leur permit-il de découvrir une poterne derrière le donjon. Celle-là n’était pas fermée à clé ; ils l’ouvrirent et sortirent de l’enceinte fortifiée.

— Il faut qu’on prenne la direction du sud, dit Gulamendis.

— Vers les volcans et le champ de bataille ? demanda son frère.

— Oui.

Laromendis hocha la tête pour montrer qu’il était d’accord, puis il fit signe à Gulamendis d’ouvrir la voie. Les deux elfes s’aventurèrent dans la nuit très noire. Ni l’un ni l’autre ne savaient avec certitude où ils allaient, mais ils étaient conscients qu’ils ne laissaient rien de bon derrière eux.

L’aube trouva Gulamendis et Laromendis assis à l’abri sous un surplomb rocheux, les yeux larmoyants à cause de la fumée âcre qui recouvrait la colline comme un nuage de souffrance. Les trois volcans recrachaient régulièrement des cendres et de la fumée dans le ciel. Comme l’avait fait remarquer Laromendis, l’ironie serait d’atteindre le portail juste au moment où l’un des volcans entrerait en éruption. Il était convaincu que le destin, dans sa cruauté, ferait en sorte qu’ils brûlent vif au sein du portail ou qu’ils voient partir en fumée sous leurs yeux leur dernier espoir de s’enfuir. Il avait tendance à penser que la seconde hypothèse serait de loin la plus douloureuse.

Son frère lui avait lancé un regard assassin et n’avait pas pris la peine de répondre. Dès que cela avait été possible, il avait rouvert le livre dérobé dans le vieux donjon.

— Si j’ai bien compris, déclara-t-il enfin, ces gens, qui s’appelaient les Edharas, commençaient tout juste à mener des expériences avec les portails. Ils ont créé celui que nous cherchons au sein d’une grotte – qui n’est pas trop éloignée, je l’espère. Ils avaient déjà découvert quelques mondes relativement inoffensifs lorsque les démons les ont trouvés.

— Comment ça, « trouvés » ?

— Tu te souviens de ce que Pug a dit sur la nature des failles ?

— Pas vraiment, répondit Laromendis. Je crois que c’est une conversation que vous avez eue pendant que je discutais avec cette étrange créature qui vient d’une planète dont je n’arrive pas à prononcer le nom ; tu sais, ce type à la peau bleue, avec ces trucs qui sortent de son cou. Il est capable de créer des illusions tout à fait stupéfiantes…

— Venant de toi, mon frère, c’est un très grand compliment. J’ai toujours dit que ton deuxième prénom, c’était « modeste », dit Gulamendis.

— Je dois reconnaître qu’il est très doué.

— Pug m’a donc expliqué que les failles sont comme des aimants. Les aimants attirent le fer, les failles ont tendance à attirer d’autres failles. Donc, si on prend un portail établi entre deux mondes, il est tout à fait possible qu’un mage créant une faille vers une destination laissée au hasard se connectera à un monde sur lequel il existe déjà un portail.

— Tu crois que c’est pour ça que les galasmanciens ont créé le point central sur le monde-relais ?

Le démoniste haussa les épaules.

— Puisque l’Assemblée du régent n’a pas jugé bon de me consulter sur le sujet, je ne peux qu’émettre des hypothèses. (Il tapota une page avec son index.) À partir d’ici, l’écriture est plus rapide et prend la forme de ces rapports que nous avons reçus lorsque notre peuple a rencontré les démons : des assauts chaotiques et gigantesques, pas de quartier, juste d’innombrables vagues de démons de tout poil.

— De toute évidence, il y a une différence, rétorqua Laromendis. Les démons que nous avons vus se faire massacrer et ceux du donjon ne ressemblent à aucun de ceux que nous connaissions jusqu’ici.

— C’est là que ça devient intéressant, dit Gulamendis. Laisse-moi te lire ce passage : « Alors, notre seigneur Hijilia vit se présenter devant lui un héraut appartenant à la race des démons, brandissant la bannière blanche de la trêve et proposant des pourparlers. »

— Une trêve ? On ne nous a jamais fait une offre pareille, marmonna Gulamendis en pensant aux dizaines de mondes tombés aux mains de la légion démoniaque et aux millions de Taredhels qui y avaient trouvé la mort.

— Les Edharas ont refusé de négocier, jurant de se battre jusqu’au bout. L’auteur de cette chronique a écrit ça comme s’il s’agissait de son testament et y a ajouté tous les détails qu’il jugeait importants.

» Je crois pouvoir réussir à utiliser le portail dans la grotte pour nous échapper parce les rois des Edharas avaient l’intention de faire la même chose. Mais je ne sais pas s’ils ont réussi à fuir ou même s’ils ont atteint le portail.

» L’important, c’est que si nous parvenons à nous rendre sur l’île du Sorcier, et ensuite à E’bar, nous aurons des informations capitales à transmettre à l’Assemblée du régent.

— À Tandarae, tu veux dire ? rectifia Laromendis après un moment de réflexion.

— On en revient toujours à ça, n’est-ce pas ? répondit Gulamendis après quelques instants de silence.

— L’Assemblée suit la même trajectoire depuis trois cents ans, mon frère, mais ça ne peut plus durer. Il faut reformer le cercle de la Lumière et y rattacher tous les magiciens, quelle que soit leur spécialité. Je n’ai passé que quelques mois avec les humains de l’île du Sorcier, mais ç’a achevé de me convaincre. Si tu parlais à Pug ou Magnus de leur propre histoire, si Pug te racontait sa première tentative, lorsqu’il a créé l’académie du port des Étoiles… (Il prit une grande inspiration.) Mais, d’abord, il faut pouvoir rentrer.

— On pourrait bien arriver là-bas avant la fin de cette journée en partant maintenant, répondit Gulamendis.

— En plein jour ?

— Tu vois quelqu’un dans les parages, toi ?

— Non, mais, il y a quelques mois, une très grande bataille a eu lieu à quelques kilomètres à peine au sud d’ici, lui rappela le conjurateur.

— Je doute qu’elle soit encore en cours, rétorqua le démoniste. Ce qui permettrait d’expliquer pourquoi il n’y a plus qu’une petite garnison dans cette énorme forteresse et pourquoi on a réussi à aller et venir à notre guise. Le gros de l’armée des démons est parti ailleurs.

— Ce qui m’agace le plus, avoua Laromendis en se levant, c’est qu’il reste encore trop de mystères. Au fond, je suis un elfe simple ; je fais apparaître des choses à partir de rien et les gens me paient en nature, avec des vivres, de l’or, la vertu de leur fille, une belle robe de magicien…

— Tu as toujours pensé comme un brigand, et c’est que tu es au fond de toi. Un elfe simple, quelle bonne blague ! (Gulamendis sourit.) Malgré tout, tu restes mon frère, ce qui fait de toi mon brigand. Je te soutiendrai toujours.

Pour la première fois depuis des jours, Laromendis eut envie de rendre son sourire à son frère.

— Comme il se doit, répliqua-t-il en lui assenant une claque sur l’épaule. Tu as beau frayer avec les créatures les plus viles, je serai toujours à tes côtés au bout du compte.

— Allons-y.

Ils reprirent leur marche vers le sud.

— J’ai une question que je voulais te poser depuis un certain temps déjà, dit Laromendis.

— Oui ?

— Tu te souviens de toutes ces choses que l’humaine, Sandreena, a dites à propos d’Amirantha ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? répondit Gulamendis en riant.

— Tu te souviens notamment de la partie à propos de la créature appelée Darthéa ? Elle avait l’apparence d’une femelle extraordinairement belle, si je me souviens bien.

— Un démon ressemblant à une belle femme humaine, oui, je m’en souviens. Il l’invoquait et modifiait son apparence pour qu’elle soit d’une beauté au-delà de toute comparaison.

— Tu serais capable, comme lui, d’invoquer un démon femelle ? Imagine si je pouvais la transformer en une belle elfe totalement soumise ?

Pour la première fois en près d’un siècle, Gulamendis frappa son frère sur le bras.

Il était midi, et les deux frères se trouvaient plus près des volcans. L’air était lourd et empestait la cendre. Ils avaient les yeux qui piquaient à cause de la fumée qui restait à basse altitude, car il n’y avait pratiquement pas de vent. Certes, cet écran leur permettait de ne pas être vus, mais il leur brûlait les yeux et les poumons.

Le paysage ressemblait désormais à une mer de basalte accidentée. Des pointes déchiquetées jaillissaient au milieu de grandes étendues d’ombres noires ou gris clair. Parfois, la roche volcanique se fissurait sous leur poids lorsqu’ils marchaient sur une bulle de lave à la paroi relativement fine, libérant un nuage de gaz sulfurique toxique. Gulamendis tomba même à moitié dans un trou rempli de gaz, et son frère dut l’aider à s’en sortir. Les plaques de basalte avaient des bords coupants, si bien qu’ils devaient se déplacer lentement pour éviter de se blesser à presque tous les pas.

— Qui voudrait conquérir un endroit si misérable ? s’étonna le démoniste.

— Nous, au moins pendant un temps, répondit Laromendis. Nous avions besoin des cristaux qui sortent de ces volcans, mais il y a aussi d’énormes quantités de métaux sur ce monde. (Il regarda autour de lui comme pour prendre ses marques.) J’ai passé un peu de temps ici quand j’explorais pour le compte de l’Assemblée du régent. Les mines sont au sud, de l’autre côté de la forteresse abandonnée… Je dois reconnaître qu’elles sont impressionnantes. Nous avons trouvé du cuivre, de l’argent, du fer, de l’or… (Il prit une grande inspiration, puis se mit à tousser.) C’est encore loin ?

Gulamendis s’arrêta pour relire un passage du journal et s’assurer qu’il ne se trompait pas.

— Si je comprends bien ce qui est écrit, nous devons escalader cette crête là-bas, expliqua-t-il en pointant vers le sud.

Laromendis aperçut la crête en question, à moins de deux kilomètres. Une longue coulée de basalte avait créé une rampe relativement lisse pour y monter.

— La grotte se trouve quelque part de l’autre côté, reprit le démoniste.

Ils avançaient lentement ; une heure plus tard, ils arrivèrent en haut de la crête.

— Dieux et aïeux ! s’exclama Laromendis en embrassant du regard le paysage qui s’offrait à eux.

À leurs pieds s’étendaient des kilomètres et des kilomètres de roche brisée et tordue. Dans le lointain s’élevaient des panaches gazeux et des geysers de vapeur : les deux frères avaient sous les yeux les limites les plus éloignées de l’activité volcanique. Depuis leur arrivée sur ce monde, les Taredhels avaient été témoins de deux éruptions. Pas assez violentes pour menacer la forteresse au sud, elles avaient été suffisamment fortes en revanche pour empêcher l’exploration de cette région. Les Taredhels auraient sans doute découvert la forteresse humaine si les volcans ne s’étaient pas réveillés. Bien entendu, après que les démons avaient envahi ce monde, la forteresse se serait retrouvée derrière leurs lignes.

— On va où, maintenant ? s’enquit Laromendis.

— Quelque part là en bas, répondit Gulamendis.

— Tu ne peux pas être plus précis ?

— Non, répondit le démoniste en commençant à descendre la coulée de lave solidifiée.

12

Alliés

Sandreena filait comme le vent sur son cheval au galop.

La poussière était aveuglante, car un nouveau vent chaud soufflait fort en provenance du désert. Farson et Keandar éperonnèrent leurs montures pour rattraper la jeune femme alors qu’ils entamaient l’ascension de la dernière colline avant Durbin. Sandreena leur avait imposé une allure implacable, poussant les pauvres bêtes jusqu’aux limites de leur endurance. Elle savait qu’à l’arrivée les trois superbes chevaux de guerre seraient bons pour l’abattoir ; plus jamais ils ne seraient en état de prendre part à une bataille.

Malgré tout, elle estimait qu’il s’agissait d’un sacrifice nécessaire, tout comme la perte de Jaliel. Chaque nuit, elle priait la déesse et lui demandait sa protection. Elle espérait que Jaliel avait eu la chance d’être fait prisonnier plutôt que tué. Si la déesse se montrait clémente, peut-être pourrait-il être libéré ainsi que les autres esclaves. Mais, pour cela, la jeune femme devait élucider le mystère qu’elle avait découvert dans la vallée des Hommes Perdus.

Durbin était de loin la cité la plus dangereuse au bord de la Triste Mer. Elle avait beau abriter le siège du gouvernement impérial keshian pour le désert du Jal-Pur, elle était dans les faits quasi indépendante. De temps en temps, la cour impériale, à Kesh, publiait un édit ordonnant des réformes, mais la force des armes, l’or et la puissance restaient les seuls sauf-conduits dans cette ville.

Trois cavaliers couverts de poussière franchissant au galop les portes de la cité ne risquaient guère de retenir l’attention du guet. D’autres, en revanche, pouvaient les considérer comme des proies potentielles.

C’était Sandreena qui attirait le plus les regards. En dépit de ses cernes noirs, de la poussière de la route, de la sueur et de ses cheveux sales, son visage n’en restait pas moins de toute beauté. Cependant, ses armes et son tabard servaient aussi à montrer que, s’il y avait du profit à faire en vendant cette jeune femme comme esclave, il serait chèrement gagné. N’importe quel chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles donnait bien plus de coups dans un combat qu’il n’en recevait. Le deuxième chevalier et le nain posaient également plus de difficultés qu’ils n’en valaient la peine, si bien que les trois cavaliers purent traverser la ville sans qu’on les dérange.

Sandreena arrêta sa monture devant une écurie près des docks et s’en fut à la recherche du propriétaire. Un rapide marchandage lui permit de récupérer suffisamment d’or pour acheter un bateau. Aucun capitaine à Durbin n’accepterait de conduire des passagers sur l’île du Sorcier, aussi la jeune femme savait ne pouvoir compter que sur elle-même.

Ils s’arrêtèrent rapidement dans une auberge pour manger, puis ils prirent possession de leur embarcation. C’était un petit bateau, qui mesurait moins de six mètres de long. En cas de tempête, ils se noieraient. Malgré cela, Sandreena fit appel à ses menus talents de navigatrice, adressa une prière à la déesse et leva les voiles.

Elle avait un avantage en mer : elle savait se repérer grâce aux étoiles et ne doutait pas de pouvoir trouver l’île du Sorcier. Elle avait l’intention de mettre le cap au nord-nord-est pendant le premier jour et de rectifier ensuite leur trajectoire à la nuit tombée. Farson et Keandar ne connaissaient rien aux bateaux et reçurent de rapides instructions concernant l’aide dont elle avait besoin. Ils allaient tous être à l’étroit, sans le moindre confort ni la moindre intimité, mais ils s’étaient habitués les uns aux autres depuis le temps.

Ils parlèrent peu, car personne n’avait dormi au cours des deux derniers jours, et ils étaient tous épuisés. Sandreena avait soutiré à Keandar le plus d’informations possibles lors de chaque repos. Ajoutées à ce qu’elle avait vu, ces informations lui avaient permis de mesurer à quel point cette découverte dépassait son entendement. Rien de tout cela n’avait de sens ; la jeune femme éprouvait le besoin urgent de ramener de l’ordre au sein de ce chaos.

Lorsqu’ils se retrouvèrent en haute mer, Sandreena ordonna à Farson de se reposer. Keandar, quant à lui, n’eut besoin d’aucun encouragement pour croiser les bras, poser le menton sur sa poitrine et plonger dans le sommeil. Sandreena, pour sa part, savait qu’elle allait devoir rester éveillée jusqu’à la tombée de la nuit. Alors, elle réveillerait Farson et lui donnerait deux guides bien visibles dans les cieux pour diriger sa course. Ensuite, seulement, elle se donnerait la permission de se reposer. Sa principale inquiétude, pour l’heure, concernait les pirates qui écumaient ces voies maritimes. En mettant tout droit le cap sur l’île du Sorcier, elle espérait laisser rapidement derrière elle les routes côtières. Trois guerriers armés dans une ville pleine de positions défensives était une chose. Trois guerriers armés dans un petit bateau abordé par une compagnie entière de pirates en était une autre. Si des brigands apparaissaient à l’horizon, Sandreena savait qu’elle et ses compagnons seraient bons pour les enclos aux esclaves de Durbin.

Elle resta éveillée par un pur effort de volonté. Lorsque enfin le soleil se coucha et les étoiles apparurent, elle secoua Farson. D’un signe de tête, elle indiqua qu’il valait mieux laisser le nain dormir, même si, d’après ce qu’elle pouvait voir, il serait de toute façon difficile à réveiller.

Elle donna à Farson une brève leçon sur la manière de diriger la petite embarcation. Avec une seule bôme et sans foc, cela ne lui prit que quelques minutes pour montrer comment courir devant le vent. Elle énonça clairement que si cela devenait trop difficile pour lui à un moment donné, il devait aussitôt la réveiller. Puis, elle désigna une étoile directement au-dessus d’eux.

— Cette grosse étoile légèrement bleue sera ton point de repère. Si tu gardes la proue pointée droit dessus, tu vas finir par virer vers le nord et on va se retrouver à l’ouest de notre destination. Mais, dans trois heures environ, tu vas voir trois petites étoiles apparaître à peu près au même endroit. Elles forment un petit triangle dont la pointe est vers le bas. Positionne la proue du bateau à l’endroit où elles apparaissent, jusqu’à ce que l’étoile bleue soit là-bas. (Elle désigna un point sur sa gauche.) Dès qu’elle aura passé le point le plus haut dans le ciel… (elle ne put réprimer un bâillement et battit des paupières) si elle commence à descendre… (elle s’allongea et ferma les yeux en continuant son explication) garde le cap entre l’étoile bleue et les trois petites jusqu’à ce que l’étoile bleue commence à sombrer, puis vise tout droit sur les petites. Tu vas faire pas mal de zigzags, mais on va y arriver. Réveille-moi quand l’horizon commencera à s’éclaircir à l’est. J’aurai besoin de jeter un rapide coup d’œil au ciel pour voir… à quelle… distance…

Elle s’endormit.

La chance, ou la déesse, leur sourit. Pendant trois jours, ils eurent des vents favorables, et Farson ne fit pas trop dévier leur trajectoire la nuit. Keandar se révéla utile dès qu’il eut surmonté son aversion pour la navigation, car son peuple n’aimait pas beaucoup les eaux profondes et les bateaux. Malgré tout, lorsqu’il eut appris les principes de base pour manœuvrer la petite embarcation, il parut presque y prendre plaisir.

Ils n’avaient plus de provisions et commençaient à manquer d’eau douce lorsque le nain à la vue perçante s’exclama :

— Je vois la terre !

Sandreena fit signe à Farson de prendre la barre et vint se placer derrière le nain, en tenant le mât d’une main, pour scruter l’horizon.

— Ce doit être l’île du Sorcier, annonça-t-elle en voyant apparaître un point noir quelques minutes plus tard. (Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit une tempête arriver.) Juste à temps, on dirait. Je crois qu’il va bientôt y avoir un grain.

Personne ne souffla mot tandis que le point noir sur l’horizon grossissait jusqu’à prendre la forme d’une île lointaine. Lorsque le ciel au-dessus d’eux commença à s’assombrir, ils distinguaient déjà les falaises et un château à la pointe orientale de l’île.

— Il y a une plage à l’ouest de cette pointe, annonça Sandreena, ce à quoi Farson répondit par un hochement de tête. Il peut être difficile d’accoster sur une plage, alors attendez-vous à être mouillés.

Elle avait obligé ses compagnons à se dépouiller de leur armure dès la sortie du port de Durbin. Elle ne redoutait donc pas que l’un ou l’autre se noie à cent mètres du rivage. Mais elle pensa à demander :

— Keandar, tu sais nager ?

— Pas du tout, répondit l’intéressé. Je n’ai jamais eu grand besoin d’apprendre.

— Je vais essayer de ne pas faire chavirer le bateau.

— Je t’en serais reconnaissant, Sandreena, répondit calmement le nain.

— Quand je vous le dirai, allez vous mettre à l’arrière du bateau, dit la jeune femme en prenant la barre des mains de Farson.

Avec habileté, elle déplaça l’embarcation de manière que la proue pointe directement sur la petite plage. Puis, lorsqu’elle sentit la vague monter sous la coque, elle cria à Farson :

— Affale la voile !

Il obéit. Sandreena vit la toile tomber mollement juste au moment où un rouleau se brisait derrière le bateau, qu’il propulsa vers le rivage.

— À l’arrière ! ordonna-t-elle.

Ils se déplacèrent de quelques centimètres, ce qui fit se relever la proue, permettant d’éviter qu’elle s’échoue dans le sable.

— Préparez-vous à sauter pour nous tirer au sec. (Elle attendit.) Maintenant !

Le nain et le chevalier-inflexible sautèrent dans l’eau, qui arrivait jusqu’à mi-cuisse pour Farson et jusqu’à la poitrine pour Keandar. Deux paires de bras puissants hissèrent l’embarcation sur le sable. Sandreena poussa alors un long soupir de soulagement. Elle s’en était remise à la déesse pour arriver ici saine et sauve, mais elle n’avait jamais vraiment pu se libérer d’un doute.

— Reprenez votre armure, ordonna-t-elle à ses compagnons en prenant ses affaires.

Sur la plage, ils enfilèrent leur armure et accrochèrent leurs armes. Puis, quand ils furent prêts, Sandreena conduisit ses compagnons sur le petit chemin qui longeait la falaise depuis le château, bifurquant d’un côté vers le cœur de l’île, de l’autre vers la plage.

Personne ne vint à leur rencontre. Rien ne laissait à penser qu’on les avait vus débarquer. Mais Sandreena savait que Pug était au courant de leur arrivée ou du moins, s’il n’était pas là, la personne qu’il avait laissée en charge des lieux était au courant. Elle était épuisée jusqu’au plus profond de son être, mais la joie d’avoir enfin atteint sa destination lui redonnait de l’énergie.

Lorsqu’elle entra dans la cour du château qui semblait si vieux, elle retrouva un visage familier – elle avait rencontré le jeune magicien, Jason, lors de sa précédente visite sur l’île.

— Sandreena, la salua-t-il avec un sourire chaleureux. Je suis ici pour m’occuper de vous.

— Ces deux-là ont besoin de nourriture, de vêtements propres et de repos, expliqua-t-elle en lui présentant Farson et Keandar. Moi, il faut que je voie Pug immédiatement.

Jason inclina la tête et, d’un geste de la main, appela un autre jeune homme qui se tenait sur le seuil du donjon. Celui-là emmena Keandar et Farson à l’intérieur pendant que le jeune magicien restait avec Sandreena.

— Vous êtes sûre que vous ne préférez pas vous reposer d’abord, vous aussi ? Si je peux me permettre, vous avez l’air d’en avoir un peu besoin.

— J’ai l’air d’en avoir beaucoup besoin, vous voulez dire, répliqua-t-elle en souriant. (Puis, elle secoua la tête.) Non, je préfère parler d’abord et me reposer ensuite.

— Très bien, dit Jason en tournant les talons. Suivez-moi, je vous prie.

Il la conduisit à l’intérieur du donjon et lui fit traverser la grande salle. Sandreena aperçut Samantha occupée à remuer le contenu d’une énorme marmite de ragoût. La corpulente cuisinière accourut en souriant et se jeta à son cou, manquant de la renverser.

La jeune femme était si fatiguée qu’elle n’arrivait même plus à rire, mais elle rendit son étreinte à sa vieille amie.

— Je suppose que ça veut dire que Brandos est toujours ici ?

— Oui, répondit Samantha. Et Amirantha aussi.

— Tant mieux, dit Sandreena, à la grande surprise de Samantha.

— « Tant mieux », vraiment ?

— Il a beau être un salaud, nous avons besoin de ses connaissances. Il faut que j’y aille. Je reviendrai te voir plus tard.

Elles s’étreignirent une dernière fois, puis Sandreena vit que Jason l’attendait. Il lui fit franchir une porte et grimper l’escalier en colimaçon d’une tour.

— Par ici.

Sandreena ouvrit une nouvelle porte en s’attendant à voir Pug, et peut-être Magnus et Amirantha avec lui. Mais la pièce était vide.

— Comment ? s’exclama-t-elle.

— Franchissez le portail, indiqua Jason derrière elle.

Alors, elle remarqua le minuscule ondoiement dans l’air, comme un miroitement dû à la chaleur. Elle hocha la tête et avança.

Brusquement, elle se retrouva ailleurs, dans une immense salle bien meublée, dans laquelle une vingtaine de personnes étaient assises sur des bancs disposés en demi-cercle. En face se trouvait une table derrière laquelle se tenaient Pug, Magnus et Amirantha.

— Sandreena ! s’exclama Pug en se levant pour la saluer. On nous a prévenus de votre arrivée sur l’île.

La jeune femme hocha la tête en regrettant de ne pas avoir accepté l’offre de Jason, car elle était sale, elle sentait le cheval et la mer et elle se dressait au beau milieu de ce qui ressemblait à une réunion très importante. Pug lui fit signe de prendre place tout au bout de la table, à côté de Magnus. Elle obéit.

— C’est tout ce que nous avons pour l’instant, déclara Pug. Retournez, je vous prie, à vos tâches respectives, mais tenez-vous prêts. Nous pourrions faire appel à vous dans un futur très proche.

La vingtaine de gens assis en demi-cercle se leva. Plusieurs disparurent immédiatement. Deux autres s’évaporèrent quelques instants plus tard, tandis que le reste sortait en file indienne par un portail invisible. Finalement, Sandreena se retrouva seule avec Magnus, Pug et Amirantha.

— Vous aviez quelque chose à nous dire ? lui demanda Pug.

Sandreena hocha la tête.

— Creegan est parti à Rillanon où il devrait être nommé grand maître de l’ordre. Il m’a laissé en charge du temple à Krondor et m’a demandé de lire un certain rapport que vous avez dû lire vous aussi, j’en suis convaincue, ajouta-t-elle en regardant le magicien avec suspicion.

— J’en ai eu une copie, confirma Pug.

— Je ne pouvais envoyer aucune personne de confiance dans la vallée des Hommes Perdus, alors je m’y suis rendue moi-même.

— Et qu’avez-vous trouvé ? s’enquit le magicien.

— Très peu de réponses, mais beaucoup de questions supplémentaires. Je vous raconterai tout en détail mais, d’abord, dites-moi, est-ce que je viens juste d’interrompre une réunion du Conclave ?

Pug hocha lentement la tête.

— Vous ne l’avez pas interrompue, elle était finie.

— Vous êtes plus nombreux que je le pensais.

— Nous ne voulons pas que les gens sachent combien nous sommes – même nos amis. Mais il était nécessaire de les appeler ici.

Pug se leva.

— Pour les tenir au courant ? insista Sandreena en se levant également.

— Non, pour leur donner mes instructions. Vous avez vu tout à l’heure les chefs de plusieurs groupes dont nous disposons, cachés à travers le monde entier. Mais nous devons commencer à rassembler nos troupes.

— Les rassembler ? répéta Sandreena, l’esprit embrouillé par la fatigue.

— Nous partons en guerre, expliqua Amirantha. Et ça va être le conflit le plus sanglant et le plus violent que ce monde ait jamais connu.

Sandreena se laissa retomber sur sa chaise, les jambes coupées.

— Le portail devrait se trouver près d’ici, annonça Gulamendis.

— Comment le sais-tu ? demanda Laromendis.

— L’auteur a noté la durée du trajet. Je sais combien de temps il faut à un humain pour voyager à cheval.

— Et s’il était à pied ?

Gulamendis lança un regard assassin à son frère.

— Il a parlé de cheval, ce qui n’est guère étonnant vu l’écurie abandonnée qu’il y a dans la forteresse.

— D’accord, concéda Laromendis. Continue.

— J’ai essayé d’évaluer à quel point le paysage a changé depuis que le journal a été écrit et j’ai fait des calculs pour savoir combien de temps il nous faudrait pour parcourir cette même distance à pied. (Il engloba le paysage environnant d’un grand geste du bras.) Nous devrions trouver le portail quelque part autour de nous.

— Qu’est-ce qu’on cherche, exactement ? s’enquit son frère.

— Eh bien, un portail.

Il semblait bien moins convaincu que la dernière fois où il avait répondu à la question de son frère.

— Tu n’as pas oublié, j’espère, que celui qui nous a emmenés dans la forteresse était invisible ? demanda Laromendis.

Le démoniste réfléchit à cela quelques instants.

— C’est toi le maître de l’invisible. As-tu un moyen de repérer quelque chose d’invisible ?

Laromendis parut gêné lorsqu’il se rendit compte qu’il aurait dû penser à utiliser son talent de cette manière.

— Peut-être, si je sais ce que je cherche.

— Encore une fois, un portail.

— Ça m’aiderait si je savais globalement où chercher.

D’un nouveau geste de la main, Gulamendis désigna leur environnement immédiat.

— Si j’ai bien lu, le portail devrait être à proximité. Apparemment, ils l’ont bâti assez loin de la forteresse, pour ne pas mettre en danger le souverain et sa cour si les choses tournaient mal. Le terrain par ici a été tellement ravagé par les volcans que le fait de brûler quelques hectares supplémentaires n’était guère un problème.

— Où le situerais-tu, toi, logiquement ?

— Quelque part à proximité d’une ancienne route qui se trouvait autrefois sous nos pieds. (Gulamendis désigna un sommet non volcanique tout proche.) C’est peut-être le seul point de repère restant d’avant les récentes éruptions, et si c’est bien la colline mentionnée dans le journal… (Il regarda autour de lui.) Nous ne devrions pas être loin. À mon avis, le portail doit se trouver près d’une route, sur un endroit plat, qu’il est facile d’observer depuis une distance de sécurité… Là-bas, par exemple, ajouta-t-il en tendant le doigt.

Laromendis hocha la tête et gravit une pente, puis en descendit une autre plus escarpée encore pour atteindre une zone plate jonchée de quelques gros cailloux. Il ferma les yeux et tendit les mains, paumes vers le bas.

— Non, rien, annonça-t-il au bout d’une minute.

— Bon, autant procéder avec méthode, dit Gulamendis, qui se retourna, à la recherche d’un autre emplacement possible, qu’il trouva et sur lequel il conduisit son frère.

Ils tombèrent sur le portail trois heures plus tard. Il n’était pas invisible. En revanche, il avait été renversé lors d’une secousse sismique bien des années plus tôt. Il possédait une large base très similaire à celle des portails utilisés par les Taredhels, avec deux minces bras incurvés censés se dresser vers le ciel. Les deux frères le redressèrent avec beaucoup de précaution, car ils n’avaient aucun moyen de réparer les dégâts qu’ils pourraient causer par inadvertance.

— Tu crois pouvoir faire fonctionner cette chose ? s’inquiéta Laromendis.

— Je ne sais pas, répondit son frère avec sincérité. Je peux au moins essayer.

Il consulta le livre à plusieurs reprises, puis dit :

— Cherche un creux au niveau de la base.

Laromendis obéit.

— Il y a un couvercle vraiment très bien ajusté.

Il tâta et appuya, et le couvercle finit par glisser sur le côté. Un faible bourdonnement se fit entendre. À l’intérieur du creux, ils virent un cristal jaune luisant.

— Il fonctionne encore ? s’étonna Gulamendis.

— Je ne sais pas, répondit son frère. C’est toi qui as lu le journal.

— Mais nous avons tous les deux traversé ces portails une dizaine de fois.

— C’est vrai, reconnut le conjurateur, mais aucun de nous n’en a programmé.

— Moi, si, rappela sèchement le démoniste.

— Certes, et tu as bien failli nous noyer tous les deux.

Gulamendis s’agenouilla pour examiner la base, puis les deux arcs en bois qui formaient le portail.

— Je perçois l’énergie, mais elle est très faible.

— Est-ce que tu vois des commandes ?

— Ici, je crois, répondit Gulamendis. Tâte à cet endroit, ajouta-t-il en désignant un emplacement sur l’un des deux bras de la machine.

— Oui, je sens un creux… non, attends, il y en a plusieurs.

— Essaie de tourner ta main.

— C’est une empreinte ! s’exclama Laromendis, ravi. Tu dois mettre tes doigts dessus.

— Et il y a un creux pour le pouce également, j’en suis sûr.

— Pourquoi ?

— Parce que peu de démons ont quatre doigts et un pouce, et encore, la plupart de ceux qui en ont possèdent également de longues griffes qui les empêcheraient de tenir dans cette empreinte.

— Ou peut-être tout simplement que c’était de cette façon que ces personnes construisaient leurs machines.

— Peut-être, concéda Gulamendis.

Laromendis effleura l’intérieur de l’empreinte du bout des doigts.

— Je ne sais pas comment ça fonctionne.

— Il n’y a rien dans le journal à ce sujet. J’ai vu beaucoup de notes concernant ce qui s’est passé lorsqu’ils ont utilisé cet appareil, mais rien sur la manière de le contrôler.

— Je ne vois pas de runes comme sur nos portails, il n’y a rien qui nous permette de déterminer notre destination, commenta Laromendis, visiblement abattu.

— Pense à l’endroit où nous voulons nous rendre ! s’écria brusquement Gulamendis.

— Tu veux que je « pense » ?

— Tu es un conjurateur. Visualise dans ton esprit l’endroit où le dragon nous a déposés sur l’île du Sorcier.

N’ayant pas de meilleure idée, Laromendis ferma les yeux et fit de son mieux pour se représenter l’endroit en question. Soudain, une décharge d’énergie remonta le long de son bras, si bien qu’il retira brusquement sa main.

— Aïe !

— Quoi ? fit son frère.

— Rien, répondit Laromendis en secouant légèrement sa main. Juste un petit choc inattendu, comme si j’avais touché du métal par temps très sec. (Prudemment, il posa de nouveau les doigts au creux de l’empreinte.) Ce n’est pas si douloureux quand on sait à quoi s’attendre.

Il ferma les yeux et se concentra de nouveau sur la vision de l’île du Sorcier. Au bout d’une minute, il ôta sa main.

— Non, quelque chose ne va pas.

— Quoi donc ?

— Si je le savais, je serais un galasmancien, pas un conjurateur.

Gulamendis s’assit, ouvrit le journal et commença à tourner les pages.

— Ça ne servira probablement pas à grand-chose, mais laisse-moi voir si je n’ai pas omis un détail.

Content d’attendre et de se reposer un peu, Laromendis s’assit non loin de son frère. Ils ne s’étaient pas vraiment dépensés physiquement depuis qu’ils avaient échappé à la bataille entre les démons, mais le stress et le manque de sommeil commençaient à se faire sentir. Le conjurateur aurait aimé s’asseoir sur quelque chose de plus confortable qu’un amas de basalte rugueux. Il fit courir ses doigts sur la roche granuleuse, couleur gris foncé, puis il en inspecta les bords. Ils étaient couverts d’une fine poussière qui étincelait à cause des minuscules fragments de cristal qu’elle contenait. Laromendis balaya des yeux le paysage et repéra des éclats lumineux ici et là, aux endroits où le soleil d’après midi se réfléchissait sur des affleurements de cristal ou de verre rhyolitique. Une veine d’obsidienne courait sous la surface de la roche non loin de son inconfortable perchoir. Une éternité auparavant, l’eau avait commencé à s’infiltrer par un interstice entre les rochers et, à un moment donné, tout un pan de la colline avait glissé, dévoilant les strates qui racontaient l’histoire géologique de cette région. Les richesses minérales de cette planète tourmentée avaient attiré les Taredhels. Le conjurateur se demanda si les démons étaient venus pour la même raison, ou s’ils avaient envahi ce monde simplement parce que leurs ennemis s’y trouvaient.

Il y avait tant de choses qu’il ne comprenait pas. De l’avis général, la guerre contre les démons avait été perdue dès l’instant où elle avait commencé, car les seuls magiciens possédant quelques connaissances sur les démons avaient été les membres du cercle de la Lumière. Or celui-ci avait été détruit plusieurs siècles auparavant. Seules les rares personnes qui avaient échappé à la purge ou qui avaient, comme son frère, développé leur savoir en solitaire, avaient été en mesure d’aider leur peuple. Pour la énième fois, Laromendis éprouva un ressentiment amer et profond vis-à-vis de l’Assemblée du régent et de sa politique.

Peut-être Tandarae, le maître de la connaissance, était-il sincère. Des progrès étaient peut-être possibles. Ou peut-être seule la violence permettrait de changer les choses. Envahi par le découragement, Laromendis ferma les yeux quelques instants. Toutes ces réflexions resteraient purement hypothétiques si son frère ne trouvait pas un moyen de les ramener sur Home.

Il se demanda ce qu’ils feraient si Gulamendis ne parvenait pas à activer le portail. Trouveraient-ils un autre moyen de rentrer chez eux au sein de la vieille forteresse taredhel, bien des kilomètres au sud ? Même s’il existait là-bas un portail en état de fonctionnement, ne les ramènerait-il pas sur le monde-relais ? Et s’il les amenait sur E’bar, quelle mort les attendrait lorsqu’ils passeraient de l’autre côté ? Pour la première fois depuis des années, il se sentait défaitiste.

— Je l’ai, murmura son frère.

Laromendis se redressa aussitôt.

— Quoi ?

— Je sais pourquoi le portail ne fonctionne pas.

— Pourquoi ?

Plutôt que de répondre, Gulamendis se rendit jusqu’à la base de l’appareil et l’ouvrit pour faire apparaître le cristal. Il le retira, puis plongea la main dans la pochette à sa ceinture et en sortit l’un des cristaux récupérés sur le cadavre du galasmancien. Il l’inséra dans le réceptacle et referma le panneau.

— Essaie, maintenant, dit-il alors à son frère.

Laromendis se remit debout, appuya du bout des doigts sur l’empreinte et fut aussitôt envahi par des images.

— Je vois des choses, annonça-t-il dans un souffle, en fermant les yeux.

— Le choc que tu as reçu servait à indiquer à la personne faisant fonctionner l’appareil que le cristal manquait d’énergie.

Laromendis ôta sa main en riant.

— Bien sûr. Il n’y a pas de runes, pas de marques, rien… (Il prit une profonde inspiration, ferma les yeux et aperçut des paysages défilant à une vitesse vertigineuse.) J’ai l’impression de voler par-dessus des mondes, murmura-t-il. Des déserts, des montagnes, des océans…

— Essaie de diriger ta trajectoire, comme un navire sur la mer.

— Je vais essayer.

Laromendis commença par imaginer qu’il s’arrêtait ; alors, l’image s’immobilisa brusquement autour de lui, comme s’il était suspendu à quelques mètres au-dessus du sol. Il aperçut une prairie, avec des arbres qui lui paraissaient presque familiers mais assez différents tout de même pour qu’il se rende compte qu’il s’agissait d’un monde inconnu. Il se concentra sur l’image du vallon près des ruines de la Villa Beata sur l’île du Sorcier, où il avait retrouvé son frère.

Il rencontra une certaine résistance, comme si l’appareil ne souhaitait pas aller dans un endroit qu’il ne connaissait pas – ou qui était si éloigné. Puis, Laromendis ressentit une brusque secousse et se retrouva tout à coup en train de voler à toute vitesse parmi les étoiles. Il éprouva aussitôt un vertige presque insurmontable et en eut l’estomac noué, mais il refusa de lâcher l’appareil et garda les yeux fermés. Il vit alors un monde se précipiter dans sa direction. Puis, tout à coup, ce fut comme si c’était lui qui tombait vers cette planète. Il aperçut un immense océan, deux grandes masses terrestres et une mer avec des îles au centre. Il se dirigea tout droit vers une petite île, au nord-ouest de la côte, et s’obligea par la pensée à ralentir.

— Je crois que j’ai trouvé, annonça-t-il dans un souffle, en préférant ne pas rouvrir les yeux.

— Ouvre le portail, Laro, lui dit son frère à voix basse.

Le conjurateur obéit, par la pensée, en imaginant un chemin entre les mondes. Une nouvelle secousse remonta le long de son bras. Cette fois, ce n’était pas un avertissement brutal, mais une véritable vibration physique due à l’air qui apparut brusquement entre les deux bras de l’appareil et se mit à crépiter, plein d’énergie. Le conjurateur ouvrit les yeux.

— Tu as réussi, murmura Gulamendis.

— C’est stupéfiant, dit Laromendis. Cet appareil est bien meilleur que les nôtres, et de loin. Il est même meilleur que ceux des humains, d’après ce que j’ai vu.

— Ce sont des humains qui ont construit celui-ci, lui rappela son frère.

— Je voulais parler des humains sur Home.

— Home, répéta Gulamendis. Oui, allons-y, ajouta-t-il d’un air profondément soulagé. Rentrons chez nous.

Il franchit le portail, et Laromendis le suivit.

Ils débouchèrent sur un autre monde. Pendant quelques instants, ils furent surpris par le changement de pression. Ils étaient passés sans transition d’une région de haute montagne à une île au niveau de la mer, et leurs oreilles d’elfes, très sensibles, n’appréciaient pas beaucoup. Les odeurs étaient différentes, elles aussi. La puanteur âcre de la terre ravagée par les volcans avait laissé la place à l’air salin de cette île verte.

Enfin, il fallait tenir compte de la dizaine de magiciens très déterminés qui formaient un demi-cercle devant eux, avec Pug au milieu.

Gulamendis leva les mains, paumes vers le haut.

— C’est nous, Pug.

Ce dernier fit signe aux autres magiciens de reculer. Puis :

— Comment avez-vous fait cela ? demanda-t-il aux deux frères elfes.

— Nous avons trouvé sur un autre monde un portail, euh, je veux dire, un appareil qui ouvre des failles. Nous savions que si nous apparaissions à E’bar, nous serions…

— Vous m’expliquerez cela plus tard, l’interrompit Pug. Ce que je veux savoir, c’est comment vous avez réussi à ouvrir la faille ?

Gulamendis regarda son frère, indiquant que c’était à lui de répondre.

— Je lui ai seulement dit de nous amener ici, confessa Laromendis.

— Et ç’a fonctionné ? s’exclama Pug, stupéfait.

— Oui, pourquoi, c’est si étrange que ça ?

— Totalement, répondit Pug, visiblement soucieux. J’ai placé des protections sur cette île depuis la dernière attaque, c’est pour ça que j’ai su que vous arriviez. Nous n’avons été alertés qu’une ou deux secondes avant que la faille perce nos défenses. Nous avons localisé l’emplacement et nous nous sommes téléportés ici juste avant votre apparition.

— Quelles défenses ? s’étonna Laromendis.

— Vous n’auriez pas dû réussir à franchir mes barrières sans une magie d’une puissance incalculable.

Les deux elfes se regardèrent, puis Laromendis reprit la parole :

— Je sais que ce portail, ou cette faille, était bien meilleur que ce que nos bâtisseurs sont capables de construire, mais je n’aurais pas cru que c’était à ce point-là.

Pug tendit la main comme s’il voulait toucher la faille à travers laquelle les elfes étaient passés. Puis, il laissa retomber son bras d’un air plus inquiet encore.

— Je ne sens rien. Elle s’est refermée quelques instants après votre arrivée. D’où veniez-vous ?

Gulamendis lui fit une brève description de leur périple.

— Si nous réussissons à retourner sur le monde-relais malgré les démons, je vous conduirai à Can-ducar sur le monde de Telesan. De là, je saurai retrouver ce portail.

— Cela va devoir attendre, mais je vous le rappellerai le moment venu. Un tel appareil permet d’expliquer un certain nombre d’événements qui n’auraient pas dû se produire, en particulier les attaques contre cette île qui ont percé mes défenses.

— Pourrions-nous nous asseoir quelque part ? s’enquit Gulamendis. Nous sommes tous les deux très fatigués.

— Oui, bien sûr, répondit Pug avec un sourire forcé. Pardonnez-moi. (Il se tourna vers les autres magiciens.) Nous vous retrouverons au château.

Il posa les mains sur les épaules des deux elfes, et tous trois se retrouvèrent brusquement dans le bureau privé du magicien, en haut de la tour.

— C’est une illusion prodigieuse, Pug, commenta Laromendis. Je suis impressionné.

Le magicien humain sourit.

— Vous êtes doué, vous aussi. Je dispose effectivement de deux pièces dans deux endroits différents. Quiconque franchit le seuil sans savoir comment contrôler la magie se retrouve ici. Mon bureau se trouve dans un autre endroit que le château.

— Et la vue ? demanda Laromendis en regardant par la fenêtre.

— Encore une illusion, qui reflète ce que vous verriez si vous regardiez par la fenêtre depuis la tour.

— Je le répète, c’est impressionnant. (Le conjurateur balaya la pièce du regard.) Et l’autre pièce, celle dans laquelle vous entrez si vous savez ce que vous faites ?

— Nous verrons cela une autre fois. Je vous en prie, asseyez-vous.

Épuisés, les deux elfes ne se le firent pas dire deux fois.

— Je vois bien à votre tête que vous avez traversé pas mal d’épreuves récemment. J’imagine que vous préféreriez prendre un bon bain chaud, dîner et dormir avant d’affronter un long interrogatoire, alors je vais être bref. Nous rentrerons dans les détails demain.

— Je vous en serais reconnaissant, Pug, dit Gulamendis. Mais je me sens obligé de vous rapporter deux choses : tout d’abord, je pense que nous avons appris quelque chose de totalement nouveau. Sur le monde de Telesan, que les Taredhels ont abandonné, nous avons découvert une ancienne forteresse humaine qui est occupée par des démons et leurs prisonniers.

Pug resta sans réaction, à part un léger hochement de tête.

— Je vois, dit-il.

— Je n’en suis pas sûr, reprit le démoniste. Les démons ne prennent pas de prisonniers. Ils mangent tout ce qu’ils peuvent puis continuent leur route. C’est comme s’ils avaient changé, d’une manière ou d’une autre, par rapport au comportement que je leur ai toujours connu.

— N’est-ce pas la conclusion à laquelle Amirantha et vous êtes parvenus après que vos familiers vous ont trahis au profit de Dahun et de Belasco ?

— Oui… c’est vrai, mais nous étions alors simplement surpris par ce changement de comportement. Cette fois-ci, nous avons la preuve que leur nature même a changé. Ils nous ressemblent de plus en plus.

Pug hocha de nouveau la tête. Il dévisagea de ses grands yeux noirs les deux elfes pendant quelques minutes, puis il reprit :

— Vous disiez tout à l’heure vouloir me rapporter deux choses ?

— Apparemment, les démons se font la guerre entre eux.

Gulamendis décrivit l’attaque du campement par une deuxième armée de démons, l’illusion qui représentait Maarg et la surprenante organisation de l’opération. Lorsque le démoniste se tut, son frère prit le relais.

— Juste avant d’abandonner Andcardia, nous avons commencé à remarquer certains démons sur le champ de bataille. Ils ne se jetaient pas bêtement sur nos défenses, ils semblaient donner des instructions aux autres démons et les diriger de manière assez simple, en les envoyant par vagues contre des positions défensives stratégiques. Je n’y ai pas trop fait attention sur le moment parce que ce n’était pas à moi d’y réfléchir et j’étais assez occupé à fuir pour sauver ma peau…

» Mais ce que nous avons vu sur le monde inconnu va bien au-delà de ça. Il y avait des démons organisés en unités ; ils campaient comme le feraient des humains ou des elfes, avec des officiers, des sentinelles et même ce qui ressemblait à une tente de commandement. Les attaquants ont descendu la colline sous forme de multiples colonnes, coordonnées par un commandant invisible, puisque les démons que nous prenions pour les chefs étaient de simples illusions.

Laromendis se renfonça sur son siège, visiblement épuisé. De son côté, Pug garda le silence un long moment.

— Nous avons beaucoup de sujets à aborder ensemble. Mais cela peut attendre que vous ayez récupéré de vos épreuves.

Gulamendis remit à Pug le journal ramené de Telesan.

— Cela pourrait vous intéresser. Ce fut le cas pour moi, en tout cas, même si je ne comprends pas la moitié des choses qu’il a écrites.

— Qui ?

— L’auteur, un certain Makras, je crois. Je ne sais pas vraiment, soupira-t-il. Il résidait dans une petite tour, qui abritait de nombreux livres et parchemins, et il prenait beaucoup de notes et tenait de nombreux journaux. Celui-ci, je l’ai trouvé fort commodément sur sa table de travail. Sinon, je n’aurais pas déniché les informations qui nous ont conduits jusqu’au portail et, de là, nous ont permis de rentrer.

— Très commode, en effet, dit Pug. Si ça ne vous dérange pas, je vous laisse descendre seuls dans la salle commune. La femme de Brandos, Samantha, a pris la cuisine en charge. Elle devrait pouvoir vous donner à manger. Ensuite, Jason vous trouvera un endroit où dormir. Je vais demander qu’on vous fasse chauffer de l’eau pour un bain.

Il se leva en ajoutant :

— En revanche, je me demande où nous allons bien pouvoir trouver des vêtements à votre taille…

— Ce n’est pas grave, répondit Laromendis. On peut continuer à porter ceux-là encore un peu s’il le faut.

— On peut peut-être vous prêter une robe de bure, le temps qu’on vous lave vos tenues ? suggéra Pug. Quoi qu’il en soit, je vous en prie, mangez et reposez-vous. Demain, une longue discussion nous attend.

Lorsque les deux elfes furent sortis de son bureau, Pug regarda le livre que lui avait remis le démoniste. Il n’avait même pas besoin de l’ouvrir pour savoir qui en était l’auteur. Il reconnaissait le symbole sur la reliure. Mais, pour s’en assurer, il l’ouvrit et contempla le glyphe sur la première page.

— Macros, murmura-t-il.

Il laissa échapper un long soupir. Macros avait-il vraiment vécu sur cet autre monde en tant que conseiller d’un souverain, ou s’agissait-il encore d’une fausse piste laissée à son intention par le dieu des Filous ?

— Kalkin ! s’écria Pug. Est-ce là ton œuvre ?

Seul le silence lui répondit.

13

Histoires anciennes

Pug leva les mains pour réclamer le silence. Toutes les personnes présentes dans la pièce se turent.

— Nous avons trois questions à examiner. Premièrement, ce que les frères taredhels nous ont rapporté est important et mérite que l’on se penche dessus, expliqua-t-il en hochant la tête à l’intention des deux elfes magiciens, beaucoup plus propres que la veille. Leur témoignage vient s’ajouter à nos récentes observations quant au changement de comportement de la légion démoniaque.

» Deuxièmement, le livre trouvé par Amirantha, poursuivit-il en désignant l’énorme grimoire sur la table devant lui. Il est toujours en cours d’étude et pourrait nous donner des informations fondamentales pour comprendre la nature et le but de nos ennemis.

Il marqua une courte pause, avant de reprendre :

— Mais le problème le plus urgent, dont nous devons nous occuper avant toute chose, c’est ce qu’ont découvert messire James et Sandreena.

Là encore, il hocha la tête, cette fois à l’intention de Jim Dasher, qui avait choisi de rester debout au fond de la salle, puis du sergent-inflexible, assis de l’autre côté de Magnus, lui-même placé à la droite de son père.

— J’ai l’intention d’enquêter moi-même sur cette construction dans la vallée des Hommes Perdus. Il faut absolument, dans les prochains jours, déterminer à quoi elle sert.

» Keandar, le nain qui est venu ici avec Sandreena, n’a pu nous donner qu’un petit aperçu de ce qui se passe dans cet endroit. Parce que c’est un chasseur, un berger et un guerrier, les démons ont fait de lui une sentinelle qui patrouillait autour de la forteresse. Les artisans, les ingénieurs et les mineurs ont été emmenés pour aider les envahisseurs à bâtir cette mystérieuse forteresse.

Une voix s’éleva dans un recoin de la pièce plongé dans l’ombre.

— C’est un piège.

Toutes les personnes assises à la table tournèrent la tête et virent messire James s’avancer dans la lumière.

— Nous avons suivi la piste des massacres bien trop facilement. Plus j’y pense et plus j’ai tendance à croire qu’ils se moquaient bien d’être vus ; peut-être même qu’ils avaient envie qu’on les repère.

Sandreena étudia la façon dont il bougeait ; il pouvait très bien s’agir de cet agent du royaume habillé comme un homme du désert qui lui avait remis le message pour Creegan. Il y avait chez lui quelque chose qui la mettait mal à l’aise, mais elle n’arrivait pas à savoir quoi. Il était peu probable qu’elle l’ait déjà rencontré, car elle avait très peu de contacts avec la noblesse. D’ailleurs, s’ils s’étaient déjà vus, elle se rappellerait sûrement où et quand.

— D’après ce que nous a rapporté Sandreena, l’endroit est bien gardé, objecta Pug.

La jeune femme revint au moment présent.

— Messire James a peut-être raison. Je n’ai guère eu de difficultés pour m’en approcher et c’est uniquement à cause de ma fatigue et de mon imprudence que Keandar a découvert ma présence. Si je ne lui avais pas retiré le talisman qui permettait aux envahisseurs de le contrôler, je l’aurais tué, car il a beau être robuste et doué pour se battre, il était affaibli par le manque de nourriture et de repos. Les démons ne prennent pas bien soin de leurs prisonniers.

» Mais leur entreprise n’est-elle pas d’une trop grande ampleur pour un simple piège ?

Pour ceux qui n’étaient pas présents lorsqu’elle avait fait son rapport au magicien, plus tôt cette semaine-là, elle répéta ce qu’elle avait découvert. Gulamendis prit ensuite la parole.

— Je ne sais pas si c’est un piège, mais ce n’est en tout cas pas quelque chose qu’Amirantha ou moi-même parvenons à concilier avec ce que nous savons des démons. La construction que Sandreena vient de nous décrire est en cours d’édification depuis au moins un an, peut-être même deux, vu le nombre de pierres dans ces murs et le nombre d’ouvriers impliqués.

— Mais nos géomanciens pourraient accomplir la même chose en cinq fois moins de temps, lui rappela Laromendis. Sandreena, avez-vous vu des magiciens à l’œuvre sur les travaux ?

— Non, répondit la jeune femme. Trois des quatre tours arquées étaient finies, et la dernière était à moitié achevée. J’ai vu les ouvriers hisser des pierres à l’aide d’une grue gigantesque au sommet d’une série d’immenses plates-formes en bois. Les malheureux semblaient sur le point de tomber de fatigue.

— Jim, je comprends vos réserves, affirma Pug, et je vous promets que ma propre expérience en matière de démons me pousse à la plus grande prudence, moi aussi. Mais, de toute évidence, cette construction est leur œuvre, aussi devons-nous aller sur place pour y mettre un terme.

— Puis-je vous suggérer de mener une dernière mission de reconnaissance avant de donner l’assaut ? Oui, nous pouvons envoyer là-bas une armée de dix mille mercenaires ; oui, je peux vous fournir une diversion suffisante pour que la cour keshiane ne fasse pas attention à eux. Mais cela servirait notre cause si nous pouvions éviter de les envoyer au massacre, car alors je devrais informer Kesh qu’une invasion infernale est en cours sur leur territoire et que la légion démoniaque se dirige droit sur eux.

— Nous ferons en sorte que ça n’arrive pas, répondit Pug. Je vais aller examiner le site en compagnie de Magnus. Amirantha, Gulamendis, cela me serait vraiment très utile si vous vouliez bien nous accompagner, tous les deux.

— Bien entendu, dit le warlock.

Après quelques secondes de réflexion, Gulamendis donna également son approbation.

— Nous allons également devoir prévenir le régent, intervint Laromendis.

Cette perspective ne semblait guère l’enthousiasmer, et Pug décida de l’interroger à ce sujet, un peu plus tard, en privé.

— Vu l’heure qu’il est, nous partirons ce soir, après dîner, annonça-t-il. Sandreena, aimeriez-vous nous accompagner ? demanda-t-il en se tournant vers le sergent-inflexible.

Amirantha eut bien du mal à masquer l’étonnement que lui inspirait cette requête, mais il ne souffla mot.

— Certainement. J’aimerais savoir ce qui est arrivé au chevalier-inflexible Jaliel.

— Notre objectif premier sera de mieux évaluer la situation. Quant à vous, ajouta Pug en s’adressant aux autres personnes présentes, retournez à vos postes respectifs, mais restez prêts à intervenir. (Il fit signe à un jeune magicien.) Envoyez un message à messire Kaspar pour lui demander de nous rejoindre. Dites-lui qu’il sera de retour en son palais avant que quiconque remarque son absence. Merci.

Le jeune homme hocha la tête pour montrer qu’il comprenait, puis il s’en alla.

— La séance est close. Nous vous préviendrons dès que nous aurons terminé notre mission de reconnaissance.

L’assemblée commença à se disperser. Sandreena se leva rapidement, désireuse de mettre un peu de distance entre elle et Amirantha. Elle acceptait – non sans efforts – d’être en sa présence au nom du devoir, mais elle préférait éviter sa compagnie si on lui laissait le choix.

De plus, le noble du royaume qui rôdait dans un coin de la salle l’intriguait vraiment ; elle décida donc qu’il s’agissait d’une bonne excuse pour s’éloigner du warlock. Plus tard, elle serait bien obligée, de toute façon, de discuter avec lui de démonologie et, surtout, de la manière d’éradiquer ces sales bestioles.

Elle rattrapa Jim devant l’entrée de la salle.

— Excusez-moi, messire, mais ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ?

Il hocha la tête avec un petit sourire au coin des lèvres.

— Sur les quais, à Durbin. L’agent qui vous a remis le paquet, c’était moi.

— Ah ! oui, dit-elle. Mais c’est une autre rencontre que j’ai à l’esprit. À Durbin, je n’ai pas pu voir votre visage, seulement vos yeux… (Elle plissa les siens.) Quelque chose dans votre regard m’a semblé familier.

— Eh bien, laissez-moi me présenter officiellement : James, baron de la cour de Krondor, bras droit du prince, dévoué serviteur de Sa Majesté le roi et membre du conclave des Ombres, ajouta-t-il en baissant la voix.

Sandreena jeta un coup d’œil à la ronde.

— Tout comme moi, apparemment.

— J’ai entendu dire que Creegan était parti précipitamment se faire nommer à la tête de votre ordre.

Il lui fit signe de l’accompagner. La salle de réunion se trouvait dans les sous-sols du château, face au garde-manger et à la cuisine. Jim guida Sandreena en haut de l’escalier, jusqu’à la grande salle du logis. Des tables y avaient été dressées et un grand feu brûlait dans la cheminée, en prévision du dîner pour les trente membres-clé du Conclave.

— Venez faire quelques pas avec moi dehors.

Ils sortirent et virent que la cour d’honneur était relativement déserte. Quelles que soient les activités du Conclave, ce dernier prenait soin désormais de les masquer, au cas où leurs ennemis les espionneraient.

— Est-ce qu’il se passe quelque chose entre Amirantha et vous ? demanda Jim en regardant la jeune femme droit dans les yeux.

— C’est personnel.

Le noble islien prit une profonde inspiration et détourna le regard.

— Je comptais avoir cette conversation avec vous demain. J’en ai déjà discuté avec Creegan et Pug. Mais le moment est bien choisi, j’imagine.

Elle entrevit son profil lorsqu’il leva le nez vers le ciel. Pour une raison qu’elle ne pouvait s’expliquer, elle se tendit, et sa main se déplaça vers sa masse d’armes. Brusquement, Jim lui saisit le poignet et enfonça son pouce dans un nerf, paralysant son bras quelques instants. Instinctivement, Sandreena s’écarta, échappant à sa poigne, mais les dégâts étaient faits. Elle ne réussit pas à refermer sa main droite sur sa masse, qu’elle passa donc dans sa main gauche.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda-t-elle en se mettant en garde.

— À cause de votre entraînement. Je ne voulais pas courir le risque que vous répandiez ma cervelle sur les pavés avant que j’aie eu l’occasion de vous expliquer certaines choses.

— Lesquelles ?

— Commençons par le commencement, même s’il s’agit du problème le moins important. Vous essayez de vous rappeler où nous nous sommes déjà rencontrés, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit-elle, toujours en garde.

L’engourdissement commençait à se dissiper, aussi repassa-t-elle sa masse d’armes de la main gauche à la droite.

— C’est moi qui vous ai vendue aux Keshians.

— Vous êtes Vif Jimmy ! s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

— Également appelé Jimmy Mains-Vives ou Jim Dasher. Exact.

Il voyait bien qu’elle faisait appel à toute sa retenue pour ne pas le frapper sur-le-champ. Lentement, elle raccrocha la masse d’armes à sa ceinture.

— Je vous tuerai plus tard, s’il le faut, dit-elle entre ses dents serrées, sa voix réduite presque à un sifflement menaçant. Mais pourquoi ? Ne me dites pas que cela fait partie d’un plan quelconque que Creegan et vous aviez pour moi ; je n’étais qu’une putain.

— Creegan n’avait rien à voir avec ça, il ne connaissait même pas votre existence, à l’époque, répondit Jim en croisant les bras. Et cela n’avait rien à voir non plus avec le Conclave, du moins pas directement. Je vous voulais dans le lit de ce marchand ; je vous aurais contactée au bout d’un mois environ et vous aurais offert votre liberté si vous vouliez bien travailler pour moi quelque temps.

— Ma liberté… ? Vous vouliez que je l’espionne ?

— Oui. Il avait des liens avec des membres du réseau de renseignements keshian et il traitait avec les empires criminels de Kesh. C’était un marchand doublé d’un contrebandier. (Dépliant les bras, Jim posa la main droite sur son cœur.) Je suis également le Juste de Krondor et j’avais besoin de neutraliser un rival.

» Le hasard a voulu que je parvienne quand même à mes fins, même si vous n’êtes jamais arrivée à Kesh et si vous êtes entrée dans l’ordre du Bouclier des faibles. (Il la regarda, les yeux étrécis. Elle semblait sous le choc.) Vous savez ce que ça signifie ?

— Le Juste… (Elle caressa sa masse d’armes.) Ça signifie que je ne quitterai pas cette île vivante, sauf si je consens à je ne sais quelle requête.

Il sourit.

— Creegan a dit que la déesse avait de l’ambition vous concernant, et je suis bien d’accord avec lui. Vous êtes trop intelligente pour vous étioler dans le lit d’un petit seigneur keshian ou pour partir en retraite avec l’or que je vous aurais donné. Non, vous êtes promise à un grand avenir, Sandreena.

Il sortit un parchemin de sa ceinture et le lui tendit. Elle le prit et vit le sceau de son ordre imprimé dans un épais cachet de cire. Elle brisa le sceau et déplia le parchemin, qu’elle lut à deux reprises avant de dire dans un souffle :

— Il n’est pas sérieux ?

Jim ne put s’empêcher de rire.

— Il savait que vous diriez ça. Il vous connaît bien, Sandreena. Ou devrais-je dire mère abbesse Sandreena ?

— Moi, à la tête de l’ordre dans l’Ouest ?

— C’est déjà le cas. Comme vous vous en doutez sûrement, le Conclave n’a pas recruté beaucoup d’agents au sein des divers temples. Dans plusieurs de ces temples, nous n’en avons aucun – Sung, Astalon et Lims-Kragma étant les plus difficiles à infiltrer. Je suppose que c’est à cause de leur absolutisme. Je suis très pragmatique ; pourtant, même moi, il m’arrive de me sentir tiraillé entre le royaume et le Conclave, parfois.

— Alors, pourquoi ces compromis ? s’enquit-elle.

— Parce que, bien que j’aime mon pays, Pug essaie de sauver le monde. J’aurais bien du mal à plaider la cause du royaume si les démons s’emparaient de la planète entière.

Elle prit une profonde inspiration.

— Et si je ne veux pas devenir mère abbesse ?

— Eh bien, vous aviez tort ; vous quitteriez cette île vivante. Mais vous vous réveilleriez sur une plage quelque part près de Finisterre, avec des souvenirs très vivaces de votre bateau se renversant lors d’une tempête, vous empêchant d’atteindre l’île du Sorcier. Vous décideriez alors que, plutôt que d’essayer de nouveau, vous devriez retourner à Krondor et chercher de l’aide là-bas. Après cela, vous continueriez votre mission en tant que sergent-inflexible, en attendant que Creegan envoie un nouvel abbé dans l’Ouest… (Il haussa les épaules.) La place reviendrait à quelqu’un d’autre.

— Qui ?

— Vous n’êtes pas au sein de l’ordre la seule jeune recrue prometteuse, Sandreena. Il se trouve simplement que vous êtes au bon endroit au bon moment et que, eh bien, vous avez beaucoup de talent. Amirantha chante pratiquement vos louanges concernant la chasse aux démons. (Jim plissa les yeux comme s’il l’évaluait du regard.) Vous avez toujours été l’une des plus belles femmes que j’ai jamais vues. Ce n’est pas pour rien que vous étiez la putain la plus chère de cette maison close. Vous avez gardé l’essentiel de cette beauté malgré le dur entraînement et les kilos de muscles que vous avez pris. Mais je vais vous dire une chose : Amirantha voit plus de choses en vous que la plupart des hommes.

La jeune femme se rembrunit.

— Il a une bien piètre façon de le montrer.

— Ah ! fit Jim en hochant la tête. Je comprends maintenant ; il voit plus qu’il ne veut bien l’admettre. Très bien, c’est entre vous et le warlock. Allons, dites-moi, acceptez-vous la place, oui ou non ?

Sandreena regarda une dernière fois le message avant de répondre :

— Évidemment. Sinon, je ne pourrai jamais retourner dans le désert à la recherche de Jaliel.

Sur ce, elle tourna les talons et rentra dans le logis. Jim resta dehors, savourant la fraîcheur de la brise océane et le calme relatif. Il savait qu’il n’y aurait plus de paix après ce jour.

Inspirant à pleins poumons, il secoua la tête en songeant à la tournure prise par les événements. Puis, il pouffa à l’idée que Creegan connaissait si bien sa protégée. Ensuite, il retourna lentement vers le logis, en essayant de profiter de l’air frais jusqu’au bout avant de se replonger dans les intrigues nébuleuses et les besoins meurtriers du Conclave.

— Pourquoi ne pouvez-vous pas y aller ? demanda Pug.

— Mon frère et moi ne sommes pas très bien vus parmi notre peuple, expliqua Laromendis.

Il était assis sur l’une des deux chaises face au bureau de Pug. L’autre aurait dû être occupée par son frère, mais Gulamendis était plongé dans le traité de démonologie avec Amirantha.

— Pour comprendre, il faudrait que vous ayez quelques notions de notre histoire.

— C’est le cas, répondit Pug, grâce à Tomas.

Laromendis hocha la tête.

— Oui, de par ses souvenirs de Valheru, les Seigneurs Dragons…, commenta l’elfe, le front barré d’un pli soucieux. Il y a beaucoup de choses que je n’arrive pas à comprendre, et ce miracle-là en fait partie. Mais il se souvient uniquement de ce qu’a vu un seul être. Il y a d’autres points de vue que le sien.

D’un geste, Pug encouragea l’elfe à poursuivre.

— Je vous épargne la longue histoire de nos difficultés pour simplement vous expliquer qu’au sommet de leur gloire, les Taredhels étaient plus puissants que n’importe quel elfe vivant sur Midkemia pourrait l’imaginer. Nous régnions sur plusieurs mondes, Pug.

» Mais un tel changement avait un prix : l’arrogance. Peu de Taredhels seraient prêts à l’admettre, mais puisque j’ai passé du temps à explorer ce monde et rencontrer ses peuples… (Il s’interrompit et prit une profonde inspiration pour se calmer.) Avant de rentrer sur Andcardia annoncer que j’avais trouvé Midkemia, j’ai tué un moine humain. Je l’ai capturé et, après lui avoir arraché tout ce qu’il savait, je l’ai tué, tout simplement, pour m’assurer que personne n’aurait vent de mon passage. Les voyageurs qui s’aventurent trop près d’E’bar sont assassinés. Je sais aussi que le régent a ordonné des raids contre les fermes et les villages des Cités Libres en faisant en sorte que le blâme retombe sur nos cousins, les Moredhels.

— Voilà de bien terribles nouvelles, commenta Pug. Pourquoi me dire cela au risque que je refuse d’aider votre peuple ?

— Parce qu’il y a parmi les Taredhels des personnes qui ne sont pas d’accord avec cette politique. Avant ma naissance, tout ce qui touchait au mystique, ce dont s’occupent ici vos prêtres, vos magiciens et vos guérisseurs, était indépendant du pouvoir civil.

» Votre ami Tomas est marié à une femme que nous considérons comme un lien direct avec nos racines ; nous étions autrefois principalement responsables de la culture et de la préservation des bosquets sacrés, que nous appelons Étoiles. Mais Aglaranna n’a aucune autorité sur nous. À nos yeux, le pouvoir appartient à l’Assemblée du régent.

» Il appartenait aussi en partie au cercle de la Lumière mais, quand les Taredhels sont tombés sur les démons, l’Assemblée a publié une loi obligeant tous les membres du Cercle à se soumettre au régent sous peine d’emprisonnement ou de mort – la mort étant par ailleurs le châtiment le plus courant.

— Pour quelle raison ?

— Pour plus de pouvoir. Le pouvoir brut, à l’état pur. Par tradition, le régent n’a jamais eu le droit de prendre le titre de roi, car notre peuple conservait le faible espoir de revenir un jour reconquérir Home. (Laromendis soupira et secoua lentement la tête, comme à regret.) On ne s’attendait pas à trouver ce monde dans cet état. On pensait découvrir des ruines ou peut-être une planète à l’état primitif, ou même occupée seulement par d’autres elfes parmi lesquels il serait facile de prendre notre place légitime de souverains.

» Nous avions même envisagé un monde encore habité par les Valherus et nous étions prêts à les combattre pour notre liberté. Nous avons évolué. Vous connaissez les elfes de ce monde, Pug, et vous savez que nous sommes plus grands, plus forts, plus rapides et plus implacables. Notre magie éclipse celle des tisseurs de sort d’Elvandar. Bref, le régent ne veut pas d’alliés, il veut des sujets. Et il est très peu probable qu’il accepte de m’écouter à ce sujet.

— Vous étiez un membre du Cercle ?

— Pas depuis longtemps. Mon frère et moi étions jeunes comparés aux autres membres. J’en faisais partie depuis moins de dix ans et Gulamendis n’y était pas du tout. Les démonistes ne sont pas bien vus au sein de notre peuple, même par les gens les plus ouverts.

— Amirantha a souffert du même mépris, fit remarquer Pug.

— Il est le premier humain envers qui mon frère ait jamais développé une quelconque affection ; c’est tout à fait remarquable, ajouta Laromendis. Je n’ai aucun amour particulier pour votre race, Pug, mais je ne vous méprise pas non plus. Si j’ai un défaut, c’est bien de n’éprouver aucune affinité pour personne en dehors de mon frère. Peut-être est-ce dû à notre éducation, mais je ressens la même chose vis-à-vis des elfes de Midkemia.

» Quoi qu’il en soit, pour en revenir au sujet qui nous préoccupe, je suis convaincu que la personne que vous choisirez pour parler au régent rencontrera des difficultés. (Son regard s’étrécit.) La seule qui me vienne à l’esprit et qui pourrait peut-être le convaincre de revenir sur sa position concernant de possibles alliances, c’est messire Tomas.

— Pourquoi ? demanda Pug, intrigué.

— Le régent honore la reine, mais il ne la respecte pas. Les Eledhels sont à ses yeux simples et rustiques, ils ne sont pas aussi sophistiqués que les Eldars. Quant aux autres Eldars, ceux qui ne sont pas devenus Taredhels, il les considère avec plus de méfiance encore. (Il secoua la tête ; Pug comprit qu’il faisait référence aux Moredhels, aux Glamredhels et à d’autres qui ne valaient même pas la peine d’être mentionnés.) Mais le régent ne peut pas entièrement renier notre héritage. Il craint messire Tomas. Il aimerait beaucoup les destituer, lui et sa reine, et se proclamer roi de tous les Edhels, mais il n’ose envisager les conséquences d’un tel geste. Lorsque Tomas porte son armure, il n’y a pas besoin de le voir sur le dos d’un dragon pour savoir qu’il est valheru. (Laromendis hocha lentement la tête.) Oui, vous devriez envoyer messire Tomas parler au régent. Peut-être qu’il en sortira quelque chose de bon.

Pug réfléchit avant de répondre.

— Merci, Laromendis, à la fois pour cette suggestion et pour votre franchise. En vérité, je n’ai pas rencontré beaucoup de Taredhels, à part vous-même et votre frère, mais ils me semblent en effet correspondre en tout point à la description que vous m’en faites.

— J’ai un autre nom pour vous, reprit Laromendis en se levant, car il savait que cette discussion touchait à sa fin. Tandarae, le nouveau maître de la connaissance. Il est conscient que des êtres puissants habitent ce monde et qu’il vaudrait mieux les avoir comme amis plutôt que de les asservir. Si nous étions un million, la guerre aurait déjà commencé, je le crains, mais nous sommes à peine dix mille à nous accrocher à l’héritage des Étoiles. C’est à la fois une cause de tristesse et une opportunité, Pug. Retenez bien ce nom : Tandarae. Si vous devez vous entretenir en toute discrétion avec un membre de l’Assemblée du régent, adressez-vous à lui.

— Je m’en souviendrai, promit Pug. Merci.

Après le départ de Laromendis, il poussa un gros soupir. Il avait beaucoup à faire, mais une visite rapide en Elvandar venait d’apparaître en tête de la liste.

L’intelligence et les talents d’observation de l’elfe stupéfiaient Amirantha. Gulamendis avait rapidement intégré tout ce que lui-même avait réussi à comprendre du grimoire volé à Queg ; il en avait tiré des conclusions qui donnaient au warlock des raisons de douter de sa propre intelligence, tant elles étaient évidentes une fois formulées. L’elfe se montrait légèrement arrogant parfois, mais il restait en grande partie respectueux du travail accompli par Amirantha et l’avait complimenté sur certaines idées à plusieurs reprises. Cette attitude aurait pu agacer le warlock, mais il avait choisi de l’accepter, car il était obligé d’admettre que son propre comportement était très proche de celui de l’elfe.

Il décida de laisser Gulamendis seul pour prendre une pause, car il avait donné tout ce qu’il avait et en avait assez de lire, de discuter et de réfléchir. Il avait simplement besoin de passer quelques minutes dehors, au grand air, loin des soucis.

Mais cette sensation de liberté disparut quelques instants plus tard lorsque résonna la voix de Sandreena, coupante comme une lame de couteau :

— Amirantha, il faut qu’on parle !

Lorsqu’il se retourna, deux choses le frappèrent en même temps : d’abord, la vision de la jeune femme lui coupait toujours le souffle, même lorsqu’elle portait sa tenue de guerrière. Il ne savait que trop bien à quoi elle ressemblait sans cette armure, cette tunique et ce pantalon. Deuxièmement, cette discussion n’allait pas lui plaire, il le voyait à sa tête. Mais il décida qu’il était temps de ne pas dire grand-chose et d’écouter.

— Bien sûr, Sandreena. Qu’y a-t-il ?

La jeune femme s’immobilisa et le jaugea du regard, puis elle lâcha brutalement :

— Je viens d’être nommée mère abbesse de l’ordre du Bouclier des faibles pour tout l’Ouest.

Il inclina légèrement la tête et sourit.

— Félicitations. Tu le mérites, sans aucun doute, et je sais que tu excelleras à ton nouveau poste.

Elle cligna des yeux, montrant ainsi qu’elle ne s’attendait pas à pareille réponse. Puis, brusquement, elle le gifla du revers de la main, le projetant à terre.

Amirantha, sonné, resta assis un moment, puis il porta la main à sa joue, où il ressentait une douleur cuisante.

— J’aimerais bien que tu cesses de me frapper, finit-il par dire.

— Réjouis-toi qu’on ait besoin de toi, répliqua-t-elle entre ses dents serrées, les yeux brillant d’émotion. Sinon, je te tuerais sans aucun remords !

Sur ce, elle tourna les talons et repartit d’un pas pressé en direction du logis. Elle croisa Brandos, qui observa sa démarche déterminée avant de jeter un coup d’œil à Amirantha assis sur le sol. Alors, le vieux guerrier eut un large sourire. Il rejoignit son ami et l’aida à se remettre debout.

— Tu ferais bien d’aider cette fille à se remettre de votre histoire, sinon elle va finir par te tuer.

— Des suggestions ? demanda Amirantha en faisant jouer sa mâchoire, qui se remit bruyamment en place.

— Tue-la le premier ou épouse-la, c’est tout ce qui me vient à l’esprit.

— L’épouser ? Je parie qu’elle préférerait se marier avec un démon, sans oublier qu’elle vient juste d’être nommée mère abbesse.

— Pas étonnant qu’elle soit de si mauvaise humeur, commenta Brandos. Bon, j’imagine que le mariage est hors de question, alors. À moins que… la vie dans un temple te plairait peut-être ?

Amirantha lui lança un regard assassin.

— Tu voulais quelque chose ?

— Oui, Pug m’envoie. Gulamendis semble avoir trouvé quelque chose dans le livre que vous avez volé… récupéré à Queg.

Amirantha chassa l’agacement et la confusion dans lesquels le plongeait Sandreena et suivit son ami.

— Tiens-moi au courant si vous trouvez quelque chose d’intéressant, lui demanda Brandos en le raccompagnant jusqu’à l’entrée de la tour.

— On ne peut pas dire qu’on s’ennuie par ici depuis quelques jours, rétorqua Amirantha avant de monter l’escalier d’un pas rapide.

Il frappa à la porte du bureau de Pug.

— Entrez.

Amirantha s’exécuta et trouva le magicien derrière sa table de travail et Gulamendis assis sur une chaise en face de lui.

— Vous avez demandé à me voir ? dit le warlock.

— Oui. Gulamendis a interprété quelques-uns des passages qui vous ont apparemment posé problème. S’il a raison, nous faisons face à une situation très différente de ce que nous pensions.

— Vraiment ? s’étonna Amirantha en prenant place sur la chaise vide à côté de l’elfe.

— Oui, répondit Pug. Je vais le laisser vous expliquer comment il est parvenu à cette conclusion mais, en résumé, il semble que la situation dans la dimension démoniaque ne soit pas ce que nous croyons.

— Je croyais que nous avions compris cela lorsque Belasco a corrompu nos démons et ravagé la Villa Beata.

Pug se tendit visiblement à la mention de la destruction de sa maison, au cours de laquelle sa femme avait trouvé la mort.

— Désolé, s’excusa Amirantha d’une voix douce, je ne voulais pas vous blesser. Qu’est-ce qui a changé ?

Ce fut Gulamendis qui répondit :

— Je veux voir tout cela avec vous en détail, Amirantha, mais, si je ne m’abuse, mon frère et moi avons été les témoins d’une guerre civile très sanglante dans la dimension démoniaque.

— Une guerre civile ?

— Nous savons que Maarg est mort, mais quelqu’un maintient l’illusion qu’il est toujours en vie et aux commandes. Mais c’est faux. Pug a vu son cadavre sur le monde de Shila, et le Roi Démon que nous avons vu sur le monde inconnu était une illusion. Même si son essence est retournée dans la dimension démoniaque, il se passera un moment avant qu’il puisse retrouver sa place – s’il la retrouve un jour. Ce qui nous amène à nous poser deux questions essentielles : qui se fait passer pour Maarg et pourquoi ?

— Trois, rectifia le warlock. Qui combattent-ils ?

— Quatre, renchérit Pug. Qu’est-ce que tout cela a à voir avec Midkemia ?

Les trois restèrent assis en silence, songeurs, car pour chaque question à laquelle ils avaient trouvé une réponse depuis que la légion démoniaque avait commencé à menacer Midkemia, ils en avaient maintenant deux autres.

14

Massacre

Pug fit un geste.

Magnus suivit ses instructions ; soudain, le père et le fils se retrouvèrent dans une vaste salle souterraine. L’oracle d’Aal se dressait devant eux, la magnificence de son corps de dragon rendue plus impressionnante encore par les joyaux facettés qui l’ornaient. C’était le résultat d’une fusion magique qui avait eu lieu plus d’un siècle auparavant au cours d’un duel contre un maître de la terreur.

— Vous venez sans y être invité, Pug, dit l’oracle.

Mais son ton était neutre. Il s’agissait d’une constatation et non d’une accusation.

— Je suis face à l’inconnu, ma dame, répondit le magicien. Un grand danger approche, et j’aimerais savoir ce que vous pouvez m’en dire.

L’oracle garda le silence un moment, comme si elle réfléchissait à la question. Puis elle parla :

— Il y a trop de futurs, dont la plupart sont terribles. Certains voient la vie telle que nous la connaissons prendre fin. Oui, il y a trop de possibles.

— Y a-t-il quoi que ce soit que vous puissiez m’apprendre pour permettre d’éviter les plus terribles conséquences ?

— Deux vagues, l’une que vous voyez et l’autre derrière. Vous vous rappelez, lorsque vous étiez jeune ?

Cette question surprit Pug, car personne n’était au courant de ce moment. Il était pratiquement certain de n’en avoir jamais parlé. Cela lui était arrivé le jour où il avait parlé pour la première fois à son vieux professeur, Kulgan. Il avait été renversé sur la plage par une vague. Alors qu’il essayait de se relever, une deuxième l’avait submergé.

— Oui, je m’en souviens. C’est une leçon que je n’ai jamais oubliée.

— Vous devez chercher la vague cachée. Celle que vous voyez est là pour vous distraire, saigner vos ressources et disperser votre attention.

— Pouvez-vous m’en dire davantage ?

— Les ombres recèlent des ombres plus profondes encore. Il y a un néant d’où aucune lumière ne sort et à l’intérieur duquel nul ne peut voir. Ceux qui cherchent à détruire tout ce que vous aimez sont tapis à l’intérieur. Cherchez davantage avant d’agir, car lorsqu’il aura commencé, ce conflit ne pourra se terminer que par la victoire la plus totale ou la défaite la plus complète.

— Ce n’est pas la première fois, rétorqua Magnus.

— Vague après vague, jeune magicien, vous devez absolument comprendre cela, répondit l’oracle. La lutte a commencé bien avant votre naissance, ou celle de votre père, ou même la mienne. Ce n’est pas encore apparent, mais tout est lié. Soyez prudents, faites preuve de sagesse et rassemblez plus d’informations, voilà mon conseil.

L’immense tête du dragon s’abaissa lentement vers le sol. Les hommes et les femmes qui se tenaient dans l’ombre – les compagnons de l’oracle – s’avancèrent pour répondre aux besoins qu’elle pourrait avoir.

Pug fit un signe de la tête à son fils. Brusquement, ils furent de nouveau dans son bureau.

— Est-ce que ça t’aide, père ? s’enquit Magnus.

— Un peu, répondit Pug. Avant de courir à Kesh examiner la fortification de Sandreena, je crois qu’il faut retracer la route des deux frères taredhels et retrouver ce château perdu.

— Qu’est-ce qu’on va chercher là-bas ?

— La connaissance, comme toujours. Le château contient des prisonniers nains, humains et elfes, nous devrions les libérer. Il y a également une pièce pleine de livres que je souhaite rapporter ici.

— Des livres ? s’étonna Magnus. Quel genre ?

— Nous ne le saurons pas tant que nous ne les aurons pas récupérés.

— Mais pourquoi sont-ils importants ?

— Parce qu’il semblerait que ce château fasse partie des nombreux antres de ton grand-père, expliqua Pug avec un sourire ironique.

Magnus se rembrunit.

— Macros.

Pug prit un livre sur une étagère et le tendit à son fils.

— Ouvre-le à la première page.

Magnus obéit.

— C’est le glyphe de grand-père.

Pendant un moment douloureux, Pug parut perdu.

— Je me demande ce que ta mère aurait dit.

— Elle aurait fait un commentaire cinglant, je parie, répondit Magnus en riant.

Brusquement, Pug se mit à rire lui aussi.

— Tu as raison.

C’était la première fois qu’ils riaient tous les deux depuis la mort de Miranda. Ils se regardèrent. Ils avaient besoin de laisser le passé derrière eux, car le conflit à venir approchait à toute vitesse, et ils devaient être au sommet de leurs capacités. Pug repoussa la peur qui grandissait en lui. Quand vais-je perdre mon fils ? Il ne s’était jamais résigné au prix amer que les dieux avaient exigé de lui en échange de son retour, mais cela ne voulait pas dire que ça devait arriver maintenant, ni même bientôt.

— Je crois qu’il faut aller chercher Gulamendis et retourner sur Telesan, le monde des volcans.

— Qui d’autre encore ?

— Amirantha et Sandreena ; nous allons avoir besoin de tous les spécialistes en démons que nous avons sous la main, et Brandos aussi, parce qu’une fine lame est toujours utile et qu’il a affronté un certain nombre de ces créatures, lui aussi.

— Quand veux-tu partir ?

— Dès que tu les auras tous rassemblés ici. Inutile d’attendre.

Magnus hocha la tête et sortit en hâte du bureau. Perdu dans ses pensées, Pug resta assis dans son fauteuil. La peur concernant le sort de son dernier enfant menaçait de le submerger. Mais, plutôt que d’y succomber, il s’obligea à disséquer l’énigme de l’oracle : la vague cachée et les ennemis dissimulés dans un néant privé de lumière. Il était sur le point de comprendre quelque chose mais, comme toujours avec l’oracle, le mélange de faits et de métaphores rendait souvent les choses confuses. Pug retourna la prédiction dans sa tête en attendant que les autres le rejoignent.

Cela prit du temps, mais ils finirent par retrouver la source de la faille ayant permis aux elfes d’arriver sur l’île. Pug passa près d’une heure à fouiller la clairière où ils étaient apparus, en utilisant ses pouvoirs pour détecter les traces restantes de la magie. La piste était ténue, mais grâce à de savants calculs et de la patience, il réussit à trouver le point d’origine.

— Reculez tous, ordonna-t-il. Magnus, tiens-toi prêt à nous téléporter loin d’ici si besoin.

Les failles pouvaient être très instables et destructrices. Personne n’en savait autant à leur sujet que Pug, mais celui-ci faisait toujours preuve de prudence quand il en ouvrait une vers une destination nouvelle.

Il ferma les yeux quelques instants, puis forma la faille à l’aide d’une rapide incantation.

Il fut aussitôt attiré en avant, comme si une main géante invisible l’avait saisi. Puis, il recula, comme si cette même main l’avait repoussé. Brandos le rattrapa, l’empêchant de tomber à la renverse.

— Voilà qui est inattendu, commenta Pug.

— Qu’y a-t-il, père ?

— Cette faille s’est formée avec bien plus d’énergie que je n’en avais l’intention, comme si quelqu’un m’avait aidé à la construire. Restez sur vos gardes quand nous passerons de l’autre côté.

Il ouvrit la voie. Quand les autres le rejoignirent sur l’autre monde, ils le trouvèrent occupé à examiner le portail utilisé par les frères taredhels. Brandos et Sandreena se mirent à tousser, car l’air était saturé de fumée et leur piquait les yeux et le nez.

— Il a dû y avoir une éruption récemment, commenta Gulamendis. Ce n’était pas si terrible quand on est partis.

Magnus rejoignit son père et comprit aussitôt ce qui captivait ce dernier.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil.

— Moi non plus. Regarde ça.

Il désigna l’empreinte où il fallait poser les doigts. Magnus y mit les siens, ferma les yeux, puis les rouvrit brusquement, comme s’il était surpris.

— Ces contrôles…

— Du grand art, approuva Pug. S’il s’agit d’une création de ton grand-père, cela surpasse tout ce que j’ai jamais pu construire. Si c’est celle d’un autre…

— Mais qui ? demanda Magnus tout bas.

— Le vent se lève ! s’exclama Amirantha.

Pug regarda autour de lui. Il était impossible de dire quelle heure il était, car les cendres et la fumée formaient un dais masquant le ciel. La puanteur émanant des lointains volcans empoisonnait l’air, et la cendre recouvrait le paysage à perte de vue.

— Je crois que vous avez raison, Gulamendis, il y a eu une éruption récemment.

— Il n’y avait pas toute cette cendre quand nous sommes partis, renchérit l’elfe. Au moins, l’obscurité masquera notre approche, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à la ronde.

Le sol se mit à trembler, comme pour mieux souligner sa remarque. Un geyser de flammes apparut au-dessus d’un des lointains cônes.

— Je me demande depuis combien de temps ça dure, dit Amirantha.

— Une éternité, sans aucun doute, répondit Pug. Ces régions volcaniques connaissent des périodes de grand calme, puis redeviennent brusquement actives. (Il désigna le sol en pente.) Le flot de lave se déploie au bas du volcan pour former ces surfaces relativement plates. (Il montra ensuite la lointaine éruption.) Mais une grosse explosion comme celle-ci peut projeter des débris très loin… (Il haussa les épaules.) J’aimerais ramener ce portail avec nous, si possible. Mais, d’abord, dites-moi, Gulamendis, par où se trouve la forteresse ?

— Par ici, répondit le Taredhel en désignant le nord. À une demi-journée de marche environ.

— Nous y arriverons un peu plus vite, répliqua Pug en leur faisant signe à tous de se rapprocher.

Sandreena et Brandos flanquèrent Magnus, tandis qu’Amirantha et Gulamendis se plaçaient de part et d’autre de Pug. Ils se prirent tous par la main et se retrouvèrent brusquement sur une crête à près de deux kilomètres de leur position précédente.

— Ne lâchez pas, leur dit Pug.

Un deuxième saut les emmena sur un plateau. Ils aperçurent la forteresse au loin.

— Quelle est la meilleure façon d’entrer ? demanda Pug.

— Par la porte principale, répondit Gulamendis. Il y a une petite ouverture pour laisser entrer et sortir les gens sans avoir besoin d’ouvrir les grands battants. Elle était verrouillée de l’extérieur lorsque nous avons voulu fuir. Allons voir si nous pouvons l’ouvrir.

Pug hocha la tête.

— Par là, je crois.

Aussitôt, ils apparurent au beau milieu d’une pente face à la porte principale. Ils avaient de grandes chances de se faire repérer s’il y avait quelqu’un sur les remparts ou dans une tour, mais Pug était certain de pouvoir, avec Magnus, gérer ce qui risquait de sortir de la forteresse à moitié abandonnée.

Cependant, aucune alarme ne retentit, et il n’y eut pas non plus de mouvement sur les remparts lorsque les intrus traversèrent la zone à découvert devant la porte. Pug s’arrêta quelques instants et s’agenouilla pour toucher une plante fibreuse, abattue par une pluie de cendre et de cailloux.

— Cette plante mesurait près d’un mètre vingt. (Il se releva.) Cela fait un bail que cette zone n’a plus été nettoyée. Normalement, il faut toujours priver son ennemi de la moindre protection, si modeste soit-elle.

— À mon avis, cet endroit a été abandonné voilà des années, et les démons ne sont venus l’occuper que récemment, dit Gulamendis. Certaines parties du donjon que nous avons visitées avaient une couche de poussière très épaisse sur le sol.

— Vous n’avez pas eu peur de laisser des traces ? s’étonna Magnus.

— On a choisi de ne pas s’en inquiéter. Nous nous sommes dit que si personne n’utilisait ces pièces depuis des années, il était peu probable que les démons commencent à s’en servir juste à ce moment-là. Si par malchance quelqu’un avait exploré comme nous… (Il haussa les épaules.) On avait l’intention de se trouver très loin à ce moment-là.

— C’est logique, approuva Pug.

Ils se rendirent jusqu’à la petite porte au sein des imposants battants. Pug l’ouvrit d’une poussée.

— Apparemment, ils ont rouvert.

Ils se faufilèrent à l’intérieur en restant dans l’obscurité profonde qui régnait sous les remparts. Gulamendis les entraîna rapidement dans un coin, puis jusqu’à la remise. Il jeta un coup d’œil alentour : aucun signe de vie.

Il conduisit ses compagnons dans l’escalier qui descendait jusqu’à la porte du sous-sol. Celle-ci refusa de s’ouvrir. L’elfe poussa dessus, mais elle ne voulait pas bouger.

— Laissez-moi faire, chuchota Magnus.

Le jeune magicien se campa devant la porte et leva la main. Il esquissa alors un geste bref et prononça un seul mot. Récalcitrante, la porte se mit à bouger par à-coups, jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment ouverte pour qu’ils puissent voir ce qui la bloquait.

— Des cadavres, murmura Magnus.

La puanteur de la chair en décomposition jaillit alors, et même Brandos se retrouva en train de déglutir péniblement.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? chuchota Sandreena.

— On ne le saura pas tant qu’on ne sera pas entrés, répondit Pug à voix haute. Je pense que les démons ont quitté cet endroit et ont décidé de ne pas emmener leurs prisonniers avec eux.

Magnus fit un nouveau geste de la main. Cette fois, la porte jaillit hors de ses gonds et fut propulsée dans la pièce. Le vaste sous-sol qui menait aux cachots était jonché de cadavres humains, nains et elfes empilés les uns sur les autres. De toute évidence, un grand nombre d’entre eux avait tenté d’atteindre la porte et s’était fait tailler en pièces par-derrière. Les blessures différaient d’un corps à l’autre ; certains avaient des plaies nettes, dues à des coups d’épée ou de poignard, tandis que d’autres avaient les chairs lacérées et déchiquetées comme s’ils avaient été attaqués à coups de crocs ou de griffes.

Dès qu’ils se furent dégagé un chemin au sein de la pile de cadavres, Pug s’agenouilla pour les examiner de plus près.

— Je reconnais certains vêtements, dit-il doucement. Je crois que ce nain, ici, vient de Dorgin. C’était peut-être un ami de Keandar. Le motif du tissu est très courant là-bas. Mais ces elfes…

— Je ne les connais pas, confessa Gulamendis, mais avant de trouver Home… Midkemia, nous ne connaissions que les Taredhels.

— Je ne pense pas qu’ils sont originaires de Midkemia, reprit Pug en palpant la tunique déchirée d’un elfe. Je ne reconnais pas ce tissu. C’est très léger, mais ce n’est ni de la soie ni du lin. Trop d’énigmes, soupira-t-il en se relevant. Trop de distractions. Où se trouve la tour du magicien ? demanda-t-il.

— Par là, répondit Gulamendis en indiquant une direction.

Sandreena et Brandos avaient connu bien des champs de bataille, mais tous deux étaient très pâles et semblaient secoués par le carnage ; ils furent soulagés de quitter cette pièce.

La luminosité étant très faible, Magnus leva la main lorsqu’ils arrivèrent au bout du couloir et fit apparaître une boule bleutée luisante qui éclaira leur environnement plus efficacement qu’une lanterne. Ils se trouvaient au bas de l’escalier de la tour et montèrent rapidement les marches jusqu’au sommet.

La porte n’était plus verrouillée, telle que les elfes l’avaient laissée.

— Je le sens, annonça Pug lorsqu’ils furent à l’intérieur.

— Grand-père ? demanda Magnus.

— Oui, même s’il est difficile de dire depuis combien de temps… (Il haussa les épaules, prit un livre sur une étagère au hasard et y jeta un coup d’œil.) J’en ai un exemplaire dans ma bibliothèque.

Magnus le rejoignit.

— Je vais rassembler tous ceux que je ne connais pas.

Il commença par les grimoires sur le bureau et jeta rapidement sur le sol ceux dont ils avaient déjà un exemplaire sur l’île du Sorcier.

Bientôt, Pug se retrouva avec une petite pile de livres à emporter. Il en prenait un sur un rayonnage tout en bas lorsqu’une énorme secousse dans le sol sous le donjon les projeta tous sur le plancher. De la poussière jaillit d’entre les vieilles pierres et se mit à pleuvoir sur eux, tandis que les murs de la tour parurent onduler pendant près d’une minute. Lorsque ce fut fini, Brandos se tourna vers la fenêtre.

— Regardez ! s’exclama-t-il.

Dans le lointain, le plus grand des trois volcans frémissait, envoyant une onde de choc à travers les rochers et la terre qui faisait trembler le donjon. Puis, il y eut une explosion titanesque, suivie d’une énorme coulée de lave en fusion qui projeta vers le ciel un geyser de vapeur blanche, comme une gigantesque bouilloire. Le volcan recracha ensuite des morceaux de roche, de la cendre et de la pierre liquide à une vitesse étonnante. Pug réagit aussitôt.

— Dans une minute environ, une vague d’air empoisonné, suffisamment chaude pour détacher la peau de nos os, va nous submerger. Attrapez ces livres ! (Tout le monde prit une brassée de livres.) Rapprochez-vous ! ordonna le magicien.

Tandis que le bruit du vent enflait jusqu’à devenir un cri perçant, une bourrasque venue de nulle part balaya la pièce et un néant gris apparut à moins de quinze centimètres sous le nez de Brandos. Sans un mot, le vieux guerrier bondit dedans, et les autres le suivirent, Pug poussant son fils devant lui. Tout à coup, ils se retrouvèrent sur l’île du Sorcier. Dans leur hâte, ils atterrirent durement sur le sol, et Amirantha, Sandreena et Gulamendis perdirent l’équilibre et tombèrent. Les autres titubèrent un peu.

Pug laissa tomber les livres qu’il tenait et se retourna. D’un geste, il fit disparaître la faille, au moment où un jet de vapeur extrêmement chaude jaillissait de l’ouverture. Immédiatement, il érigea un bouclier qui redirigea l’air humide et bouillant autour d’eux.

Tout le monde sentit la chaleur se dissiper et comprit avec un certain malaise à quel point ils étaient passés près d’une mort atroce.

Pug se tourna de nouveau vers eux.

— Je crois…

Puis, ses jambes cédèrent sous lui. Son fils lâcha à son tour ses livres et rattrapa le magicien.

— Mince, marmonna Pug tandis qu’on le déposait doucement dans l’herbe. Je voulais vraiment ramener ce portail ici.

Puis, il perdit connaissance.

Pug se réveilla avec une migraine intense et trouva son fils assis à son chevet.

— Combien de temps ? lui demanda-t-il.

— Toute la nuit et la moitié de la matinée.

Pug s’assit, en proie au tournis.

— C’était un sacré exploit d’ouvrir une faille de la tour vers la prairie en si peu de temps, commenta Magnus. Pas étonnant que tu te sois évanoui.

— Nous n’avions pas vraiment le choix.

— Ça m’a fait réfléchir, poursuivit Magnus. Même si nous savons qu’un monde dispose d’une faille grâce à laquelle nous l’avons déjà visité, ce serait une bonne idée d’envoyer une sonde visuelle en premier, juste pour être sûr.

— Je crois que tu as raison, approuva Pug. Si nous étions passés à travers la faille une demi-heure plus tard, au moment où cette onde de choc traversait le plateau, nous serions tous morts.

— Rien ne vaut la prudence. Et maintenant ? demanda Magnus.

— Passe en revue les livres que nous avons trouvés, vois s’il y a dedans le moindre renseignement sur ce qui nous attend. Ensuite, toi, moi et les experts en démons, nous irons à Kesh.

— Pour les livres, c’est déjà fait. Pour le reste, tu dois te reposer. Je vais demander qu’on t’apporte à manger.

— Pas la peine, répondit Pug en sortant du lit. J’ai besoin de beaucoup d’eau autant que de nourriture. J’en prendrai dans la cuisine. Parle-moi des livres.

— J’en ai mis deux de côté pour toi, mais je crois que mon grand-père a fait des copies de ceux dans notre bibliothèque et qu’il les a emmenés sur Telesan après avoir quitté cette île, avant que tu le retrouves errant, l’esprit complètement perdu.

Pug se figea.

— Cela expliquerait une partie de son absence. Mais que faisait-il sur ce monde et qui servait-il ? Est-ce que cela a un rapport avec l’armée démoniaque à nos portes ? J’ai du mal à croire que Macros a visité un monde infesté de démons par simple coïncidence et qu’il a laissé sa bibliothèque derrière lui pour que nous la trouvions au moment où nous faisons face à une armée de démons.

— Avec grand-père, tout est possible.

Magnus ne l’avait jamais rencontré, mais il avait connu un Dasati appelé le Jardinier qui possédait les souvenirs de Macros le Noir. Il s’agissait d’un tour de Kalkin, le dieu des Filous, mais cela avait permis à Pug et à son fils d’obtenir des informations qui avaient sauvé Midkemia d’une terrible invasion. Mais, comme toute chose, ce sauvetage avait un prix, qui avait été immense : la destruction totale du monde de Kelewan. Même si les souvenirs du Dasati ne lui appartenaient pas, Magnus avait ainsi pu apprendre à connaître un petit peu son grand-père.

Le jeune magicien descendit à la cuisine avec son père. Ils y trouvèrent Amirantha et Brandos, qui terminaient leur repas.

— Où sont les autres ? demanda Pug.

— Gulamendis étudie le livre de démonologie que vous avez trouvé à Queg et Sandreena est occupée ailleurs, répondit Brandos en jetant un coup d’œil à Amirantha, qui se retint de faire la grimace en réponse à ce commentaire.

— Vous avez trouvé quelque chose d’intéressant dans les livres que nous avons rapportés ? demanda le warlock.

— Pas vraiment, avoua Magnus. Il y a deux ou trois choses qui valent probablement la peine qu’on se penche dessus, mais je crois qu’il s’agit d’un très vieux travail de grand-père. Père, tu m’as raconté que tu es venu ici après la guerre de la Faille et que tu as trouvé une lettre de Macros dans laquelle il te donnait sa bibliothèque. Ce qu’il a emmené sur Telesan, c’étaient des copies de ses livres, des copies exactes, alors j’imagine qu’il s’agissait de duplicatas magiques, et non l’œuvre de scribes. Peut-être que si nous avions sauvé tous les volumes et si nous connaissions tous leurs titres, nous aurions une idée de la raison pour laquelle il s’est rendu là-bas après avoir quitté Midkemia. Je ne sais vraiment pas ce qu’il espérait accomplir.

— Tu as une meilleure mémoire que la plupart des gens, Magnus, intervint Pug. De mon côté, je me souviens d’une dizaine de titres que j’ai mis de côté. Essayons de mettre au point une liste rapide et de comparer les titres avec ceux que nous avons rapportés. Peut-être que nous arriverons à comprendre un peu mieux cette nouvelle aventure de ton grand-père.

Magnus poussa un profond soupir.

— Raison de plus pour regretter mère.

Pug prit la main de son fils et la lui serra doucement avant de la relâcher.

— Je sais.

Le père et le fils pleuraient tous deux Miranda, mais aussi le point de vue qu’elle aurait pu avoir sur ce que fabriquait son père dans cet autre monde.

— Macros a vécu un moment sur ce monde et a occupé un poste important, ce qui indique clairement un lien entre Midkemia et Telesan. Quand on pense que les frères taredhels ont fui leur monde-relais pour atterrir dans l’ancienne résidence de Macros le Noir, la coïncidence me paraît un peu trop forte.

— Tu penses à Kalkin ?

— Qui sait ce que fabriquent les dieux ? répondit Pug. J’ai accepté depuis longtemps le fait que je ne comprendrai jamais vraiment les raisons de ce conflit, ni le rôle que nous avons à jouer, ni même si vraiment ce que nous accomplissons est utile.

— Moi, je dirais que ce n’est pas rien, ce que vous accomplissez, même si ce n’est pas intentionnel, intervint Amirantha.

— Qu’est-ce qui vous permet de dire cela ? lui demanda Pug.

— Votre ami, Kaspar, réalise des choses remarquables à Muboya. De mon vivant, la région n’a jamais été si paisible, et je suis né voilà plus de cent ans. Vous disposez, dans toutes les nations du monde, de personnes qui font passer la sécurité de cette planète avant leurs propres intérêts ou ceux de leur nation. Moi-même, je ne suis pas ce qu’on pourrait appeler un homme honorable, Pug, et pourtant, je suis là, œuvrant modestement pour le bien de tous. Ce n’est pas un mince exploit, croyez-moi, conclut-il avec un petit sourire.

— Peut-être, concéda Pug. Si seulement j’avais l’impression que ça en valait la peine.

Personne à table ne souffla mot. Amirantha et Brandos avaient tous les deux vu mourir Miranda entre les griffes d’un démon.

— Si je peux me permettre, qu’est-ce qui va se passer maintenant ? finit par demander Brandos.

— Nous allons à Kesh examiner cette chose en construction dans la vallée des Hommes Perdus. Malgré la description de Sandreena, je n’ai aucune idée de ce qu’ils fabriquent là-bas, confessa Pug.

— Moi non plus, renchérit Amirantha. Gulamendis et moi avons parlé de démonologie et de nos découvertes actuelles jusque tard dans la nuit. (Il secoua la tête d’un air étonné.) Je n’ai pas honte d’admettre que je réapprends l’humilité en constatant que je savais si peu de chose, en fin de compte.

Avec un grand sourire, Brandos donna une tape sur l’épaule de son vieil ami.

— C’est un bon début. (Il se leva.) Bon, si on doit repartir, je crois que je vais aller passer un peu de temps avec ma femme. Elle commence à se sentir délaissée, et ce n’est jamais une bonne chose.

Pug hocha la tête avec une certaine tristesse. Au même moment, un jeune magicien entra dans la cuisine.

— Pug, nous venons juste d’avoir confirmation ; messire Kaspar sera là dans une heure.

— Tant mieux, dit Pug en se levant à son tour. On va donc pouvoir partir après le coucher du soleil. J’ai besoin de son expertise militaire.

— Eh bien, moi, je crois que je vais laisser Brandos et Samantha seuls, annonça le warlock. Je vais aller demander à Gulamendis s’il a trouvé de nouveaux indices dans sa lecture. Et puis, un peu de repos avant de partir me ferait du bien.

Magnus et son père restèrent seuls autour de la table, tandis que les autres personnes présentes dans la cuisine faisaient de leur mieux pour les ignorer.

— Je me demande comment Laromendis se débrouille en Elvandar ?

Pug hocha la tête d’un air absent.

— Je me le demande aussi.

Laromendis se tenait devant Tomas. Même s’il comprenait ce qu’on lui avait dit au sujet de l’humain transformé en Valheru par une très vieille magie, il avait encore du mal à résister à l’impulsion de s’agenouiller ou de fuir en courant. Il se demanda s’il surmonterait un jour cette émotion, indépendamment du nombre de leurs rencontres.

— Laromendis ! s’exclama Tomas en faisant signe au conjurateur taredhel de prendre place à la petite table dans la salle de la reine. Vous souhaitiez me parler en privé ?

— Oui, messire…

Tomas leva la main, et Laromendis se reprit aussitôt :

— Euh, oui, Tomas. (Il esquissa un petit sourire.) Je ne m’y habituerai jamais.

Tomas sourit, laissant apparaître une bonne humeur juvénile derrière le masque puissant du guerrier.

— Beaucoup en ces lieux ont eu besoin de temps pour s’y faire, Laro. Vous permettez que je vous appelle ainsi ? J’ai entendu votre frère utiliser ce surnom.

Laromendis fut surpris, mais le sourire que lui adressait son hôte était contagieux, voire même charmant.

— Ma foi, pourquoi pas ? J’en serais flatté. Gulamendis est le seul à l’utiliser, mais vous pouvez le faire aussi, je vous en prie.

— Alors, pourquoi souhaitiez-vous me voir seul ?

— Pas seul, car je suis certain que vous aurez besoin de consulter la reine à ce sujet. Je suis ici sur l’ordre de Pug.

Le visage de Tomas se fit soudain soucieux.

— Comment va-t-il ?

— Bien, je suppose. Il vit très mal le décès de Miranda. Je ne sais pas comment les humains réagissent d’ordinaire, mais j’ai senti chez lui un profond chagrin. Ces derniers jours, cependant, je crois qu’il commence à sortir de sa mélancolie, à cause des questions qui m’amènent, justement.

— C’est bon à entendre, dit Tomas en ajustant sa tunique blanche.

Même sans son heaume et son armure d’or, il restait impressionnant. Laromendis était plus grand que lui, et pourtant l’elfe des Étoiles restait bouche bée devant l’imposant chef de guerre d’Elvandar.

— Venons-en au but de ma visite, dit Laromendis. Pug demande si vous seriez disposé à porter un message au régent des Taredhels. La légion démoniaque risque d’arriver bientôt sur Midkemia. Serait-il prêt à discuter d’un accord de défense mutuelle ?

Tomas garda le silence un moment, puis se mit à rire.

— Pourquoi me le demander à moi ? Pourquoi ne pas porter ce message vous-même ?

— Parce que je ne suis pas en mesure d’influencer le régent et que vous êtes, en toute sincérité, la seule personne qu’il…

— Craigne ? demanda Tomas avec un petit sourire.

— J’allais dire « respecte », messire.

Tomas inclina légèrement la tête, comme s’il avait besoin de réfléchir.

— Votre régent est quelqu’un de compliqué. Il fait preuve d’une certaine déférence envers ma dame et moi, et pourtant je sens qu’il se méfie de nous.

— Il est fier et plein d’ambition, à la fois pour notre peuple et pour lui-même, expliqua Laromendis. Mon frère et moi avons passé plus de temps ici que n’importe quel Taredhel, alors nous commençons à comprendre, au moins en partie, à quel point les Eledhels sont liés à ce monde, cet Home.

Il se tut un moment, avant d’avouer :

— Mais même nous ne doutons pas que notre branche de cette grande famille que sont les Edhels est…

— Supérieure ? demanda Tomas, dont le regard s’étrécit.

— J’allais dire : « plus avancée ». (Il balaya du regard la pièce creusée dans le tronc vivant d’une majestueuse Étoile, ainsi que son peuple appelait ces arbres magnifiques.) J’éprouve un profond sentiment de paix ici, messire Tomas. Ceux qui sont restés n’ont cessé de servir la nature et vivent en harmonie avec les aspects les plus importants de notre monde.

» Nous qui avons fui les guerres du Chaos n’avons emmené que ce que nous pouvions porter, pas plus. De ces humbles débuts, une bande de réfugiés en guenilles a conquis les étoiles. Nous avons certes tendance à nous montrer arrogants, mais nous en avons gagné le droit, ajouta-t-il en regardant Tomas droit dans les yeux, peut-être pour la première fois.

— J’ai vécu la vie d’un humain, Laromendis, et je possède les souvenirs d’un Valheru. Je vis ici avec le peuple de ma dame depuis plus d’un siècle et je puis vous dire une chose : le pouvoir en lui-même n’est digne ni de respect ni de crainte, il est, tout simplement. C’est la façon dont on l’utilise, et à quelles fins, qui anoblit ou rabaisse la personne qui le possède. Quand je revêts mon armure, je connais peu d’êtres sur ce monde capables de rivaliser avec moi. Pug est peut-être le seul à pouvoir me vaincre. (Il sourit, ce qui donna à ses traits un air juvénile inattendu.) C’est une bonne chose qu’il soit mon meilleur ami et mon allié. Mais, ajouta-t-il en reprenant son sérieux, les premiers temps, lorsque j’ai découvert mon pouvoir, j’ai fait des choses dont je sais maintenant qu’elles étaient cruelles, mesquines et complètement indignes.

» Si je vous raconte cette histoire, c’est pour que vous compreniez que les Eledhels ont beau paraître rustiques et peut-être même primitifs aux yeux de votre peuple, il n’en est rien. La magie des tisseurs de sort est subtile, mais pas moins puissante que celle des bâtisseurs taredhels capables d’édifier de puissantes cités en liquéfiant la pierre et lui imposant leur volonté. Vos cousins, les Eldars, qui résident avec nous, possèdent pratiquement les mêmes connaissances que vos « manciens », mais ils n’ont pas essayé de remodeler Elvandar. Au contraire, ils s’y sont adaptés. (Il ferma un œil et sourit.)

» Venons-en maintenant à la vraie raison pour laquelle vous souhaitez que j’aille parler au régent, plutôt que de porter le message de Pug vous-même.

Laromendis ne put s’empêcher de rire.

— Comme je l’ai dit, le régent vous respecte. Et, ce qui est un peu moins important, il nous méprise profondément, mon frère et moi. Nos magies respectives ne sont pas très bien vues par notre peuple… Enfin, il est certainement convaincu que Gulamendis et moi sommes morts, perdus dans la bataille du monde-relais.

— Vous avez omis de prévenir votre peuple que vous avez survécu ?

— Nous ne sommes pas tout à fait sûrs que notre abandon était un accident. En fait, c’était peut-être prémédité.

Tomas ne fit aucun commentaire.

— Si je peux me permettre, au cas où vous décidiez de rendre visite au régent, ce serait très utile si vous pouviez délivrer un autre message à Tandarae, maître de la connaissance de l’Assemblée du régent. Il vous fera savoir si nous pouvons revenir comme les glorieux survivants d’une bataille sans espoir ou si nous serons exécutés comme déserteurs.

— Il est vrai que cette information vous serait utile avant de vous montrer à E’bar, reconnut Tomas. En attendant, que comptez-vous faire ?

— J’aimerais retourner auprès de mon frère sur l’île du Sorcier. Il est très enthousiaste à l’idée d’apprendre auprès d’autres cultures. Je dois avouer que je suis plus dubitatif, mais son attitude m’intrigue. De plus, bien que ma magie n’explore pas d’aussi noirs mystères que la sienne, je cherche toujours à m’améliorer.

— Sage décision, commenta Tomas, même si vous seriez tout à fait le bienvenu en Elvandar si vous aviez envie d’y rester.

Au même moment, le rideau fut écarté, et Aglaranna, reine des elfes, fit son entrée.

— Bonjour, Laromendis.

Elle venait de la cour et portait une robe simple mais majestueuse, bleu ciel et bordée de blanc au col et aux poignets. Pour seuls bijoux, un simple cercle d’or incrusté d’un rubis reposait sur son front et retenait en arrière sa crinière auburn.

Sans réfléchir, Laromendis se leva et plia un genou devant la reine en inclinant la tête.

— C’est une joie de vous revoir, ma dame.

— Je vous en prie, relevez-vous.

Il obéit, mais ne pouvait s’asseoir en sa présence. Il était submergé par l’aura de la reine, comme la première fois qu’il était venu à cette cour. Elle était aussi puissante que son mari, mais de façon complètement différente. Tomas faisait naître en lui une peur ancienne et un besoin d’obéir, mais il était capable de lutter contre ces impulsions et même de les surmonter. Aglaranna, pour sa part, submergeait ses sens par sa beauté et sa majesté. Il n’y avait rien de menaçant chez elle, et cela la rendait irrésistible.

— Si c’est possible, ma dame, messire Tomas, ce serait une bonne chose de réussir à convaincre le régent de visiter Elvandar, dit le conjurateur dans un souffle.

— Nous lui avons déjà envoyé une invitation, répondit Tomas.

— Peut-être devriez-vous insister davantage, messire.

Laromendis contempla longuement la reine, d’une beauté sans défaut, avec sa merveilleuse chevelure brun-roux et ses traits délicatement sculptés. D’ordinaire, il ne trouvait pas ce genre de physique attirant, car il préférait les femmes plus robustes ; or, la reine était de petite stature, au regard des critères taredhels. Cependant, sa beauté transcendait le simple physique et défiait la logique de l’attirance. C’était la même beauté qu’il avait découverte en se promenant dans le bosquet sacré. Si Home avait une âme, ce serait Elvandar, et si Elvandar pouvait être personnifié par un seul être, ce serait la reine.

— Si vous voulez bien m’excuser, ma reine, messire Tomas, je vais utiliser cet astucieux artefact pour retourner sur l’île du Sorcier.

La reine donna son accord, et le conjurateur sortit l’objet d’une pochette à sa ceinture. Il appuya sur un bouton et, dans un faible bourdonnement, disparut.

Aglaranna se tourna alors vers son époux.

— Quelles nouvelles apportait-il de Pug ?

— Un sinistre avertissement et une requête ; il veut que nous allions voir les Taredhels.

La reine se laissa glisser de sa chaise pour s’agenouiller devant son mari avec une grâce et une fluidité toute féminine. Elle posa la tête sur le genou de Tomas, comme un enfant pourrait le faire avec un parent, et lui demanda :

— Qu’allons-nous faire de nos cousins qui viennent de revenir ?

— C’est tout le problème, mon amour, répondit Tomas en lui caressant les cheveux. Ils ne sont pas vraiment revenus, pas au sens où nous l’entendons, et je ne crois pas qu’ils le feront un jour. Comme ceux des Ocedhels qui ont choisi de rester de l’autre côté de l’océan, ils n’éprouvent pas le besoin de venir ici. Nous allons nous efforcer de respecter leur indépendance et leur offrir notre amitié.

— Une alliance ? Tu n’as pas l’air d’y croire.

Tomas ne répondit pas. Dans son cœur, il savait que les elfes des Étoiles représentaient pour Elvandar la plus grande menace depuis l’invasion tsurani, une menace plus grande encore que l’armée de la reine Émeraude ou même l’invasion dasatie.

15

Stratégie

Pug leva la main pour réclamer le silence.

Kaspar, ancien duc d’Olasko, désormais général et Premier ministre du maharajah de Muboya, prit la parole.

— Pug m’a demandé de présider cette partie de la réunion. D’après ce qu’a vu Sandreena, poursuivit-il en hochant la tête à l’intention de la nouvelle mère abbesse, et d’après ce que Keandar a raconté au sujet de sa captivité, nous avons deux missions : la première est de rassembler des informations, ce qui prime sur tout le reste. La seconde est d’effectuer un sauvetage. Sandreena, expliquez-nous comment, je vous prie.

— Si un garde ou un ouvrier porte autour du cou un talisman orné d’un crâne de loup rouge sur fond noir, c’est qu’il est sous l’influence d’une magie noire. Le talisman l’oblige à attaquer tous ceux qui n’en portent pas. (Elle balaya la pièce du regard.) Quand je me suis battue contre Keandar, il a retrouvé son libre arbitre dès que je lui ai arraché son médaillon. Je suggère donc de nous en prendre aux sentinelles pour les maîtriser et les libérer. On ne les nourrit pas bien et ils ne se reposent pas beaucoup, alors cela ne devrait pas être trop difficile.

— S’ils s’en sentent capables, ils peuvent se joindre à nous, reprit Kaspar. Sinon, nous les enverrons vers la forteresse keshiane abandonnée, où nous leur fournirons un moyen de transport sûr vers leur foyer. (Il se tourna vers deux jeunes magiciens, Jason et Akeem.) Vous resterez dans cette forteresse et coordonnerez le départ de ces malheureux.

» Cela n’est pas une campagne militaire, et si cela ressemble à un raid, ça n’en est pas un. Il ne faut pas y passer plus d’une heure, sinon nous serons morts. La route en lacets qui descend dans la vallée nous empêche de mener un assaut rapide, alors nous allons devoir approcher furtivement. Si nous devons partir précipitamment…

Il se tourna vers Pug, qui expliqua :

— Chacun de nous aura une sphère de téléportation, programmée pour vous ramener ici.

Une voix s’éleva dans un coin de la pièce.

— Si je compte bien, nous sommes huit à partir là-bas, Kaspar. C’est trop, ou trop peu.

Kaspar sourit.

— Jim ! Je me demandais où vous vous cachiez.

Le chef du service de renseignements du royaume sortit de la pénombre. Il portait une cape noire par-dessus une tunique et un pantalon gris foncé.

— Trop ou trop peu, répéta-t-il.

— C’est pourquoi nous nous séparerons en deux groupes. Pug, en compagnie de Gulamendis, d’Amirantha et de Brandos, enquêtera sur la nature de la construction et tentera de comprendre à quoi elle sert, si tant est qu’elle serve à quelque chose et que ce ne soit pas juste un monument à la gloire des démons.

» De mon côté, j’emmènerai Sandreena pour évaluer les aspects militaires de l’endroit. Magnus nous fournira l’aide magique dont nous pourrions avoir besoin. Vous êtes libre de vous joindre à l’un ou l’autre groupe.

— Je crois que je vais vous suivre, Kaspar, répondit Jim en souriant. Comme ça, il y aura le même nombre de personnes dans chaque groupe.

— Sage décision, approuva l’ancien duc d’Olasko. Puisqu’il n’y a pas un grand décalage horaire entre ici et la vallée, nous partirons au coucher du soleil. Allez manger un morceau, reposez-vous et retrouvez-nous dans la cour juste avant que le soleil disparaisse.

Laromendis entra dans la pièce au moment où tout le monde sortait. Il vint directement trouver Pug.

— Tomas va se rendre à E’bar pour parler au régent, annonça-t-il.

Pug scruta le visage de l’elfe.

— Et… ?

Laromendis s’étonna que l’humain puisse déchiffrer les subtilités des expressions elfiques.

— Je n’ai guère d’espoir que vous obtiendrez la coopération de l’Assemblée. Le régent a personnellement choisi chacun des membres pour qu’ils soient d’accord avec lui. Si les démons arrivent, il ne vous aidera pas, il nous ordonnera de nous retrancher derrière nos murs et de chercher une autre planète refuge pendant que vous autres combattrez les monstres.

Pug hocha la tête.

— Allez-vous retourner à E’bar ?

Laromendis prit le temps de la réflexion avant de répondre :

— On nous croit morts, mon frère et moi. Cela pourrait servir notre cause si cet état de fait durait encore un peu. Je vais rester ici avec Gulamendis, si vous voulez bien de moi.

Pug acquiesça.

— Discutez avec votre frère de l’expédition de ce soir. J’aimerais bien que vous veniez avec nous pour repérer des choses que le reste du groupe pourrait ne pas voir.

— Bien sûr, répondit Laromendis avant d’aller retrouver son frère, encore assis dans la pièce.

Magnus rejoignit son père.

— Que faut-il s’attendre à trouver là-bas ? chuchota-t-il.

— Rien que je parvienne à me représenter, et j’ai pourtant une grande imagination, mon fils. Allons manger quelque chose, puis nous reposer un peu. J’ai l’impression que la nuit va être très longue.

Les deux magiciens sortirent de la salle de réunion.

Amirantha était assis, seul, sur les marches du donjon. L’après-midi touchait à sa fin ; le warlock venait juste de se restaurer. Il restait plus d’une heure avant le coucher du soleil, mais il n’éprouvait pas le besoin de se reposer. Il essayait plutôt de faire le calme dans son esprit et de réfléchir à ce qui les attendait ce soir-là.

Après la série de tempêtes et le climat généralement humide et froid, l’arrivée du soleil offrait un répit agréable, avec des températures clémentes qui annonçaient le printemps et l’été. Amirantha éprouvait un mélange complexe d’impatience, d’appréhension et d’envie de découverte. Il avait été facile pour lui de décider de tenter sa chance avec tous ces gens, ces magiciens fous et ces guerriers heureux qui servaient le Bien – une notion abstraite, dans le fond.

Puis, il avait vu Miranda mourir.

Il avait assisté à bien des morts déjà et il avait perdu des gens à qui il tenait, mais son mécanisme de défense consistait toujours à se dire qu’ils étaient destinés à mourir avant lui. Mais il s’était rendu compte avec amertume et dégoût qu’il s’agissait là d’une attitude facile – et en aucun cas une raison pour ne pas souffrir. Il avait appris à voir en Miranda une femme aux capacités stupéfiantes, dont les connaissances rivalisaient avec celles de Pug et ridiculisaient les siennes. De plus, elle était dotée d’une grande longévité et était bien plus vieille que lui, même si elle avait le physique d’une femme de quarante ans. Elle aurait pu vivre encore bien longtemps, mais elle était morte brutalement, massacrée avant que quiconque autour d’elle puisse réagir.

Rien dans sa vie n’avait rendu Amirantha plus conscient de la fragilité de la vie que cet instant. Aucun d’entre eux, ni Pug, ni Magnus, ni lui-même, ni les autres magiciens aux pouvoirs pourtant considérables n’auraient pu réagir assez vite pour la sauver. C’était comme regarder quelqu’un se noyer en étant soi-même impuissant sur le rivage.

Ce souvenir avait laissé au warlock un sentiment d’écœurement qui perdurait. Un an s’était écoulé depuis, mais il avait toujours le sentiment qu’il aurait dû être capable de faire quelque chose, car il était un warlock, un démoniste.

Un mouvement derrière lui le fit se retourner. Il découvrit Sandreena debout sur les marches. Il fit mine de se relever, mais elle lui mit la main sur l’épaule et le poussa pour l’obliger à se rasseoir.

— Je préférerais que tu ne me frappes plus, dit-il en essayant de retrouver son sang-froid. J’en ai vraiment marre de devoir me relever après chaque coup.

— Désolée, répondit-elle dans un souffle, avec un sourire triste. Tu fais ressortir ce qu’il y a de pire en moi.

Il pencha légèrement la tête de côté.

— C’est un don.

Elle le surprit en s’asseyant à côté de lui.

— J’ai réfléchi à la situation.

Il était sur le point de lui demander de quelle situation elle parlait : la nécessité d’explorer une fois encore le site démoniaque, ou sa nomination à la tête de l’ordre, ou le fait qu’ils soient obligés de coopérer tous les deux ? Mais, dans un rare accès de sagesse, il s’en abstint.

— Vraiment ? demanda-t-il d’un ton aussi neutre que possible.

— Ça te surprend ? répliqua-t-elle aussitôt d’un ton accusateur.

Lui-même essaya de répondre d’une voix égale.

— Je ne suis pas surpris que tu aies réfléchi, mais bien que tu viennes m’en parler.

— Vraiment ? dit Sandreena à son tour d’un ton très agressif.

Il était en train de perdre rapidement tout espoir d’avoir une conversation polie avec elle. Au cours du temps qu’ils avaient passé ensemble, il avait trouvé en elle un mélange surprenant, celui d’un vif intellect et d’un comportement impulsif qui frisait l’imprudence. L’ordre avait appris à la jeune femme qu’il était parfois nécessaire d’évaluer très vite un conflit afin de déterminer quel camp rallier, mais cela semblait l’avoir privée de la faculté de prendre un moment pour réfléchir.

Prudent, il se contenta de hocher la tête.

— On m’a déjà vu prendre le temps de réfléchir longuement face à de graves situations, protesta-t-elle, le regard étréci et la voix montant dans les aigus. Je suis venue te parler uniquement parce que, en dépit du fait que tu es un horrible personnage, tu en sais plus sur les démons que n’importe qui. En plus, Magnus m’a parlé de ta découverte à Queg ; j’ai besoin de savoir ce que tu as appris sur les créatures auxquelles nous avons affaire.

Amirantha dévisagea Sandreena pendant quelques instants, car il ne savait pas très bien ce qu’elle attendait de lui exactement. Il décida que le mieux était de prendre sa demande au pied de la lettre.

— Tu veux savoir ce qu’on a appris sur les démons en général ou ce qu’on pense de ceux que l’on va affronter dans le désert ?

— J’ai vu en personne ceux du désert, tu te rappelles ? répondit-elle en plissant encore davantage les yeux, dans sa colère. Brandos dit que l’elfe et toi avez plein de nouvelles idées sur les démons et que vous êtes si excités que vous avez du mal à vous contenir.

Amirantha prit un air peiné à l’idée qu’on l’ait décrit ainsi.

— Brandos est porté sur l’exagération, parfois. Quoi qu’il en soit, si ce que nous avons trouvé est exact, cela offre une perspective complètement différente de ce que l’on appelle « le Cinquième Cercle » ou « l’Enfer ».

» Les invocateurs de démons comme Gulamendis et moi apprennent sur le tas, même s’il nous arrive d’en rencontrer d’autres avec qui partager nos connaissances. À Queg, j’ai trouvé un… je dirais un livre, faute d’un meilleur terme, mais c’est plus que ça. C’est une étude approfondie du Cinquième Cercle. On a souvent traité l’auteur de fou et prétendu que son œuvre était de la fiction destinée à donner des sensations fortes à un riche client ou à terrifier les plus crédules. Mais Gulamendis et moi-même pensons que l’ouvrage est crédible.

— Pourquoi ? demanda Sandreena, mettant provisoirement de côté sa rancœur envers Amirantha parce qu’elle s’intéressait vraiment à ce qu’il avait à lui raconter.

— La première chose que j’ai notée, c’est la puanteur. Le livre empeste le démon. Celui qui l’a écrit l’a fait en présence de démons.

Son regard se perdit au loin tandis qu’il poursuivait :

— C’est presque comme si un démon délivrait les informations et le scribe se contentait de les coucher sur le papier. De plus, ce qu’il a dit à propos de la démonologie qui nous est familière est à la fois correct et… (Il s’interrompit pour regarder Sandreena.) Tu sais que j’ai moi-même mis au point un certain nombre de ruses pour soutirer de l’or aux gens crédules. Quand on n’a pas confiance en soi, on a tendance à exagérer les choses, mais si l’œuvre de ce scribe est sensationnelle par son ampleur et la gravité de son sujet, elle n’est pas ouvertement grandiose. Au contraire, elle est même un petit peu ennuyeuse et académique.

— Ou terriblement bien faite, rétorqua Sandreena.

— Mais pour quoi faire ? C’est une chose que de convaincre un petit baron qu’un démon erre dans ses bois et que, pour une modique somme, tu peux éviter que les enfants de ses villageois se fassent dévorer. C’en est tout à fait une autre de passer des années à rédiger ce grimoire, et puis après ? Le vendre ? Non, l’auteur était sincère.

— Qu’est-ce qui peut nous aider dans son contenu ? s’enquit Sandreena, réellement intéressée.

— Notre expérience avec les démons semble se limiter à une partie seulement de leur population. Je vais t’épargner les nombreux détails, mais en voici un : quand on invoque un démon, il faut le restreindre, sinon il devient fou furieux ou court se cacher dans un endroit sombre, en attendant l’occasion d’en sortir. C’est la différence entre les démons puissants et les démons malins. De temps en temps, on tombe sur un malin qui sait aussi manipuler la magie ; ceux-là sont extrêmement difficiles à maîtriser.

» Gulamendis et moi avons des talents qui nous permettent de réduire les choix d’un démon que l’on invoque. On le fait apparaître dans un cercle de pouvoir qui limite ses possibilités de bouger sans notre permission. Quand j’invoque un démon, il doit se soumettre à ma volonté, sinon je le renvoie dans la dimension démoniaque. S’il accepte de devenir mon serviteur, alors je lui donne la permission de sortir du périmètre du cercle.

— Pour terroriser des villageois, afin que tu puisses soutirer de l’or au baron crédible ? (Amirantha hocha la tête.) Ou peut-être lui donner un visage attirant et le faire entrer dans ton lit ?

Amirantha ferma les yeux un instant.

— Je ne vais pas te répéter une fois de plus que je suis désolée, Sandreena. J’ai fait ce que j’ai fait, et tu continues à me punir à chacune de nos rencontres. Cela suffit ! s’exclama-t-il d’un ton sec, mais sans élever la voix. Darthéa est… Quand tu auras enterré trois amants en un siècle, on verra si tu ne seras pas tentée toi aussi de chercher du réconfort entre les bras d’un immortel.

— Trois ? répéta Sandreena. Mais tu ne m’as jamais dit…

— Et tu ne l’as jamais demandé. (Il la regarda droit dans les yeux.) Pour moi, nous étions juste deux inconnus qui se sont rencontrés par hasard dans un village au nom improbable – la Mule Jaune ! – et qui ont tous les deux cherché un peu de réconfort pour le corps et le cœur. J’étais un escroc de passage et toi le jeune chevalier sérieux qui essayait de faire un peu de bien en ce bas monde. Je pensais que ce n’était qu’une passade ; je n’aurais jamais cru que les choses tourneraient de cette façon. Je n’ai jamais eu l’intention de te blesser.

— Tu m’as menti !

— Mais je mens tout le temps ! répliqua-t-il. C’est ce que font les charlatans. Ils mentent. Ils trichent. Ils agissent dans leurs propres intérêts.

— Alors que fais-tu ici ? lui demanda-t-elle, les yeux brillant d’émotion.

Il poussa un long soupir, appuya son bras sur la marche au-dessus de lui et baissa la tête.

— Honnêtement, je ne sais pas. Je vois du gris dans les cheveux de Brandos et je me dis que s’il ne se fait pas tuer dans une bagarre, je vais encore enterrer quelqu’un que j’aime dans dix ou vingt ans. Et puis, il y a Samantha… J’ai plus de cent ans de plus que toi, Sandreena. J’étais déjà un vieil homme quand ta grand-mère était bébé. J’ai peut-être couché avec elle pour ce que j’en sais. J’ai besoin d’être davantage qu’un arnaqueur, un menteur et un tricheur. J’ai besoin d’accomplir quelque chose qui me dépasse. Je pensais pouvoir rester avec d’autres comme moi pendant un temps. Pug est plus vieux que moi, Miranda l’était aussi.

» Quand j’ai vu ce démon la tuer, j’ai compris que peu importe la longueur de notre vie, il faut surtout en faire quelque chose. (Il haussa les épaules et lui adressa un sourire triste.) C’est à ce moment-là que j’ai décidé de rester pour aider.

Sandreena le dévisagea et garda le silence un long moment.

— Parle-moi de ces démons, demanda-t-elle enfin.

Il comprit que, d’une certaine façon, elle venait juste de lui pardonner, ou d’accepter, au moins, d’oublier à quel point il lui avait fait du tort. Il ne comprenait pas très bien ce que cela signifiait, mais il pouvait maintenant se consacrer au problème qui les occupait.

— Les démons que nous invoquons viennent de la bordure extérieure de l’enfer, une région de pur chaos où règne la confusion, où la vie est une lutte incessante pour la domination.

» Essaie de te représenter le Cinquième Cercle comme un disque, dont le bord serait les quartiers extérieurs. Plus tu te rapproches du centre, plus tu trouves une certaine organisation. (Il hésita.) C’est difficile à décrire, parce que si je te faisais croire que les démons nous ressemblent d’une façon ou d’une autre, ce serait une erreur.

» Ils ont un haut roi, dont on ne connaît pas le nom, mais qui règne sur d’autres rois. Celui que nous appelons Maarg a presque certainement disparu, mais sa légende maintient un semblant d’ordre dans ces quartiers extérieurs.

» Il a peut-être été remplacé par Dahun, le démon que mon frère et ses partisans complètement cinglés semblent vénérer. Mais peut-être aussi que Dahun règne sur une autre région de l’enfer.

» Il y a bien plus de questions que de réponses, mais deux prédominent : pourquoi les démons se battent-ils entre eux et comment certains peuvent exister dans cette dimension sans protection magique ?

— Je croyais que le fait de les invoquer leur donnait la protection dont ils ont besoin ? s’étonna Sandreena.

— Oui, le cercle qui les restreint les protège. Après, quand ils se soumettent à notre volonté, nous les empêchons de succomber à cet environnement. Mais qu’en est-il des démons que nous n’avons pas invoqués ? Pug m’a parlé du démon qui remplaçait la reine Émeraude…

— Cela fait longtemps que le temple doit faire face à des possessions démoniaques, Amirantha, l’interrompit la jeune femme.

— Oui, par des esprits démoniaques désincarnés. Mais ils appartiennent simplement à une autre espèce inférieure de démons, ce sont des créatures spirituelles mineures qui peuvent s’emparer d’un individu faible, et encore, brièvement seulement.

» Mais le démon Jakan n’a pas possédé la reine Émeraude, il l’a tuée et il a pris sa place, grâce à une illusion où même les plus proches partisans de la reine n’y ont vu que du feu.

— Impressionnant.

— Laromendis, qui est un grand conjurateur parmi les elfes des Étoiles, dit qu’il n’aurait pas pu accomplir pareil exploit. Qui était ce Jakan ? Un esprit démoniaque faible qui s’est nourri d’âmes faibles jusqu’à ce qu’il ait la force d’accomplir une chose pareille ? Ou s’agissait-il d’autre chose ?

— Tu aimes les questions, n’est-ce pas ? demanda-t-elle doucement, d’un ton résigné.

— Et toi, tu cherches toujours les réponses, répondit-il avec un sourire.

L’esquisse d’un sourire apparut sur le visage de Sandreena, puis son regard s’étrécit, et l’instant passa.

— Revenons-en aux démons, ordonna-t-elle.

— Ce sera plus facile si je te montre, dit Amirantha en se levant.

Elle le suivit à l’intérieur du donjon. Ils passèrent devant les personnes occupées en cuisine à préparer un repas pour ceux qui n’avaient pas encore mangé. Assis dans un coin, Brandos et sa femme se tenaient la main sans mot dire. Samantha avait la tête posée sur l’épaule du guerrier ; elle l’avait assez souvent vu partir à la bataille pour savoir qu’il n’y avait rien à dire, aussi savouraient-ils leurs derniers instants ensemble en silence.

Amirantha conduisit Sandreena en haut de la tour, dans la pièce qui lui avait été dévolue. Ils y retrouvèrent Gulamendis, plongé dans la lecture du grimoire. Il leva les yeux en souriant – c’était la première fois que la mère abbesse ou le warlock voyaient sur son visage une expression ouvertement amicale et réellement excitée.

— C’est stupéfiant ! s’exclama-t-il. Chaque fois que je lis, je trouve de nouvelles choses étonnantes.

— Si ça ne vous dérange pas, vous voulez bien expliquer à Sandreena pourquoi ce grimoire est important ? lui demanda Amirantha.

— D’abord, il est authentique, dit l’elfe. Donnez-moi votre main, ajouta-t-il en tendant lentement la sienne.

Il posa celle de la jeune femme sur le livre. Aussitôt, elle retira sa main.

— C’est démoniaque. Je le sens.

— Par où commencer ? demanda Gulamendis, ravi comme un enfant.

— Avez-vous réussi à trouver un sens à cette bataille à laquelle votre frère et vous avez assisté avant d’arriver sur Telesan ? demanda à son tour Amirantha.

— Je crois, répondit le démoniste taredhel. Mais ce serait mieux si je vous montrais.

Il ouvrit le livre à la fin et posa la couverture à plat sur le bureau. Puis, il déplia la dernière page avec soin pour révéler la carte, qui faisait quatre fois la taille d’une page normale. La carte avait été dessinée avec beaucoup de soins ; dans la marge, des démons étaient illustrés à l’aide d’encres aux couleurs criardes, avec de petits textes sous chaque espèce pour décrire en quelques mots leurs caractéristiques.

Mais Sandreena fut aussitôt captivée par la carte elle-même, qui représentait un énorme disque, divisé en deux cercles, extérieur et intérieur, ce dernier étant lui-même découpé en plusieurs segments.

— C’est dans le cercle extérieur que nous exerçons notre art, expliqua Gulamendis à Sandreena. Les créatures que nous invoquons sont similaires à celles que vous avez affrontées au cours de vos pérégrinations. L’auteur du livre les appelle des « infernaux mineurs ».

— « Mineurs » ? répéta Sandreena en secouant la tête, incrédule. J’en ai pourtant affronté quelques-uns qui étaient sacrément gros et méchants.

— Nous aussi, concéda Gulamendis avec un léger hochement de tête. Mais le mot « mineur » ne désigne pas la force ou les pouvoirs magiques des démons concernés, j’en suis certain. Ça concerne plutôt l’organisation de leur environnement – ou son absence. C’est une zone où les démons se dévorent entre eux.

Sandreena posa la main près de la carte, sans vraiment la toucher.

— Qu’est-ce qu’il y a là, au-delà des limites du cercle extérieur ?

Cette interruption parut agacer Gulamendis, et ce fut Amirantha qui répondit :

— Le Cinquième Cercle n’est ni un disque ni un cercle. C’est une région, dont je suis sûr qu’elle a des frontières, mais quant à savoir ce qu’il y a au-delà… Le néant, peut-être, ou une autre zone que nous ne connaissons pas. Peut-être s’agit-il de la frontière avec le Quatrième ou le Sixième Cercle, tout simplement ? Quoi qu’il en soit, c’est bien cette région-ci qui nous préoccupe, ô femme en quête de réponses, ajouta-t-il sur un ton amical.

Mais Sandreena lui lança un regard noir, prouvant qu’elle n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Puis-je continuer ? demanda l’elfe.

— Je vous en prie, répondit Amirantha avant que Sandreena puisse poser une nouvelle question.

— C’est au sein du cercle intérieur que se trouvent toutes les réponses à nos questions. (Son index se déplaça sur le vélin.) Il apparaît que le chaos fait partie intégrante de la nature des démons mais, au moins, dans le cercle intérieur – celui des infernaux majeurs – une forme d’ordre est apparue au fil des âges. Ces différentes parties, que l’auteur appelle « cantons », sont chacune gouvernées par un seigneur démon, qui s’autoproclame roi, archiduc ou se donne un autre titre quelconque.

— Comme Maarg ? intervint Sandreena, ayant entendu Pug parler du cadavre du Roi Démon trouvé sur Shila, le monde des Saaurs.

— D’après ce qu’on en sait, il régnait dans le cercle extérieur, répondit Gulamendis. C’est un endroit gouverné par la loi du plus fort, c’est du « chaque démon pour soi », et il a littéralement gravi les échelons du pouvoir à coups de griffes. Amirantha et moi pensons que ce que nous savions des démons avant le début de cette histoire est en grande partie vrai : les démons s’appuient sur un semblant d’organisation fait d’alliances et de services rendus. Soit ils détruisent leurs rivaux pour absorber leur pouvoir, soit ils se soumettent. Les faibles servent les plus forts en échange de leur protection, et les plus forts disposent ainsi de partisans qui les aident dans les conflits avec leurs rivaux. De nombreuses chutes ou ascensions parmi les démons du cercle extérieur sont dues à des trahisons, des embuscades et des mensonges. Mais je me suis toujours demandé comment quelque chose qui ressemble un tant soit peu à une société a pu naître de ce chaos ? Comment ont-ils pu évoluer au-delà de l’état animal jusqu’à avoir un langage et des pouvoirs magiques ?

» La réponse est ici, expliqua-t-il en désignant le cercle intérieur. Chaque canton a sa propre société, sa propre armée aussi, et son dirigeant. Les démons qui, d’une manière ou d’une autre, réussissent à évoluer suffisamment pour échapper au cercle extérieur mais qui ne cherchent pas la domination trouvent le chemin de l’un de ces cantons et… (Il haussa les épaules.) Ensuite, je ne sais pas. Deviennent-ils des serviteurs ? des esclaves ? ou juste des citoyens libres ? Nous avons en tout cas bien du mal à appliquer nos propres concepts à une race qui nous est plus étrangère que toutes celles que nous avons pu croiser, y compris les trolls ou les gobelins.

— C’est très vrai, renchérit Amirantha. L’auteur de ce livre donne à chaque canton des noms très imagés comme « Pandamonia », « Discordia », « Désespoir », « Les Miasmes » et « Les Déchus ». Nous n’avons aucun moyen d’en apprendre davantage sur eux, sur le nom que les démons leur donnent ou même si leur nombre est exact.

— L’auteur relate également un grand nombre d’expériences ici, sur Midkemia, ajouta Gulamendis en croisant les bras. Le reste, c’est de la déduction. En mettant de côté les anecdotes hautes en couleur qui servent à enjoliver le texte, on trouve dans cet ouvrage une vérité essentielle : une autre dimension menace la nôtre, avec en son cœur une société, ou des sociétés, dont nous ne savons presque rien et dont nous ignorions totalement l’existence il y a peu.

Sans la moindre vanité, il montra Amirantha du doigt en ajoutant :

— Or, nous sommes certainement plus calés dans ce domaine que n’importe quel autre habitant de cette planète.

— En parlant du cœur, c’est quoi, ça ? demanda Sandreena en désignant un point noir au centre de la carte.

— Peut-être une autre dimension, toute petite celle-là ? suggéra Gulamendis en haussant les épaules. Il n’y a qu’un seul mot dessus, « néant », et il n’en est pas fait mention dans le livre.

Laromendis se présenta à la porte.

— Ah ! vous voilà. Il est l’heure de se réunir en bas. On s’en va.

Sandreena, Amirantha et Gulamendis regardèrent par la fenêtre et virent que le soleil était bas sur l’horizon. Ils descendirent rapidement dans la cour d’honneur sans autre discussion.

16

Mission de reconnaissance

Kaspar leva le poing.

Ils étaient arrivés au bord de la vallée et s’apprêtaient à entreprendre la pénible descente le long de la route en lacets, à moins que Pug et Magnus décident qu’il était nécessaire de téléporter tout le monde en bas. Tous les magiciens avaient cependant pour consigne de n’utiliser leur art sous aucune forme, que ce soit active ou passive, à moins d’être attaqués, car les démons avaient peut-être placé des protections pour détecter la magie. Amirantha contempla la longue piste qui serpentait à ses pieds, puis il se tourna vers Gulamendis.

— Nous devrions au moins avoir un moyen de repli plus rapide. Je détesterais devoir remonter cette route en courant.

L’elfe acquiesça.

— Certains, parmi les miens, sont capables de marcher pendant des jours. Malheureusement, je ne suis pas l’un de ceux-là.

Ils avaient discuté de leur plan en détail, mais la vision qui les accueillit au fond de la vallée les fit tous s’arrêter.

— Par les dieux ! s’exclama Kaspar. Qu’est-ce que c’est ?

La construction paraissait terminée. Les quatre grandes tours arquées penchaient vers un point central au-dessus du centre de la vaste cour au cœur de la structure.

— On dirait un peu le portail qu’ont utilisé les Dasatis pour envahir Kelewan, même s’il n’y avait pas de fortifications tout autour, répondit Pug. Eux avaient un bouclier magique très difficile à percer et qui ne cessait de s’agrandir à mesure qu’ils envoyaient de plus en plus de chevaliers de la Mort.

— Où sont tous les ouvriers ? s’inquiéta Sandreena. Ils étaient des centaines à travailler là… Et les démons surveillants qui patrouillaient sur les remparts ?

— Il faut qu’on se rapproche, dit Pug. J’aperçois bien quelques mouvements, mais c’est trop loin pour que je puisse distinguer de qui il s’agit.

— Sandreena, conduisez-nous jusqu’à la ravine dont vous nous avez parlé, je vous prie, demanda Kaspar.

Le groupe descendit prudemment jusqu’à la ravine que Sandreena avait utilisée pour contourner le poste de garde en bas de la pente. En file indienne, ils la suivirent jusque dans la cuvette asséchée. Puis, après avoir fait signe aux autres de les attendre, Kaspar et Sandreena rampèrent jusqu’au bord et regardèrent par-dessus.

— C’est calme, chuchota le général.

— Regardez sur les remparts, murmura Sandreena.

Effectivement, des sentinelles arpentaient le chemin de ronde. Or, entre la cuvette et la muraille, il n’y avait que du terrain à découvert.

— On va avoir du mal à se rapprocher, constata Kaspar.

— On devrait passer par-derrière. Le lit d’une rivière à sec passe près des remparts, expliqua-t-elle en désignant un point sur leur gauche.

Kaspar fit signe à Pug de les rejoindre. Lorsque ce fut fait, il demanda :

— Est-ce que vous pouvez utiliser la magie en toute sécurité ?

— Magnus et moi sommes justement en train de faire des tests, le plus doucement possible. Il y a quelque chose de très puissant là-dedans, ajouta-t-il en contemplant l’énorme construction devant eux, mais c’est en dormance, pour l’instant. Il y a bien quelques protections pour empêcher qu’on les espionne, mais elles sont basiques, il n’y a là rien qu’on ne puisse contourner.

Il regarda les cinq silhouettes accroupies derrière lui et ajouta :

— On devrait s’en tenir au plan initial.

Kaspar acquiesça.

— Attendez que nous soyons passés derrière la forteresse ; ensuite, faites ce que vous pensez le mieux. Si nous entendons le moindre cri d’alarme en provenance de votre groupe, nous demanderons à Magnus de nous téléporter sur le plateau. Si c’est nous qui donnons l’alerte, faites pour le mieux.

Pug, Magnus et Amirantha représentaient une formidable force magique, qui pourrait bien faire la différence lorsqu’il s’agirait de ramener leurs compagnons vivants. Après une longue discussion, Kaspar avait cédé face à l’insistance de Pug qui disait être le seul à décider s’il devait ou non venir à son secours. L’ancien duc en était secrètement soulagé.

Sandreena, Kaspar, Magnus, Jim et Laromendis remontèrent en courant le lit du cours d’eau à sec, tandis que Pug retournait auprès de Brandos, d’Amirantha et de Gulamendis. Ils comptèrent en silence, lentement, pendant dix minutes. Puis Brandis se retourna en tendant l’oreille.

— Quelqu’un vient, chuchota-t-il.

Le groupe s’éloigna rapidement du bord de la cuvette.

Un démon sentinelle passa au large de leur position et jeta un coup d’œil vers le bas en battant des paupières. Il possédait une tête bovine avec d’immenses yeux rouges et une prodigieuse paire de longues cornes évasées. Il poussa un grognement, battit une fois de plus des paupières, puis poursuivit son chemin.

— Ces têtes de bétail sont plutôt du genre stupide, commenta Amirantha quand il se fut éloigné.

— Une chance qu’ils soient myopes, renchérit Brandos. Cela m’a sauvé la vie plus d’une fois.

— Une sentinelle myope ? dit Pug en secouant la tête.

— Ça les rend nerveux, expliqua le guerrier dans un murmure. Ils sursautent au moindre mouvement. Mais si on reste dans le noir sans bouger, ils ne nous voient pas.

— Allons par là, dit Pug en indiquant la direction par laquelle la sentinelle était arrivée.

Pliés en deux, ils sortirent de la cuvette qu’ils longèrent jusqu’à la route qui remontait en lacets vers le plateau. Ils s’aperçurent que le poste de garde décrit par Sandreena avait disparu. Les démons avaient dû enlever tout ce qui se trouvait dans ce périmètre lorsqu’ils avaient eu fini de construire les portes et la muraille, afin de dégager complètement toute la zone autour de la forteresse.

Ils se faufilèrent dans la pénombre de l’autre côté de la route et trouvèrent une autre dépression derrière laquelle s’accroupir. Lentement, ils continuèrent à s’éloigner du groupe de Kaspar.

Sandreena leva son poing fermé pour ordonner une halte. Doucement, Kaspar posa la main sur son épaule pour lui faire savoir qu’il se trouvait derrière elle. Par gestes, elle indiqua qu’il y avait deux sentinelles devant. L’ancien duc se leva prudemment pour jeter un coup d’œil par-dessus le rebord de la rivière à sec. Il vit deux démons qui patrouillaient devant une poterne.

Le petit groupe avait traversé la moitié du périmètre sans trouver de moyen sûr pour approcher la fortification. Celle-ci semblait bâtie pour soutenir un siège, mais pas sur la durée. On ne voyait aucun bâtiment au-delà des murs, si bien que les remises et les baraquements devaient se trouver juste à l’intérieur des remparts ou alors n’existaient pas.

Kaspar fit signe de reculer.

— Je ne sais pas ce qu’est cet endroit, chuchota-t-il lorsqu’ils furent suffisamment éloignés de la poterne. Mais c’est facile à défendre avec une centaine de soldats et pratiquement inexpugnable avec deux cents. Mais que je sois pendu si, au-delà de ça, je trouve un sens à cette étrange architecture.

— À mon avis, intervint Sandreena, ils ont bâti cette fortification comme défense temporaire, au cas où quelqu’un tomberait par hasard sur eux et essaierait de les arrêter. Je ne vois pas de source d’eau, aucune route de ravitaillement décente et aucun baraquement pour la garnison. On dirait qu’ils ont l’intention d’abandonner cet endroit lorsqu’ils auront fini.

— C’est aussi ce que je pense, confirma Kaspar.

Il fit signe à Magnus de se rapprocher et lui dit, toujours dans un murmure :

— Est-ce que vous avez la moindre perception de ce à quoi sert cet endroit ?

— Il y a une magie très noire à l’œuvre au sein de cette fortification. C’est… en sourdine, dans l’attente de quelque chose, mais c’est bien là.

Brusquement, un mince filet argenté surgit des ténèbres et s’abattit sur le magicien aux cheveux blancs. Magnus se raidit, puis ses yeux se révulsèrent, comme si on l’avait assommé. Kaspar et Sandreena s’accroupirent et sortirent leur arme tandis que des silhouettes jaillissaient de la terre dans la zone à découvert devant eux. Sandreena se tourna vers Laromendis et Jim Dasher, mais ne réussit pas à les voir. Aussi brandit-elle sa masse d’armes tandis que Kaspar faisait de même avec son épée. Au même moment, deux filets aux mailles étroites s’abattirent également sur eux.

Sandreena sentit une décharge traverser son corps ; son esprit sombra dans une cascade de pensées et d’images. Une partie d’elle se savait attaquée, mais ses années d’entraînement, aussi bien aux arts martiaux qu’à la magie, s’effacèrent sous l’effet de ce filet argenté. Ses sorts de défense refusèrent de prendre forme dans son cerveau. Des gestes pourtant ancrés dans la mémoire physique de son corps comme lever son bouclier ou brandir sa masse d’armes se transformèrent, malgré tous ses efforts, en mouvements saccadés incontrôlables.

Kaspar avait le même problème. Le corps agité de spasmes, il se tordait en essayant d’obliger ses membres à répondre à l’assaut imminent. Mais, comme Sandreena et Magnus, il tomba rapidement à terre.

Levant les yeux, ils virent trois silhouettes couvertes de la tête aux pieds dans des combinaisons de tissu fin, avec seulement deux minces fentes pour les yeux. Le tissu était de la même couleur que la terre qui les dissimulait auparavant. Elles avaient dû attendre là, en embuscade, pendant un certain temps, peut-être des heures, avant que les intrus se rapprochent suffisamment pour les attaquer.

Une autre silhouette apparut quelques instants plus tard, celle d’un barbu souriant qui s’exclama : « Emmenez-les ! » en contemplant les trois prisonniers.

— Belasco ! réussit à chuchoter Sandreena lorsqu’il tourna les talons.

Mais elle ne savait pas si Magnus ou Kaspar pouvaient l’entendre. De violentes douleurs traversaient son corps lorsqu’elle essayait de bouger mais s’évanouissaient si elle restait immobile. Le chaos régnait toujours dans son esprit, mais elle voyait et pensait suffisamment pour garder la notion du temps. Les personnes en combinaison les soulevèrent et les portèrent vers la poterne.

Puis, il n’y eut plus de pensées, juste les ténèbres.

Jim était accroupi derrière un tout petit rocher, sa cape ramenée sur lui. Il s’attendait à ce qu’on le découvre d’un instant à l’autre, mais il possédait un instinct sûr qui lui disait quand fuir et quand rester immobile. Pour l’heure, son fameux sixième sens lui conseillait de se terrer aussi près du sol qu’il était humainement possible de le faire. Il entendit des voix étouffées et perçut des mouvements à dix mètres de lui.

Il avait senti plus qu’il n’avait vu l’embuscade, et sa première réaction avait été de faire un bond en arrière pour s’éloigner de la mêlée. Ce n’était pas de la lâcheté, mais de la prudence. Il voulait s’assurer que personne ne les attaquerait par-derrière. Ces trois pas de recul, au moment où leurs assaillants avaient sauté au sein du lit asséché de la rivière, lui avaient permis de ne pas se faire repérer. Il était arrivé quelque chose à Laromendis, mais Jim ne savait pas quoi. L’instant d’avant, l’elfe magicien se trouvait à côté de lui ; celui d’après, il n’y était plus.

Jim avait sa dague à la main, mais restait sans bouger. Il attendit jusqu’à ce qu’il n’entende plus aucun bruit, puis il risqua un coup d’œil par en dessous sa cape.

Il n’y avait plus personne.

Il avait tout entendu des brèves échauffourées et savait que ses compagnons avaient perdu dès l’instant où Magnus était tombé à terre sans émettre un son. Ceux qui leur avaient tendu un piège s’attendaient justement à l’arrivée d’un puissant magicien. Sans doute le même piège magique avait-il empêché Sandreena d’utiliser ses propres pouvoirs. Les filets leur avaient rapidement fait perdre connaissance, à elle et à Kaspar.

Pug et Kaspar avaient donné à Jim des instructions très claires : il était le dernier lien avec le monde extérieur si tout le reste échouait. Compte tenu des pouvoirs que possédaient les différents membres de cette mission de reconnaissance, Jim se jugeait lui-même un choix désespéré.

Il resta accroupi, le dos courbé, en n’osant pas encore prendre le risque de bouger. Où était donc cet elfe ?

Brusquement, l’intéressé apparut devant lui. Il se retourna, baissa les yeux vers Jim et murmura :

— Ils sont partis.

Jim se leva. Laromendis tendit la main pour toucher sa cape.

— Impressionnant, commenta-t-il.

— Je suis doué pour trouver des cachettes, mais ça ne suffit pas toujours, avoua le noble devenu voleur. J’ai payé cette cape une petite fortune. L’artificier qui l’a tissée pour moi l’a appelée sa cape d’invisibilité. J’imagine qu’il s’est servi d’une magie similaire à la vôtre. (Il regarda autour de lui pour vérifier qu’il n’y avait plus de danger.) Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Je n’en sais pas plus que vous, répondit l’elfe dans un murmure. Ils nous attendaient ; ils savaient qu’il y aurait des magiciens parmi nous et ils étaient prêts.

— Ils savaient qu’on allait venir.

— Apparemment. Ce qui me perturbe, c’est la façon dont l’embuscade a été tendue.

— Expliquez-vous, demanda Jim en fronçant les sourcils.

— Nous ne bougions pas vite, en fait, nous étions même très prudents. Or, nos trois assaillants se sont forcément cachés ici avant notre arrivée ; il a fallu qu’ils restent terrés là un moment, peut-être une heure ou plus.

— Comment faisaient-ils pour respirer ?

Laromendis hocha vigoureusement la tête.

— Exactement. Je ne crois pas qu’ils respiraient.

— De la nécromancie, vous pensez ? demanda Jim, le visage soucieux.

— Pug m’a dit qu’il voudrait bien essayer de comprendre comment la magie de mort et la magie démoniaque sont liées. (L’elfe marqua une pause, puis regarda Jim.) Il y a peut-être une explication plus prosaïque, mais ces créatures étaient peut-être… des morts réanimés ?

Pour la première fois depuis des années, Jim ne savait plus très bien quoi faire.

— Il faut prévenir Pug et suivre ceux qui ont capturé nos compagnons.

— Je vais aller trouver Pug, proposa Laromendis. Je suis incapable de suivre une piste ou de me déplacer sans faire de bruit. En plus, cette cape vous offre plus de souplesse que je n’en ai avec ma magie. Que faut-il dire à Pug ?

— Racontez-lui ce que vous avez vu, rien de plus. Ne spéculez pas, à moins qu’il vous le demande. Dites-lui que si je ne suis pas revenu d’ici à une heure, c’est que j’aurais été capturé aussi. (Jim jeta un coup d’œil par-dessus le rebord.) Bonne chance !

Puis il se drapa dans sa cape et disparut presque.

— Bonne chance, répondit Laromendis, fasciné par la magie subtile du vêtement de Jim.

Il le voyait se déplacer au bord du lit asséché de la rivière, mais uniquement s’il se concentrait dessus. Il savait que s’il quittait l’humain des yeux, celui-ci disparaîtrait à sa vue. La cape ne le rendait pas invisible mais lui permettait de se confondre avec le paysage environnant.

Laromendis décida qu’il se renseignerait davantage sur ce vêtement si jamais ils parvenaient à quitter cet endroit vivants. Il regarda autour de lui afin de s’assurer que personne ne l’espionnait et revint sur ses pas dans l’espoir de rattraper Pug avant que celui-ci et son groupe aient également des ennuis.

Pug fit signe à ses compagnons de s’arrêter. Ils avaient progressé très lentement, frustrés par la nécessité de faire un grand tour par le nord-est avant de revenir vers la muraille en suivant une trajectoire tangente. Ils n’avaient trouvé tout simplement aucun abri derrière lequel se cacher jusqu’à ce qu’ils arrivent plus à l’ouest. Mais, de là, ils ne voyaient pratiquement rien. Agenouillé derrière un surplomb rocheux qui les dissimulait à la vue de tous, sauf d’un observateur au regard extrêmement perçant, le magicien chuchota :

— Cela ne nous mène nulle part.

— Amirantha et moi sentons la présence de démons, chuchota Gulamendis, mais ils ne sont pas si nombreux, et éparpillés dans la zone.

— Où ? demanda Pug.

— Partout, répondit Amirantha. Un grand nombre d’entre eux sont concentrés près de la grande porte, là où nous avons traversé la route tout à l’heure. Mais, après…

Il haussa les épaules.

— Et ici ? s’enquit Brandos.

— Il y en a quelques-uns, répondit l’elfe.

— On devrait peut-être tenter une approche directe ? suggéra le guerrier en regardant Pug.

— Que proposez-vous ? demanda ce dernier.

Brandos balaya du regard le ciel nocturne et le paysage drapé dans l’obscurité.

— À moins qu’ils soient nyctalopes, comme notre ami l’elfe ici présent, je devrais pouvoir me rapprocher et jeter un coup d’œil. Ce ne sera pas la première fois que j’irai évaluer une position ennemie en rampant.

Pug réfléchit un moment.

— Tant que je ne sais pas ce qu’on a en face, je répugne à utiliser de la magie qui pourrait être détectée, finit-il par avouer. Rapprochez-vous le plus possible, puis revenez, mais la discrétion prime avant tout.

— Compris.

Brandos se hissa sur le surplomb et s’éloigna en rampant à une vitesse surprenante.

— Position ennemie, vraiment ? répéta Amirantha en pouffant tout bas. Il a plutôt pour habitude d’espionner le shérif ou les hommes du guet quand ils veulent nous arrêter.

— Tant que ça marche, répliqua Pug dans un murmure.

Le temps s’écoula lentement jusqu’à ce qu’ils entendent Brandos revenir. Toujours en rampant, il rejoignit ses compagnons à l’endroit où ils se terraient, puis roula sur le dos et s’assit.

— J’ai trouvé une poterne à une centaine de mètres au sud-est. On dirait que c’est la seule partie de la muraille qui n’est pas encore tout à fait finie. Ils sont obligés de lever une barrière en bois pour faire passer des chariots, et il n’y a qu’un garde, un démon, ajouta-t-il à l’adresse d’Amirantha en souriant.

— Quel genre de démon ? demanda le warlock.

— Un gros démon guerrier, avec une tête de bélier, tout décoré d’une armure noire et armé d’une énorme hache à double tranchant.

— Vous connaissez les Têtes de bélier ? demanda Amirantha à Gulamendis.

— Ils sont plutôt du genre docile si on parvient à les mater.

— C’est là que réside toute la difficulté, dit le warlock.

— À quoi pensez-vous ? lui demanda Pug.

— Si on réussit à maîtriser ce démon, ne serait-ce que pour quelques minutes, expliqua Amirantha, ça pourrait nous fournir un moyen d’entrer là-dedans, à condition que vous puissiez vous rendre invisible…

— Je peux, l’interrompit Pug. Je peux me rendre invisible pour une courte période de temps.

— Tant mieux, dit Gulamendis avec un petit sourire, parce qu’on ne réussira pas à maîtriser ce démon très longtemps.

— Qu’est-ce qu’on fera avec quand il ne sera plus sous contrôle et qu’il voudra donner l’alerte ? s’inquiéta Brandos.

— J’espère qu’il sera mort avant, répondit Amirantha d’un ton lourd de sous-entendus.

Brandos leva les yeux au ciel.

— Ils ont tendance à cesser de coopérer dès qu’on commence à essayer de les tuer.

— Alors, faites vite, rétorqua le warlock en s’adressant à la fois à Brandos et à Gulamendis.

— Toi, tu l’appâtes, dit le guerrier, et nous, on le vide et on le fait cuire.

Gulamendis acquiesça.

— Je connais un sort de bannissement très rapide, mais qui fait des dégâts.

— Peu importe, dit Pug. Je peux nous emmener loin d’ici en un clin d’œil.

— Et Magnus et son groupe ? protesta le guerrier.

— Ils savent quoi faire en cas d’ennuis, répondit le magicien.

— Je l’espère, parce que moi non, rétorqua Brandos.

— Après vous, dit Pug à Amirantha.

Le warlock hocha la tête. Mais au lieu de ramper comme l’avait fait Brandos, il se leva, fit signe à ses compagnons de le suivre et marcha tout droit vers la poterne.

La sentinelle regardait de l’autre côté lorsque Amirantha surgit de l’obscurité. Elle tourna sa tête de bélier dans la direction du warlock et émit un bruit bizarre qui ressemblait à : « Hein ? »

Amirantha ne lui laissa pas le temps de proférer un autre son. À l’aide d’un sortilège d’un mot seulement, il figea la créature, qui laissa échapper son énorme hache d’entre ses doigts gourds.

— Vous avez de cinq à dix minutes peut-être, annonça le warlock à Pug, mais comptez plutôt sur cinq.

— Je mise sur quatre, répliqua Pug.

Il jeta un rapide coup d’œil derrière lui. Amirantha, les mains tendues, contrôlait le démon à l’aide de sa magie. Brandos, de son côté, se tenait prêt à porter un coup fatal au monstre si besoin était, tandis que Gulamendis préparait le sort de bannissement.

Alors, Pug prit une profonde inspiration et se dirigea vers l’entrée, désormais non protégée. En contournant la barrière en bois, il lança un sort qu’il n’avait encore jamais utilisé. Il s’agissait d’un enchantement complexe pour que l’on ignore sa présence. Ça ne le rendait pas réellement invisible, mais si quelqu’un regardait dans sa direction, il n’attirerait pas l’attention de cette créature ou de cette personne, comme s’il n’était pas assez important pour être remarqué. Laromendis lui avait appris ce sortilège la semaine précédente et affirmait que Pug le maîtrisait bien, mais le magicien humain avait quelques doutes.

Lorsqu’il fut à l’intérieur, il s’arrêta pour regarder tout autour de lui. Les quatre tours se dressaient au-dessus de sa tête et se courbaient vers le centre de la construction, à ciel ouvert. Pug sentit l’énergie qui émanait d’elles ; elle était faible, ou plutôt dormante, mais elle était bien là. De temps en temps, de minuscules étincelles dansaient à la pointe de chaque tour.

Pug n’avait pas le loisir de tout examiner en détail, même s’il en avait très envie. Il se dirigea vers l’énorme excavation, au centre du cercle, en lançant des regards de tous côtés pour s’assurer que personne ne l’épiait. Une sentinelle sur les remparts regarda droit vers lui pendant quelques instants puis lui tourna le dos pour surveiller l’étroit chemin obscur de l’autre côté de la muraille. Soit le sortilège fonctionnait, soit le garde n’était pas surpris de voir un humain en robe de bure noire se déplacer au sein de l’enceinte pendant la nuit.

Pug arriva au bord de la fosse et jeta un coup d’œil à l’intérieur. L’estomac noué, il découvrit une pile de cadavres dans ce trou qui faisait moins de dix mètres de profondeur. La puanteur indiquait clairement que les malheureux étaient morts depuis des jours. Il y avait là des elfes, des humains, des nains et même quelques démons.

Pug recula et sentit une petite brise fraîche balayer l’odeur immonde. Si l’air avait été immobile, le magicien aurait senti les cadavres dès qu’il avait franchi la barrière.

Il se dirigea d’un pas pressé vers la seule chose au sein de cette enceinte qui demandait à être visitée : il s’agissait d’une espèce de petit bâtiment, avec une seule porte et aucune fenêtre.

— Pug ! chuchota une voix au moment où le magicien allait atteindre l’édifice.

Il s’en fallut de peu que Pug, surpris, réduise Jim Dasher en cendres.

— Vous n’avez pas idée du risque que vous venez de prendre, murmura le magicien. Où sont les autres ?

— Là-dedans, répondit Jim en désignant la porte. Derrière, il y a un escalier qui mène à une salle souterraine.

— Je n’ai plus qu’une minute devant moi avant de devoir rejoindre Amirantha et les autres, expliqua Pug en désignant l’entrée, non surveillée désormais.

— Magnus, Sandreena et Kaspar ont été capturés.

— Quoi ?

Jim lui fit signe de baisser d’un ton.

— C’était un piège. Je crois qu’ils savaient qu’on allait venir.

Avant que Pug puisse l’interroger, le noble islien poursuivit :

— Pour leur échapper, j’ai utilisé ma cape et Laromendis ses talents de conjurateur. L’elfe est parti à votre recherche et, s’il n’a pas encore retrouvé son frère et les autres à l’heure qu’il est, ce sera sûrement le cas lorsque vous les rejoindrez.

— Moi ? Je ne vais nulle part, décréta soudain Pug. Mon fils est là-dedans.

— Mais je suis bien plus capable de m’y faufiler et d’en ressortir que vous. Votre sortilège est efficace, j’ai dû vous fixer un bon moment avant de m’apercevoir que c’était vous, mais j’ai fini par vous reconnaître. Si vous descendez cet escalier, vous serez dans un espace si petit que ceux qui sont en bas ne pourront pas vous ignorer, alors laissez-moi y aller. Je vous retrouve à la barrière dans cinq minutes.

— Si vous n’êtes pas revenu d’ici là, je reviens vous chercher, le prévint Pug.

— Et le plan, alors ? protesta Jim entre ses dents serrées.

— Tout est en place. S’il le faut, je renverrai Brandos sur l’île avec des instructions. J’ai trop perdu l’année dernière pour ne pas venir sauver Magnus si vous échouez.

— Je comprends, dit Jim. Maintenant, laissez-moi entrer là-dedans, je vous retrouverai tout à l’heure.

Pug hésita, car il n’avait pas du tout envie de laisser le sort de son fils entre les mains d’un autre. Mais il s’était toujours plaint de l’incapacité de Miranda à déléguer des tâches importantes. Avec une certaine amertume, il hocha la tête et fit demi-tour.

Jim était conscient qu’il avait été difficile pour Pug de le laisser. La perte récente de sa femme et de son fils cadet le poussait à se montrer beaucoup plus protecteur envers Magnus. Mais Jim savait par expérience que c’était exactement le genre de situation où l’émotion pouvait signer votre arrêt de mort.

Ils avaient un plan, dont seuls lui, Pug, Kaspar et Magnus connaissaient la troisième option. Quatre compagnies de soldats avaient été rassemblées, prêtes à attaquer dès qu’elles en recevraient l’ordre.

Chacune se trouvait sous le commandement d’hommes en qui Pug avait entièrement confiance, dont ses trois petits-fils adoptifs, Tad, Zane et Jommy. Celui-ci attendait au calme dans une jolie propriété sur l’île de Roldem, avec trois cents soldats de la marine royale sous ses ordres.

Zane se trouvait à Kesh avec la moitié d’une légion des meilleurs gardes-frontières de l’empire : les Chiens Soldats. Il était donc à la tête de près d’un millier d’hommes.

Tad, quant à lui, attendait à Krondor avec cinq cents soldats de la garde du prince, et Kaspar avait réuni cinq cents autres soldats d’élite de l’armée de Muboya. Ils étaient cantonnés à l’autre bout de la planète, avec le jeune magicien Jason prêt à les téléporter dans le désert.

Tous pouvaient être là en quelques minutes seulement. Le plus important, dans ce plan, c’était la personne qui devait utiliser une sphère tsurani pour retourner sur l’île du Sorcier, où un seul ordre allait déclencher un assaut de grande ampleur contre cette fortification.

Il suffisait donc qu’une seule personne en réchappe.

Jim entra à pas de loup dans le bâtiment et s’engagea dans l’escalier en colimaçon, qui paraissait s’enfoncer dans un trou dans le sol. Tenant d’une main sa cape bien fermée autour de lui, il suivait de l’autre le mur sur sa gauche. La magie de son merveilleux vêtement s’adaptait à ses mouvements, mais l’escalier était à peine assez large pour que deux personnes s’y croisent, aussi Jim éprouvait-il le besoin de descendre le plus rapidement possible.

Il décrivit cinq tours complets et estima qu’il devait se trouver à près de dix mètres sous terre. Mais le bas de l’escalier restait invisible. Dix tours supplémentaires, et il aperçut de la lumière. Lorsqu’il arriva enfin en bas, il devait bien se trouver à quarante-cinq mètres sous terre. Remonter à la surface allait être un vrai bonheur, surtout si on lui courait après.

Il se trouvait dans une vaste pièce dont les murs de pierre paraissaient très vieux. Encore une de ces maudites fortifications keshianes, songea-t-il. Son aventure avait commencé dans un site similaire à celui-ci, sur un plateau appelé le Tombeau des Désespérés, et voilà qu’il se retrouvait à présent en un lieu encore plus dangereux et éloigné de tout.

Indécis, il remarqua la présence de quatre tunnels ; seul l’un d’entre eux semblait vaguement éclairé, au loin, aussi choisit-il de s’y engager.

Ce boyau sec et poussiéreux était en pierre, lui aussi, mais l’on voyait de nombreuses traces sur le sol. Jim ne savait toujours pas ce qu’était cet endroit et pourquoi le magicien dément, Belasco, et ses démons avaient choisi de l’occuper, mais il se disait qu’il n’allait pas aimer lorsqu’il le découvrirait.

Au bout du tunnel, il hésita et ramena plus étroitement sa cape autour de lui en regardant avec étonnement dans la salle voisine.

Un autel massif, visiblement ancien et noirci par les sacrifices du passé, était taché de sang frais. Devant, trois personnes enchaînées étaient forcées de s’agenouiller : Kaspar, Sandreena et Magnus.

Eh bien, au moins, ils sont vivants.

Sur l’autel gisait le corps de Belasco, immobile, les yeux clos. Mort, inconscient ou endormi, c’était difficile à dire.

Un homme maigre mais musclé se tenait debout de l’autre côté de l’autel. Des tatouages claniques recouvraient son torse nu et ses dents étaient taillées en pointe. Jim n’en avait encore jamais vu, mais il comprit, à ces détails, ce qu’était l’inconnu : un Skashakan. Ces cannibales pratiquaient une forme de magie particulièrement noire.

Seulement, cette fois, la magie ne semblait pas destinée à détruire le corps sur l’autel. On aurait plutôt dit que le Skashakan tentait de le réanimer. Lorsqu’il cessa son incantation, il tendit la main et secoua doucement Belasco.

— Maître ? chuchota-t-il d’une voix assez forte, cependant, pour que Jim l’entende.

Une autre voix, désincarnée celle-là, répondit.

— Oui, mon serviteur ?

— Êtes-vous de nouveau parmi nous ? demanda le Skashakan, réellement effrayé, visiblement, par ce qui se passait.

— Pas encore.

— Que dois-je faire ? Nous avons piégé ceux qui sont venus, comme vous nous l’aviez dit. Ils sont ici, prisonniers de chaînes qui entravent leur magie. (Il regarda Sandreena et Magnus, puis Kaspar.) Nous pouvons faire couler leur sang, si cela peut vous aider.

— Rien ne peut aider, répondit sèchement la voix désincarnée.

Puis, une autre voix retentit. On aurait dit que les vents de l’enfer avaient reçu le pouvoir de parler.

— Laissez-moi sortir d’ici ! ordonna-t-elle.

Le corps sur l’autel se mit à se convulser. Le Skashakan recula, terrifié.

Totalement indécis, Jim resta dans l’ombre du tunnel.

17

Invocation

La fosse explosa.

Pug et les autres furent jetés à terre tandis qu’une colonne d’énergie verte fendait l’air en provenance de la fosse. Elle jaillit tel un éclair furieux, en crépitant suffisamment fort pour donner envie au magicien et à ses compagnons de se couvrir les oreilles.

— Par les dieux ! s’exclama Brandos. Qu’est-ce que c’est ?

Pug sentit ses poils se dresser sur ses bras et sur sa nuque lorsqu’un pouvoir maléfique qui ne lui était que trop familier commença à prendre forme.

— Par les dieux, en effet, dit-il tandis qu’un bourdonnement grave et de puissantes vibrations montaient du sol et leur faisaient grincer des dents. C’est une invocation !

— Quoi ? s’exclama Gulamendis. Mais je n’ai jamais rien vu de pareil !

— Moi non plus, renchérit Laromendis.

Le Taredhel avait retrouvé son frère, Amirantha et Brandos pendant que Pug était à l’intérieur avec Jim. Pug venait juste de finir d’expliquer ce qu’il allait faire lorsqu’il y avait eu cette éruption d’énergie.

Le magicien se tourna vers Brandos.

— Tenez, prenez ça. (Il lui tendit une sphère tsurani.) Appuyez sur ce bouton et vous vous retrouverez dans le logis sur l’île du Sorcier. Un magicien du nom de Pascal vous y attend. Dites-lui de tout ramener. Il saura quoi faire.

— Je refuse de partir, protesta le guerrier en regardant Amirantha. Il va se faire tuer si je ne suis pas là pour surveiller ses arrières.

Le warlock prit la sphère des mains des Pug et la mit dans celles de Brandos.

— J’ai survécu à pire alors que tu n’étais même pas né, gamin. (Si quelqu’un trouva étrange de l’entendre traiter le guerrier grisonnant de « gamin », personne n’en fit la remarque.) Fais ce qu’on te dit et reviens si tu peux. Sinon, reste dans le château avec ta femme. Compris ?

Brandos regarda tous ceux qui l’entouraient et comprit qu’il était la personne la plus vulnérable en ces lieux. Aussi prit-il la sphère. Il disparut en un clin d’œil.

— Et maintenant ? s’enquit Gulamendis.

— Quelque chose d’inimaginable risque bientôt de franchir ce portail.

Pug vit les gardes qui se trouvaient dans la zone entrer en courant vers la fortification, la panique gravée sur leur faciès inhumain.

— Si vous voyez un de ces monstres courir vers le petit bâtiment adossé au rempart à l’autre bout, tuez-le ! ordonna le magicien en s’élançant au pas de course.

Sans hésiter, Amirantha et les deux elfes suivirent Pug, qui contourna en courant la barrière en bois et franchit l’entrée déserte. Plusieurs démons de tailles diverses se hurlaient dessus, prêts à passer leur colère et leur terreur sur n’importe quoi.

— Pug, sur votre droite ! s’écria Amirantha.

Le warlock et Gulamendis se lancèrent tous deux dans un rituel de bannissement, mais ils n’en étaient qu’à la moitié de leur incantation lorsque Pug tendit la main, paume vers l’avant, et envoya un rayon argenté mortel qui coupa en deux le démon qui voulait l’attaquer. Les morceaux du cadavre tombèrent en fumant, puis explosèrent dans une gerbe de flammes, sous les yeux impressionnés des deux démonistes et du conjurateur.

— Rappelez-moi de ne jamais le mettre en colère, commenta Laromendis.

Gulamendis approuva d’un hochement de tête.

— Voilà qui a retenu leur attention ! cria-t-il.

Effectivement, une dizaine de démons avait assisté à la scène, et Pug venait de leur fournir une cible facile. Ils chargèrent le magicien et ses compagnons en poussant des beuglements et des cris stridents. Pug décrivit un grand geste du bras, et un rideau de feu jaillit du sol devant les monstres. Pris dans les flammes, ils rugirent de douleur et d’indignation.

Gulamendis se rapprocha du magicien presque fou furieux.

— Ce sont des démons, le feu ne fait que les agacer.

— Mais ça les a ralentis pour quelques minutes, rétorqua Amirantha.

Ils entrèrent dans le petit bâtiment. Pug prit rapidement une décision.

— Amirantha, descendez et retrouvez Jim Dasher ; soyez prudent. Laromendis, Gulamendis, nous allons devoir tenir ces créatures à distance.

Le warlock s’engagea en courant dans l’escalier en colimaçon tandis que Pug, sur le seuil, lançait sa main droite en avant. Il y eut comme une ondulation dans l’air, que la lumière de l’appareil d’invocation teintait en vert. Puis, un mur de force frappa une dizaine de démons et les propulsa à la renverse. Plusieurs restèrent sonnés et immobiles, tandis que les autres n’en parurent que plus enragés.

Gulamendis sortit un talisman de sa poche et le pointa sur un démon particulièrement impressionnant, tout en écailles, dents de crocodile, ailes de chauve-souris et armure rouge sang. L’elfe prononça une courte phrase ; le démon aux yeux jaunes cligna des paupières, puis se retourna brusquement et arracha la gorge du démon à côté de lui.

Laromendis, pour sa part, ferma les yeux et marmonna : « quelque chose de gros ». Quelques instants plus tard, le sol trembla à cause du cri furieux d’un énorme dragon doré apparu tout à coup au-dessus de la trentaine de démons qui encerclaient la cabane.

— Ça ne nous donne que quelques minutes, Pug, le prévint Gulamendis. Plus l’illusion est grosse et animée, plus Laro fatigue vite.

Le dragon était d’une incroyable beauté, exactement comme celui sur le dos duquel les deux frères avaient voyagé avec Tomas. Il ouvrit sa gueule et déversa un jet de feu sur les démons qui se dispersèrent. Pug sentit une vague de chaleur passer sur lui. Puis il remarqua que si les démons s’enfuyaient en hurlant et en frappant les flammes sur leur corps, il n’y avait ni feu, ni fumée, ni cendres sur le sol. Dès que le magicien vit cela, il ne sentit plus la chaleur. Il voyait encore le dragon, mais celui-ci manquait à présent de substance et était clairement une illusion.

Sachant que les démons n’allaient pas tarder à parvenir à la même conclusion, Pug lança à son tour un jet de feu, qui explosa en une colonne orange et jaune, infligeant de réelles brûlures aux démons.

— Ils vont y croire un peu plus longtemps comme ça, annonça-t-il.

— Mais ça ne durera pas, répéta Gulamendis. Et les démons restés en réserve en dehors de la fortification sont en train d’arriver.

— On leur a probablement donné l’ordre de revenir dès le début de l’invocation, dit Pug. Je me demande quel hasard a voulu que ceux-là restent en vie pendant que certains de leurs congénères se sont retrouvés morts au fond de cette fosse.

— La bataille à laquelle nous avons assisté sur ce monde inconnu n’était pas une illusion, Pug, lui rappela Gulamendis. Il y a une guerre entre les démons, ce qui est une chance pour nous. J’ai déjà perdu deux mondes à cause d’eux. Je refuse d’en perdre un troisième. Attention !

Pug vit les ailés attaquer l’illusion ; il répondit en lançant un javelot de lumière violette qui transperça un démon au-dessus du dragon et le fit exploser dans une nouvelle gerbe de flammes. En tombant, le cadavre passa à travers le dragon ; plusieurs démons comprirent alors qu’on leur jouait un tour.

— Ils sont stupides, mais pas à ce point-là, reprit Gulamendis. Ils vont se retourner contre nous dans une minute.

Pug lança un nouvel éclair.

— Il faut tenir dix à quinze minutes ; les marins de Roldem devraient arriver les premiers.

— Je crois qu’ils ne seront pas de taille à lutter si on ne les aide pas, rétorqua Gulamendis en voyant que les lieux grouillaient de démons à présent.

— Alors aidons-les, répondit Pug.

À l’aide de son amulette, Gulamendis prit le contrôle du plus gros démon devant lui et le fit se retourner contre son voisin. Il n’en fallut pas beaucoup pour que ce conflit dégénère et entraîne plusieurs autres monstres.

— Leur conditionnement est en train de se fissurer, Pug. Les démons guerriers retournent à leurs vieilles habitudes et recommencent à se battre pour la domination.

— Pourquoi ?

— Aucune idée, mais la personne ou la chose qui les contrôle est en train de perdre son autorité sur eux.

Les démons commençaient effectivement à s’en prendre les uns aux autres, mais un grand nombre continuait à vouloir attaquer le petit bâtiment, si bien que Pug fut obligé d’utiliser toute sa puissance pour les repousser avec un nouveau mur de force.

— Je ne pourrai pas continuer comme ça toute la nuit, annonça-t-il, visiblement fatigué. Ils sont si nombreux.

— S’ils se retournent tous les uns contre les autres, il nous suffit de tenir la porte.

Le démoniste choisit une nouvelle créature au sein de la mêlée et la poussa à s’en prendre à son voisin. Puis, le dragon illusoire disparut.

— C’est fini, dit Laromendis au sortir de sa transe. Je n’ai plus grand-chose à offrir.

Il sortit la baguette qui ne l’avait pas quitté depuis qu’ils avaient fui la bataille du monde-relais et la pointa sur une bête particulièrement vilaine qui courait droit vers la porte. Elle s’effondra, prise de convulsions tandis que l’énergie la consumait.

— Si seulement je savais ce qui se passe en bas, soupira Pug.

Il s’obligea à ne plus penser à son fils et à ses compagnons pour se concentrer sur la bataille devant lui.

Amirantha attendait dans l’ombre, ne sachant pas très bien ce qui se passait devant lui. Il apercevait Jim Dasher collé contre la paroi près de la porte, le seul indice de sa présence étant l’étrange reflet de la lumière qui bougeait très légèrement. Si Amirantha fixait son regard sur cet endroit, il parvenait à distinguer la vague silhouette d’un homme entre la porte et la pièce au-delà.

Les yeux écarquillés, le warlock contempla pendant un moment la scène qui s’y déroulait. Son frère, Belasco, gisait immobile sur un autel sacrificiel. Sandreena, Kaspar et Magnus étaient tous trois agenouillés devant lui. Leurs liens devaient empêcher les deux lanceurs de sorts d’utiliser leurs pouvoirs, sinon la situation aurait été réglée avant l’arrivée de Jim ou la sienne.

Un individu étrange, maigre, les cheveux en bataille et les dents pointues, pleurait piteusement au-dessus du corps figé de Belasco. Il l’implorait de lui donner d’autres instructions. Plus stupéfiant encore était le dialogue entre deux entités invisibles. Amirantha se demanda s’il n’était pas devenu fou, car même si son frère gisait sur l’autel, il entendait sa voix, et celle d’un autre. Toutes les deux exigeaient quelque chose de l’homme dont les nerfs avaient lâché.

Amirantha s’avança derrière Jim.

— C’est moi, souffla-t-il en le voyant se raidir sous sa cape. Que se passe-t-il ?

Jim prit le warlock par le bras et le ramena en arrière dans le tunnel.

— Aucune idée. Ce cinglé de cannibale parle depuis cinq minutes à votre frère. J’ignore à qui appartient la deuxième voix.

— Il faudra que je vous explique les subtilités de la possession démoniaque, mais ce n’est pas le moment, chuchota Amirantha. Pouvez-vous tuer cet homme sans lui laisser le temps de blesser quelqu’un d’autre ?

— Sans problème, mais pourquoi ?

— Parce que s’il fait le moindre faux pas, nous sommes tous morts.

— Ça me paraît une raison tout à fait suffisante, marmonna Jim.

Amirantha vit une dague surgir de nulle part.

— Attendez !

— Pourquoi ? demanda Jim. Vous voulez le tuer, oui ou non ? Nos amis sont pétrifiés et notre ennemi est incapable de bouger. De la façon dont je vois les choses, notre problème pourrait être résolu grâce à deux morts rapides.

— Ah ! si seulement c’était si simple, soupira le warlock. Pourquoi pleure-t-il ainsi ? demanda-t-il en désignant le cannibale, complètement perdu.

— Parce que son maître gît prostré et qu’il ne sait plus quoi faire, répondit Jim. Je n’y connais pas grand-chose en magie, mais je sais qu’on ne s’attend pas toujours au prix à payer. Si ce salopard sur l’autel a fait une erreur, pourquoi ne pas en profiter et mettre un terme à tout ça ?

— On ne peut pas, pas de cette façon, répondit Amirantha. Pas encore. Son acolyte ne sait plus quoi faire parce qu’il y a deux êtres à l’intérieur de son corps !

— Deux êtres ? chuchota Jim. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que mon idiot de frère a invoqué un démon qui a tenté de s’emparer de son corps. Maintenant, ils luttent tous les deux pour le contrôler.

— C’est pour ça qu’il reste allongé là sans bouger ?

— Apparemment. Aucun des deux n’a suffisamment de contrôle sur le corps pour le faire bouger et repousser l’autre.

— Que me conseillez-vous ?

— Concernant Belasco, de ne rien faire, pour le moment, répondit Amirantha. Quant à ce type aux dents pointues, pouvez-vous le tuer sans blesser nos amis ?

— Quand vous voulez.

— Alors, faites-le, si ça ne vous dérange pas, puis libérez nos compagnons. Je vais sûrement avoir besoin de l’aide de Magnus et de Sandreena pour gérer le problème de Belasco.

Jim se fondit dans l’obscurité. Pendant quelques instants, Amirantha eut l’impression d’être seul dans le tunnel. Puis, il y eut quelques mouvements flous le long du mur de gauche ; le Skashakan se raidit et s’effondra. Jim rabattit son capuchon et se pencha sur Belasco, puis fit signe à Amirantha d’entrer avant d’aller libérer leurs compagnons.

Magnus et Sandreena étaient tous deux attachés avec les filets argentés, alors que Kaspar était ficelé et bâillonné de manière plus traditionnelle. Le général prit une grande inspiration suffocante lorsque Jim lui ôta son bâillon.

— Par les dieux ! J’ai cru que j’allais étouffer tellement ils me l’ont enfoncé loin dans la bouche, expliqua-t-il après s’être raclé la gorge. Aidez-moi à me relever. Mes genoux ne sont plus ce qu’ils étaient, et je suis resté trop longtemps dans la même position.

Jim lui donna un coup de main.

— Qu’ont-ils fait à Magnus et à Sandreena ?

Les deux lanceurs de sorts demeuraient muets, les yeux écarquillés, le regard dans le vague.

— Ils sont tombés dans cet état-là quand ils nous ont lancé les filets dessus, expliqua Kaspar. Ils ont enlevé le mien, mais ils ont gardé nos deux amis dedans depuis notre capture.

— Ce sont des filets de marchands d’esclaves, expliqua Jim en hochant la tête. Ils les utilisent à Durbin pour attraper un magicien. Les meilleurs filets coûtent extrêmement chers ; non seulement ils inhibent la magie, mais ils rendent la personne plus docile. Aidez-moi à les sortir de là.

Kaspar, les jambes engourdies, ne put rien faire pendant une minute. Puis, il entreprit de défaire les liens de Sandreena, pendant que Jim tranchait à travers le filet retenant Magnus prisonnier. Lorsqu’ils furent libres, tous deux s’affaissèrent. Kaspar rattrapa Sandreena et la déposa en douceur sur le sol, tandis que Jim faisait de même avec Magnus.

— Maintenant, on va devoir attendre qu’ils récupèrent, dit Jim.

— Ça va prendre combien de temps ? s’inquiéta Kaspar.

Amirantha se campa au-dessus du corps de son frère, dont les yeux étaient fixés sur lui.

— Les effets ne devraient pas tarder à se dissiper, répondit-il.

Le corps sur l’autel ne remua pas les lèvres, mais une voix résonna dans les airs.

— Est-ce toi, petit frère ?

— C’est bien moi, grand frère, répondit Amirantha.

— Le moment est mal choisi.

— Comme toujours. (Le warlock sortit une dague.) Y a-t-il une seule bonne raison pour laquelle je ne devrais pas en finir une bonne fois pour toutes ?

— À part le fait que je n’ai pas envie de mourir dans l’immédiat ?

— Ce détail ne t’a jamais arrêté me concernant, je ne vois donc pas pourquoi je devrais m’en préoccuper.

— Je te le concède, répondit la voix désincarnée de Belasco.

Brusquement, une autre voix, forte, grinçante et dure, retentit.

— Tue-le, ordonna-t-elle, et je te rendrai plus puissant que tu as jamais rêvé de l’être, warlock !

— Ça, c’est la deuxième raison, reprit Belasco. Si tu me tues, Dahun sera libre. Je suis la seule chose qui l’empêche d’entrer dans ce monde.

Amirantha jeta un coup d’œil à Magnus et à Sandreena, qui battaient tous les deux des paupières comme s’ils sortaient lentement d’une transe. Sachant qu’il avait besoin de gagner un peu de temps, le warlock décida de continuer à discuter.

— Si Dahun est en toi, à quoi sert cet appareil à la surface ?

— Ah ! je ne veux pas te gâcher la surprise, répondit Belasco d’un ton mauvais, en pouffant.

— Dans quelle nouvelle folie t’es-tu lancé, mon frère ? demanda Amirantha en tâtant l’épaule de Belasco de la pointe de sa dague.

— Ça fait mal ! protesta le magicien avec véhémence.

— Si tu me blesses, ce sera à tes risques et périls ! rugit la voix de Dahun. Je veux bien que tu le tues proprement pour me libérer, mais si tu me tortures, je te le rendrai au centuple !

— Il n’est pas très rassurant, vous ne trouvez pas ? fit Kaspar.

— Ni l’un ni l’autre ne valent la peine d’être sauvés, répliqua Amirantha. (D’un signe de tête, il demanda au général d’entrer dans son jeu.) Malgré tout, ils savent certaines choses qui pourraient nous intéresser. Belasco, j’imagine que tu veux prendre le contrôle de ce monstre à l’intérieur de toi pour deux raisons – ta méchanceté et ta cupidité habituelles – mais aussi parce que tu crois détenir un moyen de sortir de cette impasse ?

— Tu me connais bien, mon frère. Mais tant qu’il ne sera pas à mon avantage de te révéler mon raisonnement, je préfère le garder pour moi.

— Tu n’as jamais voulu partager, de toute façon.

— La faute à Sidi. Il me frappait toujours pour me prendre mes affaires.

— C’est vrai, et vous m’avez tous les deux fait la même chose jusqu’à ce que je commence à invoquer de l’aide.

— Ce fut un jour des plus funestes, commenta Belasco.

— Warlock ! retentit la voix du démon. Libère-moi et je ferai de toi un prince des hommes, mon premier serviteur sur ce monde.

Amirantha soupira et regarda Kaspar en haussant les épaules.

— Désolé, Dahun, mais d’après mon expérience, tes promesses ne valent que monnaie de singe.

— À vrai dire, il pourrait bien tenir celle-là, intervint Belasco. Il n’a pas l’intention de manger tout ce qui bouge. Il veut s’installer ici pour régner. C’était notre accord initial, et il a tenu parole.

Amirantha ferma les yeux comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Il laissa filer un nouveau soupir.

— Jusqu’à ce que tu le trahisses.

— Bien entendu.

Le warlock réfléchit quelques instants.

— Donc, si je te tue, le prince démon qui est en toi sera libéré, mais si je te laisse vivre… tu finiras tôt ou tard par mourir, puisque tu ne peux ni manger ni boire. Sauf si tu me révèles ton plan.

— Pas encore.

Amirantha vit que Sandreena et Magnus commençaient à revenir à eux.

— En parlant de Sidi…

— Oui ? fit Belasco.

— Il est mort.

— Dommage.

— Pourquoi ? Je croyais que tu le détestais.

— Parce que je voulais le tuer moi-même. Mère était peut-être une sorcière maléfique, mais on lui doit la vie.

Amirantha jeta un coup d’œil à Kaspar, qui prit le relais.

— Maintenant que je vous connais tous les trois, je peux tout à fait imaginer comment elle était.

— Qui parle ? demanda Belasco. Je l’ai déjà entraperçu, mais il ne cesse pas de bouger.

— Kaspar, ancien duc d’Olasko, désormais général des armées de Muboya.

— Je voudrais bien vous souhaiter la bienvenue, général, mais je ne pense pas que vous ayez de bonnes intentions à mon égard.

— Vous avez raison, approuva Kaspar. Nous sommes venus vous tuer.

— Ah ! toujours le meurtre dans le cœur de tout un chacun.

Ce commentaire fut suivi d’un petit rire malsain.

— Et maintenant ? demanda Kaspar à Amirantha.

Mais ce fut Belasco qui répondit :

— Maintenant, on attend jusqu’à ce que je décide ce qui sert le mieux mon intérêt.

18

L’attaque

Pug lança un autre sort, qui repoussa des démons de toutes les tailles et de toutes les formes.

— Ça ne va pas du tout ! s’écria-t-il.

— Pourquoi dites-vous ça ? lui demanda Gulamendis par-dessus les cris et les beuglements.

— Je n’en suis pas sûr, mais je sens quelque chose d’étrange.

Laromendis était si épuisé qu’il était presque incapable de tenir debout. Il avait invoqué une par une toutes les illusions apprises au fil des ans. Ses myriades de sentinelles taredhels, d’animaux et de monstres de tout poil avaient distrait et retardé l’assaut des démons assez longtemps pour permettre à Pug de lancer un sort très puissant.

— Besoin d’aide ? demanda une voix derrière eux.

Pug se retourna, et le soulagement illumina son visage à la vue de Magnus.

— Tu t’en sens capable ?

Le magicien aux cheveux blancs acquiesça.

— Ils nous ont immobilisés, Sandreena et moi, avec un filet inhibiteur de magie, mais les effets se sont dissipés. De plus, je suis très en colère, ajouta-t-il, le regard étréci.

Il vint se placer entre Gulamendis et Pug. Les mains tendues, il lança une vague d’énergie cramoisie qui déferla dans un bruit de tonnerre comme un rouleau sur une plage. Les démons, quelles que soient leur taille ou leur forme, furent de nouveau projetés en arrière. Ceux qui se trouvaient à l’arrière de la meute tombèrent dans la vaste fosse d’où s’élevait l’énergie verte.

En entendant crier derrière eux, les démons survivants se retournèrent et découvrirent quelle nouvelle menace arrivait droit sur eux. Dans la lueur verte fournie par la colonne d’énergie, des humains couraient, tous vêtus de l’uniforme de la marine royale de Roldem. Adeptes au combat aussi bien sur terre qu’en mer, ils étaient les soldats les plus endurcis du royaume insulaire. À leur tête se trouvait un homme au visage familier, même si son habituel sourire juvénile était absent. Jommy Kiliroo, désormais chevalier de la cour de Roldem et capitaine des services spéciaux du roi, lança des ordres en brandissant son épée, puis attaqua un démon de taille humaine qui se trouvait devant lui.

Pug laissa échapper un long soupir.

— Trois cents soldats d’élite de Roldem, voilà qui devrait les occuper jusqu’à ce que les autres arrivent. Ce n’est plus qu’une question de minutes, maintenant.

Comme en réponse à cette déclaration, un autre cri résonna à l’extérieur, suivi cette fois de l’arrivée de Tad, un autre petit-fils adoptif de Pug, qui amenait un contingent de la garde du prince de Krondor. Les ordres étaient simples : tuer tous les démons.

— Économise tes forces, conseilla Pug à Magnus. Nous pourrions en avoir bientôt besoin.

Magnus hocha la tête.

— Mon coup de colère était satisfaisant, mais fatigant.

— Comment vont Sandreena et Kaspar ?

— Ils sont vivants, répondit Magnus. Belasco est incapable de bouger et lutte contre une espèce de présence démoniaque. (Il leva la main pour éviter que son père lui pose des questions.) Je suis sûr qu’Amirantha t’expliquera tout ça plus tard. Pour le moment, tout ce que tu dois savoir, c’est que si Belasco perd, Dahun apparaîtra dans cette dimension.

— Dahun ! s’exclama Gulamendis. C’est l’un des rois du cercle intérieur. S’il passe dans notre dimension, nous devrons tous unir nos forces pour le contenir. (Il secoua la tête d’un air dubitatif.) Je ne sais pas si Amirantha et moi saurons le bannir de nouveau dans le Cinquième Cercle.

— Six autres magiciens devraient arriver dans quelques minutes, promit Pug.

— Ça devrait suffire, commenta un Laromendis épuisé.

— Oui, renchérit son frère. Si on réussit à le blesser et à le fatiguer, Amirantha et moi devrions pouvoir le renvoyer d’où il vient.

— Ce n’est pas comme si nous avions le choix, ajouta Pug. Magnus, on aurait bien besoin d’Amirantha et de Sandreena ici.

— Ils essaient de comprendre ce que fabrique Belasco.

— Tu n’as pas dit qu’il était incapable de bouger ?

— C’est difficile à expliquer, père. Je ne suis pas sûr de bien comprendre, mais il semblerait que Belasco serve d’hôte au démon ; si on le tue, ça ne fera que libérer Dahun dans cette dimension. Belasco l’empêche de sortir, mais au prix de sa propre liberté.

— Par les ancêtres ! s’exclama Gulamendis en entendant cela. Il faut que j’aille voir ça.

Il quitta le combat au moment où d’autres soldats humains arrivaient pour combattre les démons.

— Ce sera sûrement bientôt fini, annonça Pug en voyant apparaître la compagnie de Chiens Soldats et le régiment de Muboya.

Puis, un grand bruit résonna dans la fosse, et un escadron d’ailés en sortit, suivi par un autre régiment de créatures monstrueuses qui grimpèrent tant bien que mal hors du trou pour se lancer dans la mêlée.

— Ou pas, dit Magnus en envoyant une énorme boule de feu au milieu des ailés qui survolaient les armées humaines.

Gulamendis trouva Amirantha et Kaspar en train de tourner autour du corps immobile de Belasco tandis qu’une voix désincarnée beuglait :

— Mes favoris seront bientôt là, humains ! Ce maudit magicien qui m’emprisonne va mourir, et alors je serai libre, et votre agonie sera atroce et durera éternellement ! Libérez-moi maintenant et je vous récompenserai, mais faites vite, je suis presque à bout de patience !

Jim Dasher se tenait prêt à tuer Belasco avec sa dague si besoin était. Il interrogea Amirantha du regard. Ce dernier secoua la tête et se tourna vers l’elfe démoniste.

— Avez-vous jamais entendu un discours pareil ?

— Non, je n’ai jamais entendu un démon utiliser le mot « patience ». Je ne crois pas non plus que l’un d’eux se soit déjà retrouvé emprisonné en tentant de prendre possession d’un hôte mortel.

— J’ai déjà été menacée par des démons, intervint Sandreena, complètement remise de son épreuve, mais ils veulent généralement m’arracher la gorge, plutôt que de conclure un marché.

— Pour moi aussi, c’est une première, confessa le warlock. Et mon frère, pour ne pas faillir à sa réputation, refuse de coopérer.

— Tu ne m’as donné aucune bonne raison de le faire, mon cher frère, répondit la voix de Belasco.

— Donne-moi une raison qui saura te convaincre.

— Le problème, c’est que pour gagner, je dois me débarrasser de mon possesseur démoniaque ; or, le seul moyen d’y arriver, c’est de mourir. Mais si je mourais, Dahun retournerait dans son corps, lequel sera bientôt dans cette dimension.

— Bientôt ? répéta Gulamendis.

— Peut-être est-il déjà là, continua Belasco en riant. Si vous m’aviez tué il y a une heure, voire même il y a quelques minutes, il aurait été renvoyé dans le Cinquième Cercle de l’Enfer, mais maintenant… il est peut-être déjà trop tard.

— Je pourrais te tuer pour le découvrir, proposa Amirantha.

— Mais si tu me tues et qu’il apparaît, que feras-tu alors, cher frère ?

— Nous sommes peut-être assez forts, à nous tous, pour le renvoyer.

— Ah ! « peut-être ». Et si ce n’est pas le cas ?

— Quelle est la vérité ? demanda le warlock.

— Je ne suis peut-être pas capable d’arracher la vérité à votre frère, répondit Gulamendis, mais je peux essayer d’obliger le démon en lui à la dire, au moins pendant quelque temps.

— Vous possédez un sort compulsif aussi puissant ?

— Je crois, répondit Gulamendis. (Il semblait épuisé, mais il ferma les yeux quand même.) Je vais essayer.

De longues minutes passèrent. Les lointains bruits de la bataille brisaient le silence de temps à autre.

— Pensez-vous que je puisse vous laisser ? s’enquit Kaspar.

Amirantha montra la dague dans sa main, qu’il tenait à quelques centimètres de la gorge de son frère.

— Je crois que votre présence ici ne fait pas une grande différence.

— Tant mieux, dit Kaspar. D’après ce que j’entends, ils ont besoin d’un général là-haut, ou tout au moins d’une épée supplémentaire.

Comme Jim l’interrogeait du regard, l’ancien duc ajouta :

— Restez là. Amirantha hésitera peut-être, mais je ne doute pas que vous saurez trancher la gorge de Belasco en cas de besoin.

Jim hocha la tête. Amirantha ne put s’empêcher de sourire. Au fil des mois, il s’était pris d’une véritable affection pour Kaspar. Compte tenu de la réputation de l’ancien duc, il trouvait étonnant qu’un ancien ennemi du Conclave, ami de son défunt frère Sidi, puisse être de si bonne compagnie. Mais il savait de quoi Sidi, dans sa folie, avait été capable, et il estimait qu’une grande partie des crimes de Kaspar à l’époque étaient dus à l’influence de son frère. Il appréciait aussi beaucoup Jim, même si ce dernier avait un côté dur et froid.

— C’est fait, annonça Gulamendis. Dahun, tu es désormais tenu de dire la vérité. Pour quelle raison as-tu pris possession de ce corps ?

C’était une question que se posaient les trois experts en démons présents dans la pièce, car les démons les plus puissants recouraient rarement à la possession. C’était contre nature chez eux ; pourquoi échanger un corps fort contre un autre plus faible et plus vulnérable ? Le déguisement pouvait être une raison valable mais n’était guère nécessaire compte tenu de l’immense conflit qui se déroulait au-dessus de leurs têtes.

Seul le silence leur répondit.

— Votre sortilège a dû fonctionner, l’elfe, gloussa Belasco au bout d’une longue minute.

— Pourquoi dites-vous ça ? s’enquit Jim.

— Gulamendis a obligé le démon à dire la vérité, mais il ne lui a pas ordonné de répondre. Son silence nous montre qu’il ne peut pas vous mentir, alors il préfère ne rien dire.

Gulamendis implora du regard Amirantha, Jim et Sandreena. Tous trois secouèrent la tête.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Sandreena.

— On passe un marché avec mon frère, répondit Amirantha.

— Que proposes-tu ? s’enquit Belasco.

— Jim pourrait vous trancher la gorge et nous pourrions nous occuper du démon quand il arrivera, intervint Sandreena d’un ton qui montrait bien qu’il s’agissait pour elle de la meilleure option.

Amirantha leva la main pour la calmer.

— Uniquement en dernier recours. Belasco, nous pourrions renvoyer le démon dans le Cinquième Cercle maintenant.

— Un exorcisme ? s’écria Belasco, incrédule. Tu plaisantes ?

— Sandreena est la mère abbesse de l’ordre du Bouclier des faibles, rétorqua le warlock.

— Je crois que je l’aimais mieux quand elle souhaitait seulement me défoncer le crâne avec sa masse d’armes, geignit Belasco. Au moins, ce serait une mort rapide et facile. Un exorcisme produirait le même résultat, mais ce serait bien plus long et douloureux.

Sandreena et les deux démonistes échangèrent un regard entendu et reconnurent en leur for intérieur que Belasco avait raison. Plus le démon à chasser était puissant, et plus son hôte mortel souffrait. Personne dans l’histoire d’aucun temple n’avait réussi à bannir un roi ou un prince démon.

— À toi de choisir, mon frère, reprit Amirantha. Une mort rapide, et on s’occupe du démon, ou on peut essayer de te sauver, ce qui risque malgré tout de te tuer au passage.

— Tu me connais bien, mon frère.

Il y eut un long silence, puis Belasco dit :

— Donne-moi ta parole que si je sors indemne de cette épreuve, tu m’accorderas une journée d’avance pour trouver refuge quelque part.

— Après tout ce que vous avez fait ? se récria Sandreena.

— C’est à prendre ou à laisser.

— Moi, je vote pour une mort rapide, répliqua la jeune femme.

— Je ne sais vraiment pas ce qui est le mieux, intervint Jim en haussant les épaules.

— La décision te revient, frère, dit Belasco.

— Donne-moi une seule raison de t’accorder la moindre clémence. Ça fait un siècle que tu essaies de me tuer !

— Et je le regrette, vraiment. Disons que c’est juste une mauvaise habitude. Sidi et toi m’avez tellement énervé… je n’ai pas vraiment réfléchi.

Amirantha ferma les yeux quelques secondes, puis les rouvrit.

— Tu n’es peut-être pas aussi fou que notre frère l’était, mais tu n’es pas non plus sain d’esprit. Soyons clairs, je penche fortement pour la solution rapide, qui implique de te trancher la gorge, à moins que tu me donnes une raison suffisante de prendre le risque de te laisser vivre. Dans les deux cas, il faudra qu’on règle son compte à un démon surpuissant.

Il y eut un nouveau long silence. Puis :

— Je vais te dire la vérité, annonça Belasco.

— Ce serait une première ! ricana Amirantha.

— « Par le sang de la vieille femme des lunes, les cauchemars de l’enfant du village et les os dans la tombe cachée du méchant homme », récita Belasco.

Amirantha prit aussitôt un air grave et se tourna vers Sandreena et Gulamendis.

— Quand nous étions enfants, nous avons fait un pacte. Notre formule imitait une malédiction qu’utilisait notre mère… (Il secoua la tête.) C’était la seule chose qui avait une valeur sacrée à nos yeux. Même Sidi n’a jamais rompu une promesse ou menti après avoir prononcé ce serment.

— C’est le mieux que je puisse faire, mon frère.

Amirantha garda le silence un long moment. Puis, il finit par céder.

— Très bien. Allons-y.

Pug vit les démons devant le seuil se détourner de son groupe pour faire face aux marins de Jommy.

— Décrivez-moi la situation, demanda Kaspar en rejoignant le magicien.

— C’est le chaos ! s’exclama Magnus. Au moment où nos troupes sont arrivées, une nouvelle horde de démons est sortie de la fosse !

— Même Amirantha et Gulamendis n’ont pas compris qu’il s’agit en réalité d’un portail vers la dimension démoniaque, expliqua Pug.

— Il faut le fermer ! répondit aussitôt Kaspar.

— Le problème, c’est que ça risque de prendre du temps.

Kaspar contempla la bataille qui faisait rage au-delà du seuil. De son côté, Magnus envoya une nouvelle décharge d’énergie brûlante sur un démon qui courait dans leur direction.

— Continuez à les décourager pendant que j’évalue la situation. (Le général donna une tape sur l’épaule de Laromendis.) Vous voulez bien me faire la courte échelle pour que je grimpe sur le toit ?

— Certainement, répondit l’elfe.

Ils sortirent du bâtiment. Laromendis joignit les mains, attendit que Kaspar pose son pied dessus, puis il le souleva assez haut pour lui permettre de se hisser sur les tuiles du toit.

Magnus sortit juste à temps pour atomiser un ailé qui avait vu en Kaspar une cible facile.

— Merci ! cria le général. (Il regarda par-delà les combattants et constata que toute activité avait cessé dans la fosse.) Je crois qu’ils sont tous sortis !

Il survola ensuite la bataille du regard et se maudit de ne pas avoir songé à la manière dont celle-ci pourrait se dérouler. Il avait commis une erreur en pensant qu’une frappe rapide par des troupes très nombreuses viendrait facilement à bout d’une bande de fanatiques désorganisés et de quelques démons.

Il n’avait pas envisagé que les démons seraient armés, organisés et qu’ils enverraient des renforts. Malgré tout, ses hommes commençaient à prendre lentement l’avantage simplement grâce à leur nombre, ce qui était une bonne chose, puisqu’il fallait apparemment trois ou quatre soldats humains pour venir à bout d’un gros démon.

La puanteur du sang des créatures lui fit venir les larmes aux yeux. Un autre ailé faillit alors lui arracher la tête en descendant brusquement en piqué sur lui. Le général sentit la chaleur de son corps en feu lorsque Magnus le détruisit.

Kaspar s’assit sur l’avant-toit, puis se laissa tomber à terre dans un grognement.

— Je suis trop vieux et fatigué pour ce genre d’exercice, grommela-t-il sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Pug et les autres sortirent à leur tour du bâtiment car le flux et le reflux du combat avaient attiré la plupart des combattants de l’autre côté de la grande fortification.

— Si rien ne change brusquement, nous aurons le dessus, annonça Kaspar. Il faut que j’aille trouver mes commandants sur le terrain pour voir si on peut mieux coordonner nos efforts.

Il s’éloigna en courant. Pug se tourna vers Laromendis.

— Vous devriez aller voir ce que fabriquent Amirantha et votre frère là-dessous. Je m’occupe de protéger notre position.

— Pas de problème.

Laromendis s’enfonça d’un pas pressé dans le bâtiment.

— Une nouvelle guerre est en cours, expliqua Belasco. Elle dure depuis des siècles. Bien sûr, les cinq Rois Démons s’affrontent pour obtenir la suprématie depuis l’aube des temps, mais cette nouvelle guerre est quelque peu différente.

— C’est-à-dire ? dit Amirantha.

Des rires résonnèrent dans la pièce – ceux de Belasco et du démon. Le monstre semblait plein de haine et d’amertume, alors que Belasco paraissait vraiment amusé.

— Je ne sais pas vraiment, répondit le magicien immobile. Le mensonge fait partie inhérente de la nature d’un démon, comme de la mienne d’ailleurs, cher frère.

» Quand j’ai commencé à invoquer des démons moi aussi, c’était pour la raison habituelle : je voulais être meilleur que toi. Un jour, j’ai essayé de tuer Sidi en créant une liche, tu le savais ?

— Non, répondit Amirantha.

— Elle n’était pas bien faite, vraiment, j’avais trop mis l’accent sur l’ironie au détriment de l’apprentissage de la nécromancie. Sidi a rapidement éliminé le monstre et j’ai passé près d’une année à me terrer dans une grotte glaciale dans les terres du Nord, entouré d’ours polaires, de léopards des neiges et d’elfes noirs. (On l’entendit soupirer, ce qui était plus le produit d’une émotion que d’un besoin physique puisqu’il ne bougeait même pas les lèvres.) On aurait pu croire que je retiendrais la leçon, mais non, vraiment pas.

» Malgré tout, plutôt que d’appeler un démon au hasard pour le lancer à ta poursuite – je savais que tu en viendrais facilement à bout – j’ai choisi de détourner l’un de tes sorts afin que tu invoques une créature à laquelle tu ne t’attendais pas. J’ai trouvé ça très malin, sur le moment.

— Ç’a bien failli marcher, avoua Amirantha.

— C’est vrai ?

— Quelqu’un m’a aidé. Si j’avais été seul, je serais mort.

— Eh bien, ça me console un peu.

Belasco se tut un instant, avant de reprendre :

— Donc, pour pouvoir détourner ton sort, j’ai commencé à étudier la démonologie et j’ai appris des tas de choses que tu dois déjà connaître. Mais j’ai déniché quelques bricoles intrigantes, un rouleau de parchemin ici et un livre là qui m’ont montré que la dimension démoniaque était bien plus complexe que tu le pensais. Je n’étais pas fait pour ce genre d’études, vraiment. Je cherchais juste un moyen astucieux de tuer mes frères.

Gulamendis regarda Belasco, puis Amirantha, et secoua la tête. Sandreena, elle, avait les yeux fixés sur le visage du warlock.

— Si on en revenait à la guerre entre démons ?

— Quelque chose influence les démons. Cette chose est venue dans leur propre dimension et lutte contre eux pour prendre le pouvoir. Des millions de démons ont été tués dans ce conflit, et trois des cinq rois se sont unis pour s’opposer aux envahisseurs.

— Qui sont-ils ? demanda Amirantha.

— Je l’ignore, répondit Belasco. Je n’ai entendu que de vagues références, les démons parlent de « ils » ou « des envahisseurs ». Une fois, je les ai entendus dire qu’ils venaient « des ténèbres »… À part ça, tout ce que je sais, c’est que cette force d’invasion a détruit l’ordre qui existait dans le Cinquième Cercle. Des deux rois qui n’ont pas voulu s’allier, l’un a choisi d’attendre pour voir ce qui se passerait : mon ami ici présent, Dahun.

L’intéressé répondit par un grognement, mais s’abstint de tout commentaire cohérent.

— Le deuxième, c’était Maarg. Un imbécile qui vivait dans un monde de cette dimension a ouvert un portail vers le Cinquième Cercle, permettant à la horde de Maarg d’envahir le monde en question. Il y eut de grandes batailles mais, à la toute fin, les démons se retrouvèrent coincés sur un autre monde sans possibilité de rentrer chez eux.

— C’était Shila, intervint Sandreena. Pug nous a parlé de ce monde et des batailles que les Saaurs ont menées contre les démons.

— C’est Dahun qui a vraiment compris le potentiel de notre dimension. Les démons ont leurs propres magiciens ; avant que Maarg dévaste totalement Shila, Dahun y a envoyé des espions et des agents pour piller les bibliothèques. Ils en ont ramené tout ce qu’ils pouvaient porter et, pendant plus de cinquante ans, ils n’ont fait qu’étudier.

» Dahun a d’abord reconnu la nécessité de consolider sa propre position, alors il a annexé le royaume de Maarg et piégé ce dernier dans la dimension humaine en sachant que le Roi Démon finirait par mourir de faim après avoir tout dévoré.

» Il s’est ensuite allié avec les trois derniers Rois Démons et a envoyé des troupes combattre les envahisseurs. Mais ces troupes étaient celles de Maarg, il a gardé près de lui sa propre armée qui lui était loyale.

» Il s’est ensuite préparé à quitter le Cinquième Cercle.

— Pour venir ici ? demanda Gulamendis au moment où son frère entrait dans la pièce.

— La bataille se déroule bien, annonça Laromendis, mais le démoniste leva la main pour lui recommander le silence.

— Oui, dit Belasco. Cette dimension est faible, comparée au Cinquième Cercle, mais Dahun est de loin le plus intelligent de tous les seigneurs démons. Il a compris que des changements seraient nécessaires avant même son entrée dans cette dimension.

» Tu en sais autant sur les démons qu’un homme peut en apprendre seul de son côté, mon frère. Tu sais que, s’il échappe à tout contrôle, un démon continuera à se nourrir jusqu’à ce qu’il ait dévoré tout ce qu’il a pu trouver. Dahun a créé ce moyen de contrôle. Il a établi une hiérarchie qui va au-delà de celle qui existait déjà dans la dimension démoniaque, une hiérarchie qui s’appuie non seulement sur le pouvoir et les alliances, mais aussi sur la loyauté. Il a orchestré des trahisons, infiltrant des espions dans les domaines des autres souverains, et il a déclenché une série de conflits entre ses voisins.

» Dahun a créé l’illusion que Maarg était revenu, en simulant sa propre défaite aux mains du Roi Démon. Il a fait croire ce qu’il voulait aux autres souverains. Puis il a amené la guerre des démons à un niveau supérieur, en obligeant les alliés à se retourner les uns contre les autres et à attaquer les races mortelles découvertes dans cette dimension. Il a ainsi voulu éliminer quiconque pourrait représenter une menace.

» Bref, il a tout préparé pour prendre le pouvoir suprême en arrivant dans ce niveau de la réalité.

— Mais nous avons plus ou moins réussi à faire échouer ce plan, dit Amirantha.

— Plus que tu le penses, reconnut Belasco. Au début, j’ai cru qu’il s’agissait simplement pour moi d’une nouvelle occasion de m’amuser à tes dépens. Ce devait être un sale petit jeu qui m’aurait apporté une victoire personnelle, mais quand j’ai découvert les véritables intentions de Dahun, il était trop tard.

— Vous étiez piégé, dit Gulamendis.

— Ah ! une nouvelle voix, fit Belasco. Oui, les démons sont des créatures avec lesquelles on ne peut pas raisonner, ni négocier ou plaider. On ne peut que les forcer à trouver un accord, en étant sûr qu’ils vont finir par vous trahir dès qu’ils en auront l’occasion.

» Amirantha, tu n’imagines pas ce que tes prétendus « familiers » pensent de toi. Avant de t’en offusquer, sache qu’ils pensent la même chose de tous les humains. Pour eux, nous sommes du bétail. De la nourriture. Nous leur fournissons des choses qu’ils désirent, rien de plus. Pour les obtenir, ils sont prêts à nous servir, mais on en revient toujours à ce qu’ils veulent et rien d’autre.

— Et ce que veut Dahun, c’est vivre sur ce monde ?

— Oui. Il veut régner sur Midkemia. Il a envoyé tous les démons qu’il pouvait rassembler pour vaincre les elfes sur une dizaine de mondes. Il est venu ici parce que…

— Non ! ordonna la voix de Dahun. Tu n’as pas le droit de parler de ça.

Le silence retomba.

— Belasco ? appela Amirantha.

Le silence, encore.

Gulamendis regarda Sandreena et le warlock.

— Et maintenant, on fait quoi ?

— Aucune idée, répondit Amirantha.

19

Le démon apparaît

Pug lança un sort.

Une vague d’énergie trépidante s’éleva au-dessus des combattants et débarrassa le ciel des derniers démons ailés encore en vie. Quelque part au sein de la mêlée, Kaspar était en train de mettre de l’ordre dans le combat, et les divers régiments midkemians commençaient à coordonner leurs efforts. Des démons continuaient à ramper hors de la fosse, mais leur nombre était insignifiant désormais. Pug sentait qu’ils étaient sur le point de vaincre cette armée d’envahisseurs.

Une dizaine de magiciens avait accompagné les soldats sur les lieux, et ils utilisaient leur art pour contenir les créatures les plus rebelles ou neutraliser les démons lanceurs de sorts.

— Je crois que c’est presque fini, confia Pug à Magnus.

Son fils n’eut pas le temps de répondre, car un énorme bourdonnement résonna dans les airs, et une immense vague d’énergie verte remonta le long de chaque tour pour exploser à leur sommet.

Les répercussions furent presque instantanées ; le sol se souleva sous les pieds de tout le monde et renversa la plupart des combattants. Pug se remit rapidement debout et désigna les tours, qui vibraient à présent que des ondes vertes remontaient jusqu’à leur extrémité pour nourrir une boule d’énergie blanche aveuglante qui ne cessait de grossir.

— Oh ! dieux, je sais ce que c’est.

— C’est un appareil d’invocation, comme tu l’as dit, lui rappela Magnus.

— Mais c’est aussi ce qui relie la nécromancie et la magie démoniaque ! Voilà pourquoi il y a eu tous ces sacrifices rituels et pourquoi la fosse est remplie de cadavres. Dahun se moque bien du nombre de démons que l’on tue. (Il désigna les ondes d’énergie sur chaque tour. Leur fréquence et leur rythme augmentaient.) Quand le portail sera complètement ouvert, il passera à travers.

— Mais il est déjà là ! protesta Magnus. Il s’est emparé du corps de Belasco !

— C’est une ruse pour gagner du temps ! répondit Pug, qui agrippa son fils par le bras. Retourne en bas. Explique à Amirantha et à Gulamendis ce qui se passe. Il faut que je trouve un moyen d’arrêter la tuerie, ajouta-t-il en contemplant la bataille autour de lui.

Les troupes humaines étaient en train de se rassembler autour de Kaspar, qui orchestrait une attaque pour contenir les démons survivants en les pressant de toutes parts. Cette tactique obligeait les créatures à bloquer le passage de leurs congénères, si bien que seuls ceux de la première rangée pouvaient atteindre les soldats humains.

À ce moment-là, une nouvelle vague de démons jaillit de la fosse.

— Oh ! merde, marmonna Pug.

Magnus entra en coup de vent dans la salle souterraine.

— Ils utilisent la magie de mort pour activer le portail démoniaque !

— Ma foi, je me demande qui a eu cette idée ? commenta Amirantha en regardant Gulamendis.

La voix méprisante de Dahun retentit, tranchante comme une lame.

— Votre frère pensait me manipuler, humain ! Il détournait cette puissance pour lui-même ! Il voulait une armée démoniaque qui l’aurait aidé à conquérir ce monde ! L’imbécile !

Amirantha fronça les sourcils.

— Je ne lui connaissais pas une telle ambition.

— Les gens changent, fit remarquer Gulamendis.

— Quelles que soient les intentions de Belasco, ai-je raison de supposer que ce mélange de nécromancie et d’invocation démoniaque pose problème ?

— Chaque vie prise là-haut alimente l’appareil qui, semble-t-il, a commencé à ouvrir un portail démoniaque, expliqua Magnus. Des démons inférieurs en sortent par vagues.

— Est-ce que vous pouvez faire taire cette créature ? demanda Sandreena qui commençait à se lasser des vociférations du monstre.

Gulamendis ferma les yeux.

— Non. Mais je peux quand même faire quelque chose.

Il prononça une incantation. Brusquement, la voix de Dahun dans leur tête passa à l’arrière-plan.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? s’enquit Magnus.

— Il a utilisé un joli petit sort que je vais lui demander de m’apprendre si nous survivons à cette nuit, répondit Amirantha en souriant. Belasco ! ajouta-t-il en regardant le visage figé de son frère. Tu m’entends ?

Un lointain murmure leur parvint.

— Oui.

Ils furent obligés de faire un effort pour l’entendre malgré le démon qui tempêtait.

— Est-ce toi qui as créé le portail avec de la magie de mort ?

— Oui, répondit Belasco. J’ai bien failli tuer Sidi un jour à Kesh, ce qui l’a obligé à abandonner son antre. J’y ai trouvé plusieurs livres et grimoires intéressants.

— Tu as toujours voulu faire mieux que nous dans nos domaines respectifs.

— Parce que je suis meilleur que vous !

— Oui, eh bien, vous êtes sur le point de provoquer la mort de la moitié de l’humanité pour prouver que vous n’êtes pas aussi intelligent que vous le pensiez, répliqua sèchement Sandreena.

Fatiguée, elle avait le sentiment que ça n’allait pas bien se terminer. Jim lui lança un regard furieux pour lui intimer le silence.

La voix éthérée du magicien exprima soudain une certaine panique.

— Je ressens comme une traction ! La porte s’ouvre ! Et notre marché ? Si je vous dis comment vaincre le monstre, j’ai droit à ma journée d’avance ?

Jim fit mine de refuser, mais Amirantha lui rappela, d’un regard, que la situation était critique. À contrecœur, Jim hocha la tête.

— Une seule journée, céda le warlock. Et rien d’autre, pas de provisions, ni d’eau, de cheval ou d’armes.

Un rire noya les protestations du démon.

— Marché conclu ! Voici ce que vous devez faire. Il va falloir que je perde connaissance dans les dix prochaines minutes.

Sandreena souleva sa masse d’armes de manière menaçante.

— Sans problème.

Cette menace fit rire Belasco.

— Je l’aime bien !

D’une voix faible, qui semblait de plus en plus lointaine, il ajouta :

— Non, mon frère, tu sais quoi faire.

Amirantha acquiesça et se tourna vers Gulamendis.

— La clé, ce n’est pas son corps, mais son esprit. Surveillez Dahun pendant que j’assomme la conscience de Belasco.

— Excellent ! commenta le magicien immobile. Dès que ce sera fait, je perdrai mon emprise sur lui entre les dimensions, et il franchira le portail.

— C’est ça, le plan ? protesta Sandreena. Je croyais qu’on essayait justement de l’empêcher d’entrer dans notre dimension !

— Vous devez détruire le portail pendant qu’il est encore à l’intérieur. Vous aurez moins d’une minute à partir du moment où il commencera à se matérialiser, mais il sera totalement vulnérable pendant le transfert. C’est là que vous devrez frapper. Ensuite, tu n’auras plus qu’à me ranimer, et je m’en irai, cher frère.

— Magnus, vous devez prévenir votre père, dit Amirantha. Ça va vraiment se compliquer là-haut dans deux minutes.

Magnus ferma les yeux.

— Je ne suis pas un pro de la télépathie, mais je vais essayer de gagner du temps plutôt que de remonter là-haut.

Pug entendit une voix dans son esprit.

— Père ?

— Magnus ? chuchota le magicien en réponse.

— Oui. Écoute bien, car je ne sais pas combien de temps je peux maintenir cette connexion. Dans moins de dix minutes, Dahun se manifestera au sein du portail démoniaque. Il sera vulnérable pendant une minute, peut-être deux. Si tu peux détruire le portail à ce moment-là, tu le détruiras en même temps.

Pug poussa un long soupir.

— J’ai compris.

Il chercha Kaspar du regard et le découvrit non loin de lui, mais une dizaine de démons lui bloquaient le passage. L’un d’eux, particulièrement brutal, ressemblait presque à un rhinocéros avec deux grandes cornes incurvées qui sortaient de ses épaules. Il baissa la tête, leva son énorme épée et chargea.

— Reculez ! cria Pug à l’intention des soldats qui l’entouraient.

Puis il envoya une décharge d’énergie sur la créature. Il faisait de son mieux pour assommer ou stopper les démons sans les tuer, mais ça ne se passait pas très bien. Plusieurs des monstres étaient si déterminés que seul un coup fatal semblait pouvoir les ralentir et, à plus forte raison, les arrêter.

— Il faut qu’on se replie, annonça Pug en arrivant près de Kaspar.

— Pourquoi ? protesta le général, dont l’épée fumait à cause du sang noir démoniaque qui la maculait. (Il avait une vilaine entaille sur la joue droite, mais n’y prêtait pas attention.) Nous avons pris la maîtrise du terrain, nous les avons encerclés et nous les obligeons à se regrouper. Nous n’avons plus qu’à les tailler en pièces rangées par rangées, et ils devraient être tous morts d’ici à une demi-heure !

— Pourquoi ? (Pug désigna la colonne d’énergie verte.) Parce que dans dix minutes à peu près, chaque mort aidera cette chose à amener un Roi Démon dans cette dimension et qu’il va falloir utiliser pour l’abattre assez de magie pour effacer du paysage cette construction tout entière. Il est probable que rien ne survive à quatre cents mètres à la ronde.

— Repliez-vous ! s’exclama aussitôt Kaspar sans attendre que Pug en dise davantage.

Il connaissait suffisamment le magicien pour ne pas mettre sa parole en doute. Zane, l’un de ses capitaines, et un autre petit-fils adoptif de Pug, accourut comme s’il voulait protester. Comme Kaspar, il savait que les troupes humaines avaient le dessus.

— Emmenez-les au sud d’ici ! On ne veut pas se retrouver piégés sur cette maudite route en lacets ! Je veux que tout le monde se retrouve à au moins quatre cents mètres d’ici dans les six prochaines minutes !

Zane comprit qu’il ne valait mieux pas remettre en cause un ordre comme celui-là et entreprit de transmettre la consigne. Ce fut fait rapidement, et les soldats qui faisaient face aux démons lancèrent un assaut féroce pendant trente secondes, tandis que leurs camarades derrière eux tournaient les talons et entamaient un repli précipité.

— Dans un cas comme celui-ci, normalement, j’utiliserais des archers, dit Kaspar, mais comme je n’en ai amené aucun…

— Je comprends, intervint Pug.

Il leva la main et lança en l’air une boule de lumière rouge. C’était un signal que tous les magiciens sur le champ de bataille s’attendaient à voir, mais pas alors que le conflit tournait en leur faveur. Cela signifiait qu’ils devaient protéger les soldats pendant qu’ils battaient en retraite.

Les magiciens capables de voler ou en tout cas de planer montèrent dans les airs et lancèrent des couvertures de flammes étouffantes et des javelots d’énergie semblables à des éclairs. D’autres grimpèrent sur la muraille et utilisèrent des baguettes et des bâtons pour faire pleuvoir toutes sortes de sortilèges destructeurs sur les démons. Pug maudit la nécessité de battre en retraite. Ils avaient presque repoussé la légion démoniaque. S’il avait eu le temps d’examiner le portail, il était convaincu qu’il aurait pu le désactiver sans détruire la fortification tout entière.

Malgré tout, ce que l’on souhaite et ce que l’on a sont souvent deux choses très différentes.

— Magnus, es-tu en sécurité sous terre ?

— Je remonte. La salle est suffisamment enfouie sous terre pour protéger nos camarades, mais tu risques d’avoir besoin d’aide contre Dahun.

Pug savait qu’il ne valait mieux pas protester. Son fils avait sans doute raison. Pendant un bref instant, la peur l’envahit de nouveau. Il se savait destiné à voir mourir Magnus comme il avait vu mourir Miranda et Caleb. Ce moment était-il arrivé ? Pug pria pour que ce ne soit pas le cas tout en s’élevant dans les airs et en commençant à repousser les démons dans la fosse à coups d’explosions.

Pug avait rarement vu un groupe aussi discipliné et bien entraîné que les soldats de Kaspar, bien que la plupart n’aient jamais combattu ensemble. Ils se repliaient rapidement en laissant aux magiciens le soin de contenir les démons. L’avantage que possédaient les troupes humaines était suffisant pour que, même durant cette retraite, les démons ne puissent pas les poursuivre à cause de la magie destructrice qui pleuvait sur eux de toutes parts.

Magnus apparut dans le ciel à côté de son père.

— Tu sais très bien voler, maintenant, père !

C’était quelque chose que Miranda avait toujours fait avec aisance, alors que Pug avait bien du mal. C’était pour lui une fierté d’avoir appris à maîtriser grâce à son travail acharné les sorts pour lesquels il n’était pas naturellement doué.

— Je ne peux pas te laisser être meilleur que moi dans tous les domaines, tu ne crois pas ?

Magnus aurait bien voulu sourire à cette taquinerie, mais il savait son père rongé par l’inquiétude.

— Tout ira bien, père, lui dit-il pour essayer de le rassurer.

Les deux magiciens lancèrent un sort le plus meurtrier possible et créèrent un rideau de mort entre les démons et les soldats qui reculaient.

— Maintenant, ça devient vraiment dangereux, dit Pug en voyant le dernier humain tourner les talons et fuir en courant.

Seul le mur magique de flammes qui crépitaient confinait les démons.

— Dis à Amirantha que c’est le moment, quoi qu’il ait à faire.

Magnus prévint le warlock par télépathie.

Amirantha écarquilla les yeux en entendant la voix de Magnus dans sa tête.

— Père dit que la zone sera dégagée dans deux minutes.

— Deux minutes, annonça le warlock à ses compagnons.

— Tant mieux, fit Belasco. Je commence vraiment à en avoir marre de retenir cette bête. (Il pouffa, puisant de l’humour dans la douleur et la colère.) J’imagine qu’on sera tous les deux d’accord pour dire que j’ai eu les yeux plus gros que le ventre, cette fois, mon frère.

Amirantha balaya la pièce du regard. Jim était prêt à trancher la gorge de Belasco, Sandreena à lui défoncer le crâne avec sa masse d’armes et les deux elfes prêts à faire le nécessaire pour le maîtriser s’il le fallait.

— Compte tenu du fait qu’il y a ici cinq personnes qui ont très envie de te tuer parce que tu as mis des milliers de vies en danger et que tu es coincé dans un duel mental avec un Roi Démon… oui, je suis d’accord, tu as eu les yeux plus gros que le ventre.

— Ma foi, je te dirais bien que je suis désolé, mais nous saurions tous les deux que ce serait un mensonge, répondit Belasco avec une espèce de joie diabolique. Mais il se peut que tu aies raison, tu sais.

— À quel propos ?

— À propos du fait que je suis fou. Je n’en suis pas certain, parce que j’ai toujours été comme ça. Je sais que Sidi était fou, mais c’était facile à voir. En revanche, je m’aperçois maintenant que beaucoup de mes actes… Ne te méprends pas, cher frère, je continue à m’en moquer, mais je vois bien qu’il faut être un petit peu fou pour tenter ce que j’ai fait. Je me trouvais juste trop malin… (Il laissa échapper un rire caverneux, puis il changea de ton, brusquement.) Ça commence ! Tu dois le faire maintenant !

Amirantha hocha la tête.

— Je vais retarder le démon et l’obliger à rester à l’intérieur pendant quelques minutes, annonça Gulamendis.

— Je peux pacifier ton frère, Amirantha, dit Sandreena à son tour.

— Allez-y, répondit le warlock.

— Fais attention à toi, mon frère, dit la voix de Belasco.

Amirantha écarquilla légèrement les yeux car, jamais, de toute son existence, son frère ne lui avait souhaité la moindre bonne chose. Comme s’il comprenait son étonnement, Belasco ajouta :

— Car si tu meurs, je vais certainement mourir.

Ils commencèrent leurs incantations.

Les démons mouraient sous les attaques féroces des magiciens qui les encerclaient. Mais Pug sentait certains de ses camarades sur la muraille donner des signes de fatigue, épuisés d’avoir lancé tellement de sorts en un laps de temps si court. Seul Magnus semblait peu affecté par ce qu’on exigeait de lui.

Une énorme vague d’énergie remonta tout à coup le long des quatre tours, et une silhouette translucide commença à apparaître, suspendue dans les airs.

Haut de six mètres, Dahun possédait un torse imposant, puissamment musclé, qui se prolongeait par des jambes énormes et une queue écaillée de lézard au bas de la colonne vertébrale. Ses jambes et sa queue, de couleur noire, laissaient la place à du rouge sur le ventre qui devenait cramoisi au niveau de la poitrine. Il avait le visage tordu par la douleur, comme si la transition depuis la dimension démoniaque lui causait une souffrance atroce. Il beugla, un son lointain et creux. Ses yeux étaient deux globes noirs solides, grands ouverts, comme s’ils cherchaient quelque chose. Lorsque sa tête bougea, d’un côté puis de l’autre, sa chevelure, ornée de crânes humains dans ses tresses, balaya ses épaules. Le Roi Démon avait le front orné d’un énorme cercle d’or incrusté d’une pierre noire qui émettait une lueur violette palpitante. Les doigts de sa main gauche, qui se terminaient par des griffes noires, se plièrent lentement, comme s’il anticipait le plaisir de déchirer ses ennemis. Dans sa main droite, il tenait une épée enflammée. Un kilt clouté lui ceignait les hanches, et deux grosses bandes de cuir se croisaient sur sa poitrine, avec un immense emblème doré en leur centre.

— Maintenant ! s’exclama Pug à l’adresse de Magnus.

Ensemble, ils libérèrent toute la magie destructrice qu’ils possédaient.

Deux vagues d’énergie qui crépitait jaillirent de leurs mains pour atteindre la silhouette en pleine poitrine. Dahun trembla et commença à tomber à la renverse, les mains tendues comme pour supplier. Un seul mot s’échappa de ses lèvres.

— Non !

Lorsqu’il sortit du cercle délimité par les quatre tours, des éclairs violets surgirent de son corps et frappèrent les piliers au-dessus de lui. Le Roi Démon hurla de rage et de douleur et battit des bras pour essayer d’atteindre le pilier le plus proche et éviter ainsi de tomber au-delà des limites de la fosse.

— Détruis les tours ! cria Pug à Magnus.

De son côté, il se concentra sur le démon tandis que son fils s’efforçait d’abattre les tours. Ses éclairs d’énergie brûlante firent apparaître des marques fumantes sur le corps du démon jusqu’à ce que celui-ci heurte le sol entre deux des tours arquées. Un cri pitoyable s’échappa de la bouche du monstre.

Magnus remarqua que si la plupart des magiciens étaient en train de fuir, quelques-uns parmi les plus forts étaient restés sur la muraille et visaient Dahun pour aider Pug. Avec son esprit, Magnus chercha une pierre d’angle dans les fondations de la tour la plus proche. Grâce à sa magie, il réduisit la pierre en poussière et envoya une vague d’énergie massive dans le vide laissé brusquement dans l’ouvrage de maçonnerie. La tour tout entière frémit et des pierres se descellèrent tandis que la construction tanguait de tous côtés. Lorsqu’elle s’effondra pour de bon, d’énormes décharges d’énergie verte montèrent en tourbillonnant tels des cyclones affolés dans le ciel nocturne.

Dahun poussa un cri atroce lorsque les forces déséquilibrées de la fosse générèrent de fortes explosions sous forme d’éclairs et de boules de feu. Pug sentit des vagues de chaleur s’élever ; instinctivement, il fit aussitôt apparaître un bouclier protecteur autour de son fils et de lui.

Une fois le bouclier en place, ils ne purent qu’observer la scène.

Dahun se tordait sur le sol en haletant comme un poisson hors de l’eau. Des spasmes agitaient tout son corps tandis que les flammes rugissaient autour de lui. Ses jambes et sa queue étaient encore suspendues au-dessus de la fosse et commençaient à fumer et à se couvrir de cloques. Le démon hurla de douleur, mais il ne pouvait pas bouger.

— C’est fini, dit Magnus à son père par télépathie.

— Pas tout à fait.

Une deuxième tour se mit à trembler.

— Fuyez ! ordonna Pug aux autres magiciens.

Deux d’entre eux s’envolèrent. Le troisième sauta au pied de la muraille et s’éloigna de la forteresse en courant à toutes jambes.

Les troisième et quatrième tours commencèrent elles aussi à se désintégrer et à basculer vers l’intérieur. Cela provoqua l’éruption d’une nouvelle colonne de flammes dans la fosse. La moitié inférieure du corps de Dahun était à présent entièrement carbonisée. Ses yeux, déjà vitreux, se révulsèrent.

Alors, on entendit un grand bruit d’aspiration, qui fut suivi par un tremblement de terre. Les restes de Dahun furent arrachés à la terre et disparurent en un clin d’œil au sein de la fosse. Tout l’ouvrage de maçonnerie et les cadavres à proximité furent également aspirés dans le trou comme si un énorme aspirateur avait tout avalé. Tout ce qui, à l’intérieur de la forteresse, n’avait pas de fondations, disparut, y compris les armes abandonnées.

Puis, tout s’immobilisa.

— C’est fini ? demanda Magnus.

— Je crois…

Alors, retentit une énorme explosion.

Une onde de choc déferla hors de la fosse en poussant de la terre, des morceaux de cadavres et des débris devant elle. Elle se déploya en cercle avec suffisamment de force pour balayer le petit bâtiment et les remparts, comme une main d’enfant qui renverse des cubes en bois.

Seul leur bouclier permit à Pug et à son fils d’avoir la vie sauve. Mais la violence de l’explosion le surprit.

La vitesse et la puissance de l’onde de choc lui permirent de nettoyer la zone en quelques secondes. Lorsque les deux magiciens regardèrent sous leurs pieds, il n’y avait plus aucune trace de la fosse ou de la moindre construction. Il n’y avait plus non plus la moindre plante. Tout était aussi lisse que du marbre poli.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Magnus.

— La faille s’est refermée, répondit Pug. Nous avons déséquilibré la magie, qui s’est rééquilibrée toute seule.

— On dirait qu’il ne reste plus rien.

— Oui, mais nos amis, s’ils ont survécu, sont encore là-dessous. On ferait bien de creuser pour les dégager, ajouta Pug en descendant vers le sol avec son fils.

— J’espère que Kaspar a réussi à emmener ses hommes assez loin pour qu’ils survivent à cette explosion, reprit Magnus.

— Je parie que c’est le cas. Je suis moins sûr en ce qui concerne ce pauvre Timothy. Il courait la dernière fois que je l’ai vu.

— Il est rapide, rappela Magnus.

— Espérons qu’il l’a été suffisamment. Bon, alors, où était ce bâtiment ? demanda Pug en touchant le sol.

— Quelque part par ici, répondit Magnus en fermant les yeux pour localiser l’entrée grâce à sa magie.

Amirantha fut le premier à reprendre connaissance. La pièce était plongée dans l’obscurité la plus complète. L’énorme explosion à la surface avait momentanément aspiré tout l’air hors de la salle, éteignant les lumières et faisant s’évanouir toutes les personnes présentes.

Les poumons en feu et les tempes battantes, le warlock tâtonna autour de lui et sentit sous ses doigts la base de l’autel. Il s’en servit pour reprendre son équilibre et se mettre debout. L’air était rapidement revenu dans la pièce, mais cette soudaine décompression avait provoqué de réels dégâts.

Il plongea la main dans la pochette à sa ceinture, en sortit un cristal et prononça un seul mot. Le cristal se mit à luire et projeta suffisamment de lumière dans la salle pour lui permettre de voir les autres. Sandreena commençait à se réveiller en gémissant. Amirantha s’agenouilla à côté d’elle et lui secoua gentiment l’épaule.

— Tu es vivante, lui dit-il.

Elle secoua la tête et posa les yeux sur lui.

— Quoi ?

— Au cas où tu te poserais la question, tu es vivante.

Elle grogna, avant de reconnaître qu’elle se posait effectivement la question. Amirantha l’aida à se relever tandis que Jim et les deux elfes commençaient à évaluer les dégâts.

— A-t-il survécu ? demanda le warlock en contemplant le corps de son frère.

Comme en réponse à cette question, Belasco gémit et remua légèrement. Les occupants de la pièce entendirent ensuite un bruit sourd au-dessus de leurs têtes. Un nuage de poussière envahit brusquement le couloir, tandis que la voix de Magnus résonnait dans leur esprit.

— Tout le monde va bien ?

— Nous sommes vivants ! cria Amirantha. Mais tout juste !

Quelques instants plus tard, Pug et son fils entrèrent dans la salle.

— C’est fini, annonça Pug.

— Le démon a disparu ? demanda Jim en battant des paupières pour éclaircir sa vision.

— Tout a disparu, expliqua Magnus. La fosse est rebouchée, le sol est aplani et les pierres ont été dispersées sur des kilomètres à la ronde, comme si cet endroit n’avait jamais existé.

— Tant mieux, fit Jim. Comme ça, je n’aurais pas d’explications à donner au gouvernement keshian.

Belasco gémit de nouveau en s’asseyant.

— C’est fini ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Oui, répondit son frère. Et la journée que nous t’accordons pour trouver un refuge commence dès maintenant.

Belasco se leva avec précaution, sur des jambes en coton, et testa son équilibre pendant quelques instants.

— J’y vais, annonça-t-il ensuite.

Il avait presque atteint la porte lorsque Amirantha le rappela.

— Attends.

— Quoi ? demanda Belasco en se retournant.

— Jure une dernière fois.

— Je l’ai déjà fait, protesta le magicien avec un grondement méprisant.

— Jure encore une fois, allez.

— Pourquoi ?

— Notre pacte. Je veux l’entendre.

Belasco ne répondit pas pendant une longue minute. Puis :

— Très bien. « Par le sang de la femme des lunes… »

— Tuez-le ! s’exclama Amirantha.

Pug, Magnus, les elfes et même Sandreena hésitèrent, en regardant le warlock d’un air perplexe.

— Quoi ? fit Pug.

Mais Jim Dasher, lui, n’hésita pas. La dague qui n’avait pas quitté sa main depuis qu’il était entré dans cette salle traversa la pièce en sifflant pour venir se planter dans la gorge de Belasco. Ce dernier ouvrit de grands yeux surpris et leva les mains comme pour étancher le flot de sang avec ses doigts.

Le liquide cramoisi jaillit également de sa bouche et de son nez lorsqu’il essaya de parler. Puis ses forces l’abandonnèrent, et il tomba à genoux. Le visage, le cou et la poitrine inondés de sang, il bascula sur le flanc, du côté droit.

— Pourquoi ? protesta Pug.

— Parce que ce n’était pas mon frère, expliqua Amirantha.

— Pardon ? se récria Sandreena.

— Belasco ne se serait jamais trompé en récitant notre pacte. C’est « Par le sang de la vieille femme des lunes », or, il a oublié le mot « vieille ». Ce n’était plus mon frère, dit-il en désignant le cadavre. C’était Dahun.

— Le Roi Démon ? dit Gulamendis.

— Oui. On se croyait très malins, mais c’est lui qui s’est joué de nous. Il a manipulé tous nos actes. On pensait qu’il y avait conflit entre lui et son hôte, parce que c’était ce qu’il voulait nous faire croire. Belasco s’est souvenu de notre pacte mais, le moment venu, Dahun l’a exilé dans le corps du démon émergeant du Cinquième Cercle. Il savait d’avance que vous deux détruiriez ce corps, ajouta-t-il en désignant Pug et Magnus. Belasco n’était pas capable d’utiliser la magie de Dahun. Il était une proie facile.

— Il a fallu beaucoup de magie pour détruire cette fortification mais, avant cela, il n’y a pas eu de réel combat, reconnut Magnus.

— Mais pourquoi ? fit Pug. Pourquoi se donner toute cette peine pour simplement posséder votre frère ?

— Je l’ignore, je ne peux qu’émettre des hypothèses, répondit le warlock.

— Ma foi, on sera bientôt de retour sur l’île du Sorcier, intervint Jim, alors attendons d’être rentrés pour en discuter.

— Je suis d’accord, dit Pug. Quittons cet endroit maudit.

Personne dans la pièce n’émit la moindre objection.

Épilogue

Analyse

Pug fit signe à tout le monde de s’asseoir.

L’ambiance n’était pas à la fête. La victoire sur les démons avait été obtenue au prix de nombreuses vies humaines.

— Maintenant que Belasco est mort, j’espère que le conflit qui nous a opposés à votre famille est terminé, Amirantha, dit Pug.

— Certainement, répondit le warlock en souriant. Je ne peux faire amende honorable des crimes qu’ont commis mes frères. Mais je vais faire de mon mieux pour continuer à vous aider, Pug.

— J’en suis heureux. Il est clair que nous ne savons pas grand-chose de la dimension démoniaque.

Les deux frères elfes discutaient à voix basse. Gulamendis s’adressa alors à toute l’assemblée.

— Mon frère va retourner à E’bar, Pug, pour voir si nous pouvons aider notre peuple – et aussi si nous sommes les bienvenus là-bas, ajouta-t-il sèchement. De mon côté, j’aimerais rester ici quelque temps pour étudier avec Amirantha.

— Bien sûr, répondit Pug. Vous êtes les bienvenus tous les deux, quand vous voulez. (Il se tourna vers Laromendis.) Votre mission risque de se révéler difficile, si j’ai bien compris les intentions de votre régent et de son Assemblée. Mais, s’il le faut, nous tendrons la main et nous offrirons notre amitié.

Laromendis sourit.

— N’oubliez pas, on vit longtemps, parmi notre peuple, Pug. Laissez à Tomas quelques années de plus pour trouver un accord avec le régent. Ensuite, nous vous présenterons à lui.

Habillé une fois de plus comme le chef en guenilles d’un gang des rues de Krondor, Jim Dasher rit et but son vin. Il avait annoncé un peu plus tôt que si le royaume pouvait continuer à se passer de ses services pendant encore quelques jours, il doutait que les Moqueurs – les voleurs de Krondor – en soient capables.

— Je dois m’en aller dans quelques minutes, mais j’ai une question à vous poser, et le moment me paraît bien choisi, puisque vous êtes tous réunis.

Pug hocha la tête et balaya la pièce du regard. Il ne manquait que Kaspar, qui était déjà rentré à Muboya avec ses soldats. Brandos était assis à côté de Sandreena ; pendant la plus grande partie de la journée, il n’avait cessé de se plaindre qu’il avait manqué la bataille, au grand amusement du warlock.

Ils étaient tous arrivés quelques heures avant l’aube et ils avaient pris un bain et du repos avant de se réunir autour de ce petit déjeuner tardif ou de ce déjeuner anticipé, selon le point de vue de chacun.

— Qu’est-ce qui s’est vraiment passé dans le désert, Pug ? Je sais ce que j’ai vu les deux fois où je m’y suis rendu, mais qu’ai-je vraiment vu ?

Pug contempla de nouveau l’assemblée.

— D’une façon ou d’une autre, vous êtes tous des membres du Conclave, même si vous ne vous considérez pas comme tels. Vous avez tous défendu ce monde avec une loyauté indéfectible, au-delà des devoirs que vous avez envers votre Couronne ou votre foi, ajouta-t-il en regardant plus précisément Sandreena. Vous méritez de savoir ce que je sais.

» Depuis plus d’un siècle, je ne cesse d’affronter une entité noire. Plusieurs fois, j’ai nourri des soupçons sur son identité, mais cela fait déjà deux fois maintenant que je suis obligé de revoir mes conclusions. Amirantha, je crois que si vos deux frères ont tous deux servi cette entité, c’était uniquement une coïncidence.

Le warlock acquiesça et reposa son verre de vin.

— C’est obligé. Jamais ils n’auraient accepté sciemment de travailler ensemble. Ils étaient aussi désireux de s’entre-tuer que de me tuer moi. Sidi était impulsif et complètement fou, alors que Belasco… il l’était moins, mais sans être sain d’esprit pour autant.

— Ce qui me laisse à penser que l’entité maléfique dont tu parles, père, attire vers elle les gens mentalement fragiles, dit Magnus.

— Parce qu’on ne peut pas duper un honnête homme, glissa Jim Dasher.

— Pardon ? dit Gulamendis.

— C’est un vieux dicton parmi les escrocs. Pour inspirer confiance à votre proie, il faut deux choses : qu’elle soit cupide et qu’elle pense avoir un avantage sur vous.

Il but une gorgée de vin avant de poursuivre :

— Vos frères ont été arnaqués, Amirantha. Cette entité leur a fait croire qu’en la servant, ils obtiendraient plus que ce à quoi ils renonçaient et que, d’une certaine manière, ils avaient l’avantage.

Amirantha hocha la tête.

— Tout ce qui pouvait flatter la vanité de Belasco ou aider Sidi à obtenir toujours plus de pouvoirs les aurait attirés, c’est sûr.

— J’ignore comment cette entité recrute ses agents, mais elle en a beaucoup, et ils passent à l’action quand ils se croient assez forts pour gagner, expliqua Pug.

— Vous pensez donc qu’ils reviendront à la charge ? demanda Sandreena.

— J’en suis presque sûr, répondit le magicien. (Puis il sourit.) Mais nous serons prêts. Nous possédons de solides ressources, comme vous l’avez vu. Nos membres et nos alliés occupent tous des postes très haut placés.

— Comme Creegan ? dit Sandreena.

— Oui, il fait partie du Conclave. Je l’ai recruté quand il était un jeune chevalier-inflexible. Aujourd’hui, il est grand maître de l’ordre. Nous avons des liens plus étroits avec votre temple qu’avec tous les autres réunis, même si nous entretenons de bonnes relations avec certains ordres.

— Je m’en doutais, commenta Sandreena.

Elle but un peu de son thé, puis reprit :

— Mais je ne sais pas quoi penser de ma nomination en tant que mère abbesse.

— Oh ! ça, fit Pug en souriant. C’était seulement temporaire. Je crois que Creegan a omis de le préciser.

Sandreena était partagée entre l’indignation et le soulagement.

— En effet, il a oublié. Qui va-t-il nommer à ma place et pourquoi ?

— Qui ? Frère Willoby, un dévoué membre du Conclave et un excellent administrateur. Vous êtes trop douée pour vous retrouver coincée dans un bureau toute la journée. Quant au pourquoi, Creegan ne savait pas jusqu’à quel point vous auriez besoin de l’assistance du temple avant la fin de cette histoire. Un chevalier-sergent a une certaine autorité, mais le titre de mère abbesse vous aurait permis d’obtenir tout ce que vous auriez pu avoir à demander.

Sandreena réfléchit à cela quelques instants, puis elle se mit à rire.

— Vous êtes tous sacrément rusés.

— Il le faut bien, répondit Pug. Pour en revenir à votre question, Jim, je ne sais pas exactement ce que nous avons vu. Et vous, messieurs ? ajouta-t-il en se tournant vers Gulamendis et Amirantha. Y avez-vous songé ?

— Oui, dit Gulamendis. C’était tellement contraire à ce que nous connaissons du comportement des démons que nous devons oublier nos vieilles hypothèses et bâtir de nouvelles théories fondées uniquement sur ce que nous avons vu.

— Nous savons qu’une guerre civile fait rage dans le Cinquième Cercle depuis des siècles, poursuivit Amirantha. Pour autant qu’on le sache, c’est la première fois que cette guerre déborde dans notre monde. Mais ça ne veut pas dire que ça ne se reproduira pas.

— Je doute que ce soit la fin des démons dans cette dimension, renchérit Gulamendis, mais peut-être n’aurons-nous pas à les combattre ici comme nous avons dû le faire dans les mondes taredhels. Même si ça nous a paru sérieux sur le moment, ce que nous avons vu dans le désert n’était rien comparé aux assauts qu’a subis mon peuple.

— Mais alors, pourquoi Dahun essayait-il de se faufiler dans notre monde avec un si petit nombre de soldats ? demanda Jim. Et pourquoi tant de magie, de meurtres et de chaos ? Pourquoi ne s’est-il pas tout simplement emparé du corps de Belasco quand personne ne regardait ? Ou pourquoi n’est-il pas arrivé comme un démon normal pour tout détruire ?

— C’est le nœud du mystère, reconnut Gulamendis.

— J’ai une théorie, annonça Amirantha.

— On vous écoute, lui dit Jim en se rasseyant sur sa chaise.

Sandreena le regarda et vit que sa barbe commençait à repousser. La jeune femme ne doutait pas que lorsqu’il se retrouverait en train d’arpenter les rues de Krondor le lendemain, il ressemblerait de nouveau au truand peu recommandable qui l’avait vendue à un marchand keshian. Un jour, elle lui pardonnerait peut-être le rôle qu’il avait joué dans l’épisode le plus douloureux de sa vie, mais elle ne l’oublierait jamais.

— Dahun était en fuite, expliqua Amirantha. Il est venu ici pour se cacher.

Pug et Magnus échangèrent un regard, tandis que Gulamendis déclarait :

— Voilà qui expliquerait beaucoup de choses.

— Mais se cacher de quoi ? demanda Brandos. J’ai affronté suffisamment de démons dans ma vie pour savoir qu’ils sont tout sauf timorés.

— Ça, je ne sais pas, reconnut Amirantha.

— Peut-être des autres Rois Démons ? suggéra Laromendis.

— Peut-être, concéda Pug, mais j’en doute. Il y a autre chose derrière tout ça, une cause plus profonde à tous les ennuis que connaît ce monde depuis des siècles – nous n’étions même pas nés quand ç’a commencé. (Il poussa un long soupir.) Cette autre chose finira par se dévoiler mais, en attendant, on ne peut que se féliciter de cette victoire. Il faut également se demander de combien de temps nous disposons avant la prochaine attaque.

— Vous êtes sûr qu’il y en aura une ? demanda Sandreena.

— Absolument, répondit Pug.

La conversation se termina ainsi, laissant tout le monde sans voix.

Remerciements

Comme toujours, j’ai une dette envers les créateurs de Midkemia, qui m’ont permis d’utiliser leur monde. Sans leur créativité, Midkemia serait bien moins pittoresque. Je renouvelle donc mes remerciements à Steve A, Jon, Anita, Conan, Steve B, Bob, Rich, April, Ethan et tous ceux qui ont apporté leur contribution.

Merci également à Richard Spahl et Ray McKnown, qui m’ont toujours apporté leur soutien et leur amitié. Je salue au passage Kim McKnown, qui continue à me faire sourire chaque fois que je la vois.

Bien évidemment, je remercie, une fois de plus, Jonathan Matson, non seulement pour ses sages conseils et son sens des affaires, mais aussi pour cette amitié constante qui m’est précieuse.

Merci à ma mère, encore une fois, pour sa présence.

Des remerciements tout particuliers à une femme remarquable, Theresa Duchinsky, qui est tout à fait merveilleuse.

Enfin, une pensée des plus affectueuses pour mes enfants, si beaux et si aimants. Ils continuent à m’aider à rester sain d’esprit tout en me faisant tourner en bourrique ! J’aime les adultes qu’ils sont en train de devenir sous mes yeux.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’enfer

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : At the Gates of Darkness

Copyright © 2010 by Raymond E. Feist

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Marc Simonetti

ISBN : 978-2-8205-0385-5

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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