Raymond E. Feist

La Légion de la terreur

La Guerre des démons – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

1
Le warlock

Le démon hurla son indignation.

Amirantha, warlock des Satumbria, fut projeté en arrière par cette explosion d’énergie inattendue. Si ses sorts de protection n’avaient pas été en place, il serait mort sur-le-champ. La magie du démon était puissante, assez pour franchir la barrière invisible du warlock et projeter violemment ce dernier contre la paroi de la grotte. Amirantha allait avoir une belle bosse sur l’arrière du crâne.

Les démons transportaient toujours une grande quantité d’énergie occulte capable de détruire un mortel non préparé lors de leur arrivée dans ce niveau de la réalité. C’était l’une des raisons pour lesquelles on érigeait des barrières magiques, car elles ne servaient pas qu’à confiner le démon dans un endroit précis. Ce spécimen-ci était arrivé dans une explosion bien plus impressionnante que le warlock ne s’y attendait. Cela l’avait surpris.

Amirantha prononça un mot, un ensemble de syllabes individuellement dépourvues de sens mais qui, mises bout à bout, formaient une clé, un mot de pouvoir capable de déclencher un enchantement bien plus compliqué. Cette astuce, qu’on lui avait enseignée bien des années plus tôt, lui avait souvent permis de maîtriser efficacement un démon plutôt que de se faire démembrer par lui. Le mot renforça le sortilège qui emprisonnait la créature.

Amirantha se remit debout tandis que le démon continuait à hurler en découvrant qu’on l’avait invoqué et emprisonné. D’expérience, le warlock savait que ces monstres protestaient rarement contre leur invocation, car ils trouvaient ce monde facile à piller ; en revanche, ils détestaient qu’on les enferme et qu’on les domine. Leur haine, voilà la seule chose qui rendait problématique le domaine d’étude choisi par Amirantha : ses sujets essayaient toujours de le tuer.

Il inspira profondément, pour se calmer, puis il observa la créature enragée. Il ne connaissait pas ce type de démon, bien qu’il appartienne, de toute évidence, à la classe des guerriers. Personne sur Midkemia ne connaissait mieux qu’Amirantha les démons et leur nature ; pourtant, il ne possédait qu’un dixième de la connaissance à laquelle il aspirait. Cette fois, il avait affaire à un nouveau spécimen. Il ne possédait pas une liste exhaustive de tous les démons du Cinquième Cercle, mais il reconnaissait sa structure de base : un torse imposant qui rappelait vaguement celui d’un humain, surmonté d’une tête de taureau, ou qui ressemblait à celle d’un bovin, en tout cas. Ses longues cornes pointées vers l’avant accentuaient sa ressemblance avec un minotaure. Tout en se lançant dans l’incantation d’un sortilège destiné à immobiliser n’importe quel démon, Amirantha se demanda si un tel monstre avait servi de base au mythe antique.

Ses pattes rappelaient celles d’un bouc, mais les ressemblances s’arrêtaient là. En effet, jusqu’à la taille, son corps était recouvert d’une substance noire qui n’était ni de la laine, ni des poils, ni de la fourrure. Quant à son torse et à ses bras, on aurait dit du cuir noir luisant, comme si la peau avait été tannée, teintée et extrêmement cirée. Ses cornes avaient la couleur du sang et ses yeux brûlaient comme des charbons ardents.

Ses hurlements ne cessaient de faire trembler les parois de la grotte. Amirantha comprit que la colère du démon augmentait un peu plus à chaque seconde. Il semblait même sur le point de faire voler en éclats une barrière magique supposée impénétrable – mais Amirantha savait qu’il valait mieux ne pas trop faire confiance au mot « supposé » quand il était question d’un démon.

Il finit de renforcer son sortilège de confinement et vit le démon reculer pendant quelques instants. Puis, le monstre frémit et redoubla d’efforts pour échapper à sa prison en beuglant plus fort encore.

Amirantha écarquilla légèrement les yeux – la seule concession qu’il fit à la surprise. Le démon venait juste de balayer un sortilège censé immobiliser toute entité invoquée. Le warlock des Satumbria réfléchit en se caressant le menton. Il était, à tout point de vue, un homme vaniteux. Chaque semaine, il demandait à son domestique de lui couper la barbe et les cheveux selon des exigences très précises. Du fait d’un début de calvitie, il préférait avoir les cheveux mi-longs ; quant à ses sourcils noirs et sa barbe pointue, ils allaient bien avec sa vocation d’invocateur de démons. En tout cas, cela le rendait crédible auprès de ceux qui étaient prêts à acheter ses services à prix d’or.

Amirantha marmonna une incantation fiable tout en ajustant sa robe violette ornée de broderies argentées au col et aux poignets. Puis il observa les effets du sort qu’il venait de lancer. Le démon aurait dû immédiatement s’agenouiller en signe d’obéissance abjecte ; le warlock sentit au contraire la rage de la créature s’intensifier. Il soupira avec un mélange de perplexité et de confusion en se demandant ce qu’il avait bien pu conjurer cette fois-ci.

Le warlock choisit d’ignorer le bourdonnement dans ses oreilles et plongea la main dans la grande pochette à sa ceinture. Il avait cousu cette pochette bien des années auparavant, en tissant patiemment des sortilèges dans les fils du tissu sous la direction d’un maître artisan du nom de Leychona, dans la grande Cité du fleuve Serpent. Il s’agissait là de sa seule et unique tentative de fabrication de tissu magique. Il était content du résultat car le sac lui permettait de transporter de nombreuses pierres de pouvoir sans provoquer de réactions désastreuses. Même s’il était fier de son travail d’aiguille, le procédé lui avait paru si fastidieux et exaspérant qu’il préférait désormais payer tisserands et tailleurs pour coudre ce dont il avait besoin.

Amirantha passa le doigt sur une série de nœuds brodés, chacun indiquant le contenu de la poche cousue là. Rapidement, le warlock trouva celle qu’il cherchait et en sortit la pierre qu’il avait préparée en vue d’un moment comme celui-ci. Il la leva dans les airs et lança un sort qui puisa dans le pouvoir emmagasiné dans la pierre pour le rediriger vers la barrière hâtivement renforcée. Amirantha sentit l’onde de choc se répercuter à travers les sorts d’emprisonnement lorsque le démon se jeta une fois de plus contre les limites de sa prison magique.

Puis, la créature s’arrêta et regarda à l’endroit où se trouvait la barrière magique – comme si elle pouvait la voir. Levant son énorme poing, elle donna un coup qui aurait fait voler en éclats un bouclier en cuir de taureau. Amirantha s’imagina pouvoir sentir l’onde de choc traverser le vide pour le frapper. Puis le démon attaqua les sorts d’emprisonnement avec plus de force encore, et le warlock leva la main pour renforcer de nouveau la barrière. À son grand étonnement, cette fois, il sentit bel et bien l’énergie du démon se traduire par un coup dont l’onde de choc remonta le long de son bras. Le warlock recula jusqu’à se retrouver acculé contre la paroi.

— Qu’est-ce que je fais, maintenant ? marmonna-t-il d’un air absent.

De nouveau, le démon se jeta contre la barrière. Amirantha, warlock des Satumbria, jugea qu’il allait finir par s’échapper. Repoussant une soudaine envie de rire – il avait tendance à réagir bêtement devant l’inattendu et le danger – il sortit un autre objet de sa pochette et le fracassa sur le sol.

Un gaz toxique s’échappa de la fiole brisée. Amirantha en profita pour s’enfuir de la profonde caverne dans laquelle il avait conjuré le monstre. Il s’agissait d’une zone qu’il avait spécialement préparée en vue de ce rituel, en la renforçant avec de multiples sorts et autres protections au cas où ce genre de mésaventure se produirait.

— Bon, et maintenant ? murmura le warlock en remontant un étroit tunnel.

En arrivant dans une nouvelle caverne aux vastes dimensions, plus proche de l’entrée du labyrinthe rocheux, Amirantha se traita tout bas d’idiot. Ses artefacts les plus puissants se trouvaient dans l’autre grotte, la plus petite. Il avait été si surpris par le résultat de l’invocation qu’il les avait laissés à même le sol. Il s’était cru paré à toute éventualité concernant l’invocation de démons, mais il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’un monstre qu’il n’avait pas conjuré puisse apparaître sans crier gare.

Secouant la tête à cause de sa propre bêtise, il s’arrêta. Au moins avait-il déposé une lanterne dans cette caverne, même si c’était seulement pour indiquer où se trouvait la sortie. Jamais il n’aurait cru devoir fuir en ayant abandonné son autre lanterne.

— Quelquefois, j’aimerais bien être aussi malin que je le prétends, grommela-t-il.

Il se tourna vers le tunnel par lequel il était arrivé ; s’il n’arrêtait pas le démon dans cette salle souterraine, ce dernier serait libre de choisir entre plusieurs sorties. Ce serait non seulement un fléau pour les personnes vivant dans les parages (presque dix mille âmes au dernier recensement), mais aussi un véritable désastre pour la réputation d’Amirantha.

Le gouverneur de Lanada l’attendait près de l’une des sorties du labyrinthe en compagnie d’un bon nombre de soldats – rien qui puisse arrêter le monstre, cependant, si celui-ci partait dans cette direction. Or, le maharajah n’apprécierait pas qu’un démon éventre l’un de ses gouverneurs de région ; il risquait fort de ne pas payer le warlock qui aurait dû bannir le monstre, même s’il finissait par réussir.

Amirantha prit à sa ceinture une longue baguette en bois de frêne et se tint prêt. Commandé au meilleur fabricant de baguettes du royaume de Muboya, l’objet avait en réserve sept prouesses théâtrales destinées à arracher des « oh ! » et des « ah ! » émerveillés à un public. Mais il possédait aussi quatre enchantements très puissants capables d’infliger des dégâts significatifs en cas de besoin. Or, Amirantha était tout à fait convaincu que le moment était venu.

Il sentit la puanteur du gaz se déplacer de la grotte d’invocation au tunnel. Le gaz, destiné à affaiblir d’abord, puis à neutraliser les démons, n’était pas du tout plaisant à respirer pour les humains. Amirantha était certain que le démon avait réussi à franchir les sorts de protection et qu’il venait dans sa direction. Tout à coup, il frémit.

Ce ne fut pas l’odeur immonde qui lui arracha un frisson, mais le bruit soudain qui fit trembler les parois. Ce hurlement strident, mélange de sons et de vibrations, fit bondir le cœur du warlock et lui mit les nerfs à vif, comme si un forgeron affûtait une épée sur une meule juste à côté de son oreille. Au moins, le gouverneur de Lanada avait droit à une meilleure performance que celle prévue à l’origine.

Puis, le démon sortit du tunnel. Au même moment, une voix s’éleva derrière le warlock.

— Besoin d’aide ?

— Oui, merci, répondit Amirantha à Brandos.

Habituellement, son compagnon attendait en renfort à l’extérieur du labyrinthe. Prêt à intervenir dans des situations comme celles-ci, il était aussi chargé d’attiser suffisamment la curiosité du gouverneur pour que ce dernier envoie ses gardes « aider » le warlock à bannir le démon.

Amirantha saisit sa baguette délicatement sculptée et prononça un mot dans une langue connue de très peu d’humains. Une vague de chaleur submergea les deux hommes tandis qu’une énorme boule de feu explosait au sein du tunnel, obligeant le démon à reculer.

— Je vais avoir besoin de quelques minutes pour pouvoir le bannir, annonça le warlock à son compagnon.

À près de cinquante ans, le vieux guerrier était encore puissant et possédait plus d’expérience qu’il ne l’aurait souhaité en matière de combat contre les démons. Ce monstre semblait le plus dangereux qu’il ait jamais eu à affronter.

— Où est le reste de tes jouets ?

— Dans la grotte d’invocation.

— Dans la grotte ?

— Oui, répondit calmement Amirantha. Je m’en suis moi-même aperçu il y a quelques minutes à peine.

— Eh bien, il va falloir employer la manière forte, pas vrai ? (Il portait un petit bouclier rond sur le bras gauche et sortit un glaive du fourreau qui lui battait la hanche.) C’est dans des moments comme ça que je regrette de pas être devenu boulanger.

Brandos savait qu’il n’avait pas besoin de vaincre le démon, seulement de le retarder suffisamment longtemps pour qu’Amirantha le renvoie dans la dimension démoniaque. Il suffisait de gagner deux ou trois minutes, mais elles risquaient de lui paraître interminables.

— Allons-y avant qu’il revienne. J’ai pas du tout envie d’avoir à l’empêcher d’entrer dans un de ces tunnels adjacents. Mieux vaut le coincer dans celui-là.

Amirantha resta derrière son ami qui s’engagea dans le tunnel et s’arrêta à quelques mètres seulement de l’endroit où le démon avait battu en retraite. La puanteur du gaz qui emplissait la grotte était presque suffocante, mais au moins produisait-elle l’effet désiré. Le démon se rapprocha des deux humains prudemment, puis s’arrêta pour les observer un moment.

Ensuite, sa gueule s’ouvrit, et des sons en sortirent, non pas des cris de rage inarticulés, mais des syllabes rythmées et distinctement prononcées qui semblaient avoir un sens.

— Il serait pas en train de lancer un sort, là ? demanda Brandos.

Amirantha hésita, sa curiosité surpassant son envie de débarrasser sa dimension de ce visiteur démoniaque. Il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre que Brandos avait raison : ce démon était un lanceur de sorts !

— Je crois qu’on devrait l’interrompre, annonça Amirantha avant de prononcer un mot magique, un autre déclencheur d’enchantement préparé en vue de ce genre de danger.

Le mot-clé libéra donc instantanément la pleine puissance d’un sortilège long et complexe qui eut pour effet de priver le démon enragé de la parole. L’efficacité du sort dépendait de plusieurs facteurs, en particulier de la puissance que possédait le magicien cible. Un enchanteur de village se serait retrouvé muet jusqu’à ce qu’Amirantha choisisse de lever le sort. Un puissant magicien ne serait resté silencieux qu’une minute ou deux tandis qu’un autre plus puissant encore aurait repoussé le sort sans guère d’effort. Impossible de savoir où se situait le démon dans tout cela.

Amirantha se lança dans le sortilège de bannissement et n’en était qu’à la moitié de l’incantation lorsque le démon recouvra sa voix et se remit à psalmodier.

— Bon sang, marmonna Brandos.

Il s’élança en faisant tournoyer son épée, lentement, pour atteindre le démon à la tête. Puis, à la dernière seconde, il se laissa tomber sur un genou et frappa la patte gauche du monstre. L’onde de choc remonta le long de son bras comme s’il avait cogné le tronc d’un gros arbre ; malgré tout, le démon hurla de douleur et recula un peu plus loin dans le tunnel, son incantation interrompue. Blessé, il s’agenouilla pendant quelques instants en se massant la patte. Des années plus tôt, Amirantha avait payé un magicien de Maharta pour enchanter l’épée, afin qu’elle inflige des souffrances supplémentaires aux démons. Il regretta de ne pas avoir payé pour un sortilège provoquant de vraies blessures plutôt qu’une simple distraction.

Amirantha lança son sortilège, et une énergie sifflante parut animer l’air autour des deux humains, tandis que la roche vibrait sous leurs pieds. Le démon rugit de défi.

— Il est encore là, commenta Brandos.

— Je vois ça, répliqua le warlock. Il utilise sa propre magie pour rester dans cette dimension.

— Et maintenant ? s’enquit Brandos.

— Il me faut un sort de bannissement plus puissant, de toute évidence. Mais tu vas devoir l’occuper.

— Merveilleux, dit Brandos en secouant la tête. Donc, je saigne pendant que tu blablates.

— Essaie de ne pas trop saigner.

— Je ferai de mon mieux, promit Brandos tandis qu’Amirantha sortait de sa pochette un gros artefact semblable à une gemme qu’il jeta par terre de toutes ses forces.

Un voile brumeux d’énergie couleur rubis jaillit des débris de la pierre, coupant le tunnel en deux.

— Reculons derrière la barrière ! ordonna Amirantha.

Brandos n’hésita pas une seconde. Il avait vécu trop de combats comme celui-là pour ignorer les instructions du warlock.

La voix grave de ce dernier résonna entre les parois de l’étroit tunnel tandis qu’il renforçait cette nouvelle protection à l’aide d’un autre mot de pouvoir. Une fois de plus, il fouilla dans sa pochette. Une petite lueur palpitante illuminait sa paume lorsqu’il tendit la main. Elle se transforma rapidement en une sphère cramoisie qu’Amirantha lança sur le démon juste au moment où celui-ci s’avançait d’un air décidé vers les deux hommes.

Le monstre se retrouva aussitôt prisonnier d’un filet scintillant dont les mailles cramoisies provoquaient de petites explosions de chaleur blanche chaque fois qu’elles entraient en contact avec sa peau. Il hurla, ce qui fit trembler le tunnel, délogeant au passage de la fine poussière et de petits morceaux de roche qui tombèrent sur Amirantha et Brandos.

Ce dernier jeta un rapide coup d’œil à la ronde pour s’assurer que la colline sous laquelle était creusé ce labyrinthe de cavernes n’allait pas leur tomber dessus ; puis, rassuré, il se tourna de nouveau vers le démon enragé.

— Je crois que ça l’énerve, fit-il remarquer sèchement.

— Je ne vois pas ce qui te fait dire ça, répliqua le warlock.

Brandos fit un nouveau moulinet avec son épée pour repousser la créature, ce qui donna à Amirantha quelques secondes de plus pour préparer un sort de bannissement plus complexe. À titre de précaution, le warlock ajouta rapidement un nouveau réseau de protections derrière le premier. Le démon battit en retraite face à Brandos, mais ce dernier n’essayait pas de l’attaquer, seulement de le ralentir.

— Recule ! ordonna Amirantha.

Le vieux guerrier se plaça derrière le nouveau seuil invisible. Le warlock prononça un mot de pouvoir, et une paroi d’énergie violette palpitante jaillit pour encercler le démon dans le tunnel. Le cylindre lumineux, animé de crépitements, était parsemé de rose et d’or. Lorsque le démon heurta sa surface, il recula comme s’il avait eu affaire à un mur en pierre. De la fumée s’éleva de sa chair, et ses blessures noircirent.

Brandos savait que les démons dépensaient de l’énergie pour se guérir, si bien qu’ils s’affaiblissaient chaque fois qu’ils étaient blessés. Mais ils avaient également l’agaçante faculté de se nourrir d’autres sources d’énergie quand on leur en laissait l’occasion. Il valait donc mieux les affaiblir le plus rapidement possible, de façon que l’invocateur puisse les renvoyer rapidement dans la dimension démoniaque.

— Faut que je le frappe encore plusieurs fois ?

— Ce ne serait pas une mauvaise idée, répondit le warlock en préparant une nouvelle série de protections.

Brandos feinta en hauteur, obligeant le démon à lever les mains au-dessus de sa tête ; puis le guerrier s’accroupit et, d’un coup de taille, faucha la patte gauche de la créature. Dans un cri à faire de nouveau trembler les murs, l’énorme monstre tomba en arrière et heurta violemment le sol tandis que son sang noir jaillissait dans les airs. Le liquide répandit une immonde odeur de soufre et une légère fumée en éclaboussant la roche. Brandos recula.

— Joli, commenta le warlock.

— J’essaie toujours d’obtenir le meilleur résultat avec le minimum d’efforts ; je me fais vieux, tu sais, ajouta le guerrier en rejoignant Amirantha à l’endroit où ce dernier venait d’ériger la nouvelle série de protections. (Le visage ruisselant de sueur, Brandos prit une profonde inspiration avant d’ajouter :) Un jour, tu vas finir par causer la mort de l’un d’entre nous.

— C’est plus que probable, reconnut le warlock.

— Ou tu nous feras tuer tous les deux, reprit Brandos en levant son bouclier et en se mettant en garde pour faire face à tout problème inattendu.

Le démon mit plus longtemps à guérir cette dernière blessure, ce que les deux hommes interprétèrent comme un signe encourageant. Il avait besoin de temps et de concentration pour se soigner ; plus il était touché, et plus le laps de temps nécessaire s’allongeait. Or, étant justement soumis à des distractions, il consumait sa propre essence magique pour guérir plus vite, si bien qu’il lui restait moins de magie à utiliser contre Amirantha et Brandos.

— On est en train de l’épuiser, fit remarquer le guerrier.

— Tant mieux, répondit le warlock, parce qu’il nous épuise, nous aussi.

— Tu peux le bannir, maintenant ?

— Encore une petite minute ou deux.

— Très bien.

Brandos s’avança à la limite des protections et attaqua violemment le démon. Le coup était facile à anticiper, la créature leva donc le bras pour balayer la lame du vieux guerrier. Mais ce dernier s’attendait à cette réaction – les démons étaient prévisibles dans le domaine des combats non magiques. Dans leur dimension, le démon le plus gros et le plus fort l’emportait presque toujours en maîtrisant physiquement son adversaire plus petit et plus faible. Il était rare que deux démons de même stature s’affrontent l’un l’autre. Dans la dimension humaine, leur taille et leur nature sauvage leur donnaient évidemment un avantage décisif sur tout le monde, à part des créatures extrêmement puissantes. Un grand dragon les aurait réduits en bouillie, par exemple, mais un simple bretteur devait venir à bout de leur force brute grâce à son intelligence. Brandos plia le poignet lorsque le démon essaya d’écarter son épée. Il laissa sa lame glisser le long du bras gauche du monstre, lui infligeant au passage une série d’entailles avant de l’obliger à reculer d’un demi-pas. Puis le démon riposta en frappant un grand coup de son bras valide ; il faillit disloquer l’épaule de Brandos lorsque ce dernier réceptionna le coup avec son bouclier.

Brandos battit en retraite au-delà de la dernière série de protections et banda ses muscles en prévision d’un nouvel assaut. Le démon n’hésita qu’une seconde avant de le charger. En franchissant la barrière magique, il poussa un hurlement de douleur terrible, mais n’en continua pas moins à avancer sur Brandos et Amirantha. Il s’arrêta à trois enjambées du vieux combattant pour canaliser sa magie. Le warlock sentit un sortilège assez puissant prendre forme.

— Merde, marmonna Brandos. Encore de la magie.

Il se ramassa sur lui-même et chargea le démon.

Ce dernier s’interrompit au beau milieu de son incantation lorsque Brandos ramena son bouclier au niveau de l’épaule gauche et le lui enfonça en pleine poitrine. Le vieux guerrier eut l’impression d’entrer dans un mur en pierre, mais il réussit à faire reculer la créature de quelques centimètres, ce qui lui laissa juste le temps de se retirer avant qu’une énorme main griffue le décapite.

Brandos reprit son attaque aussitôt en visant le bras exposé du démon. Une fois de plus, l’acier enchanté ouvrit une blessure fumante dans la chair du monstre, qui poussa un cri de rage.

— C’est la première fois qu’il vient sur ce monde, déclara Brandos en reculant juste devant Amirantha. Il a aucun sort de protection contre les métaux froids.

Avec la fluidité que confère la pratique, le guerrier lâcha la lanière de son bouclier et laissa celui-ci pendre sur son bras ; puis, il passa son épée de la main droite à la main gauche, désormais libre, tout en prenant une dague sur sa hanche droite. Il lança cette nouvelle arme de toutes ses forces, clouant le pied droit du démon au sol. De la fumée noire et une odeur de soufre emplirent aussitôt le tunnel, qui résonna des hurlements de la créature. Puis, le démon se tut et observa les deux humains de ses yeux rouges et luisants. Calmement, il reprit son incantation.

— Ce serait une bonne idée d’en finir, déclara Brandos en reprenant son épée de la main droite et en glissant de nouveau la gauche dans la lanière de son bouclier. Ce monstre est sacrément déterminé !

Amirantha avait moins d’une seconde pour faire son choix : il pouvait continuer l’incantation du sortilège de bannissement et courir le risque que Brandos soit la cible d’une attaque magique potentiellement fatale, ou renoncer et utiliser un enchantement qu’il gardait en réserve pour ce genre de danger.

Son affection pour son ami prima sur l’envie de terminer tout cela de manière ordonnée. Il abandonna son incantation en criant :

— Ferme les yeux !

Brandos n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois. Il s’accroupit immédiatement derrière la maigre protection de son bouclier dont il se couvrit les yeux.

Amirantha ferma les siens et prononça un mot de cinq syllabes qui libéra un éclair destructeur très puissant. Le warlock savait, de douloureuse expérience, que l’énergie contenue au sein de cet éclair cramoisi allait se déverser dans le corps du démon et l’enflammer de l’intérieur.

Ils sentirent une brusque explosion de chaleur qui ne dura que quelques secondes, mais qui réussit néanmoins à roussir les poils sur le bras de Brandos. La puanteur d’une chair nauséabonde et cuite emplit le tunnel et agressa les narines des deux hommes. Puis, il n’y eut plus que le silence.

Brandos laissa ses bras retomber le long de son corps en poussant un long soupir.

— J’aurais préféré que t’aies pas à faire ça.

— Moi aussi, approuva Amirantha. Un sort de bannissement est moins éprouvant…

— … et moins douloureux, l’interrompit le guerrier en examinant son bras roussi.

— Et moins douloureux que de détruire le démon, reconnut le warlock.

Brandos secoua la tête en laissant échapper un autre long soupir.

— Tu t’es jamais dit que tu faisais peut-être pas le meilleur usage de tes pouvoirs en conjurant des démons pour les bannir en échange d’un peu d’or ?

— Si, quelquefois, admit Amirantha avec un sourire contrit, mais comment, autrement, gagnerais-je l’argent dont j’ai besoin pour approfondir ma connaissance de la dimension démoniaque ? J’ai déjà tout appris des créatures qui nous sont les plus familières.

— Puisqu’on en parle, pourquoi on a pas eu droit à l’une d’entre elles ?

Amirantha haussa les épaules.

— Je ne sais pas. J’ai essayé de faire apparaître Kreegrom… c’est presque mon familier, maintenant.

Brandos hocha la tête.

— Il est laid comme le péché, mais il suffit de l’obliger à te pourchasser là où les hommes du gouverneur peuvent le voir, ensuite, tu le ramènes à l’intérieur, tu lui donnes une friandise et tu le renvoies. C’est un bon plan… à condition que ça fonctionne ! ajouta le guerrier en couvant son ami d’un regard noir.

— Je ne pensais pas conjurer un démon guerrier !

— Un démon guerrier magicien, corrigea Brandos en rengainant son épée.

Il contempla le tunnel rempli d’une fumée noire, huileuse et nauséabonde. De la chair de démon carbonisé décorait les parois et le sol, et l’odeur aurait suffi à faire vomir le plus endurci des vétérans. La patte gauche de la créature gisait par terre à quelques centimètres seulement des deux hommes.

— Allons demander notre paie au gouverneur et quittons cette province. Il est temps de rentrer à la maison.

— À la maison ? répéta Brandos. Je croyais qu’on devait d’abord se balader dans le Nord quelque temps.

— Non, répondit Amirantha. Il y a quelque chose de familier dans tout ça qui me perturbe. J’ai besoin d’y réfléchir au calme, dans mon bureau, avec mes livres. En plus, c’est l’endroit le plus sûr qui soit pour nous en ce moment.

— Depuis quand tu t’inquiètes de notre sécurité ? s’étonna le vieux guerrier.

— Depuis que j’ai reconnu une… présence familière derrière ce démon.

Brandos ferma les yeux un instant.

— Je sens que je vais pas aimer ça, pas vrai ?

— Sans doute, reconnut Amirantha en examinant le contenu de sa pochette, afin de prendre note de ce qu’il lui faudrait remplacer. Quand le démon a explosé, une série de… appelle ça des signatures magiques, ou des sceaux de warlock, se sont effondrées. La plupart venaient de moi, à cause des protections et des sorts que j’ai lancés, sauf deux. L’une était celle du démon, étrange et inconnue, ce à quoi je m’attendais. Mais la dernière appartenait à quelqu’un d’autre. (Il se tut quelques instants avant d’ajouter :) Un troisième joueur dont la signature m’est aussi familière que la mienne.

Brandos avait vécu la majeure partie de sa vie en compagnie d’Amirantha, si bien qu’il l’avait entendu raconter un très grand nombre d’histoires. Il n’eut aucun mal à deviner où le warlock voulait en venir.

— Belasco ? demanda-t-il dans un souffle.

— Belasco, acquiesça Amirantha.

— Bon sang, jura doucement le vieux guerrier. (Son visage brun, tanné comme du cuir, trahissait des années de privations et de lutte. Ses cheveux, autrefois blonds comme les blés, avaient viré au gris depuis plus de vingt ans, mais une lueur juvénile brillait encore dans ses éblouissants yeux bleus.) Ce qu’il y a de bien dans le fait de voyager avec toi, Amirantha, c’est qu’on s’ennuie jamais.

— C’est parce que tu t’intéresses à des choses bizarres, lui fit remarquer le warlock.

— La faute à mon compagnon de route, rétorqua Brandos.

Amirantha ne put qu’acquiescer. Cela faisait longtemps qu’ils vivaient ensemble. Il avait trouvé Brandos alors que celui-ci n’était qu’un gamin dans les rues de Khaipur, presque quarante-deux ans plus tôt. Désormais, bien qu’il soit beaucoup plus âgé que son compagnon, le warlock paraissait vingt ans de moins que lui. Tous deux savaient qu’il survivrait à Brandos pendant au moins une génération, mais ils n’en parlaient jamais, sauf quand le guerrier plaisantait en disant qu’Amirantha finirait par se faire tuer avant l’heure. En dépit des apparences, Brandos considérait le warlock comme un père.

Comment un individu manipulant une forme de magie particulièrement noire avait bien pu devenir le père adoptif d’un gamin des rues illettré, cela restait encore un mystère pour Amirantha. Quoi qu’il en soit, Brandos avait réussi à gagner son affection, et ils ne s’étaient plus jamais quittés.

En compagnie du vieux guerrier, Amirantha longea les restes carbonisés du démon pour retourner dans la grotte d’invocation où il récupéra deux grands sacs en cuir. Il en donna un à Brandos, et ils en mirent chacun un sur l’épaule. En contemplant les pierres de protection renversées, les pots dans lesquels se consumait de l’encens et tous les autres accessoires de l’invocation de démon, le warlock demanda :

— Je ne te le reproche absolument pas, mais qu’est-ce qui t’a poussé à entrer dans la grotte ?

— Ça te prenait plus de temps que d’habitude et le gouverneur commençait à s’agiter. Et puis, j’ai entendu du bruit, alors je me suis dit qu’il valait mieux venir jeter un coup d’œil.

— Heureusement que tu l’as fait, commenta le warlock en secouant la tête.

Ils sortirent du labyrinthe rocheux qui s’enfonçait au cœur de la colline à quelques kilomètres du village de Kencheta. Le gouverneur de Lanada les interpella du haut de son cheval à la selle en cuir ouvragé :

— Le démon est-il mort ?

Levant la main pour saluer sans plus de façon le dirigeant de la région, Amirantha répondit :

— Tout à fait, Votre Excellence. Vous trouverez ses restes dispersés dans un tunnel à environ cent mètres de l’entrée.

Le gouverneur hocha la tête et se tourna vers l’un de ses sous-officiers.

— Allez donc vérifier.

Amirantha et Brandos échangèrent un regard interloqué. D’ordinaire, les dirigeants locaux se contentaient de leur parole. D’un autre côté, ils avaient droit à un aperçu du monstre, ils ne faisaient pas qu’entendre des hurlements et des beuglements en provenance d’une grotte obscure.

Quelques minutes plus tard, le jeune sous-officier revint, le visage livide et ruisselant de sueur.

— J’aurais peut-être dû mentionner l’odeur particulièrement nauséabonde…, commenta Amirantha.

— Ouais, t’aurais dû, approuva Brandos.

— … à laquelle il faut s’habituer.

— Eh bien ? s’impatienta le gouverneur.

— Il dit vrai, Votre Excellence. Les restes de la créature sont dispersés dans le tunnel, des bouts par-ci, d’autres par-là. Mais il y avait une patte intacte et… la bête n’appartenait pas du tout à notre monde.

— Apportez-la-moi, ordonna le gouverneur.

Une fois de plus, Brandos et Amirantha échangèrent un regard interloqué.

Cette fois, le sous-officier se tourna vers deux de ses plus vieux soldats.

— Vous avez entendu le gouverneur. Allez lui chercher cette patte.

Au bout d’un moment, les soldats ressortirent du labyrinthe de grottes en portant l’énorme membre noirci à deux. La puanteur qui s’en échappait avait de quoi retourner l’estomac du plus endurci des hommes. Le gouverneur fit discrètement reculer sa monture et leva la main.

— Halte ! ordonna-t-il.

De l’endroit où il se tenait, il voyait distinctement le haut d’une cuisse couverte de poils noircis qui descendaient jusqu’à un pied doté de trois énormes orteils terminés par des griffes acérées comme des rasoirs. De toute évidence, cette chose n’appartenait pas à ce monde. Enfin satisfait, le gouverneur hocha la tête.

— La cour du maharajah nous avait mis en garde contre des charlatans abusant de la crédulité de nos citoyens en promettant de débarrasser des villages isolés de démons inexistants, d’esprits obscurs et autres malédictions. Si vous aviez été de ceux-là, nous vous aurions pendus à cet arbre, là-bas, ajouta-t-il en désignant un orme robuste à quelques mètres de là. Puisqu’il s’agit sans aucun doute possible d’une patte de démon, je suis à présent convaincu que votre arrivée si rapide après que la nouvelle de l’existence de ce démon nous est parvenue n’est qu’une heureuse coïncidence. J’en aviserai mes seigneurs et maîtres dans la bonne ville de Maharta.

Amirantha lui fit sa plus belle révérence, aussitôt imité par Brandos.

— Nous vous remercions, Votre Excellence, dit le warlock. (Comme le gouverneur faisait mine de s’en aller, Amirantha ajouta :) Excellence, qu’en est-il de la récompense ?

— Présentez-vous à mon palais et voyez cela avec mon sénéchal. Il vous paiera.

Sur ce, il s’éloigna, suivi de près par ses hommes d’armes.

— Eh bien, au moins, c’est sur le chemin de la maison, dit le warlock.

Le guerrier haussa les épaules en soulevant le sac de son compagnon.

— Parfois, il faut savoir se contenter de petits profits, mon ami. Au moins, cette fois-ci, on va toucher quelque chose. C’est peut-être pas si mal, dans le fond, que ce nouveau démon se soit pointé. Kreegrom est très moche, mais pour un démon, il est à peu près aussi menaçant qu’un chiot. Si ce gouverneur avait compris qu’il jouait simplement à « Attrape-moi si tu peux » et qu’il essayait pas vraiment de te tuer… enfin, disons que j’ai pas particulièrement envie de finir mes jours pendu à la branche d’un orme. (Il jeta un coup d’œil à l’arbre en passant.) Même si je dois avouer que celui-là est très joli.

— Tu vois toujours le bon côté d’une situation, toi, n’est-ce pas ?

— Il le faut bien, vu la nature inhabituelle de notre métier.

— Je te le concède.

Ils s’engagèrent sur la route qui les conduisit à Lanada, au palais du gouverneur, puis jusqu’à leur lointain foyer.

Ce village était le seul refuge qu’Amirantha connaissait depuis trente ans. Pendant cinq mois de l’année, il résidait dans une tour en pierre au sommet d’un très vieux mont au nord du village. Le reste du temps, Brandos et lui voyageaient.

Sa tour se dressait donc au sommet du Gashen Tor, le plus haut mont surplombant le village de Talumba, à deux jours de cheval à l’est de la cité de Maharta. La petite communauté de fermiers avait fini par apprécier la présence de ce magicien si puissant, même si la plupart considéraient que son domaine d’expertise frôlait le maléfique. Ils pensaient que le warlock venait d’une autre terre et qu’il s’était réfugié sur cette colline solitaire pour éviter les persécutions. Ils racontaient qu’il avait bâti sa tour en utilisant des démons comme ouvriers et qu’il avait placé des sorts de protection tout autour du tor pour empêcher les intrus de le déranger.

La vérité était bien plus prosaïque : Amirantha avait bel et bien utilisé la magie, mais pas la sienne, pour ériger cette simple tour. Deux magiciens, versés dans l’art de la géomancie, avaient assemblé les pierres. Ensuite, le warlock avait simplement fait appel à un charpentier du village pour installer les planchers des deux étages, les portes et les fenêtres, et fabriquer quelques meubles, y compris la grande table qui se trouvait devant lui et le vaste fauteuil dans lequel il était assis.

Il examina un vieux texte écrit de sa main près d’un siècle auparavant ; puis, il poussa un long soupir de regret en mettant le parchemin de côté. Il contempla par la fenêtre de son bureau le village en contrebas, qui baignait dans la lueur rouge du couchant. Il songea que sa vie était devenue presque idyllique ces vingt dernières années, à condition de ne pas trop s’appesantir sur quelques mésaventures comme celle de Lanada, trois jours plus tôt.

Amirantha se rappela son arrivée au village en compagnie du jeune Brandos et de son épouse. C’était presque sur un coup de tête qu’il avait décidé de s’installer là. En contemplant le bourg dans le couchant, il se demanda si sa décision ne provenait pas en grande partie du fait qu’il aimait cette vue. Cette attirance pour un simple coucher de soleil pouvait paraître étrange, mais une bonne partie de son existence était dominée par des choix qu’on pouvait parfois qualifier d’arbitraires, voire de capricieux, comme recueillir un gamin des rues qui avait essayé de lui faire les poches, voilà plus de trente ans.

Ce village était le seul vrai foyer qu’Amirantha ait connu depuis l’enfance, une époque si lointaine qu’il lui fallait faire un effort pour se la rappeler. Au début, les villageois avaient peur du « warlock sur la colline », comme ils l’appelaient. Mais il les avait protégés des bandes de maraudeurs plus d’une fois et il avait même empêché l’armée de l’ambitieux maharajah de Muboya d’occuper les lieux lorsque la région avait été annexée par cette jeune nation en pleine expansion. Le warlock se flattait de n’avoir utilisé que la ruse, sans faire couler le sang. Bien qu’il ne souffre pas des tracas quotidiens de la plupart des gens, Amirantha éprouvait quand même des scrupules à franchir certaines limites.

Quelques-uns de ses états d’âme relevaient du simple pragmatisme : manipuler la magie noire attirait l’attention, ce qui pouvait mener à la persécution. Cependant, la plupart de ses soucis d’ordre moral concernaient son propre bien-être ; il avait souvent constaté que choisir un chemin particulièrement noir vers la connaissance coûtait bien plus à un magicien que la désapprobation des gens. Même s’il n’avait rien d’un homme pieux, Amirantha souhaitait tout de même pouvoir faire face à Lims-Kragma sans tache majeure sur son écusson – cela ne le gênait pas d’avoir à expliquer quelques imperfections de-ci, de-là. Certains le considéraient sans doute comme un homme mauvais, du fait de son domaine de prédilection, mais il avait ses principes. De plus, il avait vu des hommes meilleurs que lui succomber à l’attrait de la magie noire. C’était une drogue pour la plupart des magiciens.

Il bougea légèrement sur son siège et se répéta, pour la énième fois en deux ans, qu’il avait besoin de se rendre en ville pour acheter de nouveaux coussins. Il balaya son bureau du regard. Il avait fait du feu dans la cheminée, comme toujours par temps de froid, si bien qu’une lueur chaleureuse illuminait la pièce. La chambre, au premier étage, était souvent pleine de courants d’air en hiver, voilà pourquoi le warlock dormait souvent ici, près du feu. Il était convaincu que le problème venait de la cheminée, mais il ne trouvait jamais le temps de demander à quelqu’un de vérifier. Trois mois par an, il dormait donc dans des couvertures à même le sol.

Brandos monta d’un pas lourd l’escalier en colimaçon à l’intérieur de la tour ronde et entra dans la pièce.

— Qu’est-ce que t’as trouvé ? demanda-t-il sans préambule.

— Ce que je redoutais, répondit le warlock en se levant. (D’un geste, il désigna les vieux grimoires sur la table.) Je crois qu’on va devoir repartir en voyage.

— On va faire les boutiques à Maharta, c’est ça ?

Amirantha dévisagea son vieil ami. À près de cinquante ans, le guerrier avait gardé sa robustesse, même si ses cheveux gris commençaient à virer au blanc. De nombreuses années de combat avaient buriné son visage tanné par le soleil, et son impressionnante collection de cicatrices attestait également de ses valeureux efforts.

— Eh bien, oui, parce que j’ai besoin d’un nouveau coussin pour mon fauteuil, mais cela devra attendre. Je crois qu’il se trame quelque chose de très mauvais, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil en direction des grimoires, et qu’il faut en parler à quelqu’un.

— Tu penses à une personne en particulier ?

— Parle-moi de ce Kaspar.

Brandos sourit en hochant la tête, puis il s’assit sur un petit tabouret près du feu.

— Voilà ce que je sais. Environ un mois après la disparition du général Alenburga, il y a dix ans, ce Kaspar d’Olasko s’est présenté à la cour du maharajah avec une petite armée de soldats venus du monde tsurani. Le jeune souverain de Muboya a donné à Kaspar le grade de général des armées et a annoncé le départ en retraite d’Alenburga dans un pays lointain. Puis il a entrepris de consolider son territoire en vue de nouvelles conquêtes.

» Mais c’est là que ça devient intéressant. Kaspar semble avoir gagné la confiance du maharajah ; en dix ans, il a réussi à trouver une solution diplomatique à deux conflits, il a, en dépit des difficultés, instauré une relation avec certains des clans qui gouvernent la Cité du fleuve Serpent et il a annexé deux cités-États au nord sans faire couler le sang. Après une longue guerre, il a également obtenu une alliance avec Okanala grâce à deux mariages royaux bien choisis : les petits-enfants du maharajah et du roi finiront par gouverner en commun un véritable empire. Il a aussi aidé Okanala à mater deux rébellions, si bien que les deux royaumes s’apprêtent maintenant à marcher ensemble contre ces saloperies de nains qui vivent dans les plaines à l’ouest.

— Voilà effectivement une liste de faits prodigieux sur une si courte période. (Amirantha se tapota le menton avec l’index, un geste de nervosité que Brandos connaissait depuis son enfance.) Quoi d’autre ?

— Uniquement des spéculations et des rumeurs. À ce qu’on m’a dit, Kaspar est un étranger qui vient d’au-delà de la mer, d’une nation du nord-ouest appelée Olasko. Il était le souverain là-bas, mais on l’a destitué et ça fait un bail qu’il y a plus mis les pieds. Apparemment, il était proche du général Alenburga, mais personne sait comment c’est arrivé. On raconte aussi qu’il disparaît souvent de Maharta, la nouvelle capitale de Muboya, pendant une semaine ou plus avant de réapparaître comme s’il était jamais parti.

— C’est de la magie, comprit Amirantha. Il va et vient sans que personne le voie s’en aller ou revenir.

— Ou alors, il aime faire de très longues siestes dans l’intimité de ses appartements, plaisanta le vieux guerrier. Peut-être pas tout seul d’ailleurs ; il a la réputation d’être un homme à femmes.

Tout en continuant à se tapoter le menton, Amirantha garda le silence un long moment. Brandos savait que son père adoptif préférait réfléchir dans le calme, aussi, il se leva, sortit du bureau et redescendit l’escalier d’un pas lourd.

La tour n’était qu’un simple cylindre comportant trois niveaux. Celui du centre abritait deux grandes chambres, une pour le warlock et une autre pour Brandos et sa femme, Samantha. Brandos traversa le minuscule couloir qui séparait les chambres et descendit au rez-de-chaussée, où se trouvaient la cuisine, la réserve et la salle d’eau. La cuisine embaumait le pain tout juste sorti du four, tandis que quelque chose mijotait dans le chaudron au-dessus du feu – le très apprécié ragoût de poulet de Samantha, si Brandos ne se trompait pas.

Le vieux guerrier s’immobilisa quelques instants pour observer sa femme. Robuste elle aussi, elle arrivait à allumer une étincelle chez son mari rien qu’en chuchotant à son oreille, même si les années avaient marqué l’ancienne fille de taverne des terres orientales. Ce jour-là, elle portait une robe verte toute simple, avec un fichu bleu, selon le style de sa région natale. Brandos l’avait rencontrée dans l’énorme taverne du Débarcadère-de-Shingazi, à l’endroit où le fleuve Serpent faisait un coude près de la côte Est, à moins de deux kilomètres des Grandes Falaises qui surplombaient la mer Bleue. Après qu’il eut beaucoup flirté avec elle, et avec l’aide de beaucoup de bon vin, la jolie serveuse avait finalement accepté de rejoindre la couche du guerrier.

Mais, plutôt que de l’oublier, comme tant d’autres avant elle, il n’avait cessé de repenser à cette jolie jeune femme ronde des terres orientales. Après l’avoir vu se morfondre pendant des mois, Amirantha avait fini par accorder à son fils adoptif la permission de retourner la voir.

Brandos était revenu un mois plus tard en compagnie de sa nouvelle épouse. Au début, le warlock avait émis quelques réserves, mais il avait fini par comprendre que Brandos avait trouvé quelque chose de rare auprès de sa serveuse. Brandos savait qu’Amirantha les enviait, même s’il n’en avait jamais rien dit.

Brandos connaissait son père adoptif mieux que personne. Il savait qu’une fois seulement, le vieux magicien avait succombé aux charmes d’une femme. Le souvenir de cette rencontre le faisait encore sourire. Sans la réelle douleur que la fin de cette liaison avait infligée à Amirantha, cette histoire aurait été digne des contes les plus salaces d’un barde.

Samantha leva les yeux vers son mari et sourit.

— Tu es prêt à passer à table ?

— Oui, répondit-il en lui rendant son sourire.

Comme il s’asseyait à la table de la cuisine, le sourire de Samantha se transforma en froncement de sourcils.

— D’accord. Vous repartez quand tous les deux ?

Brandos secoua la tête d’un air contrit. Elle savait lire en lui comme sur une proclamation affichée sur la place de la ville.

— Bientôt, je crois. Amirantha est vraiment perturbé par ce qui s’est passé à Lanada.

Samantha se contenta de hocher la tête. L’un de ses nombreux talents consistait à ignorer la façon dont son époux et le père adoptif de celui-ci gagnaient leur vie en invoquant des démons dans des régions lointaines pour les bannir contre monnaie sonnante et trébuchante. De temps en temps, ils effectuaient de vraies missions, réellement dangereuses, pour ceux qui étaient disposés à payer leurs services, mais c’était rare. La plupart du temps, les deux compères ne se comportaient pas mieux que des arnaqueurs.

Malgré tout, il existait certains sujets sur lesquels Brandos et sa femme étaient prêts à se disputer, tandis qu’il valait mieux en passer d’autres sous silence. C’était pour cela que leur mariage durait depuis vingt-trois ans.

— Est-ce que ça vaut la peine de te demander pourquoi ? demanda-t-elle d’un ton froid. Ce n’est plus comme avant, quand les enfants vivaient ici. (Elle regarda son mari d’un air accusateur.) Bethan est en mer, les dieux seuls savent où. Meg vit avec son mari à Khaipur.

— Et Donal habite au village avec les petits-enfants. Tu peux descendre à pied leur rendre visite quand tu veux, s’empressa-t-il de répliquer, car il savait où cette conversation allait les mener.

— Oui, c’est vrai, son épouse aime tellement m’avoir chez eux !

— Comment ça se fait que deux femmes sous le même toit peuvent pas s’entendre ? demanda Brandos – une question purement rhétorique qui n’appelait aucune réponse.

— Elle changera d’avis après la naissance du nouveau bébé, parce qu’elle aura besoin d’aide. Mais, en attendant, elle me considère comme une intruse. (Brandos s’apprêta à répondre, mais elle lui coupa la parole, ses yeux d’un bleu éclatant rivés sur lui tandis qu’elle remettait distraitement en place une mèche grise échappée de son fichu :) Je me sens seule ici, Brandos. Tu pars pour des semaines, parfois même plusieurs mois d’affilée… (Elle poussa un soupir théâtral.) Tu n’imagines pas à quel point j’étais contente de te voir rentrer plus tôt que prévu. Quand vas-tu arrêter de voyager par monts et par vaux ? Je sais qu’on n’est pas à plaindre. Tu n’as plus besoin de courir les routes, maintenant.

— Ce serait vrai si Amirantha s’inquiétait pas tout le temps de l’argent qu’il pourrait avoir à dépenser pour un de ses… engins, ou un vieux grimoire, ou une autre tocade, riposta son mari. En plus, c’est sa fortune, non ?

— C’est aussi la tienne, répliqua Samantha. Ce n’est pas comme si tu restais assis là sans rien faire.

Brandos comprit qu’il ne réussirait pas à éviter le sujet.

— Écoute, d’habitude, je me serais disputé avec lui, pour toi, parce que je suis d’accord, on vient juste de rentrer après plus d’un mois d’absence. Mais, cette fois-ci, il faut vraiment qu’on reparte.

— Pourquoi ? demanda sa femme, les mains sur les hanches, d’un ton plein de défi qui frôlait la colère.

Brandos savait qu’il devait le lui dire.

— C’est à cause du frère d’Amirantha.

Stupéfaite, Samantha battit des paupières.

— Belasco ?

Brandos acquiesça.

— D’accord, je vais préparer tes affaires. Je vais te mettre juste assez de provisions pour tenir jusqu’à la ville. Vous achèterez le reste en chemin.

Ce brusque revirement était totalement compréhensible. Au fil des ans, comme Brandos, Samantha avait écouté le warlock raconter ses histoires au dîner. Elle savait que Belasco était un puissant magicien, l’égal de son frère, et que Brandos et elle n’étaient pas encore nés qu’il essayait déjà de tuer Amirantha.

2
Le chevalier-inflexible

Sandreena restait assise sans bouger.

Elle essayait de ne penser à rien, mais c’était quasiment mission impossible. Depuis sept ans, elle pratiquait ce rituel chaque fois que les conditions le lui permettaient, mais elle ne réussissait jamais à atteindre l’état de complet détachement qui était l’objectif du Sha’tar.

Même les yeux clos, elle était capable de décrire la pièce autour d’elle dans ses moindres détails. Et c’était bien là son problème. Son esprit voulait demeurer actif et non flotter à la dérive sans songer à rien. Sandreena retint un soupir.

Dans ses meilleurs jours, elle parvenait à atteindre un état proche du vide mental ; tout au moins, quand le rituel prenait fin, elle ne se rappelait pas avoir pensé à quelque chose en particulier et elle se sentait très détendue. Mais elle n’était pas entièrement convaincue que ne pas s’en souvenir équivalait à ne pas penser du tout. Ce détail amusait toujours le père abbé Creegan, auquel Sandreena ne pouvait songer sans un certain émoi – encore un signe que, ce jour-là, elle était loin d’atteindre le détachement requis.

Elle restait consciente du moindre objet présent dans la pièce autour d’elle. Sans ouvrir les yeux, elle pouvait énumérer chaque détail sans se tromper ; il s’agissait là d’un don naturel qu’elle n’avait cessé d’affiner depuis qu’elle avait rejoint le Bouclier des faibles. Elle avait fait vœu de protéger ceux qui ne pouvaient se protéger eux-mêmes. Souvent, on ne lui laissait guère le temps de vérifier la validité d’une plainte ou les arguments d’une dispute. Elle s’appuyait donc sur sa rapidité de jugement afin de décider où et quand intervenir. Son sens du détail lui donnait un avantage en lui permettant au moins de ne pas empirer une situation, même quand il était impossible de l’améliorer.

L’odeur riche du vieux bois des murs et du plancher ainsi que le parfum un peu âcre de la cire utilisée quotidiennement pour l’entretenir titillaient les narines de Sandreena, en lui rappelant ses visites dans ce temple et dans d’autres. Elle entendit le sifflement ténu de l’eau sur les pierres chaudes ; les novices venaient de rapporter ces dernières d’une fournaise située à l’extérieur. Ils avaient réussi à porter un panier en fer plein de basalte luisant et à le déposer par terre pratiquement sans faire de bruit. Puis, ils avaient versé de l’eau dessus, provoquant un jet de vapeur. Sandreena se souvint de l’époque où elle était une novice, elle aussi, qui passait ses journées à se déplacer dans une pièce comme celle-ci en essayant de ne pas déranger les moines, les prêtres et, occasionnellement, un chevalier comme elle. Cela avait été la première étape sur le chemin au service de la déesse. Pas moins d’une dizaine d’hommes et de femmes étaient assis en silence, leurs vêtements soigneusement pliés sur des bancs le long du mur du fond ; sa mission, à l’époque, était de veiller à préserver le calme dans la salle. Sur le moment, elle avait cru qu’il n’existait pas de travail plus difficile ; désormais, elle savait que la tâche des novices était de loin la plus simple. Le véritable défi consistait à atteindre cet état de conscience flottant.

Elle sentit une goutte de sueur dégouliner dans son dos, provoquant au passage une espèce de démangeaison qui lui donnait presque envie de se gratter – presque, mais pas tout à fait. Elle détourna son esprit des sensations de sa chair. Assise en tailleur, les yeux clos et les mains sur les genoux, paumes vers l’extérieur, elle n’était pas censée se laisser distraire par quoi que ce soit. Pourtant, cette goutte de sueur lui donnait presque l’impression d’une caresse. Agacée, elle entra dans un cycle qu’elle connaissait bien. Bientôt, elle serait aussi éloignée du détachement qu’elle l’était pendant un combat ou entre les bras d’un amant. Quoique, il y avait une certaine ironie dans le fait que, dans les deux cas, elle était sans doute plus près qu’elle le croyait, en réalité. D’autres parties de son esprit semblaient prédominer lorsqu’elle se battait ou qu’elle faisait l’amour, faisant enfin taire cette part toujours critique et curieuse qui la rendait difficile à vivre pour la plupart des gens.

Comme tous les membres de sa confrérie, Sandreena était toujours la bienvenue dans tous les temples de Dala, la déesse patronne de l’ordre du Bouclier des faibles. En tant que membre d’un ordre itinérant, elle laissait la déesse guider ses pas et représentait souvent la seule autorité ou protection possible pour de petits villages, de minuscules caravanes marchandes ou des abbayes isolées. Elle réglait les disputes et dispensait la justice en faisant appel à la raison, mais elle était également bien équipée pour le faire par la force des armes si nécessaire.

La goutte de sueur avait désormais atteint le haut de son coccyx ; elle en profita pour s’y arrêter quelques instants. Sandreena concentra son esprit et plongea dedans, en cherchant à flotter à l’intérieur. Elle prit de longues et profondes inspirations en savourant le plaisir voluptueux que lui procuraient la vapeur, le silence et l’absence totale de menace. Ce fut au sein de cette goutte sur son dos qu’elle trouva le calme qu’elle cherchait. Dehors, une légère brise faisait tinter doucement les carillons à vent en cuivre, augmentant la sensation de paix. Puis Sandreena perçut autre chose, une odeur de mâle, musquée, si infime qu’elle en était presque indétectable.

Elle comprit aussitôt que le rituel était terminé. Ce n’était pas la première fois que sa présence dans le sanctuaire provoquait des réactions dont elle ne voulait pas. Seules deux autres femmes participaient à ce rituel, et elles n’étaient ni jeunes ni attirantes, loin de là. De telles considérations n’auraient pas dû entrer en ligne de compte au service de la déesse, mais les êtres humains, imparfaits par nature, avaient tendance à l’oublier. Sandreena remua légèrement afin de tendre puis de détendre chacun de ses muscles tour à tour, mettant ainsi fin à sa méditation. Elle était extrêmement consciente à présent de sa nudité et de la sueur qui dégoulinait dans son dos, entre ses seins et dans sa chevelure poisseuse. Une jeune novice l’attendait près de la porte de la salle des bains avec une serviette en tissu rêche.

Sandreena se leva d’un geste fluide, comme la danseuse qu’elle avait été dans une autre vie. Elle sortit de la pièce en silence en sachant que l’un des jeunes frères à l’intérieur observait le moindre de ses mouvements. Elle savait aussi ce qu’il voyait, une jeune femme à la beauté exceptionnelle, avec des cheveux blond doré jusqu’aux épaules et deux cicatrices héroïques – ses seuls défauts visibles. Elle en possédait bien d’autres, mais elle les portait en elle. Sa propre beauté était une malédiction.

Avec ses longues jambes, ses fesses fermes, ses hanches et sa taille minces et une certaine largeur d’épaules, Sandreena était au summum de sa puissance physique. Mais rien ne pouvait changer son visage, son nez droit et parfait, ses yeux bleu pâle légèrement bridés, sa bouche pleine et son menton délicat. Elle était plus éblouissante encore quand elle souriait, mais cela lui arrivait rarement. Même lorsqu’elle portait son armure, les hommes se retournaient sur son passage.

Elle résista à l’envie de tourner la tête pour voir lequel des jeunes frères avait été excité par sa présence. C’était son fardeau à lui. S’il suivait avec sérieux les préceptes de la déesse, il saurait qu’il lui appartenait de surmonter cette faiblesse, comme une épreuve qu’on lui aurait envoyée pour le rendre plus fort.

Sandreena détestait l’idée de servir de leçon à quelqu’un d’autre.

Elle prit la serviette des mains de la novice et entra dans la salle des bains. Elle prit place sur un banc, devant un seau d’eau froide, dont elle vida le contenu sur sa tête. Elle s’ouvrit au choc froid qu’elle reçut et à la soudaine clarté mentale qui allait avec. Tout en se séchant, elle savoura le calme et l’intimité de la pièce. Elle avait rarement connu la solitude au cours de sa vie. C’était le plus grand privilège que sa vocation lui avait apporté : du temps pour elle, seule sur la route, où elle n’entendait que le vent dans les branches, des chants d’oiseaux et des bruits d’animaux. Elle chérissait ces moments-là.

De retour de voyage, elle était venue ici, au temple de Krondor, car il s’agissait du seul vrai foyer qu’elle ait jamais connu. Elle avait été élevée dans la rue par une mère dépendante de toutes les drogues connues, sa préférée restant le Rêve, la poudre blanche qui, lorsqu’on la fumait, provoquait des visions et des expériences plus saisissantes que la vie elle-même. Cette mère avait protégé Sandreena autant que ses faiblesses le lui permettaient, jusqu’à ce que la petite fille devienne femme. Le corps que Sandreena considérait comme une malédiction et qui coupait le souffle de ces idiots d’hommes s’était développé tôt, au cours de sa onzième année. Dès sa treizième fête de Banapis, elle était déjà une beauté. Sa mère lui avait appris quelques astuces, comme rester sale, couper court ses cheveux et se bander la poitrine pour avoir l’air d’un garçon. Tout cela lui avait permis d’éviter les ennuis, jusqu’à l’âge de quatorze ans, lorsque l’un des gros bras avait vu à travers ce déguisement.

Les Moqueurs de Krondor formaient une organisation criminelle dirigée par un homme appelé le Juste. Mais ce dernier ne maîtrisait pas ses hommes au point de s’inquiéter du bien-être d’une gamine des rues. Le gros bras avait pris Sandreena pendant que sa mère était en proie au délire provoqué par le cadeau d’une fiole de Béatitude. Après cela, il était revenu la voir régulièrement. Il apportait toujours de la Béatitude, ou du Rêve, ou l’un des autres narcotiques vendus par la confrérie des Voleurs.

Sandreena finit de se sécher et passa dans le vestiaire. Les moines assignés au service des frères et des sœurs du Bouclier s’occupaient de son armure usée par ses voyages. La jeune femme enfila rapidement sa tenue préférée : un pantalon et une tunique amples en lin écru, de lourdes bottes et sa ceinture avec le fourreau de son épée. Tout en se rhabillant, elle se souvint que son premier homme n’était pas un si mauvais bougre, en fin de compte. Il avait fini par confesser son amour pour elle, et elle se rappelait qu’il était presque doux avec elle, à sa manière maladroite et tâtonnante. C’étaient les hommes qu’elle avait connus après lui qui lui avaient appris le véritable sens du mot « cruauté ».

Elle avait quinze ans lorsque sa mère était morte. Trop de narcotiques, ou une dose frelatée, ou la faute d’un homme qui avait passé sa colère sur elle, impossible à dire. Sandreena savait juste qu’on avait retrouvé son cadavre flottant dans la baie près de la Pêche, à l’extrémité méridionale du port. Bizarrement, c’était loin des endroits où elle traînait habituellement, mais pas au point d’éveiller l’intérêt du Juste ou de ses lieutenants. À quoi bon s’inquiéter de la mort d’une autre putain droguée jusqu’aux yeux ? De plus, elle laissait aux Moqueurs une fille qui valait bien plus qu’elle.

On avait donc enlevé Sandreena de l’appartement d’un certain gros bras pour l’installer dans l’un des meilleurs bordels de la ville, où elle avait commencé à gagner de l’or. Pendant un temps, elle avait découvert ce que cela faisait de porter de la soie et des joyaux, d’avoir les cheveux propres tous les jours et de se nourrir à heures régulières. Elle était passée experte dans l’art d’utiliser les onguents, les huiles, les parfums et toutes sortes de maquillages. Elle était capable d’avoir l’air aussi innocente qu’une enfant ou aussi perverse qu’une courtisane keshiane, en fonction des besoins du client. On lui avait appris à bien se comporter en société et à parler le keshian et le quegan. Surtout, elle avait appris à s’exprimer comme une dame bien née.

Parce que ses geôliers lui avaient appris à parler d’autres langues, ainsi qu’à lire, à écrire et, tout simplement, à étudier, elle leur avait pardonné, du moins suffisamment pour résister à l’envie de les traquer pour leur infliger un sévère châtiment. La déesse enseignait le pardon. En tout cas, Sandreena s’était juré de ne jamais oublier.

Elle pouvait par exemple leur pardonner d’avoir éveillé en elle un appétit pour ces choses qu’il valait mieux éviter : trop de bons vins, nombre de ces drogues dont raffolait sa mère, de beaux vêtements et de beaux bijoux, et surtout, la compagnie des hommes. Sandreena avait quitté cette profession avec une profonde ambivalence : elle n’avait envie que des hommes qu’elle méprisait et elle se haïssait pour ce désir pervers. Seule la discipline de l’ordre empêchait ce conflit de détruire son esprit par ailleurs si fort.

Sandreena sortit du vestiaire et découvrit qu’un jeune novice l’attendait.

— Le père abbé aimerait vous voir, ma sœur.

— J’y vais de ce pas. Je connais le chemin.

Se voyant congédié, le jeune garçon s’en fut en courant remplir une autre tâche. Sandreena poussa un soupir à peine audible. Le père abbé avait réussi à ne lui accorder que deux jours entiers de repos avant de lui trouver une nouvelle mission. Tout en prenant la direction de son bureau, elle corrigea cette pensée : il ne lui avait pas trouvé une mission, mais une dangereuse quête que seul un fou serait prêt à accepter.

En passant, elle regarda par une fenêtre voûtée. Sur sa gauche, elle pouvait voir le palais princier qui dominait la cité, près des quais royaux. Sur sa droite, toute proche, s’étendait la place des Temples, où l’on trouvait les édifices dédiés à Sung et à Kahooli. D’autres temples importants se situaient dans le voisinage, mais ces deux-là étaient vraiment très proches. Sandreena se demanda pour la énième fois ce que serait devenue son existence si le frère Mathias avait appartenu à un autre ordre religieux.

Il avait été le premier moine à croiser son chemin, et l’un des deux seuls hommes dans sa vie envers qui elle ne nourrissait pas de noirs sentiments – elle aimait le frère Mathias comme un père. Après avoir passé trois années dans l’élégant bordel, dont une entièrement noyée dans la fumée de ces mêmes drogues qui avaient tué sa mère, elle avait été vendue par les Moqueurs à un très riche marchand keshian. Ce dernier s’était épris d’elle au point d’insister pour l’acheter afin de la ramener chez lui, dans la ville keshiane de Shamata. Parce que ses activités illégales étaient aussi florissantes que son commerce « honnête », les Moqueurs le considéraient comme un associé de valeur. Aussi, bien qu’ils n’aient pas pour habitude de vendre leurs filles (l’esclavage était interdit dans le royaume), ils lui avaient volontiers cédé les services de Sandreena pour une durée indéterminée en échange d’une somme prodigieuse.

C’était le frère Mathias qui avait sauvé la vie de la jeune femme. Celle-ci ne pouvait se rappeler leur première rencontre sans en éprouver une vive émotion. Mais l’heure n’était pas à la détresse, pas avant une entrevue avec le père abbé. Elle chassa donc ces souvenirs de ses pensées pour mieux se concentrer sur le présent.

Elle arriva devant le modeste bureau à l’intérieur duquel travaillait l’homme le plus puissant de l’ordre du Bouclier des Faibles. Seul le grand maître à Rillanon occupait une place plus élevée. Mais, bien qu’il ait conservé ses responsabilités cérémonielles, le grand maître n’avait plus la force, du fait de son grand âge, de remplir ses fonctions réelles, si bien que les sept pères abbés régissaient la plus grande partie des affaires de l’ordre. La rumeur prétendait que Creegan était le mieux placé pour succéder au grand maître quand la santé de ce dernier finirait par le trahir.

À la surprise quasi générale, le bureau du père abbé n’avait pas d’antichambre, sa porte était toujours ouverte et il n’y avait ni clerc ni moine pour répondre aux besoins du prélat. Ceux qui vivaient dans le temple de Krondor en connaissaient la raison : la porte du père abbé était toujours ouverte pour quiconque en ayant besoin. Mais, par la déesse, il valait mieux avoir une bonne raison de le déranger.

Sandreena resta en deçà du seuil, en attendant qu’il la prie d’entrer. Elle se rappela la première fois où elle s’était présentée en ces lieux, au sortir de son apprentissage au temple de Kesh. Elle était revenue à Krondor avec un mélange d’impatience et d’anxiété, car elle n’y avait pas remis les pieds depuis qu’on l’avait vendue à ce marchand keshian, cinq ans plus tôt. Mais il lui avait suffi d’une minute en présence du père abbé pour oublier toutes ses inquiétudes concernant son retour dans la capitale de l’Ouest.

Le prélat l’aperçut et lui fit signe d’entrer.

— J’ai là un problème sur lequel je voudrais que tu enquêtes, Sandreena.

Il ne lui donna pas la permission de s’asseoir sur une des quatre chaises disposées devant lui, si bien que la jeune femme se rapprocha, mais resta debout.

Il était assis derrière une simple table de travail avec des paniers en osier dans lesquels il rangeait les documents à destination de son équipe. Il veillait à ce que ses assistants soient toujours très occupés.

Sandreena se dit, non pour la première fois, qu’il aurait pu être bel homme. Mais il y avait quelque chose d’un peu rebutant dans son attitude, une certaine arrogance si on ne lui donnait pas toujours raison. Malgré tout, il avait grandement aidé l’ancienne putain krondorienne à donner un sens à sa nouvelle vie, ce dont elle lui serait éternellement reconnaissante. De plus, elle devait admettre qu’il lui assignait toujours les missions les plus intéressantes.

— Je suis prête, père abbé.

Il leva les yeux, puis sourit. Cette marque d’approbation fit très plaisir à la jeune femme.

— Oui, tu l’es toujours.

Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise et fit signe à Sandreena de s’asseoir. Cela signifiait que la discussion allait être longue, ou tout au moins qu’il avait pour elle une liste d’instructions très complexes.

— Tu as l’air en forme, fit-il remarquer. Comment va depuis notre dernière entrevue ?

Sandreena savait qu’il était déjà au courant de ses faits et gestes durant les treize mois qui s’étaient écoulés depuis sa dernière visite dans ce bureau. On l’avait envoyée enquêter sur des entorses aux pratiques du temple dans la cité libre du Natal – une rumeur qui s’était révélée fausse. Puis, elle avait poursuivi sa route jusque dans le lointain duché de Crydee, où un magicien fugitif, du nom de Sidi, était soupçonné d’avoir trouvé refuge dans un village isolé – là encore, une fausse rumeur. Mais Sandreena fit néanmoins un rapport complet de sa rencontre avec un sorcier fou qui avait trop manipulé ce qu’on appelait les arts occultes. Elle avait sauvé le village, mais pas avant qu’une petite bande d’esprits malfaisants l’ait complètement saccagé, laissant les survivants dépourvus face à l’arrivée de l’hiver. Sandreena avait donc intercédé auprès du fils cadet du duc de Crydee, qui avait accepté d’envoyer de l’aide au village. Son père et son frère aîné étaient absents, mais le garçon avait réussi à convaincre l’intendant qui aurait préféré ignorer les suppliques des villageois.

Au final, tout cela avait été important, mais prosaïque, une fois que le sort du magicien fou avait été réglé. Le fils cadet du duc, un garçon qui n’avait pas plus de quinze ans et qui portait le même prénom que son père, Henry, avait impressionné Sandreena. Hal, comme l’appelaient la plupart des gens, avait fait preuve à la fois de maturité et d’esprit de décision en jouant les intermédiaires entre l’intendant de son père et le chevalier-inflexible du temple de Dala. Les villages environnants représentaient souvent un fardeau plutôt qu’un avantage pour les nobles, car ils produisaient peu en regard de l’énorme effort de protection qu’ils demandaient contre les maraudeurs, les gobelins, les elfes noirs ou toute autre menace qui pesait sur la région.

Sandreena avait donc passé la majeure partie de l’année précédente à Crydee ; elle n’en était repartie qu’une fois le village remis en état. Sur la route de Krondor, elle était intervenue dans une demi-douzaine de conflits mineurs, en prenant toujours parti pour les plus faibles, comme le lui dictait sa vocation. Elle s’efforçait toujours de restaurer l’équilibre et de trouver une solution pacifique à tout problème, en choisissant la voie de la médiation chaque fois que c’était possible. Quelle ironie que la violence soit si souvent nécessaire pour éviter une issue plus dramatique encore !

— Quels sont vos ordres, père abbé ?

Il fronça légèrement les sourcils.

— Comment, tu n’as pas le temps pour les civilités d’usage ? Très bien, abordons tout de suite ta nouvelle mission. Que sais-tu du massif du Quor ?

Sandreena réfléchit quelques instants avant de répondre. Le père abbé ne supportait pas qu’on tente de façon évidente de l’impressionner. Aussi se contenta-t-elle de dire :

— Rien qui se rapporte à l’affaire dont vous voulez me parler, je suppose.

Il sourit.

— D’accord, que sais-tu ?

— C’est une région isolée et peu peuplée de Kesh, au sud de Roldem. D’après les rumeurs, des contrebandiers accostent sur ses rivages de temps à autre, afin d’éviter les navires douaniers de Roldem et de Kesh. Mais c’est tout ce que je sais.

— C’est là que vit le peuple du Quor, d’où le nom de la région. Cette race de créatures inhumaines est protégée, si on peut employer ce terme, par une bande d’elfes.

Sandreena haussa les sourcils en signe de surprise. À sa connaissance, les elfes résidaient uniquement dans les territoires au nord de Crydee.

— En dehors de ça, nous ne possédons pas beaucoup d’informations. Voilà pourquoi j’ai décidé d’envoyer quelqu’un sur place.

— Moi, père abbé ?

— Oui. Il y a un village du nom d’Akrakon sur le rivage oriental de la péninsule. Ses habitants descendent de l’une des tribus les plus agaçantes de la région, mais cela fait déjà bien longtemps qu’ils ont été matés par Kesh. Ils surveillent leurs manières, plus ou moins, mais, ces derniers temps, ils ont beaucoup d’ennuis avec des pirates en maraude. (Le ton du père abbé changea.) Cela fait dix ans que nous entendons parler de ces pirates de manière sporadique. Nous ignorons qui ils sont ou pourquoi ils s’en prennent aux villages côtiers… (Il haussa les épaules.) Tout ce qu’on sait, c’est qu’ils aiment les couvre-chefs noirs, du genre chapeaux, casquettes et foulards. D’où viennent-ils, que veulent-ils, qui servent-ils… ? (Encore un haussement d’épaules.) Sois prudente, Sandreena, il arrive qu’il y ait un magicien dans leurs rangs. Notre premier rapport mentionnait également la présence d’un démon.

La jeune femme hocha la tête. Elle comprenait à présent pourquoi on l’avait choisie pour cette mission. Elle avait affronté plus d’un démon au cours de sa courte carrière de chevalier-inflexible.

— Puisque la cour impériale de Kesh a des affaires beaucoup plus importantes à régler, c’est à nous qu’il incombe d’enquêter sur cette injustice, reprit le père abbé.

— Et si, par hasard, j’en apprenais davantage au sujet de ce peuple dans le massif, ce serait encore mieux.

— Effectivement. Mais sois prudente, car il y a une autre complication.

— Il y en a toujours, répliqua sèchement Sandreena.

— De très puissants personnages s’intéressent également au peuple du Quor et aux elfes qui les protègent, et ils ont de l’influence et des appuis très haut placés. Ce sont les Magiciens, ajouta-t-il en se redressant.

Elle n’avait pas besoin de lui demander à qui il faisait référence. Les différents temples du royaume et de Kesh voyaient les magiciens du port des Étoiles d’un œil extrêmement méfiant. La magie était du domaine des dieux, qui en faisaient cadeau uniquement à leurs plus fidèles serviteurs afin d’accomplir les tâches qu’ils leur avaient confiées. Les magiciens s’appropriaient donc des pouvoirs destinés à quelques rares élus, si bien qu’on les considérait au mieux comme suspects, au pire comme des gens indignes de confiance. De plus, nombre d’entre eux se laissaient séduire par les arts occultes, et plusieurs avaient été condamnés à mort par les chefs du temple en raison de leurs méfaits.

Sandreena avait croisé plusieurs magiciens au fil des ans ; la plupart de ces rencontres s’étaient mal terminées et les autres n’en avaient pas moins été difficiles. Le plus triste était que même les plus dépravés d’entre eux pensaient pouvoir justifier leur comportement. Elle se souvint d’un incident particulièrement déplaisant avec un trio de nécromants qui étaient allés si loin dans leur folie qu’elle n’avait eu d’autre solution que de les tuer. La cicatrice sur sa cuisse gauche servait à lui rappeler qu’il était impossible de raisonner certaines personnes. L’un des magiciens avait lancé un éclair de magie noire sur elle avant de mourir ; cette blessure, mineure au départ, n’avait jamais voulu se refermer et s’était infectée, devenant de plus en plus putride de jour en jour. Les guérisseurs du temple avaient dû dépenser d’énormes efforts pour empêcher Sandreena de perdre sa jambe, ou pire, et la jeune femme avait été contrainte de rester alitée pendant près d’un mois à cause de ça.

— Je ferai bien attention au moindre signe de la présence des Magiciens, père abbé.

— Avant que tu prennes congé, dis-moi, as-tu déjà rendu visite à la haute prêtresse ?

Sandreena sourit. Peu importait la dévotion des membres de l’ordre, la politique restait la politique.

— Si vous ne m’aviez pas fait demander, j’aurais été la voir après ma méditation et ma toilette, père abbé.

Creegan sourit d’un air contrit.

— Ah ! Juste au moment où les choses allaient bien, voilà que je commets un faux pas.

— Cela date de bien avant aujourd’hui, père abbé.

Il haussa légèrement les épaules.

— La haute prêtresse est… ferme dans sa dévotion et n’a pas du tout apprécié que l’une de ses meilleures étudiantes choisisse la voie de l’inflexible. Nous nous accordons tous deux à penser que tu te serais élevée très haut au sein de l’ordre en tant que prêtresse, mais il ne nous appartient pas de douter du chemin sur lequel la déesse a guidé tes pas.

Le sourire de Sandreena s’élargit.

— Peut-être pas, mais, apparemment, certaines personnes ont besoin de quelques clarifications.

Le père abbé Creegan se mit à rire, ce qu’il faisait rarement.

— Ah ! ton esprit acéré me manque, jeune fille.

Par réflexe, ces deux mots faillirent arracher un soupir à Sandreena. Il ne l’appelait « jeune fille » que durant leurs conversations privées, et cela lui rappelait une époque où, d’une relation de mentor à protégée, ils avaient failli évoluer vers quelque chose de beaucoup plus personnel. Les membres de l’ordre de Dala ne faisaient pas vœu de célibat ; les exigences de leur vocation leur permettaient rarement de se marier et de fonder une famille, mais il arrivait qu’ils nouent des liaisons. Cependant, il aurait été inconvenant qu’un homme aussi haut placé que le père abbé devienne intime avec une novice ou même une écuyère-inflexible. De plus, l’aversion naturelle de Sandreena vis-à-vis des hommes l’empêchait de croire que le père abbé Creegan s’intéressait sincèrement à elle. Ils n’avaient donc jamais réussi à surmonter la tension qui existait entre eux, ce qui ne les empêchait pas d’être douloureusement conscients de leur attirance mutuelle. Repoussant ces émotions perturbantes, Sandreena demanda :

— Y a-t-il autre chose, père abbé ?

— Non, ma fille, répondit-il d’un ton formel, comme s’il reconnaissait avoir mal choisi ses mots précédents. Puisse la déesse veiller sur toi et te guider.

— Puisse-t-elle vous guider aussi, père abbé, conclut Sandreena.

Elle sortit rapidement et s’engagea dans la longue galerie qui occupait tout le côté sud de l’énorme temple. Directement au nord s’étendait l’immense cour centrale, bordée de plusieurs autels pour les fidèles. Contrairement à d’autres religions, il existait peu d’occasions d’adorer Dala en public. Mais les partisans de cette foi venaient souvent prier et déposer des offrandes afin de demander l’aide de la déesse ou de la remercier pour son intervention. Il y avait constamment des allées et venues au portail principal du temple, à toutes les heures du jour et de la nuit.

Résultat, la plupart des affaires du temple se réglaient dans les bureaux placés le long de cette galerie. Les logements des invités et des serviteurs, ainsi que toutes les pièces fonctionnelles comme la cuisine, la buanderie, les salles de bains et les jardins de méditation se situaient de l’autre côté de la grande cour. Quant aux logements du clergé et des membres des ordres martiaux comme Sandreena, ils se trouvaient en sous-sol, en dessous de cette galerie, précisément.

À l’autre bout se tenait le bureau de la haute prêtresse. Le fait que les bureaux des deux responsables du temple de Dala à Krondor soient à l’opposé l’un de l’autre n’avait pas échappé à la plupart. Contrairement au père abbé, la haute prêtresse disposait d’une petite salle d’attente dans laquelle travaillait sa secrétaire, une des prêtresses du temple. Celle-ci leva les yeux lorsque Sandreena entra dans la pièce. Si elle reconnut le chevalier-inflexible, elle n’en laissa rien paraître.

— Oui, ma sœur ? En quoi puis-je vous être utile ?

— Je suis Sandreena, chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier, expliqua-t-elle en luttant contre une envie soudaine de faire demi-tour. Je viens rendre une visite de courtoisie à la haute prêtresse.

La femme mince et d’âge moyen se leva d’un air majestueux. Vêtue de la simple robe tissée main et teinte en brun-roux des prêtresses, elle portait autour du cou l’emblème de l’ordre, un simple bouclier au bout d’une chaîne. Mais Sandreena ne manqua pas de remarquer que le pendentif et la chaîne, tous deux en or, étaient d’excellente facture. Il s’agissait, sans nul doute, d’un cadeau de la haute prêtresse.

— Je vais voir si la haute prêtresse peut vous accorder un moment.

Sandreena pria en silence pour qu’elle soit très occupée, car une invitation à s’asseoir pour « bavarder » signifierait qu’elle allait subir un long interrogatoire fastidieux. Quelques instants plus tard, ses pires craintes se révélèrent fondées lorsqu’elle reçut l’autorisation d’entrer dans le bureau et qu’elle découvrit deux chaises autour d’une table sur laquelle se trouvait une théière fumante.

La haute prêtresse Seldon était une femme robuste, âgée d’une cinquantaine d’années. Elle avait les joues rosées et les cheveux d’un gris si pâle qu’ils tiraient sur le blanc, ce qui ne faisait qu’accentuer ses yeux noirs lorsqu’elle fixait son regard pénétrant sur Sandreena, comme elle l’avait fait plus d’une fois.

— Ah ! ma sœur ! s’exclama-t-elle en lui faisant signe de s’asseoir sur la chaise vide. (En plus d’être robuste, la haute prêtresse paraissait un peu plus corpulente à chaque nouvelle visite.) Qu’est-ce qui t’amène à Krondor, mon enfant ?

Sandreena frémit presque. Si les mots « jeune fille » signifiaient que le père abbé mettait son autorité de côté, ceux de « mon enfant » servaient au contraire à établir celle de la haute prêtresse. Peu importait que Sandreena ait été écuyère-inflexible au temple pendant quatre ans, qu’elle ait appris à manier toutes les armes autorisées par l’ordre et qu’elle ait passé les trois années suivantes à parcourir les routes du royaume et du nord de Kesh en tant qu’instrument de la déesse. La haute prêtresse veillait à lui rappeler qui détenait l’autorité à Krondor et comment elle l’avait trahie en renonçant à la voie de la prêtrise pour prendre les armes et lutter contre les mécréants.

Comme Sandreena était sur le point de lui répondre, la haute prêtresse lui demanda si elle voulait du thé. Puis, sans attendre de réponse de la part de son invitée, elle commença à verser le liquide chaud dans de fines tasses en porcelaine.

Sandreena examina la tasse que lui tendit la haute prêtresse.

— C’est de la porcelaine tsurani ?

— Non, répondit son hôtesse en secouant la tête, elle vient de LaMut. Mais elle a été fabriquée selon le procédé tsurani. La vraie porcelaine tsurani coûte bien trop cher pour nous. La déesse est généreuse, mais n’approuve pas les excès, mon enfant.

Même cette explication minime faisait à Sandreena l’effet d’un reproche.

— Alors, je te repose la question, pourquoi es-tu à Krondor ?

Sandreena savait qu’elle n’avait nul besoin de s’expliquer. Elle aurait pu prétendre que c’était simplement le hasard qui avait guidé ses pas jusqu’à la capitale de l’ouest du royaume des Isles. Mais elle était convaincue que la mère supérieure était déjà au courant de sa convocation dans le bureau du père abbé. Inutile de croire aux coïncidences quand une conspiration était une possibilité.

— J’étais à Port-Vykor, haute prêtresse.

— Tu as rendu visite au frère Mathias ?

Sandreena hocha la tête. Il l’avait amenée au temple de Dala à Kesh, où elle avait reçu une éducation de prêtresse. Puis il était réapparu dans sa vie à Krondor lorsqu’elle avait changé de vocation : de prêtresse novice, elle était devenue écuyère-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles. Mathias était intervenu pour faire d’elle son écuyère, quand le débat entre la haute prêtresse Seldon et le père abbé Creegan avait tourné à la querelle. Sandreena savait désormais qu’elle n’était pour Creegan qu’un instrument utile, ce qui permettait à ce dernier de mettre facilement de côté toute affection ou tout désir qu’il pouvait avoir pour elle. De son côté, Seldon la considérait comme un bien qu’on lui avait volé, encore un revers dans son incessante lutte contre le Bouclier et les personnes qui y étaient associées, en particulier le père abbé. Il était rare qu’un responsable de l’ordre martial s’élève également au sein du temple proprement dit, mais Creegan était un individu rare.

— Il est… content, répondit lentement Sandreena. La maladie qui emporte sa mémoire n’enlève rien aux plaisirs qu’il prend dans la plupart des domaines. Il est content d’aller pêcher ou de se promener dans le jardin lorsqu’on l’y autorise. Parfois, il se souvient de moi et, parfois, non.

— Comment se porte-t-il autrement ? demanda la haute prêtresse Seldon.

Pendant un bref instant, Sandreena perçut sous son masque autoritaire une inquiétude et une affection sincères. Frère Mathias avait refusé de monter dans la hiérarchie du temple, mais il avait gagné le respect de tous.

— Les guérisseurs de la retraite disent qu’il est en bonne santé et qu’il peut vivre encore des années. Seulement, c’est… difficile de voir qu’il ne se souvient pas de moi.

— Il était comme un père pour toi, fit remarquer la haute prêtresse d’un ton presque dédaigneux.

L’étincelle d’humanité entraperçue par Sandreena avait disparu. La jeune femme était la créature de Creegan, et la haute prêtresse ne le lui pardonnerait jamais, pas plus qu’elle n’oublierait sa trahison. Une des raisons principales de la tension entre la haute prêtresse et le père abbé provenait du fait que Seldon pensait que Creegan avait usurpé une trop grande partie de son autorité à Krondor. La perte d’une novice talentueuse au profit de l’ordre du Bouclier, bien qu’agaçante, n’avait pas grand-chose à voir là-dedans. D’après la rumeur, la haute prêtresse se verrait bien candidate au poste le plus sacré du temple à la mort du grand maître actuel. Si c’était vrai, Creegan serait son principal obstacle entre elle et le titre de grande maîtresse.

Sandreena résista à l’envie de rappeler à la haute prêtresse qu’elle ne savait pas ce qu’était un père, puisque sa mère ignorait totalement qui l’avait engendrée. D’après ce qu’elle avait vu des autres pères en grandissant, ils étaient pauvres, au mieux, ou il s’agissait de brutes et d’ivrognes qui couraient les filles et abusaient d’elles. Non, frère Mathias était davantage un saint à ses yeux qu’un père. Il était devenu et restait encore à ce jour le seul homme qu’elle aimait sans la moindre réserve. Même le père abbé Creegan ne pouvait rivaliser avec lui, parce que ses besoins étaient plus importants que ceux de Sandreena ou de n’importe qui d’autre.

Pour ne pas envenimer la discussion, elle se contenta de répondre par un hochement de tête.

— Alors, qu’est-ce qui t’attend à présent, mon enfant ?

Sandreena savait qu’il ne valait mieux pas tergiverser. La haute prêtresse avait des sources dans le temple. Malgré tout, elle n’était pas obligée de lui dire toute la vérité.

— L’ordre a appris que des pirates s’en prennent à un village sur le littoral keshian. Apparemment, la cour impériale est trop occupée pour gérer ce genre de problème ; comme je suis le chevalier-inflexible le plus proche de ce village, c’est à moi d’y aller. (En usant de son titre, elle rappelait à la haute prêtresse qu’en dépit de son rang et de l’autorité qu’elle détenait sur elle autrefois, Sandreena ne faisait que lui rendre une visite de courtoisie, rien de plus.) Il faut que je reparte, haute prêtresse. Merci d’avoir pris le temps de me recevoir malgré votre emploi du temps très chargé.

Elle se leva dans l’attente d’un au revoir formel, comme elle en avait le droit. Au bout d’un moment embarrassant, l’autre femme finit par la congédier d’un signe de tête. Une prêtresse ou une novice aurait été obligée d’attendre sa permission, mais pas un chevalier de l’ordre du Bouclier.

— C’est dommage, vraiment, soupira la haute prêtresse au moment où Sandreena arrivait à la porte.

La jeune femme hésita, puis se retourna.

— Quoi donc, haute prêtresse ?

— Je ne peux m’empêcher de penser qu’en dépit du travail que tu fais pour la déesse, on t’a quand même détournée de ta véritable voie.

Sandreena songea aussitôt à une dizaine de répliques possibles, toutes plus méchantes et plus cinglantes les unes que les autres. Mais l’éducation qu’elle avait reçue auprès de frère Mathias lui permit de réfléchir avant de parler.

— Je cherche toujours quelle est ma voie, haute prêtresse, répondit-elle calmement, et je prie chaque jour la déesse qu’elle me permette d’y rester.

Sur ce, elle s’en alla. Tout en remontant le couloir à grandes enjambées furieuses, elle regretta de ne pouvoir taper sur quelque chose. Un brigand ou un gobelin auraient parfaitement fait l’affaire. En l’état, elle décida qu’il était temps de se rendre sur le terrain de manœuvres pour s’entraîner avec sa masse d’armes et voir en combien de temps elle arriverait à réduire en bouillie l’épais piquet en bois.

Haletante, Sandreena se redressa après avoir passé sa mauvaise humeur sur un piquet pendant près d’une heure. Son bras droit lui faisait mal à force de donner des coups répétés sur la cible en bois inamovible. Comme tous les membres de l’ordre, elle portait une masse d’armes. Nul ne savait de quand datait la tradition de ne pas porter d’armes tranchantes, mais l’on pensait que cela faisait partie de la doctrine de l’ordre visant à atteindre l’équilibre plutôt que la domination. Ceux qu’elle combattait se voyaient offrir de nombreuses occasions de se rendre, même aux portes de la mort. Les armes tranchantes, par comparaison, faisaient couler un sang qu’on ne pouvait restituer. Mais Sandreena s’était demandé plus d’une fois si la personne à l’origine de cette tradition connaissait les dégâts que l’on pouvait infliger à un corps humain avec une masse d’armes. Un traumatisme crânien pouvait se révéler aussi fatal qu’une hémorragie.

Une fille vêtue de la tenue de l’ordre, une écuyère ou un page, sans doute, vint la trouver. Elle était très jolie, si bien que Sandreena songea avec une pointe de cynisme qu’elle faisait probablement partie des assistants du père abbé.

— Ma sœur, fit Sandreena en la saluant d’un signe de tête.

La jeune novice lui tendit un petit coffret en bois noir.

— Le père abbé m’a demandé de vous donner ça. Il a dit que vous comprendriez.

Sandreena se mit à rire. La fille était bel et bien son assistante.

— Je suis désolée, lui dit la jeune femme en voyant son air confus, quelque chose m’est passé par la tête, ça arrive après un long entraînement. Tu t’entraînes pour l’ordre du Bouclier ?

— Non, répondit la jeune fille en secouant la tête. Je suis scribe et clerc. Je travaille pour la bibliothèque du temple.

— Ah ! fit Sandreena.

Le père abbé avait placé l’un de ses petits espions là où il pourrait lui rapporter toutes les allées et venues ; non seulement la bibliothèque abritait tous les inestimables grimoires et parchemins de l’ordre, c’était aussi l’endroit où tous les scribes obéissaient aux volontés de leurs supérieurs.

— Merci, ajouta-t-elle en prenant la boîte.

Elle regarda la mince jeune fille s’éloigner d’un pas décidé. Un instant, Sandreena se demanda quelle avait été sa vie avant son entrée au temple ; avait-elle un père aimant et une mère qui aurait voulu des petits-enfants ? Ou avait-elle voulu fuir un monde impitoyable qui ne se souciait pas d’elle ? Chassant ces pensées inutiles, Sandreena ouvrit la boîte.

Elle comprit aussitôt de quoi il s’agissait. À l’intérieur se trouvait une pierre d’un blanc terne sertie dans un métal simple et accrochée au bout d’une banale lanière en cuir. Sandreena la sortit du coffret en poussant un soupir résigné. Il s’agissait d’une pierre d’âme. Avant de partir en mission, Sandreena allait devoir subir une séance longue et difficile avec l’un des plus puissants frères de l’ordre pour préparer sa pierre. Si elle venait à mourir, les prêtres qui parlaient aux disparus rappelleraient son esprit dans le temple afin de l’interroger. Si la magie utilisée était suffisamment forte, ils pourraient même ressusciter la jeune femme. Il s’agissait de l’enchantement le plus puissant dont disposait le temple – rare à l’extrême et très difficile à réaliser. Sandreena se demanda si, dans l’éventualité de sa résurrection, ses cicatrices réapparaîtraient ; celle sur sa cuisse avait le don de la démanger aux moments les plus inopportuns. Puis, elle se focalisa de nouveau sur la pierre.

Si on lui donnait un tel artefact, cela signifiait que son enquête était vraiment très importante, au point que ses découvertes devaient être rapportées au temple à tout prix, même s’il fallait pour cela empêcher son fantôme de rejoindre Lims-Kragma pendant quelques heures supplémentaires. Peut-être même, si la nécessité l’exigeait vraiment et si la déesse de la Mort le permettait, que Sandreena pourrait totalement échapper à cette dernière.

Malgré la chaleur et la fatigue, elle frissonna et ressentit le besoin de se nettoyer.

Derrière une fenêtre surplombant le terrain de manœuvres, le père abbé Creegan observait la jeune femme, qui contemplait la pierre d’âme qu’il lui avait donnée.

— Elle est si jeune, dit-il.

— C’est vrai, mais elle est aussi coriace que n’importe quel chevalier-inflexible, répliqua l’homme qui se tenait derrière lui. Si Mathias avait encore toute sa tête ou si Kendall était en vie, l’un ou l’autre aurait fait l’affaire, mais, à l’heure actuelle, Sandreena possède le meilleur mélange de talent, de force et de détermination que vous ayez en réserve.

Creegan se retourna pour faire face à son compagnon, un homme qu’il connaissait pratiquement depuis toujours, même s’il n’avait vraiment appris à le découvrir que depuis trois ans. Il portait la tenue d’un ouvrier, plutôt crasseuse d’ailleurs, et avait les cheveux en bataille et le menton couvert d’une barbe de trois jours. Même ses ongles étaient sales. Mais le père abbé de l’ordre du Bouclier des faibles savait qu’il ne s’agissait là que de l’un des nombreux déguisements de James Dasher Jamison.

— Agissez-vous au nom de la Couronne ?

— D’une certaine façon, oui, répondit l’homme le plus dangereux du royaume – de l’avis de Creegan.

Il était le petit-fils du plus important duc du royaume des Isles, mais la rumeur prétendait qu’il dirigeait de main de maître le service de renseignements islien et même, d’après certains, l’organisation criminelle qui se faisait appeler les Moqueurs.

De son côté, Jim Dasher jeta un dernier regard par la fenêtre.

— Quelle femme incroyablement belle !

— Aussi dangereuse que jolie, affirma Creegan.

Jim Dasher se tourna vers le prélat.

— Parce que vous deux…

— Non. Non pas que ça ne m’ait pas traversé l’esprit à l’occasion. (Il fit signe à son invité de prendre place autour d’une petite table avec deux chaises.) Si je n’ai qu’un défaut, c’est mon goût pour les belles femmes.

La pièce n’avait pas d’usage spécifique, mais Creegan se l’était depuis longtemps appropriée pour ses réunions clandestines, ainsi que pour les moments où il avait besoin de quelques minutes de calme pour réfléchir, loin de l’armée de la haute prêtresse.

— Je l’ai connue du temps où elle se prostituait, avoua Jim.

— Vous ? s’étonna Creegan.

Jim Dasher laissa échapper un rire bref et embarrassé.

— Non, non, pas de cette façon-là. Je ne fais sans doute pas partie des premières personnes qu’elle aurait envie de tuer, mais je dois quand même figurer assez haut sur cette liste.

— Vraiment ?

— Oui. C’est moi qui l’ai vendue au marchand keshian.

Creegan poussa un long soupir et secoua la tête.

— Ces choses qu’on fait au nom d’une cause ! Mais c’est bien vous qui avez demandé au frère Mathias d’intervenir pour la tirer des griffes du Keshian, n’est-ce pas ?

— J’aimerais pouvoir dire que c’est moi, répondit Jim, dont le regard se perdit dans le lointain. Je comptais la laisser subir la compagnie de ce gros pervers pendant un mois ; ensuite, j’aurais pris contact avec elle pour l’obliger à me rendre service. Je lui aurais promis de rentrer saine et sauve au royaume via Shamata, avec suffisamment d’or pour démarrer une nouvelle vie, à condition qu’elle me rapporte certains documents que le marchand avait en sa possession.

— Je l’ignorais, dit Creegan. J’ai toujours cru qu’il s’agissait d’un plan très élaboré pour vous débarrasser d’un espion keshian et que Mathias, au passage, avait découvert les qualités de la jeune femme.

Jim laissa échapper un autre éclat de rire.

— Zacanos Martias était autant un espion keshian que vous. En revanche, il faisait obstacle à certaines… (Il s’interrompit.) Disons simplement que, depuis sa mort, il est beaucoup plus facile pour moi de faire entrer ou sortir certaines choses de Kesh. Je traite désormais avec ces personnes auxquelles Zacanos m’empêchait d’avoir accès auparavant. (Il tambourina sur le bras de son fauteuil.) Malgré tout, je regrette de ne pas avoir pu récupérer ces documents. Le temps que mes hommes arrivent dans sa maison de Shamata, quelqu’un d’autre avait déjà fouillé ses affaires et n’avait rien laissé d’important.

— Qui, je me le demande ?

— Le service de renseignements keshian qui, bien entendu, n’existe pas, répondit Dasher.

— Pardon ?

Jim balaya l’air de la main.

— C’est une vieille plaisanterie dans notre famille. (Il soupira.) Tant que l’empereur sera suffisamment malin pour laisser le contrôle de ses espions à Ali Shek Azir Hazara-Khan, j’aurai du pain sur la planche. (Il s’avança sur le bord du fauteuil, comme s’il était mal à l’aise.) Personne n’a jamais créé autant de problèmes entre nos deux nations que cette dynastie d’espions.

— Pourquoi ne pas les éliminer, tout simplement ? s’enquit le père abbé.

— Eh bien, pour commencer, ce serait un acte de guerre. Or, on n’a pas besoin d’une excuse supplémentaire pour se frotter aux Chiens Soldats keshians ; cela reviendrait seulement à mettre de l’huile sur le feu. Deuxièmement, on ne procède pas ainsi dans l’espionnage ; la mort est la dernière des solutions, quelles que soient les circonstances. Enfin, j’apprécie vraiment Ali. Il est très drôle et raconte des histoires merveilleuses, sans compter qu’il joue très bien aux dés et aux cartes.

— J’ai bien du mal à comprendre votre monde, reconnut le prélat.

— Et moi le vôtre, mon père, mais, quelquefois, le bien du royaume exige de nous que nous nous fassions confiance.

— De toute évidence, sinon, vous ne seriez pas ici. (Le père abbé se leva.) Je dois retourner à mon bureau. (En raccompagnant son invité à la porte, il ajouta :) Si ce n’est pas vous qui avez orchestré cette rencontre entre frère Mathias et le marchand keshian, alors qui l’a fait ?

— Vous allez devoir demander à Sandreena ce dont elle se souvient car, s’il y avait une tierce personne impliquée là-dedans, j’ignore qui c’était.

— Peut-être était-ce simplement la volonté de la déesse ? suggéra Creegan.

Jim vit qu’il ne plaisantait pas.

— J’ai vu trop de choses dans ma vie pour refuser de croire en l’intervention des dieux, concéda-t-il. (Puis, il jeta un coup d’œil dans le couloir.) Je vais essayer de sortir aussi discrètement que je suis entré.

— Eh bien, au revoir, répondit le père abbé tandis que Jim Dasher se hâtait d’emprunter le petit couloir qui donnait sur l’escalier situé tout au sud du temple.

Creegan savait qu’il y avait de bonnes chances que le petit-fils du duc de Rillanon s’en aille sans que personne le remarque, car qui prêterait particulièrement attention à un homme du peuple tout dépenaillé ?

Il soupira. La situation commençait à devenir bien trop complexe ; il redoutait que l’énormité de leur entreprise finisse par les dépasser, malgré les ressources combinées de la Couronne et du temple. Mais Creegan fit de son mieux pour chasser cette inquiétude, car il ne servait à rien de gaspiller du temps et de l’énergie sur des choses qui échappaient à son contrôle. Mieux valait s’en remettre à la déesse et retourner aux affaires quotidiennes du temple.

Creegan suivit Jim Dasher dans l’escalier. Comme il s’y attendait, quand il arriva en bas, il ne vit nulle trace de lui dans l’immense cour.

3
Les Taredhels

L’air miroitait.

Une légère brise soufflait sur la vallée. Des vagues de chaleur s’élevaient au-dessus des rochers chauffés par le soleil. Celui-ci avait chassé le froid de la nuit et offrait à la prairie un véritable bain de chaleur. Dans le ciel volaient des alouettes ; le printemps était arrivé sur le continent de Triagia. Une renarde qui paressait au soleil leva la tête avec inquiétude en sentant une odeur inhabituelle. Puis elle se redressa d’un bond en tournant la tête d’un côté et de l’autre pour essayer d’en trouver la source. La curiosité laissa bientôt place à la prudence, et la bête s’en fut en courant rejoindre l’ombre du bois tout proche.

La cause de son effroi, un homme seul et à pied, se fraya prudemment un chemin entre les arbres clairsemés. À cette altitude, les bois denses en contrebas laissaient la place à des prairies de montagne permettant de progresser plus facilement.

Un observateur extérieur aurait jugé cet homme à peine digne d’attention. Un large chapeau dissimulait ses traits ; sa longue tunique de voyage, en lin gris de piètre qualité, enveloppait un corps qui ne semblait ni mince ni trop corpulent ; un sac sur l’épaule et un bâton noueux en chêne noir complétaient sa tenue.

L’homme fit une pause et regarda en direction des sommets, au nord et au sud ; on voyait leur cime chauve apparaître au-dessus des bois. Les personnes qui vivaient à proximité les appelaient les Tours Grises, mais l’homme, plutôt que d’admirer leur majesté, les observa d’un œil d’expert, car il était là pour évaluer le caractère défensif de cette vallée.

Un peuple vivait là autrefois, mais des envahisseurs l’avaient chassé. Ceux-ci étaient partis à leur tour, mais les premiers habitants de la vallée n’étaient jamais revenus. On trouvait des traces de leur habitat disséminées dans toute cette région, depuis la grande passe au nord, derrière laquelle s’étendait un gros village de nains, jusqu’au sud où les hauts sommets cédaient la place à des collines ondoyantes menant aux falaises qui surplombaient le détroit entre deux vastes mers.

Comme tous ceux de sa race, le voyageur ne savait pas grand-chose des nains du nord ou des humains si nombreux. Quant aux premiers habitants de cette vallée, il ne connaissait d’eux que des légendes. Le peu d’informations qu’il avait pu rassembler lui avait apporté plus de questions que de réponses.

Il avait arpenté ce continent pendant trois mois, en se faisant à peine remarquer par la plupart des gens. Même ceux à qui il avait parlé ne se souvenaient guère de lui, car son physique n’avait rien de remarquable. Peut-être était-il grand, ou de taille moyenne, un homme fortuné ou aux moyens modestes. Peut-être avait-il les cheveux bruns, ou blond cendré, ou noirs parfois. Son déguisement magique empêchait les gens de se souvenir des détails.

Le voyageur regarda à la ronde une dernière fois, autant pour graver ce paysage dans sa mémoire que pour s’assurer que personne ne l’observait. Puis il sortit un cristal d’une pochette à sa ceinture. Intrinsèquement, ce dernier n’avait aucune valeur ; pourtant, le voyageur le considérait comme son bien le plus précieux, car c’était le seul moyen qu’il avait de retourner auprès de son peuple. Il serra bien fort le cristal et laissa l’illusion se dissiper, recouvrant ainsi sa véritable apparence avant de rentrer. S’il avait franchi le portail sous son déguisement d’humain, il aurait immédiatement été tué.

Bien que son corps soit demeuré le même, le voyageur eut quand même l’impression d’ôter un vêtement trop petit, ce qui lui parut étrange. Il prit quelques instants pour étirer ses longs bras avant de prononcer le court sortilège qui activait le cristal.

Brusquement, on entendit un crépitement, comme si un orage se préparait. Puis, une déchirure apparut dans les airs. On aurait dit une grande vague miroitante causée par la chaleur. Enfin, un portail se forma au-dessus du sol, un ovale gris et vide qui mesurait quatre mètres de haut et trois de large. Un instant plus tard, le voyageur s’y engagea et disparut.

Haut dans les arbres, un homme immobile le regarda s’en aller. Ce n’était que par le plus grand des hasards qu’il se trouvait dans cette vallée, car celle-ci était inoccupée depuis la guerre de la Faille. Mais les sentiers à gibier et les chemins qui suivaient les sommets les plus au nord lui permettraient d’arriver à destination plus rapidement qu’en passant par la route plus fréquentée qui traversait le Vercors, au sud. Comme la plupart des siens, cet homme-là ne redoutait ni la solitude ni le danger ; en revanche, le messager qu’il était aimait les raccourcis. Parmi toutes les races mortelles, à l’exception des elfes, personne ne connaissait mieux les bois que les rangers du Natal.

Celui-là était grand et mince, avec la peau brûlée par le soleil et des fils d’or et de cuivre dans ses cheveux bruns. Il avait les pommettes hautes, les yeux sombres et étroits, et les paupières tombantes. Son nez droit lui donnait des airs de faucon, ajoutant à la sévérité de ses traits. Son visage ne s’adoucissait que lorsqu’il souriait, ce qui arrivait rarement en dehors de son foyer.

Le ranger Alystan du Natal avait accepté une mission pour un consortium de marchands des Cités Libres en pleines négociations avec le comte de Carse. Il transportait une pochette de documents de la plus haute importance pour ces deux parties. Son visage tanné par le soleil était figé en signe de concentration, les yeux plissés comme pour enregistrer les moindres détails. Le ranger n’avait pas encore la moindre mèche grise dans sa chevelure, mais il n’était plus un gamin, car il avait passé toute sa vie à servir son peuple avec discrétion et célérité, en usant de son épée au besoin.

Une heure plus tôt, il avait croisé par hasard la piste du voyageur en repérant ses traces fraîches dans la terre humide de rosée printanière. Au début, il avait cru avoir affaire à un magicien, au vu de sa tenue et de son gros bâton. Malgré tout, Alystan l’avait suivi. D’ordinaire, un homme seul se promenant dans les étendues sauvages des Tours Grises n’aurait éveillé en lui qu’une curiosité limitée – même s’agissant d’un magicien. Mais le ranger avait senti que quelque chose ne tournait pas rond – non pas en posant les yeux sur le voyageur, mais au moment où il avait détourné le regard.

Il n’arrivait pas à se rappeler de quoi ce magicien avait l’air. Sa cape était-elle grise ou bleue ? Était-il petit ou grand ? Chaque fois qu’Alystan détournait le regard, il n’arrivait plus à se rappeler les détails physiques du voyageur. De toute évidence, il s’agissait d’un magicien projetant une illusion pour masquer son vrai visage. À sa grande consternation, le ranger trouvait plus facile de suivre ses traces que de le regarder. Chaque fois qu’il posait les yeux sur lui, il éprouvait l’envie de tourner son attention ailleurs et de s’occuper d’autre chose. Aussi s’obligea-t-il à suivre ce mystérieux voyageur.

Puis il le vit se transformer.

À ce moment, les moindres détails de la véritable apparence de la créature se retrouvèrent gravés dans la mémoire du ranger. En assistant à ce départ soudain, il comprit qu’il avait désormais une mission plus importante à remplir. La dernière fois que des étrangers étaient apparus dans cette vallée au travers d’une faille, leur arrivée avait déclenché une guerre sanglante qui avait duré douze longues années. Or, à voir le visage de la créature, l’histoire pourrait bien se répéter.

Cet homme qu’il avait cru ordinaire venait en effet de se transformer en elfe – mais le plus grand elfe qu’il ait jamais vu. Alystan aurait aimé se rapprocher pour noter plus de détails, mais le voyageur avait disparu trop rapidement.

Il mesurait deux mètres de haut et possédait des épaules massives et une taille étonnamment étroite, ce qui donnait à la partie supérieure de son corps une forme en V stupéfiante. Il avait les jambes proportionnées comme celles d’un elfe, mais plus musclées. Un bandeau décoratif dégageait son front pour mieux permettre à sa chevelure rousse parsemée de gris de cascader jusqu’en dessous de ses épaules. Mais ce n’était pas le roux-brun ou même orangé qu’on voyait habituellement aux humains et aux elfes ; non, il s’agissait carrément d’une couleur écarlate. La créature possédait d’ailleurs des sourcils de même teinte et semblait y avoir mis de la cire, car ils avaient la forme d’une antenne de papillon.

Alystan s’avança prudemment, au cas où d’autres créatures se trouveraient à proximité. Cependant, il en doutait, car cette vallée était restée inoccupée depuis la fin de la guerre de la Faille, un siècle plus tôt. Les elfes noirs qui habitaient là auparavant préféraient demeurer loin au nord, et Alystan n’avait relevé les traces que d’un seul homme – ou plutôt d’un elfe, se corrigea-t-il.

Il continua à réfléchir à ce qu’il avait vu en remontant vers les sentiers situés dans les hauteurs. Comme les elfes que le ranger connaissait, le voyageur avait fait preuve d’une grâce innée en franchissant le portail magique. Mais, contrairement à ces mêmes elfes, il avait le pas lourd, comme s’il ignorait tout de l’art de se déplacer dans les bois – ou comme s’il s’en moquait. Aucun elfe à l’expérience même limitée n’aurait laissé des traces si faciles à suivre.

Il y avait autre chose d’étrange à propos de cette créature. Alystan n’avait fait qu’entrapercevoir brièvement son vrai visage lorsque l’elfe avait regardé tout autour de lui avant de disparaître, mais cela avait suffi pour remarquer ses yeux. Profondément enfoncés dans leur orbite, ils étaient d’un bleu si pâle qu’ils avaient presque la couleur des nuages. De plus, il y avait sur ce visage étrange quelque chose de malveillant. Alystan n’aurait su expliquer comment, mais il sentait qu’il ne s’agissait pas d’un elfe midkemian dont les rangers ignoraient l’existence. Non, il était autre chose. De toute évidence, le voyageur était suffisamment malin pour se faire passer pour un humain. Il ne s’agissait pas là d’un mince exploit, même pour les plus puissants magiciens de ce monde, à savoir les grands dragons. Non seulement cet elfe inconnu savait manipuler la magie, mais il était sans doute très puissant.

Sa tenue troublait également Alystan. Sur le front du voyageur reposait un délicat cercle d’or avec un gros rubis serti au centre. Les elfes de Midkemia portaient des bijoux de temps en temps, mais uniquement lors des fêtes. Au quotidien, ils préféraient des guirlandes de fleurs ou d’autres ornements naturels. Et puis, il y avait ses vêtements : il était vêtu d’une robe de magicien d’excellente facture – tout comme le cercle d’or sur son front avait été réalisé par un joaillier exceptionnel. Bien que possédant un physique aussi frappant qu’imposant, l’elfe ne ressemblait ni à un guerrier ni à un éclaireur. Compte tenu de son déguisement humain, il semblait préférer la discrétion au conflit. Il devait vraiment s’agir d’un magicien, mais sa tenue vestimentaire et l’illusion qu’il avait créée le différenciaient des tisseurs de sort d’Elvandar ou des gardiens de la connaissance des Eldars. La magie de ces derniers était naturelle, comme l’esprit et la volonté, alors que l’illusion du voyageur rappelait trop la noirceur de la magie humaine.

Cet elfe étrange appartenait à un peuple qui appréciait autant que les humains la splendeur matérielle ; il n’y avait qu’à voir le tissu nacré de sa robe, du satin ou de la soie, peut-être, décoré de fils rubis et azur au niveau de l’ourlet. Son bâton en chêne, qui ressemblait au départ à une simple canne, était devenu, lors de sa transformation, un véritable outil de magicien, surmonté d’une grosse boule de verre qui luisait même en plein soleil. Alystan était convaincu qu’aucun humain – ou ranger, en tout cas – n’avait rencontré ce genre d’elfe auparavant.

En pressant le pas, Alystan se demanda ce qu’il faisait là. Lorsqu’il aurait fini sa mission à Carse, plutôt que de retourner à Bordon, il se dépêcherait d’aller voir les nains du village de Caldara, dans les Tours Grises, pour leur demander conseil. Ils en connaissaient plus sur les elfes que n’importe qui de ce côté des frontières d’Elvandar, et la créature se trouvait précisément à la limite de leur territoire. Peut-être les nains sauraient-ils pourquoi un tel individu explorait leur région ? Mais trente années d’expérience passées à arpenter les sentiers de part et d’autre de ces sommets soufflaient à Alystan que personne dans les Cités Libres ou dans le royaume des Isles n’allait aimer la réponse.

Les démons qui assaillaient la barricade hurlèrent de rage et de douleur. Une pluie de flèches s’abattit sur eux et en tua plusieurs dizaines. Mais les autres tentèrent d’escalader les cadavres de leurs camarades pour atteindre le parapet.

Undalyn, régent des clans des Sept Étoiles, désigna une nouvelle vague de créatures qui affluait sur la droite, près du haut de la barricade.

— Là ! Versez la poix !

Deux conjurateurs attendaient à proximité, mais suffisamment à l’écart du front pour rester relativement hors de danger. Ils étaient flanqués d’une dizaine d’archers chargés de les protéger contre toute créature volante qui les prendrait pour cibles. Un énorme chaudron de poix brûlante trônait au sommet d’un bûcher enflammé. Agissant de concert, les deux magiciens, très pointus dans leur domaine, fermèrent les yeux, car ils n’avaient pas besoin d’y voir pour accomplir leur mission.

Le chaudron, si gros qu’il avait fallu pas moins d’une dizaine d’elfes et deux animaux de trait pour le placer en haut du bûcher, s’éleva dans les airs, comme soulevé en douceur par une main géante invisible. Il flotta par-dessus la tête des défenseurs avant de déverser son contenu sur les démons en contrebas.

Une mort enflammée emporta donc les créatures les plus proches du parapet et fit reculer celles qui se trouvaient en dessous, car la vague de chaleur qui s’abattit sur elles leur roussit le poil. La puanteur de la chair brûlée ne fit qu’ajouter à la pestilence habituelle des démons. Les créatures se replièrent, mais le régent savait que ses soldats avaient encore fort à faire au centre et sur leur flanc gauche.

Il se détourna des démons grouillants pour évaluer sa position. Ses guerriers luttaient vaillamment, tout comme l’avaient fait leurs pères et leurs grands-pères avant eux. Depuis cent ans, les clans des Sept Étoiles luttaient contre la légion démoniaque en faisant chèrement payer à ces monstres chaque centimètre de terrain conquis, chaque village détruit et chaque vie sacrifiée.

Malgré tout, le régent savait que ses ressources diminuaient alors que celles de la légion semblaient illimitées. Dans le lointain, sur l’horizon, il aperçut un nuage noir ; pourtant, il savait qu’il n’y avait pas de pluie dans l’air. Il n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche que l’un des guetteurs dans la tour derrière lui s’écria :

— Des ailés !

Il ne servait à rien de donner un ordre, puisque ses magiciens avaient déjà conjuré leurs défenses. Mais Undalyn éprouva quand même le besoin de crier :

— Boucliers !

Cela faisait partie de sa nature ; il n’aimait pas céder trop d’autorité aux autres. Il savait que cela pouvait aisément devenir un défaut. Mais, en même temps, il était satisfait de voir que tous ses guerriers, ses prêtres et ses magiciens connaissaient leur mission et lui obéissaient sans hésiter. Plus le combat devenait désespéré et plus le régent se sentait fier de son peuple.

Il était Undalyn, chef de son peuple de par la loi et de par sa naissance. Régent des clans des Sept Étoiles, il était l’elfe le plus puissant de sa race.

Il possédait les traits typiques de son peuple, même si sa peau tendait à être plus bronzée que celle de ses congénères, à cause de sa passion pour la chasse et de nombreuses années passées au soleil. Ses yeux bleus avaient la couleur de l’océan, avec des paillettes vertes en prime, et il n’y avait pas la moindre ride sur son front, malgré ses trois cents ans d’âge. Un cercle de cuir blanc orné de cinq rubis parfaits sertis dans de l’or retenait une partie de sa chevelure d’un blanc neigeux au sommet de son crâne ; le reste cascadait librement dans son dos. Il s’agissait là d’une coiffure de noble, comme l’exigeait son rang. Il était beau, mais il possédait un côté sombre et dangereux qui ne se dévoilait qu’à des moments étranges. Pourtant, il n’élevait pas souvent la voix, même dans sa colère ; c’était au fond de ses yeux qu’on pouvait lire sa fureur.

Le peuple des Étoiles, ou Taredhel dans l’ancienne langue, lui accordait le plus grand respect, car sa tâche était de le guider, comme ses ancêtres l’avaient fait avant lui. Mais aucun régent n’avait jamais eu à porter un fardeau comme le sien, et les effets de cette lourde responsabilité commençaient à se voir. Des cernes noirs sous ses yeux témoignaient de nombreuses nuits sans sommeil, provoquées par une immense inquiétude, une grande frustration et le sentiment qu’en fin de compte ses sujets étaient perdus.

Il sentit plus qu’il ne vit la barrière d’énergie apparaître. Il s’agissait là de l’un des sortilèges les plus puissants des derniers magiciens. Les démons avaient déjà eu affaire à cette barrière, mais cela ne les empêcha de se jeter dessus, encore et encore.

Les archers attendaient, prêts à tirer au cas où l’une des créatures réussirait à percer l’obstacle magique. Ceux qui se trouvaient sur les remparts criblèrent de flèches la horde de démons qui se rassemblait pour un nouvel assaut, au cas où les ailés parviendraient à passer. Le régent prit une profonde inspiration et sortit de nouveau son épée du fourreau afin de se tenir prêt. Il regarda ses mains et vit qu’il n’y avait pas de sang dessus. Ses épaules le faisaient souffrir et il avait l’impression qu’il pourrait dormir pendant une semaine entière et, pourtant, il n’avait pas porté un seul coup aux ennemis de son peuple.

Ce jour-là, ses soldats avaient réussi à tenir en échec la horde démoniaque, lui permettant ainsi de superviser la défense de la barrière magique sans se mettre en danger. Les autres jours, il n’avait pas eu cette chance et avait tué sa part de démons avant de retourner dans son palais, la nuit, couvert de leur sang noir et maléfique.

Sans la moindre émotion, il regarda les ailés heurter la barrière. Le ciel au-dessus de sa tête scintillait dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel tandis que les horreurs volantes de la légion démoniaque rebondissaient sur le bouclier. Le régent savait que certains de ces monstres possédaient un puissant intellect, mais ceux qui assaillaient ses défenses sans relâche, jour après jour, semblaient dépourvus de la moindre étincelle d’intelligence. Si les démons avaient possédé la moitié de la ruse des elfes, ils auraient balayé les sept clans bien des années plus tôt. Cependant, même en l’absence de toute organisation, ils étaient en train de réduire les clans des Sept Étoiles à néant. Des planètes entières avaient déjà été abandonnées, et voilà qu’ici, sur leur monde natal… (Undalyn secoua la tête, car ceci n’était pas leur véritable monde natal, seulement la capitale de leur nation.)… ici, donc, ils se préparaient à livrer l’ultime bataille. Peu importait leur bravoure et leur vaillance, ils finiraient par succomber jusqu’au dernier.

Les ailés s’acharnaient sur la barrière, mais celle-ci tenait bon. Ces dernières semaines, des démons capables de lancer des sorts étaient apparus de temps à autre, provoquant de grosses pertes parmi les elfes. Mais, ce jour-là au moins, il semblait que la victoire allait revenir aux clans.

Les démons finirent par se retirer, et le régent examina la barrière. En voyant les ailés s’éloigner et le soleil sombrer à l’ouest, Undalyn comprit que la bataille était finie pour l’instant.

Il ôta son heaume ; aussitôt, un aide de camp se précipita pour le lui prendre des mains. Un autre vint le trouver pour lui annoncer :

— Monseigneur, nous venons d’apprendre que le conjurateur Laromendis est de retour.

Le régent ne demanda pas quelles nouvelles le conjurateur rapportait, car ce dernier avait reçu des ordres très stricts : il devait se présenter au palais dès son retour et, en aucun cas, ne divulguer ses découvertes. Undalyn ne pouvait se permettre de laisser des rumeurs se répandre dans la capitale jusqu’à ce que la vérité soit connue. Le sort des clans des Sept Étoiles dépendait de ce rapport.

— Je rentre au palais immédiatement.

— On l’y conduit en ce moment même, monseigneur, répondit l’aide de camp, un jeune homme qui ressemblait de façon frappante à l’un des fils d’Undalyn, mort bien des années auparavant.

Le régent chassa cette émotion, car trop de pères avaient perdu leurs fils et trop de fils avaient perdu leur père. Tous partageaient la tragédie qu’était cette guerre.

D’un geste, le régent congédia ses deux aides de camp, puis il prévint le gardien du portail qu’il était prêt à retourner à la capitale. Le magicien, qui avait pour seule responsabilité de s’occuper de ce portail, hocha la tête et activa le passage magique à l’aide d’un simple sort. Sa mission consistait également à le détruire si les démons venaient à percer la barrière ; il irait jusqu’à donner sa vie pour tenir ces monstres à l’écart de la capitale pendant quelques jours de plus.

Le régent franchit le portail et se retrouva dans la cour des armes de son palais. Deux compagnies de soldats attendaient, prêtes à partir en renfort sur le champ de bataille si besoin était. Le régent fit signe à l’officier de la cour.

— Où en sont les autres fronts ?

— Ça se passe bien, monseigneur, répondit le vieil elfe.

Il paraissait robuste encore, malgré ses nombreuses blessures qui avaient grandement diminué ses capacités au combat. Son esprit, lui, était plus acéré que jamais, si bien qu’il faisait partie des personnes extrêmement fiables que le régent autorisait à agir en son nom en son absence. Prénommé Jaron, il avait pour mission de décider quand et où les guerriers avaient besoin de renforts. Les elfes vivaient ou mouraient sur son ordre, et il s’agissait là d’une confiance gagnée grâce à de nombreuses années de service.

— La horde s’est repliée sur tous les fronts. Nous avons tenu une journée supplémentaire. (Il regarda autour de lui et répéta :) Oui, une journée de plus.

— Une journée de plus, répéta à son tour le régent.

— D’après la rumeur, le conjurateur est de retour, ajouta Jaron à voix basse.

— Mieux vaut n’en parler à personne, répondit le régent en s’éloignant sans autre commentaire.

Il savait qu’il allait arriver dans ses appartements avant les magiciens, ce qui était aussi bien, car il avait besoin de quelques minutes de solitude pour se ressaisir, au cas où les nouvelles seraient mauvaises – ou même si elles sont bonnes, d’ailleurs, songea-t-il. En marchant vers la grande porte à double battant qui permettait d’entrer dans le palais, Undalyn maudit l’espoir.

Le régent des clans des Sept Étoiles s’assit tranquillement en s’efforçant de savourer un moment de solitude et de paix dans une journée dominée par la violence et le bruit. L’ennemi martelait la Barrière sans relâche, à chaque minute de chaque jour. Pourtant, ici, au cœur de la capitale, Undalyn pouvait se laisser aller à croire que sa capitale était restée telle que dans son enfance. Tout au fond de lui, il qualifiait de faiblesse le fait de soupirer après des heures enfuies que nul ne pouvait revivre. Mais cela le calmait et lui donnait l’espoir qu’un jour, son peuple trouverait un refuge aussi paisible que ce monde l’était autrefois.

De grandes fenêtres dépourvues de vitres laissaient entrer le soleil, le vent et la pluie dans la pièce. Le régent rencontrait toujours ses invités au grand air, de façon que le peuple et les esprits de leurs ancêtres puissent assister à ces réunions, car telle était la loi. Il n’y avait d’autres ornements dans cette salle que les étendards de l’armée des clans suspendus au plafond, souvenirs émouvants de l’histoire du peuple qui flottaient au vent.

Le grand guerrier était assis sur un simple fauteuil en bois – le siège du pouvoir de sa nation depuis toujours.

Le peuple auquel il appartenait se mourait, et il n’était rien qu’il puisse faire pour l’empêcher tant que les siens resteraient ici.

En dépit de la chaleur, Undalyn avait les épaules couvertes d’une fourrure blanche, l’un des emblèmes de son rang. Il s’agissait de la peau de l’ours des neiges qu’il avait tué lors de son rite de passage à l’âge adulte, dans les montagnes de Madrona. Il posa la main sur la poignée de l’épée de son père, appelée Fléau des Ombres, et la caressa distraitement.

Sous sa fourrure, il portait une tunique et un pantalon légers, de couleur vert foncé, une tenue très simple à l’exception des broderies au fil d’or qui ornaient le col et les poignets de la tunique. Il était chaussé de belles bottes en cuir marron, encore couvertes de poussière puisqu’il avait passé la journée à examiner les défenses de la ville. La même poussière recouvrait sa chevelure blanche ; il regrettait de ne pas avoir eu le temps de prendre un bain, mais il avait beaucoup à faire avant de pouvoir s’accorder ce moment de détente.

Il regarda le ciel bleu par la fenêtre et savoura la chaleur du soleil sur ses bras et son visage ; il avait trop chaud sous sa cape de fourrure, mais cette sensation était la bienvenue, car elle parviendrait peut-être à faire fondre l’étau de glace qui emprisonnait son âme.

Puis, un éclaireur, les cheveux noués en une queue-de-cheval de chasseur, entra dans la pièce.

— Il est là, monseigneur.

Undalyn le congédia d’un geste.

— Approche, conjurateur ! s’exclama-t-il d’une voix grave et autoritaire.

Le magicien entra dans la salle du trône, vêtu de sa robe d’un blanc éclatant et muni de son bâton luisant d’énergie.

— Me voici, monseigneur, dit-il en s’inclinant.

— Montre-moi, lui ordonna le régent.

Le magicien leva son bâton et le déplaça lentement dans les airs. Ce faisant, une scène apparut, comme peinte sur un mur invisible, sauf qu’il s’agissait d’un tableau vivant et animé. Quand le miroitement disparut, on aurait dit qu’une nouvelle fenêtre venait de s’ouvrir par magie, non pas sur les plateaux écrasés de soleil d’Andcardia, mais sur un paysage totalement différent.

Le régent parcourut du regard la scène qu’il avait sous les yeux. Apparemment, le conjurateur et lui regardaient depuis le haut d’une colline. Sur cet autre monde, l’après-midi touchait à sa fin, vu l’angle du soleil. Au-delà d’une immense vallée, on apercevait d’autres sommets. Partout où Undalyn posa les yeux, il ne vit qu’abondance. Les arbres étaient vieux et croulaient sous le poids de leur feuillage ; dans le lointain s’étendaient deux vastes prairies. Des nuages blancs gonflés de pluie flottaient dans le ciel, et le vent portait aux narines du souverain des effluves exotiques, mêlés à des odeurs plus familières, celles des balsamiers, des pins, des sapins et des cèdres. La forêt paraissait regorger de gibier, et des oiseaux chantaient dans les arbres sans la moindre inquiétude.

— Cette terre paraît accueillante, fit remarquer le régent. (En regardant le magicien droit dans les yeux, il ajouta :) S’agit-il de Home ?

En sachant que sa vie et celle de son frère dépendaient sûrement de sa réponse, Laromendis, conjurateur suprême du Cercle de lumière, hésita. Puis :

— Je dois en parler à nos maîtres de la connaissance, monseigneur. (En voyant le régent se rembrunir, il s’empressa d’ajouter :) Je suis prudent, mais, oui, je crois qu’il s’agit de Home.

Le visage du régent laissa transparaître un instant un certain soulagement. S’il s’agissait bien de leur monde ancestral – Home, dans la langue des anciens –, alors, il y avait encore de l’espoir.

— Parle-moi de notre ancienne planète.

— C’est un monde très beau, monseigneur, mais qui n’est pas dépourvu de problèmes.

Laromendis agita son bâton, et la fenêtre magique disparut.

— Vraiment ? dit le chef des clans des Sept Étoiles. Mais se passe-t-il seulement une journée sans aucun problème, sur quelque monde que ce soit ?

Le conjurateur ne répondit pas à cette question rhétorique.

— Nomme-moi ces problèmes, reprit le régent.

Au même moment, un nouvel elfe arriva par l’intermédiaire d’un portail, la main sur le pommeau de son épée. Il s’agissait d’un guerrier d’une stature presque équivalente à celle du régent. Il semblait sur le point de parler, mais il se tut en voyant Undalyn lever sa main gantée pour réclamer son silence.

— Ce monde regorge de gibier, de terres cultivables et de métaux. Mais il abrite d’autres races.

— Lesquelles ?

— Des nains, cracha presque Laromendis.

— Des nains, répéta Undalyn. Existe-t-il un seul monde où l’on ne trouve pas ces mangeurs de boue ?

— Je crains que non, concéda le conjurateur.

En fait, il en avait localisé plusieurs au cours des dix dernières années, mais aucun de ces mondes n’était habitable. De toute façon, ce n’était pas le moment de se lancer dans un débat sur des points de détail. Depuis la découverte de la magie de translocation et le début de la quête de leur monde natal, tous les espoirs pour la survie du peuple étaient tournés vers le fait de localiser cette planète mère mythique. Le conjurateur avait cru cette quête futile ; pour lui, il suffisait de localiser un monde où ils pourraient trouver refuge. Peu importait qu’il soit ancien ou nouveau, l’important était qu’il puisse les accueillir. Telle était la clé de la survie d’une race réduite quasiment à néant par trente années de guerre contre la légion démoniaque.

La découverte de Home était un heureux hasard, rien de plus ; du moins Laromendis voyait-il les choses ainsi, car sa vanité égalait presque celle du régent, et il était impensable pour lui d’admettre que quelqu’un n’ayant aucune connaissance des arts magiques ait pu avoir raison. Laromendis, maître des arts de l’Invisible, préférait penser que le régent avait simplement eu de la chance.

Tant mieux pour son peuple et pour Laromendis et son frère.

— Il y a également des humains. Ils grouillent comme des mouches sur du crottin. Leurs villes sont de véritables fourmilières qui abritent des milliers d’individus.

— Notre peuple a-t-il survécu ?

— Oui, mais il a… déchu.

— Comment ça ? s’enquit le régent.

Comme pour mieux illustrer son propos, Laromendis s’avança jusqu’à la fenêtre la plus au nord, qui offrait une vue imprenable sur la ville au-dehors. Tarendamar, maison des Étoiles, capitale des clans des Sept Étoiles, était depuis des générations un monument à la gloire du peuple. Le régent rejoignit le magicien roux. Encore épargnée par la guerre brutale qui se déroulait dans le Nord, la ville était restée pratiquement la même depuis l’enfance d’Undalyn.

La Maison de l’Assemblée du régent se trouvait à quelques pas du palais de ce dernier. C’était précisément ce très vieux et très respecté bâtiment qui figurait parmi les tout premiers souvenirs d’Undalyn. Son père avait veillé à ce que le prochain régent comprenne les responsabilités de son héritage.

Il connaissait bien ce quartier, car il avait joué dans toutes les allées et tous les jardins, nagé dans tous les bassins et les cours d’eau, et grimpé dans les arbres sacrés, à la grande indignation des prêtresses. Il avait fini par aimer cette cité comme s’il s’agissait d’un être vivant – mais c’était bien ce qu’elle était, le cœur vivant des clans des Sept Étoiles.

Bâtie avec de la magie et de la sueur, Tarendamar était le joyau de la couronne du peuple. Sept arbres gigantesques formaient un immense anneau autour du cœur de la ville ; un arbre pour chacune des étoiles sacrées dans les cieux. Même dans la lumière crue du soleil d’Andcardia, les ombres profondes qu’on trouvait sous leurs feuillages brillaient d’une lueur surnaturelle.

C’étaient dans ces sept arbres, les « Sept Étoiles », comme on les appelait, que les Taredhels puisaient leurs pouvoirs. Chaque arbre avait poussé à partir d’un greffon apporté depuis Home sur ce monde, le premier refuge des Taredhels, le « peuple des Étoiles » dans la langue des anciens.

Ils avaient fui leur monde natal plusieurs millénaires auparavant et trouvé refuge sur cette planète aride et inhospitalière, avec ses petits lacs, ses océans et sa chaleur torride sauf au plus fort de ses courts hivers. Mais ce monde avait fini par céder à contrecœur à la magie des tisseurs de sorts originels, et les sept arbres magiques transplantés depuis Home avaient été l’ancrage qui leur avait permis de survivre. Cependant, les Taredhels avaient payé de leur sang la survie de ces arbres. Si l’âme des clans des Sept Étoiles résidait autre part que sur Andcardia, ce ne pouvait être que sur Home.

Quand les arbres avaient commencé à s’épanouir, il en avait été de même pour les Taredhels, car les végétaux leur avaient fourni une magie dite de Home. Au début, ils l’avaient utilisée pour soumettre Andcardia de force, puis ils l’avaient raffinée et l’avaient mélangée aux harmonies naturelles, jusqu’à ce qu’un chant commun à la fois aux Taredhels et à cette planète apparaisse. Au fil des siècles, ce chant avait modifié à la fois Andcardia et les elfes.

Des forêts luxuriantes s’accrochaient désormais au flanc des montagnes, mais s’arrêtaient aux portes des basses terres à cause des plateaux écrasés de chaleur et des immenses déserts. Cependant, même ces derniers reculaient lentement à mesure que les collecteurs d’eau trouvaient le moyen d’utiliser la magie de translocation pour rapporter de l’eau des autres mondes. Depuis son enfance, Undalyn avait vu le niveau de la mer augmenter graduellement et les lacs s’agrandir. Là où son grand-père chassait autrefois les grands lézards écailleux des plateaux rocheux s’étendait désormais un verger d’arbres rouges à l’ombre desquels poussaient les melons. Des cours d’eau traversaient la région pour se jeter dans la mer.

Undalyn avait hâte que Laromendis poursuive, mais il attendit patiemment. Il savait que le conjurateur essayait de lui faire comprendre quelque chose. Finalement, le magicien reprit la parole :

— Ils n’ont rien de tout ça, expliqua-t-il.

— Pas de cités ? s’étonna le régent en baissant la tête.

— Seulement pour les plus noirs d’entre eux, ceux que notre histoire nomme les Oubliés.

Le régent jeta un coup d’œil à la ronde. Seul un serviteur patientait près de la porte, et il était hors de portée de voix. Heureusement, car ce dont parlait le conjurateur frôlait l’hérésie. Undalyn reprit la parole en baissant la voix.

— Les…

— On les appelle les Moredhels sur notre monde natal.

— Le peuple des ténèbres, acquiesça le régent. Ils ont une cité ?

— D’après la rumeur. (Laromendis tourna le dos à la fenêtre tout en rassemblant ses idées.) Dans le Nord, ils ont bâti la jumelle de la cité dont parle notre histoire, en imitant servilement nos maîtres. Les humains l’appelaient Armengar ; à en croire ce qu’on raconte, elle a été détruite. Je n’ai pas découvert le nom que notre peuple lui donne, mais j’ai entendu cette histoire assez souvent pour comprendre qu’il y a une certaine vérité là-dedans.

» J’ai passé la plus grande partie de mon temps parmi les humains, car il est plus facile de les duper. Ils prospèrent. Par certains côtés, ils nous ressemblent mais, au bout du compte, ils nous sont inférieurs, comme toutes les autres races qui n’ont pas une grande longévité. D’ailleurs, comme elles, ils se reproduisent comme des lapins. Ils sont partout. Ce qu’ils savent de notre peuple est proche du mythe et de la légende.

» J’ai traversé l’une de leurs plus grandes nations, en apprenant leur langue au fur et à mesure de mon périple. Heureusement, il y a autant de nations que de langages sur ce monde, si bien que personne n’a fait attention à mon étrange accent.

» Nous savons si peu de chose de ces créatures, ces humains… Je les trouve fascinants.

Le régent dévisagea le magicien en plissant les yeux. Si les anciens tisseurs de sorts étaient vénérés et honorés pour avoir réussi à transformer ce monde inhospitalier, les magiciens comme Laromendis et son frère Gulamendis inspiraient au peuple une grande réticence, voire une certaine peur. Tout ce qui avait trait aux arts occultes, tout ce que ces conjurateurs et ces démonistes trouvaient fascinant était considéré avec suspicion.

— Pourquoi ? demanda Undalyn.

— Pour de nombreuses raisons, monseigneur, mais, avant tout, pour leur magie. Elle est si variée ! Ils s’emparent des pouvoirs du monde et les plient à leur volonté de si nombreuses façons que c’en est stupéfiant.

» Certains utilisent des arts qui ressemblent beaucoup aux nôtres ; je me suis d’abord demandé si des elfes n’avaient pas été leurs premiers professeurs. Mais il y en a d’autres, qui se font appeler magiciens de la Voie supérieure et qui sont dépourvus de la moindre subtilité, ils ne mettent… aucune grâce dans leur art et, pourtant, ils possèdent une puissance gigantesque. C’est difficile à expliquer à quelqu’un qui n’a pas de pouvoirs magiques.

Le régent hocha la tête. Par leur nature, les elfes ne faisaient qu’un avec la magie inhérente à leur race, mais les circonstances avaient obligé le peuple à s’adapter et à changer. Désormais, il y avait ceux, parmi les Taredhels, qui, comme les deux frères, convoitaient la puissance. Et il y en avait d’autres, comme le régent, qui avaient renoncé à comprendre les arts magiques – un grand sacrifice – afin de pouvoir servir le peuple de façon différente.

— Tu me parleras des humains plus tard, déclara le chef des clans des Sept Étoiles. Apprends-m’en davantage sur notre peuple. Tu dis que les… les Oubliés existent là-bas ?

— Apparemment, répondit le magicien. Les humains savent très peu de chose sur notre race, mais j’ai réussi à glaner suffisamment d’informations ici et là pour deviner comment se portent nos frères.

» Les humains appellent les Oubliés « la confrérie de la Voie des Ténèbres ».

Le régent hocha la tête.

— Un nom approprié si la connaissance secrète est vraie…

Il hésita en comprenant qu’il venait, par inadvertance, de formuler un blasphème.

— Il y a de nombreux débats parmi les Loinvoyants pour savoir si la connaissance secrète doit être prise au pied de la lettre ou si elle n’est qu’une métaphore.

Avec cette simple remarque, Laromendis fit savoir au régent qu’il comprenait son commentaire et qu’il n’en ferait pas état. Compte tenu de la situation actuelle du peuple, le moindre désordre amenait une punition aussi rapide que sévère – voilà pourquoi son frère croupissait dans une cellule obscure. En même temps, le frère cadet de Laromendis avait toujours eu tendance à parler d’abord et à réfléchir ensuite, un trait de caractère dangereux chez quelqu’un qui se plongeait dans l’étude des démons à une époque où ces derniers menaçaient d’anéantir le peuple.

— Qu’as-tu appris à propos des Oubliés ?

— Peu de chose car, pour les humains, la confrérie relève pratiquement du mythe. J’ai quand même croisé un voyageur originaire de Yabon, une cité au nord d’une nation appelée « le royaume des Isles », qui m’a juré avoir déjà vu ces… êtres innommables.

» Les Oubliés font la guerre à nos frères, ajouta le conjurateur d’un ton qui trahissait en partie sa colère et son dégoût. J’ai parcouru cette nation en écoutant les ragots dans les tavernes, en payant des tournées aux marins et en discutant avec les prêtres et tous ceux susceptibles de connaître notre histoire. Un jour, je suis arrivé aux portes d’une abbaye dédiée à un dieu très puissant, mais les protections magiques installées par les moines étaient trop fortes pour que mon déguisement persiste, alors je n’ai pas pu entrer. Mais j’ai croisé l’un de ses moines sur la route et je l’ai interrogé. Il possédait un esprit très discipliné, mais il a fini par me donner la plupart des informations que je m’en vais partager avec vous.

— L’as-tu tué ?

— Bien entendu, répondit le conjurateur. Ce n’était qu’un humain, après tout.

— Il n’y a pas de déshonneur à ça, approuva le régent.

Tuer un prisonnier n’apportait le déshonneur que si celui-ci appartenait au peuple ou à une race considérée comme égale.

— Les Oubliés font donc la guerre à ceux qui nous ressemblent le plus et qui vivent dans une forêt qu’ils appellent Elvandar.

À ce nom, les yeux du régent se mirent à briller d’émotion.

— Elvandar, répéta-t-il dans un souffle.

Ce mot voulait dire « foyer du peuple », mais il résonnait d’une signification plus profonde encore. Autrefois, le peuple servait une autre race, les effroyables Valherus, aux mains desquels il avait subi l’esclavage et l’humiliation. Puis, il y avait eu un grand soulèvement, une guerre au cours de laquelle le tissu même de l’espace et du temps avait été déchiré. Le chaos régnait.

Les ancêtres des Taredhels, les Edhels dans leur propre langue, étaient les plus puissants serviteurs des Valherus. Tisseurs de sorts, maîtres des forêts et gardiens de la terre, ils étaient aussi les archivistes de leurs maîtres. Nombre de ceux qui servaient directement aux côtés des Valherus avaient péri avec eux sur d’autres mondes, même si l’on pensait que certains avaient réussi à s’échapper et à trouver refuge quelque part. C’était le faible espoir de retrouver d’autres gens comme eux, parmi les étoiles, qui avait poussé une bande d’Edhels à fuir les Valherus à travers l’une des déchirures dans l’espace et le temps.

Ils étaient arrivés sur Andcardia, deux mille magiciens et chasseurs et leurs familles, pas plus. Ils avaient découvert un monde inhospitalier, mais ils avaient fini par se l’approprier. Au fil du temps, ils avaient prospéré jusqu’à ce que leur nombre atteigne plusieurs millions.

Au cours des siècles précédents, ils avaient appris les secrets de la magie de translocation, qui permettait de déchirer le tissu de l’univers. Pas moins d’une dizaine de magiciens étaient morts pour apprendre à maîtriser cet art, mais les Taredhels étaient désormais capables de stabiliser les failles pour explorer de nouveaux mondes. Certains étaient peu accueillants, d’autres à peine capables d’abriter la vie. Quelques-uns, en revanche, semblaient prometteurs si bien que les clans des Sept Étoiles y avaient implanté des colonies. Plusieurs avaient grandi et même prospéré.

Le peuple s’était épanoui ; chaque fois qu’il rencontrait d’autres races, il tolérait leur présence, tant qu’elles ne s’opposaient pas à sa volonté. Si elles refusaient de se soumettre, elles se faisaient écraser. Tout cela avait été une époque glorieuse, jusqu’à ce qu’il trouve le monde des démons.

— Les habitants d’Elvandar servent une reine…, ajouta le conjurateur.

Le régent écarquilla les yeux de stupeur.

— Elle ose !

— Elle a survécu à son roi, s’empressa d’expliquer le conjurateur. Il… appartenait peut-être à la lignée.

Cette remarque fit au régent l’effet d’une véritable gifle. Ses yeux se remplirent d’une émotion plus grande encore. Parmi les histoires les plus anciennes et les plus sacrées des Taredhels se trouvait celle du premier roi et de la première reine du peuple, un couple qui lui avait permis de traverser sain et sauf le chaos initial de la guerre qui avait chassé les Eldars de Home.

On ne savait pas grand-chose de ce couple, à part les hauts faits et les noms de chacun, qu’on ne prononçait jamais à voix haute, de peur de déranger leurs esprits. En revanche, ils figuraient dans les annales que lisaient tous les gardiens de la connaissance et tous les régents.

— Son nom ?

— Ils disent qu’elle s’appelle Aglaranna.

— Le Don, murmura le régent.

— Cela signifie également « Lune Vive », car la plus grande des trois lunes sur ce monde est connue sous ce nom, le Don.

— Faites venir le maître de la connaissance ! s’exclama le régent. Continue, ajouta-t-il à l’adresse du conjurateur, mais ne parle pas de tout ceci ni des Oubliés tant que je n’aurai pas réuni l’Assemblée. Qu’en est-il de ces humains qui se multiplient comme des lapins ? Ont-ils un souverain ?

— Les humains vivent dans de nombreuses nations, avec de nombreux souverains. Ils se font régulièrement la guerre entre eux, apparemment.

— Tant mieux, dit calmement le régent. Quoi d’autre ?

— Les nains vivent en paix avec leurs voisins et sont contents comme ça, tant qu’on ne les dérange pas. Il y a également des gobelins et d’autres créatures du même genre.

— Des gobelins ?

— Lea Orcha, expliqua Laromendis.

Undalyn secoua la tête d’un air presque incrédule.

— Mon père m’a éduqué pour que je devienne un homme pieux, comme tous ceux de ma lignée, mais je dois avouer que j’ai connu le doute.

Lea Orcha, ou les gobelins, étaient des créatures de cauchemar dont on parlait à l’heure du coucher pour faire peur aux enfants et les pousser à obéir.

— Ils vénèrent d’anciens dieux sombres et font couler le sang en guise de sacrifice. Ils batifolent avec les trolls et d’autres races inférieures.

— Des gobelins… comment se fait-il qu’ils n’aient pas été exterminés ?

Le magicien haussa les épaules, un geste typiquement humain qu’il avait adopté au cours de son voyage. Le régent fronça les sourcils en voyant cela.

— Je ne sais pas, avoua Laromendis. Il règne tant de discordes et de conflits parmi les tribus humaines qu’elles n’ont guère dû avoir le temps de s’occuper des gobelins. (Le régent lui fit signe de poursuivre, si bien qu’il développa :) Ce monde porte plusieurs noms dans diverses langues, mais le plus répandu est celui de Midkemia : un mot humain.

» La vallée que je vous ai montrée se situe dans une chaîne de montagnes appelée les Tours Grises. Elle abritait autrefois les Oubliés. Une tribu humaine, les Tsurani, les a repoussés vers le nord, et ils n’en sont jamais redescendus. Au sud vivent les nains, mais il existe des barrières naturelles entre la vallée et le territoire des nains. Certaines mines anciennes les relient toujours, mais elles sont à l’abandon et aisément défendables. Au nord se trouvent des chemins et des sentiers qui mènent à l’endroit où vivent désormais nos sinistres parents.

» Une fois établis dans cette vallée, nous pourrons étendre très loin notre domaine. À l’est habitent des humains réunis en une confédération : les Cités Libres. Ils sont très mal organisés et mûrs pour la conquête.

» Le vrai danger se trouve à l’est, car c’est là qu’on rencontre les avant-postes de ce qui est peut-être la plus puissante nation humaine…

Il s’interrompit en voyant le régent lever la main.

Un elfe âgé, vêtu d’une robe qui flottait autour de lui, entra dans la salle avec un très vieux grimoire dans lequel était inscrite toute l’histoire du peuple depuis le Temps d’Avant. Comme il avait les yeux voilés par l’âge, il se faisait accompagner d’un elfe plus jeune, son disciple, qui, quand il n’assistait pas le maître de la connaissance, se plongeait dans ses études, en vue d’être prêt le jour où ce poste lui reviendrait.

Tous deux s’inclinèrent devant le régent, qui leur demanda :

— Midkemia. Vous connaissez ce monde ?

Le maître de la connaissance hésita un instant tandis que son assistant se penchait pour lui souffler quelques mots à l’oreille.

— Parlez à voix haute ! exigea le régent. Nul ne doit me cacher une parole au sein de ma propre cour !

— Je supplie monseigneur de me pardonner, dit le jeune elfe d’un air contrit. Je ne voulais pas vous offenser. Simplement, j’ai étudié récemment certains des premiers passages du grimoire et je me souviens d’avoir vu ce nom.

Le maître de la connaissance balaya d’un geste les excuses de son apprenti.

— Il s’appelle Tandarae, seigneur régent ; il est jeune et sans doute un peu impulsif, mais sa mémoire est aussi précise que l’était la mienne dans ma jeunesse. (Le vieil historien avait le visage hâve et les yeux larmoyants.) Bientôt, ce poste sera le sien ; je vous recommande chaudement ce jeune homme.

Le jeune historien s’inclina bien bas devant son maître et le régent.

— Très bien, dit ce dernier à l’adresse de Tandarae. Que sais-tu de ce monde ?

— À l’aube des temps, avant de fuir le Courroux, vivait le peuple, commença le jeune elfe en récitant les paroles rituelles des mythes les plus anciens.

» Des esclaves dans notre propre foyer nous étions, gouvernés par des maîtres cruels, les seigneurs de la Puissance, les chevaucheurs de dragons.

» Puis survint le Courroux ; les cieux furent déchirés et les chevaucheurs de dragons se dressèrent pour mener une grande guerre. Nombreux furent ceux parmi le peuple qui périrent ; bien d’autres encore furent perdus au sein des étoiles, abandonnés par nos maîtres lorsque ceux-ci rentrèrent sur Home pour affronter le Courroux. (Le jeune gardien de la connaissance ferma les yeux comme s’il lisait un texte ancien gravé dans son esprit.) Tandis que la guerre se poursuivait, de nombreux êtres inférieurs, Dakan Shoketa, Dena Orcha et Dostan Shuli, arrivèrent sur Home par l’intermédiaire d’un pont d’or et subirent le Courroux à leur tour. (Il s’interrompit, avant de reprendre :) Midkemia est un terme utilisé par les Dakan Shoketa, monseigneur ; ce sont les vieux mots de notre peuple pour désigner les humains. Ce sont eux qui ont appelé notre monde natal « Midkemia ».

Le régent ferma les yeux, comme s’il priait en silence. Puis il s’exclama :

— C’est donc bien « Home » ! Laromendis, parle-nous encore de cette vallée, celle que tu m’as montrée.

Le magicien hocha la tête.

— À l’ouest s’étendent les premières garnisons de cette nation que j’évoquais tout à l’heure, le royaume des Isles. Les humains à cet endroit résident principalement dans trois petites cités, à peine plus larges que nos propres villes : Tulan, Carse et Crydee. Elles sont bien fortifiées. Nous pouvons les isoler du côté de la terre, mais elles possèdent une immense flotte et peuvent donc être ravitaillées par voie de mer. Nous aurons besoin d’attaquer les trois forteresses très rapidement si nous voulons nous emparer d’elles.

— Le moment venu, répondit le régent. D’abord, il nous faut établir une tête de pont sur notre monde natal et trouver un plan pour nous donner plus de temps.

Il songea au fait que la Barrière, la grande sphère magique qui ralentissait la progression des démons, s’affaiblissait au nord. La légion démoniaque avait réussi à la percer à trois reprises au cours des dix années qui venaient de s’écouler. Aux dernières nouvelles, elle avait également cédé à l’extrême ouest pendant un court moment. Les combats avaient été très violents et de nombreux Taredhels avaient payé un coût terrible pour permettre aux magiciens de colmater cette brèche. La Barrière allait finir par tomber, si bien que, du temps, ils n’en avaient pas tant que ça devant eux. Le peuple allait devoir s’en remettre à sa ruse et à son intelligence jusqu’à ce qu’il puisse faire appel à d’autres forces.

— Conjurateur, nous allons réfléchir à un plan pour la conquête ; peut-être faudra-t-il trouver un arrangement avec ceux qui résident déjà sur Home. Mais ce n’est pas à toi de t’en occuper. J’ai d’autres fardeaux à te confier.

— Je suis à votre service, monseigneur, répondit le magicien.

— Nos ennemis nous pressent de toutes parts. Ils nous ont chassés de Château-Thandar, si bien que Modaria est tombée.

Le conjurateur ne souffla mot, mais une légère tension autour de ses yeux permit au régent de deviner la question qu’il se posait.

— Nul n’a survécu, répondit-il doucement.

Modaria était le dernier de leurs mondes-colonies, si bien que l’intégralité des survivants du peuple se trouvait désormais sur Andcardia.

— Nous le leur avons fait chèrement payer, mais, comme toujours, pour chaque démon tué, nous perdions trois guerriers. (Sa voix grave se fit presque plaintive.) Nous avons besoin d’un refuge sûr, conjurateur. Midkemia en est-il un ? (Il y eut un silence, si bien qu’Undalyn s’impatienta.) Parle ! Est-ce un refuge sûr ?

— Il y a des traces de démon. Elles ne sont pas récentes, mais… des démons sont passés par là.

De rage et de tourment, le régent jeta la tête en arrière et laissa échapper un hurlement barbare, plein de colère et de douleur.

— N’existe-t-il donc aucun refuge ?

— Je n’ai vu que des traces, monseigneur, lui rappela le magicien. Je n’ai pas trouvé de démon.

— Comment est-ce possible ? demanda le régent, son regard noir rivé sur le magicien.

— Au cours de mon voyage, j’ai visité de nombreux pays et entendu de multiples histoires. Il y a un siècle, un seigneur démon a trouvé Midkemia, mais il n’avait pas de légions pour le soutenir. Il a pris l’apparence d’une reine humaine et a réussi à conquérir un tiers de ce monde avant d’être stoppé.

» Un magicien aux pouvoirs immenses, assisté par d’autres enchanteurs et une armée humaine, a vaincu le démon et l’a banni.

Le seigneur régent s’assit sur son trône et secoua légèrement la tête.

— Un seul démon. Voilà qui est inhabituel. (Il se tut un moment, avant d’ajouter :) Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y en aura pas d’autres.

— Je vous apporte l’espoir également, monseigneur. Car il y a dans ces récits des indices qui laissent à penser que ce démon n’est pas arrivé là par le biais d’une conjuration, mais en passant par… un portail.

— Le fameux portail démoniaque ! cracha le régent. Cette histoire commence à sentir le réchauffé, conjurateur ! Ce n’est qu’une fable pour expliquer la présence des démons parmi les mortels et ainsi absoudre les gens comme ton frère. Tous les maîtres de la connaissance depuis le Temps d’Avant jurent que les démons ne peuvent venir dans cette dimension sans y être invités ! Je ne veux plus entendre parler de ce blasphème, à moins que tu souhaites subir le même sort que ton frère !

À ces mots, le visage du conjurateur se durcit. De son côté, le régent s’adoucit et ajouta en baissant la voix :

— Il est encore en vie.

— Dans l’un de vos cachots, monseigneur ?

Cela fit sourire le régent.

— Non, dans une cage que j’ai fait installer dans une petite cour. J’ai jugé les cachots trop dangereux pour sa santé, compte tenu du manque de soleil. Je le voulais vivant encore, au cas où tu reviendrais, ce que tu as fait. Cela ne doit pas être très confortable l’après-midi, en pleine chaleur, mais, à part ça, il va bien.

Une expression de colère passa de manière fugace sur le visage du magicien, mais il ne souffla mot.

— La survie de ton frère dépend de ton obéissance, conjurateur.

Le magicien inclina la tête.

— Gulamendis et moi vivons pour vous servir, monseigneur. Il en a toujours été ainsi.

L’humeur du régent s’assombrit.

— Ne joue pas au plus fin avec moi, conjurateur. (Il pointa le doigt vers l’ouest.) Les plaines de Delth-Aran sont jonchées des cadavres des guerriers qui « vivaient pour me servir », et je considère chacune de ces morts comme un affront à notre peuple. Il y a des enfants ici, à Tarendamar, qui ne connaîtront jamais le visage de leur père.

» Sur cinq mondes, nous avons affronté la légion démoniaque. Chaque planète que nous avons abandonnée regorge des corps des vaillants guerriers qui « vivaient pour me servir », ainsi que de ceux de leurs femmes et de leurs petits. (Derrière la colère, le conjurateur percevait une réelle souffrance dans les yeux du régent.) Mon grand-père et son père avant lui ont fait face avec une grande détermination ; chaque guerrier qui « vivait pour les servir » a donné le meilleur de lui-même. Leur sacrifice nous a appauvris.

» Je refuse de déshonorer leur mémoire en pardonnant aux responsables de cette horreur. Maintenant, les démons sont ici, sur le monde des Sept Étoiles, et nous n’avons plus nulle part où aller. (Puis sa voix s’adoucit, et il ajouta, presque dans un murmure :) Sauf sur Home.

Le conjurateur ne répondit pas. Il s’agissait d’un vieux débat, auquel il avait déjà eu droit à de nombreuses reprises. Son frère et lui pratiquaient les arts occultes, une vocation à peine tolérée dans le meilleur des cas – or, l’époque n’était pas au meilleur. Laromendis était un maître illusionniste, un conjurateur, capable de tuer un guerrier à l’aide de sa volonté et de son imagination en faisant apparaître des illusions si vivaces que le malheureux était bel et bien convaincu qu’un coup fatal allait mettre un terme à son existence. Gulamendis était un démoniste et faisait partie des magiciens qu’on rendait responsables des horreurs que subissait le peuple. Laro et son frère avaient été élevés par leur mère dans un village reculé ; elle savait que ses fils avaient hérité d’un don immense et terrible, la faculté d’utiliser la magie.

— Alors, ce monde est-il sûr ? insista le régent.

— Je le crois, monseigneur. (Le magicien fit une pause, en choisissant ses mots avec soin.) Comme je l’ai dit, les informations que j’ai rassemblées nous montrent que ce monde bénéficie de puissants protecteurs, des hommes et des femmes capables d’empêcher la venue de ceux contre qui nous nous battons. (Il marqua une nouvelle pause, avant d’ajouter prudemment :) Nous avons peut-être trouvé des alliés.

— Des alliés ? rugit Undalyn. Quels alliés ? Des nains, des elfes inférieurs, des humains ? Peut-être devrions-nous traiter avec les gobelins, tant que tu y es ? Veux-tu que je devienne le premier souverain de notre peuple à parlementer avec ceux contre qui nous luttons depuis des temps immémoriaux ? Voudrais-tu donc que je demande l’assistance de ceux qui sont tout juste bons à être conquis et asservis ?

Laromendis ne répondit pas. Il savait que les membres de l’Assemblée du régent allaient débattre de cette question pendant des semaines, voire des mois. Mais il savait aussi que, s’il voulait sauver la vie de son frère, il devait faire en sorte que les prêtres et les gardiens de la connaissance deviennent ses alliés lorsque le régent annoncerait la tenue de l’Assemblée. Le destin du peuple était en jeu. Pour se sauver, cette race autrefois si fière devait commencer à traiter avec ceux qu’elle avait toujours considérés comme ses ennemis.

Pendant une heure, le régent posa d’autres questions adroites qui lui permirent d’obtenir les détails dont il avait besoin pour préparer son plan.

— Nous allons installer deux clans dans cette vallée, finit-il par dire. Ils occuperont la forteresse qui se trouve au nord.

Laromendis acquiesça. Les elfes noirs avaient tout laissé intact. Bien qu’envahie par la végétation et tombant en ruine après un siècle de négligence, la forteresse restait encore un endroit sûr où se rassembler et pouvait rapidement redevenir une position hautement défensive.

— Que les Solis et les Matusics se préparent, ordonna le régent.

Le héraut inclina le buste et s’en alla. Laromendis veilla à garder un air neutre mais, intérieurement, il souriait. Les Solis répondaient aux ordres de Seboltis, le fils préféré d’Undalyn. Cette décision inattendue offrait un mince avantage à Laromendis car, le moment venu, le régent serait moins enclin à considérer la conquête comme la seule solution si l’héritier du trône était en danger. Comme son frère, Laromendis savait que le peuple devait changer pour survivre. Undalyn voulait conquérir Midkemia et en faire le foyer légitime des Taredhels. Il passerait peut-être un accord avec les elfes d’Elvandar et accepterait peut-être même de reconnaître leur reine comme la véritable souveraine, en renonçant ainsi au pouvoir de sa propre lignée – même si Laromendis en doutait. Mais il insisterait pour qu’elle gouverne un peuple qui régnerait sur Home plutôt que de la partager avec des êtres inférieurs.

Or, cette ligne de conduite n’avait fait que détruire les vies de millions de Taredhels sur trois générations. Pour survivre, le peuple allait devoir renoncer à ses rêves de conquête pour faire la paix avec les nains et les humains. Le plan de Laromendis nécessitait à la fois de la chance et une élaboration soigneuse, car les deux frères étaient à peine tolérés par leurs pairs, et on ne leur faisait pas confiance. Mais c’était bel et bien à eux que revenait la responsabilité de faire changer d’avis le régent.

Hors d’haleine d’avoir monté en courant la longue volée de marches depuis la cour d’écurie, un messager apparut sur le seuil de la salle. Il se laissa tomber à genoux devant son souverain et baissa la tête en lui tendant un rouleau de parchemin.

Le régent se rembrunit. Ses pires craintes se matérialisaient.

— Garjan-Dar est tombé. Les démons ont réussi à ouvrir une brèche.

Laromendis savait deux choses : les démons allaient être de nouveau repoussés et la Barrière serait rétablie, mais à quel prix ? De plus, combien de fois encore allaient-ils pouvoir la réparer ? Pour cela, il fallait que les guerriers tiennent le terrain pendant que les magiciens sacrifiaient leur vie pour relancer le sortilège. Plus qu’une fois ou deux, et la Barrière s’effondrerait pour de bon. Ensuite, Tarendamar se retrouverait rapidement assiégée à son tour. Ses murs ne représenteraient guère un obstacle pour la légion démoniaque. Avec l’aide de la magie, ils réussiraient peut-être à la maintenir en échec pendant une semaine ou deux, voire un mois tout au plus. Mais la cité finirait par tomber, et le cœur des Sept Étoiles avec elle.

Le régent chassa le messager d’un coup de botte dans l’épaule.

— Sors d’ici ! cria-t-il.

Visiblement soulagé que la colère du régent se limite à un coup de pied impoli, le messager s’empressa d’obéir. Autrefois, dans un cas comme celui-ci, sa tête aurait pu se retrouver sur une pique à l’entrée du château.

Le régent retourna à la fenêtre pour regarder dehors. Puis, il prit une profonde inspiration avant de demander :

— Sur quel monde es-tu né, conjurateur ?

— Sur celui-ci, monseigneur. Loin au nord, dans les terres enneigées, au pied des monts de Fer.

— Moi aussi, je suis né ici, confessa le régent, mais mon fils aîné est né sur Utameer. (Le conjurateur le savait mais, si le régent éprouvait le besoin d’en parler, mieux valait ne pas l’interrompre.) Alors qu’il n’avait que dix saisons, je l’ai emmené chasser le bovak et le vertmuseau à longues cornes sur les plateaux à l’est de la cité d’Akar. Il faisait chaud là-bas, tous les jours, tout le temps. Il pleuvait rarement sur ces terres ; quand la pluie venait, c’était toujours sous forme d’un déluge accompagné par de l’orage. Les enfants et les petits animaux étaient parfois emportés par des crues soudaines. Les éclairs déchiraient les cieux comme si les dieux eux-mêmes se faisaient la guerre. (Il se tourna vers le magicien.) Nous allons perdre ce monde, conjurateur, comme nous avons perdu Utameer. (Il s’appuya contre le rebord de la fenêtre pour regarder dans le lointain.) Et Katanjara, Shinbol et les autres.

» À l’époque du grand-père de mon grand-père, nous avons conquis les étoiles. Les clans des Sept Étoiles régnaient sur plusieurs mondes ! Mais, aujourd’hui, ajouta-t-il avec tristesse, notre règne touche à sa fin. Nous allons devenir des réfugiés. (Tournant le dos au maître de la connaissance, à son assistant et au magicien, Undalyn retourna s’asseoir sur son trône.) Nous devons rentrer sur Home. C’est notre seul espoir de salut.

» Laromendis, va manger, repose-toi, puis reviens ici dès les premières lueurs du jour. Tu conduiras notre maître stratège et une compagnie d’éclaireurs sur Home. Nous allons commencer à préparer la voie. (Il fronça les sourcils en regardant le conjurateur.) Va !

Le magicien inclina le buste, puis tourna les talons et sortit rapidement de la salle. Il avait beaucoup à faire d’ici au lendemain matin et il ne nourrissait aucune illusion : le repos n’en faisait pas partie. Il fallait beaucoup d’énergie pour fomenter une trahison.

4
Le messager

Le cavalier remonta la colline au galop.

En courant à travers bois, Alystan avait mis trois jours pour atteindre le château du comte de Carse. Il n’y avait fait étape que le temps de donner la réponse des marchands, de manger un repas chaud et de dormir dans un bon lit avant de repartir dès l’aube. Comme les négociations s’étaient terminées de manière positive, le consortium de marchands pouvait attendre qu’un autre ranger lui apporte l’accord. Alystan avait dit au revoir au comte et à sa maisonnée le soir même, car il était reparti le lendemain aux premières lueurs du jour, en acceptant le prêt d’un hongre robuste qu’il avait promis de rendre en repassant par Carse sur le chemin du retour.

Le ranger n’avait parlé de l’elfe à personne, car il ne souhaitait pas impliquer le royaume des Isles dans cette histoire à moins que cela devienne une nécessité. Pour le moment, il n’avait d’autre preuve que ce qu’il avait vu, et il existait peut-être une explication qui chasserait son mauvais pressentiment. Mais Alystan en doutait, car il y avait quelque chose dans l’attitude de cet elfe, dans son maintien aussi, qui suggérait une menace. Quoi qu’il arrive, cet individu était dangereux.

La route la plus rapide vers Caldara, le bastion des nains, passait par le Vercors, cette immense forêt, très dense, qui occupait la majeure partie du duché de Crydee. Le littoral était ponctué de fermes et de hameaux isolés. On y trouvait nombre de routes et de sentiers, ainsi que trois villes de bonne taille, Tulan, Carse et Crydee. Des bois clairsemés s’étendaient sur une partie du terrain entre ces trois villes mais une fois qu’un voyageur s’enfonçait plus loin à l’intérieur des terres, il ne rencontrait plus qu’une épaisse forêt.

Les rangers du Natal étaient presque aussi doués que les elfes pour se déplacer rapidement et en silence à travers des bois touffus. Toutefois, sur une route dégagée, ils n’avaient pas non plus de difficultés à laisser un cheval les emporter au galop. Les rangers formaient une communauté très unie, car ils étaient les dépositaires d’un héritage unique. Ils avaient en effet pour ancêtres les guides impériaux keshians, les éclaireurs d’élite de l’armée impériale qui étaient arrivés dans cette région lorsque l’empire de Kesh la Grande s’était agrandi vers le nord. Tout comme les Chiens Soldats, ils vivaient en marge de la société keshiane. Lorsque Kesh avait quitté ces terres septentrionales en abandonnant ses colonies, les guides étaient devenus de facto les éclaireurs et les espions de la milice locale. Les cités avaient pris leur autonomie et s’étaient réunies en une confédération assez souple : les Cités Libres du Natal. Et les guides étaient devenus des rangers.

Ces derniers vivaient dans de vastes campements, en se déplaçant à leur gré, mais toujours en cherchant à prévenir la moindre menace contre les Cités. Ils se sentaient plus proches des elfes du Nord que des citoyens qu’ils protégeaient. Ils considéraient qu’ils n’avaient pour seuls égaux que les guides keshians actuels et les pisteurs royaux krondoriens, lesquels descendaient eux aussi des tout premiers guides. Ces trois groupes partageaient une même formule rituelle pour se saluer : « Nos grands-pères étaient des frères. » Cela représentait un lien très fort pour eux.

Beaucoup de rangers étaient morts aux côtés des soldats du royaume et des Cités Libres pendant l’invasion tsurani – une perte dévastatrice pour eux qui n’étaient pas si nombreux. Alystan se rappelait les histoires de son grand-père sur la guerre de la Faille et redoutait l’imminence d’une menace de même ampleur. En effet, une autre invasion comme celle-là marquerait la fin des rangers.

Alystan venait juste de se marier. En chevauchant sur les chemins obscurs du Vercors, il pensa à sa jeune épouse, qui séjournait avec ses parents à lui dans leur campement d’hiver, près de Bordon. Ils devaient se préparer à remonter dans les montagnes pour y passer le printemps et l’été. Alystan et la jeune femme parlaient d’avoir un enfant un jour. Mais il craignait à présent de ne jamais voir ce bébé si ses pires craintes se révélaient fondées.

Le premier jour se déroula sans incident, car les patrouilles de Carse veillaient à ce que les bandits et autres fauteurs de troubles laissent la route du roi en paix. Alystan repéra des traces d’ours et d’élan, il ne devait donc pas y avoir beaucoup de chasseurs à proximité.

Autrefois, les Moredhels, les frères des Ténèbres, hantaient ces bois et les monts des Tours Grises, rendant suicidaire toute chevauchée sans une compagnie de soldats pour escorte. Désormais, en cette époque plus paisible, un voyageur n’avait à redouter, au pire, qu’une petite bande de braconniers ou un hors-la-loi de temps en temps. Malgré tout, il arrivait que des gobelins traversent le Vercors de temps à autre. S’ils étaient plus de trois ou quatre, ils représentaient clairement un danger pour un cavalier solitaire.

Alystan bivouaqua sans feu de camp la première nuit, pour ne pas attirer l’attention sur lui. Il attacha son cheval à un piquet et s’éloigna de lui, de façon que l’animal n’attire pas l’attention, lui aussi. Mieux valait courir le risque de le perdre plutôt que de se faire surprendre.

La nuit se déroula sans incident.

Alystan sella rapidement le hongre après l’avoir examiné pour s’assurer qu’il allait bien. Ce cheval, solide, en bonne santé et bien entraîné, était l’un des meilleurs que la garnison de Carse avait à offrir. Ce n’était pas le plus rapide, mais l’un de ceux capables de faire un long trajet à une allure soutenue. Avec un peu de chance, le ranger atteindrait Caldara dans trois jours. Il se mit en selle et revint sur la route.

Trois jours plus tard, un cavalier épuisé et sa monture approchèrent de la passe entre les montagnes, en travers de laquelle une large palissade en bois avait été érigée. De part et d’autre de la route, deux nains montaient la garde, même si une telle vigilance n’était plus guère nécessaire depuis des années. Ils reconnurent Alystan, qui leur avait déjà rendu visite à plusieurs reprises, et lui firent signe d’entrer dans Caldara.

Dans la lumière matinale, le village offrait un joli panorama, niché comme il l’était au sein de cette agréable vallée. Des sentiers menaient vers les hauts alpages où les vaches et les moutons passaient l’été ou vers des vallées de basse altitude où les nains gardaient leur bétail durant l’hiver. Derrière des champs bien soignés, un petit verger de pommiers marquait la limite orientale du village.

Les bâtiments en bois étaient blanchis à la chaux et couronnés d’un épais toit de chaume pour faire barrage au froid de l’hiver. Ils brillaient donc d’un éclat virginal au soleil, à l’exception de la longue maison commune qui dominait le bourg. Le roi et sa suite vivaient là, avec une bonne partie de la population locale. La maison commune concentrait l’essentiel de l’activité des nains. La plupart du temps, les membres de la communauté aimaient autant dormir sur le plancher de la grande salle, devant l’énorme cheminée, que dans leur propre lit. Contrairement aux autres édifices blanchis à la chaux, celui-là était construit à l’ancienne, avec d’énormes troncs d’arbre capables de défier à la fois les éléments et des assaillants. Le sol était recouvert de dalles par-dessus la terre battue, des dalles que le passage du temps avait rendues lisses, au point qu’on sentait à peine les joints quand on marchait dessus. Mais elles étaient aussi impénétrables pour des sapeurs cherchant à creuser des souterrains que l’étaient les murs pour des assauts ordinaires. Les nains étaient des mineurs, ils comprenaient donc très bien l’utilité des tunnels dans le domaine militaire.

Alystan arrêta sa monture devant l’entrée de la maison commune et mit pied à terre. Il dessella le cheval et posa l’équipement par-dessus la rambarde en bois à laquelle on pouvait attacher les bêtes, puis il essuya rapidement l’animal avec un chiffon sorti de ses fontes. La pauvre bête allait devoir s’en contenter jusqu’à ce que le ranger ait le temps de l’emmener à l’écurie pour s’en occuper convenablement. Les nains n’étaient pas des cavaliers ; ils ne gardaient pour seuls chevaux que des animaux de trait. À cette heure, ceux-ci devaient se trouver dans les champs, attelés à une charrue pour préparer la terre en vue des semis de printemps.

Un nain sortit du bâtiment au moment où Alystan finissait de s’occuper de la bête.

— Alystan du Natal ! s’exclama-t-il avec plaisir. Qu’est-ce qui t’amène par ici ?

— Je suis venu voir ton grand-père, Hogni. Il est à l’intérieur ?

Un sourire malicieux apparut au sein de la longue barbe noire du jeune nain. Évidemment, les nains étaient petits, comparés aux humains, mais ils possédaient de larges épaules et une robuste carrure, du haut de leur mètre cinquante (en moyenne). Avec son mètre soixante-cinq, Hogni était vraiment grand pour un nain.

— Grand-père refuse de prendre son rang au sérieux, comme toujours, répondit-il avec une lueur joyeuse dans les yeux. Il prétend que « cette histoire de roi est encore une chose nouvelle » pour lui, parce que « ça ne fait qu’une petite centaine d’années ». Tu le trouveras donc en train de labourer dans les champs. Viens, je vais t’y emmener. (Il fit signe à un jeune garçon.) Toddy, conduis ce cheval dans l’écurie de grand-père et occupe-toi de lui, tu veux ?

Alystan, qui portait son arc sur l’épaule, le reprit dans sa main gauche, une sensation des plus familières pour lui. Il hésitait, car le hongre lui avait rendu un fier service et méritait d’être bien traité. Or, ce gamin à la crinière rousse et aux joues rouges mesurait à peine un mètre de haut. Mais si Hogni pensait que Toddy pouvait, par on ne savait quel miracle, atteindre le garrot de l’animal et l’étriller correctement, alors le ranger n’allait pas protester. Le caractère urgent de sa mission l’empêchait de prendre soin correctement du cheval avant de voir le roi.

En compagnie d’Hogni, Alystan traversa le village jusqu’aux champs situés à l’est, où une demi-douzaine de chevaux de traits tiraient chacun une charrue. Tout en enjambant avec précaution les nouveaux sillons, le ranger et son guide rejoignirent un nain à la chevelure et à la longue barbe grises. Celui-ci transpirait abondamment en luttant pour enfoncer le soc de la charrue dans la terre compacte et durcie par la neige hivernale et la gelée matinale. Comme leurs maîtres, les chevaux étaient puissants, mais petits. Ils ressemblaient davantage à de gros poneys qu’à de vrais chevaux, mais Alystan savait qu’il s’agissait là d’une race spéciale que les nains élevaient depuis des siècles.

Dolgan, roi des nains et chef de guerre de Caldara, tira sur les rênes du hongre et salua les deux arrivants d’un geste de la main.

— Alystan du Natal ! Je me réjouis de te revoir !

— Mes salutations, roi Dolgan. N’avez-vous donc pas d’hommes liges pour labourer vos champs ?

— Si fait, mais ils sont occupés à labourer les leurs en ce moment, et puis j’aime que ce soit bien fait la première fois. (Il sortit de sa poche une longue pipe en bois d’églantier ainsi qu’un engin composé d’acier et d’une pierre à briquet, un objet astucieux pour lequel il avait fait du troc dans les Cités Libres. Une grosse étincelle alluma le tabac dans la pipe ; Dolgan aspira une longue bouffée et fit la grimace.) Ce gadget est très utile, mais je me passerais bien de ce premier goût d’amadou brûlé. (Il prit une nouvelle bouffée et parut plus content.) Qu’est-ce qui t’amène à Caldara, Alystan ?

Ce dernier prit son arc à deux mains en laissant l’extrémité de l’arme reposer sur le sol ; Dolgan comprit en voyant cela que le ranger choisissait ses mots avec soin, car il s’agissait d’un geste qui lui donnait quelques instants de réflexion supplémentaires.

— Je suis venu vous parler d’un événement étrange et perturbant. Je voudrais faire appel à vos sages conseils.

— Eh bien, ça a l’air sérieux. (Il lança les rênes à Hogni.) Finis le travail, mon garçon, puis va aider ton père. Je serai dans la maison commune avec notre invité.

— Bien, grand-père, répondit le jeune nain avec un soupir résigné.

Le roi préférait peut-être que le premier labour soit fait correctement, mais il aimait beaucoup également bavarder avec les voyageurs dans la maison commune autour d’une bonne bière. Le jeune nain sourit, car ils avaient tous pris leur petit déjeuner moins de deux heures plus tôt ; sa mère n’apprécierait pas de voir son beau-père mettre en perce un tonneau de bière à une heure pareille, même s’il s’agissait du roi. Hogni passa les rênes sur ses épaules et les fit claquer en s’exclamant « Hue ! » Le cheval tourna la tête pour lui jeter un coup d’œil impatient, comme s’il doutait du sérieux du jeune nain. Mais un nouveau claquement des rênes montra à l’animal qu’il était bel et bien temps de se remettre au travail. À contrecœur, il recommença à traîner le soc de la charrue dans la riche terre de montagne.

Dolgan écouta attentivement le récit d’Alystan. Lorsque ce dernier se tut, le vieux nain garda le silence un très long moment, avant de dire enfin :

— C’est troublant, en effet.

— Vous reconnaissez la description de l’elfe ? lui demanda le ranger avant de boire une longue gorgée de la merveilleuse bière naine que leur avait servie la belle-fille du roi – laquelle lui avait d’ailleurs paru contrariée, presque au point de faire une remarque, mais sans doute avait-elle préféré tenir sa langue en présence d’un étranger.

Dolgan secoua la tête.

— Non, mais je n’aurais pas non plus reconnu ces soi-disant « elfes fous » qui vivaient au-delà des Crocs du Monde avant de venir s’établir en Elvandar. (Il se retourna en criant :) Amyna !

La mère d’Hogni revint quelques instants plus tard.

— Oui, père ?

— Envoie Toddy chercher Malachi. Qu’il nous rejoigne ici.

Amyna hocha la tête et repartit.

— Malachi est le plus vieux d’entre nous, expliqua Dolgan. Il était déjà vieux du temps de mon enfance, et j’approche pourtant des trois cents ans.

Alystan eut bien du mal à dissimuler sa surprise. Il savait les nains dotés d’une grande longévité, comme les elfes, mais il ignorait qu’ils vivaient si longtemps et qu’ils restaient aussi robustes que semblait l’être le roi. En attendant l’arrivée de Malachi, Dolgan se contenta de fumer sa pipe, de boire sa bière matinale et de bavarder de choses sans importance. Il demanda des nouvelles de ses connaissances humaines qui habitaient dans la Côte sauvage ou dans les Cités Libres ; il s’enquit également de la situation à Krondor et dans le royaume au-delà. Pour le ranger, il apparaissait clairement que le vieux nain s’intéressait de près aux affaires du monde par-delà son petit domaine, ce qui était compréhensible, vu la longue histoire des siens.

Bien qu’indépendants, les nains s’étaient toujours rendu compte que leur sort n’en restait pas moins lié à celui de leurs voisins humains ainsi qu’à celui des elfes du Nord – jusqu’à un certain point. À deux reprises au cours des cent dernières années, une guerre avait ravagé l’Ouest ; d’abord, il y avait eu l’invasion tsurani dans la vallée même où Alystan avait aperçu l’étranger, puis, celle des armées de la reine Émeraude, venues d’au-delà de la mer. Les nains n’avaient pris part qu’indirectement à ce second conflit, mais ses répercussions s’étaient fait sentir à travers toute la région pendant longtemps. Le royaume des Isles avait presque oublié l’Ouest pendant dix ans ; le commerce ne se faisait plus qu’au compte-gouttes et le nombre de pirates et de brigands avait fortement augmenté. Puis la situation s’était améliorée. Le grand-père d’Alystan prétendait que les choses étaient revenues à la normale, comme avant l’arrivée des Tsurani. En fait, il disait même que la vie était meilleure désormais, puisque les elfes noirs ne hantaient plus le Vercors ni les Tours Grises. Compte tenu du passé sanglant que les rangers et les Moredhels avaient en commun, Alystan avait tendance à penser que son grand-père n’avait pas tort.

Les minutes s’égrenèrent lentement, mais Alystan, comme tous les rangers, possédait la patience d’un forestier et d’un chasseur. « Un chasseur impatient risque de rentrer le ventre vide », lui avait dit son père bien des années plus tôt, juste avant sa première partie de chasse.

Enfin, Toddy revint en escortant lentement l’être le plus âgé que le ranger ait jamais rencontré. Le nain se déplaçait à tout petits pas, comme s’il craignait de perdre l’équilibre. Ratatiné par les années, il ne dépassait le jeune garçon que d’une tête et possédait une carrure frêle, ce qui contrastait fortement avec la robustesse des autres nains. Sa peau parcheminée était presque translucide, si bien que les veines de ses mains ressortaient sur ses jointures enflées. Il utilisait une canne de la main droite, tandis que Toddy lui tenait le bras gauche d’une main ferme. Sa chevelure, dégarnie sur le front, tombait jusqu’à ses épaules ; difficile de dire de quelle couleur elle avait bien pu être autrefois, puisqu’il ne lui restait plus que de fines mèches blanches comme neige. Ses joues creusées par l’âge étaient marbrées de petites lésions rouges ; Alystan comprit que la vie de ce nain approchait de son terme.

Il devait être aveugle ou avoir la vue très basse ; les personnes présentes dans la salle gardèrent le silence tandis qu’il allait péniblement s’asseoir.

— Alors, quelle raison avez-vous de tirer un vieil homme de sa sieste ? demanda-t-il d’une voix étonnamment forte et grave pour quelqu’un de si frêle.

— Malachi, voici Alystan, des Cités Libres.

— Je vois bien que c’est un ranger, Dolgan, répliqua le vieux nain (si bien qu’Alystan revint sur sa première impression ; la vue du bonhomme n’était peut-être pas si mauvaise, après tout). Bon, tu dois avoir quelque chose à dire, sinon, on ne m’aurait pas fait venir jusqu’ici. Alors, vas-y, dis-le, ordonna Malachi.

Alystan lui fit le récit de sa rencontre avec l’étrange voyageur. Le vieux nain ne souffla mot, mais il se pencha légèrement en avant, comme s’il écoutait plus attentivement encore, lorsque le ranger commença à décrire la véritable apparence de la créature.

Lorsque Alystan eut fini, Malachi se laissa aller contre le dossier de sa chaise et baissa la tête, perdu dans sa réflexion. Le silence régna pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que le vieux nain reprenne la parole.

— Ça me rappelle une vieille histoire, qui date du temps du grand-père de mon grand-père, à l’époque de la Traversée.

Dolgan ne fit pas de commentaire, mais il jeta un coup d’œil aux autres nains qui s’étaient rassemblés dans la salle pendant qu’Alystan racontait son histoire. Il y avait là près d’une vingtaine de nains, dont la plupart faisaient partie de l’Assemblée du roi, le conseil de Dolgan.

Malachi marqua une courte pause, puis ajouta :

— J’arrive à la fin de mes jours, c’est vrai, mais je me rappelle cette histoire comme si on me l’avait racontée hier.

» Je m’apprêtais à mener mon premier raid contre les elfes noirs ; ils dérangeaient nos troupeaux dans les basses prairies, alors que le temps du vêlage était proche. Nous venions de chasser une bande de Moredhels de nos terres quand mon père et le tien, Dolgan, qui ne portait pas le titre de roi à ce moment-là, seulement celui de chef de guerre, décidèrent qu’il fallait punir ces mécréants afin qu’ils comprennent qu’on ne laisserait personne voler des veaux aux nains de Caldara ! (Il prit une grande inspiration avant de poursuivre :) Nous suivîmes les voleurs pendant deux jours. Lors du bivouac, la nuit précédant le raid, mon père me raconta une histoire qu’il tenait de son grand-père.

» Il expliqua qu’avant que les dieux se fassent la guerre, les nains vivaient sur un monde lointain et combattaient sans cesse les grandes tribus gobelines, Lea Orcha, les orques. Notre peuple défendait également ses récoltes et ses troupeaux contre des griffons, des manticores et d’autres créatures mythiques. Mon père me parla d’anciennes légendes, remplies de héros et de hauts faits, dont même les maîtres de la connaissance ignoraient si elles étaient vraies ou pas, car elles dataient de l’époque d’avant la Traversée.

— La « Traversée » ? répéta Alystan.

Le vieux nain hocha la tête.

— Une folie ravagea notre monde ; la guerre s’abattit sur nous en la personne d’êtres plus forts encore que nos plus puissants maîtres de la connaissance. Nous les connaissons sous le nom de Seigneurs Dragons.

— Les Valherus, renchérit Dolgan en repensant au temps qu’il avait passé avec Tomas au cours de la guerre contre les Tsurani.

Il avait beaucoup appris sur les Valherus en regardant le jeune garçon de Crydee devenir un être dont les pouvoirs défiaient l’imagination. Mais il avait conscience de ne pas tout savoir sur eux, loin de là.

— Exact, approuva Malachi. C’est comme ça que les elfes appellent leurs anciens maîtres. Mon père m’expliqua que les maîtres de ce monde nous amenèrent ici, à dessein ou par hasard, cela, nul ne le sait. Ce qui est sûr, c’est que nous avons fui notre monde natal.

» De grandes déchirures s’ouvrirent dans les cieux au-dessus de nos têtes et dans la terre sous nos pieds, avalant un grand nombre de malheureux. Il paraît que certains des nôtres s’en furent sur d’autres mondes, mais la plupart se recroquevillèrent pour tenter de survivre aux forces chaotiques qui se déchaînaient de toutes parts.

» En plus des grands gobelins et de notre peuple, on trouvait également des humains sur notre monde natal. Ce furent eux, ces maîtres de magie, qui construisirent des ponts pour fuir cette destruction.

» Nous avons presque tout perdu, sauf ces quelques bribes d’information. Avant, d’autres créatures peuplaient ces terres, parentes de celles contre qui nous nous battions et différentes de celles d’Elvandar avec qui nous étions en paix. Mon père me raconta comment la guerre sur notre monde natal obligea les nains, les humains et même les magiciens des Dena Orcha…

— Les orques ! cracha Dolgan comme s’il s’agissait d’une insulte.

Le ranger regarda le vieil homme d’un air interrogateur.

— Dena Orcha dans l’ancienne langue, confirma Malachi. Les véritables ennemis de notre sang. Les grands gobelins. Aucun d’eux ne vit sur ce monde.

— Mais ils vivent encore dans notre mémoire, intervint le roi des nains.

Malachi balaya ce commentaire d’un geste.

— Les magiciens de plusieurs races s’unirent pour sauver des mondes entiers à l’époque des Dieux Déments et des Chevaucheurs de Dragons en folie. Ils créèrent le pont d’Or, et nombre de nos ancêtres vinrent ici, sur Midkemia.

» Mais les elfes et quelques autres, comme les hommes-serpents et les hommes-tigres, vivaient déjà en ce monde, si bien que nous fûmes accueillis par d’autres combats et encore de la magie.

» La guerre se poursuivit de part et d’autre du pont d’Or pendant une durée indéterminée, car le temps n’existait plus, la nature même de l’univers étant tordue et fluide.

» Puis, les combats prirent fin, ajouta doucement le vieux nain.

» Dans les jours qui suivirent la Traversée, mais avant que la lignée des rois soit désignée (c’est dire si cette histoire se perd dans les brumes de notre mémoire), les elfes expliquèrent à nos ancêtres qu’une grande partie de leur peuple avait quitté ce monde comme nous-mêmes nous avions fui le nôtre ; ils les appelaient les Elfes Perdus.

» Ce n’est qu’une hypothèse, reprit Malachi après une minute de silence, mais peut-être l’un de ces elfes est-il revenu en ce monde, car jamais encore je n’avais entendu parler d’une telle créature. Tu ferais mieux de poser la question aux elfes, car je sais au moins ceci : on peut dire beaucoup de choses de la magie elfique, mais jamais, de toute ma longue vie, je n’avais encore entendu raconter que les elfes utilisent l’illusion pour déguiser leur apparence. Maintenant, mon roi, si tu veux bien que je m’en retourne chez moi ?

Le ton de sa voix ne laissait aucun doute quant au fait qu’il s’agissait là d’une simple formalité. D’ailleurs, le vieux nain se leva avant même que Dolgan, d’un geste, lui donne la permission de s’en aller.

Malachi était sur le point de sortir de la salle lorsque le roi le rappela :

— Malachi, juste une dernière question. Pourquoi mon père ne m’a-t-il pas parlé de cela ?

Le vieux nain haussa ses frêles épaules.

— Il aurait fallu le lui demander. Ton père était un chef réfléchi et discret. Il ne parlait pas beaucoup, contrairement au mien, qui aimait raconter des histoires.

» Il me revient autre chose encore, ajouta Malachi. Trois grands ponts furent bâtis sur notre monde natal, d’après le grand-père de mon père. Deux le furent par les humains et les nains, et le troisième fut construit par les orques. L’un de ces ponts débouchait sur le monde tsurani. Si certains parmi notre peuple empruntèrent celui-là, les Tsurani n’en ont pas gardé le souvenir. Le deuxième pont débouchait ici, et ce fut grâce à lui que les humains et les nains arrivèrent sur Midkemia. Le pont des orques s’en allait vers un autre monde encore ; c’est ainsi que, depuis les guerres du Chaos, cette ancienne haine ne nous empoisonne plus l’existence. Peut-être, poursuivit le vieux nain, que les Elfes Perdus ont bâti leur propre pont pour échapper à leurs maîtres ?

Sur ce, Malachi sortit de la salle sans attendre de réponse.

Dolgan et les autres gardèrent le silence pendant très longtemps. Puis, le roi reprit la parole :

— Et si les Elfes Perdus avaient effectivement bâti leur propre pont pour échapper à leurs maîtres ?

— Et voilà qu’aujourd’hui l’un d’entre eux revient, dit Alystan.

— Apparemment, répondit Dolgan.

— Il faut que tu saches une chose, toi qui brandis le marteau de Tholin ! s’exclama une voix derrière eux. (Tout le monde se retourna ; Malachi se tenait dans l’entrée de la maison commune.) Une dernière chose, reprit-il en pointant son doigt décharné sur Dolgan. C’était ton ancêtre qui guidait notre peuple et qui fit de ces montagnes notre foyer. Ses frères conduisirent d’autres groupes aux monts de Pierre et à Dorgin. Nous étions autrefois aussi nombreux que les feuilles sur les arbres mais, pour chaque nain qui traversa le pont, cinq autres restèrent sur notre monde natal pour combattre la folie qui voulait le détruire. Personne ne sait de quoi il s’agissait, sauf que notre monde a bel et bien volé en éclats. (Le vieux nain semblait fatigué par ce long récit. Il attendit, le temps de reprendre son souffle, puis continua :) Si les Elfes Perdus décident de revenir en ce monde, tu devras ordonner un rassemblement et te préparer en vue d’une possible guerre. Depuis notre arrivée, nous avons trouvé des ennemis, Dolgan. Or, si ces Elfes Perdus sont les parents de nos amis d’Elvandar, ils sont aussi les parents des elfes noirs.

D’un signe de tête, Dolgan demanda à Toddy de raccompagner Malachi chez lui. Tandis que le jeune garçon obéissait, plusieurs nains présents dans la salle approuvèrent d’un hochement de tête les dernières paroles du vieux nain.

— Quand les Tsurani sont arrivés, déclara Hogni, nous avons entendu parler d’eux pour la première fois dans cette grotte où mon père, oncle Udell et toi vous avez trouvé messire Borric se cachant des gobelins. Père m’a raconté qu’en entendant l’histoire des humains, il en a eu le ventre noué.

Dolgan hocha la tête.

— Moi aussi, et c’est exactement ce que je ressens en ce moment.

— Je ne peux que vous rapporter ce que j’ai vu, intervint le ranger. Jusqu’à maintenant, je n’avais même pas de nom pour désigner cette créature. Je n’avais encore jamais entendu parler des Elfes Perdus.

— Ce n’est peut-être qu’une coïncidence, rappela Dolgan. Il peut s’agir d’une tout autre créature qui ne fait que ressembler à nos propres elfes. Après tout, les Tsurani ne ressemblent-ils pas aux autres humains ? Ou peut-être as-tu bel et bien vu un humain, qui a simplement pris une apparence magique pour une mission de l’autre côté de la faille ? (Il aspira de nouvelles bouffées de tabac et réfléchit un moment.) Malgré tout, si cela annonce le retour d’une ancienne race d’elfes…

— Par prudence, mieux vaut vous préparer comme si c’était le cas, l’encouragea le ranger. De mon côté, je vais me rendre en Elvandar parler à la reine et à messire Tomas.

Dolgan dévisagea Alystan avant de décider :

— Je t’accompagne. Si quelqu’un est capable de se rappeler cette époque-là, c’est bien Tomas. Souvent, il suffit d’un événement comme celui-ci pour débloquer les souvenirs de son lointain passé. Or, je crois qu’il est bien temps de réveiller la mémoire d’un Seigneur Dragon.

— Tu vas monter à cheval ? s’étonna le ranger.

Dolgan sourit d’un air malicieux.

— Non. Je suis vieux, mais pas encore mort. Des bois très denses nous séparent du fleuve Crydee, et je n’ai encore jamais vu de cheval que je ne puisse pas distancer. J’arriverai à suivre, ne t’inquiète pas.

Hogni s’agita et s’éclaircit la voix. Son grand-père le regarda en dissimulant bien mal son amusement.

— Qu’y a-t-il, mon garçon ?

— Tu as dit que la prochaine fois que tu irais en Elvandar, je pourrais venir aussi, grand-père.

Dolgan fit mine de froncer les sourcils, avant de céder :

— C’est vrai, je l’ai dit. Prépare tes affaires et va annoncer à ton père qu’il peut jouer au roi jusqu’à mon retour. On part dans une heure.

Avec un sourire jusqu’aux oreilles, Hogni s’empressa d’aller chercher ses affaires. Dolgan soupira.

— Il est très jeune, tu sais, confia-t-il à Alystan. Il n’a même pas quarante ans.

Le ranger, qui n’avait jamais que quelques années de plus, réprima un éclat de rire. Puis, son hilarité se dissipa lorsqu’il repensa à la sinistre menace qui planait potentiellement sur eux. La salle lui parut plus froide, tout à coup, en dépit de la flambée dans la cheminée.

5
L’exode

Laromendis commença son incantation.

Au milieu de la grande cour se trouvait une énorme cage en fer dans laquelle Gulamendis, son frère, se tenait du mieux possible, compte tenu de la chaleur écrasante de l’après-midi. Le soldat qui gardait la cage n’avait pas encore remarqué la présence du conjurateur, si bien que, lorsque ce dernier finit de lancer son sortilège et s’approcha de la cage, l’homme ne vit pas une, mais deux personnes : le conjurateur accompagné d’un capitaine de la garde.

Le soldat les regarda d’un air interrogateur, sans savoir que le capitaine n’était qu’un fantôme issu de son imagination. Quand ils s’arrêtèrent devant lui, il entendit l’officier lui ordonner de s’éloigner pour laisser aux deux frères un moment d’intimité. Le soldat hocha la tête et obéit.

Gulamendis leva la tête et sourit à son frère, même si cela était visiblement douloureux, tant ses lèvres gercées à cause de la chaleur saignaient.

— Comment va, mon frère ?

Laromendis secoua la tête en tendant brusquement une petite gourde d’eau à travers les barreaux de la cage.

— Bois doucement, conseilla-t-il. Je vais mieux que toi, en tout cas, à ce que je vois. Que s’est-il passé ?

— Notre maître, le régent, a très mal pris la perte de notre avant-poste au Puits des Étoiles et il a passé sa colère sur moi. Il me détenait déjà dans ses geôles ; comme il ne pouvait pas me tuer sans perdre tes services, il a décidé que quelques tourments l’aideraient à montrer l’étendue de son courroux. (Gulamendis jeta un coup d’œil au soleil, qui descendait vers le palais.) Dans une heure, les ombres vont me recouvrir, et ça ira mieux.

— Cache-la sur toi, conseilla Laromendis en désignant la gourde. Cela devrait te permettre de tenir quelques jours. (Il lança un bref regard par-dessus son épaule en direction du garde qui s’était éloigné.) Je ne pense pas que tes geôliers oublieront complètement de te donner à boire et à manger, mais ils pourraient bien décider de te laisser souffrir un moment. C’est dans l’humeur du temps.

— L’ambiance n’est pas à la joie, approuva le démoniste en déplaçant le tas de paille moisie qui lui servait de lit pour cacher la gourde en dessous. Mais je vais mieux que j’en ai l’air. La nuit, j’envoie Choyal en cuisine ; il me rapporte un peu de nourriture et de boisson supplémentaires. (Il voulut pouffer, mais le son qui sortit de sa gorge était sec et rauque.) Mais les diablotins sont si stupides ! Une nuit, il me rapporte un mets de choix pris dans le propre garde-manger du régent et, le lendemain soir, j’ai droit à des légumes pourris.

— Je vais faire de mon mieux pour te sortir de là. J’ai trouvé Home, ajouta-t-il en regardant son frère droit dans les yeux.

Les traits de ce dernier se figèrent. Ils se ressemblaient de façon stupéfiante, tous les deux, mais Gulamendis était légèrement plus petit et un peu plus mince, avec des cheveux roux qui tiraient sur l’orange plutôt que le rouge.

— Quoi ? demanda Laromendis en voyant sa mine chagrinée.

— Si tu as trouvé Home, alors le régent n’a plus besoin de nous.

— Si, car il y a certains problèmes, répondit Laromendis en se levant. Il faut que j’y aille, car le garde va revenir, et un vrai officier pourrait arriver. Mais je t’assure que le régent a encore besoin de moi pour un petit moment. Pour l’instant, tu n’as donc pas à craindre pour ta vie, seulement pour ton confort. De plus, j’ai un plan.

— Comme toujours, répondit le cadet des deux frères en souriant.

— Il faut qu’on te fasse passer sur Home ; non seulement tu y seras plus en sécurité, mais le peuple va avoir besoin de tes connaissances.

— À cause des démons ?

— Peut-être, mais je préfère ne pas t’en dire plus. Si on t’interroge, l’ignorance est ta meilleure alliée.

Laromendis tourna les talons et s’éloigna de la cage en hochant la tête à l’attention du garde qui revint surveiller Gulamendis. Le conjurateur quitta la cour et regagna au plus vite ses appartements. Le régent avait reconnu à contrecœur l’utilité du magicien en lui adjugeant un modeste logement de deux pièces, l’une pour dormir et l’autre pour étudier.

Laromendis y gardait très peu d’objets de valeur, à l’exception d’un cahier de notes rédigées avant son dernier départ en voyage, celui qui l’avait conduit sur Home. Il s’assit sur son lit et feuilleta son journal. En arrivant à la dernière page écrite, il tendit la main vers une petite table en s’attendant à y trouver sa plume et son encrier. Mais on les avait déplacés. Quelqu’un était venu fouiller ses appartements et lire son journal.

Laromendis se retint de sourire, car il n’en attendait pas moins du régent. Il repensa à ce qu’il avait appris de leurs lointains cousins sur Home et à ce que son propre peuple était devenu. Il y avait beaucoup à dire au sujet des nombreuses réussites des Taredhels, mais, en vérité, ils semblaient également avoir perdu beaucoup en cours de route.

Un trappeur de Yabon avait raconté à Laromendis de longues histoires à propos des bois elfiques à l’ouest de chez lui. Bavard impénitent, il avait continué à parler tant que l’étranger lui payait des chopes de bière dans une taverne de la Combe au Faucon. Ses histoires peignaient l’image d’un peuple ne faisant qu’un avec la forêt, content de l’existence qu’il menait, voire heureux, et capable d’aller et venir à sa guise à travers bois. Le trappeur avait évoqué la magie des elfes, mais ces bribes d’informations avaient permis à Laromendis de comprendre que les grands tisseurs de sorts et les anciens Eldars vivaient encore !

Il ne l’avait pas mentionné dans son rapport au régent, et ce pour deux raisons. D’abord, il n’avait pu vérifier la véracité de ces propos, même s’il sentait au fond de lui que le trappeur ne lui avait pas menti. Deuxièmement, il avait besoin de découvrir par lui-même combien de magiciens vivaient en Elvandar et quels étaient leurs pouvoirs, car une bonne partie de leur antique savoir s’était perdue lorsque le peuple avait traversé le pont des Étoiles.

Ce savoir s’appuyait sur le lien spirituel qui les reliait à la terre même de Home ; les énergies en provenance du cœur et de l’âme de la planète avaient été patiemment détournées et raffinées pour servir les Edhels, le peuple. Mais leur nouveau monde abritait une magie différente, et il avait été difficile de mélanger ce qu’ils avaient emporté avec eux et ce qu’ils avaient trouvé sur place. Les sept grands arbres, les Sept Étoiles, leur avaient permis d’ancrer la vieille magie de Home. Mais leur nouveau terreau était un sol étranger, appartenant à un monde avec ses propres règles et sa propre nature. De ce mélange provenait la force majestueuse que les Taredhels avaient d’abord eu du mal à dominer, puis qu’ils avaient fini par maîtriser.

Les maîtres des sorts taredhels ne rivalisaient sans doute qu’avec les meilleurs magiciens humains et elfiques de Midkemia, mais il en restait si peu ! Beaucoup avaient acheté la survie du peuple avec leur sang. Leurs noms figuraient dans les annales – un honneur –, mais chaque perte affaiblissait le peuple au-delà de toute mesure.

Chaque année, on envoyait toujours plus d’étudiants combattre la légion démoniaque ; chaque classe était toujours moins prête, moins entraînée et moins capable de résister à la magie démoniaque. Si le régent avait pu retrouver Home sans faire appel à des magiciens « hors la loi » comme Laromendis et Gulamendis, il aurait fait exécuter ces derniers bien des années plus tôt.

Les relations entre les magiciens de la guilde des Étoiles, héritiers des tisseurs de sorts qui avaient fui Home, et ceux qui n’en faisaient pas partie avaient toujours été tendues, au mieux, et carrément hostiles, au pire. Les premiers utilisaient les termes de magie sauvage ou brisée pour désigner les pratiques de ceux qui accédaient à leurs pouvoirs en dehors de l’éducation fournie par la guilde.

Celle-ci s’occupait des Sept Étoiles depuis des générations en cherchant à maîtriser la magie sauvage d’Andcardia et à empêcher la destruction du peuple. Ses efforts lui avaient valu une place aux tables du pouvoir ; le plus doué de ses magiciens, le Magister, arrivait juste derrière le régent en termes de prestige et d’influence.

Autrefois, les Taredhels traquaient et assassinaient les gens comme Laromendis et son frère, ou ils les capturaient et les forçaient à travailler pour la guilde en les qualifiant de « magiciens de bas étage » ou en leur attribuant d’autres sobriquets tout aussi peu flatteurs. Mais, désormais, les « magiciens de bas étage » comme Laromendis et les « amateurs de démons » comme son frère avaient trop de valeur pour qu’on les gaspille au nom de la bigoterie. Ce régent-ci n’aimait pas plus que ses prédécesseurs les pratiques déviantes, mais il était bien plus pragmatique qu’eux et n’hésitait pas à utiliser les pouvoirs à sa disposition, quelle qu’en soit l’origine.

Laromendis rangea son journal, convaincu qu’on le lirait dès qu’il quitterait la ville. Il avait veillé à ne rien écrire qui vienne contredire son rapport au régent.

Il se leva et regarda par la fenêtre. Il ne pouvait voir la partie de la cour où son frère était détenu, mais il savait que les ombres devaient recouvrir la cage, désormais. Encore un peu de patience, petit frère. Le régent lira mon journal une heure après mon départ ; peu importe ce qu’il peut bien penser de nous et de nos arts, il a besoin de nous. Tu seras bientôt libre.

Après avoir rangé sa plume et son encrier, Laromendis posa le journal sur la petite table et s’assit de nouveau sur le lit pour réfléchir. Il aurait dû essayer de se reposer, mais il avait l’esprit en ébullition.

Il y avait tant de choses qu’il n’avait pas dites au régent et qu’il aurait souhaité partager avec Gulamendis et une poignée d’autres. Car Midkemia était bel et bien Home. Au plus profond de lui, il sentait que, quelque part au nord de cette vallée, se trouvaient toutes les réponses que cherchait le peuple, si seulement celui-ci voulait bien faire preuve de sagesse.

Laromendis estimait faire autant d’efforts que le régent pour sauver le peuple, mais il savait qu’Undalyn le soupçonnait d’avoir d’autres ambitions. Il jeta un nouveau coup d’œil en direction du journal et retint un sourire. Que le régent, le Magister et les autres membres de l’Assemblée le soupçonnent. Qu’ils croient ses ambitions de nature personnelle, tant qu’ils n’avaient pas la moindre idée de son véritable objectif. Ils pouvaient comprendre la soif de pouvoir, de gloire et de richesse tout comme l’envie de rendre sa liberté à son frère. Mais ils ne comprendraient jamais son véritable objectif, qui leur était aussi étranger que la nature de leurs terribles ennemis.

Avec un soupir, malgré sa volonté de fer, Laromendis se leva et sortit de ses appartements. Il devait manger un morceau, puis se remettre rapidement au travail car, dès l’aube, un millier de guerriers, de magiciens et d’érudits taredhels franchiraient le portail de translocation vers cette jolie vallée abandonnée voilà si longtemps par les Oubliés. C’était là que les clans des Sept Étoiles allaient recréer leur ancien foyer sur le monde que les humains appelaient Midkemia.

Laromendis se tenait à côté du chef des clans des Sept Étoiles, qui contemplait la vallée à ses pieds. Le visage du régent était figé en un masque imperturbable, mais il avait les yeux humides ; cela suffit pour permettre au conjurateur de comprendre qu’Undalyn était tombé dans le piège. En contemplant la terre ancestrale de son peuple, le souverain des Taredhels en oubliait tout espoir de réussir à sauver Andcardia.

Undalyn fit signe à son chef de guerre de le rejoindre.

— Au travail, ordonna-t-il doucement.

Pendant quelques instants, Kumal, le chef de guerre, resta immobile à côté de son souverain, car il éprouvait une émotion intense, comme chaque elfe qui passait le portail de translocation. Puis il hocha la tête, tourna les talons et franchit le portail en sens inverse. Le régent s’écarta. Derrière eux, un bourdonnement résonna, plus fort qu’auparavant, comme si l’on traînait de lourdes pierres sur le sol, provoquant des vibrations sous les semelles du conjurateur. Cela signifiait que ses frères de l’autre côté du portail utilisaient leur magie pour l’élargir, afin que le grand nombre de Taredhels qui attendaient à Andcardia puissent passer plus rapidement sur Midkemia.

Le conjurateur désigna le sentier qui marquait la limite de la vallée au milieu des collines.

— Monseigneur, dans ce val en contrebas se trouve une palissade vide dont l’architecture nous est familière. Je crois que les Oubliés vivaient autrefois à l’intérieur et qu’elle peut nous être utile sans qu’il y ait trop de travaux à faire. Au-delà de cette zone se trouvent d’autres sites où camper, car la palissade pourra uniquement vous servir de cour temporairement. Seul un millier de Taredhels pourront occuper le val en attendant que d’autres abris soient construits. J’ai marqué les sentiers afin que les pisteurs puissent conduire des groupes de colons jusqu’à ces sites dont je vous parlais. Ces campements feront office de périmètre défensif jusqu’à la construction des murs de la cité.

— Que nos soldats se mettent au travail, ordonna Undalyn au chef de guerre, revenu d’Andcardia. Je veux des sentinelles postées dans les collines au-dessus de nous et dans les passes en contrebas. Envoyez des bandes de chasseurs et dites-leur bien qu’aucun membre des clans ne doit se faire repérer par un humain, un elfe ou un nain sous peine de voir sa tête orner une pique devant mon trône. Ceux qui nous découvriront par hasard devront mourir avant que la nouvelle de notre retour se répande. C’est à nous de choisir le moment d’annoncer à nos cousins du Nord et aux races inférieures que les véritables maîtres de ce monde sont revenus.

» Le jour viendra où nous débarrasserons cette terre de nos ennemis, ajouta le régent en regardant le portail au moment où celui-ci cessait de s’agrandir.

Les premiers soldats traversèrent. Tous arboraient l’armure des clans : une lourde cuirasse en métal jaune pâle avec des épaulières pointues. Cette teinte provenait de l’alliage dont les forgerons taredhels gardaient jalousement le secret et qui fournissait aux guerriers une protection plus solide et plus légère que l’acier. Chaque cuirasse était bordée aux couleurs des clans, une pour chacune des Sept Étoiles, suivant les couleurs de l’arc-en-ciel. Les porte-étendards étaient coiffés d’un heaume à crête, plus décoratif que fonctionnel et couronné d’un plumeau teint dans la couleur d’un clan. Les soldats de l’infanterie portaient leur heaume, fonctionnel celui-là, attaché à la ceinture.

Les cent premiers soldats s’éloignèrent du portail avec empressement et se répartirent en escouades menées chacune par un pisteur qui les conduisit à diverses positions dans la vallée. Les Taredhels étaient en train d’établir leur tête de pont.

Laromendis observa patiemment les robustes chevaux tracter au travers du portail d’énormes chariots remplis de femmes et d’enfants. Il s’agissait des réfugiés des villages les plus éloignés et des forteresses déjà tombées face à la horde démoniaque.

Les enfants se taisaient, mais ils avaient les yeux ronds d’émerveillement. Quelque chose dans l’air même de ce monde parlait à chaque elfe de retour sur sa terre ancestrale. Une émotion qui sommeillait au sein de leur âme depuis des générations était en train de s’éveiller.

Le régent s’agenouilla, retira ses gants et saisit une poignée de terre qu’il porta à ses narines pour la renifler.

— Cette terre regorge de vie. Nous allons récupérer notre foyer, quel qu’en soit le prix. (Il se tut et resta songeur pendant quelques minutes. Puis il se tourna vers Laromendis.) C’est bien notre monde, chuchota-t-il. Notre monde à nous.

Il contempla les premiers groupes de réfugiés en guenilles et secoua la tête. Les habitants de la capitale franchiraient le portail les derniers, pendant que les défenseurs continueraient à tenir les démons en échec, sacrifiant leur vie afin de sauver les derniers représentants de leur peuple. Un certain nombre d’émotions transparurent sur le visage du souverain avant qu’il retrouve son masque impassible.

— Nous devons nous reposer, reprendre des forces et nous multiplier, car nous avons perdu trop des nôtres ces dernières années. (Il retira sa cape de fourrure, car il faisait chaud, et inspira à pleins poumons.) L’air est doux, en dépit de l’haleine pestilentielle des nains et des autres races inférieures.

Il rit de sa propre plaisanterie. Le conjurateur se rapprocha alors de lui et baissa la voix afin que ceux qui sortaient du portail ne puissent pas l’entendre, avec le grondement sourd des chariots.

— Monseigneur, n’oubliez pas un détail troublant.

— Lequel ?

— Comme je vous l’ai dit, j’ai entendu des rumeurs au sujet de démons…

Le régent ferma les yeux, comme en proie à une grande souffrance. Doucement, comme s’il pouvait à peine supporter de prononcer ces mots, il avoua :

— Ça m’était sorti de l’esprit. Ici, aussi ? ajouta-t-il en regardant de nouveau Laromendis.

— Ce ne sont que des rumeurs. Personnellement, je n’ai vu aucune trace de démon ; or, comme vous le savez, j’ai cherché avec diligence des signes de leur présence. Malgré tout, il me manque des pouvoirs que d’autres possèdent et qui nous permettraient de nous assurer que les démons sont bel et bien absents.

Le régent regarda la file de chariots qui continuait à franchir le portail. D’autres guerriers apparurent, escortant la caravane de femmes et d’enfants taredhels. Il n’y avait pas un soldat sans une cicatrice ou une armure abîmée. Le peuple combattait la légion démoniaque depuis près de cent ans. Des millions de personnes avaient péri. À une époque, les Taredhels régnaient sur les étoiles en voyageant d’un monde à l’autre grâce aux portails magiques. Mais les démons avaient réduit une population de plusieurs millions à quelques milliers seulement ; les tout derniers représentants du peuple cherchaient désormais refuge sur un monde qu’ils ne connaissaient qu’à travers les anciens récits et dans lequel ils avaient vécu en des temps immémoriaux, avant que les dieux se fassent la guerre et que le chaos règne.

Le conjurateur sourit.

— Ne perdez pas espoir, monseigneur. Ce monde regorge de vie, en effet, et une grande partie nous est familière. On y trouve des cerfs et des ours, des lions et des vouivres ; le gibier abonde. Le maïs a un étrange goût sucré, mais ce n’est pas désagréable, et les nains, en dépit de tous leurs défauts méprisables, vendent leur bière aux premiers venus. Les humains et les nains élèvent des vaches et des moutons, et les mers sont pleines de poisson. Il y a là plus de richesses que nous en avons connu en un siècle.

Il se tut. Le régent attendit quelques instants, puis :

— Tu as quelque chose à dire. Dis-le.

— Monseigneur, si je vous offense, prenez ma tête, n’hésitez pas. Mais puisque j’ai juré de vous servir, je vous dois la vérité. Si les rumeurs sont fondées ou si les démons venaient à nous suivre sur ce monde, il ne nous resterait plus que deux solutions : fuir et laisser les humains, les nains et nos cousins primitifs affronter la légion pendant que nous chercherions encore un autre monde…

— Lequel ? l’interrompit le régent. J’ai lu tous les rapports. Tu n’as trouvé aucun autre monde accueillant, seulement des endroits austères et stériles où la vie peine à se développer… Non, nous n’avons nulle part ailleurs où aller.

— La seconde solution serait de rester et de nous battre.

— Quand mon père était enfant, conjurateur, les Sept Clans comptaient deux millions d’épées.

Undalyn se tut, le temps de contempler d’autres chariots et des bêtes de somme qui émergeaient du portail. C’était à présent au tour d’un troupeau de porcs à l’échine coupante comme un rasoir, flanqué d’énormes chiens qui ressemblaient à des loups. Un animal particulièrement gros franchit le portail d’un bond et vint lécher la main du régent en remuant sa queue touffue.

Le souverain s’accroupit et caressa l’énorme cou de la bête en ronronnant presque.

— Sanshem, mon fidèle compagnon, dit-il affectueusement à son chien – peut-être la seule créature dans toute la création pour laquelle il éprouvait des sentiments sincères. (Levant les yeux vers le conjurateur, il reprit :) Quand mon père est monté sur le trône, seules quatre cent vingt mille épées pouvaient répondre à l’appel du cor de guerre taredhel.

» Quand j’ai ôté la couronne du front de mon père, après que des démons lui eurent arraché son cœur encore battant, ajouta-t-il presque dans un cri, j’avais moins d’un tiers de ces soldats à ma disposition ! (Il se leva en tapotant l’énorme tête du chien.) Depuis notre dernière bataille, nous avons encore moitié moins de guerriers, et tous ne sont même pas complètement entraînés. (Il secoua la tête ; le regret se lisait ouvertement sur son visage.) Nous avons appris à nos jeunes à se battre ; dès le berceau, nos enfants connaissent l’odeur de notre sang et la puanteur des démons !

» Je suis partagé, conjurateur, poursuivit-il. La légion démoniaque semble illimitée. Peu importe le nombre de démons que nous tuons, il en vient toujours plus. S’ils devaient nous suivre, comment pourrions-nous leur résister dans cette vallée, derrière des murs en bois couverts de boue, quand nous n’avons pas réussi à tenir les imposantes murailles du Puits des Étoiles ou à repousser les démons avec nos tours de mort le long de la Trouée de la Ruine ? Le dôme pamalan s’est vite effondré, et leurs monstres volants se sont abattus sur la cité comme une averse de grêle maléfique. Toute la magie des Taredhels sert à défendre Tarendamar, dont les protections sont inégalées, et pourtant les démons ne cessent de revenir.

» Je me suis dit que peut-être nous pourrions rester quelque temps sur ce monde, tout en cherchant un meilleur refuge, mais, maintenant, je comprends. (Il balaya la vallée du regard ; les feuilles des arbres bruissaient dans la brise et des oiseaux traversaient le ciel à tire-d’aile. On n’entendait pas d’autres bruits que le grondement des chariots et le martèlement des bottes sur la terre. Le régent prit une profonde inspiration.) C’est ici que nous devons opposer notre ultime résistance ; si les démons nous suivent, nous n’aurons plus le choix. C’est ici que nous vivrons ou nous mourrons, selon la volonté de la déesse.

Le conjurateur acquiesça. Ce n’était pas le bon moment pour dire ce qu’il avait à dire. Bientôt, mais pas ce jour-là. Pas après que le régent et son peuple avaient fui la légion démoniaque à travers la toundra de Mistalik, en étant poursuivis pendant des mois par des créatures si répugnantes et si fortes que seuls les meilleurs guerriers parvenaient à les retarder et seule la magie la plus puissante réussissait à les détruire.

Tandis que la file de réfugiés continuait à franchir le portail, le conjurateur songea qu’une chose primait sur tout le reste : si le peuple voulait survivre sur cette nouvelle terre, aussi accueillante et abondante soit-elle, il allait avoir besoin d’alliés. Cela signifiait qu’il fallait renoncer à une politique vieille de plusieurs générations, qui consistait à faire la guerre à tous ceux qui ne faisaient pas partie du peuple. L’agression comme mode de vie appartenait au passé.

Le régent hocha la tête à l’attention d’un de ses hérauts, debout à côté du portail. Le serviteur inclina le buste et franchit en courant l’ouverture magique. Quelques instants plus tard, il revint, suivi par une dizaine d’elfes âgés, vêtus de la tenue de la guilde des géomanciens.

Laromendis savait que l’on avait besoin d’eux pour réparer les dégâts infligés aux défenses de Tarendamar sur Andcardia. Leur présence ne pouvait signifier qu’une chose : ces quelques derniers maîtres de la magie de la terre allaient commencer à bâtir une nouvelle cité au cœur de cette vallée. Les réparations du dernier bastion andcardien avaient été confiées aux jeunes maîtres et à leurs apprentis. Il s’agissait là d’un aveu de défaite, même si le régent ne l’avait pas encore formulé à voix haute.

Le groupe d’anciens se fraya un chemin au sein de la petite foule pour venir s’incliner devant le régent. Ce dernier s’adressa au plus vieux d’entre eux :

— Supervisez la création de notre nouveau foyer. Mettez-vous immédiatement au travail. Défendez la vallée et commencez par là. (Il désigna une lointaine hauteur qui surplombait un petit lac au centre de la vallée.) Autour de ce lac, nous planterons les Sept Étoiles. Sur cette hauteur, vous bâtirez un nouveau palais. (Il regarda autour de lui comme pour mieux graver le paysage de Home dans son esprit.) Tous ceux qui le peuvent nous rejoindront d’ici à un mois. Ensuite, nous scellerons le portail qui se trouve derrière nous.

» Je dois retourner sur Andcardia superviser les combats. Nous allons essayer de tenir les démons en respect le plus longtemps possible. Conjurateur, de quoi as-tu besoin pour découvrir la vérité au sujet de la présence des démons sur Home ?

Laromendis prit une grande inspiration, puis répondit simplement :

— Mon frère. Personne au sein du peuple n’en sait autant que lui sur les démons, monseigneur. (Voyant que le régent s’apprêtait à protester, Laromendis s’empressa d’ajouter :) Je sais que beaucoup le considèrent comme la cause de l’invasion démoniaque…

— Si c’était vrai, il serait déjà mort, répliqua le régent. Je ne crois pas qu’il ait personnellement invoqué la légion démoniaque, conjurateur. Mais je veux bien croire que ce sont des gens comme toi et ton frère qui ont provoqué l’apparition de brèches dans les barrières magiques en expérimentant dans des domaines interdits par les tisseurs de sorts.

Le conjurateur faillit faire la grimace en entendant cela, car il savait qu’il n’y avait pas eu de brèche. Quelque part, un portail avait été ouvert entre les dimensions ; si on pouvait le retrouver… Laromendis chassa cette pensée pour se concentrer de nouveau sur le régent, qui conclut :

— Non. Je dois le garder prisonnier pour m’assurer de ta bonne conduite.

— Je vous donne ma parole, monseigneur.

Le régent inspira à pleins poumons, comme pour mieux graver les images, les odeurs et les bruits de Midkemia dans sa mémoire avant de s’en retourner se battre.

— Très bien. Reviens avec moi et échange ta place avec lui, Laromendis. Tu seras le garant de sa bonne conduite.

— Ah ! fit le conjurateur.

— Quand les derniers représentants du peuple franchiront le portail de translocation, alors je te libérerai et tu pourras rejoindre ton frère, ajouta Undalyn en souriant. En attendant, tu vas te servir de tes talents pour défendre Tarendamar contre la légion démoniaque.

Laromendis hocha la tête. Il n’y aurait pas de cachot ni de cage dans la cour pour lui. Il allait devoir se battre sur les remparts pour renvoyer les démons dans l’enfer d’où ils venaient.

— Très bien, monseigneur. Je tiens à vous servir de la façon qui vous sied le mieux.

Le régent contourna un chariot et disparut au travers du portail magique. Gardant un visage neutre, le magicien suivit son souverain en se disant que son plan était presque en marche. Il ne lui restait plus qu’à voler une minute seul à seul avec son frère, pas plus, puis il offrirait volontiers sa vie pour sauver le peuple. Mais il adressa néanmoins une prière à la déesse, en espérant que son sacrifice ne serait pas nécessaire, car pour véritablement assurer son avenir, le peuple allait avoir besoin des talents de ceux que le régent considérait comme moins que des elfes.

Oui, des changements étaient nécessaires, rapidement.

Pour cela, une petite trahison était de mise.

Laromendis franchit le portail et disparut.

6
Prémonition

Pug lança son sortilège.

Captivés, les étudiants virent une colonne d’énergie rose s’élever au-dessus du maître magicien avant de foncer vers les cieux en devenant invisible. Mais ils sentaient encore l’énergie, et certains, plus sensibles à la magie que d’autres, pouvaient presque la sentir irradier leur peau. Pug leur faisait là une démonstration très simple, qui consistait à sentir la présence de la magie et à la localiser lorsque quelqu’un l’employait à proximité. D’ordinaire, il laissait ce genre de leçons aux professeurs dont le temps était moins précieux pour le conclave des Ombres. Mais Pug éprouvait le besoin d’enseigner de temps à autre, notamment les principes de base, car il avait été surpris de constater, au fil des ans, que nombre de magiciens et de prêtres ne se rendaient pas compte qu’on avait lancé une boule de feu avant que les flammes leur roussissent les cheveux.

De jeunes hommes et femmes de nombreuses nations, dont quelques-uns venus d’autres mondes, s’étaient rassemblés là pour étudier sous la tutelle du plus grand praticien des arts magiques sur Midkemia. La leçon du jour portait donc sur la perception et la réaction aux changements dans la magie. Le premier pas consistait à maîtriser la capacité de reconnaître quand quelqu’un déployait de l’énergie. La plupart des étudiants considéraient sans doute cela comme un talent rudimentaire, mais les trois personnes un peu en retrait qui observaient le cours savaient qu’il n’en était rien. C’était le premier pas pour apprendre comment réagir à une magie hostile ; savoir identifier instantanément une magie changeante permettait souvent à un magicien de rester en vie.

Magnus se tourna vers son frère et sa mère.

— Il semble aller bien.

Miranda secoua la tête.

— Tout est dans le « semble ». Il traverse encore une phase de mélancolie.

— À cause de Nakor ? demanda Caleb.

Miranda hocha la tête.

— Je ne sais pas. Peut-être. Ça fait presque dix ans, maintenant, et votre père le cache bien, mais ses humeurs noires continuent à s’emparer de lui.

— Oui, Marie l’a remarqué, elle aussi, dit Caleb, le fils cadet de Pug et de Miranda.

Marie, sa femme, était quelqu’un de très intuitif. Depuis son arrivée sur l’île du Sorcier, dix ans plus tôt, elle était plus ou moins devenue la maîtresse de maison, une position que Miranda était plus que ravie de lui céder pour mieux se consacrer à ses propres études magiques.

— J’y étais, moi, et personne n’aurait pu faire plus que père, rappela Magnus. Nakor a choisi son destin, autant que faire se peut, ajouta-t-il doucement.

Les yeux noirs de Miranda trahissaient un mélange de détresse face à la douleur de son mari et d’agacement aussi, chose que ses deux fils connaissaient bien. Leur mère savait se montrer tendre à certains moments, mais elle pouvait aussi faire preuve d’autant d’impatience qu’un enfant.

— Vous croyez qu’il lui manque ? insista Caleb.

— Sûrement, approuva Miranda. Plus qu’il n’aimerait qu’on le sache. Ce petit vagabond aux jambes arquées possédait un esprit unique ; même lorsque j’étais furieuse contre lui, il réussissait encore à me faire rire. (Elle tourna les talons et fit signe à ses fils de la suivre en bas de la colline, vers la villa.) Depuis dix ans, votre père prononce le nom de Nakor une ou deux fois par mois. Mais, la semaine dernière, il a dû parler de lui au moins une demi-douzaine de fois. Il y a du nouveau, et ça le perturbe.

Villa Beata, la « belle demeure », avait grandi au fil des ans. La vaste maison carrée dominait toujours le cœur du vallon dans lequel elle se nichait, mais, sur les pourtours, d’autres bâtiments avaient été construits, afin de fournir des logements et des lieux d’études aux élèves recrutés par Pug. Miranda, Caleb et Magnus empruntèrent un long chemin qui serpentait vers ce qui était autrefois le périmètre du jardin d’origine, désormais flanqué côté nord et côté sud par des logements de type dortoir pour les étudiants.

— Si père s’attend à de nouveaux ennuis, il n’en a encore parlé à quiconque, à ma connaissance, dit Magnus.

— Je n’ai rien vu ni entendu qui laisse à penser que notre tranquillité actuelle soit menacée, renchérit Caleb.

— Le danger rôde toujours, rétorqua Miranda. Simplement, parfois, on ne le voit pas venir.

Caleb sourit sans répondre. Avec son frère et deux autres jeunes magiciens, il s’était vu confier la responsabilité conjointe de trier les informations rassemblées par les nombreux agents du conclave des Ombres, dont la plupart occupaient des postes haut placés dans les plus grandes nations de Midkemia. Il y avait des rumeurs de remous politiques dans le royaume des Isles, mais cela arrivait si fréquemment qu’ils ne considéraient pas cela comme une cause d’inquiétude majeure. Kesh se montrait inhabituellement calme, et la noblesse de Roldem continuait à rester confortablement installée sur son île, sûre de sa supériorité.

À l’intérieur de la villa, mère et fils se rendirent dans les appartements de la famille, qui n’étaient plus occupés désormais que par Pug et Miranda depuis que leurs fils avaient atteint l’âge adulte. Caleb vivait tout près avec sa femme, dans une petite maison que Miranda avait bâtie pour eux quand il avait amené Marie sur l’île. Magnus, quant à lui, habitait encore dans l’aile des étudiants, afin de se rendre disponible en cas de besoin lors des absences de son père.

Assise dans son fauteuil préféré, un siège en bois avec des coussins rembourrés, Miranda reprit la parole :

— Il n’y a pas que la mort de Nakor qui hante votre père depuis des années.

Elle regarda ses « garçons ». Seul Caleb faisait son âge, à présent, car il avait dépassé la quarantaine, alors qu’on aurait donné moins de trente ans à Magnus, en dépit de ses cheveux blancs et du fait qu’il était l’aîné. Ni l’un ni l’autre n’avaient l’air de comprendre de quoi parlait leur mère.

— Personne ne connaît votre père comme moi, reprit Miranda. Oui, c’est un homme avec des émotions intenses et de grandes convictions, comme vous le savez tous les deux. Mais vous ignorez ce qui lui est arrivé avant votre naissance, au cours de la guerre contre l’armée de la reine Émeraude. Il a bien failli mourir quand la magie du démon l’a pris au dépourvu. (Elle regarda au loin en se rappelant ce terrible moment.) Je n’ai jamais pu le convaincre de m’en parler en détail ; il était aux portes de la mort, et tous les guérisseurs que nous avons pu trouver ont mis tout en œuvre pour le sauver, mais quelque chose en lui a changé après cela.

» La mort de Nakor… (Elle s’interrompit, puis reprit :) Bien sûr, cela l’a attristé, mais ce n’est pas… (De nouveau, elle s’interrompit et choisit ses mots avec soin.) C’est plus que de la simple mélancolie. Je ne connais pas d’homme plus complexe que votre père. Il analyse une situation, évalue les solutions et prend une décision avant même que la plupart des hommes identifient ce qu’ils voient. Son esprit fonctionne d’une façon que je ne peux même pas imaginer. Bien sûr, ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil à Magnus, je sais reconnaître la plupart des disciplines magiques, mais au-delà de ça…

Elle s’interrompit s’apercevant qu’elle n’arrivait toujours pas à faire comprendre son inquiétude aux garçons. Ce fut Caleb qui intervint en disant :

— Il attend l’autre botte.

— C’est-à-dire ? demanda Magnus, qui ne comprenait pas.

— Tu connais cette vieille expression « attendre que l’autre botte tombe ». (Voyant que son frère aîné ne saisissait toujours pas, Caleb ajouta en souriant :) Je suppose que c’est parce que tu portes des sandales. Quand tu séjournes dans une auberge et que quelqu’un dans la chambre au-dessus de la tienne enlève ses bottes avant d’aller au lit, tu entends la première botte tomber sur le plancher ; alors, tu attends jusqu’à ce que tu entendes la seconde tomber également, afin de pouvoir te concentrer de nouveau pleinement sur ce que tu faisais jusque-là.

Magnus hocha la tête.

— C’est vrai qu’il a parfois l’air distrait.

— Préoccupé, même, corrigea sa mère. Il le cache bien, sauf à moi.

— Peut-être que père attend quelque chose ? suggéra Magnus. Mais, comme tu l’as dit, ajouta-t-il en contemplant par la fenêtre le chaud soleil d’après-midi, il le cache bien.

Caleb regarda sa mère en haussant les épaules.

— Pourquoi ne lui demandes-tu pas ce qu’il anticipe comme ça ?

— Parce que tu crois que je ne l’ai pas déjà fait ? (La magicienne se leva et rejoignit son fils cadet pour le regarder droit dans les yeux.) Il détourne habilement la conversation quand il ne veut pas que je sois au courant. (Elle sourit d’un air contrit.) Je lui dis toujours de s’occuper de ses affaires et de ne pas se mêler des miennes. Lui se montre plus diplomate. Je déteste quand il fait ça ! ajouta-t-elle d’un air exaspéré.

Ses fils se mirent à rire. Leurs parents s’aimaient profondément, mais Magnus et Caleb savaient que leur mariage était parfois tendu. Leur mère était une femme de grande volonté, plus âgée que son mari, même si, lorsque les deux parents avaient plus d’un siècle, la différence d’âge devenait purement académique. Malgré tout, les deux hommes sentaient eux aussi que quelque chose perturbait leur père.

Pug avait endossé d’énormes responsabilités en rentrant sur Midkemia après avoir passé plusieurs années sur le monde de Kelewan, désormais disparu. D’abord, il avait mis fin à la terrible guerre entre les Tsurani et le royaume des Isles, puis il avait fondé la colonie de magiciens appelée le port des Étoiles.

— C’est vrai aussi qu’il se rend plus souvent que d’habitude au port des Étoiles, reprit Magnus.

Quand les intrigues politiques avaient rattrapé la communauté de magiciens, Pug avait discrètement fondé une autre école sur l’île du Sorcier. Le monde extérieur considérait l’île comme un endroit maudit, et les navires de toutes les nations confondues prenaient soin de l’éviter, une attitude que Pug encourageait en répandant de fausses rumeurs et en offrant parfois un spectacle effrayant si un navire venait à passer trop près.

Pug était sur le point de concrétiser son rêve en créant l’endroit que le port des Étoiles aurait dû devenir : une académie où les magiciens pouvaient étudier et pratiquer leur art, échanger des informations et transmettre leurs connaissances aux générations suivantes. C’était ce qu’il souhaitait laisser en guise d’héritage : un havre pour tous ceux qui voulaient échapper aux questions de politique mesquines mais aussi à la bigoterie et à la superstition ; un endroit où l’on donnait aux étudiants l’envie de servir et d’en faire profiter les autres plutôt que d’utiliser leurs talents pour s’enrichir ou obtenir davantage de pouvoir.

— Pour moi, c’est un autre signe de son inquiétude, répondit Miranda. Il prend rarement la peine de s’y rendre, à moins qu’on le convoque. Il est très content de la situation politique actuelle.

— Il a de bonnes raisons, fit remarquer Caleb. Cet émissaire des Isles qui était venu proférer des absurdités… de quoi s’agissait-il, déjà ?

— Dès que père a appris qu’il était encore une fois question de jurer allégeance au royaume, il a rejeté sa proposition, lui rappela Magnus.

— Il a même refusé de l’écouter jusqu’au bout, acquiesça Miranda. Il ne me l’a pas dit, mais la dernière fois que je suis allée au port des Étoiles, l’un des étudiants a pris un malin plaisir à me raconter comment l’émissaire islien s’est brusquement retrouvé dans le lac, à une centaine de mètres des quais de Landreth.

Caleb se mit à rire.

— Je suppose que le malheureux savait nager, sinon nous serions en guerre avec le royaume à l’heure actuelle. Les rois n’aiment pas beaucoup qu’on noie leurs émissaires.

— Jamais les Isles ne déclencheraient une guerre ouverte contre le port des Étoiles. La magie leur fait encore trop peur, et vu le nombre de lanceurs de sorts qu’il y a là-bas…

Magnus ne prit pas la peine de terminer sa phrase.

— Les envoyés du roi sont souvent stupides, renchérit Miranda, mais rarement suicidaires.

Pug avait appris quelques amères leçons à l’Académie. Il avait même fini par céder la gestion quotidienne du port des Étoiles à ceux qui vivaient sur l’île, provoquant la colère du royaume des Isles qui considérait ce domaine au milieu du grand lac de l’Étoile comme faisant partie de ses possessions, même si son élévation au titre de duché servait uniquement à des fins politiques.

Au sud, Kesh la Grande avait tenté de servir ses propres intérêts en persuadant un grand nombre de jeunes magiciens de trouver refuge au port des Étoiles, tout en conservant leur loyauté envers l’empire. Deux frères, Watume et Körsh, avaient bien failli réussir à convaincre la majorité des étudiants que Kesh avait des droits légitimes sur l’île. C’était compter sans une troisième faction, créée par Nakor lors de son séjour à l’Académie. Il l’avait appelée « faction des Cavaliers Bleus », en l’honneur du beau cheval et de la cape bleue dont l’impératrice de Kesh en personne lui avait fait don. Sa présence avait permis de restaurer un équilibre précaire et de mettre un terme aux manigances des deux frères. Longtemps après leur mort, Pug était désormais convaincu qu’ils avaient été en réalité des agents de l’empire.

Il se rendait parfois en visite à l’Académie, toujours pour deux raisons : d’abord, pour rappeler à tout le monde qu’il détenait encore la propriété de l’île, même s’il avait renoncé à son titre de noblesse du royaume. Ensuite, il souhaitait garder contact avec une poignée d’agents du Conclave et se tenir au courant des dernières manigances du triumvirat au pouvoir, où figuraient les chefs actuels des trois factions.

Les « mains de Körsh » représentaient sans nul doute le groupe le plus conservateur, mais ses membres refusaient autant l’idée de devenir une province de l’empire que celle de fusionner avec le royaume. Malheureusement, ils percevaient les non-magiciens, et toute personne en dehors de leur faction, comme de possibles ennemis.

La « baguette de Watume » avait un point de vue plus modéré sur les personnes extérieures en général, mais nettement pro-keshian dans sa vision du monde.

Les Cavaliers Bleus, pour leur part, continuaient à enchanter Pug, car ses différents chefs semblaient toujours faire écho à la conception légèrement folle et obsessionnelle de Nakor sur la magie. La plupart des membres de cette faction adhéraient à cette idée que la magie n’existait pas, qu’il n’y avait qu’un « matériau » mystérieux que n’importe qui pouvait manipuler à condition d’atteindre un certain degré de familiarité avec lui.

C’étaient les Cavaliers qui recrutaient pratiquement tous les nouveaux étudiants, car les deux autres factions, plus conservatrices, attendaient que quelqu’un correspondant à leurs critères plus rigides se présente au port des Étoiles. Cependant, Pug se réjouissait de cette étroitesse d’esprit qui permettait aux Cavaliers Bleus de maintenir un certain équilibre au niveau de la population de l’île.

— Si père passe plus de temps là-bas, c’est vraiment que quelque chose ne va pas, affirma Caleb. Soit il a demandé à nos agents d’ouvrir l’œil, soit ils l’ont prévenu d’un problème déjà en cours.

— Non, il en aurait parlé à l’un d’entre nous, rétorqua Magnus. (Il regarda de nouveau par la fenêtre. La brise faisait bruisser les feuilles des vieux arbres protégeant le bâtiment de la chaleur d’après-midi.) Non, il s’agit d’autre chose.

Mère et fils se turent en réfléchissant à ce qui pouvait bien perturber Pug au point que tout le monde le savait inquiet, en dépit de ses efforts pour le cacher.

— Eh bien, nous pouvons être sûrs d’une chose, conclut Miranda en se levant. Quand votre père jugera qu’il est temps de nous faire part de ses inquiétudes, il nous parlera sans détour, et nous nous retrouverons sûrement avec un très gros problème sur les bras.

Elle sortit de la pièce. Les deux frères échangèrent un signe de tête, car il s’agissait sûrement là d’un euphémisme. Ce qui préoccupait tant leur père tenait sans doute davantage du désastre que du problème.

Pug congédia ses élèves et rassembla les quelques objets utilisés pour la démonstration du jour. Il savait que ses proches l’avaient observé un moment et il était presque certain d’en connaître la raison. Il avait essayé de leur dissimuler de graves soucis, mais en vain, visiblement. Malgré tout, ce jour-là, il avait du mal à envisager que la situation soit pire qu’elle ne l’était déjà ; de toute façon, il allait enfin affronter la cause de ses soucis, à savoir l’oracle des Aals, qui l’avait convoqué.

Ce n’était pas tant la missive, mais la façon dont elle lui était parvenue qui le troublait ; alors qu’il se trouvait seul dans son bureau, rédigeant des notes tard dans la nuit, un homme en longue tunique blanche était apparu à côté de lui. Pug avait aussitôt reconnu en lui l’un des consorts ou compagnons de l’oracle. Mais il s’agissait là de concepts purement humains qui peinaient à définir ce qu’était vraiment cet homme. Les Aals possédaient un corps humain, leur apparence était donc familière, mais leur âme et leur esprit différaient complètement de ceux du magicien. Pug s’était d’abord méfié, d’ailleurs, car l’oracle s’était emparé du corps mourant d’un grand dragon, dont les écailles dorées avaient fusionné avec d’innombrables gemmes lors d’un violent déchaînement de magie. Cela s’était passé au cours d’une bataille où le dragon et son cavalier, Tomas, l’héritier de la puissance des Valherus, avaient affronté la plus dangereuse de toutes les créatures : un maître de la terreur.

Cette bataille avait eu lieu plus d’un siècle auparavant, mais Pug avait l’impression que c’était hier. Il se rappelait encore parfaitement le chaos qui régnait alors, Macros le Noir et les deux magiciens tsurani qui l’avaient aidé à empêcher le retour de l’armée des Valherus, les Seigneurs Dragons, sur Midkemia.

Cette bataille sous la cité abandonnée de Sethanon n’avait été que la première de nombreuses rencontres avec les agents du Sans-Nom, Nalar, le dieu du Mal, l’entité à l’origine des guerres du Chaos et de toutes les batailles qu’avaient livrées Pug et ses alliés.

Il prit le temps de rassembler ses idées. Le plus étrange, dans cette convocation, n’était pas tant qu’on la lui avait apportée en mains propres, mais qu’on ne lui avait pas demandé de venir immédiatement. On lui avait dit de se présenter devant l’oracle à un mois de là. Et voilà que la date était arrivée.

Pug songea à prévenir Miranda, mais, curieusement, il jugea qu’il valait mieux entendre d’abord ce que l’oracle avait à dire et gérer ensuite les humeurs de sa femme. Sinon, elle voudrait l’accompagner. Or, le messager de l’oracle n’avait mentionné ni son nom ni celui de Magnus.

De plus, ses entrevues avec l’oracle avaient tendance à durer moins d’une demi-heure, il serait donc de retour avant le dîner.

Depuis dix ans, il s’entraînait à se téléporter quelque part sans utiliser les orbes tsurani. Ceux-ci devenaient de plus en plus rares depuis la destruction de Kelewan. Quelques artificiers tsurani avaient émigré à LaMut, mais la plupart de ceux qui avaient survécu à la destruction de leur planète vivaient désormais sur Nouvelle-Kelewan.

Même s’il ne l’admettrait jamais, Pug détestait le fait que sa femme puisse se téléporter à sa guise dans des endroits qu’elle connaissait à peine, alors que lui devait faire de gros efforts de concentration.

Malgré tout, la salle de l’oracle était unique en son genre, et Pug s’y était rendu à de nombreuses reprises au fil des ans. Cela ne devrait pas être très difficile d’y retourner. L’heure était venue.

Pug ferma les yeux et se servit de sa volonté pour se téléporter là-bas. En apparaissant, il entendit la voix de l’oracle dans son esprit.

— Bienvenue, magicien. Tu es pile à l’heure.

Alors que Pug se tournait vers le majestueux dragon d’or recouvert de pierres précieuses, un bruit strident déchira l’air et obligea les compagnons de l’oracle à se couvrir les oreilles.

Quelque chose apparut entre Pug et l’oracle. Au début, ce ne fut qu’une ombre, mais elle prit rapidement la forme d’un démon. La créature, qui mesurait au moins six mètres de haut, resta un instant immobile, désorientée par la magie qui l’avait amenée à cet endroit. Mais cela ne dura pas. Elle balaya rapidement la salle du regard, jugea que les petits individus ne présentaient guère de risque, puis tourna son attention vers l’oracle.

Dans un rugissement qui résonna sous la voûte de la vaste caverne, le démon se jeta sur le grand dragon d’or.

7
La prophétie

Pug lança aussitôt un sortilège.

Alors même que le démon tentait de se jeter sur l’oracle, une bande d’énergie brûlante apparut et s’enroula autour de son torse tel un lasso. Une fumée noire et nauséabonde s’éleva à l’endroit où l’énergie entra en contact avec la peau de la créature.

Le démon dominait tout le monde dans la caverne, sauf l’oracle. Il possédait des écailles de lézard ou de serpent marbrées de rouge et de violet, des épaules très larges et des bras qui se terminaient par d’énormes griffes noires. La haine et la rage déformaient son visage simiesque. Il laissa échapper un rugissement qui fit trembler les parois de la caverne, libérant de la terre qui tomba en pluie sur les témoins de la scène.

Des crocs immenses jaillissaient de la lèvre supérieure proéminente du monstre, et de longues cornes noires effilées, semblables à celles d’une antilope, surmontaient son crâne. Frustré, il secoua la tête et hurla son indignation de se retrouver ainsi entravé et blessé.

Pug n’avait qu’une expérience limitée et funeste des démons. Sans hésiter, il enchaîna par l’attaque la plus puissante qu’il connaisse.

Des filaments d’énergie blanc et pourpre apparurent en ondulant tels les tentacules d’une pieuvre avant de s’enrouler autour du corps du monstre. En heurtant la peau de ce dernier, ils libérèrent de nouvelles volutes de fumée noire et âcre, et de minuscules flammes d’un orange terne jaillirent vers la voûte.

Tremblant, le démon lutta contre ses entraves, puis poussa un nouveau hurlement de rage avant de faire voler en éclats le sort qui le retenait prisonnier. Le choc en retour atteignit Pug physiquement, comme si on l’avait frappé.

Les pouvoirs magiques de l’oracle ne ressemblaient en rien à la magie guerrière des grands dragons de Midkemia, mais elle n’en restait pas moins une entité redoutable. Elle attaqua le démon à coups de griffes et de crocs, en enfonçant profondément ceux-ci entre le cou et l’épaule du monstre. Un geyser de sang noir fumant jaillit et dévala le dos et la poitrine du démon qui riposta d’un coup de griffe par-dessus son épaule, sur le museau de l’oracle, dans l’intention de lui crever les yeux.

Pug se remit du choc en retour et projeta une lance d’énergie, chose qu’il n’avait jamais faite, sauf pour s’entraîner, sur une partie isolée de son île.

L’énergie invisible emplit la caverne d’un sifflement qui fit contrepoint aux cris et aux hurlements des compagnons de l’oracle qui se jetèrent sur le démon.

Eux-mêmes ne manquaient de force et de magie ; si le premier à atteindre le monstre fut éviscéré d’un coup de griffe, les deux autres réussirent à lui infliger quelques blessures. Le dragon ne lâchait pas la créature pour permettre à Pug et aux compagnons de l’oracle de provoquer le plus de dégâts possible.

La lance d’énergie invisible frappa le démon en pleine poitrine ; il se raidit, comme transpercé par du fer glacé. Puis il ouvrit la gueule, et Pug comprit qu’il essayait de prononcer une incantation. Mais il n’était plus en état de le faire. Ses yeux se révulsèrent, et il s’affaissa.

Pendant un moment, l’oracle continua à tenir la créature, désormais aussi flasque qu’une poupée de chiffon, puis il la libéra. Pug découvrit des entailles sur le museau du dragon ; le sang qui s’en échappait goutta librement sur la carcasse immobile, mais ces blessures semblaient relativement peu dangereuses.

— Reculez ! ordonna Pug tandis que les compagnons de l’oracle continuaient à attaquer le démon vaincu. Reculez ! répéta-t-il alors que le calme revenait peu à peu dans la caverne.

Comme le magicien s’y attendait, le corps du démon commença à fumer et à rougeoyer comme des braises. Puis, il y eut un éclair cramoisi qui disparut aussi vite qu’il était apparu. Une odeur de soufre et de putréfaction emplit les narines de tout le monde ; plusieurs des compagnons de l’oracle reculèrent, physiquement incommodés par cette puanteur.

Pug se tourna vers l’imposant dragon qui abritait l’oracle des Aals.

— Vous vouliez me voir ?

Au fil des ans, Pug et l’oracle avaient développé une relation de confiance, même si le magicien n’était pas convaincu qu’ils avaient les mêmes buts. L’oracle, en dépit de son physique de puissant dragon, était complètement étranger au monde de Midkemia.

Les Aals étaient, d’après la rumeur, la plus ancienne forme de vie dans l’univers. Aucune autre race ne pouvait faire remonter aussi loin son arbre généalogique. Même les Seigneurs Dragons au sommet de leur puissance évitaient soigneusement les Aals et les laissaient en paix.

Quand Pug avait croisé le chemin de ce peuple, celui-ci était en grand danger, car le monde sur lequel il résidait approchait du terme de sa longue vie. Le magicien avait alors offert aux derniers Aals un sauf-conduit vers Midkemia ; puis, à la suite d’une série de circonstances, l’oracle avait réussi à s’abriter dans le corps sans esprit de la plus puissante créature qui existe sur Midkemia : un dragon d’or.

Ses compagnons avaient trouvé des hôtes volontaires en la personne d’hommes et de femmes aux origines diverses. Ils se lançaient en quête de remplaçants grâce à leur magie mystérieuse que même Pug ne comprenait pas et offraient aux élus la possibilité d’occuper une place unique en ce monde, en tant que serviteurs et compagnons de l’oracle.

Pug préférait croire que cette sélection n’impliquait aucune coercition et que ceux qui se trouvaient là l’avaient choisi de leur plein gré ; cela lui permettait de mieux dormir la nuit. Mais quelles que soient leurs raisons, les personnes présentes dans cette cave n’avaient pas hésité à sacrifier leur vie pour protéger l’oracle.

Pug était venu à maintes reprises dans cette caverne, mais il ne possédait toujours qu’une vague idée de l’histoire des Aals et de leur place dans l’ordre des choses. Ils répondaient toujours de façon vague à ses questions pourtant directes, si bien qu’il avait fini par accepter qu’il ne découvrirait que ce que l’oracle voulait bien lui apprendre. Il s’en contentait car cette entité féminine s’était révélée une alliée de taille dans la défense de son monde, et ce plus d’une fois. Il aurait pu croire qu’elle faisait ça par pur intérêt, car si Midkemia disparaissait, elle mourrait avec lui ; mais il jugeait ses raisons plus nobles que cela. Elle semblait vraiment vouloir aider Pug et le Conclave à rétablir un semblant d’ordre dans cette partie d’un très vaste univers.

Toutes ces pensées traversèrent l’esprit du magicien pendant qu’il attendait la réponse de la prophétesse. Elle posa la tête sur le sol afin que ses compagnons puissent s’occuper de ses blessures. Deux d’entre eux étaient morts ; les autres s’en occuperaient dès que leur maîtresse serait guérie.

Fasciné, Pug les regarda employer une magie qu’il reconnaissait à peine et qu’il comprenait encore moins. Il avait vu suffisamment de prêtres à l’œuvre pour reconnaître l’art des guérisseurs, mais cette manipulation ne ressemblait en rien à ce qu’il avait déjà observé.

Chacun des compagnons qui s’occupait d’une blessure semblait encourager le corps du dragon à se guérir lui-même, mais de façon accélérée. Cependant, le prix à payer était élevé, car les « guérisseurs » se mirent à vieillir à vue d’œil : leur visage se creusa et devint blême, et ils perdirent toute leur masse corporelle. Ils donnaient à l’oracle leur essence de vie. Les blessures guérirent en cinq minutes, et l’oracle apparut comme il était avant l’attaque. Ses compagnons, en revanche, semblaient avoir vieilli de plusieurs années.

— Impressionnant, souffla Pug.

— Nous appartenons à une race ancienne qui possède de nombreux dons, répondit la prophétesse. Mais nous avons nos limites, nous aussi, ajouta-t-elle en désignant les corps de ses compagnons que les autres emportaient.

— Dois-je en penser que cet incident explique pourquoi vous avez spécifiquement demandé à me voir aujourd’hui ?

— Ce qui est correspond à ce qui devrait être, à ce qui fut et à ce qui sera de nouveau.

Lentement, elle se leva et regarda au loin, les yeux dans le vague, tandis qu’elle recevait des visions que nul autre ne pouvait partager.

— Voilà une réponse extrêmement sibylline, même venant de vous, ma vieille amie, lui fit remarquer Pug.

L’oracle garda le silence un long moment.

— Ah ! je vois, finit par reprendre Pug. C’est à moi de poser la question. Très bien, dites-moi. Qu’est-ce qui vous trouble ?

— Beaucoup de choses, magicien. Je vois approcher un nexus, un mélange du temps et des probabilités, avec de nombreux résultats possibles. Au-delà, je ne vois rien, car trop de possibilités en découlent, ou alors je vois une fin, si le pire se produisait.

— Le pire pour vous ou pour nous tous ?

— C’est la même chose. Si je disparais, c’est que ce monde aura sombré avec moi. Je vois le chaos, la destruction et la mort d’innombrables personnes – un phénomène d’une ampleur qui dépasse tout ce que vous avez déjà enduré – et je vois pencher un précieux équilibre, ce qui fera en sorte que les dieux eux-mêmes trembleront de peur.

— Je vous écoute, dit Pug calmement.

Déjà, il avait la chair de poule à l’idée de voir ses soupçons se confirmer. L’invocation d’un démon aussi puissant que celui qu’il venait juste d’affronter requérait une magie prodigieuse. Il était déjà assez difficile d’en emprisonner un, alors, pour réussir à le soumettre, puis à le téléporter dans cette caverne, il fallait un démoniste au talent et aux pouvoirs inégalés.

— Une légion se dirige vers nous, Pug de l’île du Sorcier. Elle chevauche à bride abattue, et apporte le chaos et la mort dans son sillage. D’autres la combattent déjà et cèdent du terrain bien malgré eux, mais ils seront bientôt submergés.

» Le Noir, celui dont on ne peut prononcer le nom, s’agite dans son sommeil. Dans ses rêves enfiévrés, il influe sur nos vies avec les pouvoirs d’un Dieu Supérieur. Parce qu’il a eu la vision d’un passage entre les dimensions, ce passage s’est ouvert. Le Noir rêve de rentrer à la maison.

» Les autres Dieux Supérieurs tentent de l’apaiser et d’endiguer ses rêves, mais ils ne sont pas assez puissants. Seule celle qui équilibre le Noir peut mettre un terme à cette folie.

Pug sentit un étau de glace se refermer sur son cœur.

— Mais elle est morte, protesta-t-il.

— C’est vrai, reconnut l’oracle. Cependant, même dans la mort, elle vous aide, car son héritage lui survit dans le cœur de ceux qui servent le Bien.

» Trouvez des alliés, Pug. Trouvez ceux que vous n’avez jamais cherchés. Trouvez ceux qui sont forts là où vous avez des faiblesses et ceux qui savent là où vous êtes ignorant. Comprenez ce qui va bientôt arriver.

L’oracle posa de nouveau la tête sur le sol. D’expérience, Pug comprit que sa vision l’avait épuisé. Il avait tout juste le temps de poser une, peut-être deux questions supplémentaires, avant que la prophétesse sombre dans un sommeil qui risquait de durer des jours, voire des semaines. À son réveil, il ne lui resterait plus rien de sa vision.

Pug réfléchit à toute vitesse, car il avait au moins une dizaine de questions à poser.

— Parlez-moi de cette légion qui approche, demanda-t-il enfin.

— Des démons du Cinquième Cercle, Pug. Les démons arrivent.

Le magicien sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Après tout ce qu’il avait vu dans sa longue vie, il fut surpris de découvrir qu’il pouvait encore recevoir un choc. Le démon qui avait attaqué l’oracle n’était pas la marionnette d’un quelconque sorcier humain très puissant ; c’était un éclaireur, un assassin venu de la dimension démoniaque pour priver le monde cible de son plus puissant défenseur : l’oracle et ses avertissements.

Pug avait déjà combattu des démons autrefois ; l’un d’eux avait même failli le tuer. Il avait également été témoin de l’ultime combat entre Macros et le Roi Démon Maarg. Imaginer une légion de telles créatures l’emplissait d’un désespoir comme il en avait rarement connu. Même dans les plus noires heures de son existence, il avait toujours gardé espoir en cherchant à survivre jusqu’au moment de saisir une occasion de s’en sortir. Mais l’oracle parlait ici d’une attaque défiant l’imagination.

Même la menace qu’avaient représentée les Dasatis pâlissait en comparaison avec les habitants du Cinquième Cercle. L’herbe flétrissait sous leurs pas et la chair brûlait à leur contact. Seuls des démons possédant une puissante magie étaient capables de vivre dans cette dimension. Si une légion de ces créatures venait à envahir Midkemia, tous ses habitants verraient se reproduire ce qui s’était passé sur le monde des Saaurs : l’annihilation pure et simple.

— Qui dois-je trouver… ? commença Pug avant de se rendre compte que le dragon avait fermé les yeux.

Il balaya la caverne du regard et vit que les compagnons de l’oracle l’observaient en silence. Ils ne pouvaient lui en dire plus, aussi les salua-t-il d’un signe de tête avant de se téléporter dans son bureau.

Sa femme l’attendait.

— Ah ! te voilà ! s’exclama-t-elle en le voyant apparaître. Je t’ai senti partir et j’étais sur le point de piquer une grosse colère contre toi.

Bien qu’elle s’efforce d’en plaisanter, Pug voyait bien qu’elle s’inquiétait réellement.

— Je suis allé voir l’oracle, expliqua-t-il simplement.

Des rides de tension apparurent au coin des yeux de la magicienne ; visiblement, elle devinait que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Nous devons trouver quelqu’un qui s’y connaît en matière de démons, ajouta Pug.

Magnus et Miranda restèrent debout, alors que Caleb se trouvait assis en face de son père. Ce dernier venait juste de terminer le récit de son entrevue avec l’oracle.

— Tu as raison, dit Miranda. Nous avons besoin d’un démoniste.

Magnus secoua la tête.

— Ils sont… difficiles à trouver.

La maîtrise des démons faisait partie des arts interdits, parmi lesquels figuraient également la nécromancie et l’altération de la vie. Ces trois disciplines existaient en marge de la magie dite respectable, car elles nécessitaient la misère et la douleur sous leur forme la moins maléfique ainsi que la mort et le vol de l’âme sous leur forme la plus terrible.

Au cours de son existence, Pug avait rencontré trois magiciens qui se servaient de la précieuse force de vie d’autrui pour réaliser leurs noirs desseins. Le vieil ennemi de Pug, Leso Varen, également connu sous le nom de Sidi, avait été un nécromant, tout comme Dahakan, le sorcier rencontré par Nakor, et Murmandamus, le faux prophète des elfes noirs. Réanimer les morts avait été le moindre de leurs méfaits. Voler une âme en partance au moment où le corps mourait créait une disharmonie aux proportions stupéfiantes dans l’univers.

L’altération de la vie consistait à pervertir des créatures vivantes et à les modifier au gré des humeurs du sorcier. Les humains recevaient parfois des pouvoirs bestiaux, quand on ne mélangeait pas des animaux pour façonner d’improbables créatures. Seule la nécromancie était plus maléfique encore.

Les démonistes représentaient un certain mystère, car les bénéfices qu’ils tiraient de leur art se payaient souvent au prix fort. Le contrôle des démons n’était pas considéré comme une pratique maléfique en soi, mais cela restait quand même un art noir, puisque garder un démon sous sa coupe produisait rarement de bonnes choses.

Pug soupira.

— Nous devons demander à nos agents de nous rapporter la moindre rumeur à propos de démons ou d’invocateurs de démons.

Caleb se leva.

— Je m’en occupe immédiatement. (Il fit mine de sortir, puis se ravisa en disant :) Je crois me rappeler quelque chose… (Il retourna à la table de travail de son père, qu’il occupait quand Pug n’était pas là.) Oui, c’est ça, ajouta-t-il en fouillant une liasse de documents. On a reçu des nouvelles de Muboya, à propos d’un magicien qui bannit des démons en échange d’une récompense. (Il sourit d’un air contrit.) Les démons apparaissent, et le magicien survient de manière purement fortuite.

— On a affaire à un arnaqueur, sans doute, rétorqua Magnus.

— Malgré tout, cela vaut la peine d’enquêter, répondit Pug. Caleb, je te laisse l’école. Je vais aller me renseigner là-bas en personne. Miranda, si ça ne te dérange pas, tu veux bien te rendre au port des Étoiles pour voir s’ils n’ont pas des informations sur les démons ? Toi, Magnus, tu devrais aller voir les moines à l’abbaye de Ce Qui Était Sarth Autrefois.

Les deux intéressés acceptèrent d’un hochement de tête, puis Miranda disparut. Pug regarda ses deux fils d’un air dépité.

— J’étais sur le point d’ajouter « après le déjeuner ».

Caleb et Magnus pouffèrent mais, à la lumière de ce que leur père venait juste de leur raconter, cette hilarité était quelque peu forcée.

8
Le démoniste

Gulamendis se figea.

Il ne s’attendait pas à l’émotion qui s’empara de lui lorsqu’il franchit le portail vers Midkemia. Son sac de voyage sur l’épaule gauche et le bâton de son frère dans la main droite, il resta immobile à contempler en silence le paysage. Il savait pourtant que le régent avait ordonné à certains géomanciens d’oublier Andcardia pour se consacrer à la construction d’une nouvelle cité sur l’ancien monde qu’ils croyaient être Home.

Quand son frère lui avait parlé de cet endroit, Gulamendis s’était plus ou moins dit que Laro faisait semblant ou qu’il se berçait d’illusions. Mais il suffit d’une bouffée d’air pour que le démoniste comprenne qu’il se trouvait bel et bien sur Home.

Il y avait quelque chose dans l’air, comme une résonance, et une impression de solidité sous ses pieds, comme s’il était au contact de quelque chose de fondamental, une énergie ténue mais presque palpable qui s’insinuait jusqu’au plus profond de son être. C’était le monde sur lequel son peuple avait évolué ; leur existence avait commencé ici. Des émotions qu’il croyait ne plus posséder montèrent en lui et menacèrent de le submerger. Il lui fallut quelques secondes avant de prendre une autre inspiration et de s’écarter.

— Cela fait le même effet à tout le monde, commenta une voix sur sa droite.

Gulamendis se retourna et découvrit qu’un magicien du nom d’Astranour se tenait à côté du portail. Il s’agissait d’un arémancien, un spécialiste de la création et du contrôle des portails de translocation et des artefacts de transport utilisés par les Taredhels.

— Ma femme a pleuré à notre arrivée. (Embrassant du regard la vallée, il ajouta :) C’est… remarquable.

Gulamendis hocha la tête sans répondre et contempla le sentier – devenu une route à présent – qui conduisait jusqu’aux remparts de la cité. Son frère lui avait rapidement décrit la vallée mais Gulamendis ne s’attendait pas à ce qu’il découvrait à présent. Après avoir rapidement dit au revoir à Astranour, il descendit la colline d’un pas décidé.

Des murs imposants avaient été érigés et encerclaient déjà un tiers du fond de la vaste vallée. Les géomanciens avaient dû épuiser toutes leurs forces et celles de leurs apprentis pour accomplir autant en si peu de temps. Non loin de lui, au bout du mur, Gulamendis vit une demi-douzaine de géomanciens enchanter d’énormes tas de pierres et les mettre en place avec leur esprit. Pendant ce temps-là, d’autres magiciens préparaient le sortilège qui transformerait l’essence fondamentale de ces pierres en liquide, afin de pouvoir les modeler selon la forme désirée avant de les faire durcir de nouveau. Il s’agissait là d’une magie complexe demandant plusieurs décennies d’études ; la force nécessaire et la beauté du résultat impressionnaient toujours Gulamendis. La pierre de base ne se transformait pas seulement en matériau de construction, on lui ajoutait une beauté et une élégance caractéristiques des Taredhels. De couleur blanc cassé, le mur était surmonté d’un parapet dont les merlons, entre les créneaux, étaient eux d’un jaune profond. De loin, on aurait dit de l’or et du marbre. Un dixième à peine de la nouvelle cité était sorti de terre, mais l’on pressentait déjà sa future splendeur. Elle deviendrait la nouvelle capitale de tous les elfes de ce monde.

En moins d’une semaine, ils avaient déjà bâti les contours de leur colonie. Gulamendis entendit des gens l’appeler E’bar, c’est-à-dire « maison » dans la langue des anciens. Cela risquait bien de devenir le nom officiel de la ville, quoi que le régent puisse en penser. Tout en marchant, Gulamendis sentit la magie partout, comme une faible vibration dans la structure fondamentale de cet espace. Tout autour de lui, les elfes imposaient leur volonté à la roche et à la boue. De grands boulevards étaient dégagés à coups d’éclairs blancs aveuglants, et Gulamendis ne pouvait qu’imaginer la chaleur qui régnait autour des incendiari, ces enchanteurs spécialisés dans la magie du feu, et qui s’appliquaient à faire brûler des acres entières de végétation et de détritus. Les arboris, quant à eux, œuvraient déjà sur les arbres en leur ordonnant de se déraciner pour se déplacer vers les endroits choisis pour eux.

Gulamendis connaissait l’étendue des pouvoirs de son peuple, il en avait eu la preuve sous les yeux toute sa vie durant. Mais jamais encore, il n’avait contemplé autant de praticiens des arts ésotériques dépenser autant d’énergie en même temps. C’était totalement grisant.

Gulamendis vit un groupe de chariots prendre un chemin qui menait à un terrain aplani. Ce nivellement avait été accompli par magie à peine quelques heures plus tôt, les géomanciens achevant en quelques minutes ce que des piques, des pelles et des niveleuses auraient mis des heures à faire.

Les conducteurs encouragèrent les énormes chevaux à avancer lentement, tandis que les véhicules, construits de manière ingénieuse, penchaient légèrement pour déposer de gros rochers sur le sol en une ligne à peu près droite. Gulamendis s’attarda un moment, fasciné par cette magie qui ne lui était pas du tout familière. Les maîtres de l’ésotérisme maîtrisaient le matériau même du monde : la roche, la terre, le cristal et le sable.

Trois jeunes magiciens remontèrent jusqu’à peu près la moitié de la ligne de rochers, puis lancèrent un sort en même temps. Les pierres se ramollirent et commencèrent à fusionner sous les yeux du démoniste. Alors, deux géomanciens, sous la supervision d’un grand maître, s’avancèrent entre les trois jeunes tisseurs de sorts pour maîtriser cette fusion. Un mur de pierre liquide s’éleva devant eux. Lorsqu’il atteignit la hauteur voulue, le grand maître entra à son tour en action. D’abord, il travailla la surface jusqu’à ce qu’elle devienne d’un blanc presque coquille d’œuf et parfaitement lisse ; puis, au sommet, des décorations apparurent sous forme de sculptures que des artisans auraient mis des mois à achever aux ciseaux et au marteau. Gulamendis comprenait la théorie, car ses propres sorts servaient souvent à sous-tendre d’autres enchantements ; il suffisait de les combiner, puis de les libérer tous d’un coup en prononçant l’incantation maîtresse qui les maintenait tous ensemble. Malgré tout, c’était chose extraordinaire à contempler.

Enfin, le grand maître ajouta la dernière touche en transmutant la roche au sommet du mur en un matériau doré tirant sur le rouge – sans doute s’agissait-il d’un alliage d’or et de cuivre. En tout cas, ce n’était ni de la peinture ni du placage ; simplement les pouvoirs de ce grand maître lui permettaient de muer la roche en une patine de métal.

Nul ne pouvait rivaliser avec les Taredhels dans le domaine des arts ésotériques ; leur contrôle sur les éléments fondamentaux du monde était époustouflant. Leur artisanat se transmettait de génération en génération pour donner naissance à des créations spectaculaires. Ce n’était pas tant la splendeur de ce mur qui stupéfiait le démoniste, mais bien l’apparente facilité avec laquelle il avait été construit. C’était là l’œuvre d’érudits, d’artistes et de magiciens. Comme tous les Taredhels, ces magiciens étaient fiers de leurs réalisations, mais ils n’en faisaient pas état et ne cherchaient pas les louanges car ne pas donner le meilleur de soi-même revenait à se couvrir de honte.

Gulamendis leur tourna le dos. Pour quelqu’un qui travaillait d’ordinaire en solitaire et qui s’intéressait à des arts bien plus obscurs, il y avait là quelque chose de presque trop brillant qui risquait de l’aveugler s’il l’observait trop longtemps. Une fois de plus, le démoniste s’étonna de la soif de pouvoir de son peuple. Contrairement aux Oubliés, qui avaient cherché à s’emparer de la puissance de leurs anciens maîtres dans le vain espoir de s’élever au niveau de l’armée des dragons, les Taredhels convoitaient la connaissance pour elle-même. Ne descendaient-ils pas des Eldars, les véritables gardiens de la connaissance ? Malgré tout, le démoniste se demanda s’il y avait vraiment beaucoup de différences entre les Taredhels et les Moredhels.

Gulamendis avait pour mission première de se présenter au magicien en charge du site, le grand maître Colsarius. Ce dernier, qui agissait au nom du régent, lui ordonna de découvrir s’il y avait des démons sur ce monde.

Gulamendis n’eut pas besoin d’aller très loin pour répondre à cette question, car il flottait dans l’air une odeur de démon, mais étouffée, si lointaine que seul un être aussi sensible que lui à ces choses-là pouvait la détecter. La magie avait ses odeurs et ses signatures ; il suffisait de bien connaître un tisseur de sorts pour reconnaître son œuvre, un peu comme le poinçon d’un artisan sur la lame d’une épée ou sur un beau bijou.

Cependant, cette très faible odeur de démon attisa la curiosité de Gulamendis. Il allait devoir s’éloigner de la vallée, car tant de magie autour de lui risquait de l’empêcher de déterminer avec exactitude l’endroit où se trouvaient les démons. Une fois seul, loin d’ici, il saurait où commencer ses recherches. De plus, c’était une bonne excuse pour filer.

Car il poursuivait ses propres objectifs, des objectifs que lui, son frère et une poignée d’autres avaient juré de concrétiser, au prix de leur vie s’il le fallait. Ils ne comprenaient que trop bien que les Taredhels couraient aveuglément à leur perte.

Andcardia était perdue, quoi que puissent en dire ceux qui la défendaient encore. La ferveur avec laquelle le régent assignait ses dernières ressources à la construction de cette nouvelle cité, aux dépens des défenses de Tarendamar, en était la preuve : la légion démoniaque allait finir par les submerger. C’était inévitable et inexorable, comme la marée. Malgré tout, beaucoup de choses avaient été découvertes, et il restait encore beaucoup à apprendre, car Gulamendis était absolument convaincu de l’existence d’un portail entre les mondes, quelque part, d’une voie d’accès entre le Cinquième Cercle et cette dimension. Tant qu’elle resterait ouverte, les démons seraient faciles à invoquer. Pire, ils réussiraient à trouver leur chemin tout seul.

Le démoniste arriva devant une énorme trouée au sein du premier pan de mur, à travers laquelle passait la route. Sans nul doute, le régent allait passer un certain temps avec les fabricants de ses portes majestueuses, afin de s’assurer que leur conception et leur réalisation soient aussi précises et réussies que sur Andcardia. Le régent se flattait d’avoir du goût et s’était pris de passion pour la conception de tout ce que les Taredhels avaient bâti au cours des deux derniers siècles. Chaque façade s’ornait de moulures et de corniches tarabiscotées, et les toits pointus se terminaient tous par une flèche. Gulamendis était bien obligé d’admettre que son peuple avait un goût prononcé pour l’ostentatoire ; il faisait partie de la minorité qui préférait une architecture moins chargée et plus élégante.

Il réfléchit à ce qu’il savait du portail démoniaque. Ses collègues et lui n’avaient rencontré que mépris et moqueries lorsqu’ils avaient affirmé son existence ; on les avait accusés de chercher à fuir leurs responsabilités. Peu importait qui il avait essayé de convaincre ; seule une poignée de magiciens, qui pratiquaient presque tous les arts occultes comme lui, l’avait cru. Ils avaient cependant reçu le soutien surprenant d’un très vieux prêtre, l’Elta eldar. Gulamendis avait simplement fait une remarque en passant, mais cela avait suffi pour que le vieux maître de la connaissance se précipite dans les archives.

Plus tard, il était venu voir Gulamendis dans sa cage. Il lui avait posé des questions et fait part de ses réflexions, avant de laisser seul le malheureux qui transpirait abondamment le jour et tremblait de froid la nuit.

Mais son apprenti, un gardien de la connaissance appelé Tandarae, était revenu parler au prisonnier au nom de son maître. Gulamendis vit justement le jeune elfe s’avancer à sa rencontre.

— Bonjour, Gulamendis.

— Vous allez bien, Tandarae ? s’enquit le démoniste.

— Aussi bien que possible, étant donné les circonstances. (Il jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre, puis il posa la main gauche sur l’épaule de Gulamendis.) Je pense que vous avez beaucoup à faire et que vous devez vous mettre en route, ajouta-t-il en baissant la voix. Je vais faire quelques pas avec vous, car je suis moi aussi très occupé.

» Je voulais juste vous informer que ces choses que vous avez portées à notre attention ne sont pas passées inaperçues. Nous vous remercions.

— Je ne fais que mon devoir, répondit prudemment Gulamendis, ne sachant pas très bien où voulait en venir le jeune prêtre.

— C’est vrai, dit Tandarae avec un petit sourire, en baissant encore d’un ton. Mais il y en a parmi les gardiens de la connaissance qui seraient ravis de vous envoyer au bûcher pour hérésie.

Le démoniste ne releva pas.

— Comme vous, j’ai été témoin de la chute de notre grande race, poursuivit Tandarae.

Gulamendis continua à se taire tandis qu’ils passaient à côté d’un cercle de prêtres occupés à enchanter une pierre d’Étoile. Ayant été élevé par sa mère dans une petite ville à la frontière de l’empire des Étoiles, le démoniste n’avait jamais assisté à la création de l’une de ces pierres. Il était rare qu’on en fabrique une, et voilà que sept d’entre elles allaient voir le jour sur cette planète, le nouveau foyer du peuple. Gulamendis s’arrêta pour observer ce miracle, puis finit par dire :

— Nous avons tous été les témoins de cette tragédie ; nul n’y a échappé.

Tandarae acquiesça ; ce fut à son tour de garder le silence un moment.

Les prêtres terminèrent leur incantation. Un objet gris et terne, semblable à un gros morceau de plomb ou d’étain, flottait au-dessus du sol. Il commença à émettre une lueur, ténue au début, qui se mit à palpiter. En une minute, la lueur s’intensifia et la palpitation s’accéléra. Dans moins d’une heure, l’objet aurait l’éclat d’une étoile, au point d’aveugler quiconque le regarderait trop longtemps. Cette magie préparait la terre à recevoir le plus sacré des artefacts du peuple, son cœur battant, l’un des sept grands arbres appelés les Étoiles.

— Je sais qu’on pourrait m’envoyer au bûcher pour avoir dit une chose pareille, mais tout cela n’est absolument pas nécessaire, confia Tandarae à mi-voix.

Gulamendis dévisagea le gardien de la connaissance. Il ressemblait à n’importe quel jeune elfe du peuple, grand, majestueux et large d’épaules, avec un air condescendant. Ses traits n’avaient rien de spécial : un nez droit, des yeux profondément enfoncés dans leur orbite, un menton carré et des pommettes hautes. Sa chevelure, en revanche, était d’un brun-roux profond, plus sombre que la moyenne.

— Comment cela ?

Tandarae s’agenouilla et passa la main sur le sol de la vallée, comme s’il caressait un animal. Puis il ramassa une poignée de terre.

— C’est Home, Gulamendis. (Il porta la terre à son visage et la renifla.) La magie est déjà présente. (Il se releva et regarda le démoniste.) Autrefois, nous avions besoin des pierres d’Étoiles pour préparer la terre d’un monde inconnu et permettre aux Sept Étoiles de s’épanouir. (Il inspira lentement, à pleins poumons.) Ici, la magie est dans l’air. Je sais que vous l’avez sentie dès que vous avez franchi le portail.

Gulamendis hocha la tête.

— Comment ne pas la sentir ?

— Nous pourrions déraciner les Sept Étoiles, les transporter par magie au travers du portail et les replanter ici sans les pierres, ça ne les empêcherait pas de s’épanouir. C’est leur berceau originel à elles aussi. Mais le peuple est attaché à ses traditions.

Gulamendis approuva d’un hochement de tête. Il était difficile de renoncer à des croyances si profondément ancrées. Ceux qui détenaient le pouvoir étaient persuadés qu’un démoniste avait causé l’invasion ; Gulamendis devait uniquement à la chance de ne pas avoir été condamné à mort pour cela.

Tandarae jeta une fois de plus un coup d’œil à la ronde avant de poursuivre :

— Votre frère et vous avez vécu trop longtemps en marge de notre société, mon ami. Les maîtres de l’illusion sont traités avec la plus grande indifférence, ils n’ont pas de place au conseil de magie. Au fil des siècles, les bâtisseurs, les géomanciens, les arémanciens (il désigna de la tête le groupe de prêtres et de magiciens qui quittaient le site où ils avaient créé la pierre d’Étoile) et en particulier les tarmanciens sont parvenus à convaincre le peuple qu’ils étaient les seuls à pouvoir conseiller le régent. Pour surmonter leurs préjugés…

Il ne termina pas sa phrase.

— Pourquoi me racontez-vous tout cela ? demanda Gulamendis à voix basse.

— Je n’ai pas de magie, Gulamendis, expliqua Tandarae avec un sourire empreint de tristesse. Je n’ai d’autre don que ma mémoire prodigieuse. J’affirme, sans fausse modestie, qu’avant moi, aucun gardien de la connaissance n’a réussi à se rappeler mot pour mot tous les passages de tous les livres qu’il a lus. Je connais l’histoire de notre peuple mieux que n’importe quel elfe à l’heure actuelle et mieux que n’importe qui avant moi.

» Cela m’a permis de repérer un schéma.

— Un schéma ?

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais d’abord, vous devez nous trouver un démon.

— Je ne comprends pas.

Le gardien de la connaissance prit Gulamendis par le bras et le poussa gentiment vers un lointain portail.

— Nous savons tous les deux que votre obligation d’en référer au grand maître n’est qu’une formalité. Vous êtes un agent libre, sous les ordres directs du régent. Vous avez deux missions… (Il dévisagea le démoniste en plissant légèrement les yeux.) Non, pas deux, mais trois, commenta-t-il doucement. Je vois que vous avez votre propre quête.

Gulamendis se raidit légèrement, mais continua à marcher comme si de rien n’était.

— Je suis là pour repérer des traces de démons. Je me réjouirai de n’en trouver aucune.

— Oh ! je pense que vous en trouverez… (Tandarae dévisagea de nouveau le démoniste en marchant.) Peut-être que c’est déjà fait. (Gulamendis s’immobilisa, et l’autre sourit.) En réalité, je possède un second don : celui de savoir déchiffrer les expressions. (Comme le démoniste ne répondait pas, il reprit :) Cela fait trop longtemps que nous valorisons la puissance, Gulamendis. C’est bien beau, mais convoiter la puissance à des fins personnelles ne nous rend pas très différents de ceux que nous appelons les Oubliés.

Pendant un bref instant, Gulamendis se demanda si le gardien de la connaissance savait lire dans les pensées, car son discours faisait écho aux siennes.

— Que suggérez-vous ? demanda-t-il prudemment.

Tandarae repartit en direction du lointain portail.

— Je vais parler au grand maître Colsarius, qui vous déchargera de votre obligation de lui faire vos rapports. Il se réjouira de ne pas avoir à rencontrer régulièrement un adorateur de démons. (Il accompagna cette remarque d’un sourire ironique, qui fit comprendre à Gulamendis que cette insulte se voulait humoristique.) Il y a toujours un risque qu’il décide de compléter les instructions du régent ; or, je préférerais que rien ne vienne vous distraire de vos missions.

Gulamendis vit qu’ils approchaient du portail situé à l’opposé de celui par lequel il était arrivé dans la cité naissante.

— Que savez-vous de mes missions, Tandarae ?

— Je sais que le régent veut que vous vous assuriez que les démons nous laissent en paix. Et je devine qu’il va envoyer quelqu’un de très expérimenté rôder dans des endroits obscurs afin de vérifier deux ou trois autres petites choses – comme se renseigner sur nos cousins de ce monde.

Gulamendis était impressionné. Il avait rencontré le régent en privé, au cours du premier vrai repas qu’on lui avait donné depuis des mois. Le régent s’était montré inflexible : Laromendis resterait otage pour garantir la bonne conduite de son frère pendant que celui-ci accomplirait deux missions. La première était de vérifier si Midkemia était dépourvu de toute souillure démoniaque. La seconde consistait à se rendre dans le Nord afin d’en apprendre le plus possible sur les elfes qui vivaient là, en particulier sur leur prétendue reine. Le régent n’était sans doute pas pressé de se soumettre à l’autorité d’une autre, quelle que puisse être sa lignée. Elle aurait beau prétendre qu’elle descendait des vrais rois des Edhels, il faudrait plus qu’une guirlande en guise de couronne et quelques sujets rustiques, vêtus de cuir, pour convaincre Undalyn de plier le genou devant elle.

— Je vois bien qu’il y a autre chose encore, ajouta Tandarae, mais je ne saurais dire de quoi il s’agit…

Gulamendis préférait qu’il en soit ainsi. Ce jeune gardien de la connaissance savait trop bien discerner la vérité à partir de fragments et de bribes d’informations. Il pouvait très bien devenir un puissant allié ou un ennemi extrêmement dangereux. Malgré tout, Gulamendis était capable lui aussi de reconstituer le puzzle quand il avait suffisamment d’informations à sa disposition.

— Vous nourrissez de grandes ambitions, mon ami, dit-il en dévisageant Tandarae. Devenir le prochain maître de la connaissance ne vous suffit donc pas ?

Le jeune elfe sourit, mais d’un air affligé.

— Je suis un ami loyal. Mais les besoins de mon peuple priment sur les désirs de n’importe quel elfe.

Gulamendis hocha la tête et se retourna pour franchir le portail. Il comprenait parfaitement. Le jeune gardien de la connaissance avait l’intention de devenir le prochain régent. Voilà pourquoi il était venu à sa rencontre. Il souhaitait faire savoir à la reine des elfes qu’il y avait parmi les Taredhels des personnes disposées à la reconnaître comme la souveraine légitime de tous les Edhels. Mieux encore, elles étaient prêtes à l’aider, en échange de certaines faveurs – comme devenir régent à E’bar.

Gulamendis s’arrêta juste au moment où Tandarae s’apprêtait à s’en aller lui, aussi.

— Pourquoi avons-nous eu cette conversation ? Vous étiez parfaitement au courant de ma mission, et pourtant vous vous êtes dévoilé, tout au moins partiellement, en parlant comme vous l’avez fait. Pourquoi ?

Le gardien de la connaissance se tourna de nouveau vers le démoniste.

— Connaissez-vous le livre d’Akar-Ree ?

— J’ai grandi dans un tout petit village aux frontières de l’empire. Comme vous pouvez l’imaginer, je n’ai pas reçu d’éducation officielle. J’ai appris tout seul.

— Impressionnant, commenta le gardien de la connaissance. Votre domaine d’études fait partie de ceux qui sont interdits depuis des siècles, Gulamendis. Le peu que nous savons des démons, nous le tenons de nos légendes ou nous l’avons appris de nos récentes et amères expériences.

» Le livre d’Akar-Ree contient le récit d’une grande bataille au cours des guerres du Chaos, lorsque les dieux et les mortels se sont affrontés pour prendre le contrôle des cieux eux-mêmes. Cette histoire fait souvent référence à des faits obscurs que le lecteur est censé connaître, mais elle contient des images ouvertes à de multiples interprétations.

» Cependant, on y trouve un passage d’une absolue clarté, aussi limpide que le chant du clairon dans la froideur de l’aube : des démons, créatures des dimensions inférieures, furent invoqués pour participer à cette bataille. En guise de réponse, des êtres de lumière, venus des dimensions supérieures, apparurent. Ils vinrent sans qu’on les appelle, car, chaque fois qu’une créature des profondeurs apparaissait dans cette dimension, son « homologue des cieux », pourrait-on dire, se lançait à sa recherche. Quand ils se croisaient, ils étaient tous les deux détruits ou retournaient dans leurs dimensions respectives, ça, on ne le sait pas.

— Je l’ignorais, chuchota Gulamendis, qui comprenait qu’il venait d’entendre quelque chose de très important.

— Ces êtres supérieurs, qui s’opposent aux démons, ont de nombreux noms, mais on les appelle surtout des anges. Leur splendeur est aveuglante et leurs pouvoirs sont équivalents à ceux des démons.

Gulamendis avait l’esprit en ébullition. Cela faisait des années qu’il invoquait des démons, et pourtant c’était la première fois qu’il entendait parler de ces autres créatures, ces anges.

Tandarae sourit.

— Une question évidente se pose, n’est-ce pas ?

Gulamendis acquiesça.

— Où sont les anges ?

Tandarae haussa les épaules.

— À moins que ce vieux livre soit l’œuvre d’un conteur de grand talent, cela suggère que l’équilibre de notre univers est rompu depuis l’époque des guerres du Chaos. L’armée démoniaque qui a détruit nos mondes aurait dû être arrêtée dans son élan par un nombre équivalent d’anges, et les Taredhels auraient dû continuer à vivre en paix.

— Pourquoi me racontez-vous cela ?

Tandarae haussa de nouveau les épaules.

— Il n’existe peut-être pas de réponse, ou peut-être s’agit-il au mieux d’un livre apocryphe ? Mais si c’était vrai ? (Il posa la main sur l’épaule de Gulamendis et le poussa gentiment en direction du portail, indiquant par là que la discussion touchait à sa fin.) Vous êtes sur le point de beaucoup voyager pendant que le reste d’entre nous travaille à bâtir notre glorieuse nouvelle capitale et planifie la conquête de ce monde. Vous allez sûrement rencontrer de nombreuses personnes au cours de vos pérégrinations ; certaines seront des sages, d’autres des puissants et d’autres encore auront accès à de très vieilles connaissances. Il fallait que vous sachiez quelles questions leur poser. Bon voyage. Faites bien attention à vous.

Sur ce, il planta là un démoniste stupéfait.

Perturbé par ce qu’il venait d’entendre et par les difficultés qu’il pressentait, Gulamendis quitta la cité naissante. Il soupira en se demandant si sa mission s’en trouvait facilitée ou si cela ne la rendait que plus compliquée, au contraire.

9
L’avertissement

Brandos faisait les cent pas.

Amirantha, de son côté, restait patiemment assis dans cette antichambre en attendant une convocation qui semblait ne jamais vouloir arriver. Cela faisait quatre jours déjà qu’il passait à attendre une audience avec le général Kaspar, chancelier du maharajah de Muboya. Le nouveau palais construit dans la ville de Maharta était un exercice de style en matière d’ostentation, ce qui n’étonnait guère Amirantha, qui avait appris à connaître les goûts des têtes couronnées. Mais il était bien obligé d’admettre que cette ostentation s’accompagnait d’une grande beauté. Une partie du décor faisait même preuve d’un certain goût, chose très rare chez ceux dont l’objectif premier consistait d’ordinaire à afficher la quantité d’or que cela leur avait coûté.

Les deux compères se trouvaient donc dans la capitale de l’énergique nouveau royaume de Muboya. Le maharajah avait mis fin à plus de vingt ans de guerres et d’annexions en atteignant la mer, après avoir uni toutes les cités-États le long du fleuve Vedra, depuis les prairies des terres occidentales jusqu’à la Cité du fleuve Serpent, à l’est. Sa nation était désormais la plus grande entité politique sur le continent de Novindus ; comme n’importe quel État jeune et étendu, elle abritait diverses cultures et se révélait donc presque impossible à gouverner.

Cette longue attente donnait à Amirantha un aperçu de l’ampleur des tâches confiées à ce messire Kaspar. Des nobles de toute la nation et des émissaires d’autres États voire d’au-delà de la mer défilaient dans sa salle d’attente, puis dans son salon de réception ou ses appartements privés – le warlock ne savait pas très bien ce qui se trouvait derrière cette imposante porte en bois à double battant.

Brandos et lui s’étaient présentés quatre jours plus tôt, vêtus de leurs plus beaux atours, afin de ne pas avoir l’air de vagabonds ou de pauvres mendiants. Ils avaient simplement expliqué au secrétaire, un petit homme affairé et imbu de lui-même, qu’ils souhaitaient parler à messire Kaspar d’un problème assez urgent et important pour Muboya.

Or, depuis trois jours, ils se faisaient carrément ignorer.

Brandos revint s’asseoir à côté de son ami pour la cinquième ou sixième fois – Amirantha avait perdu le compte.

— Tu crois qu’il va falloir soudoyer le secrétaire ?

— J’ai déjà essayé hier, ce qui nous a presque valu une arrestation. (Il se tourna vers son compagnon pour ajouter à voix basse :) Il semblerait que ce que nous avons appris au sujet de ce Kaspar d’Olasko soit vrai. Il dirige un État avec beaucoup de principes. (Il s’adossa prudemment au mur, conscient qu’il ne devait pas salir sa robe blanche.) Compte tenu du nombre de filous et de personnes corrompues qui jouent les agents du gouvernement dans la plupart des régions, c’est une surprise, mais je ne sais pas si c’est encourageant ou simplement perturbant.

— Eh bien, puisque tu peux pas soudoyer le secrétaire et qu’on va pas prendre racine non plus, t’aurais pas une autre idée ? Pas que ça me dérange de rien faire pendant des jours et des jours, mais…

— Très bien, céda Amirantha. Je suppose que je pourrais lui envoyer un message plus explicite.

Le warlock se redressa et ferma les yeux. De la main droite, il esquissa un geste, presque imperceptible, mais Brandos reconnut aussitôt une invocation. Ce n’était guère le lieu ni le moment de faire apparaître un démon, mais le vieux guerrier faisait confiance à l’instinct d’Amirantha. Cela avait failli lui coûter la vie un certain nombre de fois, mais, surtout, cela l’avait sauvé à d’innombrables reprises.

Un léger bruit sec précéda l’apparition d’une toute petite créature, pas plus haute que le genou du guerrier. Il s’agissait du diablotin Nalnar, le tout premier démon que le warlock ait jamais invoqué. Quand il s’agissait de soutirer de l’or à des personnes crédules, Brandos et Amirantha faisaient appel à une demi-douzaine de créatures capables d’impressionner et de terroriser les foules, mais qui ne représentaient guère de vrai danger.

Parmi celles-ci, ce diablotin à peau sombre, dont la couleur variait du bleu profond au violet selon l’éclairage, était le plus intelligent. Ses yeux jaunes aux iris noirs, sous ses sourcils rouge flamboyant, se posèrent sur Amirantha. Il sourit alors, dévoilant une rangée de crocs affûtés comme des rasoirs, et pointa un doigt crochu sur le warlock.

— Toi avoir invoqué Nalnar, maître. Nalnar attendre tes ordres.

Le secrétaire leva la tête en entendant la voix inhabituelle du diablotin et écarquilla les yeux. Amirantha désigna alors le bureau de Kaspar en disant :

— Derrière ces portes réside un homme important, le général Kaspar, chancelier du maharajah de Muboya. Fais-lui savoir que moi, Amirantha des Satumbria, je demande à le rencontrer, car je lui apporte un avertissement de la plus haute importance et il me faut lui parler au plus vite. (Baissant la voix, il ajouta :) Tu vas réussir à t’en souvenir, Nalnar ?

— Nalnar s’en souvenir, maître, répondit le diablotin en s’éloignant pour atteindre une fenêtre en deux grands bonds.

Le secrétaire se leva derrière sa table de travail en appelant la garde à pleins poumons. Aussitôt, les soldats qui attendaient près de la porte ou dans les coins de la vaste salle d’attente se précipitèrent pour voir quel était le problème, tandis qu’Amirantha se rasseyait calmement. Amusé, Brandos regarda le secrétaire tenter d’expliquer comment ces deux hommes tranquillement assis sur le banc avaient fait apparaître un minuscule petit homme bleu qui avait ensuite bondi par la fenêtre.

Ne sachant trop quoi faire, le secrétaire ordonna aux soldats de s’emparer des deux hommes sur le banc, ce qui ne fit qu’accroître la perplexité du sergent de la garde, car les deux individus en question ne semblaient pas représenter la moindre menace. À ce moment-là seulement, le secrétaire comprit que la fenêtre voisine permettait d’entrer dans le bureau du général.

— À l’intérieur, vite ! s’écria-t-il aussitôt. Protégez Son Excellence !

Les gardes se précipitèrent dans la pièce en courant, le secrétaire paniqué sur les talons. Brandos et Amirantha échangèrent un regard puis se levèrent lentement et suivirent tout ce beau monde dans le bureau du général.

Kaspar d’Olasko, général des armées de Muboya et chancelier du maharajah, était assis derrière sa table de travail tandis que le diablotin Nalnar dévorait tranquillement des galettes de maïs et du fromage qu’il avait trouvés sur une grande assiette. Le général s’était écarté de la table, sans doute une première réaction due à la surprise, mais il observait désormais calmement le diablotin à son repas.

Les soldats hésitèrent, tandis que le secrétaire s’exclamait :

— Excellence, vous allez bien ?

— Il semblerait, répondit Kaspar, qui possédait un visage rond, mais un corps par ailleurs mince et musclé.

Sa chevelure avait viré au gris acier au fil des ans, mais il portait de nouveau le bouc qu’il affectionnait dans sa jeunesse, tout en se rasant la moustache et les favoris. Sa bouche pincée en une expression légèrement amusée trahissait à la fois son agacement d’être ainsi interrompu et sa curiosité. Il était clair, en tout cas, que la situation ne lui paraissait pas du tout dangereuse.

— Cette créature est entrée par la fenêtre il y a quelques instants et a sauté sur mon bureau. Puis, elle s’est attaquée à mon déjeuner.

Amirantha et Brandos échangèrent un regard entendu. Nalnar avait un faible pour le fromage.

Tandis que le diablotin continuait son repas sans se préoccuper du reste, Kaspar congédia les gardes d’un geste.

— Je crois que je ne risque rien, leur dit-il.

— Arrêtez ces hommes ! hurla le secrétaire, toujours hystérique.

D’un nouveau geste, Kaspar suspendit cet ordre.

— Serait-il à vous ? demanda-t-il à Amirantha en désignant Nalnar.

— D’une certaine façon, reconnut le warlock.

Kaspar congédia les gardes et le secrétaire. Après leur départ, Amirantha et Brandos découvrirent un homme recroquevillé dans un coin. Kaspar se leva pour s’adresser à cet homme.

— Seigneur Mora, il vaudrait peut-être mieux que nous poursuivions cette conversation un autre jour.

L’homme se leva lentement en hochant énergiquement la tête, même s’il était encore incapable de parler – à moins qu’il s’y refuse. Il sortit rapidement en laissant Kaspar en compagnie du diablotin et des deux inconnus.

— Alors, voyons voir, dit Kaspar. Que suis-je censé comprendre ?

Exaspéré, Amirantha ferma les yeux.

— Nalnar !

Le diablotin sursauta en entendant son nom.

— Oui, maître ? siffla-t-il.

— Le message ?

Embarrassé, le diablotin baissa la tête.

— Amirantha des Satumbria demande audience car il a un avertissement de la plus haute importance à vous communiquer et il a besoin de vous parler au plus vite.

— Tu as oublié ?

— Lui avoir du fromage, plaida le diablotin.

Brandos haussa les épaules.

— Ça aurait pu être pire. Ça aurait pu être un plateau de muffins.

— C’est vrai, concéda Amirantha.

— Muffins ? s’écria le diablotin d’une voix stridente en jetant des coups d’œil à la ronde.

Amirantha leva une main en disant :

— Je te renvoie, familier ! (Le diablotin disparut.) Messire Kaspar, je vous présente mes excuses, mais voilà trois jours que j’attends derrière ces portes…

— Quatre en comptant aujourd’hui, rectifia Brandos.

Amirantha lui lança un regard noir, pour lui signifier de ne plus l’interrompre.

— Nous nous sommes dit que cela pouvait continuer ainsi pendant des jours, à moins de recourir à une solution plus… drastique.

Kaspar hocha la tête, reprit place derrière sa table de travail et dit enfin :

— Je vous écoute.

Dans un style efficace, Amirantha raconta à Kaspar l’épisode du démon dans la caverne, en omettant de lui dire pourquoi exactement il avait tenté de l’invoquer. Malgré tout, il n’oublia aucun détail important, en insistant bien sur la dangerosité de la créature et le fait que son apparition annonçait des dangers plus grands encore.

Lorsque le warlock se tut, Kaspar garda le silence pendant un moment. Puis :

— Voyons voir si j’ai bien compris. Vous êtes les deux escrocs qui soutirent de l’argent aux populations locales à l’est et au nord de Maharta en bannissant des démons que vous invoquez vous-mêmes. (Comme ils ne niaient pas les faits, il poursuivit :) Mais ce danger dont vous parlez est suffisamment grand pour que vous preniez le risque de venir me voir, en sachant que je pourrais bien vous infliger un châtiment sévère à cause de vos arnaques ?

Amirantha jeta un coup d’œil à Brandos, qui ne bougeait pas d’un pouce.

— Oui, répondit-il enfin. Le danger est si grand que j’ai éprouvé le besoin de prévenir quelqu’un.

» Voyez-vous, chaque magicien possède sa propre signature, que seuls les plus puissants d’entre nous sont capables de distinguer. Je connais bien l’homme qui a perverti ma magie afin d’invoquer ce démon guerrier.

— De qui s’agit-il ? s’enquit Kaspar.

— De mon frère, Belasco.

— Ainsi, c’est un problème familial ? résuma Kaspar en plissant les yeux, comme s’il ne s’attendait pas à cette réponse-là.

Brandos remua, mal à l’aise.

— C’est… une famille bizarre, vraiment.

— Apparemment, soupira Kaspar en se levant pour se rendre à la fenêtre. J’ai beaucoup voyagé et visité des endroits qui surprendraient même un homme comme vous… warlock ?

— Pour mon peuple, les Satumbria, il s’agit d’un titre honorifique.

— Je n’ai jamais entendu parler d’eux, s’étonna Kaspar.

— C’est parce qu’ils n’existent plus, expliqua Amirantha. (Même Brandos parut surpris d’entendre ça.) Ils ont été exterminés voilà des années par les armées de la reine Émeraude.

Kaspar hocha la tête.

— J’ai entendu parler de cette époque. (Il n’estimait pas nécessaire d’expliquer qu’il avait servi aux côtés d’hommes ayant combattu cette même armée. Il marqua une pause, puis reprit :) Très bien, warlock. Mettons que je crois à votre histoire. Je ne comprends toujours pas très bien pourquoi vous êtes si inquiet.

— Je croyais vous l’avoir expliqué, répliqua Amirantha avec une note d’impatience dans la voix.

— Faites comme si j’étais un élève particulièrement lent, répondit sèchement Kaspar en faisant signe aux deux hommes d’apporter des chaises devant son bureau – lui-même retourna s’installer dans son fauteuil.

Amirantha s’assit et dévisagea Kaspar d’Olasko, l’être le plus puissant du royaume de Muboya après le maharajah lui-même. De toute évidence, il ne s’agissait pas d’un courtisan ordinaire, mais bien d’un homme qui avait vu et vécu beaucoup de choses et qui pouvait se montrer très dangereux. Amirantha n’aimait pas du tout le danger, qu’il préférait éviter. Mieux valait donc satisfaire aux exigences de cet homme-là.

— Je suis né dans un village loin au nord de Maharta, une des nombreuses agglomérations habitées par le peuple des Satumbria. Je suppose que nous avons dû être des nomades à une époque, comme les tribus à l’est du royaume, mais, depuis de nombreuses générations, nous occupions une vallée particulièrement plaisante, ainsi que les prairies environnantes.

» Nous payions un tribut à n’importe quelle cité-État ou au premier baron voleur qui revendiquait la région, mais on nous laissait en grande partie livrés à nous-mêmes et nous nous en sortions aussi bien que de pauvres fermiers pouvaient s’y attendre à l’époque. Nous disposions même d’une mairie et d’une espèce de conseil régnant, qui n’était guère plus qu’une excuse que les hommes se donnaient pour boire et se disputer tous ensemble.

» C’étaient nos femmes qui veillaient sur nos enfants et nos aïeuls, et nous vénérions nos ancêtres aussi bien que les dieux. (Il se reprit.) En fait, nous révérions davantage nos ancêtres que nos dieux. (Il jeta un coup d’œil à Brandos, qui l’écoutait attentivement, car il n’avait jamais entendu cette partie de l’histoire auparavant.)

» Ma mère était voyante, ou possédait le don de seconde vue, comme on disait à l’époque, ce qui faisait d’elle un personnage à la fois respecté et craint. Comme le voulait la coutume, elle fut envoyée vivre à l’écart, dans une cabane sur une colline, à l’extérieur du village. Mais on lui fournissait sa nourriture et d’autres produits de première nécessité. On attendait d’elle qu’elle vive dans l’isolement, tout en étant les yeux du peuple dans l’au-delà et en fournissant conseils et paroles de sagesse chaque fois qu’on venait la voir.

» Elle était également censée rester chaste mais, comme ma présence le prouve, ce ne fut pas le cas. Il s’agissait d’une belle femme, et les hommes la courtisaient.

» Elle mit au monde trois fils. J’étais le plus jeune. Aucun de nous trois ne connaissait son père. Ma mère se montra inflexible sur ce point et ne nous révéla jamais qui il était – ou qui ils étaient.

» En fin de compte, ce fut elle qui nous éleva et qui nous apprit tout.

Il remua sur sa chaise, comme si parler de tout cela le mettait mal à l’aise. De son côté, si Kaspar était impatient qu’il en vienne au fait, il n’en laissa rien paraître.

— Poursuivez, se contenta-t-il de dire.

— Nous ne savions pas lire, cela vint plus tard. Mais elle nous apprit la magie. Nous avions tous les trois hérité d’une partie de ses dons, même s’ils se manifestèrent chez nous de façon différente.

» Nous pratiquions tous les sciences occultes, car ma mère avait de noirs secrets. Je pense que ses pouvoirs avaient un prix – peut-être avait-elle fait un pacte avec des puissances occultes, mais ce n’est qu’une hypothèse.

» Quand j’étais petit, je sentais des présences, des choses que je ne pouvais voir et que je mourais d’envie d’appeler à moi. Nalnar fut le premier à répondre ; s’il n’est pas ouvertement maléfique, il n’a aucun sens de la retenue. Il me blessa grièvement avant que je réussisse à le maîtriser. Mais lorsque je l’eus plié à ma volonté, il devint un compagnon de vie. Je peux à présent l’invoquer d’un seul mot, et son obéissance m’est totalement acquise. De tous ceux que j’ai invoqués hors de la dimension démoniaque, il est mon serviteur le plus fiable.

— Vous en avez d’autres ? s’étonna Kaspar.

— Oui, plusieurs, dont la plupart sont parfaitement contrôlables.

— « La plupart » ?

— Je ne suis parvenu à en dominer certains que très récemment et je ne me fierais pas à eux, répondit le warlock en s’agitant de nouveau, mal à l’aise de discuter ainsi de son art avec un inconnu.

Brandos haussa les sourcils et expliqua d’un ton gentiment moqueur :

— Ils ont tendance à essayer de vous arracher la tête d’un coup de dents jusqu’à ce qu’ils apprennent à mieux vous connaître.

Kaspar réfléchit un moment avant d’avouer :

— Ça me dépasse. J’aimerais vous présenter à certaines personnes ; en attendant, je veux bien écouter la suite de votre histoire.

Amirantha vida lentement l’air de ses poumons, en ne sachant pas très bien comment poursuivre. Puis, il haussa les épaules.

— C’est difficile à expliquer. Nous étions livrés à nous-mêmes la plupart du temps ; mère était un peu folle, j’en suis sûr, mais elle possédait de remarquables dons.

» Nous étions trois, et j’étais le plus jeune, comme je l’ai déjà dit. Peut-être transmit-elle sa folie à mon frère aîné car il était… différent. Très tôt, il manifesta une obsession pour la mort ou, plus précisément, l’instant de la mort, quand la vie s’enfuit. Il était fasciné par la signification de cette transition. Souvent, il tuait des créatures uniquement pour les regarder mourir.

» Mon deuxième frère n’était pas aussi fou que notre aîné, mais il n’était pas sain d’esprit pour autant. Il avait sa propre folie, qu’on appelle la rage. Il était né en colère et il le resta. Nous nous disputions tout le temps, car il avait trop peur pour défier notre frère aîné. Je devins donc la cible de son courroux. Seule ma mère l’empêcha de me blesser grièvement à plusieurs reprises.

» C’est parce qu’il me battait que je devins un invocateur de démons. N’est-ce pas ironique ? Un jour où il m’administrait une nouvelle correction, j’appelai Nalnar à mon secours, et il apparut. Il est petit, mais il peut se montrer très méchant et possède suffisamment de magie du feu en lui pour faire brûler une maison s’il en a envie. Il chassa mon frère en lui laissant comme souvenir une vilaine collection de cicatrices. À ce moment, la colère de Belasco se transforma en haine pure et simple.

» Depuis ce jour-là, il essaie sans arrêt de me tuer.

— Et certains croient avoir des problèmes familiaux, commenta sèchement Kaspar.

Amirantha dévisagea le général pendant un long moment, puis sourit.

— Ça paraît absurde quand on le raconte comme ça, n’est-ce pas ?

— Un peu, mais j’ai vu beaucoup de choses au cours de ces vingt dernières années, des choses dont je me serais moqué à une époque, mais plus maintenant.

» Cependant, vous ne m’avez toujours pas expliqué en quoi vos problèmes familiaux concernent le royaume de Muboya.

— C’est difficile à expliquer en si peu de temps…

— Oh, prenez tout le temps dont vous avez besoin, répliqua Kaspar en jetant un coup d’œil par la porte ouverte, au-delà de laquelle les gardes se tenaient prêts à répondre à son appel. Après toute la peine que vous vous êtes donnée pour attirer mon attention et après ce que je viens d’entendre, il serait stupide de ma part de ne pas vous laisser finir. N’oubliez pas que si vous ne me fournissez pas une raison suffisante pour avoir lâché votre étrange petit ami dans mon bureau, vous aurez tout loisir de réfléchir à cette bêtise enchaîné dans un des cachots de mon roi.

» Poursuivez donc, je vous prie, ajouta-t-il d’un ton aimable.

Amirantha et Brandos échangèrent un regard, sans souffler mot. Puis le warlock reprit le fil de son récit.

— Après que Nalnar eut blessé mon frère, nous restâmes le plus loin possible l’un de l’autre.

» Je passai beaucoup de temps dans des grottes près de notre cabane ; j’y invoquai Nalnar et appris de lui tout ce qu’il savait de la dimension démoniaque. Mais, honnêtement, j’ai eu beaucoup de chance. J’ai bien failli me faire tuer à plusieurs reprises, jusqu’à ce que je commence à comprendre les différentes créatures, ce qui les motive et la façon dont elles réagissent au fait de se retrouver dans notre dimension.

— Tout cela est très intéressant, commenta Kaspar. Continuez.

— Pendant ce temps, mes frères se plongèrent dans leur propre domaine… d’intérêt. Mon frère aîné était sans doute le moins talentueux de nous trois, mais le plus motivé. Mon frère cadet avait des éclairs de génie, mais aucune discipline. Cependant, il apprend vite et maîtrise de nombreuses choses. Moi, je me trouve quelque part entre les deux, je suppose. Je suis très doué dans mon domaine, mais celui-ci est très limité dans son utilité. Je ne comprends vraiment pas grand-chose aux autres types de magie, si vous tenez à le savoir, ajouta-t-il franchement.

— Comme ceux de vos frères ? demanda Kaspar.

— J’ai du mal à en venir au fait, soupira Amirantha, parce que je tiens à ce que vous compreniez à quel point ce que mon frère a fait était complexe.

— Quel frère ?

— Le deuxième, Belasco.

— Continuez.

— Je crois pouvoir affirmer, en toute modestie, que j’en connais sans doute plus sur les démons que n’importe qui sur Midkemia, expliqua Amirantha. Mais mes connaissances ne sont pas exhaustives, loin de là, comme j’en ai eu récemment la preuve lorsque je suis tombé, au lieu du démon que j’attendais, sur le démon guerrier que mon frère avait invoqué.

» Voilà où je voulais en venir, messire Kaspar. Non seulement mon frère a réussi à me retrouver, alors que cela faisait près de cinquante ans que je l’évitais avec succès, mais il m’a retrouvé au beau milieu d’une conjuration qu’il n’aurait pas dû pouvoir comprendre et encore moins influencer. À mon insu, il a introduit un nouvel élément dans ma magie et l’a faite sienne, ce qui n’est pas un mince exploit, croyez-moi. Il a bien failli me faire tuer, ce qui était certainement son intention.

» S’il est devenu si puissant, il aurait pu me régler mon compte par des moyens bien plus simples. Au lieu de quoi, il a choisi de me tuer d’une manière à la fois ironique et insultante. Il voulait que je comprenne, au dernier instant, qu’il était l’instrument de ma mort et qu’il maîtrisait ma magie mieux que moi.

Kaspar soupira.

— Ainsi, votre frère vous déteste et veut votre mort. Mais je ne sais toujours pas pourquoi il me faut craindre pour la sécurité de ce royaume.

— Je n’avais jamais rencontré l’espèce de démons à laquelle appartient le spécimen que mon frère a invoqué.

— Et ? s’enquit Kaspar, ne voyant pas ce que cela signifiait.

— D’après nos critères humains, les démons sont plutôt stupides ; j’ai peine à me représenter leur façon de vivre, pourtant je les connais mieux que la plupart des hommes. Toute leur vie durant, ils luttent et se battent entre eux ; la ruse leur est plus utile que la réflexion. L’idée d’un démon qui réfléchit est… risible, vraiment.

» Ils savent se montrer rusés, mais le démon que j’ai affronté n’était pas seulement rusé, il était intelligent. Lorsqu’il a compris que sa force physique ne lui servirait à rien, il a changé de tactique et commencé à utiliser la magie.

— Je ne connais rien aux démons, mais je compte parmi mes amis des gens qui ont affronté un démon comme celui-là il y a longtemps.

Amirantha parut intrigué.

— J’aimerais beaucoup leur parler, si c’est possible.

— Non seulement possible, mais souhaitable, répondit Kaspar. Mais je ne vois toujours pas pourquoi je devrais m’inquiéter à propos d’un démon intelligent qui lance des sorts.

— Il existe une dimension démoniaque, général, qui n’a rien à voir avec la nôtre. J’ai consulté quelques très vieilles annales ; nul ne sait avec certitude à quoi ressemble cet endroit, mais on connaît certaines choses. S’ils le pouvaient, les démons s’empresseraient d’envahir notre monde, car il regorge d’une vie qui les enivre. Or, toute vie est sans défense face à eux. Le guerrier le plus robuste que je connaisse, ajouta-t-il en désignant Brandos, n’a réussi à tenir ce démon en respect que pendant quelques minutes, juste le temps pour moi de procéder à sa destruction.

» Imaginez, si vous le pouvez, une dizaine de ces créatures apparaissant dans ce palais à n’importe quel moment. Je suis le plus puissant démoniste qui soit, à ma connaissance du moins, et nous ne sommes pas très nombreux à exercer ce métier, de toute façon. Mais je ne pourrais vaincre que deux de ces créatures, ou trois au mieux, dans les meilleures conditions.

— Et la vie vous offre rarement les meilleures conditions, renchérit Brandos.

— Oui, dit Kaspar, je crois que je commence à voir où vous voulez en venir.

— Oui, reprit Amirantha. Imaginez maintenant une armée de ces créatures…

Kaspar repensa à la guerre contre les chevaliers de la Mort dasatis sur le monde de Kelewan, qui n’existait plus.

— J’imagine très bien, hélas. (Il se perdit dans ses pensées pendant quelques instants. Puis :) Comment viendriez-vous à bout d’une telle armée ?

Amirantha prit une profonde inspiration, et son haussement d’épaules annonça ce qu’il s’apprêtait à dire :

— Je n’en ai aucune idée. Peut-être ces démons ont-ils des souverains, ou possèdent-ils un certain sens de la loyauté ? En tout cas, ceux auxquels j’ai eu affaire me font dire que tout dans leur dimension repose soit sur la puissance, soit sur l’utilité. Un démon en servira un autre, plus puissant, plutôt que d’être détruit ; de même, le puissant épargnera l’inférieur si ce dernier peut lui être utile. Au-delà de ça, j’ignore comment on pourrait venir à bout d’une armée de ces créatures.

Kaspar réfléchit de nouveau avant de décréter :

— Oui, il faut vraiment que vous parliez à certains de mes amis.

Il se rendit à la porte et fit signe à son secrétaire, qui rôdait à l’extérieur de la pièce en compagnie des gardes, en attendant le bon vouloir de son maître.

— Faites préparer des appartements pour ces deux-là et donnez-leur un bon repas. Demain, je les emmène avec moi en voyage.

— Un voyage, messire ? répéta le secrétaire.

— Oui. J’en informerai personnellement le maharajah ce soir.

— Un voyage par voie de mer ou de terre ? s’enquit le secrétaire.

— Par voie de terre, répondit le général. J’aurai besoin d’une demi-douzaine de mes gardes du corps.

— Une demi-douzaine seulement ?

— Oui, cela fera l’affaire. Demandez que l’on prépare des chevaux pour ces deux-là, ajouta Kaspar en désignant Amirantha et Brandos. Nous aurons besoin de provisions pour une semaine de voyage vers l’est. Ce sera tout, conclut-il en congédiant l’homme d’un geste.

Il retourna s’asseoir à son bureau et reprit le fil de la conversation.

— Belasco, vous dites ?

— En effet, répondit le warlock.

— Il s’agit de votre deuxième frère, c’est bien cela ?

— Oui. Il devient beaucoup plus puissant que je ne l’avais imaginé.

— Et votre frère aîné ? lui demanda Kaspar. Qu’est-il devenu ?

— Je ne sais pas, répondit Amirantha. Comme je vous l’ai dit, il était obsédé par la mort et le passage de vie à trépas. Quand je suis parti de chez moi, il était devenu un puissant nécromancien. À ce moment-là, ma seule raison de rester venait de disparaître. Mon frère aîné s’était pris de fascination pour un collier que mère avait trouvé. Il ne perdait pas une occasion de le sortir de la petite cache où elle entreposait les objets qu’elle chérissait le plus, ce qui provoquait toujours sa colère.

» Il prétendait que ce collier lui parlait. Un jour, il finit par assassiner mère pour le lui prendre. (Amirantha s’exprimait d’une voix presque neutre, mais on sentait les émotions affleurer quand même derrière ces paroles.) Ce fut un meurtre particulièrement odieux et sanglant, mais cela lui fournit une puissante dose de magie.

» J’entrevis mon frère, couvert de son sang à elle, en train d’invoquer une quelconque puissance obscure en portant ce collier.

— Comment ça, vous l’avez entrevu ? demanda Kaspar.

— C’est que je courais pour sauver ma peau, à ce moment-là, expliqua Amirantha. Belasco avait déjà pris la fuite en utilisant un sort de téléportation ou d’invisibilité, je ne sais pas. Moi, je fus obligé de battre de vitesse mon frère aîné, qui était fatigué d’avoir tué ma mère. Sinon, je crois qu’il m’aurait rattrapé.

» Désespéré, je fis appel à un démon appelé Wusbagh’rith, qui m’emporta. C’est une créature immonde, mais qui possède de grandes ailes. Heureusement, je la maîtrisais suffisamment pour mettre assez de distance entre Sidi et moi avant qu’elle essaie de me tuer.

Kaspar écarquilla les yeux.

— Qu’avez-vous dit ?

— J’ai dit que je maîtrisais suffisamment le démon pour mettre assez de distance entre mon frère et moi avant que la créature essaie de me tuer.

— Non, son nom ! Comment s’appelle votre frère ?

— Sidi. Pourquoi ?

Kaspar prit une profonde inspiration, avant de laisser doucement filer l’air hors de ses poumons.

— Est-ce que le nom de Leso Varen vous dit quelque chose ?

— Non, répondit Amirantha. Cela devrait ?

Kaspar étudia le warlock.

— Vous n’avez jamais revu votre frère Sidi après le meurtre de votre mère ?

— Si, deux fois, la première dans la Cité du fleuve Serpent et la seconde de l’autre côté de la mer, dans la ville de Finisterre, au royaume des Isles.

— Je connais l’endroit, dit Kaspar.

— Ces deux fois-là, je l’ai évité avant qu’il me voie. Je ne lui ai plus jamais reparlé, si c’est ce que vous voulez savoir. Si j’avais pu, je lui aurais volontiers arraché le cœur pour en nourrir un de mes démons. Elle avait beau être une sorcière un peu folle, c’était quand même notre mère !

— Votre frère est mort.

— Vous l’avez connu ? s’exclama Amirantha en trahissant une réelle émotion pour la première fois depuis qu’il était entré dans ce palais.

— J’ai eu le malheur de l’héberger pendant quelque temps. Il se faisait appeler Leso Varen alors et il m’a valu… (Kaspar s’interrompit, comme s’il pesait ses mots. Finalement, il reprit :) Il m’a infligé une grande blessure d’orgueil. Une personne en qui j’ai toute confiance m’a dit qu’il était en réalité un nécromant du nom de Sidi. Il est mort, et bien mort.

— Général, je vous en prie, il faut que je sache comment il est mort, demanda Amirantha.

Kaspar hocha la tête et raconta rapidement le rôle qu’avait joué Leso Varen dans la guerre contre les Dasatis. Il édulcora la participation du Conclave, car c’était à Pug de décider de faire confiance ou pas à ce warlock et à son compagnon. Kaspar était un bon juge de l’âme humaine et estimait pouvoir se fier à ces deux hommes, à condition de les surveiller de près, mais cette décision ne lui appartenait pas.

Dix ans après, la nouvelle de ce qui était arrivé au monde natal des Tsurani s’était répandue à travers le continent ; des milliers de survivants avaient trouvé refuge à Muboya, et un grand nombre de guerriers tsurani faisait même partie des troupes d’élite du maharajah. Mais les détails exacts se perdaient au sein des rumeurs et des hypothèses, car même ceux qui avaient survécu à l’horreur de l’invasion dasatie ne connaissaient qu’une toute petite part de la vérité. Pour eux, une armée venue d’un autre niveau de réalité avait tenté d’oblitérer toute vie sur Kelewan afin de s’approprier ce monde.

Kaspar raconta cette histoire de son mieux, surpris par les émotions enfouies depuis longtemps qui menaçaient de remonter à la surface. Il s’agissait de l’une des expériences les plus effroyables de sa vie.

— Nous sommes convaincus qu’à la fin, votre frère a péri sur le monde natal des Dasatis, entre les mains d’un monstre horrible qui essayait d’entrer dans notre dimension, ou qu’il a été détruit en même temps que Kelewan.

» Plus d’un témoin peut confirmer sa présence sur Kelewan aux abords de ce que nous appelions le Mont noir, le portail vers le monde natal des Dasatis. Certains de mes amis sont persuadés que s’il possédait encore une urne d’âme grâce à laquelle il aurait pu échapper à la mort, elle devait être cachée sur Kelewan et qu’elle a par conséquent été détruite en même temps que la planète.

Diverses émotions passèrent sur le visage d’Amirantha.

— Je… j’entends ce que vous venez de dire, général, et j’accepte d’enterrer… une vieille haine.

— C’est une sacrée histoire, général, intervint Brandos, qui baissa les yeux et secoua lentement la tête. On en a entendu parler, mais… tout un monde détruit ?

À voir l’expression de son visage, Kaspar comprit que le vieux guerrier n’avait pas envie d’y croire. Aussi garda-t-il le silence en se contentant de hocher la tête.

Amirantha détourna le regard un moment, puis il regarda Kaspar droit dans les yeux. Une certitude limpide avait remplacé la douleur et le regret.

— Tout cela ne change rien. Je me dois d’insister : quels que soient les problèmes que Sidi ait pu vous causer, ce n’est rien comparé à ce dont Belasco est capable.

— Vous en êtes sûr ? demanda le général.

— Absolument. Une curiosité prodigieuse l’anime. Il est du genre à se consacrer entièrement à un sujet qui l’intéresse, jusqu’à le maîtriser complètement. Et alors que Sidi n’était que fou, Belasco est fou et brillant. Des deux, c’est lui le plus dangereux, et de loin.

Kaspar évalua en silence cet avertissement, puis il soupira.

— Je n’ai jamais rencontré d’homme plus dangereux que Leso, alors vous entendre dire que votre autre frère l’est encore plus… (Il se tut un instant, avant de reprendre :) Je vais vous faire escorter jusqu’à mes appartements. Nous partons aux premières lueurs du jour.

Il sortit de la pièce, laissant Amirantha et Brandos assis sur leurs chaises. Au bout de quelques minutes, un page apparut, flanqué de deux gardes. Brandos se leva et regarda son vieil ami.

— Eh bien, nous voilà repartis pour un autre voyage.

— On dirait bien, répondit Amirantha.

10
La menace

Sandreena brandit sa masse d’armes.

L’énorme arme atteignit le cavalier au ventre. Il était arrivé droit sur la jeune femme, l’épée levée, si bien que Sandreena avait plongé sous sa garde pour le frapper violemment, en le projetant à bas de sa selle. Elle connaissait suffisamment l’art du combat pour savoir que cet adversaire-là ne se relèverait pas avant un bon moment. S’il ne s’était pas évanoui par manque de souffle, il allait sûrement rester étendu sur la route, sonné par sa chute.

La jeune femme était tombée par hasard sur un chariot attaqué par quatre gredins dépenaillés mais qui possédaient des armes étonnamment bonnes. Le marchand et ses deux fils, quant à eux, affrontaient ces brigands expérimentés avec une piètre collection d’armes : un bouclier cabossé, une vieille épée, deux gourdins et beaucoup de détermination. Malgré tout, ils défendaient chèrement leurs biens et avaient réussi à tenir les bandits en respect pendant quelques minutes, juste avant que Sandreena franchisse une hauteur et découvre le combat.

Les trois autres cavaliers virent l’un des leurs tomber brusquement et un chevalier en armure foncer droit sur eux. Sans un mot, ils firent virevolter leurs montures et les éperonnèrent avant de s’éloigner au galop. Sandreena envisagea de se lancer à leur poursuite, puis décida d’y renoncer. Ces gredins se dirigeaient vers les collines, et sa monture, plus lourde, n’allait pas tarder à se faire distancer. Ils connaissaient le terrain, contrairement à Sandreena, et si elle ne doutait pas de réussir à les vaincre tous les trois, compte tenu de ce qu’elle avait vu de leur efficacité au combat, elle n’avait aucune envie de devoir se sortir d’une embuscade.

Elle attendit une minute pour s’assurer que les bandits n’essayaient pas de revenir par-derrière pour la surprendre. Puis, elle se retourna et vit les deux gamins en train de dépouiller le gredin sur le sol. Cela signifiait sans doute qu’il était mort.

Elle s’approcha du chariot. Le conducteur la dévisagea d’un air méfiant, en brandissant sa vieille épée abîmée, au cas où un nouveau brigand n’aurait fait qu’en chasser d’autres.

— Baissez votre arme, monsieur, recommanda Sandreena en relevant la visière de son heaume. Je suis un chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles.

La méfiance du bonhomme ne disparut pas pour autant.

— Si vous le dites, répondit-il dans un keshian à l’accent étrange. (Il se tourna vers les garçons et leur cria quelque chose dans une langue que Sandreena ne comprit pas. Puis il la regarda de nouveau.) Eh bien, si vous attendez un merci ou une récompense, vous vous trompez. Mes garçons et moi avions les choses bien en main.

Les gamins avaient tout pris, y compris les sous-vêtements sales du voleur ; ils le laissèrent nu sur la route pour courir après son cheval, qui mangeait de l’herbe sur le bas-côté.

— On dirait une bonne jument, commenta l’homme sur le chariot.

Sandreena n’aurait su dire s’il s’adressait à elle ou s’il se parlait à lui-même. Il se mit à examiner le contenu de son chariot, au cas, peu probable, où l’un des bandits aurait réussi à chaparder quelque chose au cours du combat.

Content qu’il ne manque rien, il houspilla les garçons, qui avaient un peu de mal à s’emparer de la jument. L’animal préférait visiblement continuer à manger son herbe plutôt que de se retrouver avec un nouveau cavalier sur le dos. Finalement, l’un des gamins lui tendit une grosse poignée d’herbe tandis que son frère approchait doucement la main et attrapait les rênes. Si la jument n’était pas d’accord, elle cacha bien sa déception et suivit tranquillement les garçons.

Le conducteur cria de nouvelles instructions à ses fils dans sa langue étrange. Lorsque, enfin, ils eurent attaché les rênes de la jument au chariot et grimpé à bord, le conducteur se retourna vers l’avant et découvrit une Sandreena très patiente qui le regardait droit dans les yeux.

— Quoi ? grommela-t-il. Je refuse de vous payer.

— Je ne veux pas de paiement.

— Tant mieux, alors, ôtez-vous de mon chemin. J’ai à faire.

— Juste une question, soupira Sandreena, lasse de l’extrême impolitesse de cet individu. Connaissez-vous le village d’Akrakon ?

— Oui, répondit-il avant de faire démarrer l’attelage en claquant les rênes.

Il guida habilement les chevaux et réussit à contourner Sandreena, qui cria, au moment où il passait à côté d’elle :

— Où est-ce ?

— Vous avez dit une question, et j’y ai répondu !

Les garçons éclatèrent de rire.

Perdant brusquement patience, Sandreena fit demi-tour, éperonna sa monture et rattrapa rapidement le chariot. D’un geste vif, elle saisit le bonhomme par le col, le hissa hors de son siège et le déposa dans la boue.

— Essayez encore, dit-elle d’une voix sifflante chargée de menace.

— D’accord, répondit l’homme en se remettant debout d’un bond, avec souplesse. (Il lui suffit de trois enjambées pour rattraper son véhicule et remonter sur son siège.) Akrakon se trouve au bout de cette route, à environ huit kilomètres. Vous y serez pour dîner.

— Merci, lâcha Sandreena du bout des lèvres avant d’éperonner sa monture qui partit au petit galop – la jeune femme avait hâte de mettre le plus de distance possible entre elle et cet individu énervant.

Puis, elle se souvint des paroles du père abbé ; d’après lui, les villageois appartenaient à l’une des tribus les plus agaçantes de la région. Elle avait cru que cela signifiait « rebelles et agitées », mais peut-être voulait-il simplement signaler leur impolitesse.

Comme l’avait prédit le bonhomme, Sandreena entra dans le village d’Akrakon un peu avant l’heure du dîner. Deux garçons passèrent à côté d’elle en courant vers le centre du bourg. Sans doute revenaient-ils des champs ou du pré où ils surveillaient un troupeau ; en tout cas, ils semblaient pressés de prendre leur dernier repas de la journée. La jeune femme les rattrapa et arrêta sa monture devant eux.

— Y a-t-il une auberge par ici ?

Aucun des gamins ne répondit, mais l’un d’eux pointa un doigt par-dessus son épaule avant de contourner en courant la jument de Sandreena, pendant que son copain faisait de même de l’autre côté. Sandreena secoua la tête devant le manque de civilité dont ces gens faisaient preuve jusqu’ici. Allait-elle réussir à leur soutirer des informations sur les allées et venues dans la montagne au-dessus du village ? Peut-être serait-elle obligée de les leur arracher à coups de gourdin ?

Elle n’avait jamais vu de région comme celle-là. Depuis Krondor, elle avait traversé des kilomètres de littoral, mais rien qui ressemble à ça.

Les nations de Roldem et des Isles revendiquaient toutes les deux cette longue bande de terre comprise entre le rivage méridional de la mer des Royaumes et les montagnes appelées Pics de la Tranquillité.

Cette « tranquillité » était sans doute réservée à ceux qui vivaient au sud de cette imposante barrière naturelle, car la région entre la cité islienne de Timmons et la ville roldemoise de Pont Suet était tout sauf calme. Deux autres villes se dressaient entre elles, Taunton et le Havre Mauve, qui ne reconnaissaient pas officiellement leur appartenance à l’une ou l’autre des nations. Les nobles et les marchands du coin adoraient les monter l’une contre l’autre depuis des décennies, car ils en profitaient au passage pour nouer leurs propres alliances et rester libres de toute surveillance étroite.

Seules les montagnes empêchaient Kesh la Grande de revendiquer également la région. Elle avait essayé, autrefois, mais sa tentative d’annexion s’était soldée par une alliance des Isles et de Roldem pour repousser l’empire au sud.

Sandreena se rappelait vaguement, d’après ses études d’histoire, que la dernière bataille avait eu lieu plus d’un siècle auparavant, quand un duc du Bas-Tyra, région islienne, avait chassé Kesh de Taunton. Cette région-là était riche en forêts et en fermes, alors que ce territoire-ci, de ce côté du massif du Quor, n’avait pas grand-chose à offrir. Depuis qu’elle remontait vers le nord, au départ de la ville portuaire d’Ithra, Sandreena n’avait rien vu d’autre que des falaises et des plages couvertes de galets. La route, difficile, s’interrompait à plusieurs endroits, traversée par une dizaine de torrents qui prenaient naissance dans les sommets dominant la région. La forêt surplombant la jeune femme semblait obscure et peu engageante, et il n’y avait d’autres villages que de petites enclaves de pêcheurs, où les habitants menaient une existence misérable.

Sandreena pensait trouver quelques communautés agricoles, sinon ces villages de pêche auraient disparu depuis longtemps. Pourtant, elle n’avait vu ni potagers ni champs. Elle en avait déduit que leurs habitants échangeaient leurs poissons contre des légumes, des fruits et autres produits de première nécessité. S’il y avait des enclaves agricoles dans la région, elle ne les avait pas vues. Mais elle avait aperçu quelques chemins ou sentiers menant dans les collines, avec parfois les traces du passage récent d’un chariot.

Le plus étrange, pour Sandreena, c’était l’absence d’autorité dans le coin. Si Kesh revendiquait cette partie de la péninsule, elle n’y avait en tout cas investi aucun moyen. On n’y rencontrait ni les avant-postes, ni les patrouilles, ni le gouverneur ou les membres de la petite noblesse communs à d’autres parties de l’empire. On aurait dit que ce dernier avait oublié l’existence de ce littoral rocheux.

Sandreena traversa le village, l’endroit le plus prospère qu’elle ait visité depuis Ithra, et le jugea bien pauvre, au mieux. On n’y trouvait aucune échoppe digne de ce nom, juste une forge à l’autre bout de la rue dont l’énorme cheminée recrachait de la fumée, ainsi qu’un autre étal qui semblait appartenir à un artisan travaillant le bois : sans doute faisait-il office tout à la fois de tonnelier, de charron et de menuisier. C’était en tout cas un endroit très étrange et trop calme, comme si tout le monde s’efforçait de vaquer à ses occupations sans se faire remarquer. Même les quelques enfants que la jeune femme aperçut avaient l’air maussade et la dévisageaient avec méfiance.

En arrivant devant le bâtiment qu’on lui avait indiqué, elle eut du mal à croire qu’il s’agissait bien de l’auberge – une grande maison en ruine, peut-être, mais pas une auberge. Malgré tout, sur le devant, il y avait une rambarde à laquelle deux chevaux étaient attachés. Sandreena fit le tour du bâtiment avec nonchalance, à la recherche de quelque chose qui ressemblerait à une écurie. Elle ne trouva qu’un vaste corral avec à l’intérieur un abri dont un côté était complètement effondré. Mais sa monture avait vu pire.

Sandreena mit pied à terre et dessella l’animal. Elle posa la selle et le licol sur une rambarde encore légèrement abritée par ce qui restait du toit et les trois murs encore debout. Puis elle bouchonna rapidement la jument et lui nettoya les sabots. Un puits lui fournit de l’eau propre, et elle prit du grain dans le sac qu’elle transportait derrière sa selle.

S’étant assurée que l’animal était aussi bien abrité que possible, compte tenu des circonstances, la jeune femme put enfin penser à elle. Un bain dans cette auberge était sans doute hors de question, aussi se promit-elle d’aller se baigner dans le premier lac ou le premier cours d’eau venu. En revanche, elle espérait qu’elle aurait au moins droit à un vrai lit et non à une simple paillasse.

Sandreena refit le tour du modeste bâtiment et passa la porte d’entrée. L’intérieur ne semblait guère plus prometteur que la façade. Le plafond bas donnait envie de courber les épaules, et il n’y avait, pour tout meuble, qu’une table et un long comptoir étroit. Sandreena songea qu’il ne devait jamais se tenir ici de grandes assemblées.

Une seule porte donnait sur l’arrière du bâtiment. Comme personne ne se présentait, au bout d’une minute, la jeune femme éleva la voix :

— Bonjour ! Il y a quelqu’un ?

— Qui est là ? répondit aussitôt une voix féminine.

— Quelqu’un qui a besoin d’un repas et d’une chambre, répondit Sandreena. (À mi-voix, elle ajouta, plus pour elle-même que pour cette voix désincarnée :) Et un bain chaud, si c’est possible dans ce taudis.

Une femme d’âge moyen au visage fermé apparut à la porte qui donnait sur l’arrière. Elle portait une simple robe grise faite maison, un tablier jaune passé couvert de taches et un foulard bleu sur sa chevelure noire grisonnante.

— Vous voulez quoi ? demanda-t-elle d’un ton brusque.

Sandreena éprouva l’envie soudaine de faire demi-tour et de rentrer à Krondor pour étrangler le père abbé. Ravalant une réplique frustrée et furieuse, elle répondit simplement :

— À boire. Vous avez de la bière ?

— Seulement de la brune.

Sandreena accepta d’un hochement de tête. Une chope apparut devant elle ; la jeune femme goûta le breuvage et le trouva aigre et fade. Au moins était-ce désaltérant.

— Vous servez à manger ? demanda-t-elle après avoir vidé un tiers de la chope.

— J’ai du homush sur le feu ; ça devrait être prêt dans quelques minutes.

Sandreena ne savait pas du tout ce qu’était un homush, mais elle avait goûté une grande variété de plats au cours de ses voyages et en avait déduit une chose : ce que les gens du cru mangeaient ne risquait sans doute pas de vous tuer.

— De temps en temps, j’ai du mouton, mais il n’y avait personne cette semaine pour abattre une bête. J’attends mon mari et mes fils, qui devraient rentrer de Dunam.

Sandreena hocha la tête. Elle avait traversé Dunam en venant d’Ithra ; il s’agissait d’une bourgade commerçante avec un petit port. C’était sans doute à cet endroit que les villageois se faisaient livrer leurs marchandises, voilà pourquoi l’aubergiste et ses fils étaient partis faire leurs courses là-bas. La jeune femme avait connu d’autres villes comme celle-là, de vieilles communautés datant de l’époque où de petits bateaux se déplaçaient d’une cité côtière à une autre. C’était avant que les grands navires habitués aux eaux profondes n’entrent en jeu, laissant les étapes de moindre importance péricliter le long de routes maritimes autrefois prospères.

— Un attelage tiré par un cheval bai et un autre gris pommelé ?

— Oui, c’est bien mon Enos. Vous les avez vus ?

— Ils devraient arriver d’un instant à l’autre, répondit Sandreena. Je les ai croisés il y a un petit moment. Ils avaient affaire à des bandits.

— Des bandits ! Des Chapeaux Noirs ?

— Je ne sais pas pour leurs chapeaux, mais vous parlez d’une bande dépenaillée ! L’un est mort, et les autres se sont enfuis. Votre mari et vos fils n’ont rien.

La tension ne déserta pas le visage de la femme, mais ses yeux reflétèrent son soulagement. Cependant, elle préféra changer de sujet, avec brusquerie.

— Le repas est presque prêt. Ça fait quatre sous de cuivre pour la bière, et deux pour le homush.

Sandreena plongea la main dans la bourse à sa ceinture et en sortit un réal d’argent. Le métal islien valait autant que le keshian dans cette partie du monde.

— J’ai besoin d’une chambre.

La femme hocha la tête en ramassant la pièce.

— J’en ai une de l’autre côté.

— Il y a de quoi prendre un bain ?

La femme secoua la tête.

— Vous n’avez qu’à vous baigner dans la crique. Personne n’ira vous déranger.

Sandreena leva les yeux au ciel, sans faire de commentaire. Le lit était probablement rempli de paille et de parasites. Mais c’était toujours mieux que de dormir par terre à côté de son cheval dans l’abri en ruine.

— Vous avez de la paille fraîche ou du grain pour ma jument ?

— Il y en aura quand mon mari arrivera. Il est parti acheter des provisions. On commençait à manquer de beaucoup de choses.

Sandreena discerna une note d’inquiétude dans la voix sévère de la femme. Elle s’en étonna, puisqu’elle lui avait assuré que son mari était sur le point de rentrer sain et sauf. Elle avait visité des dizaines de villages comme celui-ci au fil des ans et avait appris à reconnaître quand la situation était normale ou pas. Quelque chose n’allait pas du tout par ici, et la jeune femme se demanda si cela avait un rapport avec sa mission.

— Eh bien, je vais aller me laver rapidement. Vous voulez bien demander à l’un de vos garçons de s’occuper de mon cheval quand ils arriveront ?

— Ça vous coûtera plus cher, répondit aussitôt la femme.

— Pourquoi ça ne me surprend pas ? marmonna Sandreena en sortant une autre pièce d’argent qu’elle déposa sur le comptoir. Je compte rester deux ou trois jours. Si ça ne suffit pas, faites-le-moi savoir.

Elle sortit de l’auberge et passa à côté de l’abri. Elle en profita pour récupérer un ballot dans sa sacoche de selle et traversa la petite prairie au sud du bâtiment. Nul n’avait besoin de lui dire où était la crique, car le cours d’eau longeait la route sur les huit derniers kilomètres menant au village.

Sandreena trouva rapidement la crique et constata avec satisfaction que l’isolement de l’endroit lui offrait une certaine intimité. Elle ôta sa cape et le tabard de l’ordre et les laissa tous les deux tomber par terre. Puis elle retira ses épais gants de cuir et les jeta sur la cape. Après avoir enlevé son heaume, elle le posa par terre à côté des vêtements. Il lui était plus difficile de retirer toute seule sa cotte et sa coiffe de mailles, si bien qu’elle devait avoir l’air ridicule comme ça, pliée en deux, en se tortillant pour en sortir. L’avantage d’être un chevalier du temple plutôt qu’un chevalier-inflexible, c’était d’avoir un écuyer sous la main pour vous aider. Certains chevaliers errants avaient bien des écuyers, tout comme quelques frères mendiants de l’ordre se faisaient accompagner de disciples, mais Sandreena préférait la solitude.

Elle finit de se déshabiller en enlevant sa capuche, sa tunique, son pantalon et ses sous-vêtements, puis elle entra dans le cours d’eau.

Chaque fois qu’elle se baignait en plein air, cela ravivait les conflits et les contradictions que son corps éveillait en elle. Dans l’enceinte protégée des bains du temple ou dans l’intimité d’une baignoire dans une auberge, elle se sentait à l’abri de ces émotions. En revanche, en pleine nature, elle éprouvait une plus grande vulnérabilité, mais aussi une sensation plus fondamentale, presque primitive.

Elle aimait être une femme, et pourtant cette féminité lui était toujours apparue comme un fardeau. Elle méprisait les hommes qui s’étaient servis d’elle dans sa jeunesse, mais il lui arrivait d’avoir envie des caresses d’un homme doux sur son corps. Elle savait que les hommes la trouvaient belle, aussi se cachait-elle sous son armure et derrière ses armes, en rejetant complètement les atours de son ancien métier. Adieu onguents, maquillage, douces soieries et bijoux. Son visage demeurait invisible derrière la visière de son heaume et son corps disparaissait sous son armure et son tabard.

Elle soupira en se lavant les cheveux avec le très coûteux savon keshian acheté l’année précédente. Elle fit une pause et savoura autant que possible la fraîcheur de la brise et la faible odeur de lilas que le fabricant de savon avait instillée dans son produit. Le pain était presque fini ; elle allait devoir en acheter un autre sur la route du retour. Il s’agissait là du seul plaisir qu’elle s’autorisait dans une existence par ailleurs austère.

Assaillie par une tristesse inattendue, elle se demanda si sa vie allait se finir dans le sang et la douleur ou si elle aurait une autre existence après celle-ci, peut-être avec un homme bien et des enfants. Elle secoua la tête en signe de frustration et repoussa un sentiment familier de futilité. La déesse mettait souvent sa loyauté à l’épreuve, il était donc normal de nourrir quelques doutes. Les prêtres et les prêtresses l’avaient préparée à ces moments, mais ils n’en restaient pas moins difficiles.

Elle chassa ses inquiétudes et entreprit de battre son linge sale sur un rocher plat, en utilisant la méthode que lui avait enseignée frère Mathias : tremper le vêtement, le tordre de manière à former une espèce de corde et le frapper le plus fort possible sur un rocher, puis le tremper de nouveau, le tordre et le battre jusqu’à ce qu’il soit propre. Sandreena ignorait totalement pourquoi ses vêtements en ressortaient plus propres, mais cette méthode fonctionnait parfaitement. D’un autre côté, reconnut-elle en son for intérieur, elle ne savait pas non plus pourquoi le savon nettoyait tout, elle se contentait d’accepter cet état de fait. Elle continua à battre son linge pendant quelques minutes, puis elle l’étendit sur les branches d’un arbre voisin.

Sans se soucier de la brise montagnarde qui lui donnait la chair de poule, la jeune femme attendit patiemment d’être suffisamment sèche pour enfiler des vêtements propres. C’était la partie qu’elle détestait le plus, car elle ne pouvait rien faire, à part laisser l’air la caresser. Regrettant l’absence de serviette, elle songea qu’elle aurait préféré être envoyée dans un endroit qui disposait au moins d’une baignoire et d’eau chaude.

Enfin, elle mit ses sous-vêtements propres et sa tunique de rechange, ainsi qu’un caleçon long. Puis, elle enfila une nouvelle capuche sous sa coiffe de mailles pour éviter que ses cheveux ne s’emmêlent dans le maillage d’acier.

Une fois habillée, elle poussa un soupir audible et remit ses bottes. Là encore, elle se demanda si elle ne ferait pas mieux de prendre un écuyer après tout, car ces maudites chaussures étaient décidément difficiles à enfiler, elles aussi.

Sa lessive ne dégoulinait plus, mais était encore trempée. Sandreena prit le tout sur un bras et remonta la colline en direction de l’auberge, son heaume sous le bras et sa masse d’armes dans la main gauche.

En arrivant devant la porte, elle reconnut la jument dans l’abri à côté de la sienne ; c’était celle du bandit. Elle aperçut ensuite le chariot, que déchargeaient les deux garçons croisés plus tôt dans la journée.

— Si l’un de vous donne une musette de grain à mon cheval, je le récompenserai d’un sou de cuivre.

Les deux garçons se regardèrent, comme s’ils évaluaient l’offre par rapport à ce que leur père leur ferait s’ils abandonnaient la cargaison dans le véhicule. Sans mot dire, ils hochèrent la tête. Puis ils brandirent leur poing fermé et le secouèrent deux fois. La troisième fois, l’un des garçons s’écria « impair » tandis que l’autre s’exclamait « pair ».

Ce dernier sourit et sauta à bas du chariot. Il ramassa un sac de grain par terre et l’emporta jusqu’à l’abri. L’autre gamin lança un regard noir à Sandreena, puis se remit au travail en silence.

À l’intérieur de l’auberge, Sandreena étendit sa cape sur le dos de la chaise la plus proche du feu, puis elle déposa sa tunique, son pantalon, son caleçon long et ses sous-vêtements mouillés à côté sur le plancher.

— Le dîner est prêt, annonça la femme de l’aubergiste en sortant de la cuisine.

Peut-être n’appréciait-elle pas que sa cliente fasse sécher ses vêtements devant la cheminée, mais elle garda ses commentaires pour elle.

Sandreena posa son sac et ses armes sous la table, mais veilla à les garder à portée de la main.

Balayant la pièce du regard, elle vérifia qu’il n’y avait bien que deux issues, la porte d’entrée et celle de derrière, qui donnait logiquement sur sa chambre et sur la cuisine, ainsi que sur la partie réservée à la famille. En matière d’auberges, celle-ci n’était pas la pire que la jeune femme ait connue – cet honneur revenait à un taudis de Kesh. Mais elle valait à peine mieux.

La femme réapparut, suivie par son mari et leurs deux fils. Elle déposa une assiette devant Sandreena, tandis que son mari apostrophait cette dernière.

— Vous. C’est vous que j’ai vu sur la route.

La jeune femme hocha la tête, ne sachant pas trop s’il s’agissait d’une accusation ou d’une question.

— Vous avez dit à mon garçon que vous lui donneriez un sou de cuivre pour nourrir votre cheval.

— En effet.

— Donnez-le-moi.

Sandreena préféra ne pas protester et déposa la pièce sur la table. L’homme la ramassa prestement.

— Ça, c’est pour la main-d’œuvre. L’avoine, c’est deux sous de plus.

La jeune femme sortit un réal d’argent.

— Pour aujourd’hui et pour demain. Si je reste plus longtemps, je paierai d’avance.

L’aubergiste approuva de la tête.

— Je m’appelle Enos, voici Ivet, et mes garçons, Nicolo et Pitor. Votre chambre se trouve au bout du couloir.

Sandreena hocha la tête.

— Mon temple a reçu des rapports concernant la présence de bandits dans la région. Je vois que c’était vrai.

L’aubergiste, qui s’apprêtait à s’en aller, se tourna de nouveau vers elle.

— Comment ça se fait que votre temple soit au courant pour nous ? Qui leur a dit ?

Ces questions surprirent un peu Sandreena. Le bonhomme semblait s’inquiéter de la manière dont la nouvelle était parvenue jusqu’au temple de Dala, au lieu de se réjouir que quelqu’un soit venu les aider.

— Est-ce important ? (Enos haussa les épaules.) Je ne sais pas, ajouta Sandreena. J’ai simplement été envoyée ici par mon père abbé. Il semblerait que l’empire soit trop occupé ailleurs pour vous protéger.

— Nous protéger ? répéta Enos en laissant échapper un rire amer. Ils sont pires que ces bandits, les collecteurs d’impôts. Ils viennent, ils prennent et ils repartent. Ils ne font rien pour nous. Les pirates et les bandits, les contrebandiers et… (Il s’interrompit.) On n’a pas besoin d’aide. On s’en sort tout seuls.

Sandreena répondit en pesant soigneusement ses mots :

— J’en suis sûre, et je ne suis pas ici pour vous aider. (L’homme plissa les yeux comme s’il ne comprenait pas.) Je suis ici pour récolter des informations pour mon temple, expliqua la jeune femme.

— Quel genre d’informations ? demanda Enos avec méfiance.

— Eh bien, nous cherchons à savoir pourquoi un village aussi reculé est la proie d’un si grand nombre de bandits.

Enos et Ivet eurent bien du mal à dissimuler leur inquiétude, mais les garçons, pour leur part, devinrent carrément blancs de peur. Décidément, quelque chose sortait vraiment de l’ordinaire, ici. Sandreena avait l’impression qu’elle venait juste de planter un bâton dans un nid de guêpes.

Elle n’eut pas besoin de l’expression de panique soudaine qui se peignit sur les visages de cette famille pour comprendre que quelque chose était sur le point de lui arriver. Elle avait fait trop de mauvaises rencontres au cours des dernières années pour se laisser entièrement prendre par surprise. Mais elle avait laissé son agresseur l’approcher de trop près.

Elle se leva et fit reculer sa chaise d’un coup de pied tout en renversant la table. Puis elle se mit à genoux, et sa masse d’armes apparut dans sa main avant qu’elle ait fini de se retourner. La chaise avait atteint un homme dans les jambes, le ralentissant juste assez pour permettre à la jeune femme de parer lorsqu’il brandit son épée en visant le cou.

Il ne s’attendait pas qu’elle réagisse si rapidement ; choqué, il essaya de retrouver son équilibre. Au même moment, la masse d’armes de la jeune femme le frappa sur le côté du crâne. Ce coup le propulsa de côté et fit s’envoler son chapeau en cuir noir.

Sandreena avait vu de nombreux corps s’effondrer ; elle comprit, en voyant celui-ci heurter le sol, que l’homme ne répondrait plus à aucune question. Elle n’avait pas eu l’intention de le tuer, mais ses réflexes, ajoutés à l’expérience, avaient pris le dessus.

Elle examina le cadavre. L’assassin portait une tunique marron foncé, un pantalon noir et des bottes en cuir noir. Sa cape, noire également, fermait au moyen d’une broche dorée qui semblait convenir à une tenue de gentilhomme plutôt qu’à celle d’un brigand ; Sandreena en déduisit que l’homme l’avait volée.

Il avait le côté de la tête complètement enfoncé. Du sang coulait de son nez et de ses oreilles, et ses yeux écarquillés trahissaient la surprise. Ils étaient d’un bleu saisissant autrefois, mais pour Sandreena, les yeux d’un mort semblaient toujours grisâtres, quelle que soit leur couleur d’origine.

Il n’avait pas de bourse à sa ceinture, et donc aucun indice concernant son identité. Il ne possédait qu’une dague ordinaire et, pour tout objet personnel, un médaillon au bout d’une chaîne. Le bijou, en fer noir ou tout autre métal ordinaire, représentait un poing fermé.

Sandreena ramassa le chapeau de cuir de l’assassin et se tourna vers Enos et sa famille.

— Il s’agit d’un Chapeau Noir, je suppose ?

Les yeux agrandis par la terreur, Enos semblait incapable de répondre. Il se contenta de hocher la tête.

Sandreena se leva, redressa la table et la chaise, et s’assit de nouveau en ignorant le cadavre derrière elle.

— Je crois que vous avez des choses à me raconter.

Dans un murmure, Enos répondit :

— Nous allons tous mourir.

11
Le bouleversement

Gulamendis hurla.

La tête rejetée en arrière, il laissa un son primitif s’échapper de sa gorge ; c’était pour lui la seule manière d’exprimer sa frustration. Le fracas des vagues sur les rochers engloutit rapidement son cri. Le démoniste savait que ce moment allait venir, mais il avait continué à chercher, sans ménager sa peine, dans l’espoir de trouver l’origine des traces démoniaques qu’il avait découvertes.

Bien qu’émotifs, les Taredhels savaient se contenir quand la situation l’exigeait. Cependant, sur ces falaises rocheuses, à des kilomètres de toute habitation ou de toute âme qui vive, Gulamendis n’avait pas envie de refouler ses émotions. Il leva la main et conjura une masse d’énergie bouillonnante ; on aurait dit des tentacules noirs qui se tordaient en tous sens au sein d’une sphère violette. Puis, il la lança sur les rochers en contrebas.

La sphère heurta un énorme rocher et explosa en une gerbe aveuglante, pour la plus grande satisfaction de Gulamendis. Cette brillante démonstration de pyrotechnie libéra des nuages de fumée noire et projeta une pluie d’étincelles argentées dans toutes les directions. Quand la fumée se dissipa sous l’action de la brise océane, le paysage en contrebas n’avait presque pas changé, à part une étendue de roche nue, nettoyée de sa mousse et de son lichen. L’océan et la falaise demeuraient indifférents à la colère de Gulamendis.

Ce dernier rit de son propre enfantillage et s’assit pour réfléchir à son prochain coup dans cette partie d’échecs terriblement dangereuse. À l’origine, son plan était simple : suivre les traces du démon jusqu’à identifier avec précision d’où il provenait. Gulamendis était pratiquement convaincu qu’il s’agissait d’une conjuration, car le résidu de magie n’avait pas la même texture – ou la même odeur – que lorsqu’un démon entrait dans cette dimension sans y être invité. Le démoniste avait noté cette différence la première fois où il avait croisé ces monstres à la frontière diazialane, lorsque avait éclaté cette longue et triste guerre.

Ce détail l’intriguait. Qui était donc ce conjurateur de démons ? Au cours de ses pérégrinations, Gulamendis avait rencontré très peu de magiciens capables de faire apparaître ces créatures dans cette dimension. D’ailleurs, aucun d’eux ne lui arrivait à la cheville. Il était le premier à reconnaître qu’il avait eu de la chance, mais, au moins, lui retenait la leçon chaque fois qu’il frôlait la mort pour une raison ou pour une autre. Il était aussi bon étudiant que son frère.

Il se leva en soupirant. Le démon se trouvait de l’autre côté de cet océan. Or, Gulamendis se doutait que le rivage opposé était assez éloigné, peut-être même à l’autre bout du monde. Il se savait capable d’invoquer un démon pouvant supporter son poids, mais aucun ne saurait voler sur une si longue distance.

De plus, il devait s’occuper de questions plus importantes que de satisfaire sa curiosité professionnelle et académique. La quête de cet autre démoniste devrait attendre.

Gulamendis allait désormais s’attaquer à l’autre tâche que lui avait confiée le régent : se renseigner sur les elfes qui vivaient dans le Nord, dans un endroit appelé Elvandar. Il éprouvait une étrange envie de les voir car, même si les Taredhels avaient établi leur propre ordre, même s’ils avaient leur propre vision de l’univers, ils n’en restaient pas moins des Edhels dans leur cœur, et les liens anciens avaient survécu.

Debout sur la falaise surplombant la mer, dans ce territoire nommé la Côte sauvage, Gulamendis réfléchit à ce qu’il savait de cette région. Il pensait se trouver près d’une ville appelée Carse, juste au sud d’une autre agglomération humaine nommée Crydee. Si les informations de son frère étaient exactes, la forêt elfique s’étendait au nord de cette ville. Gulamendis évalua le contenu de son sac de voyage et jugea qu’il s’agissait là d’un trajet trop difficile pour le faire à pied.

Il regarda longuement aux alentours, par prudence, puis il ferma les yeux et se lança dans une invocation. Quelques secondes plus tard, un démon apparut devant lui. Il avait beau être un rejeton de l’enfer et appartenir à l’une des castes les plus basses, il savait courir aussi vite que le plus rapide des chevaux, et Gulamendis pouvait s’en servir de monture. Mais il n’en offrait pas moins une vision effrayante.

La créature battit des paupières pour protéger ses énormes yeux noirs de la lumière diurne. Puis elle regarda autour d’elle et renifla. Cet elfe l’avait déjà invoquée auparavant, et elle savait qu’il valait mieux ne pas l’attaquer ou tenter de lui échapper, car c’était son maître. Le démon baissa la tête et attendit.

Il ressemblait autant à un cheval qu’à un énorme chien, même s’il avait les pattes plus longues et le corps plus mince. Il possédait un museau pointu, qui rappelait un peu celui d’un lézard, et des oreilles rabattues contre son crâne comme un chat en colère. Il ne remua pas la queue pour saluer Gulamendis, mais cet appendice trembla légèrement, signe que son propriétaire était prêt.

Gulamendis ferma les yeux de nouveau et lança un sortilège que lui avait enseigné son frère. À moins d’être douées de pouvoirs magiques exceptionnels, les personnes qu’il serait amené à croiser auraient l’illusion de voir un cheval à la place du démon. Il s’agissait d’un enchantement semblable à celui que Laro avait utilisé pour se déguiser en humain, et cela lui avait bien réussi.

L’elfe agrippa la peau écailleuse de la créature et sauta sur son dos. Puis, en la dirigeant à l’aide de ses genoux, il lui fit prendre la direction du nord-est. Une route décente, qui passait à quelques kilomètres de la falaise, le conduirait jusqu’à la ville humaine de Crydee. Sans doute y mènerait-il sa petite enquête avant de partir vers le Nord à la recherche de ses cousins perdus de vue depuis si longtemps.

Gulamendis faisait passer sa monture démoniaque à travers champs. Il avait trouvé une vieille piste entre les fermes éparpillées au sud de Crydee. Il avait préféré abandonner la route du Roi en voyant les humains le dévisager, bouche bée, avec insistance.

Au début, il avait cru que le déguisement de sa monture n’était pas efficace – il ne maîtrisait pas ce sortilège aussi bien que son frère. Mais, lorsque des enfants humains le montrèrent du doigt en criant, il comprit que la source de toute cette excitation n’était autre que sa nature d’elfe. La forêt elfique n’était pas loin, mais de toute évidence, ses habitants s’aventuraient rarement au sud de ce que l’on appelait la limite du fleuve, si bien que Gulamendis était la cible de tous les regards et le sujet de nombreux commentaires.

D’après ce qu’il comprit, ces humains ne voyaient pas de différence entre lui et les elfes de la région. Malgré tout, il décida qu’il valait mieux rester discret plutôt que d’essayer de se faire passer pour un elfe du cru. Aussi, à la première occasion, il sortit de la route et prit la direction de l’est.

Il était possible de passer entre les limites de ces différentes fermes sans perdre la route de vue, tout en évitant d’attirer trop l’attention. Les cultures s’épanouissaient, mais n’étaient pas encore prêtes pour la moisson, si bien qu’il n’y avait en général personne dans les champs. De toute façon, lors des rares occasions où il repérait des humains, il les évitait. Ses sens étant plus aiguisés que les leurs, il ne craignait pas de se faire repérer.

Lorsqu’il arriva devant un ensemble de fermes, il tourna vers l’est, dans les bois qui s’enfonçaient dans la forêt dense connue sous le nom du Vercors. Puis il reprit la direction du nord. Il éprouvait un étrange malaise dans ces bois, comme une présence à la fois familière et étrangère. Il regretta que Laromendis n’ait pas eu le temps de lui en dire plus au sujet de cet endroit.

En revenant sur la piste qui passait entre les fermes, il vit le soleil sombrer à l’ouest dans un splendide jeu de lumières rouge, orange, rose et or, sur fond de nuages gris foncé. Gulamendis fut obligé de contenir son émotion, car c’était son premier coucher de soleil au-dessus de l’océan sur Midkemia. Lorsqu’il avait regardé en direction de la mer, un peu plus tôt, le temps lui avait paru triste et gris, car la brume masquait la limite entre le ciel et l’eau.

Chaque journée passée en ce monde renforçait la conviction du magicien : cette planète était bien Home. Mais quelque chose n’allait pas.

Gulamendis n’arrivait pas à expliquer pourquoi, mais il ne s’y sentait pas à sa place. Peut-être avait-il changé au cours des générations passées sur d’autres mondes, loin de la magie nourrissante de Midkemia. Il n’était sûr de rien, mais ce souci-là importait peu face au besoin immédiat de retrouver ses lointains cousins afin de découvrir quel genre d’alliés ils pouvaient devenir.

Car, perché sur le dos de ce démon déguisé qui l’emmenait dans le crépuscule, Gulamendis était conscient d’une chose : il était le seul à comprendre la menace qui s’apprêtait à frapper ce monde. Une autre certitude l’envahit alors : ce serait leur dernière bataille. Si la légion démoniaque trouvait le chemin de Midkemia, si elle trouvait le moyen de passer d’Andcardia à Home, alors tous les Edhels, y compris les elfes nés sur cette terre, mourraient.

Crydee lui fournit une diversion intéressante et distrayante pendant un petit moment. Gulamendis évita facilement les hommes du guet, bruyants et mal organisés, qui patrouillaient dans la ville sans faire preuve d’une grande vigilance. De toute évidence, cet endroit n’avait pas connu de conflit depuis des années. Le démoniste avait traversé en silence une rue obscure en passant devant un ou deux bâtiments aux fenêtres illuminées, mais il n’avait pas attiré l’attention.

Le port possédait un joli front de mer, au nord duquel s’étirait un long bras de terre. Une tour en pierre s’y dressait, qui ressemblait davantage à une tour de guet qu’à un phare. Il y avait de la lumière à son sommet, mais ce n’était guère plus qu’un brasero qui n’éclairait pas beaucoup. Gulamendis présuma qu’aucun bateau n’accostait dans le port après la tombée de la nuit et que tout visiteur inattendu devait mouiller au large et attendre l’aube plutôt que de courir le risque d’entrer dans la rade avec ce faible éclairage.

Le démoniste tourna le dos au port afin de contourner la ville par le nord. Le château qui se dressait sur un rocher escarpé au-dessus de la cité l’intriguait, mais les soldats qui le protégeaient risquaient de se montrer beaucoup plus consciencieux que les hommes du guet qu’il avait si facilement évités. Gulamendis ne connaissait pas grand-chose aux humains, mais il possédait un grand sens de l’observation et une vive intelligence.

Leur organisation sociale prouvait qu’ils géraient parfaitement la région. Les voisins qui leur avaient sans doute posé problème autrefois, tels que les elfes, les nains, les gobelins ou les trolls, avaient été chassés ou tués – une donnée qui démontrait la dangerosité de ces humains.

Cela faisait des siècles que les Taredhels n’avaient plus croisé d’humains ; autrefois, leurs rencontres s’étaient toujours soldées par des guerres sanglantes. Si quelques tribus humaines avaient fait preuve d’un certain pacifisme, la plupart s’étaient révélées incroyablement belliqueuses et agressives. Suite à l’échec de plusieurs traités de paix, les Taredhels avaient renoncé à toute négociation pacifique pour passer à l’extermination préventive.

Les nains étaient apparus plus pénibles encore par certains côtés et plus faciles par d’autres. Ils étaient bien plus résistants, et il était compliqué de les faire sortir de leurs communautés souterraines, mais ils se montraient aussi beaucoup moins agressifs et beaucoup plus enclins à rester dans les limites de leurs propres territoires. Une guerre n’avait éclaté entre les Taredhels et les clans nains qu’à deux reprises, mais chaque fois, le conflit avait duré longtemps et fait beaucoup de victimes.

Gulamendis soupira en songeant que tout cela n’avait plus vraiment d’importance, puisque la légion démoniaque avait ravagé les mondes en question. Le cœur lourd, le démoniste se demanda s’il ne s’était pas lancé dans une quête impossible. Même s’il réussissait à trouver de possibles alliés parmi les autres races de Midkemia, son peuple les accepterait-il ?

Il passa devant l’auberge locale, où semblait régner une certaine gaieté. Un flot de voix, de rires et de musique se déversait dans la rue. Gulamendis se demanda si on pouvait vraiment appeler cela de la musique. Les musiciens taredhels jouaient des accords doux et mélodieux censés exprimer l’expérience hautement émotionnelle d’un magicien, afin de partager cette béatitude avec ceux qui ne possédaient aucun pouvoir magique. Comme la magie de Gulamendis n’engendrait aucune émotion lyrique, il était aussi touché par ces compositions que les soldats, les fermiers et les ouvriers devaient l’être en écoutant les meilleurs artistes se produire lors des grandes fêtes. Mais il n’y avait pas eu beaucoup d’occasions de faire la fête depuis l’arrivée de la légion démoniaque.

Les prêtres conservaient précieusement les chants traditionnels de prière et d’accueil, ainsi que d’autres musiques et instruments plus primitifs, afin de préserver la culture originelle des Edhels. Il s’agissait là d’œuvres plus pieuses – ou dépassées, selon la foi de chacun –, que l’on entendait rarement en dehors du temple.

La musique qui s’échappait de l’auberge était bruyante, tapageuse et dissonante, et semblait bien plus amusante. De toute évidence, les chanteurs passaient un très bon moment. Gulamendis ne comprenait pas un traître mot de leurs paroles, car il parlait très peu la langue humaine. Son frère possédait plusieurs sortilèges lui permettant de comprendre n’importe quelle langue, mais il n’avait jamais eu le temps de les enseigner à Gulamendis – et, d’ailleurs, le besoin ne s’en était jamais fait sentir. S’il n’avait pas appris le sortilège de déguisement bien des années auparavant, le démoniste aurait dû faire tout le chemin à travers la forêt.

En laissant la ville de Crydee derrière lui, il se demanda comment allait son frère. Était-il seulement encore en vie ?

Laromendis pointa sa baguette sur un démon qui escaladait la muraille et lui lança une décharge d’énergie en pleine face. La créature tomba en arrière en se griffant les yeux. C’était un magicien du nom de Sufalendel qui avait donné cette baguette au conjurateur, lequel lui en serait éternellement reconnaissant. En effet, dans un combat tel que celui-ci, sa propre magie, plus subtile, ne servait pratiquement à rien.

Il se tenait sur la muraille septentrionale de Tarendamar, épaule contre épaule avec des soldats, des prêtres et des magiciens. Tous tentaient de repousser le quatrième assaut des démons ce jour-là. Les monstres avaient déferlé sur les défenseurs dans l’espoir d’accéder au dernier bastion des Taredhels sur Andcardia.

La grande muraille formait un cercle immense de cent cinquante kilomètres de rayon autour de la cité de Tarendamar. D’autres défenses avaient été construites pour empêcher la légion d’arriver là. On avait creusé d’énormes pièges destinés à exterminer les démons par centaines. On avait bâti des tours de mort qui crachaient un feu maléfique sur n’importe quel corps en mouvement dans un rayon de cent mètres. Enfin, on avait même excavé un réseau de tunnels sous les montagnes au nord de la ville. Mais cela n’avait pas suffi.

Les démons avaient ravagé la planète sans rien laisser dans leur sillage, à part la mort. Un an après avoir trouvé le portail s’ouvrant sur Andcardia, ils avaient forcé la population, extrêmement dispersée, à se réfugier dans Tarendamar, abandonnant au passage les autres villes de ce monde (plus de quatre cents au total), ainsi que les innombrables villages et les fermes. Des forêts entières avaient été abattues, et l’eau des lacs et des mers clapotait désormais sur des rivages silencieux, dépourvus de vie. Les démons ne laissaient rien derrière eux et se nourrissaient de toutes les créatures qu’ils trouvaient, quelle que soit leur taille. D’après les éclaireurs, il ne restait même plus d’insectes après le passage des monstres.

En plus de leur magie, supérieure à celle de leurs ennemis, les Taredhels possédaient un second avantage : le côté obtus des démons. Ces derniers avaient choisi d’attaquer la barrière à un seul endroit, un canyon en forme d’entonnoir qui débouchait sur la plus forte position défensive des Taredhels. Sans doute faisaient-ils cela parce qu’il s’agissait du chemin le plus court entre le portail et la capitale. Autrefois, au début de cette guerre, ils attaquaient en plusieurs points. Désormais, ils venaient tout droit de la faille à la ville.

Par réflexe, Laromendis leva les yeux. S’il y avait eu des créatures volantes dans les cieux, les défenseurs en auraient été avertis. De nouveau, il s’émerveilla face à la puissante magie qui les entourait. Il s’agissait d’un immense mur d’énergie invisible, sauf lorsque les démons l’attaquaient avec leur magie ou lorsqu’un corps le heurtait dans sa chute. Au tout début de la guerre, les tisseurs de sorts érigeaient un dôme, ce qui leur coûtait énormément d’énergie. Puis, ils s’étaient rendu compte que les démons ne pouvaient apparemment pas voler au-dessus d’une certaine altitude. Ils avaient donc ajusté leur sortilège, ce qui leur avait permis de gagner des semaines, voire des mois, avant que la magie qui alimentait cette barrière s’épuise. Laromendis retint son souffle en gardant ses pensées pour lui. Autour de lui, des soldats, des magiciens et des prêtres attendaient le prochain assaut avec détermination, même s’ils savaient tous que c’était inutile et que la cité finirait par tomber. Le conjurateur ne se risquerait pas à prononcer ces mots-là à voix haute, de peur que quelqu’un, de colère, s’en prenne à lui. De plus, même si la cité était vouée à disparaître, chaque heure passée sur ce rempart permettait à plusieurs dizaines de Taredhels de franchir le portail vers Midkemia – Home. Comme Laromendis aurait aimé s’y trouver en ce moment, en compagnie de son frère !

— Les revoilà ! s’écria soudain une voix.

Trois fois déjà, dont la première avant le lever du soleil, les démons avaient été repoussés, laissant derrière eux des milliers de cadavres en décomposition dans la plaine. Les morts s’empilaient si haut que les créatures grimpaient dessus comme s’il s’agissait d’une rampe leur permettant de gagner six bons mètres pour escalader le rempart.

Laromendis tenait une dague de la main gauche, au cas où la magie se révélerait inefficace. Pendant un moment, il observa la scène en retenant son souffle, tandis qu’une nouvelle vague de démons ailés arrivait à toute vitesse. Ces derniers étaient sans conteste les membres les plus dangereux et les plus imprévisibles de la légion ; nul ne savait à quel endroit ils allaient attaquer. Quelque chose avait changé au cours des deux derniers jours, car les créatures volantes – ou, du moins, quelques-unes d’entre elles – étaient désormais capables de transpercer la barrière.

Le combat au corps à corps était donc à l’ordre du jour. Là encore, les Taredhels avaient le dessus car, même si, physiquement, chaque démon valait deux guerriers elfes, ces derniers possédaient des pouvoirs magiques inégalés. Non seulement les magiciens étaient capables de dessécher les démons sur place ou de les assommer et de les désorienter, mais ils avaient enchanté la plupart des armes des défenseurs, si bien que celles-ci causaient plus de dégâts que d’ordinaire. Les épées ouvraient des plaies enflammées ou provoquaient une douleur atroce, les flèches, en atteignant leur cible, provoquaient un choc magique, et il ne fallait pas oublier les flammes vertes qui se déversaient des tours de mort construites le mois précédent. Les démons finiraient par s’emparer de cette position, mais ils paieraient pour cela un prix inimaginable.

Les ailés plongèrent. Au cours des assauts précédents, ils avaient attaqué le haut du rempart, en essayant de créer une brèche au sein de la défense, afin que les rampants, comme Laromendis appelait ceux qui escaladaient le mur de pierre comme des araignées, puissent atteindre le sommet à leur tour et ouvrir les portes. Une fois, les ailés avaient franchi le mur pour atterrir dans la cour entre le rempart et les abords de la cité, sans doute pour lancer un assaut contre les défenseurs de la porte. Les quelques démons qui avaient survécu au passage de la barrière avaient rapidement été éliminés par des compagnies volantes, composées des meilleurs soldats, prêts à venir renforcer n’importe quelle position.

Les tours de mort commencèrent à cracher leur feu vert sur les ailés en approche. Elles fascinaient Laromendis, car la nécromancie était un art si noir qu’aucun magicien respectable ne voulait reconnaître qu’il s’y intéressait. Mais ces machines étaient tellement contraires à la vie que seule la nécromancie avait permis de les faire apparaître. Certains magiciens avaient dû faire sortir de la bibliothèque du régent les grimoires interdits. Aucun être sain d’esprit ne pouvait imaginer ces odieux engins de mort et encore moins les fabriquer.

Ces immenses tours noires avaient été érigées le long du rempart. Chacune était couronnée d’un cristal si noir qu’il semblait absorber la lumière. Rien ne se réfléchissait à leur surface, mais des énergies malsaines vibraient à l’intérieur. Elles lancèrent des éclairs verts sur les ailés. Ces éclairs avaient seulement besoin de s’approcher des créatures pour absorber leurs étranges énergies. Des lumières argentées, comme de minuscules éclairs orageux, s’échappaient de leurs corps pour rejoindre les faisceaux verts. Puis, les ailés se raidissaient en plein vol et tombaient au sol, morts. Les démons les plus éloignés des rayons létaux continuèrent leur assaut pour s’empaler sur les armes des défenseurs sur les remparts.

Cette bataille était la plus sanglante que les Taredhels aient connue jusque-là. Tous leurs efforts visaient à contenir les monstres hors des murs de la capitale le plus longtemps possible. Le portail de translocation au centre de la ville permettait de faire passer les Sept Étoiles sur Home ; tous les magiciens qui n’étaient pas nécessaires à la réussite de cette mission capitale se trouvaient déjà là, sur les remparts.

Un rampant escalada le mur si rapidement qu’il faillit prendre Laromendis par surprise. Ce dernier agita sa baguette, mais l’éclair d’énergie rata complètement la créature. Rapidement, il essaya de lui trancher le cou avec sa dague, mais elle avait le cuir aussi dur qu’un tronc d’arbre. Cependant, la douleur qu’il lui infligea réussit à la distraire ; elle lâcha prise et tomba à la renverse sur un autre rampant. Laromendis se demanda si les siens avaient remarqué la même chose que lui : un nombre inquiétant d’ailés avait réussi à franchir la barrière.

— On ne pourra pas tenir beaucoup plus longtemps, marmonna-t-il, sans s’adresser à une personne en particulier.

À côté de lui, un vétéran grogna, ce que le conjurateur prit pour une approbation. Le soldat était trop occupé à couper la tête d’un ailé qui avait évité les tours de mort pour parler. Il semblait ne pas se soucier d’une plaie qu’il avait à l’épaule gauche et qui risquait de lui faire perdre beaucoup de sang s’il ne se faisait pas soigner rapidement.

— Va t’occuper de ton épaule ! s’écria Laromendis. Je vais les retenir !

Il conjura une illusion qu’il avait justement préparée en vue de ce genre de situation. Une créature apparut dans les airs au-dessus de lui, un majestueux oiseau-courroux de cinq mètres d’envergure. Tout en colère et en muscles, il possédait des serres si acérées qu’elles pouvaient trancher le torse d’un elfe et un bec si puissant qu’il pouvait casser n’importe quelle armure. Les démons qui avaient réussi à passer hésitèrent face à cette apparition qui semblait si réelle. Laromendis n’en demandait pas plus. Avec sa baguette, il visa le monstre le plus proche et lui envoya un éclair de mort en pleine face. La créature s’effondra en se griffant les yeux avant de mourir.

L’illusion était si saisissante qu’elle fit également reculer les défenseurs alentour. L’oiseau-courroux comptait parmi les prédateurs les plus redoutés sur toutes les planètes gouvernées par les clans des Sept Étoiles, et la magie de Laromendis était si puissante que l’on sentait son haleine de charognard et le vent soulevé par le battement de ses ailes. On voyait même des éclats rubis sur son plumage noir. Ses serres dégoulinaient de sang, et ses yeux brillaient de rage et de haine. L’image allait rester ainsi pendant au moins une minute encore avant de commencer à trembler pour finalement se dissiper.

Le conjurateur lança un nouvel éclair et fit tomber un autre démon. Les archers visaient à présent les monstres sur le rempart, tandis que de lourds engins déversaient des rochers, de l’huile et de l’eau bouillantes et des débris enflammés sur les démons au pied du mur. Les cadavres, qui s’empilaient déjà très haut, s’enflammèrent, et la fumée nauséabonde qui s’éleva en spirale vers le ciel prit à la gorge aussi bien les assaillants que les défenseurs.

L’assaut faiblit, et la retraite commença. Toussant à cause de la fumée, le conjurateur se rendit jusqu’à un seau d’eau qu’il souleva pour boire. Il ignorait qu’on pouvait avoir la gorge desséchée à ce point. Il but sans se soucier du goût amer et métallique de l’eau, car mieux valait ne pas se demander ce qui lui avait donné ce goût-là. Le temps de reprendre son souffle, Laromendis contempla le champ de bataille et découvrit du nouveau : une demi-douzaine de démons plus gros que les autres s’alignaient sur le front, à intervalles réguliers, et dirigeaient le reste de leurs congénères. Laromendis n’était pas un expert, mais il avait lu tous les rapports qu’il avait pu trouver, et aucun ne mentionnait le fait que la légion était organisée. D’ordinaire, les monstres surgissaient à l’improviste en un flot de créatures qui volaient, rampaient, couraient et bondissaient par vagues sur les défenseurs. La plupart n’avaient pas d’armes, juste leurs griffes et leurs crocs, mais quelques-uns portaient une armure rudimentaire ou brandissaient des épées forgées dans un métal inconnu.

Mais ces six démons-là ressemblaient à des commandants. Ils possédaient une meilleure armure, et d’autres monstres attendaient à côté d’eux, en tenant une espèce de bannière. Mais il y avait trop de fumée sur le champ de bataille, et les bannières étaient trop éloignées, pour que le conjurateur parvienne à distinguer le moindre dessin sur le tissu dans cette lumière déclinante.

Il regarda autour de lui et se demanda s’il était le seul à avoir remarqué ce détail. Il ne vit aucun officier de l’infanterie, ni soldat de la garde du régent, ni membre du guet se précipiter pour porter la nouvelle au régent. Les magiciens et les prêtres non plus ne dévalèrent pas les longues marches de pierre pour regagner la cour. La plupart se contentaient de reprendre leur souffle, de boire de l’eau ou de s’occuper des blessés. Quelques autres s’étaient assis, le dos contre le mur, les jambes étendues devant eux comme autant de signes d’épuisement. Tous attendaient un nouvel assaut.

Laromendis regarda de nouveau autour de lui et décida de prendre les choses en main. L’officier chargé de veiller sur lui avait disparu. De toute évidence, le devoir l’avait appelé ailleurs, à moins qu’il ait trouvé la mort lors de la dernière attaque. Quoi qu’il en soit, personne n’était là pour dire à Laromendis de ne pas s’en aller, aussi décida-t-il qu’il avait fait son temps sur ce bout de rempart.

En descendant les longues marches de pierre qui menaient dans la cour, il aperçut un groupe d’officiers rassemblés autour d’un individu que Laromendis connaissait bien : le général Mantranos, commandant en second des armées après le régent, et un membre extrêmement influent de l’Assemblée du régent. Il avait les cheveux blancs et le corps couturé de cicatrices, mais le peuple n’avait jamais eu un aussi brillant esprit militaire. Des années de guerre contre la légion démoniaque avaient rendu ses prouesses sur le champ de bataille proches de la perfection. Bien qu’il n’ait jamais été capable de les vaincre (aucun commandant taredhel n’avait remporté de victoire contre les démons), il les avait repoussés, ralentis et leur avait coûté plus de victimes que n’importe quel autre elfe avant lui.

Laromendis savait qu’il était inutile d’essayer de s’adresser directement au général, aussi étudia-t-il le groupe qui l’entourait.

Une demi-douzaine d’officiers supérieurs contemplaient avec Mantranos une carte des défenses septentrionales, dessinée à la hâte et couverte de marques à la craie. Derrière eux, prêts à transmettre leurs consignes à n’importe quelle position sur le front défensif, plusieurs officiers subalternes attendaient. En voyant qu’on l’ignorait, Laromendis se servit de sa magie pour prendre l’apparence d’un messager, couvert de sang, avec une blessure au bras. Puis il rejoignit l’un des officiers subalternes.

— Mon capitaine !

Le jeune officier se retourna et vit ce que le conjurateur souhaitait qu’il voit.

— Soldat, au rapport !

— Je reviens du rempart, mon capitaine ! Je dois vous prévenir que la légion a des officiers !

Le général ne pouvait pas ne pas entendre. Il se tourna aussitôt vers Laromendis.

— Comment ? Répétez-moi ça tout de suite !

— Oui, mon général, répondit Laromendis en s’efforçant d’avoir l’air affaibli par ses blessures. Il y a une demi-douzaine de démons officiers sur le champ de bataille, avec des porte-étendards à leurs côtés. Ils sont en train de rallier ces monstres pour un nouvel assaut.

— Qui vous a demandé de faire ce rapport ? demanda le général.

— Eh bien… c’était un officier… mon général…, expliqua Laromendis en simulant une nouvelle faiblesse et un certain égarement. Là-haut, ajouta-t-il en désignant le rempart.

— Allez voir ce qu’il en est, ordonna le général à l’un de ses jeunes capitaines. Vous, soldat, allez vous faire soigner. Vous ne nous servez à rien dans cet état. Si vous n’êtes plus apte à combattre, rendez-vous au portail et partez avec les autres.

Laromendis fit de son mieux pour esquisser un salut militaire, puis il s’éloigna. Dès qu’il fut hors de vue, il laissa tomber le masque et se hâta vers le portail de translocation. En ce qui le concernait, le militaire le plus haut gradé de tout Andcardia venait juste de lui donner la permission de partir pour Home, et il n’avait pas l’intention de discuter des points de détail.

En arrivant au portail de translocation, il découvrit un spectacle réellement impressionnant. Un arbre énorme, qui ressemblait à un chêne par sa forme, mais avec des feuilles plus larges, chatoyantes et dorées, flottait par magie plusieurs mètres au-dessus du sol. Des godos, ces énormes bêtes semblables à des bœufs, natives de ce monde, le tractaient au moyen de cordes en direction du portail, tandis qu’une foule de réfugiés l’accompagnait de part et d’autre. Le conjurateur prit place dans la file d’attente et regarda les deux derniers arbres s’élever au-dessus du sol avant d’être attachés à un attelage de godos. Dans moins d’une heure, ces arbres seraient en sécurité, de retour sur leur terre natale après une absence de plusieurs millénaires. Bientôt, Andcardia ne serait plus qu’un souvenir.

Le régent allait ordonner aux derniers soldats sur les remparts de fuir jusqu’au portail. Ceux qui réussiraient à l’atteindre avant les démons iraient se réfugier sur Home ; les autres mourraient sur ce monde. Le conjurateur avança en compagnie des autres personnes dans la file, sous le regard de deux prêtres. Laromendis savait que ces derniers allaient sacrifier leur vie, car il était de leur responsabilité de détruire la machine de translocation. Les démons devraient trouver le chemin de Midkemia tout seuls.

Jusqu’à cette bataille, ils avaient été suffisamment malins pour découvrir les portails donnant sur les mondes qu’ils voulaient attaquer et les maintenir ouverts. Mais, cette fois, ce serait différent. Du moins, le régent et tous les Taredhels, en particulier Laromendis, l’espéraient-ils. Car il n’existait qu’un seul portail vers Midkemia et, en dépit de sa grandeur, il était facile à détruire. Il suffisait de casser la machine pour que le passage disparaisse. Sans elle, les démons seraient incapables de suivre la trace des fugitifs. Enfin, en théorie.

Laromendis franchit le portail et s’arrêta net. La dernière fois où il s’était tenu sur cette colline, une vallée bucolique s’étendait à ses pieds. À présent, une cité sortait de terre, et rapidement, à en juger par ce qu’il voyait.

Le conjurateur descendit la route jusqu’aux nouveaux remparts qui finiraient d’encercler la future ville d’ici à une semaine. Peu de bâtiments avaient été construits ; les abris se composaient essentiellement de cabanes en bois et de toiles de tente. La nuit tombait, et Laromendis vit s’allumer une véritable tapisserie de feux de camp. Il ignorait combien de ses compatriotes avaient franchi le portail, mais leur nombre devait s’élever à plusieurs dizaines de milliers. Des feux de guet sur les hauteurs alentour signalaient la présence d’autres campements. Les commandants présents sur Home devaient déjà avoir envoyé des détachements sécuriser et occuper les villages qu’il avait découverts lors de son dernier passage dans la région. Il y avait de la place pour au moins cinquante mille Taredhels dans cette vallée et les prairies qui la surplombaient.

Le conjurateur n’éprouvait pas le moindre remords à l’idée d’avoir déserté son poste ; au contraire, il s’estimait chanceux d’être encore en vie. De plus, il était convaincu que personne ne lui demanderait ce qu’il faisait là, car tout le monde semblait très occupé.

— Alors, chuchota-t-il en regardant tout autour de lui, par où est parti Gulamendis ?

Gulamendis avançait en silence le long de la rive. Il avait atteint la limite du fleuve un peu plus tôt dans la journée et s’était mis en quête d’un gué. Quand il en avait découvert un, il avait ressenti un étrange malaise et n’avait absolument pas pu traverser pour entrer dans la forêt elfique. Il avait donc décidé de chercher un autre chemin.

Plusieurs heures plus tard, il se tenait devant un troisième gué et n’arrivait toujours pas à se convaincre de traverser. Il s’arrêta et mit pied à terre. Peut-être existait-il un geas ou tout autre enchantement qui l’empêchait de faire entrer sa monture dans cette antique forêt sacrée. Il congédia le démon d’un geste de la main et attendit.

Il écouta. La brise dans les branches chantait plus fort à son oreille que dans tous les autres endroits qu’il avait visités, et pourtant il y avait quelque chose d’étrange dans ce son, quelque chose qu’il ne comprenait pas tout à fait. Bien que son peuple soit né sur ce monde, il s’y sentait étranger, comme s’il était à contretemps.

Il soupira et s’assit sur la rive pour réfléchir. Il contempla le fleuve, à moins de cent mètres devant lui. L’eau dévalait rapidement les rochers. Il aurait été facile d’y entrer et de rejoindre l’autre rive. Dans son esprit, Gulamendis se voyait traverser sans difficulté.

Pourtant, chaque fois qu’il essayait de mettre le pied dans l’eau, il n’y arrivait pas.

Il ferma les yeux et se servit de sa magie pour détecter la présence d’un geas ou d’un sort de protection. Il y avait bien quelque chose, mais ce n’était pas de la magie telle qu’il la comprenait. Cela ressemblait plus à une sensation, comme s’il écoutait une vieille mélodie dont il ne parvenait pas à se rappeler le nom. Il y avait là quelque chose d’obsédant, aussi perturbant qu’attirant.

Derrière lui, une voix s’éleva :

— Alors, on a du mal à traverser ?

Gulamendis comprit ces paroles, bien qu’elles aient été prononcées avec un étrange accent. Il se leva rapidement en portant la main à sa ceinture. Puis il se retourna et se retrouva nez à nez avec un elfe qui faisait plusieurs centimètres de moins que lui.

— Oui, répondit-il. C’est vrai.

L’autre pencha la tête sur le côté, intrigué par la façon de parler de Gulamendis. Comme tous les elfes, il était patient, si bien qu’il garda le silence pendant une longue minute. Puis :

— Rien en toi ne m’est familier, et pourtant, tu es de notre race, je le vois bien. Qui es-tu et d’où viens-tu ?

— Je m’appelle Gulamendis. Je descends d’une lignée modeste mais ancienne et je vivais jusqu’ici dans la cité de Tarendamar.

— La maison des Étoiles, traduisit l’elfe. Je n’ai jamais entendu parler d’un tel endroit. Dis-moi, où est-ce ?

— Sur un autre monde.

L’elfe haussa les épaules.

— J’ai rencontré des personnes venues d’autres mondes, mais jamais encore l’un de nos cousins, à l’exception des Edhels qui sont revenus de Kelewan…

— Des Edhels ? l’interrompit Gulamendis. D’autres Edhels sont revenus ici ?

L’elfe acquiesça. Il était vêtu de cuir vert de la tête aux pieds et portait un arc délicatement sculpté en travers de son dos.

— Oui. Es-tu l’un des Edhels ?

— Autrefois, mon peuple portait ce nom. Mais aujourd’hui, nous nous appelons les Taredhels.

— Le peuple des Étoiles, dit l’elfe en souriant. Ça me plaît. Viens, tu peux entrer en Elvandar. Nous te souhaitons la bienvenue. Je suppose que tu souhaites parler à la reine ?

— Oui, répondit Gulamendis en découvrant qu’il était tout à fait capable d’entrer dans l’eau, à présent. Je me disais bien qu’un geas ou un sort de protection m’empêchait de traverser.

— Non, c’est plus que cela. Les bois d’Elvandar eux-mêmes ne laissent personne entrer sans permission, à moins d’utiliser une puissante magie. Une fois seulement, des envahisseurs ont atteint le cœur de nos terres, et c’étaient de très grands magiciens.

Brusquement, deux autres elfes surgirent de derrière les arbres. Gulamendis s’arrêta. Le premier elfe fit les présentations.

— Je m’appelle Cristasia, et voici mes compagnons, Lorathan et Gorandis. Nous t’observions depuis un moment, tous les trois.

— Les tiens sont-ils tous aussi grands que toi ? demanda le dénommé Gorandis.

Gulamendis constata qu’il mesurait quinze bons centimètres de plus que Cristasia, qui était pourtant le plus grand des trois.

— Je suis dans la moyenne. Certains sont plus grands, mais ils ne sont pas nombreux.

Les elfes échangèrent un regard. Puis Gorandis déclara :

— Bon, il faut trois jours pour rejoindre la cour de la reine, alors mettons-nous en route. Cristasia, Lorathan, continuez à patrouiller. Je vais le conduire là-bas.

Les deux elfes hochèrent la tête et parurent se fondre parmi les arbres tandis que Gorandis s’élançait au pas de course sur un sentier. Gulamendis hésita, puis se mit à courir après l’elfe, qu’il rattrapa rapidement.

— Vous n’avez donc pas de chevaux ? demanda-t-il.

— Si, répondit l’elfe des bois, mais nous les utilisons rarement, à moins d’entreprendre un long voyage. Pour trois jours, ça n’en vaut pas la peine.

— Je n’ai pas l’habitude de courir, expliqua Gulamendis en comprenant qu’il allait avoir bien du mal à soutenir l’allure de cet elfe des bois.

Ils empruntèrent en courant d’étroits sentiers qui serpentaient à travers la forêt. Par deux fois, Gulamendis trébucha. Il tomba même une fois, ce qui fit dire à Gorandis :

— Tu ne connais pas bien les bois, n’est-ce pas ?

— Non, reconnut le démoniste. Je suis né et j’ai grandi en ville, et le temps passé en pleine nature a été très désagréable, jusqu’ici.

L’elfe des bois rit.

— Un elfe citadin ! Je n’avais encore jamais entendu parler d’une chose pareille ! Même ceux qui vivent de l’autre côté de la mer habitent uniquement dans des fermes ou de petits villages. Eh bien, on apprend quelque chose de nouveau tous les jours, comme on dit. (Il se remit à courir.) On se demandait si tu voulais simplement te faire remarquer, en suivant la rive d’un pas aussi lourd.

— Vous m’aviez repéré ?

— Nous t’avons observé toute la journée, répondit Gorandis.

Le fait que ce campagnard se moque de lui agaça Gulamendis. Mais le plus énervant, c’était que le campagnard en question avait raison : il ne connaissait rien à la forêt et n’avait aucunement l’intention d’y remédier.

Sandreena se réveilla avec sa masse d’armes dans la main droite. Elle attrapa son heaume de la main gauche et se retrouva debout, le casque sur la tête, avant même d’avoir complètement conscience de ce qui l’avait tirée du sommeil.

Un peu plus tôt, elle était sortie en rampant par la minuscule fenêtre pour aller, le plus silencieusement possible, s’installer à côté de sa jument. De son point de vue, il n’y avait de toute façon guère de différence entre l’abri à bestiaux et la chambre que lui avaient donnée Enos et Ivet. Tous deux avaient un sol en terre battue, avaient récemment servi de petits coins et n’offraient pour tout confort qu’un peu de paille et une pléthore d’insectes.

De plus, sa jument, parfaitement entraînée, était capable de la prévenir au moindre signe de danger, ce qui venait justement de se produire. Elle avait très légèrement bronché en piétinant le sol, ce qui n’aurait sans doute alerté personne d’autre. Mais pour Sandreena, il s’agissait d’une attitude aussi alarmante que le son de la cloche d’une tour de guet. Un ou plusieurs individus s’approchaient furtivement de la petite auberge et ils ne nourrissaient sans doute pas de bonnes intentions vis-à-vis de la seule cliente présente.

Comme toujours lorsqu’elle se trouvait à l’extérieur, elle s’était couchée en armure. Ce n’était pas la façon la plus reposante de dormir, mais elle s’y était habituée avec les années. Elle se déplaça avec le plus de légèreté possible, en gardant son bouclier en hauteur sur son bras gauche et sa masse d’armes dans la main droite. La visière de son heaume était relevée, afin de lui donner un maximum de champ de vision avant de rencontrer l’ennemi.

Comme elle s’en doutait, elle vit deux silhouettes vêtues de noir se faufiler dans le jardin derrière la maison, en direction de sa fenêtre. La jeune femme n’hésita pas, car elle n’avait qu’une seconde avant que les intrus la voient. Rabattant sa visière, elle s’élança sur eux.

Ils la virent surgir des ténèbres alors qu’elle n’était plus qu’à trois pas de sa première cible. L’assassin n’eut pas le temps de se retourner que, déjà, un coup sauvage à la tête le projetait à terre. Sandreena doutait fort qu’il se relève pour l’ennuyer. Le second fit volte-face, en suivant le mouvement lorsqu’elle-même se retourna. Il se fendit. Sandreena intercepta la pointe de l’épée avec son bouclier, qu’elle tourna habilement afin que la lame glisse sur la surface en bois. Porté par son élan, l’assassin se rapprocha de la jeune femme qui lui balança un violent coup de poing en plein visage, de sa main droite, qui tenait toujours la masse d’armes. La puissance de l’impact fit reculer l’homme, momentanément aveuglé, tandis que du sang jaillissait de son nez cassé. Sandreena lui faucha les jambes avec sa masse d’armes. Sa tête heurta le sol ; sonné, il cessa de bouger.

Calmement, la jeune femme se releva et lui donna un coup de pied dans la tête. Il perdit connaissance pour de bon. Elle se souciait peu de le tuer avec ce coup de pied, mais elle aurait bien aimé interroger l’un de ces Chapeaux Noirs.

Enos et sa famille rechignaient tellement à répondre à ses questions qu’elle avait dû les menacer de s’en aller. Alors, il leur aurait fallu assumer seuls les conséquences de la mort de son agresseur. Cette idée avait paru les terrifier plus encore que d’être accusés de l’avoir aidée.

Sandreena n’éprouvait aucune pitié pour eux, ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’elle ne pouvait pas les abandonner, en dépit de leur impolitesse et du fait qu’ils l’énervaient. Elle était convaincue qu’ils se seraient de toute façon montrés hostiles envers les étrangers, même en de meilleures circonstances.

Après vérification, elle constata que le premier assassin était mort. Le second avait perdu connaissance et ne se réveillerait sans doute pas avant un bon bout de temps. Elle traîna le cadavre sous un vieux tas de paille de l’autre côté de l’abri. Peut-être avaient-ils des amis.

Elle s’agenouilla près de l’assassin évanoui et constata qu’il respirait de façon superficielle et saccadée. Elle lui avait fait plus de mal qu’elle ne l’aurait voulu. Il était difficile de se maîtriser dans le feu de l’action ; elle risquait bien d’avoir deux cadavres à enterrer lorsque l’aube se lèverait.

Au moment où elle s’apprêtait à se relever, Sandreena sentit une présence derrière elle. Elle fit volte-face pour se défendre, mais reçut un coup sur le côté de la tête. Déviée par le heaume, l’arme de son agresseur termina sa trajectoire en la frappant violemment à l’épaule. Sous la violence de l’impact, la jeune femme tomba à genoux. Seule son armure lui évita d’avoir l’épaule cassée ou pire. Mais le coup à la tête l’avait suffisamment désorientée pour qu’elle laisse une ouverture et qu’on la frappe de nouveau par-derrière. Elle s’effondra sur une dernière pensée : Mais ils n’étaient que deux !

Il y eut un nouvel éclair de douleur brûlante, puis son flanc s’engourdit. Elle ressentit une autre douleur ailleurs, mais elle n’aurait pas su dire où. Ensuite, les ténèbres l’engloutirent.

Après trois jours passés à courir dans les bois, Gulamendis souhaitait ne plus jamais remettre les pieds dans une forêt. Il voulait retourner à la nouvelle cité que bâtissait son peuple et ne plus jamais quitter l’enceinte de ses murs. L’émerveillement qu’il avait éprouvé au début avait totalement disparu, laissant la place à des émotions beaucoup plus terre à terre : il avait les jambes fatiguées et les pieds douloureux. Il ne réussissait à soutenir l’allure de ce cousin campagnard que dans un effort de volonté et grâce à un tout petit peu de magie, pour atténuer la douleur, comme lorsqu’il entraînait des démons.

Son compagnon s’était montré tout sauf bavard. Le soir, quand ils campaient, le jeune Gorandis – il disait avoir moins de cinquante ans – se contentait de rester assis près du feu en mastiquant des fruits et de la viande séchée. Il ne répondait aux questions de Gulamendis que de façon brève et évasive. Difficile de dire s’il savait particulièrement bien éviter les conversations ou s’il était seulement stupide. De toute façon, cela importait peu. Le deuxième soir, épuisé, Gulamendis sombra rapidement dans un profond sommeil.

Le lendemain, ils avalèrent les kilomètres toute la journée ; Gulamendis finit par s’habituer à l’allure exténuante de son compagnon, tout en admettant à contrecœur que ses lointains cousins possédaient des dons impressionnants qu’il méprisait jusqu’alors. Ces elfes étaient peut-être rustiques, comparés aux Taredhels, mais ils n’en restaient pas moins d’incroyables forestiers et, sans nul doute, d’excellents chasseurs.

Alors que le crépuscule approchait, il perçut un changement autour de lui.

Il sentait, dans l’air même de la forêt, cette émotion à la fois inconnue et profondément juste qu’il avait ressentie en arrivant sur ce monde. Elle ne cessait de croître à chaque instant, comme s’il se rapprochait de la source de cette merveilleuse sensation.

Puis il entra dans une clairière et découvrit Elvandar.

De l’autre côté de la prairie se dressait une immense cité d’arbres dont les troncs gigantesques étaient reliés entre eux par des arches gracieuses sur lesquelles marchaient des elfes.

Gulamendis leva les yeux et vit que les troncs se dressaient vers le ciel jusqu’à se perdre dans un océan de feuilles d’un vert profond qui luisaient doucement et paraissaient presque d’un noir bleuté dans la pénombre du crépuscule. Ici et là, il entrevit des arbres au feuillage doré, argent ou même blanc. Une douce lueur émanait de la ville tout entière ; Gulamendis tomba à genoux, des larmes sur les joues.

— Je ne savais pas, chuchota-t-il.

Gorandis se retourna pour regarder son compagnon. L’émotion qui transparaissait sur le visage du Taredhel empêcha le jeune elfe de le houspiller. Il savait que l’étranger vivait là un moment intime et intense.

— Les Étoiles, chuchota Gulamendis. Vous en avez tellement.

— Quelles étoiles ? s’étonna Gorandis.

— Les arbres, répondit le démoniste en tendant le doigt. Nous les appelons… Nous en avons sept, que nous avons emportés avec nous en quittant ce monde, il y a plusieurs millénaires. Nous les appelons les Sept Étoiles. Nous sommes le clan des Sept Étoiles.

Gorandis pencha la tête sur le côté comme s’il essayait de se rappeler quelque chose. Puis il dit :

— Elvandar a toujours été comme ça.

Un bosquet d’arbres imposants avait attiré le regard du démoniste. Il y en avait tant qu’il n’aurait su dire jusqu’où ils s’étendaient dans la forêt profonde. Il en comptait au moins vingt, et il y en avait encore d’autres derrière. De plus, ils possédaient des couleurs qu’il n’avait encore jamais vues. Sur les Sept Étoiles, quatre avaient des feuilles cuivrées, deux d’un jaune vif et le dernier arborait un feuillage d’un argent resplendissant. En Elvandar, il y avait du bleu, du vert profond, du rouge, de l’orange, de l’argent et de l’or. Leur éclat faisait pâlir les Sept Étoiles, pourtant chatoyantes.

— Il y en a tant, répéta Gulamendis en se relevant.

Gorandis haussa les épaules.

— Je ne sais pas combien au juste, mais il y en a beaucoup. Nous avons eu des bébés, et ils avaient besoin de place, si bien que les tisseurs de sorts ont planté de jeunes greffons que notre maître de la verdure a aidés à pousser rapidement. (Il fit signe à Gulamendis de le suivre.) Viens voir par toi-même.

Du haut de ses deux mètres, Gulamendis dépassait la plupart des elfes qu’il croisa. Cependant, même sans cela, il n’aurait pu se fondre parmi eux, du fait de ses vêtements et de son physique. Nulle part il ne vit de chevelure d’un roux aussi vif que le sien. Il vit quelques elfes brun-roux foncé et de nombreux blonds, mais la plupart avaient les cheveux bruns ou châtains. De plus, leurs sourcils étaient moins arqués et leurs traits moins finement dessinés. À ses yeux, il s’agissait d’un peuple au physique ordinaire et peu attirant.

Le campagnard lui fit gravir un escalier sculpté dans le bois vivant d’un arbre immense et le conduisit sur des branches si vastes que leur surface avait été aplanie pour former des boulevards. Ils s’enfoncèrent dans la forêt en grimpant toujours plus haut, jusqu’à arriver enfin sur une immense plate-forme.

Le démoniste reçut alors un choc encore plus grand que celui que lui avait causé le cœur d’Elvandar.

Sur les pourtours de la plate-forme était assis le conseil elfique : les tisseurs de sorts, les Eldars et bien d’autres. Mais au centre, deux trônes dominaient tout le reste. L’elfe assise sur le plus haut des deux possédait un maintien royal, même si sa robe était simple, selon les critères de Gulamendis, et dépourvue des ornements délicats dont se paraient habituellement les dames taredhels. Ses traits étaient jolis, bien qu’un peu trop doux. Sur son front reposait un cercle d’or.

Mais c’était l’être assis ses côtés qui causa un choc au démoniste. Installé sur un trône légèrement plus bas que celui de la reine, il était de toute évidence son consort. Ils se tenaient la main, distraitement, comme le font les couples ensemble depuis longtemps. Mais il était aussi bien plus que cela. Il était un guerrier-né et irradiait une puissance comme le démoniste n’en avait encore jamais rencontré. Il ressentait jusque dans ses os et dans son cœur le fait qu’il avait affaire à un Valheru.

— Bienvenue, dit la reine. Nous aimerions savoir votre nom et l’endroit d’où vous venez.

Doucement, sans détacher son regard de l’homme assis à côté de la reine, le visiteur répondit :

— Je m’appelle Gulamendis, ma dame. Je suis un démoniste et j’appartiens aux clans des Sept Étoiles. Je suis venu demander… (Il s’interrompit et regarda autour de lui. Il éprouvait à la fois de l’attirance et de la répulsion pour ces gens. Il y avait chez eux quelque chose d’extrêmement familier, mais aussi tellement de choses qu’il ne comprenait pas. Finalement, il reprit :) Je viens vous demander de l’aide.

— En quoi pouvons-nous vous aider ? demanda la reine des elfes, tout en jetant un coup d’œil à son compagnon.

Gulamendis prit une grande inspiration avant de se lancer.

— D’après nos légendes, nous habitions sur cette planète lors des jours de folie, quand les dieux se battaient entre eux dans les cieux au-dessus de nos têtes. (Il soutint le regard du consort.) Nous avons fui cet endroit par l’intermédiaire d’un pont vers les étoiles, où nous avons vécu pendant longtemps.

Un elfe en longue robe de sage se leva.

— Tout comme mon peuple, Gulamendis. Nous, les Eldars, étions les gardiens de la connaissance et avons vécu pendant des siècles sur un autre monde avant de revenir ici.

— Cousin, nous aussi étions des Eldars autrefois, d’après nos souvenirs. Depuis, nous avons pris le nom de « clans des Sept Étoiles » et nous faisons appeler Taredhels.

Alors, le Valheru prit la parole.

— Vous êtes partis avant la fin de la guerre.

Gulamendis hocha la tête, car il redoutait de lui parler. Ces êtres de légende étaient les maîtres ultimes du peuple ; cela le terrifiait d’en trouver un en ces lieux.

— Je m’appelle Tomas et je suis le chef de guerre d’Elvandar, annonça l’homme en se levant. (En le voyant approcher, Gulamendis sentit qu’il y avait chez lui quelque chose de différent.) Je porte l’héritage d’un être disparu voilà bien des éons et j’abrite ses souvenirs, mais je suis plus que lui. Je vous raconterai cette histoire en détail une autre fois, mais, pour l’instant, il vous faut savoir une chose : votre peuple est libre. Cela fut décrété à l’époque des guerres du Chaos et c’est encore vrai aujourd’hui. Restez, reposez-vous et partagez votre histoire avec nous, Gulamendis des Taredhels, car vous avez des amis ici, si vous voulez bien de nous.

Même s’il dépassait Tomas de près d’une tête, Gulamendis se sentait tout petit en sa présence. Il ne comprit pas très bien le sens de ses paroles, mais il les trouva rassurantes. S’il s’agissait bien d’un Valheru, il ne revendiquait pas la propriété de ce peuple ou des Taredhels.

Puis, une étrange odeur parvint aux narines du démoniste, une odeur qu’il avait sentie également en traversant la ville humaine. Il s’agissait d’une plante que les autochtones faisaient brûler pour en inhaler la fumée. Gulamendis jeta un coup d’œil en direction du trône et découvrit qu’une petite silhouette se cachait dans son ombre. Un vieux nain aux cheveux presque blancs s’avança et couvrit Gulamendis d’un regard sceptique en tirant longuement sur sa pipe.

— Il était temps que tu te montres, mon garçon. Voilà déjà presque un mois que nous sommes venus les prévenir à ton sujet. Je commençais à me lasser de cette attente.

Tomas sourit, et la reine rit. Ses yeux verts pétillaient de gaieté. Mais le démoniste était déstabilisé. Ils savaient qu’il allait venir ? Comment ? Trois semaines plus tôt, il se trouvait dans une cage, pendant que son frère marchandait pour lui sauver la vie.

Gulamendis dissimula sa perplexité et salua le nouveau venu d’un signe de tête, car il ne pouvait se résoudre à sourire à un nain. Puis il se tourna vers la reine des elfes.

— Ma dame, me voici perdu. J’ai grand besoin de repos et de nourriture. Si nous pouvions nous revoir demain, je serais plus à même de vous parler de moi.

— Cela me convient très bien, répondit la reine Aglaranna. Gorandis, emmène-le manger et se reposer. Nous nous reverrons demain. Gulamendis, reposez-vous bien. Nous aurons tout le temps de discuter de toutes ces choses.

Le démoniste hocha la tête, inclina le buste et laissa son guide des bois le conduire loin de la cour. Il espérait que la reine disait vrai, car cela signifierait que les Taredhels avaient réussi à fuir Andcardia et que le chemin entre les mondes était fermé à jamais. Mais au fond de lui, Gulamendis craignait le contraire. Il redoutait que les jours soient comptés avant qu’une menace titanesque atteigne cet endroit idyllique.

12
Survivre

Elle ne ressentait plus que de la douleur.

Quelque chose poussait vaguement Sandreena à agir, mais elle ne savait pas bien de quoi il s’agissait. Elle pouvait à peine respirer, d’autant que la douleur ne cessait de refaire surface pour la transpercer comme une lame chauffée à blanc. Dans le lointain, quelqu’un gémit.

Une douleur derrière ses yeux la tira de l’inconscience. Elle crut sentir des mains fortes mais douces lui soulever la tête. De l’eau effleura ses lèvres.

Soif. Elle avait la gorge desséchée et les yeux comme collés par du sable. Elle tenta de les ouvrir, mais en vain. Doucement, une voix lui murmura :

— Ah ! je crois que tu vas t’en sortir.

De nouveau, une main ferme mais douce lui souleva la tête, et de l’eau effleura ses lèvres. La jeune femme but longuement, puis la douleur revint.

Un gémissement s’échappa de ses lèvres lorsqu’elle essaya de nouveau d’ouvrir les yeux et y parvint enfin. Des images floues tanguèrent devant elle tandis qu’elle tentait d’identifier toutes ces formes lumineuses ou sombres.

— Pas si vite, recommanda une voix masculine, très douce.

Sandreena but à petites gorgées l’eau qu’on porta une fois de plus à sa bouche. Le liquide avait un goût métallique, et la jeune femme s’aperçut qu’il s’agissait de celui du sang séché, probablement le sien. Elle essaya de bouger, mais la douleur l’envahit de nouveau.

Sandreena faillit en pleurer. Il n’y avait pas une seule partie de son corps qui ne lui fasse pas mal. C’était pire que tout ce qu’elle avait jamais connu. Pourtant, elle en avait subi, des blessures ! Elle battit des paupières et sentit un tissu humide balayer son visage. Quelqu’un lui essuyait gentiment les yeux.

Les ombres commencèrent à se transformer en images reconnaissables. Sandreena se rendit compte qu’elle se trouvait dans une grotte faiblement éclairée. La flamme d’une mèche flottant dans un bol d’huile projetait des lueurs jaunes sur un environnement par ailleurs gris et noir. Cependant, la jeune femme ne réussissait toujours pas à distinguer les traits de son bienfaiteur penché sur elle, car il tournait le dos à la lumière.

— Peut-être survivras-tu, en fin de compte, déclara-t-il, presque dans un murmure.

— Que s’est-il passé ? essaya-t-elle de demander, mais ses paroles ne furent guère plus qu’un soupir.

— Je vais faire semblant de t’avoir comprise, dit l’inconnu en se rendant près d’une couverture étalée sur le sol de la grotte, à côté de la lampe à huile improvisée.

Sandreena découvrit enfin à quoi il ressemblait, mais elle voyait encore mal de son œil gauche. Elle le ferma et s’aperçut que sa vision s’améliorait un tout petit peu ainsi.

Son bienfaiteur avait l’air extrêmement vieux, mais la jeune femme se souvint de la fermeté de ses mains ; cet homme était encore fort, en dépit de son âge. Il possédait un visage anguleux, avec un nez en bec d’aigle, des yeux profondément enfoncés sous un front épais et une mâchoire saillante couverte d’une barbe grise. Il n’y avait là rien d’attirant, mais Sandreena voulait bien croire qu’il avait dû avoir une certaine présence dans son jeune temps. Certaines femmes trouvaient cela plus séduisant qu’un beau visage.

Tout en faisant rapidement travailler ses mains, il répondit :

— Quelqu’un tenait vraiment à te voir morte. (Il s’interrompit en réfléchissant à ce qu’il devait ajouter dans le bol d’eau posé devant lui.) Tu as été poignardée plusieurs fois, puis on t’a pris tous tes vêtements avant de te jeter du haut d’une falaise.

Sandreena pouvait à peine bouger. Son corps disparaissait sous des pansements apparemment constitués de chiffons râpeux. Elle empestait une odeur inconnue et avait à peine la force de parler.

— Qui… êtes-vous ?

— Moi ? répondit le vieil homme en souriant. Je m’occupe de mes affaires. Les gens d’ici n’aiment pas beaucoup les étrangers.

— C’est ce que j’ai… découvert, répondit Sandreena en laissant sa tête retomber et ses yeux se refermer. Je…

— Tu as besoin de repos, lui dit-il. Je t’ai repêchée il y a trois jours. Je ne savais pas si tu allais t’en sortir. (Il pouffa en ajoutant :) Tu es dans un sale état, ma fille.

— Vous n’êtes pas le premier à me dire ça, murmura Sandreena en se laissant glisser dans le sommeil.

Le temps passa dans une alternance de sommeil sans rêves et de courtes périodes de conscience. Sandreena reparla au moins une fois à l’inconnu, peut-être plus, mais elle ne parvenait pas à se rappeler ce qui avait pu être dit. Enfin, un jour, elle se réveilla avec les idées claires, même si la migraine l’envahit lorsqu’elle essaya de s’asseoir. Elle se trouvait sous une pile de peaux de phoque ou de loutre, allongée sur un tas de chiffons crasseux. Un autre chiffon taché de sang et roulé en boule lui servait d’oreiller. Elle était nue, à l’exception de la masse de chiffons qui lui servaient de pansements. Sa pudeur n’en souffrait guère, puisque ces bandages recouvraient la plus grande partie de son corps. Elle avait reçu au moins une dizaine d’entailles, dont plusieurs profondes. Elle souleva un pansement sur sa jambe et découvrit en dessous une blessure pourpre, recousue grossièrement. Elle savait également, à cause de la douleur, qu’elle devait avoir une autre plaie profonde dans le dos. Quand elle toussa, la souffrance fut telle qu’elle faillit s’évanouir de nouveau.

La jeune femme prit une profonde inspiration. Cela faisait mal. Mais ce n’était pas le coup de poignard foudroyant d’une blessure fraîche, il s’agissait plutôt de la douleur sourde et constante d’une plaie en train de se refermer. Pour la énième fois, Sandreena regretta de ne pas avoir le don de lancer les fabuleux sortilèges de guérison. Elle aurait pu accélérer cette dernière si ses blessures n’étaient pas trop graves, mais elle avait besoin de concentration et de force, deux ingrédients qui lui faisaient défaut pour le moment.

Elle était seule. Elle lutta tant bien que mal pour se redresser encore un peu et glissa une fourrure dans son dos pour s’appuyer contre la paroi de la grotte. Ce fut épuisant, mais elle y parvint. Elle en avait assez de rester allongée. Et elle voulait qu’on réponde à ses questions.

Elle somnola. Quand elle rouvrit les yeux, le vieil homme, accroupi près du feu, faisait bouillir de l’eau. Il regarda dans sa direction en souriant jusqu’aux oreilles.

— On va manger du crabe ! s’exclama-t-il avec enthousiasme. Je me suis dit que tu étais prête à avaler autre chose que du bouillon.

Il avait fabriqué un ustensile de cuisson intéressant en étirant des peaux tannées sur une structure en bois pour façonner une espèce de large bol peu profond. Sandreena n’avait jamais rien vu de pareil et s’étonna que l’objet ne parte pas en fumée lorsque le vieillard le mit sur le feu. Mais, tant qu’il y avait assez d’eau dans le bol et que les flammes n’atteignaient pas la structure, le liquide se mettait à fumer et finissait par bouillir. Les peaux ne faisaient que noircir, sans s’enflammer.

— Où avez-vous trouvé du crabe ? demanda-t-elle d’une voix faible.

Il désigna l’entrée de la grotte.

— Il y a un bassin au pied des rochers. À marée haute, les crabes viennent y nager. J’y trouve aussi du bon poisson, quand la marée redescend, mais il faut les attraper à la main, alors c’est plus dur. Les crabes, il suffit de les cueillir par-derrière, comme ça, ils ne peuvent pas te pincer, expliqua-t-il en faisant un mouvement plongeant avec la main. (Il sortit un gros crabe d’un sac et le laissa tomber dans l’eau bouillante.) Mais je n’ai pas de beurre, ajouta-t-il en haussant les épaules.

Il se mit à rire comme s’il s’agissait d’une bonne blague. Sandreena lui était très reconnaissante de lui avoir sauvé la vie, mais elle voyait bien que son bienfaiteur était un petit peu fou.

— Comment m’avez-vous trouvée ? demanda-t-elle d’une voix éraillée.

En l’entendant, il abandonna un instant sa cuisine pour se précipiter au chevet de la jeune femme et lui tendre une gourde d’eau.

— J’avais laissé ça pour toi, mais tu ne l’as pas trouvé.

Sandreena but avidement. L’eau avait un goût amer dû aux minéraux et au cuir mal tanné de la gourde, mais elle n’en réussit pas moins à étancher la soif de la jeune femme.

Le vieillard alla se rasseoir et contempla sa marmite de fortune pendant un moment, avant de reprendre la parole.

— Je cherchais des crabes et je t’ai trouvée sur les rochers, presque morte. Je t’ai portée jusqu’ici.

Sandreena plissa légèrement les yeux. Il ne lui paraissait pas suffisamment fort, mais elle avait appris très tôt dans son existence combien les apparences pouvaient être trompeuses.

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’avoir tué un assassin, peut-être deux, et puis quelqu’un a surgi derrière moi. (Elle se tut un moment avant d’avouer :) Je me suis montrée trop sûre de moi.

Le vieil homme partit d’un rire sec, comme un chien qui aboie.

— Moi, je ne suis sûr de rien du tout ! Je suis une souris ! Je me cache dans les fissures et les crevasses, derrière les murs, sous le plancher !

— Vous avez survécu, lui fit remarquer Sandreena tandis que le vieillard sortait les crabes de l’eau bouillante à l’aide de baguettes.

Il en déposa un sur une autre peau mal tannée, prit un caillou et frappa la coquille de manière répétée jusqu’à exposer la chair fumante à l’intérieur. Il vint ensuite déposer cette assiette de fortune sur les genoux de la jeune femme.

— Oui, j’ai survécu, dit-il avec une note d’amertume dans la voix. J’ai survécu, répéta-t-il.

— Qui êtes-vous ?

— Qui je suis ? (Il s’assit d’un air songeur, comme s’il s’agissait d’une question difficile.) Les villageois m’appellent l’ermite, quand ils veulent bien admettre mon existence. (Il regarda tout autour d’eux comme s’il était possible de voir à travers les parois de la grotte.) Je suis venu d’au-delà des montagnes, il y a longtemps.

— Combien de temps ? insista Sandreena.

— Longtemps, répéta le vieillard comme si cette explication suffisait largement.

— N’avez-vous pas de nom ?

De nouveau, il donna l’impression d’y réfléchir.

— Si, j’en avais un, répondit-il enfin. Mais cela fait si longtemps que personne ne l’a plus utilisé que je n’arrive pas à me rappeler ce que c’était.

Sandreena bougea légèrement et sentit un élancement au niveau du flanc.

— J’ai des côtes cassées ?

— Oui, je crois qu’ils t’ont donné des coups de pied. Ruthia devait veiller sur toi, ma petite, ajouta-t-il en invoquant la déesse de la Chance.

Sandreena se mit à rire et le regretta aussitôt. Elle avait mal partout.

— Non, vraiment, insista le vieil homme en hochant vigoureusement la tête. Tu as reçu six blessures profondes qui auraient toutes pu te tuer, ce qui n’a pas été le cas. Tu as également eu beaucoup d’entailles qui, toutes ensemble, auraient pu te faire saigner à mort. Je crois qu’ils t’ont assommée, déshabillée et puis taillée de toutes parts. À mon avis, ils t’en voulaient.

— Eh bien, j’ai tué un de leurs camarades, et peut-être même deux.

— Oui, ça suffirait à rendre n’importe qui fou de colère, approuva le vieillard. Après t’avoir pris tes vêtements et tes armes, ils t’ont jetée du haut de la falaise. Ils te croyaient sans doute déjà morte.

» Tu aurais dû mourir sur les rochers, mais c’était marée haute, et tu as atterri dans le seul bassin profond près du village. (De nouveau, il hocha la tête avec énergie.) Ruthia !

— Je déposerai une offrande dans l’un de ses sanctuaires à la première occasion.

Sandreena ne plaisantait pas, car elle prenait ce genre de dévotions très au sérieux, même si son ordre et celui de Ruthia voyaient le monde d’une façon très différente. Le sien cherchait l’équilibre tandis que les fidèles de la déesse de la Chance acceptaient le chaos et le déséquilibre comme des principes naturels.

— Ce serait une bonne chose, approuva l’ermite. L’eau était très froide, apparemment, cela a permis d’arrêter l’hémorragie. Tu n’y es pas restée longtemps, sinon tu te serais noyée avant de t’échouer sur les rochers. Je t’ai trouvée et je t’ai ramenée ici. (Il se pencha et lui tendit ce qui ressemblait à un autre ballot de peaux et de fourrures.) Regarde, j’ai fait ça pour toi.

— Merci, lui dit la jeune femme, sans être tout à fait sûre de ce dont il s’agissait.

— Tu pourras la porter quand tu te sentiras mieux.

Sandreena s’aperçut tout à coup qu’elle se trouvait à plus de deux semaines de cheval du temple le plus proche. Même s’il y avait eu des autorités keshianes à proximité, elles auraient refusé d’aider une fille vêtue de peaux de bête et prétendant appartenir à l’ordre du Bouclier des faibles. À pied, il lui faudrait un mois pour trouver de l’aide. Même si elle reprenait suffisamment de forces pour marcher aussi loin, ses chances d’atteindre le temple d’Ithra étaient proches de zéro.

Elle s’adossa de nouveau à la paroi en soupirant et commença à grignoter la chair de crabe. Celle-ci était étonnamment bonne, bien qu’un peu salée.

— Qu’y a-t-il ? demanda l’ermite en l’entendant soupirer.

— Je crois que je vais devoir me lancer à la poursuite de ceux qui m’ont fait ça.

Il la regarda comme si c’était elle la folle.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ont mes armes, mes vêtements et une très bonne jument qui m’appartenait. Je veux les récupérer.

Il partit d’un rire bref et sec, puis s’interrompit, avant de rire de nouveau, à gorge déployée, cette fois. Après une minute, elle l’entendit dire :

— Ah, ne viens pas te plaindre que je ne t’ai pas prévenue. Tu en demandes beaucoup à Ruthia, après tout ce qu’elle a déjà fait pour toi.

— Peut-être, concéda Sandreena. Mais quand j’en aurai fini, ce seront eux qui imploreront ma clémence.

Elle continua à manger son crabe, et l’ermite sombra dans le silence.

Les jours passèrent. Sandreena finit par retrouver la notion du temps. Elle ne savait pas combien de jours exactement elle avait passé dans la grotte, mais il avait dû s’écouler au moins trois semaines, peut-être un mois. Elle allait ressortir de là avec une vilaine collection de cicatrices, car l’ermite l’avait recousue avec une espèce de fibre rêche, appartenant peut-être à une algue marine quelconque. Toutes sortes de guérisseurs s’étaient occupés d’elle, depuis les excellents prêtres-magiciens des temples jusqu’aux herboristes de village avec leurs cataplasmes et leurs tisanes. Elle trouvait étrangement amusant le fait de récupérer de ses pires blessures en ayant reçu les soins les plus primitifs qui soient.

Tout en commençant à ôter ses points de suture avec une arête – du moins ceux qu’elle pouvait atteindre – elle se rappela qu’il lui fallait vraiment remercier l’ermite, ainsi que sa propre déesse, et sans doute Ruthia également. Le fait qu’elle soit toujours en vie prouvait que des forces bienveillantes veillaient sur elle.

Lorsque l’ermite revint, Sandreena avait fini d’ôter tous les points de suture à sa portée. Elle tendit l’arête au vieil homme et désigna son dos nu. L’ermite hocha la tête, s’assit et termina rapidement le travail. La jeune femme sentit un peu de sang couler sur sa chair encore tendre. Mais au moins, elle pouvait bouger sans que cela la tiraille constamment.

— Là, voilà qui est mieux, dit-elle en enfilant la grossière tunique de peau qu’il avait faite pour elle.

— J’aurais attendu un peu plus longtemps ; certaines de ces blessures étaient très profondes, expliqua l’ermite.

— Je m’y connais en blessures et je connais bien mon corps aussi, répondit Sandreena. Ces points auraient commencé à poser problème si nous avions attendu plus longtemps. (Elle désigna la grotte d’un geste de la main.) Vous n’avez pas beaucoup d’instruments de chirurgie ici.

Il trouva cela très drôle et se mit à rire.

— J’en avais autrefois. (Puis, il s’interrompit et pencha la tête, comme s’il écoutait quelque chose.) Non ?

Quoi que cet homme ait vécu voilà bien longtemps, même lui ne se le rappelait pas. La jeune femme ignorait si c’était dû à une tragédie, à une maladie ou à un dieu vengeur ; en tout cas, la plus grande partie de sa mémoire et de son esprit s’était enfuie. Malgré tout, cela ne l’avait pas empêché de faire preuve de gentillesse à l’égard d’une étrangère, sans espoir de récompense. Elle aurait aimé lui rendre ce qu’il avait fait pour elle, mais elle était dépourvue de tout. Il l’avait trouvée nue comme au jour de sa naissance, et tout aussi impuissante.

Malgré tout, elle avait une dette envers lui.

— Dès que j’aurais réglé mes comptes avec ces assassins, y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous ?

Il réfléchit pendant un long moment, avant de répondre :

— J’aimerais bien avoir une vraie marmite. (Puis il se redressa en écarquillant les yeux.) Non, une bouilloire ! (Il hocha vigoureusement la tête.) Oui, c’est ça, une bonne bouilloire en fer ! (Ses yeux s’écarquillèrent plus encore.) Et un couteau, que je puisse vider mes poissons ! Oui, ce serait merveilleux !

Cette réponse brisa le cœur de Sandreena. Ces désirs semblaient si modestes. Il faisait preuve d’une gratitude touchante vis-à-vis d’une promesse que la jeune femme ne pourrait peut-être pas tenir.

— Vous les aurez, et plus encore, chuchota-t-elle.

En silence, il ranima le petit feu qu’elle faisait couver durant la journée. Le soleil se couchait, bientôt, il ferait très noir. Sandreena se rallongea et ferma les yeux. Elle devait se reposer. D’ici à un jour, deux tout au plus, il lui faudrait quitter cette grotte ; des hommes coiffés d’un chapeau noir allaient mourir.

Sandreena soupesa la petite branche. Ce gourdin de fortune était sa seule arme. En outre, elle se sentait plus vulnérable encore dans sa tunique en peaux de loutre que lorsqu’elle était nue. Dormir sous un tas de peaux de bête était une chose, mais les porter à la place d’une armure en était une autre.

La jeune femme souffrait d’aussi peu de vertiges que possible, compte tenu de son alimentation à base de chair de crabe, de fruits de mer et, de temps en temps, de tubercules cuisinés par l’ermite. Elle aurait eu besoin d’un vrai repas, mais ne risquait pas d’en manger un tant qu’elle n’aurait pas fait payer ses agresseurs et récupéré son armure et ses vêtements. Elle espérait que sa jument allait bien, car il s’agissait de l’une des meilleures montures qu’elle avait jamais eues. La bête était calme, fiable et plus méchante qu’un rat de taverne lorsqu’il le fallait.

Sandreena arriva à l’auberge par-derrière, car c’était le dernier endroit dont elle se souvenait, et le point de départ logique pour retrouver ceux qui avaient voulu la tuer. Elle espérait qu’Enos et sa famille allaient bien, même s’ils étaient tous particulièrement désagréables.

Il n’y avait aucune lumière. Pourtant, la nuit était tombée ; même en l’absence de clients, Ivet aurait dû se trouver en cuisine pour préparer le dîner pour son mari et ses fils. Le temps que Sandreena atteigne la fenêtre, elle savait, au fond d’elle, que la famille n’allait pas bien du tout.

Elle courut jusqu’à l’unique porte qui perçait l’arrière du bâtiment. Le battant était ouvert ; dans la cuisine, la jeune femme trouva un premier corps. Ivet gisait les bras en croix sur le plancher. Sa tête formait un angle bizarre avec son cou. Sandreena en déduisit aussitôt que l’assassin avait attrapé la malheureuse par-derrière pour lui briser la nuque. Ses vêtements étaient intacts, le viol lui avait au moins été épargné. Certes, ça ne changeait rien à sa mort, mais celle-ci avait été rapide et relativement peu douloureuse.

Le chevalier-inflexible ne savait pas pourquoi on avait tué Ivet – peut-être pour la punir d’avoir offert le gîte et le couvert à un voyageur ou pour s’assurer que personne ne découvrirait qui avait tué le chevalier errant. À moins qu’elle ait été tuée pour le plaisir, tout simplement. Les cadavres du père et des garçons devaient se trouver dans une autre partie de l’auberge. La jeune femme se demanda si elle pourrait mettre la main sur quelques-unes des armes pathétiques que possédait la famille.

Elle trouva les trois épées et un bouclier extrêmement abîmé dans un placard à nourriture. Les armes étaient si pitoyables que les assassins les avaient laissées derrière eux, alors qu’ils avaient pillé tout ce que l’auberge abritait en matière de vivres. Sandreena dénicha quand même un sac de millet et en eut l’eau à la bouche à l’idée de cuisiner cette simple céréale. Elle examina le sac dans la pénombre et s’aperçut que son contenu n’avait pas été grillé. Elle allait devoir trouver une casserole, allumer un feu et puis faire bouillir de l’eau… Découragée, elle abandonna le sac et continua à fouiller les lieux.

Dans un autre recoin de la cuisine, elle découvrit une pomme sur un plateau. Le fruit avait perdu sa fraîcheur, mais restait comestible. Sandreena le dévora en quelques secondes à peine, puis soupira. Elle allait probablement mourir dans les prochaines heures, mais elle se jura, si jamais elle survivait à cette histoire, de ne plus jamais avoir faim à ce point-là.

Elle ressortit avec le bouclier et la meilleure des trois épées, malgré tout plus émoussée qu’aucune lame digne de ce nom devrait l’être. Puis, elle passa par la fenêtre de sa chambre. Étant donné qu’elle se trouvait dans l’abri lorsqu’on l’avait frappée par-derrière, elle supposait que celui qui l’avait regardée tuer ses compagnons devait se tenir… là-bas ! Elle grava l’endroit dans son esprit, puis s’y rendit en courant. Compte tenu du laps de temps qui s’était écoulé entre son court combat et sa propre agression, c’était l’emplacement le plus logique pour un observateur. Sandreena étudia le paysage. Bientôt, les lunes allaient se lever, et elle pourrait se remettre en route, mais il lui fallait d’abord déduire quelle direction prendre.

Elle attendit patiemment jusqu’à ce que la grande lune se lève, rapidement suivie par la lune médiane. La petite n’apparaîtrait pas avant plusieurs heures, si bien qu’on n’y voyait pas encore comme au clair des trois astres. Mais il y avait assez de lumière pour permettre à la jeune femme de voir où elle mettait les pieds. Elle contempla les contreforts des montagnes orientales à la recherche de pistes ou de sentiers évidents. Tandis que les lunes montaient toujours plus haut dans le ciel, le paysage demeura drapé dans l’obscurité. Enfin, au bout de près d’une heure de contemplation, Sandreena découvrit un espace entre deux collines et une légère montée vers ce qui semblait être un col de montagne. S’il y avait eu du brouillard, ou de la pluie, ou même une brume épaisse, elle n’aurait pas repéré ce passage.

La jeune femme s’élança à petites foulées régulières vers ce sentier en espérant l’atteindre avant le lever du soleil. À cette heure de la nuit, impossible d’évaluer la distance ; du reste, les souvenirs de Sandreena demeuraient vagues. Elle ne parvenait pas à se rappeler des choses pourtant simples. Elle avait déjà connu ce genre de problèmes à la suite d’un coup sur la tête ; cette fois-ci, en tombant, elle avait dû se cogner le crâne sur les rochers. Ces salopards allaient devoir répondre de leurs actes.

Elle soupesa sa pauvre épée en se disant que, si nécessaire, elle serait partie à la poursuite des Chapeaux Noirs même armée de son gourdin de fortune.

Le soleil était levé depuis près de deux heures lorsque Sandreena découvrit les traces de six ou sept chevaux, dont certaines appartenaient certainement à sa jument. La jeune femme n’était pas une experte, mais elle avait passé suffisamment de temps à voyager pour savoir déchiffrer des traces simples. Elle se savait sur la bonne piste. Elle poursuivit donc sa route, tout en étant obligée de se reposer beaucoup plus souvent qu’elle ne l’aurait souhaité. Ses blessures et le manque de nourriture l’avaient affaiblie, bien plus qu’elle ne voulait l’admettre. Elle rêvait d’entrer d’un pas décidé dans le campement de ces bandits pour leur régler leur compte rapidement, tout en sachant que cela relevait du fantasme. Elle disposait certes de la magie du temple, mais elle n’avait jamais tenté de l’invoquer en étant si peu concentrée. Malgré tout, les prêtres, les moines et les sœurs de l’ordre lui avaient fait apprendre par cœur les sortilèges et les mantras, et ces derniers provoqueraient d’importants dégâts si elle parvenait à les imprégner de sa colère. Peut-être échouerait-elle, mais elle emporterait ses ennemis avec elle dans la tombe… La pierre d’âme ! Brusquement, Sandreena se souvint que celle-ci avait disparu, tout comme les autres objets qui se trouvaient dans son aumônière. Elle maudit sa stupidité. Elle ne pouvait se permettre de mourir au combat, du moins, pas encore. Elle n’avait pas terminé sa mission et n’avait aucun moyen de faire parvenir ses informations au père abbé à Krondor.

Sandreena pesta contre son imprudence. Elle avait déjà affronté des bandits et des voleurs à de nombreuses reprises ; elle aurait dû partir à la recherche d’un troisième individu chargé de monter la garde avant de s’en prendre aux deux assassins près de la fenêtre. Elle poursuivit ses récriminations en sachant que si elle avait d’abord mis la main sur la personne qui lui avait tendu une embuscade, elle aurait été prête ensuite à affronter les deux autres près de la maison.

En soupirant, elle chassa ces pensées de son esprit. Le regret était un piège qui se révélait souvent un handicap.

Elle suivait la piste depuis une heure lorsqu’elle entendit des voix. Avant qu’elle ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait, ses poils se dressèrent sur ses bras et ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. Elle s’attendait aux bruits habituels de la vie d’un campement – les voix étouffées, les chevaux qui bronchaient, et peut-être des rires ou le cliquetis métallique d’armes que l’on nettoie. Mais c’était une litanie rythmique qu’elle entendait là. Elle ne reconnaissait pas la langue employée, mais cela lui faisait grincer des dents. Il ne s’agissait ni du keshian ni de la langue du roi. Or, Sandreena parlait un certain nombre de langues et pouvait en identifier beaucoup d’autres. Elle n’était même pas sûre qu’il s’agisse là d’un langage humain.

Le sentier qu’elle suivait menait jusqu’à une crevasse entre deux rochers bas. Sans doute y avait-il un plateau ou une petite vallée au-delà. Elle choisit rapidement le côté gauche et gravit la pente tant bien que mal. S’il y avait des sentinelles de l’autre côté de la crevasse, elle ne tenait pas à tomber dans une autre embuscade. Malgré tout, elle trouva bizarre qu’il n’y ait personne sur les rochers, car il aurait été logique de poster quelqu’un à cet endroit pour monter la garde.

En arrivant au sommet, elle découvrit une scène effroyable et comprit qu’il n’y avait pas de sentinelle parce qu’aucune personne saine d’esprit ne serait venue là en toute connaissance de cause.

Un homme vêtu d’une longue robe orange bordée de noir – un magicien, sans doute – brandissait un énorme bâton en bois noir au-dessus de sa tête. Un globe en cristal couronnait le bâton et luisait d’un éclat pourpre maléfique. Sandreena en eut mal aux yeux rien qu’en le voyant.

Elle serra les dents, prise de nausées à la vue du terrifiant spectacle en contrebas. Près d’un chemin menant dans les montagnes se tenait un groupe de guerriers. Ils portaient des tenues variées, mais tous affichaient l’air endurci des vétérans. Sans doute s’agissait-il de mercenaires bien payés et d’anciens soldats, pas de fanatiques. La plupart détournaient les yeux du carnage ; les autres, très pâles, paraissaient secoués par la scène qui se déroulait devant eux.

Autour d’un large autel plat en pierre étaient agenouillés une demi-douzaine de prêtres et de prêtresses ; ils avaient baissé leur robe de bure de façon à dénuder leur poitrine et leur dos. Debout derrière eux se tenaient d’autres religieux, le dos écorché par de multiples coups de fouet. Ils s’appuyaient lourdement sur ceux qui se trouvaient à genoux. Visiblement, il s’agissait d’une offrande rituelle de sang et de douleur, mais à qui ?

Au centre de l’autel s’empilaient des corps. Il y avait là au moins une dizaine d’hommes et de femmes, parmi lesquels Sandreena repéra un petit bras qui appartenait certainement à l’un des garçons d’Enos. Si elle avait fouillé l’auberge dans son intégralité, elle aurait constaté leur disparition et non conclu à leur décès, comme elle l’avait cru. Les assassins avaient dû surprendre Ivet, qu’ils avaient tuée pour l’empêcher de donner l’alerte. Puis, de toute évidence, ils avaient capturé le mari et les enfants. D’autres villageois avaient été enlevés, eux aussi, vu le nombre de cadavres.

Au sommet de la pile gisait la dernière victime. Encore en vie, le malheureux se débattait, les bras et les jambes pris dans des cordes que tenaient d’autres moines ou prêtres – quel que soit le titre qu’affectionnaient ces chiens. Sandreena cracha en silence pour empêcher son estomac de se soulever.

Le magicien termina son incantation, et quelque chose apparut dans les airs au-dessus de l’homme qui se débattait. Celui-ci poussa un cri de terreur abjecte en voyant une forme noire planer au-dessus de lui pendant un moment. Elle était pourvue de longues pattes semblables à celles d’une araignée, ainsi que d’un bec acéré comme celui d’un faucon et d’immenses ailes de chauve-souris. Puis la chose plongea pour atterrir dans un bruit sourd sur le ventre du malheureux.

Rejetant la tête en arrière, le démon hurla, faisant grincer les dents de Sandreena. Celle-ci vit plusieurs mercenaires reculer plus encore, tandis que d’autres frémissaient. Le démon, semblable à un quelconque oiseau de proie issu d’un terrible cauchemar, pencha la tête de côté et contempla l’homme hurlant sur lequel il était assis. Puis, il leva l’un de ses longs bras arachnéens et, avec une vitesse stupéfiante, l’enfonça dans la poitrine de la victime. Sandreena ne connaissait que trop bien le bruit de la chair qui se déchire et des os qui se broient. Les hurlements du malheureux s’interrompirent et son corps se convulsa lorsque la créature lui arracha les poumons. Puis, avant de mourir, il fut obligé de regarder le monstre dévorer son cœur.

Sandreena avait été témoin de bien des choses horribles dans sa vie, depuis les humiliations et les abus dont elle avait souffert enfant jusqu’au sang versé lors des batailles. Elle avait vu des hommes mourir en baignant dans leurs propres excréments, des amis mettre un terme à la souffrance de compagnons de route, des enfants assassinés et des villages entiers massacrés au nom des maigres biens qu’ils possédaient. Mais rien ne lui avait paru plus maléfique que la scène qu’elle avait sous les yeux.

Les prêtres implorants s’inclinèrent devant la créature conjurée et continuèrent à psalmodier avec une énergie renouvelée. Le démon s’envola et atterrit au sommet du bâton levé du magicien qui tituba légèrement sous son poids. Cette chose devait être plus lourde qu’elle n’en avait l’air, songea Sandreena. Et elle pouvait voler…

C’est à cause de la magie, se dit-elle en se traitant tout bas d’imbécile. Cette abomination provenait d’une région interdite où les lois naturelles étaient différentes. Malgré tout, le magicien commençait à donner des signes de faiblesse, apparemment.

Puis, il tomba. Alors, dans un hurlement de rage, la créature disparut en ne laissant derrière elle qu’un nuage de fumée huileuse dont la puanteur parvint jusqu’aux narines de Sandreena. Un cri s’éleva de l’assemblée de prêtres et de prêtresses, semblable à celui d’une mère qui vient de perdre son enfant.

Le magicien fit mine de se relever, mais les adorateurs du démon se jetèrent sur lui à mains nues ou en agitant leurs fouets. Il s’effondra de nouveau sous cet assaut et se fit tailler en pièces sous les yeux de Sandreena. La jeune femme inspira lentement, profondément, en regrettant de ne pas comprendre ce qui se passait.

À voir leur tête, les guerriers étaient choqués, eux aussi. Nombre d’entre eux commencèrent à sortir leurs armes du fourreau, comme s’ils s’attendaient à être attaqués à leur tour. Puis, Sandreena remarqua un détail qui lui avait échappé au cours du chaos des dernières minutes. Ces hommes portaient un assortiment de couvre-chefs, depuis des bandanas et des foulards jusqu’aux chapeaux de feutre, en passant par des calots militaires, des képis, des bicornes et des bérets. Mais quelle que soit leur forme, tous étaient noirs. Elle avait sous les yeux ces Chapeaux Noirs dont avaient parlé les villageois et dont le père abbé Creegan lui avait dit de se méfier. Oui, décidément, ils étaient bien plus que de simples pirates et contrebandiers.

Sandreena s’accroupit derrière le rocher, de façon à ne pas être vue. Que venait faire une bande de coupe-jarrets comme celle-là dans cette vallée isolée ? Pourquoi étaient-ils de mèche avec une secte d’adorateurs de démon ? Et à quoi pouvait bien servir le rituel sanglant dont elle venait juste d’être témoin ?

Sandreena devait retourner à Krondor, mais elle savait qu’on lui poserait des questions. Le père abbé voudrait l’interroger pendant des heures ; or, à ce stade, elle n’avait guère de réponses à lui fournir. Mais quelqu’un au temple serait peut-être en mesure de l’aider à comprendre ce qu’elle avait vu. Cela signifiait qu’elle devait mettre sa révulsion de côté et continuer à observer la scène. Prenant une nouvelle inspiration, elle risqua un autre coup d’œil dans la vallée.

Un calcul rapide lui permit d’établir le nombre de Chapeaux Noirs à trente ; de leur côté, les membres de la secte étaient plus d’une vingtaine. Les cadavres emmêlés, parmi lesquels se trouvait le magicien, furent laissés là. Sandreena se déplaça le long du rocher en essayant de rester dans l’ombre. Le soleil était haut dans le ciel, si bien que les guerriers risquaient de la voir, s’ils étaient vigilants. En même temps, ils la croyaient morte, aussi ne devaient-ils pas être spécialement sur leurs gardes.

Les membres de la secte remirent leur robe correctement, sans se soucier de la chair qui pendait en lambeaux sur leur dos et leurs épaules. Sandreena se demanda s’ils disposaient d’une magie quelconque pour empêcher l’infection. Dans le cas contraire, ils risquaient de tomber malades dans les deux jours. Mais peut-être s’en moquaient-ils, tout simplement.

Les temples frappaient les sectes d’anathèmes. Celles-ci s’appuyaient la plupart du temps sur une doctrine erronée ou sur une théorie hérétique à moitié inventée. Elles semaient la méfiance et la peur. Sandreena, en tant que chevalier-inflexible, n’était pas toujours reconnue comme faisant partie d’un temple. Même lorsque les gens comprenaient qu’elle appartenait à un ordre religieux et guerrier, il ne leur venait pas à l’idée qu’elle puisse utiliser la magie. Les prêtres et les prêtresses des temples situés dans les grandes villes étaient une chose. On considérait également que les prêtres des villes moyennes, les moines et les prieurs faisaient partie du tissu social. Mais, dans les tout petits villages isolés, quiconque pratiquait n’importe quelle sorte de magie inspirait immédiatement la peur.

À condition que le père abbé ne le lui interdise pas, Sandreena comptait bien prévenir le temple de Lims-Kragma, à Krondor, au sujet de ce qui se passait ici. Personne n’exécrait davantage la magie de mort maléfique que les serviteurs de la déesse de la Mort. Eux préféraient voir les gens rejoindre leur maîtresse en temps et en heure. Ils n’éprouvaient aucun besoin de hâter le processus. La plupart des sortilèges de mort, ou nécromancie, pervertissaient l’énergie de l’âme quittant le corps à l’agonie. C’était une grande insulte à la déesse puisque l’âme en question ne pouvait venir dans sa demeure afin d’y être jugée et de renaître. Sandreena ne doutait pas que le temple de Lims-Kragma enverrait une compagnie entière de tisseurs de la toile, leur propre ordre guerrier, afin de venir nettoyer cette pagaille.

Malgré tout, le devoir de Sandreena allait d’abord à son propre temple.

Comme elle s’y attendait, les Chapeaux Noirs commencèrent à gravir péniblement la pente derrière eux en discutant à voix basse et en restant discrètement à distance des adorateurs de démon. La direction qu’ils prenaient se situait à l’est du lieu de culte ou s’était déroulé le carnage. La jeune femme attendit de voir les derniers membres de la secte s’en aller, puis elle se glissa dans la vallée pour les suivre.

Tout en serrant sa pauvre épée et son bouclier bien plus fort que nécessaire, elle continua à suivre la piste de cette meute d’assassins.

Sandreena avait des crampes dans les jambes. Son traumatisme, la fatigue ainsi que le manque d’eau et de nourriture commençaient à se faire cruellement sentir, sans parler de son état de tension considérable. Elle avait trouvé ce qu’elle cherchait : le camp des Chapeaux Noirs. Il y avait d’autres personnes là-bas, une dizaine de prisonniers et deux gardes. Visiblement, les premiers accomplissaient toutes les corvées : s’occuper des feux, cuisiner les repas et nettoyer les vêtements, les armes et l’équipement. Tous avaient l’air morne ; s’ils avaient appris la mort du magicien, ils n’y puisaient en tout cas aucun réconfort.

Sandreena aperçut sa jument attachée à un piquet sur l’arrière du campement. Ce dernier semblait avoir été établi depuis quelque temps déjà, car on y trouvait plusieurs huttes en bois et même une cabane de bonne taille. Les trois guerriers qui entrèrent à l’intérieur paraissaient être les chefs de ceux que la jeune femme considérait comme des mercenaires. Cela jouerait peut-être en sa faveur, car les mercenaires savaient quand renoncer au combat. Les fanatiques, eux, n’abandonnaient jamais.

Elle réfléchit à la possibilité de récupérer sa monture pour s’en aller, mais à moins que tout le monde dans le campement dorme sur ses deux oreilles, elle n’avait pratiquement aucune chance d’y parvenir. Si seulement elle savait entre quelles mains son aumônière avait atterri ! Si l’un de ces assassins avait trouvé la pierre d’âme, il l’avait sûrement gardée en la prenant à tort pour une gemme. En effet, en fonction de l’éclairage, elle faisait penser à un rubis ou à un saphir de couleur foncée. Mais si un magicien l’avait examinée, il avait dû comprendre rapidement qu’il s’agissait de magie sacrée et l’avait sûrement détruite.

Que faire ? Elle se sentait déchirée entre le besoin de rapporter à ses supérieurs l’information concernant l’emplacement de ce campement et l’envie d’en apprendre le plus possible. De plus, elle n’était guère équipée pour voyager et devait remplacer ses armes et son armure disparues. Peut-être réussirait-elle à éliminer une sentinelle et prendre ce dont elle avait besoin ?

Elle attendit tandis que tout ce beau monde s’installait dans un silence tendu. La mine renfrognée, les adorateurs de démon se répartirent par petits groupes aussi loin que possible des mercenaires. Les prisonniers qui leur apportèrent à boire et à manger se recroquevillèrent chaque fois qu’on leur adressa la parole ; de leur côté, les mercenaires restèrent à distance respectueuse. Sandreena ne savait pas ce qui causait cette séparation, mais il était clair qu’aucun des deux partis n’appréciait la compagnie de l’autre.

La jeune femme réfléchit aux possibilités qui s’offraient à elle. Elle décida d’attendre que le camp s’endorme. En plus de tout le reste, les odeurs de cuisine lui nouaient l’estomac.

Le plus important était de rapporter les informations qu’elle avait découvertes. Mais pour cela, il valait mieux éviter de mourir de faim et de fatigue. En poussant un long soupir résigné, elle posa son menton sur son avant-bras et s’efforça de trouver une position confortable au sommet des rochers.

Les heures passèrent. Tandis que la grande lune se couchait et que la petite commençait à se lever, les derniers prisonniers s’allongèrent pour dormir. De la lumière filtrait sous la porte de la cabane des trois dirigeants mercenaires. Sandreena avait identifié un guerrier à barbe noire qui portait beaucoup de bagues et des chaînes en or autour du cou comme étant le chef probable de la bande. Ses deux lieutenants et lui s’étaient enfermés dans la cabane juste après le repas.

Sandreena descendit prudemment entre les rochers et traversa le campement sur la pointe des pieds. Visiblement épuisés par le massacre de la soirée, les adorateurs de démon étaient partis se coucher dans des abris de fortune en bois et en cuir. Les mercenaires, quant à eux, étaient répartis dans une dizaine de petites huttes. En arrivant le long de la plus grande, Sandreena tendit l’oreille pour écouter à travers le mur.

— Tu te souviens de cette auberge à Roldem ?

— Laquelle ? Y en a des tas, là-bas.

— Tu sais bien, celle où on jouait au lin-lan et où tu t’es battu avec ce marin de l’armée royale parce qu’il voulait récupérer une partie de sa mise pendant que personne regardait, expliqua la première voix.

— Ah, celle-là ! Eh ben, quoi ? fit la deuxième voix.

— On y a mangé cette tourte à l’agneau, avec des pois, des carottes et des petits oignons, tu vois de quoi je parle ?

— Ouais, je connais ces oignons.

— Donc, on y a mangé cette tourte, tu vois, et y avait quelque chose d’autre dedans, une espèce d’épice ou d’herbe. C’était vraiment spécial.

— Et alors ? s’impatienta la deuxième voix.

— Rien, c’est juste que j’ai adoré cette tourte.

Une troisième voix intervint :

— Vous pouvez rester là et parler toute la nuit du meilleur repas que vous ayez jamais eu, mais ça change rien.

Cette voix-là était grave et rocailleuse, et s’exprimait sur un ton qui ne laissait aucun doute quant à qui commandait. Sandreena était prête à parier sa vie qu’il s’agissait du chef. Avec ironie, elle songea que, de toute façon, elle risquait sûrement sa vie rien qu’en étant là. Mais elle n’avait jamais manqué d’audace et savait qu’il lui fallait ses armes, son armure et son cheval pour survivre au voyage de retour jusqu’à Ithra.

— Ouais, reprit la première voix.

— Je vois pas d’autre moyen, reprit celui que Sandreena considérait comme le chef. Il faut juste les tuer le plus vite possible, avant qu’ils commencent à utiliser leur magie. Ensuite, on attrape tout ce qu’on peut et on fout le camp d’ici.

— Ouais, répéta la première voix.

Mais la deuxième ne semblait pas du même avis.

— D’accord, Purdon est mort, mais ça empêche pas les autres de pouvoir encore nous faire des misères. Et puis, faut pas oublier Belasco. Il m’a pas l’air du genre à oublier une trahison. Et on a accepté son or, vous vous rappelez ?

— Y nous a payés pour garder la situation sous contrôle, reprit le chef. Mais ça veut pas dire qu’on doit boire de la pisse de démon par-dessus le marché. On est pas comme lui ou comme eux, là, dehors. On est peut-être des chiens, mais nous sommes notre propre maître.

Seul le silence lui répondit. Au bout d’un moment, le chef reprit :

— C’est pas tout. L’un des anciens, à Pont Suet, m’a raconté une histoire à propos d’un groupe comme nous qu’on a envoyé ici y a une dizaine d’années. D’après lui, ces types venaient des îles du Couchant et quelqu’un a dit qu’y se rendaient dans le massif.

— Quel massif ? demanda la première voix.

— On est dans le massif du Quor, andouille !

— Oh, je savais pas, répondit l’autre plaintivement.

— Comment tu peux camper pendant quatre putains de mois dans un endroit et pas savoir comment y s’appelle ?

— Personne me l’a dit !

— J’aime pas cette histoire avec la fille en armure, intervint le chef. Franchement, y avait écrit chevalier du temple sur son front.

— Et alors ? demanda la deuxième voix.

— Alors, si l’un des temples a envoyé un chevalier mener l’enquête, les choses commencent à devenir un peu trop agitées, par ici. (Il y eut quelques instants de silence, puis le chef poursuivit :) J’me suis engagé pour terroriser les gens du coin et peut-être m’occuper d’un ou deux agents de police d’Ithra au cas où y seraient venus fourrer leur nez dans nos affaires. Mais j’ai déjà vu ces chevaliers du temple se battre. Une secte meurtrière a fait surface à Kesh y a une dizaine d’années. Elle se cachait sur les quais d’Hansulé. Un groupe de chevaliers de Lims-Kragma s’est pointé, et j’peux vous dire que c’était pas beau à voir. De la magie partout, et pas de prisonniers. Y z’ont massacré tous les membres de cette secte comme des agneaux à l’abattoir.

— Ah ! la magie ! cracha la première voix comme s’il s’agissait d’une insulte.

— L’or est toujours bon à prendre, rétorqua la deuxième.

— Pas si t’es mort. On peut pas le dépenser par ici, et Lims-Kragma te donnera pas une meilleure place sur la Roue si tu rapportes un peu d’or avec toi.

Le silence s’installa pendant une bonne minute, jusqu’à ce que la deuxième voix demande :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Tout à l’heure, avant que les adorateurs de démon se lèvent, je veux que tu réveilles Blakeny, Wallace, Garton et ce petit salopard d’Allistair, sans faire de bruit. Il faut les frapper vite et fort, et les tuer avant qu’y comprennent ce qui leur arrive. Ensuite, il faut tuer ces villageois, prendre ce qu’on peut et partir vers le sud. J’sais pas pour vous, mais moi j’vais embarquer à bord du premier navire venu, peu importe sa destination. Peut-être bien que j’irai sur cet autre continent, Novindus, ou dans les Couchants.

» Mais ce que je sais, c’est que quelque chose va arriver, quelque chose dont j’veux pas faire partie. Plus vite on filera d’ici et mieux ce sera.

— Et notre or, alors ? s’enquit la deuxième voix.

— Purdon était censé le garder, répliqua le chef.

— Le magicien ? demanda la première voix.

— Oui, répondit le chef. Si personne a touché à ses affaires depuis qu’ils l’ont assassiné pour pas avoir ramené le bon démon, l’or doit encore y être.

— Combien ? demanda la deuxième voix.

— Quelle importance ? s’impatienta le chef. C’est de l’or, on prendra ce qu’y aura. Si les gars aiment pas ça, y sont libres de rester pour voir qui Belasco enverra pour remplacer Purdon. Y z’auront qu’à expliquer au prochain groupe de putes et de maquereaux buveurs de sang pourquoi le premier est mort.

— OK, dit la deuxième voix. Allons-y.

— Non, intervint le chef. On attend. On passera à l’action dès le lever du soleil.

— Combien de temps ça fait, ça ? demanda la deuxième voix.

Sandreena jeta un coup d’œil à la petite lune et obtint la réponse. Il lui restait une heure pour trouver une solution.

13
Le Conclave

Sandreena prit une profonde inspiration.

Elle n’aimait pas les personnes qui se trouvaient dans ce campement, néanmoins elle ressentait de la compassion pour les villageois utilisés comme esclaves. Elle hésita longtemps sur la marche à suivre, mais finit par rejeter toutes les solutions qui n’impliquaient pas de sauver les esclaves.

À pas de loup, elle se fraya un chemin jusqu’à l’endroit où dormaient ces derniers, puis elle secoua gentiment une jeune femme. Celle-ci se réveilla en sursaut et fit mine de hurler, mais Sandreena plaqua sa main sur sa bouche.

— Chut, lui dit-elle tout bas. Si tu veux vivre, ne fais pas de bruit. Tu as compris ? (La jeune femme hocha la tête.) Dans quelques minutes, les gardes vont tuer les adorateurs de démon. Ensuite, ils te tueront, toi et tes amis. Aide-moi à les réveiller en silence pour pouvoir vous enfuir. Tu as compris ?

De nouveau, la jeune femme hocha la tête. Sandreena la lâcha. Il y avait là onze autres villageois endormis, qui paraissaient tous épuisés et mal nourris. Mais la peur les fit sortir de leur léthargie.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? chuchota la jeune femme réveillée par Sandreena.

— Partez vers le nord. Trouvez-vous un endroit sûr et cachez-vous pendant une journée. Ces meurtriers vont se diriger vers l’est, vers Akrakon, puis descendre au sud jusqu’à Ithra. Quand ils seront partis, vous devriez pouvoir rentrer chez vous.

— Qui êtes-vous ? demanda un homme qui se tenait derrière la jeune femme.

— Je suis un chevalier-inflexible du temple krondorien de Dala. Si j’arrive à partir d’ici vivante, je reviendrai avec de l’aide, au cas où ces salopards de Chapeaux Noirs auraient envie de revenir, eux aussi.

— Merci, lui dit une vieille femme, visiblement effrayée.

— Ne me remerciez pas tout de suite. Je ne suis pas encore sortie d’affaire. (Sandreena ajouta à l’adresse de la jeune femme :) Il faut que tu saches que, si je meurs, quelqu’un d’autre doit se rendre à Ithra. Il y a une garnison keshiane là-bas, et un sanctuaire dédié à Dala. Présente-toi d’abord au sanctuaire et dis à ceux qui s’en occupent que tu as parlé avec Sandreena du Bouclier des faibles. Raconte-leur ce que tu as vu et entendu, puis dis-leur qu’un certain Belasco est derrière tout ça. (Elle regarda la jeune femme droit dans les yeux.) Tu t’en souviendras ?

La jeune femme acquiesça.

— « Sandreena », souffla-t-elle en regardant le chevalier-inflexible comme si elle voulait graver ses traits dans sa mémoire. « Belasco est derrière tout ça. »

— C’est bien. Les moines du sanctuaire parleront au commandant de la garnison ; peut-être que l’empire enverra quelqu’un par ici. S’il ne le fait pas, mon temple s’en occupera, lui. Filez, maintenant ! ajouta-t-elle entre ses dents serrées.

Les prisonniers n’eurent pas besoin de se le faire dire deux fois. Comme un seul homme, ils tournèrent les talons et commencèrent à gravir tant bien que mal les rochers au nord du campement. Sandreena savait qu’avec une avance d’une demi-heure, il était probable que les mercenaires ne prendraient pas la peine de les pourchasser. Jetant un coup d’œil à la petite lune, elle s’aperçut qu’elle aussi ne disposait plus que d’une demi-heure.

Elle courut à l’endroit où étaient attachés les chevaux. Certains qu’ils ne couraient aucun danger, ici, dans les montagnes, les Chapeaux Noirs étaient devenus laxistes. Sandreena s’approcha lentement des montures, car elle ne voulait pas que leur agitation réveille les trois assassins dans la grande hutte ni aucun des autres dormeurs.

Elle arriva enfin à côté de sa jument et s’assura que celle-ci était indemne. Puis elle lui caressa l’encolure en cherchant du regard son équipement. Elle le découvrit négligemment posé sur le sol non loin de là et s’en alla le ramasser rapidement. Elle n’y trouva ni son armure ni ses armes, et encore moins la petite pochette contenant la pierre d’âme. Son armure avait sûrement été donnée à l’un des mercenaires les plus petits tandis que l’un des chefs avait dû s’approprier sa masse d’armes et son bouclier. La pierre d’âme, pour sa part, serait sans doute vendue à un joaillier ignorant tout de sa valeur ou de ses propriétés.

Sandreena chassa le regret de ne pouvoir dénicher davantage d’informations et envisagea plutôt d’envelopper les sabots de la jument pour étouffer le bruit de ses pas. Mais il n’y avait rien à portée de la main qui s’y prête facilement, et la jeune femme ne disposait pas de beaucoup de temps devant elle. En silence, elle conduisit donc sa monture à l’écart des autres bêtes et fit une courte pause, afin de voir si le bruit des sabots avait attiré l’attention. Voyant que personne ne donnait l’alerte, elle traversa lentement le campement endormi et s’engagea sur le sentier. Elle attacha sa jument à un buisson et revint en courant jusqu’au rocher derrière lequel elle avait observé le camp.

Les trente minutes passèrent rapidement et sans surprise. Sandreena regarda les trois assassins dans la hutte réveiller leurs compagnons sans faire de bruit. Aucun ne sembla remarquer l’absence des prisonniers, tant leur attention était fixée sur les adorateurs de démon endormis.

Sandreena se sentait tiraillée, car le credo de son ordre la poussait à intervenir pour rééquilibrer ce conflit, ce qui ne servirait sans doute qu’à la mener à une mort rapide. Pourtant, cela l’énervait d’assister sans rien faire à des meurtres de sang-froid, même si les victimes étaient des monstres. De plus, elle n’aimait pas le fait que les mercenaires allaient s’en tirer à si bon compte. Certains d’entre eux, peut-être même les trois de la cabane, l’avaient blessée et jetée à la mer pour servir de nourriture aux crabes.

Sans y réfléchir trop longtemps, elle ramassa un caillou et le lança de toutes ses forces sur les pieds d’un adorateur de démon, juste au moment où les mercenaires commençaient à traverser le camp pour attaquer les membres de la secte. Dans le noir, aucun d’eux ne remarqua son manège.

Mais l’homme qu’elle avait visé se réveilla en criant, et le chaos se déchaîna avant que quiconque ait eu le temps de comprendre ce qui s’était passé. Les adorateurs de démon, en se réveillant, découvrirent qu’une bande d’individus armés se dirigeaient vers eux et réagirent avec la seule arme qu’ils possédaient : leur magie.

Des éclairs verts jaillirent, et plusieurs mercenaires hurlèrent de douleur, tandis que leurs camarades criaient leur colère et chargeaient les membres de la secte. Sandreena redescendit vers sa jument, car elle n’éprouvait ni l’envie ni le besoin d’assister à un nouveau carnage. Les trente Chapeaux Noirs allaient venir à bout de la vingtaine d’adorateurs de démon, mais ils seraient moins nombreux à quitter cet endroit infernal.

Sandreena reprit la route au petit galop, car elle savait que ceux qui se battaient derrière elle ne risquaient plus de l’entendre.

Sandreena se fraya un chemin entre les rochers qui menaient à la grotte où l’ermite s’était occupé d’elle.

— Bonjour ! s’exclama-t-elle. Vous êtes là ?

Ses yeux eurent besoin de quelques instants pour s’ajuster à la pénombre après la clarté du lever du soleil.

Elle apportait une petite bouilloire et un assortiment d’ustensiles de cuisine : un couteau, une louche, plusieurs cuillers et deux bols en terre cuite. Elle avait pillé l’auberge en passant dans le village, puisque ses propriétaires n’en auraient plus l’utilité désormais.

Comme elle n’obtenait pas de réponse, la jeune femme avança à l’intérieur de la grotte et découvrit l’ermite assis dos au mur, les yeux clos.

— Réveillez-vous, mon vieux !

Elle n’avait pas le temps de traîner, mais elle voulait tenir sa promesse.

Le vieillard ne bougea pas. Sandreena déposa son fardeau et s’agenouilla à côté de lui. Elle savait, avant même de le toucher, qu’il était mort. Elle l’examina rapidement et ne découvrit aucune blessure. Il était mort dans la nuit, dans son sommeil, tout simplement. Son visage ne trahissait aucune souffrance et son corps n’était pas contracté. Il ne s’était sans doute jamais réveillé.

Sandreena se rappela en soupirant que, parfois, les gens s’éteignaient comme ça, tout doucement. Il était vieux, il avait mené une rude existence et il avait atteint son heure.

Elle adressa une rapide prière à sa déesse, en lui demandant de guider ce vieil ermite jusqu’à la demeure de Lims-Kragma. Puis elle sortit de la grotte, remonta sur son cheval et prit la direction du sud. En balayant une dernière fois du regard ce paysage marin désolé, avec ses hautes falaises rocailleuses, elle se demanda si quelqu’un en ce monde, à part elle, saurait que cet étrange vieil homme était mort. Puis, elle chassa cette question de ses pensées, car elle n’avait plus qu’une idée, à présent : atteindre Ithra saine et sauve afin d’avertir le temple à Krondor.

Pug de l’île du Sorcier était sans doute le plus grand magicien sur le monde de Midkemia. D’un geste, il fit apparaître une barrière pour se protéger, lui et son compagnon, de la fumée étouffante et aveuglante. Puis, il se tourna vers le tisseur de sorts prénommé Temar.

— C’est le pire incendie que j’ai vu en un siècle.

Temar hocha la tête.

— J’en ai connu quelques-uns de cette ampleur, mais pas beaucoup. La sécheresse et l’orage ne font jamais bon ménage, Pug.

Temar faisait partie de la communauté elfique de Baranor. Depuis dix ans, Pug et Miranda visitaient régulièrement cette enclave dans la région montagneuse isolée connue sous le nom de massif du Quor. Ils s’efforçaient de mieux comprendre le peuple étrange qui avait donné son nom à l’endroit, ainsi que la race tout aussi particulière que protégeaient les Quors : les Sven-ga’ris.

— Ce n’était pas particulièrement sec jusqu’à la semaine dernière, reprit Temar. Mais la végétation est si dense à cet endroit que seul un orage a pu déclencher cela. (Il regarda autour de lui et désigna le nord.) Et ce vent sec nous est doublement défavorable : il attise les flammes et dessèche tout ce qui se dresse sur leur parcours.

— On ne peut pas avoir de pluie ? s’enquit Pug.

L’elfe esquissa un petit sourire désabusé.

— Je suis doué en magie du climat, Pug, mais pas à ce point-là. Il n’y a pas assez d’humidité dans l’air, ni de nuages à proximité. Je pourrais essayer, mais je sais que je perdrais mon temps.

Un bruit sec précéda l’arrivée de Magnus. L’elfe ne parut pas perturbé par la brusque apparition du magicien humain, mais Pug fut surpris de constater que son fils n’était pas seul.

— Bonjour, père, dit le grand magicien aux cheveux blancs.

— Qui est-ce ? s’enquit Pug.

— Voici Amirantha des Satumbria, qu’il fallait absolument que tu rencontres.

— Cela ne pouvait pas attendre mon retour ?

— Je ne pense pas, répondit Magnus.

Pug hocha la tête.

— Cet incendie nous inquiète, expliqua-t-il en désignant les flammes qui faisaient rage sur la colline voisine. Il n’atteindra sans doute pas Baranor, mais ça reste une possibilité. Les conditions climatiques ne nous sont pas favorables. (Il se tourna vers Amirantha.) Désolé de faire l’impasse sur les politesses d’usage, mais le temps joue contre nous.

Temar salua le nouveau venu d’un bref hochement de tête.

— Il va faire très chaud dans le coin d’ici une heure, Pug.

— On ne peut pas détourner le vent et l’obliger à souffler dans l’autre sens ? demanda Magnus.

— Je peux le commander, répondit l’elfe, mais pas sur un front aussi large. De plus, comme toujours avec les éléments fondamentaux, il y aurait un prix à payer.

— Ainsi, il ne risque pas de pleuvoir ? s’enquit Amirantha en contemplant le brasier qui se rapprochait rapidement.

— Non, il n’y a aucun espoir de ce côté-là, répondit Temar.

— Je peux peut-être faire quelque chose. Écartez-vous.

Pug, Magnus et Temar s’éloignèrent, et Amirantha leur fit signe de reculer encore un peu plus. Quand il jugea la distance suffisante pour leur sécurité, il leva la main, ferma les yeux et prononça une incantation. Une lumière blanche aveuglante jaillit de sa main et brûla un cercle dans le sol, autour de lui, en quelques secondes seulement. Le warlock hocha la tête d’un air satisfait et sortit du cercle, en faisant bien attention à ne pas marcher sur le tracé. Il prit position entre le cercle et les trois spectateurs.

Puis, il se lança dans une autre incantation, plus longue et plus compliquée celle-là. Une créature énorme apparut alors à l’intérieur du cercle. Elle possédait une forme vaguement humanoïde et semblait faite d’eau. Les vagues qui se fracassaient à l’intérieur de son corps fluide provoquaient des ondulations à sa surface. Des bulles et de l’écume drapaient ses épaules à la manière d’une cape. La chose cria dans une langue qui rappelait le rugissement d’un torrent ou le fracas du ressac. Puis, elle voulut se jeter sur Amirantha. Ce dernier ne bougea pas d’un pouce car, lorsque la créature atteignit les limites du cercle, elle recula brusquement.

— Je t’ai invoquée, déclara le warlock. À présent, à mes ordres tu dois obéir.

La créature ne semblait pas d’accord sur ce point, aussi Amirantha se lança-t-il dans une nouvelle invocation qui la fit taire. Le warlock désigna alors les flammes qui ne cessaient de se rapprocher. Puis, il prononça un mot, un seul, et le cercle disparut.

La créature d’eau se mit à grandir. Pug et ses compagnons, stupéfaits, reculèrent encore en la voyant doubler de volume en quelques secondes à peine. Amirantha lui tourna le dos et rejoignit les autres d’un pas lent en disant :

— Voilà qui devrait régler le problème.

La créature d’eau continua à grandir jusqu’à dépasser les six mètres de haut, puis elle s’élança dans les airs et monta en flèche dans les cieux. Tout à coup, elle disparut, et la pluie se mit à tomber.

Il n’y avait pas un nuage dans le ciel, mais il pleuvait des cordes au-dessus de l’incendie.

— Ça ne suffira pas à éteindre le feu complètement, ajouta le warlock, mais ça devrait l’empêcher de venir jusqu’ici. (Il jeta un coup d’œil à Temar.) Peut-être cela donnera-t-il à notre ami ici présent le temps de choisir une solution plus permanente ?

Temar hocha la tête.

— Je pressens un changement de temps. D’ici une demi-journée, il y aura suffisamment d’humidité dans l’air pour me permettre d’appeler la pluie. Merci.

Amirantha répondit par un hochement de tête et un sourire.

— Quelle était donc cette créature ? s’enquit Pug. Je n’avais jamais rien vu de tel.

— C’était un simple élémentaire d’eau, un démon tout à fait mineur. Il n’en reste pas moins potentiellement dangereux si on ne réussit pas à le contenir immédiatement, car il peut très vite remplir d’eau vos poumons. Ma première rencontre avec un représentant de son espèce fut très douloureuse. Les élémentaires d’eau et de feu sont naturellement ennemis, ajouta-t-il en regardant l’eau tomber. Après l’avoir obligé à m’écouter, je n’ai eu qu’à lui montrer le feu pour lui donner envie de le tuer. (Il pouffa.) Les élémentaires ne sont pas des créatures très malignes.

— Risquez-vous d’avoir des difficultés pour le maîtriser ? s’enquit Magnus, visiblement curieux.

— Non, répondit Amirantha, car l’élémentaire s’abandonnera au feu une fois qu’il sera à court d’eau… ce qui m’épargnera la peine de le renvoyer dans la dimension démoniaque.

— C’est un démon ? s’étonna Pug.

— Pas exactement, mais il s’en rapproche par certains aspects. (Le warlock regarda autour de lui.) Intéressant. Je ne crois pas être déjà venu par ici.

— Vous voyagez beaucoup ? demanda Pug, qui trouvait les manières de cet inconnu étrangement amusantes.

— Autrefois j’ai pas mal voyagé. Ces derniers temps, je me suis posé un petit peu. Compte tenu de l’heure à laquelle nous sommes arrivés sur votre île – très intrigante, soit dit en passant –, de l’heure à laquelle nous en sommes repartis et de la position du soleil au-dessus de nos têtes, je présume que nous sommes à de nombreux kilomètres à l’est de l’endroit où nous nous trouvions il y a quelques minutes. Quelque part dans Kesh, dit-il en jetant un coup d’œil à Pug. Peut-être dans le massif du Quor.

— Je suis impressionné, confessa Pug, surtout que vous prétendez n’avoir jamais mis les pieds ici auparavant.

— C’est la vérité, assura Amirantha avec un sourire amical. Mais compte tenu de la position du soleil et de l’heure, et du fait que nous nous trouvons à flanc de montagne, au-dessus de ce qui ne peut être que la mer, il n’y a pas beaucoup d’autres endroits possibles. Je ne suis peut-être jamais venu ici, mais j’ai étudié un certain nombre de cartes dans ma vie.

Pug se tourna vers son fils.

— C’est mon expert en démons ? (Magnus acquiesça.) Où l’as-tu trouvé ?

— En réalité, c’est lui qui nous a trouvés. Kaspar l’a ramené sur l’île hier soir.

Amirantha sourit.

— C’était le matin quand nous sommes partis de Maharta.

— Maharta ? répéta Pug, surpris.

— C’est proche de ma maison actuelle, expliqua le warlock, avant d’ajouter : Si vous voulez discuter, puis-je vous suggérer de le faire dans un endroit moins enfumé ?

Pug regarda Temar, qui dit :

— Allez-y. Je peux facilement rentrer à Baranor d’ici.

Temar avait choisi de venir vivre à Baranor avec d’autres elfes d’Elvandar afin de rendre vie aux Anoredhels. Envoyés dans la montagne par les Seigneurs Dragons bien des éons auparavant, les « elfes du Soleil » avaient pour mission de veiller sur le peuple du Quor, mais leur nombre avait dramatiquement chuté au fil des siècles.

Tenus par le devoir, ils étaient restés fidèles au poste, tout en payant pour cela un prix terrible. Quand Kaspar d’Olasko et ses hommes les avaient découverts, dix ans plus tôt, les elfes du Soleil étaient à peine capables de se défendre contre une bande de créatures du Néant qui s’était établie à quelques kilomètres à peine de l’enclave elfique.

Depuis, la plupart de ceux connus sous le nom de « Glamredhels », ces elfes primitifs qui vivaient autrefois au nord des Crocs du Monde, avaient émigré à Baranor, permettant à la population d’augmenter tout en apportant une énergie nouvelle à la communauté. Temar était un Eldar, originaire de la défunte Kelewan, venu visiter Baranor par simple curiosité. Il avait aimé ce qu’il y avait découvert et avait décidé d’y rester. Il était tout aussi fasciné que Pug et les autres magiciens par les mystérieux Sven-ga’ris et leurs protecteurs, les Quors.

Parler avec eux représentait une tâche frustrante, car s’ils semblaient primitifs, voire simplets parfois, ils faisaient à d’autres moments des remarques qui dépassaient même le puissant intellect de Pug. Ce dernier était venu plus de cent fois s’entretenir avec les Quors et les Sven-ga’ris ; après chaque rencontre, il repartait avec l’impression d’avoir acquis encore une minuscule bribe de connaissance. Mais aucune image cohérente ne ressortait de tout cela. Il était convaincu que les Quors venaient d’un autre monde, même s’ils n’en avaient jamais parlé ouvertement. Ils devisaient sans jamais se préoccuper du temps, car ils appréciaient de vivre l’instant présent. Leurs seuls soucis tournaient autour de la protection des Sven-ga’ris.

Il ne faisait pratiquement aucun doute que ces derniers n’étaient pas non plus originaires de Midkemia. Pourtant, ils étaient reliés à la planète d’une façon importante, peut-être même essentielle. Ils n’employaient aucun langage que Pug puisse comprendre, mais ils emplissaient de musique l’air autour d’eux – ou l’esprit des personnes qui venaient les voir. La musique sven-ga’ri ne ressemblait à rien de connu ; pour Pug, c’était de l’émotion à l’état pur.

Il avait l’intention de rester quelque temps pour étudier les Quors et les Sven-ga’ris. Mais, de toute évidence, son fils pensait que l’arrivée de cet étranger était plus importante. De fait, Pug avait bel et bien demandé à Magnus de lui trouver un expert en démons.

— Au revoir, dit Pug à Temar. Je reviendrai bientôt.

— Vous êtes toujours le bienvenu, répondit l’elfe qui salua les autres d’une légère inclinaison du buste avant de s’engager dans la descente qui le ramènerait chez lui.

Pug et Magnus prirent tous deux Amirantha par le bras. Brusquement, ils se retrouvèrent dans le bureau de Pug.

— C’est la chose la plus merveilleuse qu’un magicien puisse accomplir ! s’exclama le warlock. Se rendre où il veut par le simple pouvoir de sa pensée !

Magnus et Pug échangèrent un regard interloqué. D’après leur expérience, aucun magicien n’ignorait la possibilité de se téléporter, soit à l’aide d’un orbe tsurani, soit grâce à des sortilèges qu’il fallait des années avant de maîtriser complètement. Même si cet homme n’avait jamais utilisé ce pouvoir, il avait bien dû en entendre parler.

Pug s’installa derrière sa table de travail et fit signe à Amirantha de prendre place en face de lui, tandis que Magnus restait debout près de la porte.

— Vous êtes le bienvenu en ces lieux, Amirantha, déclara Pug.

Le warlock sourit. De toute évidence, il s’agissait seulement d’une concession à la politesse.

— Je suis venu avec un ami qui, je le crois, est retenu en otage quelque part pour garantir ma bonne conduite ?

Pug jeta un coup d’œil à Magnus, qui s’en défendit :

— On ne retient pas du tout votre ami en otage, mais je n’ai pas vu l’utilité de l’entraîner avec nous à la recherche de mon père. Je vous ai amené avec moi au cas où mon père ne pourrait pas rentrer immédiatement. Si vous voulez, je peux faire venir Brandos.

— Oui, merci, j’apprécierais beaucoup.

Magnus sortit, laissant Pug et Amirantha seuls.

— Pourquoi ne pas me raconter pour quelle raison Kaspar a jugé bon de vous amener ici ?

Amirantha sourit de nouveau, sincèrement amusé cette fois.

— Et trahir ainsi la relation qu’il a avec le maharajah auquel il a juré allégeance ?

— Il ne s’agit pas du tout d’une trahison, rétorqua Pug. L’engagement de Kaspar auprès du conclave des Ombres est antérieur à son allégeance au maharajah. De plus, ces deux serments ne sont pas contradictoires ; nos intérêts et ceux du royaume de Muboya ne divergent pas. Parfois même, ils se rejoignent. Maintenant, je vous repose la question. Pourquoi êtes-vous venu ?

Amirantha réfléchit à la manière de formuler sa réponse, puis se lança dans le récit de ses aventures depuis l’invocation surprise du démon guerrier. Pug l’écouta attentivement, sans l’interrompre. Lorsque Amirantha en vint à parler de ses deux frères, Pug se tendit, et son regard s’étrécit, mais il garda le silence.

— Puis, on est partis au lever du soleil, prêts à faire une longue route. Mais, une fois hors des murs de la cité, on s’est arrêtés dans un petit bois et on nous a donné l’ordre de mettre pied à terre. Pendant un bref instant, j’ai cru qu’on nous avait conduits là, Brandos et moi, pour nous assassiner.

» Bien sûr, s’empressa d’ajouter le warlock, c’était uniquement dû à ma nature méfiante. Quand on y réfléchit, pourquoi se donner tant de mal pour dissimuler un meurtre ? Le général aurait très bien pu nous jeter au fond d’un cachot à Maharta.

» Ensuite, votre fils a surgi de nulle part, et nous avons disparu. Je suppose que les soldats vont camper dans ce bois jusqu’au retour de Kaspar, avant de rentrer avec lui en ville.

— Quelque chose dans ce goût-là, confirma Pug en continuant à observer Amirantha.

— Où est-il, ce bon Kaspar, au fait ? s’enquit le warlock.

— Tel que je le connais, en train de pêcher sur la plage au nord de l’île. Il prend de petites vacances comme celles-ci chaque fois qu’il le peut. S’il rentrait trop vite à Maharta, les gens commenceraient à se poser des questions. Il va séjourner parmi nous pendant trois jours, puis rentrer.

Cette idée parut amuser Amirantha. Au même moment, Magnus revint en compagnie de Brandos et de Caleb. Les présentations furent faites, puis le vieux guerrier s’assit sur une chaise dans un coin, car il préférait laisser son ami parler.

— J’ai besoin d’en savoir plus sur votre frère, dit Pug.

— Lequel ? répondit Amirantha.

— Sidi.

— Ah ! J’en déduis que vous avez croisé sa route.

— Plusieurs fois, et ça ne s’est jamais bien terminé.

— Kaspar m’a annoncé sa mort. Est-ce bien vrai ?

— C’est une absolue certitude, répondit Pug.

Son petit-fils adoptif, Jommy Kiliroo, avait entendu un Très-Puissant tsurani fredonner une chanson à boire du royaume des Isles tout en marchant vers la tête de pont des Dasatis, sur le monde de Kelewan. La description du jeune homme correspondait à celle du magicien possédé par Varen, ou Sidi, qui avait la possibilité de passer d’un corps à un autre. Soit il se trouvait sur Kelewan quand la planète avait été détruite, soit il s’était retrouvé isolé sur le monde natal des Dasatis, où Pug ne doutait pas qu’il avait connu une fin rapide. En dépit de ses pouvoirs considérables, Sidi n’avait pas eu le temps de s’adapter à cet environnement avant que la mort s’empare de lui.

— Tant mieux, soupira Amirantha. C’était un salopard doublé d’un meurtrier, qui avait assassiné notre mère pour le plaisir.

Brandos avait déjà entendu cette histoire, ce qui ne l’empêcha pas de secouer la tête. Pug surprit ce geste et lança au vieux guerrier un regard interrogateur.

— C’est juste que… disons que c’est une drôle de famille.

Magnus ne put se retenir de pouffer et songea qu’il aimait bien ce vieux guerrier. De son côté, Amirantha parut légèrement agacé, mais il garda son calme.

— Je ne suis pas comme mes frères, insista-t-il.

— Apparemment, répondit Pug. Si vous ressembliez à Sidi, je doute que vous vous seriez présenté aux autorités pour les avertir du danger.

» Nous ne connaissons pas grand-chose à la dimension démoniaque. Que devrions-nous absolument savoir, d’après vous ?

Pour la première fois, Amirantha parut mal à l’aise.

— J’ai entendu parler de votre académie du port des Étoiles, Pug, comme tous les magiciens de ce monde. J’ai appris son existence, il y a une cinquantaine d’années.

» Je me suis même rendu aux abords de l’île lors d’un voyage à Kesh la Grande, mais j’ai vite compris que les gens comme moi n’y étaient pas les bienvenus. J’ai discuté avec quelques magiciens dans une auberge de Shamata et j’ai remarqué les grands airs qu’ils se donnaient. Alors, je suis reparti de mon côté.

Pug hocha la tête. Il savait que les étudiants et les professeurs de l’époque étaient des Keshians conservateurs qui n’auraient pas vu un invocateur de démons d’un bon œil : pour eux, ce n’était pas de la magie convenable.

— Ça ne m’a pas vraiment surpris, vous savez, reprit le warlock, mais j’étais quand même un peu déçu. Je ne sais pas qui vous a appris la magie, si vous avez été un apprenti, comment ça se passait à l’époque sur le monde tsurani. J’ai entendu dire que c’est là que vous avez découvert la magie de la Voie supérieure, comme certains l’appellent. Mais mes frères et moi avons été élevés par une sorcière folle, et nous avons appris notre art à la dure. Il paraît que vous conservez de nombreux écrits au port des Étoiles, des grimoires, des livres, des rouleaux de parchemin, des épîtres et même une belle collection de tablettes en pierre et en argile, qui permettent aux magiciens d’apprendre de ceux qui ont vécu voilà fort longtemps.

» Mes frères et moi n’avons reçu aucune aide de cette sorte. Et nous avons été influencés par une mère qui, j’en suis certain, avait fait un pacte avec des puissances obscures. Sa folie a paru se diluer avec chaque enfant qu’elle a porté. Sidi était fou avant même d’atteindre l’adolescence.

» Belasco est différent, mais il entre parfois dans des rages incontrôlables et il a tendance à haïr facilement.

» Quant à moi, j’ai eu… mes propres difficultés, et il serait honnête de dire que j’ai fait un bon nombre d’erreurs. Cependant, j’ai appris que lutter et être en colère sans raison me faisait plus de mal à moi-même qu’à n’importe qui d’autre. Au bout du compte, j’ai décidé de me faire ma propre petite place en ce monde et d’y vivre sereinement.

— En soutirant de l’or aux personnes crédules ? intervint Pug.

— Ah ! fit Amirantha. Je vois que ma réputation me précède.

— Pour être franc, peu de démonistes survivent à l’exercice de leur art. C’est l’un de nos nombreux problèmes.

— Quels problèmes ? s’enquit le warlock.

— Plus tard. Continuez à nous parler de cet événement qui vous a poussé à partir à notre recherche.

— Est-il raisonnable de penser que, bien que vous maîtrisiez de nombreux arts occultes, vous ne sachiez pas grand-chose des démons ?

— Ça l’est, même si j’en ai croisé et détruit un certain nombre, répondit Pug.

Il jugea préférable de ne pas mentionner pour le moment que l’un d’entre eux avait bien failli le tuer.

— Je ne sais pas quel enfant vous étiez, Pug, mais, moi, j’étais du genre curieux, de cette curiosité qui vous pousse à vous asseoir sur une fourmilière et à y enfoncer une brindille pour voir comment les fourmis vont réagir. Mon frère aîné aimait voir les choses mourir et mon frère cadet aimait faire souffrir. Sachez, pour ma défense, que mes fascinations étaient beaucoup plus inoffensives, sauf peut-être pour les fourmis. (Il sourit et poursuivit son récit en voyant que son auditoire ne réagissait pas.) Nous avons passé beaucoup de temps seuls. Notre mère ne s’est plus guère occupée de nous une fois qu’on a su se débrouiller seuls ; elle avait d’autres sujets de préoccupation.

» Quand je repense à mon enfance, je suis surpris que nous ayons survécu, tous les trois. Mère fournissait des charmes, des potions et des enchantements mineurs aux villageois, qui supportaient sa présence dans les parages parce qu’elle leur était parfois utile. Mais, en ce qui nous concerne, ils nous ont fait comprendre très tôt, à mes frères et à moi, que notre présence dans le village n’était pas admise. Chacun de nous a essayé de s’y rendre. Chacun de nous a reçu une correction avant de se faire chasser. Ils ont lâché les chiens sur moi. (Il remonta la manche de sa chemise et dévoila la trace d’une ancienne morsure.) Je porte cette cicatrice depuis l’âge de sept ans.

— C’est violent, dit Magnus.

— Très, reconnut Amirantha. Mais cela m’a permis de m’endurcir et donc de survivre à de très nombreuses épreuves. C’est pour ça que je suis ici à vous parler, alors qu’un démon aurait très bien pu redécorer une grotte avec mes entrailles il y a des années.

» Ma nature curieuse me conduisit dans une caverne à quelques kilomètres de la cabane de ma mère. J’y trouvai des runes anciennes gravées dans la pierre par un chaman primitif. Je n’avais que dix ans, mais je sentais déjà la puissance qui émanait d’elles. Ma mère m’avait enseigné quelques leçons, des sortilèges et des enchantements mineurs, pas vraiment des choses impressionnantes, mais j’étais, d’après elle, une espèce de prodige. Mes frères me haïssaient encore plus pour le talent dont je faisais preuve à un plus jeune âge qu’eux.

» Seul dans cette caverne, je continuai à observer le mur de la grotte jusqu’à ce que, soudain, tout cela prenne un sens pour moi. Je ne sais pas si des pouvoirs anciens imprégnaient encore ces runes, ou si mes dons innés m’avaient permis de comprendre leur signification, mais je me rappelle avoir pensé qu’il y avait là de quoi jouer.

» Je conjurai Nalnar, et nous eûmes une première entrevue des plus houleuses. Il n’est pas méchant, du moins comparé à ses frères, mais comme tous les démons, il sait se montrer imprévisible et combatif. Heureusement, il était aussi très jeune ; il me roussit les cheveux d’un jet de flammes, mais je réussis finalement à le dompter.

» Nous passâmes alors un bon mois à apprendre l’un de l’autre – pour un humain, la langue démoniaque est presque impossible à parler sans l’aide de la magie, or, j’avais très peu de pouvoirs proprement dits, à cette époque-là. Pendant deux ans, je le conjurai une à deux fois par semaine, pour en apprendre le plus possible.

Pug et Magnus écoutaient, captivés.

— Quand Sidi massacra notre mère, Belasco et moi prîmes un chemin différent. Avant que nous séparions, il m’accusa de complicité dans la mort de notre mère, même si je suis sûr qu’il savait que ce n’était pas vrai. Simplement, il a toujours aimé blâmer les gens.

» Je l’ai revu un certain nombre de fois au fil des ans ; nous avons même réussi à avoir à deux reprises une conversation polie. Mais la plupart du temps, il essaie de me tuer. Voilà plus d’un siècle à présent que je m’efforce d’éviter mes deux frères.

Cette révélation ne perturba ni Magnus ni Pug. Cela faisait bien longtemps que Sidi était une épine dans le pied de Pug ; il n’était donc guère surprenant que son frère cadet soit lui aussi doté d’une longévité exceptionnelle.

— Après avoir fui mes frères, j’errai sur Novindus. Nalnar, mon petit ami démon, m’aida à rester en vie. Il est souple et malin, si bien que pendant deux ans, il vola des choses pour moi : une tourte sur une fenêtre, un nouveau pantalon sur une corde à linge ou une pièce dans la sébile d’un mendiant. J’étais seul, mais je pouvais au moins lui parler.

» J’en appris davantage sur la dimension démoniaque.

— Faites une pause, s’il vous plaît, demanda Pug. Je crois que vous avez des informations que j’aimerais que d’autres entendent également. Magnus, veille à ce que nos invités soient confortablement installés et préviens-moi quand…

Soudain, Amirantha se redressa sur sa chaise.

— Des démons ! s’exclama-t-il.

— Comment ? s’écria Magnus.

— Où ça ? demanda Pug.

— Près d’ici. (Le warlock se leva et tourna la tête comme s’il entendait quelque chose. Puis il désigna le nord.) Par là-bas. Pas très loin d’ici. Il y en a plus d’un.

— Comment le savez-vous ? s’enquit Caleb.

Une expression de colère passa sur le visage du warlock.

— Faites-moi confiance. Ils sont puissants, ajouta-t-il à l’adresse de Pug. Il faut aller les affronter, tout de suite.

— Au nord d’ici, vous dites ? l’interrogea le magicien.

— Kaspar ! s’exclama Magnus. Il est parti pêcher sur la plage nord.

— Conduis-nous là-bas, ordonna son père.

— Je vous accompagne, intervint Brandos. Je suis le seul sur cette île à savoir comment combattre un démon avec une épée.

Pug balaya la pièce du regard.

— On y va tous.

Il prit la main de Magnus, qui tendit l’autre à Amirantha. Le warlock et Brandos comprirent ce qu’on attendait d’eux et s’avancèrent. Caleb se glissa entre eux, fermant le cercle. Aussitôt, Magnus lança son incantation. Ils se retrouvèrent brusquement sur la falaise, au-dessus de la plage située sur le rivage septentrional de l’île.

Kaspar d’Olasko défendait chèrement sa vie face à deux monstruosités dotées d’ailes de chauve-souris qui leur permettaient d’éviter l’épée du général. De toute évidence, le combat n’avait pas commencé depuis longtemps, car Kaspar réussissait encore à tenir les deux monstres ailés en échec.

— Pouvez-vous intervenir ? demanda Pug à Amirantha.

— Je n’ai jamais vu de démons comme ceux-là ! répondit le warlock. Mais j’ai quelque chose qui pourrait nous aider. (Il plongea la main dans sa pochette et en sortit une pierre qu’il lança aux pieds de Kaspar.) Courez vers nous ! ordonna-t-il.

En bon militaire, le général connaissait bien la discipline et savait reconnaître un ordre de bataille. Il donna un grand coup de taille qui fit reculer les deux créatures ; il en profita alors pour tourner les talons et rejoindre en courant Pug et ses compagnons.

Les démons hésitèrent un instant. Puis, une sphère d’énergie à peine visible apparut autour de la pierre d’Amirantha. Les deux créatures furent poussées par-dessus le rebord de la falaise.

— Heureusement que vous êtes arrivés, commenta Kaspar, le souffle court.

— Ce n’est pas fini ! s’exclama le warlock.

Pug hocha la tête, demanda d’un geste à ses compagnons de reculer puis fit trois pas décidés vers le bord de la falaise.

Les deux monstruosités aux ailes rouges ressemblaient, en plus petit, au démon qui avait attaqué l’oracle, sauf qu’elles avaient des cornes enroulées comme celles d’un mouflon. Elles réapparurent au-dessus de la falaise. Pug tendit la main gauche, et une vague de force heurta de plein fouet la créature de gauche, la repoussant de nouveau. Pendant ce temps, un filin d’énergie argentée jaillit de sa main droite et s’enroula autour de l’autre démon. Celui-ci hurla de douleur lorsque l’énergie aspira la vie hors de son corps.

Magnus rejoignit son père et lança un éclair de noirceur qui engloutit le démon de gauche. Ce dernier se convulsa au sein de la sphère en essayant de hurler, mais il semblait incapable de proférer un son. Amirantha arriva en courant à côté du père et du fils.

— Ce sont des élémentaires de l’air ou du feu. Ils n’aiment pas le contact de la terre.

— Est-ce qu’ils aiment l’eau ? demanda Magnus.

D’un geste, il fit décrire au démon un grand arc de cercle dans les airs, au-dessus de la plage, avant de le laisser tomber dans l’eau. La créature disparut dans les profondeurs dans une éruption de flammes vertes et de vapeur sifflante.

Pug fit de même avec la créature qu’il retenait prisonnière. En quelques secondes, le calme revint.

— J’aurais dû les reconnaître, déclara le magicien. J’ai affronté leurs semblables aux abords du port des Étoiles, il y a bien des années.

— Je remontais de la plage et je venais juste d’arriver en haut de la falaise quand ces choses sont apparues, comme surgies de nulle part, intervint Kaspar. Le pire, c’est que j’ai bien failli laisser mon épée dans la chambre que vous m’avez donnée. (Il rit.) Je ne sais pas combien de temps j’aurais pu les retenir avec une canne à pêche.

L’objet ne semblait guère en effet pouvoir jouer le rôle de gourdin.

Pug se tourna vers Amirantha, qui déclara :

— Cela n’est pas une coïncidence.

— Je ne le pense pas non plus. Vous croyez que c’est votre frère ?

— Je ne sais pas, répondit le warlock. J’ai utilisé une pierre que j’avais en réserve pour repousser les démons. Je ne les ai pas affrontés avec ma magie, alors je n’ai pas senti celle de l’invocateur… (Il ferma les yeux, comme s’il essayait de percevoir quelque chose.) Non, je ne sens que le résidu de la présence de ces deux démons.

— Comment saviez-vous qu’ils étaient là ? s’enquit Magnus.

— Plus j’ai affaire aux démons et plus il est facile pour moi de les sentir. Autrefois, je n’aurais pas su dire s’il y avait un démon dans la pièce d’à côté. Maintenant, je les sens à des kilomètres. Il faut dire que j’ai affaire à eux depuis plus de cent vingt ans.

— En tout cas, je suis content que vous les ayez sentis, intervint Kaspar. Ils me donnaient bien du fil à retordre ; pour être franc, je ne suis plus aussi rapide qu’avant.

Pug regarda en direction de la mer. La nuit commençait à tomber.

— Donc, on ne peut pas savoir qui les a envoyés ?

— Non, répondit Amirantha, mais je peux vous assurer que cette personne ne sait pas très bien maîtriser les démons.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Magnus.

— C’étaient deux démons mineurs, guère plus que des élémentaires de l’air. Ils n’étaient ni intelligents ni forts. Les envoyer sur une île pleine de magiciens aussi puissants que vous deux revient à lâcher deux chiens d’attaque sur une armée. (Il regarda autour de lui.) Il s’agit d’un exercice destiné à attirer votre attention, je crois, ou à vous faire comprendre que quelqu’un sait que vous êtes là.

— Retournons à la maison, décida Pug. Nous continuerons cette conversation autour d’une bouteille de vin, en attendant le dîner, et le retour de ta mère, ajouta-t-il à l’adresse de Magnus. Où est-elle ?

— Toujours à l’Académie, répondit le magicien aux cheveux blancs.

Pug haussa les épaules.

— Je n’aurais jamais cru qu’elle y resterait si longtemps. (Il s’adressa cette fois à tout le monde :) Si ça ne vous dérange pas, messieurs, j’aimerais marcher un peu. Le chemin n’est pas long et l’air frais nous éclaircira les idées. De plus, je n’ai pas cessé de sauter d’un endroit à un autre au cours de ces derniers jours. Un moyen de transport un peu plus normal me fera le plus grand bien.

Personne n’émit d’objection, si bien qu’ils partirent à pied en direction de la villa au centre de l’île.

14
Négociations

Tomas contemplait la forêt.

À ses pieds s’étendait le foyer qu’il avait connu pendant la plus grande partie de sa vie. La vue depuis le balcon privé du couple royal était tout simplement époustouflante. Les grands arbres d’Elvandar semblaient plantés de façon chaotique, mais ils formaient bel et bien un dessin, et il y avait beaucoup à voir une fois que l’œil s’y était habitué. De son perchoir, Tomas voyait la grande prairie où jouaient les enfants sous le regard de leurs parents, par ailleurs occupés à réparer des arcs, à fabriquer des flèches, à tisser des vêtements ou à cuisiner. Dans le lointain, on apercevait même le haut de la colline où un brasier serait allumé si un danger se présentait aux abords de la forêt. De ce côté de la limite du fleuve, en revanche, il n’était nul besoin d’avertissement. Seule une puissante magie pourrait permettre à des intrus de pénétrer au cœur d’Elvandar, et cette invasion serait perçue par tous ceux qui vivaient dans ces clairières.

Enfant, à Crydee, Tomas rêvait d’accomplir de hauts faits d’armes au service du roi. Mais son destin dépassait de loin ses fantasmes de petit garçon. Il avait trouvé l’armure blanc et or du Valheru et acquis les souvenirs d’un être mort depuis longtemps. Il avait vu dans sa mémoire mille événements qu’il n’avait pas vécus, mais qui étaient aussi réels pour lui que s’il y avait assisté.

Son vieil ami, déjà présent lorsqu’il avait découvert l’armure, contemplait la vue en silence à côté de lui. Les nains et les elfes entretenaient des relations polies mais distantes jusqu’à ce que Tomas récupère l’armure d’Ashen-Shugar, le Valheru disparu depuis longtemps. Sur le champ de bataille, il avait sauvé de nombreux nains au cours de la guerre contre les Tsurani. En tant qu’avatar d’un Seigneur Dragon, il avait obtenu des elfes une obéissance presque aveugle. Au cours de cette guerre, des liens s’étaient noués entre les elfes d’Elvandar et les nains des Tours Grises et des monts de Pierre, si bien que leurs relations étaient désormais bien plus cordiales qu’avant.

Plus d’un siècle après, Dolgan était toujours l’ami de Tomas et lui fournissait encore de sages conseils, grâce à sa vision très pragmatique du monde qui l’entourait. Tomas se réjouissait de sa présence, mais pas de la raison de sa visite.

Après avoir porté son avertissement à la reine des elfes, Alystan du Natal était reparti, car il avait de nombreux devoirs à remplir. Dolgan, quant à lui, avait décidé de s’attarder un peu. Cela faisait près de six ans qu’il n’avait pas vu ses amis elfes, et il éprouvait le besoin de rester quelque temps dans le Nord avec eux.

Il se flattait de connaître Tomas presque aussi bien qu’Aglaranna ou Pug, son ami d’enfance. Le roi des nains savait donc son ami aussi perturbé que lui par l’arrivée de cet elfe étrange.

— Ça donne à réfléchir, pas vrai, fiston ? finit-il par lui dire.

Tomas sourit, comme toujours lorsque Dolgan lui donnait du « fiston ».

— C’est bien vrai, mon ami.

— Ce jour-là, dans les mines du Mac Mordain Cadal, j’ai tout de suite compris qu’il se tramait quelque chose quand je t’ai trouvé en train de manger du poisson avec un dragon. (Le vieux nain se mit à rire.) C’était une histoire digne d’une centaine de veillées près du feu. Mais ce qui s’est passé ensuite, Tomas, avec les Tsurani, le changement qui s’est opéré en toi et ce que tu es devenu… (Il hocha énergiquement la tête, puis ajouta :) Heureusement, tout s’est fini pour le mieux.

— Vraiment ? demanda le grand guerrier blond en posant sur son vieil ami des yeux bleus remplis d’inquiétude.

— Tu es allé bien au-delà de ton serment de protéger ton foyer adoptif, mon ami. Tu as élevé un bon fils et tu as donné à une femme merveilleuse tout l’amour qu’un homme peut offrir. Rien que pour cela, tu mérites des louanges. Mais, par-dessus le marché, tu as été un rempart pour ton peuple. Le reste du monde a connu de sacrés troubles, mais rien n’est venu perturber le calme d’Elvandar.

Tomas hocha la tête. Il était vrai qu’Elvandar était demeuré intact tandis que l’armée de la reine Émeraude ravageait le royaume des Isles.

— Bon, je t’ai donné matière à réflexion, mais pas autant que notre nouvel ami, reprit le nain en désignant d’un signe de tête le logement attribué à Gulamendis. Il est bizarre, pour sûr. Sans ses oreilles pointues et ses manières d’elfe, je le prendrais pour un humain de très haute taille, parole de nain.

Tomas sourit. Il appréciait beaucoup les visites de Dolgan, même si celles-ci devenaient de moins en moins fréquentes. Avec un peu de chance et de bons soins, le monarque vivrait encore une centaine d’années, mais nul n’était éternel. Malgré leur robustesse et leur exceptionnelle longévité, les elfes et les nains restaient des races mortelles.

Ces derniers temps, Tomas ne pouvait se défaire d’un mauvais pressentiment. Il avait l’impression que quelque chose de très puissant allait survenir et que le monde tel qu’il le connaissait allait changer à cause de cela, et pas en mieux. Ce pressentiment n’avait fait que s’accentuer depuis l’arrivée de l’étrange elfe.

— Ainsi, tu nous quittes ? dit Tomas en regardant Dolgan.

— Oui, fiston. Je crois que je vais aller faire un tour du côté des monts de Pierre pour rendre visite au vieux Harthorn. Il prend de l’âge et ne sort plus beaucoup. J’en profiterai pour discuter de choses et d’autres avec son fils, Locklan. Des affaires de nains, tu comprends.

— Je comprends, acquiesça Tomas. Aimerais-tu un peu de compagnie en chemin ?

Tomas ne voulait pas insulter son ami en lui suggérant qu’il avait besoin de gardes du corps. Après tout, le nain avait fait en courant tout le chemin depuis les Tours Grises accompagné seulement d’Alystan.

— Non. Ce n’est pas bien loin, et j’ai besoin de réfléchir. En plus, la région est très calme depuis que tu as repoussé les frères noirs au nord. Les gobelins du coin ont beau être bêtes comme leurs pieds, ils ne sont pas assez stupides pour me chercher des noises.

Il tapota le légendaire marteau à sa ceinture. Tomas sourit d’un air malicieux. Dolgan avait trouvé le marteau de Tholin, l’emblème de sa royauté, dans la même grotte où l’adolescent de Crydee avait découvert l’armure blanc et or.

Cette puissante armure qui servait de lien avec une époque révolue était rangée en sécurité dans ses appartements, à côté des tenues de cérémonie et des bijoux de sa femme. Mais il n’était nul besoin d’armure pour distinguer le pouvoir en lui. Il était sans doute l’être le plus dangereux de ce monde, avec peut-être pour seul rival son ami Pug, dont la magie faisait de lui presque une force de la nature. Mais la grande force physique de Tomas et la magie valheru ne lui donnaient pas la faculté de voir l’avenir.

— Alors, au revoir, mon vieil ami, dit-il à Dolgan.

— Au revoir, fiston. Fais attention à toi.

Au même moment, Aglaranna sortit sur le balcon.

— Ah ! voilà qui est bien, fit Dolgan. Comme ça, je n’aurai pas à vous chercher partout pour vous dire au revoir, ma dame.

— Vous partez, Dolgan ?

— Oui, je m’en vais rendre visite à mes cousins des monts de Pierre. Ensuite, je rentrerai chez moi avant que mon garçon ne sème trop la pagaille.

— Dans ce cas, je vous souhaite un bon voyage, mon ami. Surtout, revenez bientôt nous voir.

Dolgan s’inclina devant Aglaranna, puis s’en alla.

Tomas tourna de nouveau son regard vers la forêt en contrebas. Sa femme en profita pour le dévisager quelques instants. Elle connaissait ses humeurs et l’aimait d’un amour si profond qu’il lui paraissait presque irréel. Elle avait également aimé son premier époux, le défunt roi des elfes, mais il s’agissait d’une affection qui avait grandi lentement, un amour confortable né de la nécessité, car elle se savait depuis la naissance destinée à régner à ses côtés. En revanche, la première fois où elle avait vu Tomas en tant qu’homme (et non plus comme le jeune garçon qu’elle avait connu à Crydee), la passion avait éclos dans son cœur. Depuis, ils ne faisaient qu’un. Voilà pourquoi elle devina aisément qu’il pensait à cet elfe étrange qui venait d’arriver parmi eux.

Cela le perturbait, elle le savait.

Aglaranna, reine des elfes et épouse de Tomas depuis plus d’un siècle, vint se placer derrière lui et l’entoura de ses bras. Ce geste ne manquait jamais de le réconforter.

— T’ai-je déjà dit à quel point tu es belle ? demanda-t-il, les larmes aux yeux.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tu me le dis tous les jours, mon beau seigneur.

Il fit la grimace.

— Eh bien, si cela devient lassant…

— Non, l’interrompit-elle. Je peux bien le supporter, s’il le faut.

Cet échange de plaisanteries était tout ce dont il avait besoin pour se détendre.

— Je suis inquiet, avoua-t-il.

— Je sais. C’est à cause de notre invité.

Tomas hocha la tête.

— Les souvenirs d’Ashen-Shugar sont incomplets. Certains me sont revenus au fil des ans, mais il reste encore des trous noirs. Parmi mes souvenirs des Edhels, je n’arrive pas à me rappeler quelqu’un comme ce Gulamendis.

— Il est très étrange, approuva la reine. Les Moredhels nous ressemblent, alors que cet… elfe est différent.

— Dolgan le trouve presque humain.

Aglaranna se mit à rire, un son musical qui enchantait toujours Tomas.

— Mon amour, es-tu avec nous depuis si longtemps que tu as oublié que tu es humain, toi aussi ?

Il sourit et la prit dans ses bras. Elle vint nicher sa tête sous le menton de son mari.

— Je suis ce que je suis. Oui, je suis né humain, mais c’était dans une autre vie. Seul notre fils Calis comprend ce que c’est de vivre à moitié dans un monde et à moitié dans un autre.

— Je remercie nos ancêtres de lui avoir permis de trouver Ellia.

— En effet, approuva Tomas. Une famille peut sauver une âme.

Il pensait à la sienne, qui l’avait empêché de succomber à la folie des Seigneurs Dragons. Sa femme et son fils lui avaient permis de résister à la rage qui s’emparait de lui lors d’un combat, ainsi qu’à ce désir brûlant de domination qui ne l’avait jamais vraiment quitté. Désormais, son fils avait la même raison de vivre, grâce à cette famille adoptive qu’il avait appris à aimer profondément.

Aglaranna vit que Tomas avait replongé dans ses pensées. Elle attendit. Après quelques minutes, il reprit la parole :

— Tu règnes en Elvandar, mon amour, aussi la décision te revient-elle. Mais il est de mon devoir, en tant que chef de guerre, d’être méfiant.

— Je comprends et j’apprécie toujours tes conseils.

— Toujours, vraiment ? dit-il en souriant.

Elle lui rendit son sourire.

— La plupart du temps.

Acaila apparut sur le seuil du balcon privé du couple royal et demanda à entrer. D’un geste, Tomas lui fit signe d’avancer. Ce vieil elfe était le chef des Eldars qui avaient quitté le monde de Kelewan pour revenir en Elvandar. À la mort de Tathar, le plus proche conseiller de la reine et le tisseur de sorts depuis l’époque du père de celle-ci, Acaila était devenu le chef du conseil de la reine.

— Majesté, messire Tomas, les salua-t-il en inclinant le buste.

La reine lui fit signe de s’asseoir.

— Ce Gulamendis, qu’en pensez-vous ?

Avec un sourire de gratitude, Acaila prit place dans le fauteuil que lui désignait Aglaranna, composé de deux grands morceaux de bois en forme de U savamment agencés et rembourré à l’aide d’un coussin en duvet d’oie.

— C’est très compliqué, ma reine, avoua-t-il. Sans nul doute, il fait partie des Eldars. Il ne possède pas notre ancien savoir, mais il fallait s’y attendre, puisqu’il n’est ni maître de la connaissance ni tisseur de sorts. En revanche, qu’il soit démoniste… (Il porta la main droite à son visage et tapota sa joue osseuse avec son index. Acaila était le plus vieil elfe au monde. Nul ne connaissait son âge exactement. Sa chevelure était blanche comme neige, mais ses yeux bleus pétillaient encore de curiosité.) Ce qui me trouble, ce n’est pas tant le domaine obscur qu’il a choisi d’étudier, car il n’est pas le premier parmi les Eldars à trouver fascinant ce genre de pratique. Non, c’est son attitude qui me perturbe.

— Quelle attitude ? s’enquit Tomas.

— Il le cache bien, mais il se sent supérieur à nous. Pour lui, son « peuple des Étoiles » est une expression supérieure de la tradition eldar. (Le vieillard se renfonça dans son siège en soupirant.) Il nous trouve primitifs, ou rustiques au mieux. La vie dans les bois lui est aussi étrangère que pour nombre des Ocedhels qui ont traversé la mer pour nous rejoindre.

— Qu’est-ce qui vous trouble encore chez lui ?

— Il y a de nombreux mystères chez cet elfe, répondit Acaila. Il ne nous a pas tout dit sur les raisons de sa présence. Je sens qu’il a désespérément besoin de nous pour aider son peuple, mais en même temps, qu’il se méprise pour cela.

Tomas connaissait bien le conflit mental qu’engendraient des décisions difficiles à prendre, aussi demanda-t-il :

— Son mépris provient-il seulement de notre infériorité ?

— Non, c’est plus que cela. Quand nous avons parlé de nos savoirs respectifs et de la façon dont ils diffèrent, j’ai bien vu que ce garçon est un érudit en bien des manières, comme les Eldars. Il aime la connaissance pour elle-même. Mais c’est la façon dont cette connaissance est utilisée qui se trouve au cœur de ses problèmes. Je n’en suis pas sûr, soupira de nouveau le vieil elfe, mais je le soupçonne d’avoir un plan, que nous devons découvrir avant de pouvoir lui faire confiance.

Tomas et la reine attendirent sans faire de commentaire.

— Vous n’aviez jamais entendu parler de ces Taredhels, n’est-ce pas ? reprit Acaila. (Tomas acquiesça simplement.) Sire, vous connaissez nos origines mieux que n’importe qui en ce monde. Pouvez-vous croire que des Eldars ont pris le chemin dont parle ce Taredhel ?

Tomas passa en revue les souvenirs qu’il avait hérités du Seigneur Dragon Ashen-Shugar.

— Non, finit-il par répondre avec un léger soupir. Mais l’arrogance des Valherus dépasse tout ce qu’on peut imaginer. Ils n’auraient pas compris la différence entre leurs serviteurs et ceux qui labouraient dans les champs.

Le vieil Eldar approuva cette affirmation d’un hochement de tête.

— Nous étions les gardiens de la connaissance ; c’était donc en nous qu’ils avaient le plus confiance. Quand l’armée des Dragons a abandonné mes ancêtres sur Kelewan, nous nous sommes dit que d’autres feraient la même chose que nous : survivre en espérant qu’un jour, on nous trouverait, ce qui arriva.

» Quand nous sommes revenus ici et que nous avons découvert la division entre Eledhels, Moredhels et Glamredhels… sans parler des Ocedhels… eh bien, tout cela nous a paru logique, comme si notre nature élémentaire était façonnée par les circonstances. Mais ces Taredhels… (Le vieillard haussa les épaules.) Ils sont étranges.

Patients, les elfes réfléchissaient en termes d’années quand les humains pensaient en journées.

— Nous avons le temps de découvrir tout cela, suggéra Tomas.

— Je me dois de vous contredire, messire Tomas, rétorqua le chef des Eldars. Il y a chez ce Gulamendis un sentiment d’urgence qui me porte à croire que nous découvrirons bientôt de quoi il est réellement question. En revanche, j’ignore si nous apprécierons ce que nous découvrirons, soupira-t-il. Personnellement, j’en doute.

— Ces Taredhels ressemblent-ils plus aux Moredhels qu’à nous ? s’enquit la reine.

Acaila secoua la tête.

— Non, ils sont différents des uns comme des autres, Votre Majesté, différents de tous les Eldars. (Il regarda la forêt en faisant un grand geste du bras.) Ceci est l’endroit des semences, d’où nous avons jailli à l’aube des temps, avant la guerre dans les cieux et la libération du peuple. Prenez des graines ; si vous les plantez dans une terre différente, l’arbre qui poussera aura une personnalité différente. Certains pousseront forts et droits, tandis que d’autres seront courbés et rabougris. D’autres encore deviendront quelque chose de bien différent de ce qu’ils étaient à la base. (Pour Aglaranna et Tomas, il était clair que le vieillard parlait des différences entre Eledhels, Moredhels et Taredhels.)

» Ceux qui vivaient dans le Nord sont revenus parmi nous, et certains ont émigré à Baranor. D’autres, qui vivaient au-delà de la mer, nous sont également revenus. N’est-il pas raisonnable de penser que ceux qui ont résidé pendant des siècles sur d’autres mondes n’échappent pas à la règle qui vaut pour ceux qui vivaient simplement sur une autre partie de ce monde ?

Tomas hocha la tête. Pour ceux qui avaient toujours vécu en Elvandar, les Glamredhels, ces elfes qui résidaient au nord des Crocs du Monde, semblaient barbares, presque primitifs, tandis que les Ocedhels, qui habitaient de l’autre côté de l’océan, paraissaient presque trop humains dans leur attitude.

— Je comprends comment ils ont pu devenir si différents de nous.

— Mais ils font quand même partie de nous, souligna le vieil elfe. Ils possèdent des connaissances que nous avons perdues, et inversement. Si nous parvenions à échanger, cela profiterait à tous.

Tomas prit un air dubitatif. Il possédait déjà une grande partie de ces connaissances, grâce à ses souvenirs de Seigneur Dragon, et savait qu’il valait mieux que ces dernières restent perdues pour les autres. Cela lui fit penser à autre chose.

— Ma présence lui cause-t-elle du souci ?

— Peut-être, répondit Acaila. Gulamendis a posé des questions à votre sujet, mais comme n’importe quel nouveau venu. Sa curiosité contrebalance sa peur. Non, il redoute autre chose que la perspective de voir s’affirmer votre nature de Valheru et votre envie de dominer les siens.

» En fait, ajouta le vieillard avec un sourire désabusé, même s’il essaie de le cacher, il pense que vous échoueriez si vous essayiez de les dompter. Ces gens sont apparemment arrogants au point de se croire la race suprême.

— Nous n’avons jamais pensé de la sorte, intervint Aglaranna.

— Vous, en effet, Majesté, mais c’est bien ce que croient les Moredhels.

Tomas hocha la tête, tandis que la reine déclarait :

— Je dois bien reconnaître que c’est vrai.

— Les Moredhels étaient de simples domestiques que l’on força à bâtir Sar-Sargoth, cette abomination, et sa jumelle, Sar-Isbandia, pour leur propre gloire, rappela Acaila.

— Voilà qui me porte à croire que nous venons de rencontrer une race d’Eldars qui nourrit les mêmes ambitions que les Moredhels, fit remarquer Tomas en secouant la tête.

— Pas tout à fait, répondit Acaila. Ce serait trop simple. Ces elfes des Étoiles sont devenus quelque chose de bien plus dangereux encore. D’après ses dires, Gulamendis est un digne représentant de son peuple. Ils sont physiquement plus grands et, je crois, plus forts que nous – à part vous, messire, ajouta-t-il en souriant à Tomas.

Ce dernier acquiesça en montrant que, pour lui, cela n’avait aucune importance. En dépit de ses immenses pouvoirs, il était dépourvu de vanité. Il avait enduré trop d’épreuves et causé trop de souffrances en accédant à sa pleine puissance pour ne pas s’estimer le plus chanceux du monde. Le pardon de ceux à qui il avait fait du tort lui avait appris l’humilité.

— De plus, sa magie est… noire, ajouta Acaila.

— Comment ça ? demanda la reine.

— Je ne l’ai pas vu lancer de sortilège, mais il y a de la puissance en lui, bien cachée, au demeurant, mais néanmoins présente. Il est intelligent, perspicace et il a l’esprit vif, mais il y a chez lui quelque chose qui me trouble.

— Moi aussi, renchérit Tomas. Il apporte le danger.

La reine et Acaila regardèrent tous deux le chef de guerre d’un air interloqué.

— Je ne crois pas qu’il soit un danger en lui-même, expliqua Tomas, mais il cache quelque chose, et c’est probablement là que réside le danger.

— Il est étrange, concéda la reine. (Elle hésita, avant d’ajouter :) Quand il se tient devant moi, je ne ressens aucun lien de parenté entre nous.

Acaila hocha la tête.

— Les Taredhels ont changé, au cours de leur séjour parmi les étoiles, beaucoup plus que nos cousins. (Il prit un air songeur.) Cependant, il semble captivé par nos grands arbres ; parfois, il les appelle « Étoiles ». Quand il n’est pas avec les tisseurs de sorts, il se promène dans la forêt et caresse les troncs, presque comme s’il ne croyait pas à leur réalité.

— Peut-être sommes-nous à ses yeux aussi étranges et inattendus qu’il l’est aux nôtres, dit Aglaranna. Nous croyons n’avoir pas changé depuis l’époque des guerres du Chaos, mais ce n’est sans doute pas vrai.

Elle se tourna vers son mari, en sachant que lui se souvenait de ces jours-là.

— Vous êtes un peuple plus fort, plus noble, et vous écoutez davantage la nature autour de vous. Vous vous êtes élevés au-dessus de votre condition première. (Tomas contempla de nouveau la forêt en contrebas.) Les Taredhels aussi, mais différemment.

— Gulamendis m’a parlé de grandes cités de verre et de pierre, avec des murs immenses et des tours qui se dressent à l’assaut du ciel, des cités elfiques, expliqua Acaila.

— Cela me semble si étrange, commenta Aglaranna.

— Il nous cache certaines choses, mais il en révèle d’autres comme s’il croyait que nous les savions déjà, par exemple le fait que leurs tisseurs de sorts travaillent la roche, la pierre et la boue comme les nôtres utilisent la magie vivante de la forêt. D’autres Taredhels commandent au feu, à l’eau et à l’air.

— Des élémentalistes, intervint Tomas. Oui, je m’en souviens. (Son regard se perdit de nouveau dans le lointain.) Quand la folie de Draken-Korin s’est emparée des autres Valherus, ils construisirent leur première ville, Sar-Sargoth, et donnèrent cette magie aux bâtisseurs qu’ils avaient choisis. (Il se retourna et vit que la reine et Acaila le dévisageaient avec intensité. Il sourit.) Vous ne croyez tout de même pas que les Valherus se sont sali les mains en aidant à bâtir leur ville, n’est-ce pas ? ajouta-t-il d’un air désabusé.

— Qu’est-il arrivé à ceux qui ont érigé Sar-Isbandia ?

Tomas haussa les épaules.

— Ceux qui sont restés là-bas et qui sont plus tard devenus les Moredhels ont perdu leur savoir. Leurs magiciens n’ont jamais été légion. (Tomas fit une pause, avant de conclure :) Tout cela me fait dire que les Taredhels ressemblent davantage aux Moredhels qu’aux Edhels.

— Nous sommes tous des Edhels, rappela Aglaranna.

Acaila inclina la tête, l’air de dire « si seulement ». Tomas était du même avis.

— Oui, ce serait merveilleux si toutes les tribus des Edhels ne faisaient qu’une. (Il regarda sa femme.) Pour chaque Moredhel qui revient à nous et qui renonce à la voie des Ténèbres, nous en tuons une dizaine d’autres. Il est dans leur nature de convoiter la puissance. Or, il semblerait que les Taredhels l’aient trouvée, cette puissance, ajouta-t-il en regardant Acaila.

— Que proposes-tu que nous fassions, mon époux ? demanda Aglaranna.

— Je crois qu’il est temps pour moi d’avoir une petite discussion en tête à tête avec notre hôte. Acaila, demandez à Gulamendis de me rejoindre dans le bosquet sacré.

Le vieil Eldar le salua d’un signe de tête, puis inclina le buste devant la reine avant de s’en aller.

— Pourquoi le bosquet sacré, Tomas ? s’enquit Aglaranna après son départ.

— Ce Gulamendis semble en proie à un dilemme. Je ne prétends pas savoir de quoi il s’agit, mais je sais qu’il n’y a pas de meilleur endroit au monde pour donner à un elfe la force de faire des choix difficiles. Acaila dit que Gulamendis ne cesse de s’émerveiller devant ces très vieux arbres.

— Je comprends, dit-elle en hochant la tête.

Tomas poussa un profond soupir.

— Mais je crois qu’il faut que j’en rajoute un peu.

En silence, la reine regarda son époux rentrer dans leurs appartements pour enfiler son armure blanc et or.

Gulamendis suivit l’elfe chargée de le conduire à son entrevue avec messire Tomas. Il s’agissait d’un beau spécimen des femmes edhels, même si celles-ci étaient généralement trop menues à son goût. La plupart des femmes taredhels étaient aussi grandes que les hommes et d’une beauté saisissante, même s’il s’agissait surtout d’une question de goût. Cette elfe-là était séduisante à sa façon, comme un diamant brut.

Ils prirent un chemin dans les bois qui les emmena à une certaine distance d’Elvandar, loin des arbres majestueux que le démoniste appelait « Étoiles ». En arrivant dans une clairière, la jeune elfe s’arrêta.

— C’est ici. Messire Tomas va arriver dans un instant.

— Merci, lui dit-il.

Elle s’en alla, le laissant seul.

Au premier regard, cette partie de la forêt n’avait rien de remarquable. Mais Gulamendis perçut un flot d’énergie à la fois doux et faible. Il ne pouvait l’identifier ; pourtant, cela lui paraissait familier, comme l’écho d’une chanson qu’il n’arrivait pas tout à fait à se rappeler. De nouveau, il se retrouva en proie à ce conflit qui lui était désormais coutumier. Son plan était tout sauf facile, mais il avait le mérite d’être simple : il devait établir une relation avec ces elfes primitifs et les utiliser pour recruter des alliés contre la légion démoniaque, au cas où celle-ci suivrait les Taredhels sur ce monde. Pour sa part, Gulamendis ne doutait pas qu’elle y parviendrait.

Le blâme qui pesait sur lui et les autres démonistes n’avait pas lieu d’être. Ni lui ni aucun autre magicien taredhel n’étaient responsables de l’arrivée des démons sur le monde d’Estandarin. Ce n’était certainement pas la faute d’un démoniste si les colons n’avaient pas réussi à détruire leur portail. Les démons avaient ainsi eu accès à Cité-Shadin, sur Dastin-Barin, qui centralisait plusieurs portails vers d’autres planètes. De là, ils s’étaient répandus comme un cancer, infectant quatre autres mondes taredhels.

Au début, le peuple des Étoiles avait cru pouvoir écraser les assaillants, car il n’avait jamais connu la défaite. Mais le nombre des démons semblait sans limites. En dépit de leurs innombrables morts, il en arrivait toujours plus.

Les démonistes connaissaient la vérité, mais aucun des membres de l’Assemblée du régent n’avait voulu les écouter. Quelque part, sur Estandarin peut-être, se trouvait un portail par l’intermédiaire duquel les démons s’engouffraient dans cette dimension. Gulamendis avait essayé de trouver d’autres maîtres comme lui pour en discuter. Mais à cause de nombreuses années de mise à l’écart et de persécutions, les démonistes étaient si peu nombreux qu’il leur avait été impossible de dessiner ensemble une carte cohérente de la dimension démoniaque.

Gulamendis ne possédait donc que les connaissances acquises au cours de plusieurs années d’études portant sur une poignée de démons invoqués. De toute manière, quelle que soit la façon dont ces monstres étaient arrivés dans cette dimension, ils réussiraient certainement à suivre les Taredhels sur Midkemia. Et même dans le cas contraire, cela ne coûtait rien de pousser ces elfes crédules à accepter une alliance ; on leur permettrait de servir le peuple. Malgré tout, il y avait quelque chose chez leur reine, cette Aglaranna. Peut-être appartenait-elle réellement à l’ancienne lignée car, lorsqu’il l’avait vue pour la première fois, Gulamendis avait éprouvé une profonde émotion, à la fois originelle et… juste. C’était un peu ce qu’il ressentait en ces lieux. Il mettait les pieds pour la première fois dans ce bosquet, et pourtant celui-ci lui paraissait extrêmement familier.

Comme s’il lisait dans son esprit, quelqu’un derrière lui déclara :

— C’est la Home antique.

Gulamendis se retourna et reçut un choc, comme si quelqu’un lui avait donné un coup de poing. Tomas, chef de guerre d’Elvandar, se tenait devant lui dans une armure blanc et or. Le dragon doré sur son tabard captura le regard du démoniste ; lorsque enfin il parvint à regarder le visage de Tomas, il lut dans ses yeux quelque chose qu’il n’y avait pas vu lors du conseil de la reine. Cet individu abritait une puissance très ancienne qu’il laissait à présent transparaître.

Le démoniste se mit à trembler. Un instinct que son peuple avait fait taire depuis longtemps s’éveilla en lui, et il se retrouva, pour la première fois de sa vie, terrifié et impressionné par quelqu’un d’autre. Des siècles d’arrogance et de sentiment de supériorité s’envolèrent. La triste expérience de la légion démoniaque l’avait fait douter de la suprématie de son peuple, mais un regard sur cet individu, avatar d’une ancienne puissance, suffit à le rendre plus humble.

— Grand Ancien…, dit Gulamendis, presque dans un murmure.

Tomas leva la main, et le démoniste se tut.

— Venons-en au fait, Gulamendis.

— Oui, maître, chuchota le Taredhel.

Même s’il dépassait Tomas de quinze bons centimètres, le démoniste se sentait tout petit en présence de cette icône de la race qui régnait autrefois sur tous les elfes.

— Nous sommes dans le bosquet sacré, expliqua Tomas. C’est le cœur d’Elvandar, là d’où jaillit l’essence même de ton peuple.

Gulamendis se tourna vers les jeunes arbres et s’aperçut alors que c’était dans ce bosquet que poussaient les Étoiles. Il avait vu les troncs majestueux des arbres parvenus à maturité, mais c’était la première fois qu’il contemplait le lieu où on les cultivait. Il eut aussitôt la certitude que ses ancêtres avaient déraciné les Sept Étoiles à cet endroit avant de les transporter sur Andcardia.

— C’est vrai, reconnut le démoniste dans un souffle.

— C’est ici que sont nés les Edhels, ajouta Tomas.

— C’est vrai, répéta Gulamendis.

— Il est temps de parler sans détour. Pourquoi es-tu là ?

— J’ai des raisons de faire ce que je fais, messire Tomas, répondit le Taredhel en continuant à regarder le bosquet. (Prendre la parole lui permit de se sentir un peu moins submergé par la présence de cet homme vêtu d’une très vieille armure. Mais l’impression de domination ne le quitta pas tout à fait. Il prit une profonde inspiration.) Mon peuple fuit une horde de démons qui a envahi tous les mondes que nous avons colonisés. Combien d’elfes vivent ici, messire Tomas ?

Tomas réfléchit quelques instants.

— Au cœur d’Elvandar, au moins dix mille.

— Et à travers le monde ?

— Ce n’est qu’une estimation, mais les Moredhels sont probablement deux fois plus nombreux que nous.

— Y en a-t-il d’autres ?

— Au-delà de la mer, peut-être quatre ou cinq mille Ocedhels, et un millier en Baranor, dont la plupart viennent d’ici.

— Les tribus dispersées des Edhels comptent donc moins de cinquante mille âmes, résuma Gulamendis. (Il tendit la main et agrippa le tabard de Tomas comme s’il avait besoin de se raccrocher à quelque chose.) Nous étions des millions ! s’écria-t-il d’une voix rauque d’émotion. Nous étions les Eldars ! Oui, c’est ce que nous étions, mais nous sommes devenus bien plus que ce que vous pourriez imaginer, Seigneur Dragon !

Il lâcha Tomas et lui tourna le dos, mais pas avant que celui-ci ait surpris des larmes dans ses yeux.

— Pour moi, être ici, c’est comme contempler le passé. (Il se retourna en écartant les mains.) Nous ne pouvons pas redevenir ce que vous êtes. (Il engloba la clairière d’un grand geste du bras.) Jamais nous ne pourrons retourner vivre dans les arbres. Peu importent leur beauté ou la vénération qu’on leur porte, ajouta-t-il, des larmes sur le visage. Nous sommes devenus autre chose.

» Jamais nous n’entrerons dans cette forêt pour vous demander de nous accueillir ; jamais nous ne « reviendrons », déclara-t-il en regardant Tomas droit dans les yeux. Les Moredhels étaient les plus bas d’entre nous ; nous les appelons les « Oubliés », car c’étaient des domestiques qui nous servaient, nous, les Eldars. Ils nous enviaient parce que nous valions mieux qu’eux. Vous n’avez pas oublié !

Tomas hocha la tête. Depuis qu’il portait l’armure blanc et or d’un Valheru mort depuis longtemps, les souvenirs se manifestaient parfois sans qu’il le demande, à cause de certaines circonstances ou d’un mot prononcé au hasard. Il ne possédait pas la mémoire d’Ashen-Shugar dans son intégralité, il restait encore des trous, mais il savait que nombre des affirmations de Gulamendis étaient vraies.

— C’est vous qui avez permis ceci, seigneur, vous et vos frères, reprit Gulamendis en désignant une nouvelle fois le bosquet. C’est ici que les elfes sont nés pour servir les Valherus ! Sans cela, nous ne sommes rien. (Puis il regarda Tomas droit dans les yeux, d’un air de défi.) Nous avons emporté cette magie avec nous ! Nous avons déraciné sept jeunes arbres de ce bosquet, enveloppé leurs racines comme une mère enveloppe son enfant dans ses langes, et nous les avons apportés sur un autre monde en traversant un pont.

» Ce voyage forme les fondements de notre histoire. Ce qui existait avant pourrait aussi bien n’être qu’un mythe, car nous sommes arrivés sur Andcardia avec de bien maigres possessions : sept jeunes arbres, quelques outils et notre savoir.

» Nous avons planté ces sept arbres, nos Étoiles, et nous avons bâti notre nouveau foyer autour d’eux. Les premières maisons n’étaient que des taudis de bois et de peaux de bête, mais nous avons dompté notre nouveau monde, si bien qu’à côté de nos cités, celles de tous les autres mondes ne ressemblent qu’à des assemblages de huttes grossières. Nous sommes une race orgueilleuse, seigneur, mais nous avons gagné cet orgueil à la sueur de notre front.

Tomas hocha la tête.

— Ce que tu es ne me pose pas de problème, Gulamendis. J’ai seulement besoin de savoir pourquoi tu es venu ici. Si ce n’est pas pour trouver refuge loin de la horde démoniaque, alors, pourquoi ?

— Pour trouver un moyen de sauver ce qui reste des clans des Sept Étoiles.

— Explique-toi, ordonna Tomas en croisant les bras.

— Nous ne pourrons pas survivre si la légion démoniaque nous suit sur Midkemia. Aucun de nous ne survivra.

Tomas ne répondit pas et se contenta de le dévisager avec froideur.

— Nous avons besoin de vous, concéda Gulamendis, et des humains, et des nains. Nous avons besoin de tous ceux qui pourront résister à la légion démoniaque.

Tomas garda le silence pendant un long moment. Puis :

— Pourquoi ne pas nous avoir simplement expliqué cela à ton arrivée ?

— J’avais besoin de… (Il s’interrompit, balaya le bosquet du regard et confessa :) Cet endroit m’appelle. C’est… puissant. Je vous regarde, Valheru, et la peur, la haine et la terreur résonnent toutes en moi. Je croyais… (Il marqua une nouvelle pause pour mettre de l’ordre dans ses pensées.) Quand mon frère et moi, et quelques autres, avons conçu notre plan, nous savions que nous devions rapidement entrer en contact avec les habitants de ce monde, notre Home, en tout cas, avec ceux qui voudraient bien s’unir à nous si la légion démoniaque venait.

» Pour que vous compreniez bien de quoi je parle, rappelez-vous l’époque d’avant le chaos, avant que les dieux se fassent la guerre dans les cieux et que les Seigneurs Dragons les défient. Rappelez-vous qu’à cette époque, les Taredhels étaient les premiers de vos serviteurs.

Tomas ferma les yeux un moment, puis les rouvrit pour regarder Gulamendis.

— Les Eldars étaient nos serviteurs les plus fiables.

Le démoniste prit bonne note de l’usage du possessif « nos ».

— Acaila et ses frères descendent des archivistes, reprit-il. Ils ont été abandonnés sur…

— Kelewan, dit Tomas.

— Kelewan, répéta Gulamendis. L’un des Seigneurs Dragons les a abandonnés là. Ce qu’ils ont accompli là-bas était remarquable, compte tenu de leurs ressources limitées.

» Mais nous sommes les véritables Eldars. Nous étions vos intendants, vos ministres, vos émissaires quand vous aviez besoin de négocier les uns avec les autres et, nos femmes étaient vos maîtresses.

Une fois de plus, Tomas ferma les yeux. Il se souvint des femmes elfes à la beauté stupéfiante qu’Ashen-Shugar gardait près de son trône. Il hocha la tête.

— Oui, vous occupiez le premier rang de nos esclaves, dit-il d’un ton sec, sans vraiment comprendre pourquoi il éprouvait le besoin de rappeler la position des elfes dans la société valheru.

Gulamendis plissa les yeux, et son air de défi s’accentua.

— Nous sommes plus aujourd’hui qu’alors, Tomas, chuchota-t-il sur un ton plein de menace. Je ne doute pas que vous puissiez me couper en deux avec votre épée dorée avant que je fasse un pas. Non, je n’en doute pas, mais si vous affrontiez une dizaine d’entre nous, vous pourriez rencontrer des difficultés. Et nous ne sommes pas dix, mais des milliers.

— C’est une menace ?

— Non, un avertissement, ou peut-être moins encore : appelons ça une faveur. Nous ne venons pas à vous en tant qu’inférieurs. Nous venons à vous en égaux. Nous vénérions ceux qui avaient la responsabilité de ces bosquets. Ils étaient les plus fondamentaux d’entre nous, les plus proches de la terre de ce monde et des choses porteuses de vie que la nature offre.

» Mais c’étaient des jardiniers. Les ancêtres de votre reine étaient des jardiniers, rien de plus.

Tomas garda le silence pendant quelques instants, car il comprenait où Gulamendis voulait en venir, à présent.

— Tu considères les elfes de Midkemia comme inférieurs à ton peuple.

— Ils sont rustiques. Ce sont des fermiers, des chasseurs et des pêcheurs, rien de plus. Ces métiers sont certes honorables, mais ils ne définissent pas mon peuple, ou ce que nous sommes devenus.

» Nous étions les érudits, les savants, les explorateurs, les artisans et les armuriers. (Il désigna la poitrine de Tomas.) Cette armure, cette épée, mes ancêtres les ont forgées pour vous. Les artefacts qui vous permettaient de vous envoler vers d’autres mondes étaient de notre invention.

» À votre avis, par quel moyen avons-nous pu fuir à l’époque de la folie des dieux afin de trouver refuge sur Andcardia ? Nous avons bâti les portails de translocation et avons emporté avec nous les outils, les grimoires, les livres et les parchemins. Les dragons vous portaient à travers le néant vers d’autres mondes. Nous nous inclinions devant votre puissance, parce que nous ne pouvions ordonner à des dragons de nous porter, mais nous avons trouvé le moyen de voyager de monde en monde, et sans vous ! (Il se tourna de nouveau vers les arbres. Sa voix s’adoucit.) Ici, nous avons pris ce qui était nécessaire pour ne pas oublier nos racines.

» Mais, nous ne sommes plus ce que nous étions autrefois et nous ne sommes revenus ici que par nécessité. Cependant, nous prendrons ce qui nous revient de droit, sans vous demander la permission.

— Tu affiches une attitude bien troublante, Gulamendis, si tout ton peuple la partage.

— Je suis pourtant dans le camp des modérés, répondit le démoniste avec un sourire désabusé. Le régent verra votre épouse comme une menace.

Tomas plissa les yeux ; la colère grandit en lui.

— Tu ne sers guère ta cause. Quiconque menacera ma reine découvrira l’étendue de mes pouvoirs, Gulamendis.

— Je ne vous menace pas. Mais il vous faut savoir qu’il y en aura parmi mon peuple qui vous verront comme un danger.

» Nous pensions que ce serait simple. Nous étions convaincus que les elfes restants sur ce monde se seraient élevés au-dessus de leur condition, comme nous l’avons fait depuis des milliers d’années, et que les autres races n’auraient pas la moindre importance. Puis, mon frère a passé plusieurs mois à explorer ce continent.

— C’est donc ton frère qui a été aperçu dans la vallée au nord du bastion de Dolgan ? demanda Tomas.

— Quelqu’un l’a vu ?

— Il y a parmi les humains des pisteurs très habiles, et ton frère n’a pas très bien dissimulé ses traces. Un ranger du Natal les a trouvées et a eu la curiosité de les suivre, même s’il n’arrivait pas à se rappeler qui les avait laissées chaque fois qu’il quittait ton frère des yeux. Ensuite, quand ce dernier a ouvert une faille…

— Une quoi ? demanda Gulamendis.

— Une faille, pour rentrer chez lui.

— On appelle ça un portail, expliqua le démoniste.

— Ah ! fit Tomas. C’est à ce moment-là que ton frère s’est montré sous son vrai jour. Alystan se trouvait près du village du roi Dolgan ; de là, il est venu voir ma reine. Tu imagines l’inquiétude que l’apparition d’un elfe tel que toi a pu provoquer.

Le visage de Gulamendis s’assombrit lorsqu’il fut fait mention de Dolgan.

— Nous avons eu des querelles avec les nains, autrefois, et cela ne s’est jamais terminé de façon pacifique.

Le regard de Tomas s’étrécit.

— Dolgan compte parmi mes plus vieux amis. C’est un nain au cœur doux et à la volonté de fer. Je lui ai confié ma vie en plus d’une occasion et il ne m’a jamais fait défaut. J’ai confiance en lui comme en peu d’autres personnes.

Gulamendis inclina légèrement la tête, comme pour indiquer que cela n’avait pas vraiment d’importance.

— Revenons-en au cœur du problème…, dit Tomas. Qu’es-tu venu chercher ici ?

— Une alliance, au cas où les démons arriveraient. Je suis également là pour vous aider à comprendre que si nous vous devons le respect, à vous et à votre reine, c’est tout ce que nous avons à offrir. Il n’est pas question de vous obéir.

Ce fut au tour de Tomas d’indiquer que cela n’avait pas la moindre importance à ses yeux.

— Tes ancêtres ont fui avant que celui dont je porte l’armure traverse les cieux pour annoncer à tous sur ce monde qu’ils étaient libres désormais.

» Nous ne cherchons à dominer personne. Pour des raisons qui se perdent dans la brume des temps, les Moredhels nous considèrent comme leurs ennemis. Aussi nous défendons-nous quand ils s’aventurent au sud de leurs terres. Mais ceux qui, parmi eux, cherchent à revenir dans leur foyer ancestral sont toujours les bienvenus. Nombre d’entre nous ont passé leur jeunesse dans le Nord. Nous avons accueilli les Ocedhels, mais beaucoup sont restés de l’autre côté de l’océan, parce qu’ils n’avaient aucune envie de nous rejoindre. Nous n’avons pas de problème avec eux. Et quand nous avons découvert l’existence des Anoredhels, encore une fois, nous n’avons pas cherché à exercer la moindre souveraineté sur eux.

— Les « elfes du Soleil » ? traduisit Gulamendis. Je n’ai pas entendu parler d’eux.

— Ce sont les protecteurs du peuple du Quor et des Sven-ga’ris.

De nouveau, Gulamendis lança à Tomas un regard interrogateur.

— Je devrais connaître ces noms, mais ce n’est pas le cas.

— Nous verrons cela une autre fois. Très bien, ta position est claire. Tu cherches notre aide mais tu ne souhaites servir personne. Cela nous convient très bien, puisque nous n’exigeons pas d’être servis. (Son expression se durcit.) Mais nous nous opposerons aux clans des Sept Étoiles s’ils tentent d’imposer leur domination à d’autres peuples. Non seulement je brandirai mon épée, mais j’appellerai également mes alliés.

— Quoi, des nains et des humains ?

— De robustes guerriers et de puissants magiciens, Gulamendis. Ne laisse pas ton histoire t’aveugler au point de ne pas voir qu’ils sont tes égaux en bien des façons et que certains sont même supérieurs à toi, ajouta-t-il en pensant à Pug.

» Considère cela comme un avertissement ; Midkemia a beau être le foyer de vos ancêtres, il abrite de nombreux autres gens, qui descendent de ceux qui se sont réfugiés ici durant les guerres du Chaos. Leur légitimité est peut-être même plus grande que la vôtre. Tes ancêtres ont fui, alors que les leurs sont restés.

» Mais les différences entre nos peuples doivent être mises de côté jusqu’à ce que nous ayons vaincu la légion démoniaque. Nous ne vous ennuierons pas tant que vous nous laisserez en paix. Mais si un jour, nous devions nous affronter, sache que je serai sans pitié.

L’expression de son visage ne laissait aucun doute quant au sérieux de cette menace.

— Comme quelques autres, je savais que ce monde serait différent de ce que nous souhaitions, répondit Gulamendis. Mais le régent et les prêtres, les magiciens et les soldats qui composent son assemblée ne comprendront pas si facilement qu’il faut trouver un accord. Si vous les ameniez ici, comme vous l’avez fait avec moi, ils considéreraient ce geste comme un défi auquel il faut répondre rapidement et sans pitié.

» Les clans des Sept Étoiles ne peuvent survivre ici à moins d’apporter du changement et de s’entendre avec les autres races de ce monde. Nous avons besoin d’un nouveau leader pour parvenir à un tel résultat.

— Tu parles de trahison, lui dit Tomas.

— Non, je fais parler la raison, répliqua Gulamendis. Les points forts de ma race sont également ses faiblesses, car nous n’avions jamais été vaincus jusqu’à ce que nous rencontrions les démons. Il est pour nous inconcevable qu’une autre race mortelle puisse être notre égale, et encore moins nous être supérieure.

» Il vaudrait mieux que nous soyons capables d’avoir un point de vue différent quand le temps viendra de demander de l’aide. (Une fois de plus, il balaya du regard le bosquet.) Nous devons venir ici réapprendre les leçons que nous avons oubliées, Tomas. Tout comme certains, parmi votre peuple, doivent venir parmi nous et apprendre de nous. C’est la seule façon d’éviter le conflit.

— Cela me paraît prometteur, mais c’est bien la seule chose qui le soit dans tout ton discours.

— Je comprends.

— Viens, dit Tomas, nous devons faire un petit voyage.

— Où ça ?

— Tu dois rencontrer d’autres gens, des humains qui sont mes amis et pour qui la sécurité de ce monde prime avant tout. Peut-être qu’après avoir discuté avec Pug et ses compagnons, tu reviendras sur ton sentiment de supériorité.

Gulamendis paraissait en douter, mais il ne protesta pas.

Tomas ferma les yeux et prononça quelques mots à voix basse. S’il ne les entendit pas, Gulamendis perçut néanmoins leur puissance et sentit la magie prendre forme. Tomas et lui restèrent sans bouger pendant près de cinq minutes. Puis, l’on entendit des battements d’ailes gigantesques, et une ombre passa sur eux. Gulamendis leva les yeux ; si la vue de Tomas lui avait fait un choc, celle qu’il découvrit à ce moment-là faillit le précipiter à genoux.

Un grand dragon d’or planait au-dessus d’eux en battant paresseusement des ailes. Dans une langue que seul Tomas pouvait comprendre, la bête parut interroger l’humain devenu Seigneur Dragon. Celui-ci lui répondit dans le même langage.

— Il veut bien nous transporter.

— Nous transporter ? répéta le démoniste.

Le dragon atterrit aussi doucement qu’une plume qui tombe et posa la tête sur le sol.

— Viens, dit Tomas en s’avançant vers le cou de la bête, à l’endroit où il pouvait grimper. Assieds-toi derrière moi et contemple les merveilles de ce monde que tu appelles Home.

Gulamendis resta muet de stupeur. Il ne put qu’acquiescer faiblement et dut faire appel à tout son courage pour suivre Tomas et prendre place derrière lui, sur le dragon.

15
Discussions

Sandreena se réveilla.

Avant même de reprendre pleinement conscience, elle tendit la main vers sa masse d’armes afin d’attaquer la personne qui se tenait au-dessus d’elle. Mais une main puissante se referma autour de son poignet. La jeune femme s’aperçut qu’elle était trop faible pour échapper à cette étreinte.

— Ce n’est pas la peine, dit une voix douce. Vous êtes en sécurité.

Sandreena battit des paupières et se rendit compte qu’il n’y avait pas d’arme à côté d’elle. Les Chapeaux Noirs la lui avaient prise. Elle avait trouvé une épée, mais celle-ci semblait avoir disparu également. La jeune femme battit de nouveau des paupières en s’efforçant de se rappeler où elle se trouvait.

Elle était allongée dans un simple lit en bois, sur un matelas bourré de paille posé sur un sommier en corde, dans une petite cellule monacale. Ses souvenirs lui revinrent. Elle se trouvait dans le temple de Dala, à Ithra. Elle était arrivée plus morte que vive, sur le dos de sa jument qui n’était guère en meilleur état… Mais elle ne se rappelait plus quand. Elle essaya de parler, en regardant le visage indistinct penché sur elle. L’éclairage était très faible dans la pièce.

— Combien de temps ? réussit-elle à demander d’une voix rauque.

— Presque une journée, répondit la voix, indubitablement masculine.

La main lâcha son poignet pour se glisser derrière sa tête et l’aider à se redresser. Au même moment, un verre effleura ses lèvres. Sandreena avala une petite gorgée d’eau froide et claire. Cela parut éveiller sa soif, si bien qu’elle but longuement. Après avoir vidé le verre, elle s’aperçut qu’elle pouvait parler plus facilement.

— Encore, demanda-t-elle.

L’homme se leva ; il se tenait jusque-là agenouillé à son chevet. Cela permit à la jeune femme de mieux le voir. Brun, robuste mais pas gros, il semblait avoir dans les trente-cinq ans. Il portait une tunique couleur prune et un simple pantalon noir de bonne facture, tout comme ses bottes. Il n’avait apparemment pas d’armes sur lui. Son visage était banal, ordinaire même, mais la lueur au fond de ses yeux noirs signalait qu’il valait mieux ne pas le sous-estimer.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle faiblement.

— Je m’appelle Zane.

— Zane comment ? insista-t-elle après avoir bu un nouveau verre d’eau.

Il haussa les épaules en souriant, une expression des plus simples, mais dépourvue de la moindre ruse, ce qui faisait de lui soit une personne franche, soit un homme dangereux. Sandreena continuerait à pencher pour la seconde hypothèse tant qu’elle n’aurait pas vérifié la première.

— Eh bien, si vous tenez vraiment à les utiliser, je possède deux titres, l’un de Roldem et un autre du royaume des Isles. Je dois probablement avoir droit à un titre honorifique à Kesh aussi, mais je n’en suis pas sûr. Zane fera l’affaire.

Il se retourna pour désigner les silhouettes qui attendaient le couloir.

— Les moines disent que vous vous appelez Sandreena et que vous êtes un chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles. C’est bien vrai ?

— Oui, répondit Sandreena. J’imagine que vous êtes inoffensif, sinon les moines ne vous auraient pas laissé entrer dans ma chambre pendant que je dormais.

Il fit mine de se vexer.

— Inoffensif, moi ? (Il secoua légèrement la tête.) Je ne représente pas une menace pour vous, mais je suis loin d’être inoffensif. (Il soupira en s’asseyant à côté d’elle.) Vous avez besoin de vous reposer mais avant de vous laisser vous rendormir, je dois vous poser une ou deux questions.

— Cela va peut-être devoir attendre…, murmura la jeune femme en sentant qu’elle sombrait de nouveau dans l’inconscience.

Zane était toujours là lorsqu’elle se réveilla, mais il avait changé de vêtements. La lumière qui entrait par la haute fenêtre au-dessus d’elle était différente également, presque grise.

— Ah, vous revoilà, dit Zane, qui la surveillait, debout près de la porte. (Il revint s’asseoir près d’elle, sur le bord du lit.) De l’eau ?

— Oui, merci. (Elle accepta son aide pour boire. Puis, mettant de l’ordre dans ses pensées, elle demanda :) Rappelez-moi qui vous êtes ?

— Zane, répondit-il.

— Non, je veux dire, qui vous a envoyé ?

— Ah ! ça. (Il se releva, car elle paraissait plus lucide et capable de boire seule.) Je suis présentement un ami du père abbé Creegan. Enfin, le mot « partenaire » conviendrait peut-être mieux.

— Mais vous n’appartenez pas au temple de Dala ?

— Non, répondit-il avec un sourire de regret. J’ai tendance à prier Ban-ath ou Ruthia plus souvent qu’à mon tour. J’essaie d’éviter de me retrouver du côté de ceux qui ont besoin de l’intervention de Dala.

— En tant que partenaire du bon père abbé, reprit Sandreena en s’appuyant sur ses coudes, vous devez être ici pour découvrir ce que j’ai appris ?

Il se baissa pour attraper sous le lit une couverture pliée qu’il glissa derrière la jeune femme en guise d’oreiller.

— Oui, venons-en au fait, si vous vous sentez la force de discuter ?

— J’ai un peu faim, mais on peut discuter avant.

Il hocha la tête et se rendit à la porte pour parler à quelqu’un dans le couloir. Sandreena profita d’être assise pour s’examiner. On lui avait donné un bain et on avait de nouveau pansé ses blessures, qui la démangeaient terriblement maintenant qu’elles étaient presque guéries. Elle portait une simple chemise de nuit blanche en lin, et même ses cheveux sentaient bon la propreté.

Elle se trouvait aux portes de la mort quand elle était entrée en ville sur le dos de sa jument. Elle avait passé une semaine sur la route, sans nourriture, en buvant de l’eau aux quelques ruisseaux qu’elle avait pu trouver. Elle se rappelait vaguement avoir mangé des baies en chemin, mais celles-ci l’avaient rendue malade.

Ses souvenirs étaient des plus brumeux. Elle se rappelait avoir atteint le sommet d’une colline surplombant Ithra, puis plus rien jusqu’à ce qu’un homme, un gardien ou un membre du guet, sans doute, lui adresse la parole à la porte de la ville. Ensuite, elle se souvenait de l’entrée du temple ; elle avait essayé de parler à quelqu’un. Puis, elle s’était réveillée dans cette cellule.

Ses blessures s’étaient raidies, comme elle s’y attendait, puisqu’elle n’avait guère eu le temps de se remettre dans cette grotte humide et qu’elle était effroyablement mal nourrie. Quelque part sur le chemin d’Ithra, le temps avait cessé d’avoir de l’importance. De toute évidence, les réflexes dus à son entraînement avaient pris le dessus, car elle avait semblait-il réussi à faire boire sa jument tous les jours et à lui trouver de quoi brouter. Peut-être avait-elle dormi tandis que l’animal mangeait de l’herbe. Dans tous les cas, il était clair, pour la jeune femme, que la déesse veillait sur elle.

— Ainsi, vous travaillez pour Creegan, dit-elle en s’asseyant bien droit.

Il n’y avait pas une partie de son corps qui ne la fasse pas souffrir, sans compter qu’elle se sentait incroyablement affaiblie, chose qu’elle n’aimait pas du tout.

— Il serait plus exact de dire que je travaille avec lui, répondit Zane. (Il la regarda par-dessus son épaule en attendant qu’on lui apporte de quoi manger.) Ou plutôt, je travaille pour des gens qui travaillent avec lui.

Un moine arriva ; Zane se tut le temps que le nouveau venu dépose un plateau sur les genoux de Sandreena. Puis il reprit, tandis qu’elle commençait à se restaurer :

— Les ressources de votre ordre sont au plus bas et extrêmement dispersées à l’heure actuelle ; vous étiez apparemment le seul chevalier du temple de haut niveau dont disposait Creegan. Le père abbé nous a donc demandé de garder un œil sur vous.

— Comment saviez-vous que je passerais par Ithra ?

— Je l’ignorais. Mais d’autres agents attendent à Dosra, Min et Pont Suet au cas où vous seriez arrivée là-bas. Si aucun de nous n’avait eu de vos nouvelles d’ici à une semaine, on aurait envoyé un nouvel agent dans le Nord. On pense qu’il se passe des choses pas très nettes dans ce village très isolé où vous êtes allée…

— Akrakon, lui dit-elle.

Elle se tut et concentra son attention sur la soupe de légumes et le pain sec sur le plateau. Cet homme ne se trouverait pas au beau milieu du monastère s’il représentait un danger, mais il pouvait très bien mentir sur ses liens avec le temple à Krondor. Comme il l’avait dit lui-même, il n’y avait pas d’autres membres haut placés de l’ordre à proximité. Les moines et les personnes qui travaillaient dans ce petit sanctuaire étaient très à l’écart de la politique et des intrigues du temple.

Zane sourit en voyant qu’elle ne disait plus rien.

— Très bien. Vous pourrez faire votre rapport directement au père abbé si vous préférez. Je n’ai pas reçu l’ordre de vous faire dire ce que vous avez appris ; ma mission consiste juste à m’assurer que vous rentriez chez vous saine et sauve, afin que vous ayez une chance supplémentaire de nous donner les informations dont nous avons besoin.

Elle se demanda à qui ce « nous » faisait référence : le temple, le père abbé ou les personnes pour qui il travaillait ?

— Tant mieux. Vous allez m’accompagner jusqu’à Krondor ? demanda-t-elle entre deux bouchées de soupe et de pain.

— Quelque chose comme ça, répondit-il avec un sourire. Je vais attendre que vous ayez fini.

Elle garda le silence elle aussi, le temps de terminer son repas, puis regarda Zane emporter son plateau. Quand il revint, il la trouva debout, les jambes flageolantes.

— Je suis aussi faible qu’un chaton, dit-elle.

Un moine lui apporta une tenue propre, et Sandreena constata, agacée, qu’il s’agissait d’une robe. Zane haussa les épaules en voyant son air horrifié.

— C’était le mieux que l’on puisse faire dans un laps de temps aussi court. J’ai dû l’acheter à l’épouse d’un boutiquier. (Il baissa la voix tandis que le moine ressortait de la cellule.) À mon avis, les frères n’ont pas pensé que vous pourriez préférer une tunique et un pantalon. Vous êtes sans doute le premier chevalier-inflexible qu’ils voient passer dans le coin depuis un moment. (Baissant la voix plus encore, il ajouta, en regardant par-dessus son épaule :) Et sûrement la première femme.

Sandreena ôta sa chemise et enfila la robe sans se soucier de la présence de Zane.

— Nous ne sommes pas nombreuses, reconnut-elle. C’est un travail ingrat, qui n’est pas pour les faibles. Cela n’attire pas beaucoup de femmes, ni d’hommes non plus, d’ailleurs. (Elle écarta les pans de la robe, de toute évidence trop grande de plusieurs tailles.) Comment suis-je censée monter à cheval dans cette tenue ?

— Euh, ce ne sera pas nécessaire, dit Zane. (Il sortit un objet de sa pochette.) Venez à côté de moi.

Elle se rapprocha d’un pas.

— Ce moyen-là est plus rapide, expliqua-t-il.

Brusquement, ils se retrouvèrent dans une autre pièce, dans un autre endroit. La journée n’était pas aussi avancée, à en juger par la vivacité de la lumière, et il faisait beaucoup plus chaud. Trois hommes les attendaient.

Sandreena regarda autour d’elle, puis écarquilla les yeux. Elle fit un pas en direction de l’un des trois hommes et leva le poing. Avant que quiconque ait le temps de réagir, elle lui décocha un crochet dans la mâchoire qui l’envoya heurter le mur.

Amirantha secoua la tête et battit des paupières pendant quelques instants. Puis il se redressa en disant :

— Eh bien, Sandreena, moi aussi, ça me fait plaisir de te revoir.

Pug en resta bouche bée. Peu de chose parvenait à le surprendre, désormais, mais la brusque apparition de Zane et de la jeune femme, qui avait immédiatement frappé Amirantha, l’avait pris au dépourvu.

— Tu me parais un peu fatiguée, fillette, dit Brandos en souriant jusqu’aux oreilles. En temps normal, tu lui aurais brisé la mâchoire.

En voyant le vieux guerrier, Sandreena lui rendit son sourire et le serra dans ses bras.

— Espèce de vieux charlatan ! Comment vas-tu ?

— On fait aller, répondit-il en lui rendant son étreinte. Tu sais, je pense à toi de temps en temps, je me demande ce que tu deviens.

— De toute évidence, je n’ai pas besoin de faire les présentations, intervint Pug.

— Si, vous pouvez me dire qui vous êtes, répliqua Sandreena.

— Je m’appelle Pug et vous êtes sur mon île.

— Vous êtes le Sorcier Noir ? s’écria-t-elle en fronçant les sourcils.

— C’est une longue histoire, répondit Pug avec un petit sourire. Disons pour le moment que nous avons tous des intérêts communs.

— À savoir ?

— Découvrir d’où viennent certains des démons qui empoisonnent ce monde, répondit Amirantha, qui se releva en se frottant la mâchoire.

Elle lui lança un regard menaçant.

— Encore une de tes arnaques ?

Le warlock leva les mains, paumes vers l’extérieur.

— Non. En fait, un démon que je n’attendais pas a bien failli m’éventrer, il y a quelques semaines.

— Quel dommage qu’il t’ait raté !

— Tu m’as manqué, fillette, lui dit Brandos avec un grand sourire.

Elle le regarda d’un air dubitatif.

— Tu es un chic type, Brandos, mais je ne peux pas en dire autant pour ton compagnon.

— Si nous pouvions mettre de côté les animosités personnelles pour l’instant, nous attendons d’autres visiteurs, intervint Pug.

— Qui êtes-vous ? demanda de nouveau Sandreena. Je veux dire, qui êtes-vous pour m’avoir fait conduire ici ?

Pug savait reconnaître de l’exaspération, et c’était précisément ce qu’indiquait le ton de la jeune femme.

— Le père abbé Creegan sera bientôt parmi nous. Je préfère lui laisser le soin de vous expliquer notre rôle dans cette histoire. Cependant, avant qu’il arrive, peut-être auriez-vous l’obligeance de nous apprendre ce que vous avez découvert dans le massif du Quor ?

— Je ne crois pas, non.

Pug secoua la tête.

— Zane, si tu voulais bien conduire Sandreena à sa chambre, nous allons attendre ici le reste de nos invités.

— D’accord, grand-père.

Il fit signe à la jeune femme de le suivre. Elle lança un nouveau regard noir à Amirantha avant de sortir de la pièce.

Tout en remontant le couloir, elle observa son nouvel environnement. Le bâtiment était bas de plafond et possédait de nombreuses portes qui s’ouvraient sur des jardins.

— « Grand-père » ? répéta-t-elle. Il ne doit pourtant pas avoir plus de dix ans de plus que vous.

— Les apparences sont parfois trompeuses, répondit Zane. Pug est le père de mon beau-père et il est assez vieux pour… (Il haussa les épaules.) Vous verrez. (Il la conduisit jusqu’à une chambre.) Vous pouvez vous reposer ici. Si vous avez faim, vous n’avez qu’à faire sonner cette petite cloche. Quelqu’un viendra vous chercher pour vous amener au réfectoire. (Il désigna une petite cloche en forme de tulipe qui se trouvait sur le chevet, à côté du lit.) En attendant, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ?

Sandreena tira sur la robe qui lui allait si mal.

— Oui, si vous pouviez me trouver des vêtements à ma taille, je vous en serais très reconnaissante. Vous voulez bien me rapporter un pantalon et une tunique ?

— Je vais voir ce que je peux faire. Je reviens tout de suite.

Après son départ, elle s’assit sur le lit et posa les coudes sur les genoux avant d’enfouir son visage dans ses mains.

— Oh ! déesse, soupira-t-elle. Qu’ai-je fait pour mériter ça ? Amirantha, encore ?

Lorsque Zane revint avec de nouveaux vêtements, il trouva la jeune femme endormie, roulée en boule sur le lit comme une enfant. Il vit bien, aux traces de larmes séchées sur son visage, qu’elle avait pleuré.

Pug, assis près de la porte de la cuisine, dînait avec sa femme, ses deux fils, Amirantha et Brandos autour d’une table assez grande pour accueillir deux fois ce nombre de convives. Une grande marmite de ragoût fumant trônait au milieu, avec du pain chaud et un assortiment de viandes, de fromages et de légumes disposés tout autour sur des assiettes.

— Cet endroit est… fascinant, fit remarquer le warlock. J’ai toujours pensé que vous travailliez au port des Étoiles.

— C’est ce que nous voulons faire croire, répondit Pug en baissant légèrement la tête. Mon prédécesseur, Macros, a créé la légende du Sorcier Noir pour protéger notre intimité, une tradition que nous avons perpétuée. Qui plus est, l’académie du port des Étoiles est un endroit bondé. Il s’y passe beaucoup de choses, mais c’est ici, sur l’île du Sorcier, qu’a lieu le vrai travail de recherche et que l’on enseigne aux étudiants exceptionnels.

— Ça veut dire que vous avez décidé de nous faire confiance, ou que vous allez nous tuer, observa Brandos, la bouche pleine de pain et de fromage. C’est très bon, au fait, ajouta-t-il en désignant son bol de ragoût.

Miranda sourit. Il y avait quelque chose de très naturel chez ce vieux guerrier qui lui plaisait beaucoup.

— Si nous voulions vous tuer, Brandos, nous ne vous aurions pas servi le bon ragoût de notre cuisinier.

— Quel soulagement ! s’exclama-t-il. Même si je dois dire qu’en matière de dernier repas, celui-ci ne serait pas mauvais.

Magnus et Caleb se mirent à rire tous les deux.

— Bon, puisque vous n’allez pas nous tuer, intervint Amirantha, ça signifie que vous nous faites confiance.

— Je n’irai peut-être pas jusque-là, répondit franchement Pug, mais disons que nous vous acceptons, pour le moment. Les démons nous posent problème, et nous n’avons pas beaucoup d’informations sur eux, que ce soit ici ou au port des Étoiles.

— Les moines de Ce Qui Était Sarth Autrefois ne nous ont pas été d’un grand secours non plus, renchérit Magnus. Leurs archives sont très brèves : « à telle date, un démon est apparu, le frère Iganthal ou le père Boreus l’a banni » ou alors « un démon l’a mangé, et quelqu’un d’autre a dû le bannir ». Mais elles restent étonnamment vagues quant à la nature et les habitudes des démons.

— Ce n’est pas si surprenant, rétorqua Amirantha, qui regarda Pug, comme s’il s’adressait à lui en particulier. C’est difficile de négocier avec des démons. Le pouvoir qu’ils offrent est enivrant, on peut même en devenir dépendant. Mais il y a un prix à payer, ce que je n’ai jamais pu me résoudre à faire.

— Votre vie ? devina Caleb.

Le warlock secoua la tête.

— Je dirais plutôt mon âme, faute d’un meilleur mot. Je ne suis pas un homme particulièrement bon, mais je suis prêt à me présenter devant Lims-Kragma le moment venu et à assumer tous mes actes, bons ou mauvais. J’accepterai la justice des dieux ; je refuse de renoncer à ma place sur la Roue de la vie simplement pour acquérir plus de pouvoir dans cette existence.

— Il faudrait que ce soit un accord en béton, reconnut Magnus.

— Ce n’est pas si simple, n’est-ce pas ? intervint Pug.

Amirantha secoua la tête et reposa sa cuiller ; apparemment, il n’avait plus faim.

— Quand les forces du mal viennent à vous pour vous offrir un marché, le résultat dépend de votre force de caractère. Mais elles sont généralement bien plus subtiles que ça. (Il but une gorgée de vin, puis reposa son verre.)

» Je suis convaincu que mon frère, l’homme que vous avez connu sous le nom de Leso Varen, était plus qu’à moitié fou quand il a assassiné notre mère. Quelque chose avait déjà touché son cœur et trouvé en lui un pantin volontaire. Je connaissais bien mon frère ; du fait de sa vanité, jamais il n’aurait plié le genou devant quelqu’un d’autre. Mais pour la même raison, il était facilement manipulable.

Pug hocha la tête en se rappelant une conversation avec le dieu des Voleurs. D’après Ban-ath, c’était la vanité de Macros qui lui avait permis de manipuler ce sorcier par ailleurs rusé.

— Même si mes frères et moi n’avions pas envie de nous revoir, nous avions des connaissances en commun. Comme vous l’avez peut-être déjà deviné, ceux d’entre nous qui pratiquent ce qu’on appelle les « arts occultes » se retrouvent souvent obligés de traiter avec des individus peu recommandables, des voleurs, des bandits et autres renégats, des gens qui peuvent nous procurer des marchandises qu’il nous serait impossible d’obtenir autrement.

» C’est un peu moins vrai dans mon domaine, car je fabrique la plupart des choses dont j’ai besoin : des amulettes de protection, des pierres de pouvoir et d’autres artefacts qui, au fil des ans, m’ont aidé à poursuivre mes études.

— Un jour, ça te coûtera la vie, intervint Brandos. Un démon finira par t’arracher la tête.

— J’allais dire autre chose, mais il marque un point. (Le warlock reprit sa cuiller et touilla distraitement ce qui restait de ragoût dans son bol.) Ceux qui ont besoin de sujets humains vivants doivent traiter avec les marchands d’esclaves. Quant à ceux qui ont besoin de tuer, comme mon frère aîné, ils doivent également s’adresser aux marchands d’esclaves, aux seigneurs de guerre ou à tous ceux qui peuvent engendrer le chaos. Les sectes leur sont particulièrement utiles.

Le mot « secte » ramena Pug à l’affaire qui les préoccupait.

— Caleb, est-ce que Zane… ?

— Non. Il a dit que Sandreena préférait attendre l’arrivée du père abbé Creegan.

— Creegan va venir ici ? demanda Amirantha en haussant les sourcils d’un air surpris.

— Nous avons de nombreux amis.

— Effectivement, dit le warlock.

— Vous le connaissez ?

— Nous nous sommes rencontrés, répondit Amirantha.

— Faut pas s’inquiéter, intervint Brandos. Creegan pourrait bien envoyer Amirantha au bûcher pour hérésie, mais il lui donnera pas de coup de poing. Il est trop bien élevé pour ça.

Amirantha sourit d’un air contrit.

— C’est quelqu’un de pragmatique. Il désapprouve ma profession, mais il n’a jamais essayé de s’y opposer.

— Le fait que vous viviez aux antipodes l’un de l’autre aide aussi, souligna Brandos. Heureusement qu’il y a ce grand océan entre vous, et tout ça. (Il fit un clin d’œil à Pug et à sa famille.) Ça évite que la situation dégénère.

Magnus sourit en secouant la tête, tandis que Caleb éclatait de rire.

— Au fait, pourquoi ce coup de poing, tout à l’heure ? Je regrette de ne pas avoir été là, ça devait être amusant.

— Eh bien, c’est une longue histoire…, commença Brandos.

— C’est en rapport avec le père abbé, l’interrompit Amirantha, et un voyage que nous avons effectué dans la principauté de Krondor, il y a de ça quatre, non, cinq ans ? (Il regarda Brandos, qui acquiesça.) C’est ça, cinq ans. J’avais entendu des rumeurs au sujet d’un démon aperçu sur le littoral au-dessus de Krondor, près d’un village au nom improbable : la Mule Jaune.

— Il y a une bonne taverne, là-bas, fit remarquer Brandos.

— Oui, très bonne, confirma Amirantha. On s’y est installés pour tenter de démêler le vrai du faux, et c’est là qu’on a rencontré Sandreena, qui cherchait également à débarrasser la région de ce démon. Nous semblions avoir les mêmes intérêts…

— Et Sandreena est une jeune femme particulièrement séduisante. Mon ami ici présent est très sensible à ses charmes, commenta Brandos.

Amirantha lança un regard noir au vieux guerrier qui continua à manger son ragoût en essayant de ne pas avoir l’air trop content de lui.

— Nous avons donc fait cause commune, conclut le warlock.

— D’habitude, je suis au courant de choses inhabituelles comme la présence d’un démon, surtout si près de Krondor, déclara Pug d’un air songeur.

Il interrogea du regard Magnus et Caleb, qui haussèrent tous deux les épaules, puis il se tourna vers Miranda.

— J’ai lu le rapport qui provenait de notre ami au palais du prince, confirma la magicienne.

— Oh ? fit Pug en haussant les sourcils.

— Je n’ai pas jugé utile de t’ennuyer avec ça. Quelqu’un a vu un démon, les gens du coin s’en sont occupés, fin de l’histoire.

Brandos et Amirantha échangèrent un regard surpris.

— « Les gens du coin » ? répéta le vieux guerrier.

— Le père abbé Creegan a sans doute volontairement omis de mettre nos noms dans son rapport, commenta Amirantha.

— Cela lui ressemblerait bien, reconnut Pug en souriant. Il est ambitieux. Mais poursuivez votre histoire, je vous en prie.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire, répondit Amirantha. Un… individu étrange, un peu fou, je crois, s’était installé dans le village en prétendant être un prophète ; il avait réussi quelques exploits impressionnants, du moins d’après les villageois.

» Il avait guéri quelques blessures et débarrassé un petit verger de ses parasites ; de surcroît, il prédisait le temps qu’il allait faire et se trompait rarement. Il avait réuni un petit groupe d’adeptes et était parvenu à les convaincre, au bout d’une année environ, qu’il était l’avatar d’un dieu.

» Puis, d’après ce qu’on nous a dit, les choses ont tourné au vinaigre.

— Les gens qui ne s’entendaient pas avec ce groupe-là sont brusquement tombés malades, expliqua Brandos. Le lait de leurs vaches a tourné ou des parasites ont envahi leurs champs.

— Des malédictions, devina Pug. De la sorcellerie.

— Peut-être, concéda Amirantha. Je ne saurais me rappeler le nombre de fois où on a traité ma mère de sorcière. Mon titre de warlock signifie littéralement « celui qui appelle les esprits » dans la langue des Satumbria, mais on l’emploie désormais comme équivalent de « sorcier ».

— J’ai jamais pu comprendre pourquoi vous aviez besoin de tous ces noms, intervint Brandos. Soit on peut utiliser la magie, soit on peut pas, pas vrai ? ajouta-t-il à l’adresse de Pug.

Ce dernier ne put s’empêcher de rire.

— Vous n’imaginez pas le nombre de conversations que j’ai eues à ce sujet au fil des ans, mon ami.

Amirantha reprit le cours de son récit.

— En passant une semaine à la Mule Jaune, nous avons découvert que d’autres individus étaient impliqués dans cette secte, des hommes qui arrivaient mystérieusement au milieu de la nuit, puis qui disparaissaient.

— Des magiciens ? demanda Magnus.

— Ou des prêtres renégats, répondit Amirantha en haussant les épaules. En tout cas, ils servaient à transmettre les informations ou les instructions entre le faux prophète et celui qui tirait les ficelles.

— Les villageois étaient contents jusqu’à ce qu’ils commencent à mourir, ajouta Brandos. Ce prophète, qui se faisait appeler Jaymen, a rejeté la faute sur nous ! Vous y croyez, vous ?

— Continuez, les encouragea Pug en hochant la tête.

— Comme je l’ai déjà dit, à ce moment-là, Sandreena et moi avons décidé d’unir nos forces. Elle essayait de sauver les villageois ; apparemment, les rapports envoyés aux gardes-côtes du prince de Krondor restaient ignorés. Moi, de mon côté, je m’intéressais beaucoup à l’odeur du démon.

— L’odeur ? répéta Pug.

— Oui. Vous avez déjà rencontré des démons, n’est-ce pas ? lui demanda Amirantha.

— En effet, répondit Pug en hochant énergiquement la tête. Et ça ne s’est pas toujours terminé pour le mieux, devrais-je ajouter.

— Vous avez remarqué leur odeur ?

Pug se rappela sa rencontre avec le démon qui se faisait passer pour la reine Émeraude. Il n’en avait gardé que des souvenirs flous, car il était vaniteux, à l’époque, et sûr de sa puissance. Il avait volé à la rencontre du monstre, mais ce dernier l’avait fait tomber du ciel dans une boule de feu qui avait bien failli lui coûter la vie.

— Je dois dire que je n’ai pas eu le temps de détecter une odeur particulière, avoua Pug.

Il se tourna vers Magnus et Miranda. Celle-ci répondit :

— J’ai rencontré plusieurs démons au fil des ans. L’un d’eux sentait le soufre, mais les autres… ils empestaient surtout la sueur. C’était une odeur âcre et musquée.

Amirantha se mit à rire.

— Je suis désolé. Je ne parlais pas de leur odeur au sens littéral, je faisais référence à l’odeur de la magie.

Pug plissa les yeux.

— Cela me rappelle la conversation que j’ai eue avec un chaman de Kesh, il y a bien des années. Il prétendait pouvoir dire quel magicien avait façonné telle amulette ou lancé tel sort.

— Parce que vous en êtes incapable ? s’écria Amirantha, les yeux écarquillés. (Il jeta un coup d’œil aux autres, puis à Brandos, et ajouta :) Mais je croyais que tous les magiciens pouvaient… sentir qui a lancé un sort, à condition de connaître la personne et de l’avoir déjà vue exercer son art.

Magnus regarda sa mère, puis son père, avant de prendre la parole à son tour :

— C’est une supposition fondée sur les contacts limités que vous avez eus avec d’autres magiciens. (Il y réfléchit un moment, puis :) Je crois que je peux le sentir, moi aussi.

— Vraiment ? s’étonna Pug.

— Tu n’en as jamais rien dit, ajouta sa mère.

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, expliqua Magnus. Ce n’est pas quelque chose que je fais consciemment. Quand mère et toi vous vous téléportez dans une pièce voisine, je sais toujours lequel d’entre vous il s’agit. (Pug écarquilla légèrement les yeux en entendant cela.) Quand je suis dans ma chambre, poursuivit Magnus, je sais, la plupart du temps, qui enseigne aux étudiants, rien qu’à l’impression que dégage la magie en arrière-plan.

Miranda secoua légèrement la tête.

— Je n’en avais aucune idée.

Pug se tourna vers Amirantha.

— Quand nos problèmes actuels seront résolus, peut-être pourrais-je vous convaincre de rester un moment, car j’aimerais beaucoup en apprendre davantage sur cette compétence dont vous et mon fils me parlez.

— Je ne sais pas si c’est une compétence que l’on peut enseigner à quelqu’un d’autre.

— Peut-être qu’il s’agit d’une qualité que l’on peut identifier, alors, dit Pug. Quelque chose qu’on fait sans réfléchir, comme cligner des yeux ou respirer.

— En réalité, je pense beaucoup au fait de respirer, intervint Brandos, surtout quand quelque chose essaie de m’en empêcher.

Amirantha plissa les yeux d’un air agacé, mais il se retint de faire un commentaire.

— Brandos devra bientôt rentrer à la maison, expliqua-t-il à Pug, sinon sa femme, Samantha, plantera ma tête au bout d’une pique. Mais je resterai quelque temps ici, si je peux vous être utile. (Il sourit.) De plus, il y a beaucoup de choses ici qui éveillent ma curiosité, car vous avez codifié des sorts dont j’ai à peine entendu parler. Comme je vous le disais, pour ceux d’entre nous qui pratiquent les prétendus arts occultes, nous n’avons guère l’occasion de rencontrer d’autres magiciens.

— Entendu, dit Pug.

Sandreena fit son entrée, escortée par un des étudiants de Pug. Le chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles portait une tunique et un pantalon masculins avec des sandales. Pug lui fit signe de se joindre à eux, et Sandreena vint s’asseoir près de Miranda, du côté opposé à Amirantha.

— Avez-vous bien dormi ? lui demanda la magicienne d’une voix neutre.

— Oui, répondit la jeune femme, encore épuisée, visiblement.

— Vous devriez demander à l’un de nos guérisseurs de jeter un coup d’œil à ces blessures.

Sandreena prit un bol et se servit elle-même du ragoût.

— Ce ne sera pas la peine. J’ai recousu suffisamment de plaies moi-même pour savoir quand elles s’infectent. Je vais juste avoir de nouvelles cicatrices.

— Je connais un prêtre de Killian qui peut les atténuer, si vous acceptez de visiter son temple.

— Pour quoi faire ? (Sandreena regarda Amirantha droit dans les yeux en disant :) Les cicatrices me rappellent que la négligence mène à la douleur.

Amirantha inclina la tête, comme s’il approuvait. Mais il ne souffla mot.

— Bon, c’est bien beau, tout ça, mais si vous n’avez pas besoin de moi, je crois que je vais aller me dégourdir les jambes, intervint Brandos. Sinon, je vais piquer du nez, et ça m’embête ; ça me donne l’impression que je me fais vieux.

Miranda sourit.

— Je vais demander à l’un des étudiants de vous faire faire le tour de l’île. Il vaut mieux éviter de s’aventurer par mégarde dans certains endroits dangereux.

Elle fit un geste, et un jeune homme en robe de bure foncée approcha. Miranda lui demanda de montrer à Brandos ce qu’il n’avait pas encore vu de la communauté. Ils s’en allèrent.

— Aimeriez-vous faire un tour, vous aussi ? demanda Pug à Amirantha.

— Si ça ne vous dérange pas, je préfère attendre l’arrivée de Creegan, qu’on en finisse au plus tôt.

Pug et Miranda échangèrent un bref regard, mais ne firent aucun commentaire.

— Nous avons prévenu tous nos agents que Sandreena est arrivée ici saine et sauve, annonça Magnus. Creegan devrait donc arriver d’un instant à l’autre.

— Dans ce cas, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, puis-je vous demander encore du vin ? demanda Amirantha.

Pug rit et fit signe à un autre étudiant.

— Vous préférez le rouge ou le blanc ?

— Les deux, répondit le warlock.

Miranda et Pug rirent.

— Rapporte-nous une autre bouteille de la cave, demanda le magicien à l’étudiant. Regarde s’il nous reste un peu de ce vieux rouge de Ravensburg. Je crois qu’il y en a encore quelques bouteilles. Prends aussi des verres propres. (Il parcourut la tablée du regard. Magnus, Caleb et Miranda firent signe qu’ils n’en voulaient pas, aussi Pug rectifia-t-il :) Deux verres suffiront. (Sandreena leva le doigt, et le magicien rectifia de nouveau :) Plutôt trois.

L’étudiant s’en alla rapidement.

— J’ai trié quelques vieux documents qui moisissaient dans les caves du port des Étoiles, annonça Miranda, et j’en ai trouvé sur la prétendue « démonologie ». Amirantha, si vous vouliez bien y jeter un coup d’œil tout à l’heure, j’apprécierais de connaître votre avis sur leur valeur. Il n’y en a pas beaucoup, ça ne vous prendra pas longtemps.

Le warlock accepta d’un hochement de tête.

— Bon, dit Magnus, j’ai un cours à donner après le déjeuner, c’est-à-dire maintenant. Je ferais mieux de me sauver. À tout à l’heure.

Caleb se leva à son tour.

— Je dois m’occuper des comptes et d’autres problèmes d’intendance.

Lui aussi prit congé des invités. Au même moment, l’étudiant revint avec la bouteille de vin. Amirantha fut impressionné par la qualité du cru choisi. Alors qu’ils buvaient en silence, il vit Pug changer de tête et se retourna.

La porte située à l’autre bout de la pièce venait de s’ouvrir sur un grand rouquin qui entra en compagnie du père abbé Creegan.

— Voilà qui met fin à un agréable moment, marmonna Amirantha.

Sandreena fit mine de se lever, mais le père abbé lui fit signe de se rasseoir.

— Finis de manger, jeune fille. (Il se tourna vers Amirantha.) Je te croyais mort.

— Tu l’espérais, tu veux dire, rectifia le warlock. Bonjour, Creegan.

Pug se leva.

— Du vin ?

Le père abbé balaya la tablée du regard avant d’acquiescer et de prendre place à son tour.

— Jommy, du vin ? demanda Pug au rouquin.

Ce dernier esquissa un sourire malicieux, ce qui le rajeunit énormément.

— Bien sûr.

D’un geste, Pug demanda qu’on leur apporte deux autres verres. Le père abbé Creegan se tourna vers Sandreena.

— Qu’as-tu découvert ?

Sandreena raconta lentement son histoire, en commençant par l’attaque du chariot de l’aubergiste sur la route d’Akrakon. Elle n’omit aucun détail, de peur de passer sous silence une information importante pour le père abbé et ses compagnons. De temps en temps, elle laissait son regard dériver sur Amirantha, qui l’écoutait aussi attentivement que les autres. Elle termina par sa visite à la grotte et sa découverte du cadavre du vieil ermite.

— Après ça, la plus grande partie du voyage entre Akrakon et Ithra reste encore très vague pour moi. J’avais de la fièvre et j’ai perdu connaissance plusieurs fois. Heureusement, ma fidèle jument a veillé sur moi pendant que je gisais à ses pieds. Je me rappelle vaguement être entrée dans Ithra et avoir demandé asile aux moines du temple. Après, eh bien, ça n’a plus rien à voir avec cette mission.

Le père abbé Creegan regarda Amirantha.

— Que t’inspirent cette invocation et le meurtre du magicien ?

Le warlock haussa les épaules.

— De toute évidence, les membres de la secte n’ont pas apprécié le résultat. (Il se tut un instant avant d’ajouter :) Ce n’est qu’une supposition, mais les sacrifices servaient sans doute à invoquer quelque chose. Seulement, d’après la description de Sandreena, ils n’ont réussi à faire apparaître qu’un démon mineur. Je crois connaître ce genre de bestioles ; elles sont particulièrement vicieuses, je les appelle des éventreurs : ailes de chauve-souris, énormes griffes au bout des doigts… (Sandreena hocha la tête.) Je ne sais pas qui était ce malheureux magicien, mais il s’est attaqué à un sort qui dépassait de loin ses compétences et il l’a payé au prix fort. Il pêchait en eau inconnue avec un appât qui aurait pu attirer un requin aussi bien qu’un maquereau. (Il réfléchit un moment.) Ce démon, il a disparu après qu’ils eurent tué la dernière victime sacrificielle ?

Sandreena hocha de nouveau la tête. Amirantha soupira.

— Pauvres fous. D’une façon ou d’une autre, ils ont réussi à mettre la main sur un rituel d’invocation et ils ont cru pouvoir le modifier pour invoquer autre chose. Ceux qui ne connaissent pas la magie démoniaque… (Il se tourna vers Pug.) C’est comme si vous tentiez d’appeler la pluie et que vous remplaciez le mot « pluie » par le mot « neige ».

— C’est Temar l’expert en magie du climat, expliqua Pug, mais je comprends votre exemple. Pour que ça fonctionne, il faudrait repenser entièrement la structure du sortilège.

Amirantha approuva d’un hochement de tête.

— C’est pareil pour les invocations. Si j’avais pu mettre au point un seul sort d’invocation en n’ayant qu’à changer le nom du démon, ça m’aurait grandement simplifié la vie.

— Ou ça te l’aurait raccourcie, lui fit sèchement remarquer Sandreena. (Pug et le père abbé Creegan la regardèrent d’un air interrogateur.) Je l’ai vu à l’œuvre, expliqua-t-elle. Il prend des libertés avec sa magie et il met souvent sa vie en danger, ainsi que celle des autres, ajouta-t-elle en mettant l’emphase sur ce dernier mot. (Elle s’adressa au warlock sur un ton plus normal :) Tu es un salopard arrogant, Amirantha.

Ce dernier inclina la tête, comme s’il lui concédait cela.

— Mais je m’y connais en démons, plus que n’importe qui. Pug, quelqu’un essaie de maîtriser rapidement une science qui demande des années d’études. Cela veut sans doute dire que cette personne est pressée par le temps.

Pug réfléchit quelques instants, puis se tourna vers le rouquin.

— Jommy, raconte à Amirantha et à nos autres invités ce qui s’est passé quand nous avons découvert les elfes du Soleil et le peuple du Quor.

Sandreena et Amirantha ne connaissaient pas Jommy, qui s’adressa à eux.

— Il y a dix ans, j’apprenais encore le métier des armes. On m’avait confié aux bons soins – façon de parler, car il n’était pas tendre – d’un certain Kaspar d’Olasko.

— Il est ici, vous savez, dit Amirantha en riant.

— Pour pêcher ? demanda Jommy en jetant un coup d’œil à Pug.

Ce dernier hocha la tête.

— Même les démons n’ont pas pu l’en empêcher.

Jommy n’eut pas l’air de comprendre, ce qui ne l’empêcha pas de reprendre le fil de son récit.

— Quoi qu’il en soit, le général nous a entraînés, moi et quelques autres gars, au cours d’une mission pour… Pug. (Ne sachant pas si les nouveaux venus connaissaient l’existence de l’organisation secrète derrière la façade de l’école de magie, il préféra mentionner le magicien plutôt que le Conclave.) Nous avons passé des heures misérables assis sous la pluie à attendre l’arrivée de pirates.

— Des pirates ? répéta Amirantha, surpris.

— En tout cas, c’est ce que disait le rapport. (Jommy lança à Pug un regard noir.) Parfois, les gars qu’on envoie au front n’entendent que des rumeurs. Enfin, on a vu arriver ce navire qui a jeté l’ancre à l’ouest de la péninsule du massif du Quor. Trois chaloupes sont venues jusqu’à la plage. Les types à l’intérieur ressemblaient à des pirates, sauf qu’ils portaient tous des foulards noirs.

Sandreena regarda les autres personnes autour de la table.

— Des Chapeaux Noirs ? leur demanda-t-elle.

— Peut-être, répondit le père abbé Creegan. Si c’est le cas, ça fait un moment qu’ils traînent dans le coin.

— Le niveau de magie dont Sandreena a été témoin ne s’obtient pas facilement, fit remarquer Amirantha. Si des magiciens essaient d’apprendre à invoquer des démons, dix ans, ce n’est pas un laps de temps déraisonnable pour se cacher et étudier.

— Ils avaient un magicien avec eux, reprit Jommy, et il… il a invoqué ce… cette chose.

— Décrivez-la-moi, lui demanda Amirantha, brusquement intéressé.

— C’était une grande créature du genre mauvais, si vous voyez ce que je veux dire. Elle avait vaguement la forme d’un homme, mais en beaucoup plus grand, environ deux mètres dix, deux mètres vingt. Il y avait de la fumée tout autour, comme si elle portait une espèce de cape sur ses épaules. Elle parlait dans une langue que le magicien comprenait, et sa voix sonnait creux, comme lointaine. Elle a pris forme et… c’est difficile à décrire. Sa peau ondulait, comme de la crème épaisse quand on penche le pot ou comme une bannière qui flotte au vent, si ça vous évoque quelque chose ?

Amirantha hocha la tête.

— Oui, je vois ce que vous voulez dire.

— Ses yeux rougeoyaient comme des braises, et puis sa peau s’est durcie, ça ressemblait à de la roche noire fumante. Je ne peux pas vous en dire beaucoup plus, parce que le général Kaspar nous a donné l’ordre de charger les pirates et que l’enfer s’est déchaîné autour de moi après ça.

» Je sais quand même que la créature a continué à grandir tout en combattant et qu’elle mettait le feu à tout ce qu’elle touchait. Au bout d’une minute, elle s’est retrouvée couverte de la tête aux pieds de flammes jaunes et blanches. J’ai vu un bouclier roussir et la tunique d’un soldat s’enflammer à son contact. De la fumée s’échappait de ce monstre comme d’un feu de camp. J’ai bien cru qu’on allait y rester jusqu’à ce que les elfes arrivent et le bannissent.

— Comment ont-ils fait cela ? demanda avidement Amirantha.

— Je n’en sais rien, en fait, répondit Jommy. Je n’ai pas pensé à poser la question. Tout à coup, on a vu un rai de lumière vive, et la créature s’est figée. Puis, le feu s’est éteint. Je vous ai dit qu’il pleuvait, à ce moment-là ? Dès que la chose s’est figée et que le feu s’est éteint, la pluie a commencé à produire de la vapeur au contact de sa peau. Tout à coup, la créature est tombée en morceaux, juste comme ça.

— Ce n’était pas un véritable démon, mais un serviteur élémentaire, expliqua Amirantha.

— Quelle est la différence ? s’enquit Pug.

— J’ai connu un magicien du nom de Celik, qui était fasciné par les propriétés des éléments terre, air, eau et feu, répondit le warlock.

» Il prétendait qu’il existe au sein de chaque élément un aspect essentiel qui se rapproche de la vie, mais qui n’en est pas. Il appelait ces aspects des serviteurs élémentaires. D’après lui, ils viennent d’un autre endroit… pas de la dimension démoniaque, j’en suis certain, mais d’un autre niveau d’existence qui nous est inconnu.

— Fascinant, commenta Pug.

L’expérience qu’il avait vécue dans la deuxième dimension de la réalité avait éveillé sa curiosité quant à l’existence de bien d’autres dimensions encore. Mais, chose extrêmement frustrante pour lui, il circulait aussi peu d’informations sur ces dimensions que sur les démons.

— Eh bien, serviteur élémentaire ou pas, ce monstre m’a sacrément fichu la trousse, vous pouvez me croire, répliqua Jommy. Mais je ne sais pas si ça a un rapport avec l’enquête que vous avez menée dans le massif du Quor.

— Moi non plus, reconnut Pug. Ces Chapeaux Noirs servent quelqu’un, ou quelque chose, qui, depuis dix ans, s’intéresse au massif du Quor.

Le père abbé Creegan prit la parole.

— C’est peut-être lié aux Sven-ga’ris. Nous ignorons tout de leur nature, au-delà de leur beauté pure, mais nous savons malgré tout que ce sont des êtres puissants et qu’ils ont attiré ces Effroyables…

— Des Effroyables ? l’interrompit Amirantha. Vous en avez rencontré ?

— Oui, répondit Jommy. En tout cas, ça y ressemblait.

— Racontez-moi, demanda le warlock.

Jommy lui parla de ces étranges créatures humanoïdes et de leurs montures semblables à des loups qui harcelaient les elfes de Baranor, dix ans plus tôt. Elles étaient presque impossibles à distinguer, à part sous forme d’espaces noirs dans son champ de vision.

Miranda avait écouté cette histoire en silence, mais décida d’intervenir à ce moment-là.

— J’ai participé à leur extermination, expliqua-t-elle avant de décrire leur campement.

— Pour autant que nous le sachions, ce sont des créatures du Néant, proches des Terreurs, comme les spectres, ajouta Pug. J’ai croisé des Terreurs à deux reprises et leurs cousins un peu plus souvent.

— Mon respect pour vous n’a désormais plus de limites, déclara Amirantha sans la moindre trace d’humour ou d’ironie. Je n’avais encore jamais rencontré de personnes ayant vu des Terreurs.

— Les Effroyables et les spectres n’appartiennent pas à la dimension démoniaque, eux non plus. Ils sont… autre chose, dit Pug.

— Quoi donc ? demanda Jommy.

— On ne sait pas, répondit le magicien. On sait seulement qu’ils viennent d’un endroit au-delà des Sept Enfers ou des Sept Cieux. Ce sont des créatures du Néant, ajouta-t-il en regardant Amirantha.

— J’ai l’impression que vous ne me racontez pas tout, fit ce dernier, ce qui est tout à fait votre droit. Et je parie que vous en savez plus que vous voulez bien le dire sur la dimension démoniaque, poursuivit-il en plissant les yeux.

Pug ne répondit pas, alors même que tous les regards se tournaient vers lui. Miranda l’interrogea en silence, avec ses yeux. Tout le monde avait l’air d’attendre un commentaire. Sandreena reposa sa cuiller, et le père abbé Creegan son verre. Pug se tourna vers les deux étudiants qui faisaient le service ce jour-là et désigna les deux autres qui étudiaient dans un coin du réfectoire en grignotant des fruits et du fromage.

— Laissez-nous et dites à vos camarades de trouver un autre endroit pour étudier. Merci.

Les deux élèves s’empressèrent d’obéir. Bientôt, il n’y eut plus dans le réfectoire que les convives à la table de Pug.

— Raconte-leur tout, l’encouragea Miranda. Ils méritent de savoir.

Tranquillement, Pug commença son récit.

— Vous avez tous entendu parler de l’invasion du royaume des Isles par les armées de la reine Émeraude. Pour la plupart d’entre vous, c’est de l’histoire ancienne ; mais Miranda et moi l’avons vécue.

Amirantha se garda d’intervenir. Dans sa jeunesse, lui aussi avait été témoin des ravages causés par les armées de la reine Émeraude sur sa terre natale.

— Il y a des choses, à propos de cette époque, que je ne vous dirai pas. Il y a des questions auxquelles je ne répondrai pas. Mais ce que je m’apprête à vous dire est la stricte vérité.

Personne ne souffla mot. Tout le monde avait l’air d’accepter cette affirmation.

Miranda savait de quoi Pug voulait leur parler. Elle se rappelait les propos de Nakor au sujet du Cinquième Cercle et la discussion avec le démon possédé par Hanam, un Saaur gardien de la connaissance. Elle se souvenait également de ce qui s’était passé sur le monde dévasté de Shila ; elle avait vu son père, Macros, affronter le Roi Démon Maarg. Seuls Miranda, Pug et Magnus savaient que, bien que Nakor ait été l’un de leurs plus proches confidents, il était aussi le pantin de Ban-ath, également appelé Kalkin, dieu des menteurs et des voleurs.

— Si le haut-prêtre de Dala à Rillanon nous a présentés l’un à l’autre, il y a longtemps, père abbé, c’est en partie parce que ce qui se passe ici sert la cause d’un ordre bien plus élevé, un fait que la majorité de ceux qui travaillent sur cette île ignore. (Pug dévisagea chacun tour à tour : sa femme, le warlock, le prélat, son petit-fils adoptif et le chevalier-inflexible.) Vous êtes tous arrivés ici pour des raisons différentes, du moins, c’est ce que vous pensez. (Il contempla longuement Amirantha avant d’ajouter :) Votre rôle dans cette histoire n’est pas encore clair pour moi, mais j’ai l’intuition qu’il était très important pour nous de vous trouver.

» Des démons ont commencé à apparaître dans des endroits inattendus, sans qu’on les invoque, lâcha-t-il enfin.

Amirantha écarquilla légèrement les yeux, mais ne dit rien. Pug se tut pendant quelques minutes encore, puis reprit la parole :

— Le père abbé Creegan, Jommy et Miranda sont tous les trois au courant, mais pas vous deux, ajouta-t-il à l’adresse d’Amirantha et de Sandreena. Au sein de cette communauté insulaire, certains d’entre nous servent une noble cause, au travers d’une organisation appelée le conclave des Ombres.

» Nous sommes, par nécessité, une société hautement secrète qui a noué des relations très spéciales avec les dirigeants des trois plus puissantes nations de Triagia.

— Ce qui signifie qu’ils possèdent également une certaine influence sur les royaumes de moindre importance, renchérit Creegan.

— Et compte tenu du fait que Kaspar m’a amené ici, intervint le warlock, cette influence s’étend jusqu’au royaume de Muboya, à l’autre bout du monde.

Il semblait impressionné.

— Nous sommes également en très bons termes avec d’autres groupes, y compris plusieurs des principales religions. Notre but n’est pas de subvertir ni même d’influencer ces entités politiques et religieuses, mais plutôt de garder ouvertes les lignes de communication, afin de servir une noble cause.

— Et quelle est-elle, cette noble cause ? s’enquit le warlock.

Jommy laissa échapper un bref éclat de rire.

— La survie de ce monde.

Il reprit brusquement son sérieux et se pencha en avant. À cet instant, Amirantha découvrit, sous les dehors affables de ce jeune homme, un soldat endurci qui avait assisté à des scènes terribles.

— J’ai vu des choses. J’ai traversé des épreuves auxquelles aucun homme n’aurait dû survivre et j’ai vu mourir des gens à qui je tenais. (Il marqua une pause, puis poursuivit :) Il n’y a pas une personne dans le Conclave pour laquelle je ne donnerais pas ma vie, et je suis convaincu que les autres n’hésiteraient pas à sacrifier la leur pour me sauver.

» Mais ce n’est pas de la loyauté aveugle. Ces gens font vraiment bouger les choses en faveur du Bien.

— Assez, Jommy, l’interrompit Pug. Nous ne sommes pas ici pour convaincre Amirantha que nous sommes des agents du Bien et que tous nos ennemis servent le Mal.

Le warlock sourit.

— Ce ne serait pas la peine. Je le sais déjà. Du moins, je sais que vous croyez servir le Bien.

— Habile tournure de phrase, lui fit remarquer Miranda.

Amirantha sourit.

— La plupart des gens qui ont essayé de me tuer au fil des ans pensaient servir une juste cause.

Jommy éclata de rire.

— J’ai vécu des expériences similaires.

— Pourrait-on en revenir aux démons ? s’impatienta Sandreena.

— Bonne idée, dit Amirantha. Que savez-vous de la dimension démoniaque ?

— La réalité se compose de plusieurs niveaux, répondit Pug. Nous habitons ce que certains considèrent comme le premier niveau de l’enfer.

Jommy rit de nouveau.

— Par moments, je me dis que c’est encore trop généreux. (Il vit le regard de Miranda devenir orageux et s’empressa d’ajouter :) D’accord, je me tais.

— Nous avons combattu des démons sur Shila, le monde natal des Saaurs, et nous avons réussi à trouver le passage qu’ils avaient emprunté, ajouta Pug. Nous avons détruit la faille entre Shila et Midkemia et nous sommes revenus ici.

Il omit de préciser que Macros, le père de Miranda, avait donné sa vie afin de contenir le plus puissant démon du Cinquième Cercle et de leur donner le temps d’accomplir leur mission.

— Nous savons également que les démons sont gouvernés par une créature du nom de Maarg. Ce dernier s’entoure de capitaines, au sujet desquels nous connaissons peu de chose, à part qu’il y a cent ans, le premier d’entre eux s’appelait Tugor.

» Ils possèdent une certaine intelligence, mais qui ne ressemble pas du tout à la nôtre.

— Je suis d’accord, dit Amirantha. D’après mon expérience, ils peuvent se montrer rusés, parfois même malins, mais leur créativité a des limites.

Pug hocha la tête.

— Les dimensions supérieures semblent les attirer comme la lumière attire les papillons de nuit.

— C’est le cas, approuva le warlock. C’est pourquoi toute invocation doit s’accompagner d’un sort d’emprisonnement ou de protection, sinon la créature risque de dévorer tout ce qu’elle voit.

» Même de petits diablotins comme mon Nalnar sèmeraient le chaos si on ne les retenait pas. Il a un faible pour les pâtisseries, ajouta-t-il avec un sourire.

Ce détail ne parut guère amuser Miranda.

— La plupart des démons que nous avons rencontrés étaient carnivores, répliqua-t-elle froidement.

— Encore une fois, c’est bien le cas, admit Amirantha. Mais je crois que les démons supérieurs peuvent aspirer l’énergie de vie d’un être en utilisant une magie qui leur est propre.

— Nous savons qu’ils ont de la magie, intervint Pug, car l’un d’eux a réussi à convaincre tous ceux qui l’entouraient qu’il était la reine Émeraude, en faisant appel à une illusion.

— Je l’ignorais, avoua le warlock. Je n’ai jamais rencontré de démon ayant le pouvoir de créer une telle illusion. Cela me surprend, car ils ont tendance à utiliser la magie de façon plutôt directe.

» D’après ce que m’ont raconté les quelques rares démons en qui j’ai confiance…

— Vous faites confiance à des démons ? se récria Miranda.

— Le mot « confiance » n’est peut-être pas le plus approprié. Disons qu’ils sont fiables dans la mesure où ils m’obéissent et me révèlent ce que je veux savoir parce qu’ils me trouvent puissant ; ils savent que je peux les détruire plutôt que de les renvoyer dans leur dimension.

— Que vous ont-ils appris ? demanda Pug.

— Ils possèdent des villes, ou en tout cas quelque chose qui ressemble à une organisation sociale. Peut-être pas des villes en tant que telles, mais des labyrinthes dans les grottes de montagne. Les termes de « ruche » ou de « fourmilière » sont peut-être plus appropriés.

» Ils se nourrissent constamment les uns des autres, mais j’ai le sentiment de ne pas tout comprendre à ce système. (Amirantha marqua une pause, regarda son auditoire et ajouta :) Je ne suis sûr de rien, mais j’ai l’intuition qu’ils ne meurent jamais vraiment. Je crois que leur essence est soit absorbée par un autre démon, soit elle retourne à une espèce d’état fondamental dans leur dimension.

— Autrement, comment se fait-il qu’ils ne soient pas déjà tombés à court de nourriture ? renchérit Jommy.

— Exactement, approuva Amirantha. Ils ne cultivent pas la terre, ils ne pêchent pas ; or, d’après ce que j’ai vu, leur dimension est dépourvue de toute vie à part la leur.

Pug songea à quel point la deuxième dimension, celle des Dasatis, lui avait paru différente de la sienne. Or, celle des démons était plus étonnante encore.

— Peut-être ne comprendrons-nous jamais vraiment ces choses. Mais revenons-en à nos soucis actuels. Les Saaurs sont des guerriers et des magiciens ; or, les démons les ont écrasés au bout de dix-sept années de guerre seulement. L’empire des Saaurs s’étendait à la planète tout entière ; des millions d’individus sont morts en combattant les démons.

» Voilà donc ce qui nous inquiète : pourquoi des démons apparaissent-ils de plus en plus souvent, ici, sur Midkemia ?

— Il y a plusieurs théories possibles, répondit Amirantha.

— J’aimerais les entendre toutes, dit Pug, mais contentons-nous pour le moment de celle qui vous paraît la plus plausible.

— Quelqu’un les fait venir.

— Votre frère ? suggéra Pug.

Amirantha hocha la tête.

— Il a au moins invoqué celui qui a essayé de me tuer, suite à quoi je suis allé voir Kaspar pour le prévenir qu’il se tramait quelque chose. Si Belasco est capable de pervertir mes sortilèges… (Il soupira.) Soit il est devenu plus puissant que je ne le pensais, soit il s’est allié avec d’autres magiciens. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas dans une intention bénéfique.

— Quelle cause sert-il ? s’enquit le père abbé Creegan.

— La sienne, répondit Amirantha.

— C’est un trait de caractère répandu dans cette famille, on dirait, répliqua Sandreena.

Amirantha choisit d’ignorer cette pique.

— Belasco n’est pas fou comme l’était Sidi, mais il n’est pas complètement rationnel non plus. Il entre parfois dans des colères qui le poussent à faire des choses… (Il haussa les épaules.) Sidi était complètement irrationnel, et, par là même, imprévisible. Je ne sais pas si lui-même comprenait le pourquoi de la moitié de ses actes. Depuis l’enfance, il se laissait guider par d’étranges impulsions, par ses besoins et ses désirs.

» Belasco, lui, est motivé par la haine. Il hait tout ce qu’il ne peut pas avoir, tout ce qu’il ne peut pas dominer ou tout ce qu’il ne peut pas comprendre.

— Ça fait beaucoup de haine, soupira Jommy.

— Effectivement, approuva le warlock. Si une personne, une entité, ou un groupe comme les Chapeaux Noirs de Sandreena, lui a offert plus de pouvoir, plus de richesses ou plus de compréhension, alors il a sûrement accepté d’entrer à son service.

» Je suis convaincu qu’il finira par essayer de surpasser ou de supplanter cette personne ou cette organisation, mais ça, c’est une autre histoire. Pour l’instant, soit il travaille pour quelqu’un, soit il agit seul. En tout cas, il semble bien décidé à faciliter l’accès à notre monde à certaines créatures très dangereuses.

» Le démon qui m’a attaqué, marquant ainsi le début de cette aventure pour moi, ne ressemblait à aucun de ceux que j’avais déjà invoqués. C’était à la fois un démon guerrier et un lanceur de sorts. Je ne saurais trop insister sur le côté inhabituel de la chose. Je n’avais jamais vu ni entendu parler d’une telle créature.

» Les démons se divisent généralement en deux catégories, les lanceurs de sorts appartenant à la plus petite. C’est le pouvoir brut qui domine leur race, or, la magie est souvent plus subtile. Ceux qui l’utilisent ont tendance à être plus malins, plus manipulateurs, parfois même plus séducteurs.

— Ce qui me fait penser, comment va Darthéa ? intervint Sandreena.

Amirantha hésita un instant, puis choisit d’ignorer cette interruption.

— Je me suis souvent demandé comment font les petites créatures comme Nalnar pour survivre.

— Nous pensons qu’il s’agit d’un système féodal : les petits doivent se rendre utiles pour acheter la protection de démons plus puissants qu’eux, répondit Pug. Maarg règne par l’intermédiaire de ses capitaines, qui ont leurs propres lieutenants. Nous supposons que vos diablotins ont leur utilité : peut-être rassemblent-ils des informations ou collectent-ils les ordures, tout simplement.

» Quoi qu’il en soit, nous sommes conscients de notre ignorance et avons besoin d’informations. Amirantha, pouvez-vous nous aider ?

— Je ferai de mon mieux, répondit le warlock. Même si mon frère n’était pas impliqué dans tout ça d’une manière ou d’une autre, je trouverais toute cette histoire fascinante. Je ne crois pas qu’il existe un autre endroit où je préférerais être en ce moment.

Un étudiant ouvrit soudain la porte.

— Professeur !

— Qu’y a-t-il ? demanda Pug.

— La sentinelle annonce l’arrivée d’un dragon.

Pug se leva aussitôt.

— Les dragons ne viennent jamais par ici. Ce ne peut être que Tomas.

— Qui est Tomas ? demanda Amirantha.

Miranda, Pug et Jommy se dirigèrent vers la sortie. Le père abbé Creegan fit mine de les suivre, puis se retourna et dit à Sandreena et au warlock :

— Venez, vous deux. Voilà un spectacle que vous ne reverrez sans doute jamais de votre vie.

Ils se hâtèrent de rejoindre les autres à l’extérieur. Amirantha vit que Brandos était là également, ainsi que le jeune homme du nom de Zane. Au loin, un point dans le ciel se mit à grossir lentement, puis prit peu à peu la forme d’une vouivre ou d’un dragonnet.

Mais il ne cessait de grossir. Chaque fois qu’Amirantha le croyait suffisamment proche pour atterrir, il continuait à grossir. Finalement, le dragon se retrouva au-dessus d’eux. Son envergure était impossible à mesurer de si près ; ses ailes produisirent un claquement semblable à un coup de tonnerre en interrompant sa descente.

— Stupéfiant ! s’exclama Sandreena.

Amirantha ne put qu’acquiescer. Comme il avait mal au bras, tout à coup, il baissa les yeux et s’aperçut que la jeune femme le serrait suffisamment fort pour laisser un bleu.

Kaspar revint d’un vallon au nord du jardin pour assister avec eux à cet atterrissage.

— Je n’aurais jamais cru revoir ça un jour, confia-t-il à Jommy.

— Moi non plus, général, répondit le rouquin.

Le dragon se posa doucement sur le sol et inclina son énorme tête. Pug fut surpris de voir deux personnes descendre du dos de la bête. Il s’attendait à Tomas, mais le second visiteur lui était complètement inconnu.

Il ressemblait à un elfe, même s’il mesurait plus de deux mètres de haut, avec des cheveux roux comme des feuilles d’automne. Il portait une robe de magicien en satin, avec des broderies violet et doré. Dans son dos, un bâton laissait échapper une énergie mystérieuse et nauséabonde.

Tomas serra Pug dans ses bras.

— Bienvenue, mon vieil ami.

Le chef de guerre d’Elvandar s’en alla ensuite saluer Miranda et les autres. Puis il se tourna vers la personne qui l’accompagnait.

— Pug, Miranda, puis-je vous présenter mon compagnon, Gulamendis ? C’est un démoniste des clans des Sept Étoiles, représentant des Taredhels, ou elfes des Étoiles, dans notre langue.

Amirantha se tourna vers Sandreena et le père abbé Creegan.

— Maintenant, j’en suis sûr : pour rien au monde, je ne voudrais être ailleurs en ce moment.

16
Alliés

D’un bond, le dragon s’éleva dans les cieux.

Tomas lui dit au revoir et ajouta qu’il ferait appel à lui si besoin était. Mais généralement, quand il rendait visite à Pug, l’un des magiciens de l’île le ramenait chez lui de manière bien plus rapide, bien que moins spectaculaire. Dans un silence impressionné, tout le monde regarda le grand dragon d’or s’éloigner dans le ciel bleu.

Pug jeta un coup d’œil aux personnes qui se tenaient près de lui. Le cœur serré, il songea qu’il y avait là les gens qu’il aimait le plus au monde : sa femme, ses enfants encore en vie et son plus vieil ami. Comme souvent, un mauvais pressentiment le tenaillait. Seul Nakor, qui était mort dix ans plus tôt, partageait le secret de Pug. Miranda en connaissait une grande partie, mais il lui avait caché l’information la plus douloureuse et la plus terrifiante : il était condamné à voir tous ceux qu’il aimait mourir avant lui.

Il avait en partie raconté à Tomas et au père abbé Creegan les manipulations du dieu Ban-ath. Les deux hommes savaient que le Filou s’était servi de lui pour assurer la survie de Midkemia. Pug ne doutait pas que le dieu des menteurs et des voleurs jouait de nouveau un rôle dans cette histoire, même s’il n’était pas directement à l’origine des derniers événements. Le magicien s’efforça d’ignorer sa tristesse grandissante, qui provenait, il en était conscient, de son besoin de partager une part de la vérité – une part seulement – avec quelqu’un. Personne au monde ne connaissait l’intégralité du fardeau qui pesait sur ses épaules.

Il fit signe à Tomas et à son compagnon.

— Venez, nous avons beaucoup de choses à nous dire. Creegan, joignez-vous à nous, je vous prie. (D’un signe de tête, il demanda à Amirantha de faire de même. Puis il se tourna vers Sandreena.) Je crois que vous avez besoin de nouveaux vêtements et d’armes ?

Toujours sous le choc après la scène à laquelle elle venait d’assister, la jeune femme ne put qu’acquiescer. Pug demanda à l’un des étudiants qui avaient contemplé l’arrivée du dragon d’emmener Sandreena et de lui trouver ce qui lui manquait.

— Excusez-moi un instant, je vous prie.

Pug s’éloigna pour conférer en privé avec Miranda. Ils échangèrent quelques mots, puis elle hocha la tête et s’en alla d’un pas pressé vers une autre partie de la villa.

Pug fit signe à ses invités de le suivre dans l’aile réservée à sa famille. Il les conduisit dans un jardin intérieur avec plusieurs bancs, où le couple de magiciens et leurs fils aimaient à se reposer ensemble. La discussion qui s’annonçait n’avait rien d’un moment de détente, mais l’intimité qu’offrait l’endroit était nécessaire. Pug faisait confiance à tous les habitants de l’île, mais certains de ses étudiants étaient jeunes, s’excitaient facilement et avaient tendance à bavarder.

— S’il y en a parmi vous qui souhaitent des rafraîchissements, je peux demander qu’on nous en apporte.

Comme Amirantha et le père abbé Creegan venaient juste de déjeuner, ils refusèrent. De même, Tomas et Gulamendis déclinèrent la proposition.

— Très bien, dit Pug, qui dévisagea chacun avant de continuer. Trop souvent dans ma vie, j’ai cru à des coïncidences, avant de découvrir par la suite que des forces supérieures étaient à l’œuvre. Je vais dire des choses qui risquent de vous surprendre ou de vous inquiéter, mais ce ne seront pas des hypothèses, seulement la vérité. Les dieux, ou peut-être le destin, nous ont tous réunis ici. (Il contempla l’étrange elfe venu d’un autre monde.) Commençons par notre nouvel invité. Racontez-nous votre histoire, Gulamendis.

L’elfe dévisagea les trois humains qui lui faisaient face. Lui-même s’était composé un masque indéchiffrable. Cela ne l’empêcha pas de jeter un rapide coup d’œil à Tomas, qui hocha discrètement la tête pour lui faire comprendre qu’il devait coopérer. Gulamendis se lança donc dans son récit en commençant par l’histoire de son peuple.

Le temps parut s’arrêter pour Amirantha, le père abbé Creegan et Pug tandis que l’elfe peignait un tableau avec ses mots. Il leur parla d’un groupe de réfugiés ayant fui ce monde pour un autre. Les quelques milliers de survivants avaient appris à dompter leur nouvelle terre d’accueil. Avec révérence, ils avaient planté les jeunes arbres qui étaient devenus les majestueuses Sept Étoiles et ils avaient bâti leur première cité autour. Puis ils avaient étendu leur contrôle à la planète tout entière.

Le récit de Gulamendis se fit épique lorsqu’il expliqua comment les elfes qui avaient fui parmi les étoiles avaient fini par maîtriser tout ce qu’ils voyaient. Les arts comme la musique, la médecine et l’érudition avaient prospéré. Puis, sans exprimer le moindre remords, Gulamendis raconta comment son peuple avait rencontré d’autres races, ce qui avait donné lieu à des conflits. Les Taredhels étaient impitoyables. Ceux qui refusaient de se soumettre avaient été détruits. Or, peu de races s’étaient soumises.

La plupart avaient fini par s’éteindre, si bien qu’au bout de cinq siècles, sur tous les mondes des clans des Sept Étoiles, seuls demeuraient les elfes.

Pug écouta tout cela d’un air neutre, mais Tomas, son plus vieil ami, lut sur son visage de subtils signes d’inquiétude. L’elfe de haute taille leur décrivait un peuple brutal et implacable, comme les Moredhels, mais tellement plus puissants que ces derniers !

— Pendant près d’un millénaire, nous avons connu la paix et nous avons prospéré, continua Gulamendis. Puis, nous avons découvert une nouvelle planète. Plus rien n’y vivait, mais elle avait abrité la vie autrefois. Il restait des ruines et d’autres traces d’une civilisation. Nous avons cherché et découvert un autre portail, que nous n’avions pas créé. Nos arémanciens l’ont étudié pendant que d’autres exploraient ce monde en quête d’indices sur ce qui s’était passé. Ceux qui travaillaient sur le portail ont réussi à percer à jour ses secrets et l’ont ouvert vers un autre monde encore. C’est là que nous avons rencontré les démons.

» Y en a-t-il parmi vous qui ont déjà affronté un démon ? ajouta-t-il en regardant son auditoire.

— Nous en avons tous affronté à un moment ou à un autre, répondit Pug.

— Vous êtes un invocateur, n’est-ce pas ? demanda Gulamendis à Amirantha.

— En effet, acquiesça le warlock.

— Vous comprenez mieux que les autres, dans ce cas, ce qu’il faut pour amener un démon à travers les dimensions jusqu’à la nôtre.

— Oui, répondit Amirantha. Il s’agit d’une magie complexe et difficile à maîtriser.

— Voilà pourquoi nous sommes si peu nombreux, approuva l’elfe avec un sourire ironique. Ceux qui ne sont pas assez doués ne survivent pas à leur apprentissage. (Il marqua une pause, avant de reprendre :) Nous sommes des explorateurs. Pendant des siècles, nous avons utilisé des portails de translocation, ce que vous appelez « failles », pour atteindre d’autres mondes.

» Bien des explorateurs sont morts, et la plupart des mondes découverts étaient inhabitables, mais pendant des siècles, nous nous sommes déplacés parmi les étoiles.

» Depuis deux cents ans environ, certains parlaient de retrouver cette planète, Home, dont nous sommes issus. D’autres y étaient opposés, pensant que ce monde avait sûrement été détruit au cours de la guerre entre les Valherus (il jeta un coup d’œil à Tomas) et les nouveaux dieux.

» D’autres encore rêvaient de retrouver ce monde en paix, comme dans nos plus vieux mythes. Mais ils craignaient de se retrouver face à face avec nos anciens maîtres. (Il prit une profonde inspiration.) Jusqu’à ce que je rencontre Tomas, je pensais, comme la plupart des miens, que nous nous étions élevés si haut au-dessus de notre condition première que nous pourrions vaincre les Valherus s’ils existaient encore. (Il baissa les yeux.) Je crains que notre orgueil explique notre chute face aux démons.

— Parlez-nous d’eux, l’encouragea Pug.

— Comme je vous le disais, l’un de nos explorateurs a trouvé un monde dévasté au-delà de toute mesure. Ce n’était plus que roche nue et océans vides, là où autrefois la vie abondait.

— Comment pouviez-vous en être aussi sûrs ? s’enquit le père abbé Creegan.

— À cause des ruines qui indiquaient la présence de grandes villes. Nous avons également trouvé des objets appartenant au peuple qui vivait là autrefois. Au sein des villes s’étendaient des jardins avec des systèmes d’irrigation ingénieux. Compte tenu du volume d’eau que cela représentait, nous avons compris que ce monde chaud et poussiéreux était autrefois verdoyant. De vastes plaines avaient dû servir à l’agriculture, puisqu’on y a également trouvé des kilomètres de systèmes d’irrigation. Exposées aux vents chauds et implacables, elles n’étaient plus que roche et sable. D’après l’usure des objets et des bâtiments, nous avons conclu que ce monde s’était dépeuplé moins d’un siècle auparavant.

» Mais il n’y avait vraiment plus la moindre vie. Des êtres grandioses qui vivaient là auparavant, nous n’avons rien retrouvé, même pas les os. Il ne restait plus grand-chose pour indiquer qui ils avaient bien pu être. Physiquement, ils devaient être assez petits, car leurs portes étaient basses et leurs pièces étroites, au regard de nos propres critères. Pourtant, ils ont bâti des monuments majestueux, de grandes pyramides de pierre. Nous avons trouvé des exemples de leur art, des peintures et des tapisseries, qui ne donnaient aucun indice sur ceux qui les avaient créées. Il s’agissait plutôt de dessins abstraits, aux couleurs éclatantes. Nous avons quand même déniché quelques statues ; nous pensons qu’il s’agissait sans doute d’une race apparentée aux nains.

» Peut-être avaient-ils des bibliothèques et de grandes écoles, mais nous n’en avons retrouvé que des cendres. Des incendies faisaient encore rage à travers leurs villes, partout où nous posions les yeux, et nous nous sommes demandé ce qui avait bien pu provoquer un tel cataclysme mondial.

» Dans le dernier sous-sol de l’un de ces grands bâtiments de pierre, nous avons trouvé des mots gribouillés à la hâte sur une fresque murale. Ces mots étaient peints avec la peinture la plus indélébile qui soit, afin que cet infime témoignage perdure.

» Nos maîtres de la connaissance ont mis plusieurs années pour en déchiffrer le sens. Mais ce message disait simplement : « Pourquoi nos dieux nous ont-ils abandonnés ? Pourquoi allons-nous périr ? » Ensuite, il y avait un mot que nous n’avons pas pu traduire, suivi par : « sont dans cette salle. Nous allons nous éteindre. Si quelqu’un venait à lire ceci, appelez… » et encore un autre terme que nous n’avons pas compris.

— Vous pensez que ça parle de démons ? demanda Amirantha.

— Ce qui s’est passé ensuite nous porte à le croire.

— Si les démons ont envahi ce monde, alors, oui, la vie telle que nous la connaissons a fini par s’éteindre, intervint Pug. Lorsqu’ils sont tombés à court de proies, ils ont dû se retourner les uns contre les autres. Le dernier survivant est sans doute mort de faim.

Amirantha et Gulamendis échangèrent un regard interrogateur.

— Lorsque je conjure un démon, il ne reste jamais assez longtemps pour mourir de faim, dit le warlock.

L’elfe hocha la tête en souriant.

— J’en ai nourri quelques-uns au passage, mais comme vous, je les renvoie dans leur propre dimension dès qu’ils ne me sont plus d’aucune utilité. Jusqu’à ce que nous tombions sur la légion démoniaque, je n’avais même jamais réfléchi à la façon dont un démon se comporterait dans notre dimension si on lui rendait sa liberté.

— Moi, j’en ai rencontré quelques-uns. (En jetant un coup d’œil au père abbé Creegan, le warlock ajouta :) Je ne donne pas que dans les arnaques. J’ai débarrassé ce monde de plusieurs maux sérieux au fil des ans.

— Je n’en doute pas, répondit sèchement le religieux.

Amirantha se tourna de nouveau vers Gulamendis.

— Si un démoniste doté d’une faible volonté outrepassait ses limites, un démon pourrait facilement lui échapper. J’en ai traqué et tué au moins une dizaine dans ma vie.

Jommy apparut à l’entrée du jardin. Pug lui fit signe de les rejoindre.

— Miranda m’a demandé de te dire qu’elle s’en va, annonça le rouquin. Elle sera bientôt de retour. (Il regarda autour de lui.) Tu veux que je vous laisse ?

Pug secoua la tête.

— Non, reste. Tu risques d’être aussi impliqué que nous dans cette affaire.

Jommy alla s’asseoir sur le côté, sur un banc près de l’endroit où se tenait Tomas, qui avait choisi de rester debout.

— Parmi mon peuple, on me considère comme une espèce de paria. (Gulamendis remarqua le petit sourire de connivence d’Amirantha.) La plupart des miens pensent que tous ceux qui étudient les démons sont responsables de l’arrivée de la légion.

— Alors même que vous avez trouvé la preuve d’incursions démoniaques sur d’autres mondes plusieurs décennies avant d’être attaqués à votre tour ?

Gulamendis hocha tristement la tête.

— La plupart des gens préfèrent blâmer les autres plutôt que d’essayer de régler le problème, c’est dans leur nature.

— Jusqu’à récemment, nous n’avions aucun des ennuis que vous avez mentionnés, déclara Amirantha. Pour être franc, je ne suis même pas sûr que nous en ayons à l’heure actuelle. Je suis pratiquement certain que la plupart des apparitions de démons dont j’ai dû m’occuper ces derniers temps sont l’œuvre d’une seule et même personne, un invocateur qui a ses raisons de semer le chaos.

Il haussa les épaules. Mais Gulamendis n’était pas convaincu.

— Vous en êtes vraiment sûr ? demanda-t-il.

— Oui, car le démon est intervenu lors de l’une de mes invocations, ce qui a bien failli me coûter la vie. J’essayais d’appeler un démon familier et je me suis retrouvé face au démon guerrier le plus agressif que j’ai jamais vu.

— Fascinant, dit l’elfe. Je n’avais jamais entendu parler d’un incident de ce genre. J’ai vu des invocations interrompues, parfois brusquement, mais jamais… détournées de cette manière. (Il plissa les yeux.) Cela implique une magie extrêmement puissante…

— Et de la subtilité, renchérit le warlock. Il a fallu introduire les changements à des moments très précis de l’invocation.

Les deux experts en démons semblaient sur le point de discuter les détails de ce sujet qui les passionnait. Pug les interrompit dans leur élan.

— Je suis aussi fasciné que vous, mais nous devons nous pencher sur la question principale : pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta Amirantha. Eh bien, comme je vous l’ai dit, ça fait des années que mon frère tente de me tuer.

— Votre frère ? s’écria Gulamendis.

— Je vous expliquerai, promit Amirantha. Pug, je suis surpris qu’il ait développé le talent nécessaire, mais pas qu’il essaie de me tuer.

— Oui, mais pourquoi maintenant ? Pourquoi après toutes ces années, et d’une manière susceptible de créer le chaos ? S’il est aussi puissant que vous le dites et s’il savait où vous trouver, pourquoi ne pas tout simplement vous envoyer une boule de feu ?

— Les sorts de protection contre le feu font partie de la gamme de sortilèges préventifs qu’on lance avant une invocation, expliqua Amirantha (ce à quoi Gulamendis répondit par un hochement de tête). Mais je suis d’accord avec vous. Il aurait très bien pu faire tomber un très gros rocher sur moi pendant que j’allais dans cette grotte.

— Sauf s’il ne pouvait pas vous voir, intervint Jommy. Désolé, ajouta-t-il en voyant tous les regards se tourner vers lui.

— Ne le sois pas, fit Pug. C’est une remarque judicieuse.

— Cela signifie qu’il me voit par magie et non avec ses yeux, dit Amirantha.

— Il peut donc se trouver n’importe où, renchérit Gulamendis. Mais il a besoin que vous soyez en train d’utiliser la magie pour savoir exactement où vous êtes.

— C’est ce que je pense aussi, confirma Pug. Mais comment arrive-t-il à vous espionner ou à savoir quand vous êtes en train de conjurer un démon… ? ajouta-t-il en haussa les épaules.

Gulamendis secoua la tête.

— Il s’agit là d’une magie très subtile et très puissante, même pour les miens.

— J’étudie la magie pratiquement depuis que je suis tout petit, ce qui veut dire que j’ai largement entamé mon deuxième siècle d’études. Pourtant, il y a encore tant de choses que j’ignore. J’ai du mal à imaginer comment votre frère peut faire un tour pareil, avoua Pug.

— Ma signature magique doit être aussi familière pour Belasco que la sienne l’est pour moi, répondit Amirantha. Tout comme la vôtre et celle de votre femme le sont pour votre fils, Magnus.

— Mais comment fait-il pour savoir où vous trouverez quand vous serez prêt à commencer une invocation ?

— C’est là toute la question, reconnut Amirantha.

— Il a des espions ? suggéra Jommy.

— Seul Brandos, et peut-être aussi sa femme, Samantha, savent à quel endroit je vais faire ma prochaine invocation. Or, je leur fais confiance comme s’ils étaient ma chair et mon sang.

— Et des démons espions ? demanda Jommy. Je veux dire, je ne sais pas vraiment comment ça fonctionne, cette histoire d’invocation, d’accord ? Mais peut-être qu’il a un démon quelque part dont le boulot est de l’alerter chaque fois que vous invoquez un autre démon.

Amirantha et Gulamendis prirent tous les deux un air abasourdi.

— Je ne sais pas…, dit le démoniste humain.

— Est-ce possible ? renchérit l’elfe.

Jommy haussa les épaules.

— C’est vous les experts. Vous n’en savez rien ?

Cette remarque parut heurter Gulamendis, mais il ne protesta pas.

— Comme l’a fait remarquer Pug, il y a tellement de choses à apprendre ! répondit Amirantha.

— Alors, pourquoi ne pas poser la question ? dit Jommy.

— À qui ? rétorqua froidement Gulamendis.

— Aux démons bien sûr, répondit Jommy avec un grand sourire.

De nouveau, Amirantha parut stupéfait. Puis il éclata de rire.

— Oh ! dieux et poissons ! s’exclama-t-il.

Cette suggestion sembla également surprendre l’elfe, qui se mit à pouffer, lui aussi.

— J’imagine que mon nouvel ami ici présent est, tout comme moi, victime de sa propre intelligence, reprit Amirantha. Nous étions si concentrés sur la maîtrise de notre art – chose essentielle pour rester en vie – que nous avons négligé notre curiosité à propos des petites créatures dont nous nous servons parfois.

— Qu’est-ce que vous allez faire, maintenant ? s’enquit Creegan.

Amirantha se leva.

— Conjurer un démon et lui poser des questions, bien sûr !

D’un geste et d’un mot, il lança un sort. Pug et Jommy sentirent tous deux leurs poils se dresser sur leurs bras, une sensation des plus familières. Tomas resta où il était, mais sa main vint se poser sur la poignée de son épée.

Par réflexe, Creegan se releva et recula lorsque, dans un nuage de fumée noire, un petit diablotin à peau bleue apparut.

— Nalnar ! s’exclama Amirantha. Je t’invoque.

Visiblement ravi, Gulamendis éclata de rire.

— C’est Chokin !

— Chokin ? répéta Pug.

— J’ai deux diablotins à mon service, Choyal et Chokin. Celui-ci ressemble à Chokin.

En entendant ce nom, le diablotin se tourna vers Gulamendis.

— Chokin ? demanda-t-il d’une voix haut perchée.

— Tu le connais ? lui demanda Amirantha.

Nalnar hocha vigoureusement la tête.

— Nous du même sang. Lui venir avant moi. Choyal arriver après moi.

— Vous êtes frères ? demanda Gulamendis.

— Frères ? répéta le diablotin.

— Vous avez la même mère ou le même père ? expliqua le warlock.

— Mère ? Père ? Moi pas comprendre, maître.

— Apparemment, les démons n’ont pas de parents, conclut Jommy, fasciné par cette créature, la première de la dimension démoniaque qui n’essayait pas de le tuer.

— Que veux-tu dire par « nous du même sang » ? s’enquit Amirantha.

— Nous venir au monde ensemble. Choyal, Chokin, Lanlar, Jodo, Takesh, Tadal, Nimno, Jadru et Nalnar ! Nous neuf. Jodo et Lanlar ne plus être. Sept seulement maintenant.

Il baissa la tête d’un air attristé, une expression totalement incongrue sur un faciès si différent d’un visage humain.

— Qu’est-il arrivé à tes… frères ? l’interrogea Amirantha.

— Mangés. (Il dévisagea tout le monde avant de demander :) Maître avoir besoin de Nalnar ?

— Pug, Nalnar pourrait-il avoir quelque chose à grignoter ? demanda le warlock. Il coopère mieux quand on le nourrit.

— Certainement. Que lui faut-il ?

— Je dirais une assiette de pain et de fromage, avec un petit morceau de saucisse et des fruits. Ça devrait suffire à l’occuper, répondit Amirantha en regardant le diablotin.

Le faciès bleu de ce dernier avait un air gourmand. Il parut se réjouir de la nouvelle.

Pug utilisa sa magie pour appeler une étudiante, qu’il envoya ensuite à la cuisine. Pendant qu’ils attendaient son retour, ils furent rejoints par Sandreena, qui portait de nouveaux vêtements et une belle armure polie. Elle avait même enfilé par-dessus un tabard neuf marqué de l’emblème de son ordre.

— Impressionnant, commenta le père abbé Creegan à l’intention de Pug. Comment se fait-il que vous aviez un tabard en réserve ?

— Et comment se fait-il que vous aviez en réserve une armure qui me va parfaitement ? renchérit la jeune femme.

— Nous sommes pleins de ressources, répondit Pug en souriant.

Brusquement excité, le diablotin se mit à faire des bonds.

— Sandreena ! Nalnar aime Sandreena !

Le chevalier-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles regarda le diablotin avec de grands yeux écarquillés.

— Nalnar ? (Puis, lançant un regard méfiant à Amirantha, elle ajouta :) On essaie d’épater la galerie ?

Amirantha préféra ne pas répondre.

— Nous avons découvert qu’en dépit de l’expérience d’Amirantha et de Gulamendis en matière de démons, nous ignorons encore trop de choses à propos de leur dimension, expliqua Pug. Nous avons décidé d’y remédier en commençant par interroger l’un de ses habitants les plus malléables.

— Eh bien, d’après ma propre expérience avec ce petit monstre, il est un petit peu plus intelligent qu’un chien, moins fiable et sujet à des comportements extrêmement grossiers aux moments les plus inopportuns. Pourquoi pas Darthéa, Amirantha ? Je suis sûre qu’elle et toi avez eu un grand nombre de conversations intimes.

Le warlock parut mal à l’aise, mais préféra encore une fois garder le silence.

— Qui est Darthéa ? s’enquit Jommy.

Sandreena lança un regard venimeux à Amirantha, qui semblait à présent réellement gêné.

— Les résidents de la dimension démoniaque ne sont pas tous hideux. Certains sont… séduisants.

Jommy ferma les yeux, par compassion pour le warlock, tandis que le père abbé Creegan prenait un air horrifié.

— Un succube ?

— De quoi s’agit-il ? demanda Jommy, fasciné.

— Nous avons du mal à y croire, répondit le père abbé Creegan, mais les succubes sont des démons femelles d’une beauté incroyable qui séduisent les vertueux pour les pousser à commettre des actes de dépravation, ou pire.

Amirantha prit une profonde inspiration.

— Ces légendes sont très exagérées. (Il contempla tous les visages tournés vers lui et ajouta :) Chaque démon survit comme il peut, avec les dons qu’il possède. Les succubes… ont la faculté de prendre l’apparence de femelles de grande beauté d’un certain nombre de races. C’est juste une illusion.

Gulamendis sourit.

— Mon frère serait fasciné. L’illusion est son champ d’expertise.

— Cela suffit, déclara le warlock. J’ai plus de cent ans ; voilà longtemps que j’ai laissé derrière moi toute gêne concernant mes penchants. J’ai survécu à une dizaine d’amantes ; si je choisis de chercher le réconfort dans les bras de quelqu’un qui sera encore en vie dans une centaine d’années, c’est mon affaire.

Sandreena rougit violemment. Même si elle garda le silence, il était évident qu’elle était furieuse. Amirantha se tourna vers elle.

— Comme je te l’ai déjà dit trois fois, je suis vraiment désolé si je t’ai blessée. (Son visage se durcit et son ton aussi.) Mais je ne t’ai fait aucune promesse. Si tu n’arrives pas à me pardonner, c’est ton fardeau, pas le mien. Pug, pourrions-nous, s’il vous plaît, revenir à l’affaire qui nous préoccupe ?

Pug avait vécu trop longtemps pour considérer ce genre de conversations autrement que banal. Il hocha la tête.

— Je vous en prie, parlez à votre créature.

Voyant que la jeune étudiante était revenue, il lui fit signe de venir poser son plateau devant Nalnar. Aussitôt, sans demander la permission, le diablotin se jeta sur le fromage, le pain et les fruits. Amirantha soupira et signala, d’un léger hochement de tête, qu’il comprenait l’impatience de Pug vis-à-vis de la colère de Sandreena.

— Nalnar, parle-moi de ceux avec qui tu es né.

— Oui, maître ?

— Peut-être devriez-vous être un peu plus précis ? suggéra Gulamendis.

Amirantha acquiesça.

— Parle-moi de Choda, Nimno… (Il avait du mal à se rappeler les autres noms) et des autres avec qui tu es né.

— Parler ? Parler de quoi, maître ?

— Parle-nous de votre vie. Que faites-vous quand vous n’êtes pas invoqués ici ?

— Vivre, mourir, se battre… (Une lueur s’alluma dans les yeux de la créature.) Nous commencer. Nous ne pas être, puis nous être. Des centaines de nous dans l’endroit du début. Nous se battre. Nous manger, nous grandir. Sur plusieurs centaines, cinquante survivre. Cinquante sortir en rampant de l’endroit du début. Nous se battre contre des plus gros affamés. Nous les neuf, nous plus malins. Nous s’allier pour tuer gros affamés. Nous dévorer eux. Nous devenir plus forts et nous être neuf. Gros affamés fuir devant nous pour s’attaquer aux faibles pas alliés. (Il haussa les épaules.) Nous avoir quitté l’endroit du début pour se cacher.

— Vous cacher ? répéta Amirantha. Mais de qui ?

— De tous ceux plus gros, plus forts et affamés, répondit le diablotin en empalant un morceau de fromage sur l’une de ses griffes. Nalnar avoir soif ! Du vin ? ajouta-t-il, le regard étréci.

— Non ! s’exclama le warlock. Croyez-moi, vous n’avez pas envie de le voir ivre, précisa-t-il à l’adresse de Pug. De l’eau.

— De l’eau, répéta le diablotin.

Pug fit signe à l’étudiante, mais il eut du mal à attirer son attention, tant elle était fascinée par le diablotin. Lorsque, enfin, elle comprit ce qu’il voulait, elle hocha vigoureusement la tête et revint quelques instants plus tard avec un verre d’eau.

Le diablotin but goulûment, puis laissa tomber le verre. Il regarda toutes les personnes présentes et poussa un hurlement de joie. Amirantha soupira. D’un geste, il bannit la créature.

— Pourquoi ? demanda doucement Pug.

Ce fut Gulamendis qui répondit :

— Notre nourriture et même notre eau les enivrent, si bien qu’ils deviennent plus audacieux. Généralement, on ne les nourrit que pour les récompenser, après en avoir fini avec eux. Voilà pourquoi il l’a renvoyé.

Il fit un signe de tête approbateur à l’intention d’Amirantha.

— Il ne nous était plus d’aucune utilité, ajouta ce dernier, car il aurait commencé à mentir et à s’impatienter. Il a besoin de retrouver sa sobriété dans sa propre dimension.

— Je rencontre les mêmes difficultés avec les diablotins, lui confia l’elfe.

— Mais nous avons besoin de plus d’informations, leur rappela doucement Tomas.

Gulamendis inclina respectueusement la tête.

— Oui, Grand Ancien. Je reconnais que mon manque de curiosité fut une erreur.

— Tout comme moi, renchérit Amirantha. Mais dans votre cas, une chose m’étonne, dit-il à Gulamendis. Quand votre peuple a commencé à reculer face aux démons, il ne vous est pas venu à l’idée de chercher des informations ?

— Quelle confiance accordez-vous à vos sources chez les démons ? rétorqua Gulamendis.

Amirantha haussa les épaules.

— Je n’ai jamais eu besoin d’établir ce genre de relations.

— Précisément, répliqua Gulamendis.

Pug observa l’elfe des Étoiles et vit que la remarque d’Amirantha l’avait froissé, car elle impliquait qu’il aurait dû faire plus.

— Je suis convaincu que Gulamendis avait plus important à penser, déclara-t-il.

Faisant preuve de la même retenue que Pug avait remarquée chez le peuple d’Aglaranna, l’elfe des Étoiles se contenta d’un léger hochement de tête.

— En effet. Mon peuple n’a jamais vu d’un très bon œil les gens comme moi. Lorsque la légion démoniaque nous a attaqués, disons simplement qu’on ne nous a pas laissé l’occasion d’aider. Certains ont été exécutés dès les premiers jours…

— Exécutés ? l’interrompit Tomas. Comment est-ce possible ?

Cette question parut déstabiliser Gulamendis.

— Le régent en a donné l’ordre. Certains d’entre nous ont été emprisonnés, interrogés et torturés, tandis que d’autres étaient sommairement exécutés. L’Assemblée du régent, ou, du moins, la grande majorité de ses membres, est convaincue que nous sommes responsables de cette invasion.

Le visage de Tomas reflétait un mélange d’incrédulité et d’indignation.

— Exécutés, chuchota-t-il. Des elfes tuant des elfes. (Il baissa les yeux, comme submergé par la tristesse. Puis il releva la tête pour regarder le Taredhel.) Je crois que, dans les jours à venir, je vais devoir parler à ton souverain, ce régent.

Gulamendis n’aimait pas la tournure que prenait la discussion, aussi en revint-il au sujet principal.

— J’ai quand même essayé d’en découvrir davantage sur la légion démoniaque par l’intermédiaire des démons que j’invoquais, mais j’ai manqué de temps. Je me suis retrouvé en prison, sous bonne garde. Au mieux, je ne pouvais invoquer que Choyal, l’un de mes diablotins, la nuit, pendant un très court laps de temps. Je l’envoyais en cuisine voler de quoi me restaurer pour éviter de mourir de faim dans ma cage.

— Pourquoi vous a-t-on épargné ? demanda Pug.

— Pour obliger mon frère à bien se tenir.

— Expliquez-nous ça, je vous prie.

— Lorsque la légion démoniaque a conquis plusieurs de nos mondes, il est devenu évident que nous avions besoin d’un refuge. Nous savions que notre planète principale, Andcardia, finirait par tomber elle aussi. Le régent et son assemblée l’ont compris bien avant le reste de la population.

» De grands rassemblements ont été organisés sur les places de nos villes ; nous avons déployé de splendides bannières et fait pleuvoir des pétales de fleurs sur les guerriers qui s’en allaient combattre les démons. Nous avons utilisé tous les types de magie elfique ; nous possédons des armes capables de briser des sortilèges, permettant ainsi à nos guerriers en armure d’approcher les démons magiciens et de les tuer. Nous disposons même de tours de mort qui libèrent d’énormes éclairs maléfiques qui détruisent la chair de démon. De terribles machines de guerre ont été construites et utilisées contre eux.

» Mais ils ne cessent de revenir à la charge.

— Revenons-en à ce monde que votre peuple a découvert, celui qui était dépourvu de vie. Si ce n’est pas là que vous avez rencontré les démons, où les avez-vous trouvés, alors ?

— Nos portails de translocation fonctionnent avec un tout petit degré d’imprécision. Je ne comprends pas bien quel est le problème, puisque ce type de magie m’est complètement étranger. (Il inclina la tête en direction de Pug.) Vous comprendriez sûrement de quoi parlent les maîtres des portails ; moi, j’en suis incapable.

» Je sais seulement qu’autrefois, il fut décidé de construire un point central magique par lequel quiconque souhaitant voyager entre les mondes des clans des Sept Étoiles pourrait facilement passer.

» Ainsi, il suffisait de franchir un portail vers Komilis, la planète abritant ce point central, pour atteindre, au-delà, n’importe quelle destination.

Pug hocha la tête en réfléchissant à voix haute :

— Au lieu de plusieurs dizaines de failles, il n’en fallait qu’une sur chaque monde ; seuls les magiciens de Komilis devaient s’occuper de multiples portails.

— Exactement, dit Gulamendis. Mais quand notre équipe d’explorateurs a découvert le monde des démons…

— Ces derniers se sont emparés du portail, ce qui leur a permis d’accéder à votre point central, devina Sandreena.

Au ton de sa voix, il était évident qu’elle considérait cela comme une erreur stratégique impardonnable. Visiblement, Gulamendis était d’accord avec elle, mais il ne le dit pas explicitement. Il se contenta d’expliquer :

— La bataille pour la capitale de Komilis a duré des années. Mais les démons ont fini par prendre le contrôle du point central assez longtemps pour trouver le chemin de tous nos mondes.

— N’avez-vous pas tenté de détruire les portails ? s’enquit Pug.

— Si, mais il était trop tard, répondit Gulamendis. Ils avaient déjà trouvé le chemin.

— Et s’ils s’emparent du portail entre Andcardia et Midkemia avant que vous le refermiez, ils viendront ici, dit Pug.

— À moins qu’ils soient déjà là, rappela Amirantha.

— Je crois que vous le sauriez si c’était le cas, répliqua sèchement Gulamendis.

— Pas nécessairement, dit le warlock. Ce démon dont je vous ai parlé, celui qu’a invoqué mon frère, avez-vous jamais rencontré l’un de ses semblables ?

— Je ne peux en être sûr, mais je ne crois pas, non, répondit Gulamendis.

— Un démon guerrier qui est aussi magicien ?

— Non, affirma l’elfe. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— J’ai une théorie, reprit Amirantha. Ce n’est qu’une hypothèse, mais ça cadre bien avec ce qu’on a appris jusqu’ici.

— Je vous écoute, dit Pug.

— Je pense que quelqu’un tire les ficelles, expliqua le warlock.

— Votre frère ? suggéra Pug.

Amirantha secoua la tête.

— Peut-être, mais c’est peu probable. Belasco est tout sauf un fanatique. Cependant, il n’hésiterait pas à en servir un.

» L’invocation ratée dont nous a parlé Sandreena signifie que quelqu’un essaie désespérément d’introduire des démons dans cette dimension. Visiblement, cet individu est prêt à faire des erreurs – même catastrophiques – pour atteindre son but.

» J’aurais dû vous faire remarquer tout à l’heure que, si le magicien avait été un peu plus doué, ce démon serait resté dans notre dimension beaucoup plus longtemps.

— Et il serait devenu plus puissant, ajouta Gulamendis.

— Ce qui n’est qu’un détail, en réalité, reprit le warlock. L’important, c’est qu’une entité quelconque connaît l’existence de ce monde et essaie d’y introduire des démons, tout en étant prête à faire des ravages pour parvenir à ses fins.

» Qui plus est, ça n’a peut-être absolument rien à voir avec le danger dont notre ami l’elfe est venu nous parler.

— Pourquoi dites-vous cela ? lui demanda le père abbé Creegan, dont les doutes au sujet de la présence d’Amirantha semblaient s’être envolés, pour le moment.

— Parce que, si je ne m’abuse, ces apparitions de démons précèdent l’arrivée des Taredhels d’une décennie ? demanda-t-il en regardant Jommy.

— C’est vrai, reconnut le rouquin. Cela fait dix ans que nous avons combattu cette bande de Chapeaux Noirs sur le rivage de la péninsule.

— Et votre frère est arrivé ici il y a quoi, moins d’un an ? demanda Amirantha à Gulamendis. (Ce dernier acquiesça, ce qui permit au warlock de conclure :) Les démons essayaient déjà de venir ici avant même que le frère de notre ami retourne sur son monde natal.

— Je ne suis pas certain que ces problèmes ne soient pas liés, dit Pug. Mais, même si c’est le cas, nous devons les régler tous les deux. On ne peut pas permettre à des fous d’amener des démons dans notre dimension quand l’envie leur en prend. (La tête que fit Amirantha montrait qu’il ne savait pas très bien si Pug l’incluait dans cette catégorie.) Et si la légion démoniaque suivait les elfes des Étoiles jusqu’ici…

Il laissa sa phrase en suspens.

— On a donc deux problèmes, conclut Jommy.

— Que fait-on ? demanda Tomas en s’adressant directement à Pug.

Ce dernier hésita. En tant que chef du conclave des Ombres, il donnait des ordres depuis plusieurs décennies, c’était quelque chose qu’on attendait de lui. Mais il avait encore du mal à commander à des hommes de pouvoir et de grande expérience, plutôt que de les laisser suggérer eux-mêmes la marche à suivre. Finalement, il se décida.

— Le père abbé Creegan, Amirantha, Sandreena et tous ceux qu’ils souhaiteront recruter sur cette île devraient retourner à Akrakon chercher des indices sur l’individu qui essaie d’invoquer des démons.

— Je les accompagne, si tu n’y vois pas d’objection, intervint Jommy. J’ai assisté à l’apparition de ce premier monstre, il y a dix ans, et je crois qu’il est temps de découvrir qui sont vraiment ces Chapeaux Noirs.

Pug hocha la tête, puis se tourna vers Tomas.

— Je crois que toi et moi nous devrions raccompagner Gulamendis. Il nous faut rencontrer les nouveaux arrivants et évaluer la possibilité que la légion démoniaque les suive sur Midkemia.

— Cela pourrait poser problème, intervint Gulamendis.

— Tu m’en as fait prendre conscience, reconnut Tomas. Malgré tout, nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons ignorer une incursion de cette ampleur. Qui plus est, le royaume des Isles voudra s’en occuper, dès que le rapport d’Alystan du Natal parviendra jusqu’au prince de Krondor. Un détachement de cavaliers quittera certainement Carse ou Tulan pour enquêter. Les nains de Dolgan enverront également quelqu’un pour garder un œil sur ton peuple.

— Ce serait malavisé de leur part, avoua Gulamendis.

— Pourquoi ? demanda Pug.

— Parce que le régent a donné l’ordre d’abattre sans sommation quiconque s’aventurerait dans notre vallée.

— Comment ! s’exclama Tomas. « Votre » vallée ?

— Nous sommes un peuple au bord de l’extinction ! s’écria Gulamendis. Nous allons nous retrancher et combattre s’il le faut, que ce soit les humains, les nains ou même nos lointains cousins. Il vaudrait mieux que vous me laissiez d’abord parler à l’Assemblée du régent. J’expliquerai à ses membres que j’ai pris contact avec vous et que vous souhaitez nous aider à empêcher l’arrivée des démons.

Tomas jeta un coup d’œil à Pug, qui hocha légèrement la tête.

— Très bien, dit le chef de guerre d’Elvandar. Je peux appeler un dragon et te déposer non loin de vos avant-postes.

— Inutile, il me suffit d’invoquer un ailé, répondit le démoniste. (En voyant l’expression de Pug, il s’empressa d’ajouter :) Il sera sous mon contrôle absolu, et je le bannirai dès que je serai arrivé.

— Pars comme tu l’entends, déclara Tomas, mais dis bien à tes dirigeants que je me présenterai à eux dans trois jours. Pour l’heure, je retourne auprès de ma reine. Le jour dit, je viendrai en compagnie de plusieurs membres du conseil de ma dame, et nous nous assiérons avec ton régent pour discuter de ce qu’il convient de faire si la légion envahit Midkemia.

» Mais tes dirigeants feraient bien de revoir leur attitude envers ceux qui pourraient approcher de votre campement dans la montagne, Gulamendis. Même si ton peuple croit en sa supériorité, vous êtes peu nombreux et victimes d’une guerre apparemment interminable. Vous allez avoir besoin d’aide. Ceux qui viendront à vous le feront par inadvertance ou par curiosité ; traitez-les avec respect.

Tomas ne prit pas la peine d’ajouter qu’il ne serait pas content si le régent ignorait ce message. Or, un Valheru, même aussi étrange que celui-ci, était un être qu’il valait mieux respecter, voire redouter.

L’elfe démoniste hocha la tête et inclina le buste pour saluer les personnes présentes dans le jardin.

— Amirantha, il faudra prendre le temps de se revoir, car nous avons beaucoup à nous dire et à apprendre l’un de l’autre.

— Je suis d’accord, répondit le warlock qui se leva et inclina légèrement le buste à son tour, en signe de respect.

Avant de s’en aller, Gulamendis ajouta :

— Il y a tant de choses que j’aimerais apprendre de vous et de vos compagnons, Pug. Mais je ne suis pas très représentatif de mon peuple. (Il jeta un coup d’œil à Tomas.) Votre vieil ami vous racontera la conversation que nous avons eue ; vous comprendrez ainsi que je ne mens pas en disant que nous n’accepterons pas l’offre d’amitié de votre peuple tant que nous ne saurons pas si nous sommes en sécurité.

» Home, ajouta-t-il en levant les yeux vers le ciel. C’est un mythe, et pourtant, je suis ici, sous le même ciel que contemplaient mes ancêtres.

» Et je ne suis pas le meilleur interlocuteur qui soit, messire Tomas, car la plupart des miens jugent les gens comme moi responsables de l’invasion des démons. Peu importe ce qu’on leur dit, ils refusent de croire qu’il existe un portail démoniaque quelque part qui permet à ces créatures d’entrer dans notre dimension.

— Un portail démoniaque ? répéta Pug. Vous ne nous en avez pas parlé.

— C’est une rumeur, presque un mythe. Il paraît qu’un démoniste, juste avant son exécution, a supplié ses bourreaux de prévenir l’Assemblée du régent : il savait que les démons entraient dans notre dimension par l’intermédiaire d’un portail démoniaque. Il n’a pas dit comment il le savait, mais peut-être le tenait-il de l’une des créatures qu’il invoquait. C’est en tout cas l’espoir auquel s’accrochent ceux qui pratiquent le même métier que moi : qu’un jour, nous obtiendrons le pardon pour les horribles événements qu’a vécus mon peuple.

— Je sais qu’il existe un portail démoniaque, annonça calmement Pug.

Pour la première fois, le masque de Gulamendis se fissura. L’espoir apparut sur son visage.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que je l’ai vu.

17
Une détermination nouvelle

Gulamendis paraissait stupéfait.

— Vous l’avez vu ? répéta-t-il en détachant chaque syllabe.

— Il se trouve sur Shila.

— Shila ?

— C’est le monde d’où les démons ont chassé les Saaurs – une race qui vit désormais sur Midkemia. Mon beau-père, Macros, y a combattu Maarg, le Roi Démon.

Sonné, Gulamendis s’assit de nouveau.

— Maarg ?

— Nous avons entendu des légendes…, murmura Amirantha.

Gulamendis se releva et lança un sort d’invocation. Quelques secondes plus tard, un diablotin, véritable jumeau de celui d’Amirantha, apparut dans un nuage de fumée qui se dissipa rapidement. Surpris devant tant de visages inconnus, le monstre tourna sur lui-même jusqu’à ce qu’il reconnaisse Gulamendis.

— Maître ? dit-il d’un air à la fois soumis et pathétique.

— Parle-nous de Maarg.

Aussitôt, le diablotin poussa un cri de terreur et fit volte-face comme s’il cherchait un moyen de s’échapper.

— Non ! s’écria-t-il d’une voix stridente. Non ! Non ! Non !

Il était de toute évidence terrifié, mais Gulamendis n’en avait cure.

— Parle-nous du Roi Démon ! ordonna-t-il en tendant la main.

Le diablotin regarda tout autour de lui avec de grands yeux fous, comme s’il hésitait entre la fuite et l’attaque. Il s’accroupit en brandissant ses griffes, comme s’il voulait déchirer tout ce qui se trouvait à sa portée.

— Non ! hurla-t-il d’une voix où se mêlaient la rage et la terreur. Non ! Non ! Non ! ne cessa-t-il de répéter.

— Il ne m’a jamais désobéi de cette façon, confia Gulamendis, le regard étréci.

Il tendit la main gauche, paume vers le haut, et prononça une incantation dans une langue que Pug et les autres ne comprirent pas. En revanche, cela fit réagir Amirantha, qui paraissait aussi secoué que le reste de l’assemblée par le comportement du diablotin.

— Parle ! dit le Taredhel en refermant la main.

Ce geste dut déclencher un sort quelconque, car le diablotin se plia en deux en se tenant le ventre, visiblement en proie à une terrible douleur.

— Maître, non !

La rage et la peur avaient déserté son regard. Il n’avait plus l’air que suppliant.

— Par mes protections et mes paroles, par mon sortilège et ma volonté, je t’ordonne de me parler du Roi Démon !

De nouveau, il ouvrit et referma la main, et le diablotin hurla de douleur. Puis, d’un geste, l’elfe annula le sort, et le diablotin aspira une grande goulée d’air avant de se recroqueviller sur lui-même.

— Le Roi Démon être le plus grand de tous ! chuchota-t-il comme s’il craignait d’être entendu au-delà du jardin. Lui tout entendre et tout voir. Lui déchirer la chair et manger. Personne lui échapper. Lui enrager devant le portail, lui attendre l’ouverture finale.

Brusquement, la créature écarquilla les yeux et se raidit, comme si quelqu’un l’avait frappée par-derrière. Puis, ses yeux se révulsèrent, et elle s’écroula, tête la première.

Amirantha se leva et décrivit un arc de cercle avec ses mains, ce qui fit apparaître un dôme d’énergie au-dessus du jardin.

— Préparez-vous ! s’exclama-t-il.

Au-dessus de leurs têtes, le ciel, jusque-là d’un bleu serein, explosa dans une gerbe de flammes jaunes et blanches qui aveugla quiconque leva les yeux. La chaleur traversa le bouclier magique et déferla sur l’assemblée comme des vagues de tourment. Pug réagit à peine un instant après le warlock et neutralisa l’incendie à l’aide d’un contre sortilège, dissipant la chaleur au passage.

Gulamendis, le père abbé Creegan et Sandreena commençaient tout juste à réagir, alors que Jommy s’était jeté au sol pour être au plus près de la fraîcheur de la terre.

Suite à la disparition des flammes, Pug balaya l’air autour de lui d’un grand geste de la main et lança un autre sort de protection.

Puis, un immense éclair argenté jaillit d’une autre partie de la villa et disparut rapidement dans le ciel.

— Qu’est-ce que c’était ? s’inquiéta Amirantha.

Pug jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que tout le monde allait bien, puis il s’agenouilla pour examiner le corps du diablotin.

— C’était sûrement ma femme, répondit-il. La personne qui nous a envoyé cette comète magique va bientôt recevoir la monnaie de sa pièce. Il s’agit là d’un sort vicieux qu’elle a appris avant notre rencontre. Si notre agresseur n’a aucun sort de protection en place, il est sur le point de recevoir pire que ce qu’il a envoyé. Il faut bien plus de protections contre cet éclair argenté que contre un incendie magique. Ça peut vous faire fondre une maison. (Laissant retomber le bras du diablotin, il déclara :) Il est mort – enfin, je crois, ajouta-t-il en regardant Gulamendis.

— Aussi mort qu’on peut l’être dans cette dimension, confirma l’elfe. Il va lentement reprendre forme dans sa… Regardez, s’interrompit-il en tendant le doigt.

Le corps du diablotin devint transparent, puis se transforma en brume et disparut au bout de quelques secondes.

— Comme je le disais, il va reprendre forme, et je pourrai de nouveau l’invoquer.

— Avec les démons, la mort n’a pas la même signification, renchérit Amirantha. Je voulais justement vous demander comment font vos guerriers pour les tuer.

— Nous utilisons toutes les armes et tous les sortilèges dont nous disposons, répondit Gulamendis.

— C’est donc là l’un de vos problèmes, intervint Jommy.

Les deux démonistes se tournèrent vers lui.

— Il a raison, fit remarquer Amirantha.

Gulamendis hocha la tête.

— Personne ne m’a cru quand j’ai dit aux miens qu’à moins d’être totalement anéantis par une magie extrêmement puissante, les démons sont simplement renvoyés dans leur propre dimension.

— Comme ça, après un peu de repos, ils peuvent revenir dans cette dimension par n’importe quel portail ouvert, dit Jommy.

— On parle d’une armée qui ne peut pas être détruite, seulement retardée ? demanda Tomas.

— Oh ! les démons peuvent être détruits, répliqua Sandreena. J’en ai détruit plus d’un moi-même, complètement et totalement.

Le père abbé Creegan approuva d’un hochement de tête.

— C’est la magie des dieux qui les anéantit. Si l’on parvient à en pétrifier un assez longtemps pour prononcer une incantation spécifique, le démon est bel et bien détruit. Mais ce sont des cas rares, Pug, ajouta-t-il d’un ton inquiet. La plupart du temps, nous nous contentons de les renvoyer d’où ils viennent.

— À quel point serait-il difficile pour vous d’affronter une armée de ces créatures ? s’enquit Tomas.

Les épaules du religieux s’affaissèrent.

— Ce serait impossible. Même en faisant appel à tous les prêtres et toutes les prêtresses, à tous les moines et toutes les nonnes, et à tous les chevaliers des ordres guerriers, quelle que soit leur religion, nous ne serions capables d’en détruire qu’un ou deux par jour. Nous parlons ici d’une magie complexe et épuisante.

Pug soupira en voyant Miranda sortir comme une furie dans le jardin.

— Qu’est-ce que c’était ? lança-t-elle d’un ton accusateur. La moitié des dépendances sont en feu et tous les étudiants ont eu très peur, sans parler des quelques brûlés graves que l’on compte parmi eux. C’est un miracle que personne n’ait été tué.

Magnus apparut à son tour, visiblement prêt à se battre. En voyant l’humeur de sa mère, il se garda de souffler mot.

— Comment vont Caleb et le reste de sa famille ? s’inquiéta Pug.

— Tout le monde va bien, pour ce que j’en sais, répondit son fils aîné. Celui qui a érigé ce dôme de protection a sauvé ce bâtiment, or, c’est ici que la comète a frappé. Il y a plusieurs incendies dans les dépendances, mais on s’en occupe.

— Tant mieux. (Pug se tourna vers sa femme.) Cet éclair de riposte que tu as envoyé le long du chemin tracé par le sortilège entrant, peux-tu me dire où il est allé ?

Miranda acquiesça.

— Au sud-est, quelque part à proximité du massif du Quor, je dirais.

— Eh bien, si le magicien a survécu à cela, il a au moins eu droit à un réveil brutal. Magnus, fais circuler la nouvelle : nous sommes sur le pied de guerre. Évacue les jeunes étudiants, que ce soit sur leur monde natal ou au port des Étoiles. Demande à tous nos agents de revenir ici au plus vite. Je veux pouvoir m’entretenir avec tous nos meilleurs magiciens dans les prochains jours.

Gulamendis se rapprocha d’Amirantha.

— Ces magiciens humains sont… impressionnants.

— Vous feriez mieux de ne pas les sous-estimer, suggéra le warlock.

— Je ne comprends pas, dit Gulamendis.

— Je crois que si, répliqua Amirantha avec un petit sourire en coin.

— Je ne les sous-estime pas, confessa le démoniste taredhel en baissant d’un ton. Mais mon peuple… il n’a même pas compris la dure leçon que nous a infligée la légion démoniaque. L’arrogance est l’un de nos principaux traits de caractère.

Amirantha vit que Pug, Tomas, Miranda et Magnus étaient en pleine conversation. De son côté, le père abbé Creegan avait une discussion animée avec Sandreena. Jommy semblait plus intéressé par ces derniers que par les deux experts en démons. Le warlock prit gentiment Gulamendis par le coude et l’entraîna un peu à l’écart.

— Laissez-moi vous parler en toute franchise, mon nouvel ami, déclara-t-il à voix basse. Vous et moi, nous comprenons ce qui va arriver. Nous savons que peu de gens peuvent imaginer le cauchemar qui les attend. Pourtant, nous n’avons eu que des aperçus de la dimension d’où vient ce cauchemar.

» En attendant l’arrivée de la légion démoniaque, nous avons beaucoup à faire.

— Que proposez-vous ? demanda Gulamendis.

— Du chaos surgit souvent l’occasion, répondit le warlock. Vous et moi, nous ne serons jamais vraiment acceptés par nos peuples respectifs. Ici, ajouta-t-il en englobant d’un geste ce qui les entourait, nous avons trouvé quelque chose d’unique. Je sais que vous n’avez pas eu le temps de faire leur connaissance, mais des créatures intelligentes, nées sur d’autres mondes, étudient ici en compagnie de Pug et de ses magiciens. (Il vit que Pug les observait, justement.) Ces gens ont créé quelque chose d’unique, quelque chose que nous pourrions partager.

— Je vois où vous voulez en venir, dit l’elfe. (Lui aussi constata que Pug les observait par-dessus l’épaule de sa femme, qui discutait avec leur fils et Tomas. Il hocha la tête.) En très peu de temps, j’ai compris que ma façon de voir les choses, aussi radicale et aussi opposée qu’elle puisse être à la façon de penser de mon peuple, n’est peut-être pas assez radicale.

— Songez-y, insista le warlock. Des gens qui ne recherchent que la connaissance. N’est-ce pas la raison pour laquelle vous avez commencé à farfouiller dans des grottes obscures quand vous étiez petit ?

Gulamendis éclata de rire. Les autres se retournèrent, surpris. Il leva la main pour s’excuser.

— C’était juste une plaisanterie déplacée, expliqua-t-il. (Puis il répondit à Amirantha.) Oui, c’est exactement pour ça que j’ai commencé à retourner des cailloux, pour voir ce qu’il y avait dessous, ou à enfoncer des brindilles dans des arbres creux, pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur. Ma curiosité sans limites m’a conduit dans des endroits que personne d’autre n’aurait imaginés. Vous aussi ?

Amirantha hocha la tête.

— Depuis plus d’un siècle. Un jour, je vous parlerai de ma mère, qui était une sorcière complètement folle, et de mes deux frères, deux salopards de la pire espèce. Mais, pour la première fois de ma vie, je sens qu’ici, les gens comme nous pourraient être les bienvenus. Nous serions bien bêtes de ne pas en profiter. Imaginez : pouvoir étudier sans crainte et avoir à proximité des personnes prêtes à vous soutenir dans votre travail et même à vous aider si besoin est. La connaissance que nous pourrions acquérir…

Gulamendis baissa la tête, comme s’il réfléchissait.

— Peut-être, si l’avenir le permet, retrouverai-je mon frère sain et sauf et l’amènerai-je ici. Lui aussi apprécierait cette atmosphère.

— Bien, dit Amirantha. Je sais que des gens comme nous accordent rarement leur confiance, mais je vous jure, sur mon sang, que si vous nous aidez à repousser la légion démoniaque, je servirai à vos côtés et, en cas de victoire, je vous appellerai mon frère.

L’elfe dévisagea l’humain et lut sur ses traits une grande détermination.

— Pourquoi ai-je l’impression que cette situation est inhabituelle pour vous ? demanda-t-il au warlock.

— Parce qu’il est rare que je fasse confiance à quelqu’un, d’autant que j’ai passé ma vie à regarder mourir des gens à qui je tenais. Je trouve plus facile de prendre de la distance et de rester seul. Quand je passe du temps avec les gens, c’est généralement pour les soulager de leur or.

— Voilà un aveu des plus honnêtes.

— Je ne suis pas fier, Gulamendis. Je suis vaniteux, mais ce n’est pas la même chose. Je n’ai rien fait dans ma vie qui me donne l’impression d’avoir accompli quelque chose. (Il inclina la tête en direction de Sandreena.) Cette jeune femme, par exemple, éprouvait quelque chose pour moi, et je l’ai terriblement fait souffrir en échange.

— Ah ! voilà qui explique son attitude envers vous, commenta l’elfe.

— En bien des façons, c’est la femme la plus forte que je connaisse, meilleure que la plupart des hommes dans le domaine des armes, mais pas seulement. Elle possède une grande force de caractère et une volonté à toute épreuve. Ce qui ne se voit pas, c’est qu’il est facile de la blesser. (Il se tut à la fin de cette remarque. De son côté, l’elfe garda le silence, ce qui permit à Amirantha de reprendre :) Cette force dissimule sa vulnérabilité. Des hommes ont abusé d’elle quand elle était enfant. Ça aurait pu la rendre insensible, mais c’est tout le contraire, en fait. Je ne sais pas comment ça se passe au sein de votre race, Gulamendis, mais nous les humains sommes souvent déconcertés par ce genre de choses. De tous les rêves que nous poursuivons, c’est souvent l’amour qui fait le plus de mal.

— Nous ne sommes pas si différents, mais nous avons beaucoup plus de temps que les humains pour découvrir ce qui nous tient vraiment à cœur. Mon frère et moi sommes encore jeunes au regard des critères de notre race – nous avons vécu à peine la moitié de notre premier siècle. Comme vous, nous vivons en marge de la société, si bien qu’il est difficile de trouver une femme qui accepte de partager cet anathème. (Il jeta un coup d’œil en direction de Sandreena.) Peut-être que toute cette histoire vous aidera à combler ce fossé entre vous deux ?

— Je ne le comblerai jamais, répondit calmement Amirantha, mais je peux choisir de mener une vie meilleure.

— Là-dessus, nous sommes d’accord, dit l’elfe. Tout le monde devrait faire ce choix.

— Venez, allons voir en quoi nous pouvons les aider.

Ils retournèrent auprès des autres et trouvèrent Pug en train de donner des instructions détaillées sur ce qu’il convenait de faire rapidement.

— Gulamendis, rentrez parmi les vôtres et prévenez-les de l’arrivée de Tomas, qui se présentera dans trois jours pour parler à votre assemblée. Nous n’attendrons pas que vos dirigeants agissent, mais nous nous réjouirons de les avoir comme alliés s’ils décident de nous aider. Amirantha, j’ai une tâche difficile à vous confier, si vous le voulez bien.

— Je ne suis pas du genre à prendre des risques inutiles mais, au vu des circonstances, je suis prêt à vous aider. (Le warlock regarda tout autour de lui.) J’aime ce que je vois ici, Pug, et apprécierais beaucoup de rester afin d’étudier et de partager mes connaissances.

— Après, répondit Pug. (Amirantha n’avait pas besoin de lui demander ce qu’il voulait dire par là.) Miranda, reprit le magicien, ça nous serait très utile si tu emmenais le warlock avec toi, ainsi que Sandreena. (Amirantha essaya de ne pas faire la grimace.) Tâchez de découvrir d’où est venue cette comète. Celui qui l’a envoyée savait que nous interrogions le diablotin, et cela me donne plusieurs sujets d’inquiétude.

— Qui peut espionner ce qui se passe ici ? s’étonna Miranda.

— Quelqu’un qui a un lien avec ce diablotin, répondit Amirantha. Vous ne mesurez sans doute pas pleinement la chose, mais les invocateurs, comme Gulamendis et moi, ont toujours cru avoir le contrôle de la situation. Qu’une autre personne ou une autre entité soit capable d’espionner ce que dit un démon en notre pouvoir est extrêmement perturbant.

— Très bien, fit Miranda en serrant son mari contre elle. Oserais-je te demander où tu vas aller avec Magnus ?

— Je dois retourner sur Shila, répondit Pug.

Le visage de Miranda perdit toute couleur. La magicienne s’était rendue là-bas avec Pug ; elle était là lorsque son père avait combattu le Roi Démon. Macros avait retenu Maarg juste assez longtemps pour que Pug détruise la faille qui s’ouvrait vers la dimension démoniaque – du moins, c’est ce qu’ils avaient cru.

D’étranges créatures inhumaines, les Shangris, avaient construit la faille dans la cité antique d’Ashart, la ville sainte des Saaurs. Pug et Miranda étaient entrés dans la faille et l’avaient fait s’effondrer de l’intérieur. La magicienne se rappela soudain quelque chose que Pug lui avait dit sur Shila, tant d’années auparavant. Si la faille avait perduré d’une manière ou d’une autre, alors quelqu’un pouvait la rouvrir.

— Et si la faille vers Midkemia s’était refermée comme nous le voulions, mais pas celle entre Shila et la dimension démoniaque ? s’écria-t-elle.

— Je redoute la même chose, avoua Pug en fermant les yeux. Quand j’ai découvert cette faille, je n’ai pas compris à quel point elle était spéciale. Depuis que j’ai visité les mondes dasatis dans la deuxième dimension, je comprends quel exploit ce fut d’ouvrir une faille directement vers le Cinquième Cercle. Je crains d’avoir sous-estimé la nature de cette invention.

— Malgré tout, intervint Magnus, même si la faille entre la dimension démoniaque et Shila existe encore, comment les démons ont-ils quitté ce monde pour attaquer ceux des Taredhels ?

— Et si le monde en ruine qu’ils ont découvert n’était autre que Shila ? suggéra Miranda. Cela expliquerait comment les démons ont atteint le monde qui centralisait tous leurs portails.

— On le saura très vite, répondit Pug. Magnus, tu m’accompagnes. Choisis deux autres personnes capables de garder la tête froide. (Il embrassa sa femme sur la joue.) Il faut que j’aille constater les dégâts qu’a faits cette comète et j’ai deux ou trois personnes à voir. Mais nous partirons avant la tombée de la nuit. Je te suggère de faire de même.

En le regardant s’éloigner, Miranda confia à Magnus :

— Nakor doit encore plus lui manquer, en ce moment.

Son fils ne put qu’acquiescer en silence.

Gulamendis aborda par le nord la vallée qui abritait son nouveau foyer, E’bar. La vision d’un démon volant vers les remparts de la cité lui vaudrait certainement un accueil des plus rudes ; aussi ordonna-t-il à la créature d’atterrir dans une petite clairière, située à une certaine distance d’un avant-poste. Il n’avait aucune envie de se retrouver criblé de flèches ou, pire, incinéré sur place par une explosion de feu magique.

Il bannit le monstre ailé qui, en dépit de son physique repoussant, tout en gueule baveuse et en énormes griffes sous ses gigantesques ailes de corbeau, s’était révélé une monture fiable, quoique peu confortable, du fait de ses os pointus. Le démoniste regarda tout autour de lui pour s’assurer que personne ne l’avait vu atterrir. La vigilance était devenue un véritable mode de vie pour les Taredhels ; si les gardes l’avaient repéré, ils seraient arrivés au pas de course. Gulamendis avait bien fait de raser la cime des arbres sur les derniers kilomètres.

Il descendit la colline à pied jusqu’à ce qu’il arrive non loin du premier avant-poste qui se dressait en travers du chemin. Il s’arrêta en vue de ses murs et agita la main, jusqu’à ce que la sentinelle lui pose une question dans sa langue natale. Il y répondit et fut invité à s’avancer, lentement.

Il attendit, le temps qu’on lui ouvre la porte, et fut impressionné lorsqu’il posa le pied à l’intérieur de cet ancien village moredhel. La cité en contrebas se construisait à une vitesse prodigieuse grâce à la magie. Mais, ici, seuls la sueur et les muscles de ceux qu’on y avait envoyés permettaient de ressusciter l’endroit. Pourtant, les travaux semblaient presque terminés. Les murs avaient été réparés, les toits de chaume refaits, les rues débarrassées de leurs mauvaises herbes, et un nouveau puits avait été creusé au centre de la place du village.

— Votre nom ? s’enquit un garde vêtu de l’uniforme de l’armée du Sang des Étoiles.

— Gulamendis. Je suis en mission pour le régent.

— Allez-y, mais arrêtez-vous à la dernière maison et demandez Lacomis.

Gulamendis traversa le village, où tout le monde était visiblement très occupé. Il remarqua que même les enfants participaient aux derniers travaux et aux ultimes opérations de nettoyage. Cinquante guerriers étaient désormais confortablement installés ici avec leurs familles ; ils n’allaient pas tarder à se consacrer à des activités comme la pêche, la chasse et l’agriculture. Si la légion démoniaque les laissait en paix, ce que Gulamendis jugeait peu probable, ou si les Taredhels parvenaient à remporter la victoire, chose plus utopique encore, il ferait bon vivre dans ce petit village paisible.

Il arriva devant la dernière maison et frappa à la porte.

— Un instant, dit une voix à l’intérieur. (Puis, un elfe âgé passa la tête par l’entrebâillement.) Qui êtes-vous ?

— Gulamendis, en mission pour le régent. Le garde m’a demandé de venir vous voir.

L’elfe sortit de la maison. Rien qu’à sa tenue – une longue robe –, le démoniste comprit qu’il avait affaire à un magicien. Gulamendis n’avait jamais eu beaucoup de relations avec le clan du Sang des Étoiles, aussi ne connaissait-il pas ce vieillard.

— Mettez-vous là, lui demanda ce dernier.

Gulamendis obéit. Le vieillard ferma les yeux et agita la main. Le démoniste sentit alors une douce énergie s’accumuler dans l’air autour d’eux. Au bout d’un moment, le vieil elfe rouvrit les yeux.

— Oui, vous êtes bien celui que vous prétendez être.

— Vous avez peur d’être infiltrés ? s’enquit Gulamendis.

— On a peur de tout, répondit le vieux magicien. Jusqu’ici, on n’a rencontré que des écureuils, des souris et quelques renards, ajouta-t-il en souriant. Mais tant que nous n’aurons pas complètement colonisé cette vallée, nous avons ordre de nous méfier.

— Je comprends. Il faut que j’y aille.

— Puissent les Étoiles vous guider, lui souhaita le vieillard en retournant dans sa maison.

Au sortir du village, Gulamendis fut de nouveau impressionné par l’étendue des travaux réalisés en son absence. À un kilomètre et demi au sud du village, des ouvriers pavaient la route sous la direction de deux jeunes géomanciens. Gulamendis les regarda vider leurs paniers pour former des tas de pierres en travers de la voie. Les magiciens les transformaient ensuite en pavés plats afin de faciliter le passage des chariots et des cavaliers.

Gulamendis les salua d’un signe de tête en passant à côté d’eux. Un kilomètre et demi plus loin, il croisa un galasmancien, à savoir un spécialiste des plantes, qui creusait un petit trou sur le bas-côté à l’aide d’un simple bâton en bois. Il déposa une graine dans le trou et ferma les yeux. Puis, d’un geste, il fit apparaître une petite plante qui se mit à grandir sous les yeux de Gulamendis. Il s’agissait d’un arbre luisant, une essence originaire du monde de Selborna. Midkemia avait beau être Home, les Taredhels s’en revenaient avec le meilleur de ce qu’ils avaient trouvé sur d’autres planètes. L’arbre allait grandir jusqu’à une hauteur de trois mètres ou trois mètres cinquante et diffuser une douce lueur bleutée, rendant ainsi les trajets nocturnes plus faciles et plus sûrs. Mais Gulamendis comprit que de telles découvertes avaient sans doute dépossédé son peuple des talents de forestier légendaires qui étaient les siens autrefois. Il ne doutait pas que les elfes d’Elvandar n’avaient besoin d’aucune lumière pour se déplacer sans effort la nuit à travers les bois.

La magie du galasmancien ferait pousser l’arbre à un rythme effréné, lui permettant d’arriver à maturité en quelques mois au lieu de plusieurs années. À la même époque, l’année suivante, des rangées d’arbres illumineraient toutes les routes sortant d’E’bar. Gulamendis songea que la vue serait splendide depuis les montagnes autour de la vallée.

Le fait d’être sur une route désormais pavée lui donna l’impression que le voyage passait plus rapidement. Au sommet d’une hauteur, la cité lui apparut. Stupéfait, il s’arrêta. Son peuple risquait de montrer nombre de ses défauts dans les jours à venir, mais on ne pouvait lui enlever une chose : il comptait dans ses rangs d’incroyables artistes. La nouvelle capitale était déjà d’une beauté à couper le souffle. Nul doute qu’elle rivaliserait avec Tarendamar une fois terminée.

Le mur d’enceinte était pratiquement achevé ; les ouvriers finissaient d’ériger ses imposantes portes. La magie allait aider les bêtes de somme à installer les immenses panneaux en bois et leur donner un équilibre si parfait qu’un enfant pourrait les ouvrir d’une seule main. Mais seuls des béliers d’une très grande puissance pourraient les défoncer lorsqu’ils seraient fermés. Ils étaient peints en blanc, tout comme les murs, qu’on avait recouverts de chaux ou d’une autre substance qui les faisaient briller au soleil.

Des flèches s’élevaient du palais situé au sud de la ville, tandis que les dépendances commençaient à sortir de terre. Gulamendis songea qu’il y avait là suffisamment de place pour tous les survivants d’Andcardia et même plus. Avec cynisme, il se dit que le régent n’envisageait sûrement pas d’inviter leurs lointains cousins à venir vivre avec eux. Il anticipait simplement le succès de la transition vers Midkemia et le besoin de s’agrandir dans l’avenir. Il voulait voir les descendants de son peuple jouer un jour dans les rues de cette capitale.

Gulamendis passa sans encombre devant les gardes, qui ne semblaient pas particulièrement s’inquiéter de l’arrivée d’un nouvel elfe en ville. Tout en franchissant la porte, le démoniste se demanda s’il était bien sage de consacrer tant d’énergie à la création d’une telle splendeur quand la défense des lieux était bien plus importante. Puis il remarqua qu’une tourelle s’élevait au-dessus de la porte et découvrit une présence noire nichée à l’intérieur de la façade blanche, sous le toit doré. Il s’agissait d’un cristal d’aspect menaçant. Le régent faisait installer des tours de mort sur les remparts.

Gulamendis soupira à l’idée que la terrible réalité de leur situation marquait de son empreinte tant de beauté. Puis, il se dirigea d’un pas décidé vers le cœur de la ville. Celle-ci se développait comme il l’avait imaginé, avec un grand pavillon des Étoiles en son centre, autour duquel étaient plantées les Sept Étoiles. Ces arbres mythiques lui parurent un tout petit peu moins impressionnants maintenant qu’il avait vu de ses propres yeux le bosquet sacré d’Elvandar.

Au sud s’élevait le nouveau palais du régent, toujours en construction puisque la plupart des géomanciens avaient reçu l’ordre de bâtir les défenses extérieures. Malgré tout, pendant que d’autres œuvraient sur les murs et les tours immenses, certains artisans décoraient les façades déjà terminées. Le palais – car aucun autre mot ne pouvait lui rendre justice – était blanc. Des éléments de maçonnerie de couleur pourpre s’enroulaient sous forme d’entrelacs autour de chaque ouverture. Les toits et les flèches, bâtis à partir d’une espèce de quartz ou de verre quelconque, étincelaient au soleil. À cette distance, la structure semblait couronnée d’or.

Gulamendis gravit le vaste escalier de l’entrée principale, le long duquel s’alignaient plusieurs gardes. Déjà, le régent laissait libre cours à son goût pour les rituels pompeux, alors que ces soldats faisaient partie de l’élite et qu’ils auraient été bien plus utiles sur Andcardia à combattre l’ennemi ; cela aurait permis de gagner du temps pour faire passer davantage de réfugiés vers Midkemia.

Cependant, au moment d’entrer dans le palais, Gulamendis s’aperçut que plusieurs membres de cette garde d’honneur portaient les stigmates d’un combat récent : l’un avait un pansement sous le col de son uniforme, tandis qu’un autre penchait légèrement sur le côté, pour ne pas trop s’appuyer sur une jambe ou un pied blessé. Le cœur lourd, le démoniste comprit que la bataille d’Andcardia était terminée, ou presque. Le régent avait récompensé la bravoure de ces guerriers en les intégrant dans sa garde personnelle.

Gulamendis franchit le seuil et traversa le vaste hall, doté de dalles en marbre savamment rehaussées de quartz rose étincelant. Au même moment, Tandarae apparut sur sa gauche et le héla, avant de lui faire signe d’approcher.

— Vous allez bien, Gulamendis ? demanda-t-il d’une voix assez forte pour être entendu par les gardes.

— Oui, ça va, répondit le démoniste.

Le maître de la connaissance lui fit signe de faire quelques pas en sa compagnie et reprit, à voix basse, cette fois :

— Avant d’aller voir le régent, venez donc boire un verre avec moi, voulez-vous ?

Gulamendis comprit qu’il ne s’agissait pas d’une requête. Il suivit le gardien de la connaissance dans un petit appartement qui surplombait l’immense cour centrale. D’un geste, Tandarae invita Gulamendis à venir regarder par la fenêtre.

Ce faisant, le démoniste découvrit un artefact en pleine construction. Il s’agissait d’un énorme treillis en métal doré, orné de grandes sphères de pierres polies et d’engrenages, et surmonté par un cristal magnifique.

— La tour solaire, expliqua Tandarae. Notre souverain a décidé d’utiliser le soleil afin de fournir l’énergie nécessaire à la défense de cette nouvelle capitale.

— Pour les tours de mort ?

— Vous les avez remarquées.

— Difficile de ne pas les voir, si l’on jette un coup d’œil dans les coupoles au sommet des tours. Je les avais déjà observées de près au cours de la bataille d’Antaria, et c’est quelque chose qui ne s’oublie pas facilement.

— Je vous crois sur parole. Je n’ai aucune envie de les voir à l’œuvre.

— A-t-on déjà donné un nom à cette cité ?

— Non, mais tout le monde l’appelle E’bar, alors je suppose que ça va lui rester. Maintenant, dites-moi, qu’avez-vous découvert ?

Gulamendis s’assit tandis que le gardien de la connaissance remplissait deux verres de vin. Il prit une gorgée dans l’un d’eux, et le goût lui rappela l’excellent cru qu’il avait bu sur l’île de Pug.

— Très bon, commenta-t-il.

— C’est un vin de la région, expliqua Tandarae. Nous avons envoyé des pillards à l’est qui nous ont rapporté tout ce qui n’était pas planté dans le sol – ainsi que quelques spécimens qui y étaient plantés, d’ailleurs.

— Des pillards !

— Oui, nous avons choisi une petite ville et avons fait croire que les Moredhels étaient redescendus du Nord. Nos soldats portaient des capes noires et ont laissé des survivants, afin que ces derniers rapportent que les Oubliés ont regagné leurs terres en fuyant de nouveau la région. Deux des nôtres ont même laissé des kilomètres de fausses pistes qui éloigneront les soupçons.

Gulamendis repensa à ce qu’il avait vu et entendu, et à son propre frère qui s’était fait repérer par un ranger du Natal.

— Nous ne devrions pas sous-estimer ces humains, Tandarae. Ils comptent de nombreux hommes capables dans leurs rangs, et ces fausses pistes ne permettront peut-être pas de dissimuler notre présence très longtemps. De plus, leurs magiciens ne sont pas à prendre à la légère.

— Je sais, répondit Tandarae. J’ai conseillé la prudence, ce qui a failli me coûter ma place au sein de l’Assemblée du régent.

Gulamendis soupira en se laissant aller contre les coussins de son fauteuil.

— Ce sera déjà suffisamment dur de convaincre ces gens de nous faire confiance et de s’allier avec nous pour repousser la légion démoniaque, sans aller en plus piller leurs villes et leurs villages.

— Le régent n’a que faire de trouver des alliés. Des sujets lui conviendraient peut-être, et encore. (Tandarae jeta un coup d’œil par la fenêtre en ajoutant :) Il n’a qu’une obsession : construire un nouveau foyer pour notre peuple. Il ne veut entendre parler de rien d’autre. Je suis convaincu qu’il a l’intention d’attaquer nos voisins dès que la construction de cet endroit sera terminée.

— Je dois me présenter tout à l’heure devant le régent pour lui faire mon rapport, mais laissez-moi d’abord vous raconter ce que j’ai découvert.

Rapidement, Gulamendis rapporta ce qu’il avait vécu lors de son séjour à la cour de la reine, puis sur l’île de Pug. Il omit cependant un détail, concernant la véritable nature de Tomas, car il ne voulait pas que la conversation dérive sur ce seul sujet. Mieux valait que la présence d’un Valheru en Elvandar ne vienne pas faire de l’ombre aux autres points de son récit.

Le gardien de la connaissance l’écouta sans faire de commentaire, mais lui posa des questions lorsqu’il eut terminé. L’échange dura une demi-heure supplémentaire, à la fin de laquelle Tandarae conclut :

— Ces gens ont effectivement l’air impressionnants.

— Je n’ai pas beaucoup vu le roi nain, ce qui me va parfaitement, reprit Gulamendis. (Le dégoût que les nains inspiraient à son peuple était pratiquement inné ; de toutes les races, la leur s’était révélée la plus difficile à conquérir.) Mais il semblait à l’aise parmi les elfes d’Elvandar, et l’on m’a dit qu’il a des liens solides avec les humains de la région.

» Nos cousins sont des gens rustiques, comme il fallait s’y attendre. Ils ne font qu’un avec la forêt et les énergies de la Nature, une qualité que nous avons perdue depuis longtemps. (Il baissa la voix, plus par habitude que par nécessité.) Nous ferions mieux de ne pas les sous-estimer, Tandarae. Ils ont beau avoir l’air primitifs, leur magie est puissante et subtile aussi. Ils ont des bosquets d’arbres à côté desquels nos Sept Étoiles ne sont rien ! Ces végétaux sont les ancêtres de nos Étoiles ! Et ils ne font qu’un avec la terre sous leurs pieds. Je n’ai vu aucun artefact apparent ni aucune barrière magique, mais je n’ai pas pu franchir le fleuve et entrer sur leurs terres tant qu’ils ne m’ont pas autorisé à le faire. Nous pourrions rassembler une armée sur la rive opposée d’Elvandar sans pour autant pouvoir mettre les pieds sur cette terre sacrée. (Il soupira.) Cela m’inquiète, me fascine et, bizarrement, me plaît aussi. C’est comme nous contempler dans le miroir du temps.

— J’irai là-bas, un jour, se jura Tandarae. Si nous survivons.

— À cette guerre ?

— Oui. Cela se passe mal. Vous avez sans doute remarqué les gardes sur les marches du palais ? Ils ont été recrutés parmi les survivants de la dernière bataille d’Andcardia, du moins ceux encore en état de monter la garde. Bien d’autres sont aux portes de la mort ; ce sont les quelques guérisseurs qui nous restent qui s’en occupent. (Tandarae but une gorgée de vin et fit remarquer :) Ces humains savent faire du bon vin, n’est-ce pas ?

— Effectivement, dit Gulamendis. Avez-vous des nouvelles de mon frère ?

— Personne ne l’a vu, répondit Tandarae. Bien entendu, il pourrait se tenir juste à côté de n’importe lequel d’entre nous, et nous ne le saurions même pas, ajouta-t-il en riant.

— Quelques-uns le sauraient, rétorqua Gulamendis.

— Ce n’est pas pour rien que votre frère était considéré comme l’un des meilleurs au sein du cercle de la Lumière.

Gulamendis fronça les sourcils. Tandarae leva la main, paume en avant, pour indiquer qu’il ne voulait pas l’offenser.

— Cela n’a rien d’un secret, Gulamendis, même si on n’est pas censés en parler. La disparition du cercle de la Lumière est regrettable, si vous voulez mon avis. (Il sirota son vin.) C’était stupide de la part de l’Assemblée d’exiger que tous les magiciens passent sous sa supervision. Et quand ses membres se sont rendu compte de l’existence de magiciens comme vous…

— Mon frère a protesté.

— Effectivement. (Tandarae but une nouvelle gorgée de vin. On aurait dit qu’il réfléchissait soigneusement à la façon dont il allait formuler son propos.) S’il n’avait pas occupé une telle place au sein du Cercle, il aurait sans doute souffert beaucoup plus durement… Enfin, disons qu’en dépit de leur vanité et de leurs excentricités, le régent et l’Assemblée savent reconnaître un atout de choix.

» Il paraît que Laromendis peut créer une illusion si parfaite que, s’il montrait à sa cible un couteau plongeant dans sa poitrine, son cœur s’arrêterait comme si la lame était réelle.

— Il paraît, répondit le démoniste de manière évasive.

— Un tel don est rare. Lorsque la construction de notre nouveau foyer sera terminée et que nous commencerons à vouloir nous occuper de nos voisins, je pense que nous accorderons davantage de mérite à ceux d’entre vous qui ont été… disons mal récompensés du travail que vous avez fait en notre nom. (Il posa son verre quelques instants.) Que pensez-vous de ces humains ?

— Nous leur ressemblons plus qu’à nos cousins d’Elvandar, répondit Gulamendis de but en blanc. Ils affichent leurs émotions comme on affiche un emblème sur un vêtement, mais ils comptent des esprits très pointus dans leurs rangs, et des talents capables de rivaliser avec les nôtres. J’en ai assez vu concernant leur magie pour en conclure que ce sont des gens qu’il nous faut respecter, car ils sont aussi nombreux que les grains de sable sur une plage, alors que nous…

Il haussa les épaules.

— … ne sommes plus que l’ombre de notre ancienne puissance, compléta le gardien de la connaissance. Oui, je n’en suis que trop conscient.

— L’un de ces humains, le dénommé Pug, pourrait bien être le magicien le plus puissant que j’ai jamais rencontré. (Il baissa de nouveau la voix.) Il prétend connaître le monde qui abrite le portail démoniaque et assure pouvoir y retourner.

— Si c’est vrai…, lâcha Tandarae d’un air stupéfait.

— Je pense que c’est le cas et qu’il peut fournir la preuve qu’aucun Taredhel n’a attiré sur nous les foudres des démons. C’est simplement la malchance qui nous a mis en travers du chemin de la légion démoniaque. Qui plus est, Pug prétend pouvoir fermer ce portail une bonne fois pour toutes.

— Incroyable, dit le gardien de la connaissance.

— Quand nous avons discuté, la dernière fois, je ne savais pas très bien comment prendre vos commentaires, avoua Gulamendis. Mais maintenant que j’ai parcouru ce monde et que j’ai côtoyé nos cousins, ainsi que des humains et même un nain, je crois que rien dans notre passé ne nous a préparés à la réalité de ce monde. Il est si différent que cela soulève de nombreuses questions, dont nous n’apprécierons pas forcément les réponses.

» Mais c’est aussi un endroit prometteur qui peut, peut-être, nous permettre d’évoluer et de grandir plus encore.

— Qu’en est-il de cette reine ? demanda Tandarae.

— Je crois qu’elle est bel et bien de sang royal et que son titre est légitime. Vous seriez plus à même d’en juger, mais il y a quelque chose en elle qui parle… non, qui chante, à votre cœur et à votre esprit. C’était vraiment une expérience étonnante… voir les Étoiles dans toute leur majesté, comme elles l’étaient avant notre fuite vers d’autres mondes, et imaginer ce que cela devait être, ici, sur Home, quand le monde était jeune. (Il soupira.) Nos cousins d’Elvandar ne font réellement qu’un avec la terre sous leurs pieds, une qualité que nous avons perdue.

— Ceux d’Elvandar ressemblent davantage à ce que nous étions qu’à ce que nous sommes aujourd’hui, confirma le gardien de la connaissance. Nous avons nommé rois les meilleurs d’entre eux, en partie pour défier en secret les Grands Anciens, mais aussi pour honorer le fait qu’ils étaient plus étroitement liés à la magie de ce monde. Ils étaient les gardiens des bosquets, les protecteurs des Étoiles. Certains, parmi les Eldars en fuite, allaient jusqu’à les vénérer. (Il finit son verre de vin.) S’ils ont choisi de rester, c’était pour ne pas renoncer à leurs responsabilités envers les arbres sacrés.

» Je suis heureux de constater qu’ils ont survécu. (Il se leva et changea de sujet :) J’ai intercepté le rapport annonçant votre arrivée, afin que nous puissions avoir cette conversation avant que vous vous présentiez devant le régent. Mais nous avons suffisamment tardé. Je vais vous escorter moi-même afin de ne pas traîner davantage. Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez me dire avant de voir notre seigneur et maître ?

Gulamendis se leva à son tour. Il n’avait cessé de se demander s’il avait trouvé un allié en Tandarae ou si ce dernier le considérait simplement comme un outil ou une arme. Il jugea préférable de tester cette théorie.

— Oui, une dernière chose. Le consort de la reine arrivera dans trois jours pour s’entretenir avec le régent.

L’expression qui se peignit sur le visage de Tandarae en disait long.

— Vient-il revendiquer les droits de son épouse ?

— Non, cette reine ne cherche pas à nous dominer. Elle affirme que nous sommes un peuple libre. Non, il s’agit d’autre chose.

— Quoi donc ?

— Son consort porte l’armure des Grands Anciens.

L’inquiétude de Tandarae s’accrut visiblement.

— C’est à la fois étrange et perturbant. S’agit-il d’une copie ou d’un artefact ?

— C’est plus qu’un artefact, répondit le démoniste, qui commençait à savourer avec une joie perverse le malaise grandissant du gardien de la connaissance. (Il lui faisait confiance, mais cela ne voulait pas dire qu’il l’appréciait.)

— Vraiment ? dit Tandarae dont le regard s’étrécit.

— Son consort s’appelle Tomas, et il est le chef de guerre d’Elvandar. C’est aussi un Valheru.

— Comment est-ce possible ? chuchota Tandarae, visiblement secoué. Si les Grands Anciens régnaient encore, ils nous auraient accueillis par le feu et par l’épée. Les humains, les gobelins et les nains auraient été exterminés.

— Il y a beaucoup à expliquer, car il est à la fois valheru et humain, et je ne connais qu’une partie de son histoire. Mais lorsqu’il arrivera, vous verrez qu’il est, sans conteste, un Seigneur Dragon.

— Il vient à nous en tant qu’émissaire ?

— C’est cela, répondit Gulamendis. Maintenant, puis-je vous suggérer de garder pour vous cette partie de mon rapport, du moins pour l’instant ? Je ne sais pas comment cet émissaire réagira si nous l’accueillons par la magie et par le feu.

Tandarae prit une profonde inspiration, puis pouffa.

— La légèreté de votre ton me dit que je n’ai pas à m’inquiéter, même si je vais avoir besoin de davantage de garanties. Malgré tout, j’aurais presque envie de ne rien dire au régent, rien que pour voir sa tête quand le consort de la reine arrivera, même s’il pourrait bien me faire exécuter pour ne pas l’avoir prévenu.

— Pour vous, ça vaut peut-être le coup, mais pas pour moi. Si vous ne le prévenez pas, je finirai par le faire. Cela fait partie du devoir que j’ai envers lui. N’oubliez pas que ma vie et celle de mon frère sont en jeu.

— Je me demande ce qu’est devenu votre frère.

— Je suis presque certain qu’il est ici, répondit Gulamendis. Si c’est le cas, il me cherche.

— Quelles sont ses chances de vous retrouver ?

— Bonnes, répondit le démoniste. Nous avons le don de retrouver la piste de l’autre, toujours. Il pense comme moi et retracera ma route. Une fois qu’il aura décidé qu’il est temps de revenir, il viendra à moi.

Ils sortirent de l’appartement.

— Finissons-en, fit le gardien de la connaissance. Le régent risque de… ne pas apprécier ce que vous avez à lui dire.

— J’en suis douloureusement conscient, répondit Gulamendis avec un soupçon d’appréhension dans la voix.

18
Exploration

Sandreena leva la main pour ordonner une halte.

Elle aurait préféré que les magiciens choisissent Creegan plutôt qu’Amirantha pour l’accompagner. De son point de vue, cette décision reléguait le père abbé à ce qui ressemblait, au mieux, à un rôle de conseiller. Malgré tout, ces gens l’avaient bien traitée, ils avaient veillé sur elle et lui avaient fourni tout ce dont elle avait besoin, sans poser de questions, alors que rien ne les y obligeait. La femme, Miranda, qui semblait être une magicienne très puissante, l’avait amenée dans le massif du Quor en compagnie d’Amirantha – la dernière personne au monde qu’elle souhaitait voir.

À présent, le petit groupe gravissait le sentier en direction du site où avait eu lieu le sacrifice dont elle avait été témoin, moins de deux semaines auparavant. Quelque chose devant elle avait bougé, voilà pourquoi elle venait d’ordonner à ses compagnons de s’arrêter. Brandos fermait la marche car, en dépit de l’impressionnante magie d’Amirantha et de Miranda, un second bretteur était le bienvenu. Si elle nourrissait quelques réserves au sujet d’Amirantha, en revanche, Sandreena aimait bien le vieux guerrier, solide et honnête, du moins autant qu’un compagnon d’Amirantha pouvait l’être. Brandos avait au moins eu le mérite d’essayer de la prévenir qu’Amirantha n’était pas le genre d’homme auquel elle devrait s’attacher. Plus d’une fois, au cours des cinq dernières années, elle avait regretté de ne pas l’avoir écouté.

Les bruits furtifs indiquaient la présence d’un animal dans les fourrés ou d’une personne qui se cachait bien mal. Par gestes, Sandreena fit comprendre aux autres qu’elle partait en éclaireur. Pour la énième fois, elle regretta d’avoir choisi une armure et des armes aussi encombrantes. Malgré tout, avec de l’entraînement, elle avait appris à se déplacer de façon relativement discrète.

Elle avança le dos courbé, jusqu’à ce qu’elle puisse relever suffisamment la tête pour découvrir ce qu’il y avait devant. Comme elle le pensait, il y avait là une sentinelle, pas particulièrement attentive, mais qui ne semblait pas non plus endormie ou facile à approcher. Lentement, la jeune femme battit en retraite.

— Je n’ai vu qu’une sentinelle, chuchota-t-elle en rejoignant ses trois compagnons. Elle est trop loin pour que je puisse l’approcher sans trahir ma présence.

— Je m’en occupe, annonça Miranda.

Elle s’avança sans prendre de précautions particulières. Certes, sa robe noire était une tenue de camouflage efficace dans cet étroit canyon envahi par les ombres du soir. Mais la magicienne n’en faisait pas moins assez de bruit et de mouvements pour que la sentinelle la repère à dix mètres.

— Hein ? fut tout ce que l’homme eut le temps de dire.

D’un geste de la main, Miranda envoya un éclair d’énergie qui comprima l’air devant lui ; le guetteur eut ainsi l’impression de recevoir un coup violent en pleine face. Il fut projeté en arrière et atterrit sur les rochers, où il se cogna la tête avec assez de force pour perdre connaissance.

Le petit groupe se précipita.

— Il est mort ? demanda Amirantha.

Sandreena s’agenouilla à côté du garde.

— Non, mais il n’ira nulle part pendant plusieurs heures.

— Repartez en éclaireur, ordonna Miranda.

Sandreena obéit et revint moins de cinq minutes plus tard, le visage livide.

— Il faut y aller, maintenant !

Elle leur fit signe de la suivre et se précipita sans prendre la peine d’étouffer le bruit de ses pas.

Le groupe arriva au pied de la crête d’où la jeune femme avait observé le rituel, deux semaines plus tôt. Elle leur fit signe de grimper ; en parvenant en haut, ses compagnons comprirent pourquoi elle avait renoncé à rester discrète.

Des voix psalmodiaient à l’unisson ; il devait y avoir au moins une centaine de personnes en contrebas. Un immense feu de joie brûlait au centre ; ses flammes s’élevaient jusqu’à neuf mètres de hauteur. Une dizaine d’hommes et de femmes se tenaient autour. Les autres étaient rassemblés en demi-cercle autour d’eux. Il y avait là essentiellement des hommes, mais quelques femmes aussi, vêtus de manière très diverse. Ils semblaient venir des quatre coins du monde, Kesh, le royaume des Isles, Novindus et les royaumes de l’Est. Tous, en revanche, portaient un couvre-chef noir. Foulards, chapeaux mous, casquettes en cuir, peu importait ; tout le monde avait la tête recouverte de noir.

— Eh bien, fit Miranda, voilà vos Chapeaux Noirs. On dirait qu’il s’agit d’une réunion importante.

— C’est une invocation, mais différente, annonça Amirantha.

— Différente en quoi ? s’enquit Miranda.

— Je ne sais pas. C’est juste… différent. Quelque chose d’extrêmement maléfique est sur le point de se produire, chuchota-t-il d’une voix pressante. Tenez-vous prête, ajouta-t-il en regardant Miranda.

— Prête pour quoi ?

— Je n’en suis pas sûr. Mais, quoi qu’il en soit, ce sera très mauvais.

Des énergies occultes, plus terrifiantes que tout ce qu’il connaissait, convergeaient dans cette vallée. Lui qui avait passé sa longue vie à traiter avec des créatures infernales, il en avait la chair de poule.

Trois hommes apparurent à l’autre bout du canyon. L’un était vêtu d’une robe d’un rouge vif bordée de passepoils noir et argenté. Les deux hommes qui l’encadraient portaient du noir, comme le reste de l’assemblée. On ne voyait pas leurs visages, dissimulés dans les profondeurs de leurs capuchons. L’homme en robe rouge, en revanche, allait tête nue et esquissa un grand sourire en se plaçant face à son auditoire. Il grimpa sur un gros rocher et leva la main pour réclamer le silence. Aussitôt, les incantations cessèrent.

— Serviteurs de Dahun…, commença-t-il.

— Merde, jura Amirantha.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Miranda.

Ce fut Sandreena qui répondit à la place du warlock :

— Dahun est un prince démon.

— L’un des capitaines de Maarg, si je comprends bien tout ce qu’on m’a dit ces derniers jours. Quoi qu’il en soit, je connais cet homme et je sais qu’il trempe toujours dans des projets très néfastes, ajouta-t-il en pointant du doigt.

— Qui est-ce ?

— C’est mon frère, Belasco.

— Il m’a l’air d’un sacré salopard, commenta Sandreena. Je vois bien la ressemblance.

Miranda lui lança un regard noir, avant de comprendre que c’était simplement la manière dont le jeune chevalier surmontait sa peur. Miranda ne possédait ni l’expérience de la jeune femme ni celle d’Amirantha en matière de démons, mais elle avait affronté suffisamment de magie noire dans sa vie pour deviner que la situation était sur le point de basculer dans quelque chose de terrible.

— Dans quatre nuits, s’écria Belasco, nous accueillerons notre maître et commencerons à transformer ce monde pour en faire son domaine. Nous, ses bienheureux serviteurs, serons ses élus et nous régnerons à ses côtés.

— Ils seront les premiers à se faire becqueter, oui, répliqua Brandos.

— Je suis mal placé pour condamner le fait de mentir à des gens crédules, mais je ne fais que leur prendre leur or, pas leur vie, dit Amirantha.

— Cette petite différence te vaudra peut-être une certaine clémence de la part de Lims-Kragma, reconnut Sandreena à contrecœur. Peut-être qu’elle te laissera te réincarner en une créature un peu plus évoluée qu’un cafard.

— Nous avons quatre nuits pour choisir un plan d’action, annonça Miranda.

— Non, car quand le garde se réveillera, il donnera l’alerte, lui rappela le warlock.

— Se souviendra-t-il qu’il a été atteint par un sortilège ? s’enquit Sandreena.

— Normalement, il devrait se réveiller en ayant l’impression d’avoir passé trois jours à s’enivrer, répondit Miranda. Mais vu la façon dont il s’est cogné la tête…

— Eh bien, on a qu’à finir le boulot en repartant. Il faut leur faire croire qu’il s’est juste fracassé le crâne en tombant de son perchoir, suggéra Brandos.

— Non, quelqu’un dans cette joyeuse petite bande doit être un pisteur et saura qu’on est passés par là, rétorqua Sandreena.

— Si seulement il y avait un moyen de convaincre cet homme qu’il s’est juste endormi, regretta Miranda.

— J’ai une idée, annonça Amirantha. Venez, il faut se dépêcher.

Il les ramena à l’endroit où le garde évanoui gisait toujours en travers des rochers. Le warlock fit signe à ses compagnons de le suivre à une bonne trentaine de mètres de là, sur l’étroit sentier.

— Ne faites pas un bruit, chuchota-t-il. Miranda, pouvez-vous réveiller le garde quand je vous le dirai ?

— Oui, je pense, mais pourquoi voudrais-je faire une chose pareille ?

— Attendez et vous verrez. Quand je vous le dirai, réveillez-le. Tout le monde devra se cacher, à ce moment-là.

Il ferma les yeux, plongea la main dans la pochette à sa ceinture et en sortit un cristal. En le serrant bien fort, il marmonna une incantation. Soudain, un nuage de fumée noire et fétide jaillit du sol.

Une femme de haute taille, entièrement nue et d’une beauté stupéfiante, apparut alors.

Le démon nouvellement invoqué regarda autour de lui en écarquillant ses grands yeux bruns expressifs. Miranda fut obligée de reconnaître que ce succube incarnait probablement le fantasme idéal des hommes, avec ses longues jambes, ses fesses arrondies, son ventre plat, ses seins rebondis et sa peau parfaite. Son épaisse chevelure brune descendait jusqu’en bas de ses reins et encadrait un visage sans le moindre défaut. Ses lèvres pleines s’écartèrent en un sourire ravi.

— Maître ! Je t’aime !

— Darthéa ? se récria Sandreena. Vraiment, Amirantha, tu crois que c’est le moment ? protesta-t-elle d’un air haineux, les joues rouges de colère.

— Tais-toi, répliqua le warlock avec impatience. (Il leva la main en s’adressant au succube.) Pas maintenant. J’ai une mission pour toi. (Il prit le magnifique démon par le coude et désigna l’homme inconscient avant de chuchoter une série d’instructions.) Tu t’en souviendras ?

— Oui, maître.

D’une démarche chaloupée, la créature se précipita au chevet de la sentinelle sans se soucier des cailloux pointus sous ses pieds nus.

— Quand elle arrivera à côté de lui, réveillez-le, demanda le warlock.

Miranda attendit. Puis, quand le démon femelle s’agenouilla au chevet de l’homme inconscient, Amirantha lui fit signe qu’il était temps d’agir.

Miranda ferma les yeux, tendit la main et fut récompensée par le grognement qui s’échappa des lèvres de la sentinelle.

Amirantha fit signe à tout le monde de disparaître et s’accroupit derrière un rocher.

— Oh, mon pauvre, susurra Darthéa au guerrier qui reprenait connaissance. Je suis tellement désolée, je n’avais pas l’intention de vous faire sursauter comme ça. Vous êtes tombé et vous vous êtes cogné la tête. Venez, laissez-moi vous aider.

L’éblouissante jeune femme nue aida le malheureux à se relever. Lorsque sa vision s’éclaircit, il écarquilla les yeux d’un air incrédule. Alors, Amirantha prononça à voix basse une courte phrase, et Darthéa disparut brusquement dans un tout petit nuage de fumée.

Perplexe, le guerrier regarda tout autour de lui en clignant des yeux. Puis, les genoux flageolants, il s’assit en massant son crâne douloureux.

Amirantha rejoignit ses compagnons en rampant et leur fit signe de le suivre. Lorsqu’ils se furent suffisamment éloignés pour se téléporter sans qu’on détecte leur présence, Miranda déclara :

— C’était intéressant.

Brandos rit doucement.

— Maintenant, il est convaincu d’avoir glissé et de s’être cogné la tête sur un rocher. Quel homme sain d’esprit irait croire qu’il a sursauté à cause de l’apparition d’une beauté nue, ici, dans ce trou perdu ? En tout cas, je le plains s’il essaie de raconter cette histoire à l’un des coupe-jarrets avec qui il s’est acoquiné.

— Non, il préférera se taire, reconnut Sandreena à contrecœur.

— Vous nous avez permis de gagner trois nuits de plus, approuva Miranda. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— On revient dans quatre nuits pour voir quelle quantité de magie il faudra pour gâcher une invocation très puissante.

— Nous en avons autant qu’il faut.

— Je n’en doute pas, répondit le warlock, mais j’aimerais bien qu’on y arrive sans se faire tuer au passage.

— Il y a toujours un risque, répliqua Miranda.

— Allons quelque part où nous pourrons en discuter, suggéra Amirantha.

— Prenez son bras, ordonna Miranda à Brandos, qui obéit.

Elle tendit les mains à son tour et empoigna Sandreena et le warlock. Tout à coup, ils se retrouvèrent dans le jardin sur l’île du Sorcier.

— Il faut vraiment que j’apprenne à faire ça, commenta Amirantha.

— Ça prend des années, dit Miranda.

— Ça ne me dérange pas, répondit-il en souriant.

— Eh bien, si nous survivons à cette histoire, peut-être vous enseignerai-je la technique. Pour l’instant, vous devez décider de qui ou de quoi nous avons besoin ; vous devez également me dire comment remédier à cette pagaille. Si Magnus était là, ajouta-t-elle d’un air chagriné, nous pourrions amener jusqu’à neuf ou dix personnes dans le massif du Quor. Si Pug et lui étaient là… enfin, si Pug était là, je me ferais beaucoup moins de souci.

Elle se tut.

— Y a pas que la magie, lui rappela Brandos. Y avait beaucoup d’épées et de sales types prêts à les utiliser, là-bas. Je côtoie des magiciens depuis assez longtemps pour savoir que vous aurez pas le temps de lancer plus d’un sort si quelqu’un essaie de vous couper la tête.

— Il nous faut deux plans, annonça Miranda. L’un si nous devons régler ça tout seuls, et le second au cas où Pug et Magnus reviendraient à temps.

— Y a-t-il d’autres magiciens ici qui pourraient remplacer votre mari et votre fils ? s’enquit Amirantha.

— Tous ceux qui pourraient nous aider dans un combat comme celui-ci sont morts ou habitent sur le monde de la Nouvelle-Kelewan. La plupart de nos étudiants n’ont jamais participé à une bagarre, et encore moins à une bataille. (Elle réfléchit une minute, puis :) Sandreena, combien de prêtres magiciens dans votre ordre savent affronter des démons ?

— Quelques-uns. Mais je connais aussi bien qu’eux les sortilèges nécessaires pour bannir ces monstres. Cela fait partie de notre entraînement.

Amirantha était d’accord avec elle.

— Elle n’a qu’un défaut : elle a tendance à utiliser sa masse d’armes d’abord. Mais quand elle veut, elle peut bannir un démon mineur aussi bien que moi. Je l’ai vue faire.

Sandreena se renfrogna, car elle ne savait pas très bien s’il venait de lui faire un compliment ou une insulte.

— Dans ce cas, vous venez avec nous, décréta Miranda.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde, assura le chevalier-inflexible.

— Reposez-vous et mangez aussi, si vous avez faim. J’ai d’autres préparatifs à faire, annonça la magicienne.

Elle rentra dans la villa d’un pas pressé.

— Moi, ça me dit bien d’aller manger, dit Brandos. Tu viens, Amirantha ?

— Dans une seconde.

Le vieux guerrier regarda le warlock, puis Sandreena, et hocha la tête. Tournant les talons, il les laissa seuls.

— Quoi ? demanda la jeune femme d’un ton brusque.

Amirantha prit une profonde inspiration.

— J’ignore ce qui va se passer dans quatre jours. J’aimerais te convaincre de ne pas venir, même si je sais que je n’y arriverai pas.

— Pourquoi voudrais-tu faire une chose pareille ? lui demanda-t-elle.

— Je sais que notre histoire s’est mal terminée…

— Il n’y a pas de « notre histoire », l’interrompit la jeune femme. Nous avons passé quelque temps ensemble et tu m’as menti pour m’attirer dans ton lit.

— C’était le tien, en réalité, lui rappela Amirantha. Et je ne t’ai jamais menti. Simplement, je ne t’ai pas dit toute la vérité.

— Une différence de taille, j’en conviens, mais nous avons d’autres sujets de préoccupation à l’heure actuelle, tu ne crois pas ? (En le voyant acquiescer, elle reprit :) Pourquoi voudrais-tu me convaincre de ne pas venir ?

— Tu es la femme la plus débrouillarde que je connaisse, reconnut Amirantha, mais tu as vraiment le chic pour te précipiter au-devant du danger sans réfléchir.

— Je suis un chevalier-inflexible, lui rappela-t-elle.

— Ce dont je suis douloureusement conscient. Mais, parfois, tu sous-estimes les risques. Écoute, tu ne m’as pas raconté ce qui s’est passé avant ton arrivée sur cette île, mais je t’ai déjà vu meilleure mine. Tu as encore failli te faire tuer, pas vrai ?

— J’apprécie ta sollicitude, mais c’est trop tard. (Sandreena fit volte-face et lui enfonça son doigt ganté de fer dans la poitrine. Il grimaça de douleur, mais ne protesta pas.) J’étais une putain, Amirantha, et les hommes n’avaient que du mépris ou du désir pour moi jusqu’à ce que je rencontre frère Mathias. Après ça, il n’y a plus eu que chaos et sang versé. J’ai trouvé ma vocation, mais même alors, les hommes ne me regardaient qu’avec haine ou mépris.

» Puis, tu es arrivé avec ton satané charme et tes plaisanteries, et tu m’as donné l’impression que quelqu’un arrivait enfin à voir au-delà des apparences… (Elle inspira profondément, comme pour se calmer, puis elle reprit :) Je peux affronter tes démons, Amirantha. Je peux affronter une pièce remplie de coupe-jarrets. Mais je ne peux pas faire face à tes mensonges. (Elle fit mine de s’en aller, puis ajouta, par-dessus son épaule :) Encore une chose, cependant. Darthéa : tu as bien fait de changer son apparence. Même si je dois avouer que les sabots de chèvre et les cornes lui donnaient un petit air exotique.

Sur ce, elle le planta là, au milieu du jardin.

Amirantha n’avait jamais hésité à profiter de la générosité des femmes quand cela lui convenait, car elles récompensaient souvent sa gentillesse avec la seule monnaie d’échange qu’elles possédaient : leur corps. Mais à l’âge de quatre-vingt-dix ans, il était retombé par hasard sur une maîtresse qu’il avait eue dans sa jeunesse. Elle était devenue une vieille grand-mère toute ridée, heureuse de rester assise à l’ombre et de carder la laine pendant que ses filles et leurs maris travaillaient dur dans les champs. Elle ne l’avait pas reconnu quand il lui avait demandé un verre d’eau, qu’elle lui avait donné, d’ailleurs.

Il l’avait observée pendant qu’elle veillait sur ses petites-filles et il avait compris à ce moment-là que lui-même aurait encore l’air jeune quand ces enfants seraient vieilles et au terme de leur existence. Peut-être, un jour, les verrait-il veiller à leur tour sur leurs petites-filles.

À cet instant, l’étincelle d’affection qu’il éprouvait encore pour l’humanité s’était éteinte. La seule femme à laquelle il s’était vraiment attaché après cette rencontre, c’était Samantha, et encore, uniquement parce qu’elle rendait Brandos heureux.

Le warlock ne comprenait toujours pas les sentiments qu’il éprouvait pour Brandos. Peut-être était-ce parce qu’il le considérait comme le fils qu’il n’aurait jamais. Mais désormais, quand ils étaient côte à côte, les gens croyaient le guerrier plus âgé que lui. Le jour viendrait où son compagnon finirait par mourir au combat ou par renoncer à sa vie d’aventures pour rester à la maison, près de Samantha qui carderait la laine tout en surveillant leurs petits-enfants.

Il prit une profonde inspiration. Sandreena était un mystère qu’il ne parvenait pas à résoudre. Il y avait quelque chose chez elle qui le troublait profondément et qui lui donnait désespérément envie qu’elle lui pardonne son attitude cavalière. Secouant la tête car en colère contre lui-même, il s’en alla trouver Brandos et chercher quelque chose à manger.

Gulamendis savait que sa vie ne tenait qu’à un fil bien ténu lorsqu’il annonça au régent l’arrivée imminente de Tomas. Dès le premier instant, il avait compris que le régent et les membres de l’Assemblée présents à cette audience étaient prêts à déclarer la guerre à leurs cousins du Nord. Comme la plupart de ces politiciens avaient été personnellement choisis par le régent pour remplacer ceux que les démons avaient tués au cours des trente dernières années, Gulamendis savait qu’il ne trouverait là aucun soutien.

Même Tandarae ne pourrait faire preuve que d’une influence subtile, car lui aussi risquait de se faire balayer par l’imprévisible courroux du régent. Il n’était pas encore le nouveau maître de la connaissance, premier des gardiens de la connaissance, quoique la rumeur prétende que le poste lui reviendrait bientôt. S’il avait à choisir entre ses ambitions personnelles et offrir son soutien au démoniste, Tandarae s’empresserait d’allumer lui-même le bûcher de Gulamendis.

Lentement, point par point, Gulamendis fit le récit de son voyage. Il avoua sa frustration de ne pas avoir pu localiser la source démoniaque. Il narra sa traversée de la Côte sauvage et enfin sa discussion avec la reine et son consort. Il préféra passer sous silence son séjour sur l’île du Sorcier jusqu’à ce qu’il sache s’il allait survivre à l’annonce qu’il devait faire ensuite.

— La reine envoie son consort vous saluer, monseigneur. Il sera ici dans deux jours.

— Son consort ? (Le régent regarda autour de lui.) Il n’y a pas de roi ?

— Son roi a fait le voyage vers les îles Bénies il y a plus d’un siècle. Afin que l’enfant né de cette union puisse hériter du trône, le second époux de la reine a renoncé à la couronne. Le prince Calin régnera en Elvandar après sa mère.

— Étrange, commenta le régent. J’aurais cru qu’un elfe aspirerait à régner en Elvandar.

Gulamendis n’eut aucun mal à suivre le chemin que prenaient les pensées du régent. S’il parvenait, d’une manière ou d’une autre, à éliminer ce consort, lui-même ferait un prétendant logique pour la reine, après une période de deuil convenable, bien entendu. Bien avant ce voyage, Gulamendis se disait déjà que cette longue guerre et la perte de tant de compagnons proches avaient marqué le régent. Mais après avoir vu la reine des elfes, Tomas, Pug et les autres, il était désormais convaincu d’une chose : le régent n’était plus apte à gouverner. Peut-être même avait-il sombré dans la démence.

C’était bien d’un véritable acte de trahison que les Taredhels avaient besoin. Gulamendis ne possédait pas cette noblesse d’esprit qu’il avait perçue chez Tomas, lequel était prêt à donner sa vie pour défendre Elvandar. Mais, à cet instant, si le démoniste avait pu mettre un terme aux souffrances de son peuple en tuant le régent, il l’aurait fait.

Seulement, les sorts de protection déjà mis en place en prévision de l’arrivée de la légion démoniaque ou d’autres ennemis étaient tout aussi efficaces contre les pouvoirs de Gulamendis. L’un des magiciens humains aurait peut-être pu transformer cette salle en fournaise avant que les gardes du régent puissent réagir, mais Gulamendis savait que, pour sa part, il mourrait avant d’avoir achevé la moitié d’une invocation.

Rassemblant le courage nécessaire pour expliquer l’inévitable, Gulamendis déclara dans un souffle :

— Ce n’est pas un elfe, monseigneur.

Le régent battit des paupières, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Comment ?

— Il est né humain, ajouta calmement Gulamendis.

La colère s’empara du régent.

— Peut-être appartient-elle réellement à la lignée la plus noble de nos ancêtres, mais elle s’est rabaissée en consentant à une telle union. Un humain !

Gulamendis prit une profonde inspiration.

— J’ai dit qu’il était né humain, monseigneur, mais aujourd’hui, il est bien plus que cela. Il porte l’armure d’un Grand Ancien.

Il aurait giflé le régent que cela aurait eu le même effet.

— Il ose ? dit ce dernier, presque dans un murmure.

— Ce n’est pas tout, reprit Gulamendis en jugeant que le moment était venu de divulguer toute la vérité.

Avec un peu de chance, la stupéfaction du régent ne ferait que croître et l’empêcherait de s’en prendre au messager. Il décida cependant d’enjoliver un peu l’histoire très complexe que Tomas lui avait racontée.

— Cette armure lui a été offerte par le plus grand de tous les dragons d’or en récompense pour un acte de bravoure. (C’était faux, bien sûr, mais il fallait glorifier Tomas le plus possible afin de préparer le régent au choc qu’il allait recevoir en le voyant.) La magie de l’armure a transformé l’humain. Désormais, il fait plus que porter le bouclier d’Ashen-Shugar, il possède ses… pouvoirs. En tout point, sauf dans son cœur et dans son esprit, il est devenu un Valheru.

Au dernier moment, il avait décidé d’omettre le fait que Tomas possédait les souvenirs du Grand Ancien.

Le régent semblait sous le choc. Il balaya du regard la salle du trône presque terminée et alla s’asseoir, lentement, sur le vaste siège posé sur une petite estrade.

De toutes les possibilités auxquelles il s’était préparé depuis que Laromendis avait découvert ce monde, il n’avait jamais envisagé celle-là. Il craignait certes que les Valherus aient survécu aux guerres du Chaos mais, puisque le frère de Gulamendis n’avait pas parlé d’eux, cette peur s’était envolée. Voilà qu’elle revenait subitement, en partie tempérée par le fait que le démoniste lui apportait des salutations et non des menaces.

— Parle-moi de lui, chuchota le régent.

Gulamendis comprit qu’il était sauvé pour le moment. Il raconta alors l’histoire de Tomas, en changeant cependant la réalité, celle d’un adolescent perdu dans une grotte, pour inventer un garçon courageux qui cherchait à détruire un démon maléfique. Cela parlerait mieux aux membres de l’Assemblée. Il prit soin également de ne pas mentionner le rôle du roi nain dans cette affaire.

— Cet humain devenu Grand Ancien ne cherche donc pas à régner sur nous ? demanda le régent lorsque Gulamendis eut terminé son récit.

— C’est très étrange, reconnut prudemment Gulamendis, mais il ne cherche apparemment qu’à protéger Elvandar et il laisse à son épouse, la reine, le soin de gouverner.

Le démoniste accentua discrètement le titre d’Aglaranna pour bien rappeler au régent qu’il ne fallait pas oublier les anciens liens. Les elfes d’Elvandar avaient beau paraître rustiques aux yeux des Taredhels, ils n’en restaient pas moins leurs cousins. Après toutes les pertes que les démons leur avaient infligées, ils avaient besoin d’autant de parents qu’ils pourraient en trouver. Quand la légion serait vaincue, alors seulement le régent pourrait envisager de gouverner ce monde.

Le régent continua à poser des questions au sujet de Tomas et de la reine des elfes pendant près d’une demi-heure, puis il congédia Gulamendis. Ce dernier quitta la réunion en compagnie de Tandarae, qui lui dit :

— Vous vous en êtes bien sorti, mon ami.

Gulamendis ne répondit pas, mais pensa en son for intérieur : Un ami, pour l’instant, peut-être, mais uniquement tant que cela te conviendra.

Deux jours plus tard, les membres de l’Assemblée du régent se tenaient tous réunis sur la grand-place de la cité officiellement baptisée E’bar. Ils attendaient l’arrivée du consort de la reine. Gulamendis avait été invité à cette rencontre, mais ceux d’un rang plus élevé que le sien l’avaient relégué sur le côté. Non loin de lui, Tandarae hocha la tête pour le saluer, infime témoignage de reconnaissance du rôle qu’il avait joué dans l’ouverture de ces négociations entre le régent et la reine des elfes.

Gulamendis avait, à dessein, omis de mentionner quel moyen de transport Tomas risquait de choisir. Le choc serait sans doute salutaire pour les conseillers du régent, qui attendaient le signal des garnisons des avant-postes indiquant des cavaliers en approche.

Au lieu de quoi, une ombre gigantesque les recouvrit soudain. La plupart des membres de l’Assemblée restèrent immobiles, même si Gulamendis crut en voir quelques-uns faire la grimace jusqu’à ce qu’ils comprennent que rien n’allait leur tomber dessus. Puis, il se réjouit de voir leur tête lorsqu’ils identifièrent ce qu’ils avaient sous les yeux : un gigantesque dragon d’or qui s’apprêtait à se poser sur la grand-place.

Dans un battement d’ailes tonitruant, le dragon interrompit sa descente, puis atterrit en douceur. Cette énorme créature était aussi imposante qu’un bâtiment, mais n’en restait pas moins pleine de grâce et de beauté dans ses mouvements. Sa tête, grosse comme un chariot et montée sur un cou étonnamment sinueux, s’abaissa pour permettre à deux personnes de mettre pied à terre.

Ravi, Gulamendis écarquilla les yeux en reconnaissant son frère derrière Tomas. Laromendis hocha très discrètement la tête dans sa direction, pour le saluer, mais demeura à proximité du Seigneur Dragon. Arriver avec Tomas le préservait du châtiment brutal qu’aurait pu lui infliger le régent.

Gulamendis avait cherché à retrouver son frère après avoir quitté Tandarae, mais personne ne l’avait vu depuis qu’on l’avait affecté à la défense de Tarendamar, ce qui signifiait qu’il était mort ou qu’il avait déserté son poste. Gulamendis était convaincu de cette dernière possibilité, à moins que Laromendis n’ait vraiment pas eu de chance.

Si Tomas avait fait preuve de retenue en rendant visite à Gulamendis dans le bosquet sacré, cette fois, il n’en fit rien. Il donna la pleine mesure de son aura de Valheru. Même si Gulamendis avait déjà vécu une partie de cette expérience, et bien que Laromendis ait fait tout le trajet avec le Seigneur Dragon depuis Elvandar, tous deux furent envahis par l’émotion.

Les membres de l’Assemblée du régent, quant à eux, en eurent le souffle coupé. Plusieurs tombèrent à genoux, certains en se lamentant et en pleurant. D’autres restèrent debout, tremblants mais incapables de bouger. Seuls le régent et ses deux premiers conseillers ne trahirent pas la moindre émotion. Ils attendaient, en silence.

Tomas se dirigea vers eux à grands pas, la main gauche posée sur la poignée de son épée. Il exsudait littéralement la puissance, ainsi vêtu de son armure dorée et coiffé d’un heaume en forme de dragon dont les ailes rabattues lui protégeaient les joues. Son tabard et son bouclier étaient blancs tous les deux et ornés d’un dragon doré. Chacun de ses mouvements était fluide et gracieux.

Il était beau et effrayant à la fois, comme une légende qui aurait pris vie sous leurs yeux. L’arrogance des Taredhels et la foi qu’ils avaient en leur propre suprématie s’envolèrent face à la magnificence de Tomas sous les traits d’un Valheru.

Il s’arrêta devant le régent qu’il salua en disant :

— Monseigneur.

Puis, il attendit.

— Comment dois-je m’adresser à vous ? lui demanda le régent en chuchotant presque.

Tomas sourit, et ce fut comme si un énorme nuage noir se dissipait.

— Je m’appelle Tomas, répondit-il simplement. Et, avant d’en dire plus, je me dois de vous annoncer ceci.

» Il y a bien longtemps, quand la guerre ravageait les cieux, le porteur de cette armure monta sur le dos d’un dragon semblable à mon ami Sarduna. Il proclama au monde entier que tous les Edhels qui servaient les Seigneurs Dragons étaient désormais un peuple libre. Vos ancêtres ont fui ce monde avant que cette voix s’élève, ajouta-t-il avec un sourire légèrement narquois. Aussi, je vous le dis maintenant, vous êtes un peuple libre.

» Que cela soit bien clair : je ne revendique rien et vous n’êtes pas obligés de me servir parce que je porte cette armure et ce tabard. Je viens à vous dans l’espoir de nouer des liens d’amitié. Ma dame, la reine Aglaranna, vous souhaite la bienvenue sur votre planète ancestrale et n’espère rien d’autre que la paix et la bonne entente entre nous.

Il y eut quelques instants de silence, puis le régent répondit :

— Bien dit… Tomas. Vous êtes le bienvenu ici.

Sur ce, ils se retirèrent dans la salle du conseil, où Tomas voulait discuter de deux sujets avec l’Assemblée : la possibilité que la légion démoniaque suive les Taredhels jusque sur Midkemia et l’hypothèse d’une alliance avec les autres habitants de ce monde.

Tandarae s’attarda un moment pour assister aux retrouvailles des deux frères.

— Vous avez tous deux fait du bon travail, leur dit-il rapidement. Mais je dois rejoindre nos maîtres à présent et calmer les esprits qui risquent de s’échauffer.

— Vous pensez qu’il y a danger ? s’enquit Gulamendis.

Le gardien de la connaissance n’était pas porté sur les sourires. Mais il en esquissa un petit en répondant :

— Compte tenu de l’aura du seigneur Tomas, je dirais qu’il ne se passera rien avant son départ. Il est… impressionnant. (Il jeta un coup d’œil en direction du guerrier blanc et or qui, bien que plus petit que tous les elfes de l’Assemblée, réussissait malgré tout à donner l’impression qu’il les dominait largement.) Stupéfiant, même. J’ai beaucoup à faire, ajouta Tandarae en regardant de nouveau les deux frères, mais sachez que les sanctions qui pesaient sur vous auparavant ont été levées. (Il pointa l’index vers le nord.) Trouvez-vous un logement. Il y a un magistrat, là-haut, sur cette colline, qui risque de vous poser un certain nombre de questions stupides. Donnez-lui ceci.

Il leur remit un jeton frappé du sceau du régent et tourna les talons.

— Tu as fait une sacrée entrée, commenta Gulamendis en regardant le gardien de la connaissance presser le pas pour rattraper le régent et son invité.

— Oui, j’imagine, répondit son frère.

— Comment as-tu réussi une chose pareille ?

— Viens, je vais te raconter en chemin. (Ils quittèrent la grand-place pour partir en quête d’un bon logement. Tout en marchant, Laromendis expliqua :) Je suis parvenu à quitter tôt la bataille de Tarendamar. Mon unité a été exterminée et, alors qu’on se repliait, on m’a poussé au sein d’une compagnie de réfugiés que l’on escortait jusqu’au portail. Je n’avais pas d’uniforme, tous ceux qui auraient pu me reconnaître étaient déjà morts et mon nouvel officier supérieur me donnait l’ordre de traverser le portail « en toute hâte ». Je n’allais pas discuter, n’est-ce pas ?

— Tu n’étais donc pas déguisé en vieille femme ? demanda sèchement le démoniste.

— Non, je le jure, ce n’était pas une illusion. Je n’ai même pas eu le temps de protester. (Il sourit.) Bien entendu, je n’avais aucune envie de le faire.

— Où en est la bataille ?

— C’est terminé, sauf pour retarder la fermeture du portail. (Il jeta un coup d’œil en haut de la colline à l’ouest, là où les réfugiés continuaient à arriver.) On le fermera bientôt, et ceux qui resteront de l’autre côté mourront.

— Comment as-tu fait pour arriver à dos de dragon ? s’enquit Gulamendis, qui préférait changer de sujet.

— Je suis parti à ta recherche. Après avoir erré quelques jours dans l’Ouest, j’ai décidé que, peu importait ce que tu faisais, il fallait bien que tu ailles voir la reine des elfes. Alors, je m’y suis rendu. (Il donna une tape dans le dos de son frère.) Messire Tomas et la reine m’ont dit que tu étais passé les voir et que tu m’attendais probablement ici. Lui m’a proposé de m’emmener et j’ai accepté. J’ai chevauché un dragon ! Tu imagines ?

Gulamendis se mit à rire car il était très heureux de revoir son frère.

— Très bien, car j’en ai chevauché un, moi aussi.

— Toi ?

— Oui, et c’est une sacrée histoire. Les humains du coin font du très bon vin. Si j’arrive à mettre la main sur une bouteille, nous n’aurons plus qu’à trouver un endroit pour nous asseoir et trinquer ; alors, je te parlerai de mon séjour sur une île très spéciale. Je crois que c’est un endroit que tu vas vouloir visiter au plus vite, ajouta-t-il en baissant la voix.

Tandis qu’ils prenaient la direction du nord, à la recherche du magistrat capable de leur fournir un logement, Laromendis s’exclama :

— Tu te rends compte, nous sommes les deux seuls Taredhels de l’histoire à avoir chevauché un dragon !

— C’est ironique, commenta Gulamendis, surtout quand on pense à quel point le régent aimerait sûrement en avoir un pour animal de compagnie.

Les deux frères éclatèrent de rire.

Un vent glacial balayait le plateau. Pug et Magnus se tenaient immobiles à côté de deux autres magiciens. Le premier, Randolph, un homme d’âge moyen originaire d’un village près de Tulan, était le meilleur étudiant de Magnus en magie de combat, et cela se voyait. Il avait un cou de taureau, des épaules de déménageur, un large torse et une tête de bagarreur au crâne dégarni. Il était capable de lancer très rapidement des sortilèges d’une puissance stupéfiante, mais Pug trouvait quand même qu’il avait un physique peu banal pour quelqu’un de cette profession.

Le second magicien, Simon de Krondor, était son exact opposé du point de vue physique : grand et ascétique, il était un peu plus âgé, d’autant que ses cheveux blonds avaient blanchi prématurément et rappelaient désormais ceux de Magnus. Il maîtrisait pour sa part l’art plus subtil de la détection. Pug et lui essayaient de repérer la moindre présence magique.

— Rien, déclara Simon. Cela fait des années que la magie n’a plus été utilisée dans cette région.

— Moi non plus, je ne sens rien, dit Pug. (Il désigna le nord-ouest.) C’est par là que se trouve Ashart, la cité des prêtres.

Pug avait mis près d’une journée pour effectuer les calculs nécessaires à la réouverture de la faille vers Shila. Il avait oublié à quel point il était compliqué de redéfinir une ancienne faille lorsqu’il n’y avait pas eu de contact maintenu. Ses efforts s’étaient soldés par deux tentatives infructueuses et une sérieuse migraine avant qu’enfin il y parvienne. Il était content d’être devenu rigoureux avec l’âge et d’avoir noté tout ce qui concernait Shila et comment s’y rendre.

Sur place, en compagnie des trois autres magiciens, Pug avait eu besoin de quelques heures pour retrouver ses marques. Magnus s’était servi de son pouvoir pour les téléporter tous les quatre dans des endroits très éloignés les uns des autres, et ils avaient parcouru la planète ainsi, par petits sauts, à la recherche d’activité démoniaque.

Ils n’en avaient trouvé aucune.

D’après Pug, si le portail vers la dimension démoniaque était toujours fermé, il ne devait plus y avoir de vie sur Shila. Mais si c’était bien la planète sur laquelle les explorateurs taredhels avaient croisé les démons pour la première fois, il aurait dû y avoir des mouvements entre la faille originelle et l’emplacement où se dressait le portail vers le monde central des Taredhels. Un flot régulier de démons aurait dû sortir d’Ashart à tire-d’aile ou en courant.

Ce n’était pas le cas.

Magnus se servit de sa magie pour les transporter en haut d’une colline surplombant la cité des prêtres.

Celle-ci avait été en son temps une immense métropole abritant des millions d’âmes. Une haute muraille encerclait la ville d’origine, mais ses faubourgs s’étendaient tout autour sur un rayon cinq fois plus grand, prouvant que la région avait connu la paix pendant des siècles. De vastes boulevards s’entrecroisaient et de hautes tours s’élevaient encore ici et là. Pug indiqua le chemin à suivre, et les quatre magiciens descendirent à pied vers la ville.

— Il y a très longtemps, bien avant qu’on commence à écrire l’histoire dans des annales, un portail fut ouvert entre la dimension démoniaque et ce monde, raconta Pug. Puis, il fut scellé. Ainsi naquit cette cité, car c’est ici que s’installèrent les prêtres et les chamans des Saaurs qui avaient refermé le portail et qui le surveillaient. D’autres vinrent étudier sous leur direction, et l’endroit devint sacré. Les Saaurs étaient une race de nobles guerriers qui se comptaient par millions. Ils arpentaient d’interminables plaines sur le dos de leurs montures et chassaient pour se nourrir. (Pug leur fit signe de se diriger vers une avenue particulière.) Puis, quelque chose changea.

— Ce devait être un endroit remarquable, autrefois, car il rivalise avec les dimensions de la capitale de Kesh, fit remarquer Simon. Qu’est-ce qui a changé ? ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Pug.

— D’après ce qu’on nous a raconté, un prêtre pris de démence brisa le sceau, laissant entrer un premier démon qui, pour sa peine, le dévora. Mais les autres prêtres furent submergés sous le nombre des créatures avant de pouvoir refermer la brèche.

— On dirait que les démons étaient prêts à lancer une offensive dès l’ouverture du portail, fit remarquer Randolph.

— Oui, n’est-ce pas ? approuva Pug.

Dans les ruines désertes, on n’entendait d’autre son que le souffle du vent. Depuis leur arrivée sur ce monde, les quatre humains n’avaient détecté aucune trace de vie. Pour autant qu’ils puissent en juger, il n’existait même pas le plus petit insecte sur cette planète. À un moment donné, ils avaient traversé une région juste après une averse de pluie. Pug avait fait remarquer qu’il manquait quelque chose à cette odeur d’humidité. Simon avait répondu que, d’ordinaire, la vie abondait dans le sol, sous forme de mousses, de lichen et de spores de toutes sortes. Normalement, l’eau faisait remonter leurs senteurs, mais rien de tout ça n’existait sur cette planète.

Ils descendirent le long de boulevards désolés qui paraissaient immenses au regard des critères humains. Les Saaurs étaient eux-mêmes immenses, un état de fait que reflétait l’échelle à laquelle cette ville avait été bâtie. Même leurs chevaux mesuraient pas moins de vingt-cinq paumes au garrot. Mais il s’agissait aussi d’un peuple nomade qui ne faisait guère de concessions à la vie citadine. Aucun cavalier saaur n’aimait s’éloigner de sa monture, aussi fallait-il de la place pour loger également les énormes bêtes.

Pug s’arrêta un instant pour retrouver ses repères. Puis, il tendit le doigt devant lui.

— C’est par là que se trouve le temple principal. (Il reprit le fil de son récit en se remettant en route :) D’après ce que je sais, les grandes hordes du sha-shahan, le souverain suprême des Saaurs, parcouraient ce monde sans relâche. Les océans ici sont plus petits que ceux de Midkemia, et il est possible de visiter tous les recoins de cette planète à dos de cheval, à l’exception de quelques grandes îles.

» Cette cité était un lieu sacré, si bien que les hordes la laissaient en paix. Certains chamans venaient étudier ici. Mais, pour une raison que j’ignore, les hordes changèrent d’attitude. Après avoir respecté cette ville sainte pendant des siècles, elles décidèrent qu’il était temps que les prêtres leur paient un tribut. Quand elles se présentèrent aux portes de la ville pour exiger ce paiement, les prêtres et les chamans ne surent que faire. Ils étaient partagés. Certains souhaitaient continuer à travailler en paix et étaient prêts à se soumettre, mais d’autres refusèrent. La guerre éclata avant qu’un consensus puisse être trouvé. Randolph, c’est toi l’expert en magie guerrière, ici. Imagine cinq mille prêtres magiciens et chamans face à cent mille cavaliers armés.

— Ça a dû être compliqué, dit l’homme au cou de taureau. Si les magiciens étaient vraiment bons, ils ont peut-être réussi à les contenir à l’extérieur de ces remparts pendant une semaine environ. Mais les assaillants les ont forcément eus à l’usure. La muraille a fini par céder quelque part ; une fois à l’intérieur, les guerriers ont pu commencer le massacre.

— C’est exactement ce qui s’est passé, confirma Pug. Une porte a été arrachée de ses gonds, par là-bas, et les défenseurs se sont fait submerger. Les prêtres et les gardes du temple n’étaient pas de taille à lutter contre les guerriers des hordes.

» S’ils s’étaient rendus à ce moment-là, l’histoire ne se serait pas trop mal terminée. Après quelques exécutions publiques pour démontrer sa puissance, le sha-shahan, du nom de Jarwa, aurait pardonné aux autres prêtres pour montrer qu’il savait également faire preuve de clémence. Puis, les hordes auraient repris leur chemin, en ne laissant guère plus qu’une garnison et un collecteur d’impôts derrière elles.

» Mais un prêtre choisit de rouvrir le portail démoniaque, dans le fol espoir que les démons repousseraient les hordes et qu’il scellerait de nouveau le passage après cela. (Pug secoua la tête.) Il fut le premier à être dévoré.

Il soupira en montant l’escalier du grand temple. Les cinquante marches taillées dans la pierre se terminaient, à chaque extrémité, par un pilier surmonté d’un chaudron en pierre vide, dans lequel on brûlait autrefois des offrandes destinées aux dieux ou aux ancêtres des Saaurs.

— Bien sûr, les démons repoussèrent les hordes, mais ils exterminèrent également le seul espoir de salut des Saaurs : les prêtres et les chamans.

» Un chaman très courageux et très intelligent, du nom de Hanam, prit le contrôle d’un démon par une ruse géniale et s’en servit pour infiltrer les démons et prendre contact avec ta mère et moi, précisa Pug à l’adresse de Magnus. Il réussit à vaincre Tugor, le capitaine démon, pendant que Macros, ta mère et moi combattions Maarg pour l’empêcher de franchir la faille.

— Tugor a été vaincu ? dit Magnus. J’ai cru entendre l’un de ces diablotins mentionner son nom… Je me suis peut-être trompé.

— Nous poserons la question à Amirantha en rentrant. Je commence à me dire que les démons sont plus difficiles à tuer que nous le pensions. (Pug leur fit traverser un grand hall d’entrée et les amena dans une antichambre.) Tout a l’air si différent, ajouta-t-il en regardant autour de lui.

Les cendres et la suie qui recouvraient la ville lors de son dernier passage avaient disparu. Il se rappelait encore les incendies qui ponctuaient le paysage, mais un siècle de vent et de pluie en avait effacé les traces, sauf dans les recoins les plus profonds des bâtiments.

Pug identifia un point de repère : un immense bas-relief en pierre qui illustrait une légende des Saaurs. Il se dirigea alors vers un profond caveau. L’obscurité engloutit les quatre magiciens dès leur entrée. Par réflexe, Magnus agita la main et fit apparaître autour d’eux un cercle de lumière rassurant.

Sans très bien savoir pourquoi, Pug éprouvait le besoin de chuchoter, mais il le repoussa en déclarant d’une voix normale :

— Par ici.

Il désigna un seuil caverneux qui menait vers la salle des Scellés, où se situait le portail démoniaque. Lors de sa dernière visite en compagnie de Miranda, de Macros et du chaman saaur Hanam, il était tombé sur une race inhumaine, les Shangri, qui essayait de déplacer une faille donnant sur Midkemia directement devant l’entrée de la dimension démoniaque. Dérangées dans leurs efforts, les créatures s’étaient enfuies. Macros et Hanam avaient sacrifié leurs vies pour mettre un terme à l’invasion démoniaque. Pug avait tué les Shangri qui avaient créé la faille et avait cru que le portail vers la dimension démoniaque avait été refermé, lui aussi.

En arrivant sur les lieux, les quatre hommes se figèrent, stupéfaits. Un corps gisait devant la paroi au sein de laquelle s’ouvrait autrefois le portail. Bien qu’il soit émacié et à peine plus gros que celui d’un humain, Pug l’identifia aussitôt et ne put s’empêcher de chuchoter, cette fois :

— C’est Maarg.

La dernière fois où il avait vu le Roi Démon, ce dernier était un colosse grotesque qui mesurait près de dix mètres de haut. Les énormes bajoues sous ses pommettes lui donnaient à l’époque l’air d’un bouledogue. Il avait contemplé le magicien humain de ses yeux incandescents, avec une haine qui venait par vagues ; il était le Mal incarné.

— Tout est beaucoup plus petit à présent, ajouta doucement Pug.

Il retourna Maarg et s’aperçut que son cadavre ne pesait quasiment rien. Son faciès ressemblait à du parchemin étiré sur des os creux et constitué à partir de la peau d’êtres vivants. Pug se souvint d’avoir vu chaque centimètre de ce monstrueux visage bouger et se tordre comme si les âmes dévorées par la créature tentaient de s’échapper. Le cadavre nu à ses pieds n’était qu’un assemblage de lambeaux de peau qu’on aurait dit cousus ensemble à la manière d’un patchwork.

Pug se releva.

— Il avait des ailes qui remplissaient toute la largeur de cette salle et… (Son regard s’arrêta sur le mur.) Incroyable.

De profondes rayures striaient la pierre comme si, après la fermeture du portail, Maarg avait essayé de rouvrir à coups de griffes le passage vers sa propre dimension.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Magnus.

— Quand ton grand-père est mort, j’ai cru que le portail s’était refermé, mais Maarg a dû réussir à revenir dans cette dimension quelques secondes avant sa fermeture. Ta mère et moi étions déjà rentrés sur Midkemia. (Il haussa les épaules.) Il a dû dévorer toute vie restant sur ce monde, puis, quand la faim l’a rendu plus fou encore que d’ordinaire, il est revenu ici pour tenter de rentrer chez lui… (Pug secoua la tête.) Je ne peux éprouver de la compassion pour un monstre comme celui-ci, mais c’est une terrible façon de mourir.

— Il y a un détail qui me gêne, père, intervint Magnus.

— Lequel ?

— Le diablotin d’Amirantha était terrifié en nous parlant de Maarg. Mais si ce dernier est mort, qui se fait passer pour lui et a réussi à convaincre les autres démons qu’il est leur roi ?

Cette question laissa Pug sans voix.

19
L’assaut

Miranda fit signe d’avancer.

Elle avait réussi à emmener Sandreena, Amirantha, Brandos, Jommy, Kaspar et le père abbé Creegan avec elle. Ils étaient apparus à l’embouchure du passage menant dans la vallée où devait avoir lieu l’invocation.

Ils avaient l’ordre de garder le silence, mais cela n’empêcha pas Kaspar de chuchoter :

— Peu importe le nombre de fois où j’ai fait ça, je trouve toujours l’expérience désagréable.

— Ça n’en reste pas moins efficace, rétorqua Miranda avec un petit sourire en coin.

Kaspar lui jeta un coup d’œil et sourit à son tour.

— C’est vrai, reconnut-il.

Sandreena regarda tout autour d’elle en cherchant des traces des Chapeaux Noirs. Tout semblait calme. Elle se détendit et réfléchit à cette nouvelle aventure. Elle se réjouissait de la présence du père abbé, car s’il n’était pas un guerrier comme les chevaliers-inflexibles, il n’en demeurait pas moins un magicien particulièrement puissant, surtout pour bannir les démons. De plus, elle n’était pas la seule combattante du lot. Elle connaissait Brandos depuis sa première rencontre avec Amirantha, bien des années plus tôt, dans le village de la Mule Jaune. Kaspar et Jommy étaient également de sacrés bagarreurs, pour autant qu’elle puisse en juger. Ils l’aideraient à protéger les magiciens.

Sandreena se surprit également à se poser des questions au sujet de Miranda. Au début, celle-ci l’agaçait, sans que la jeune femme sache très bien pourquoi. Puis, elle avait compris : la magicienne exigeait d’elle la même obéissance que la haute prêtresse de l’ordre, à Krondor. La différence, c’était que Miranda avait gagné ce droit, alors que la haute prêtresse considérait cela comme un dû.

Miranda regarda autour d’elle comme pour dire « si tout le monde est prêt, allons-y. »

Au cours des quatre derniers jours, ils avaient mis leur plan au point. Si possible, ils allaient essayer de mieux comprendre ce qui se passait et qui étaient vraiment ces Chapeaux Noirs, ou serviteurs de Dahun, avant que le chaos commence. Ils étaient tous d’accord pour observer aussi longtemps que possible et ne pas intervenir à moins d’être découverts ou que Miranda en donne l’ordre. Il était vital d’obtenir des renseignements sur l’ennemi.

Trop souvent, Pug et Miranda avaient appris que des forces obscures œuvraient en coulisses derrière les trublions à qui ils avaient affaire. Ban-ath, le dieu des voleurs et des menteurs, avait joué un rôle dans chacune de leurs aventures. Le couple avait été horrifié de découvrir que le soi-disant Dieu noir des Dasatis était en réalité un maître de la Terreur qui avait réussi à s’insinuer dans la culture dasatie et à usurper leur allégeance, transformant ainsi cette race en instrument du Mal.

Miranda avait essayé de tirer le plus de renseignements possible d’Amirantha, mais ce dernier n’avait plus eu de réel contact avec son frère depuis plus d’un siècle. Il ignorait ce qui l’avait amené à devenir, en apparence du moins, le chef des Chapeaux Noirs. Après plusieurs longues discussions, Miranda n’était sûre que d’une seule chose : Amirantha voulait la mort de son frère, et le plus tôt serait le mieux.

La magicienne avait eu une enfance très peu conventionnelle, elle aussi. Son père, le légendaire Macros le Noir, avait disparu alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. Sa mère, qui s’était fait connaître sous plusieurs noms au fil des ans (dame Clovis, la reine Émeraude et bien d’autres), s’était montrée tour à tour aimante et distante. Lorsque Miranda était devenue adulte, les deux femmes n’avaient plus eu en commun que leur amour pour la magie. Mais Miranda avait hérité, peut-être de son père, un dégoût fondamental pour tout ce qui avait poussé sa mère dans les ténèbres, à savoir la soif de pouvoir et la peur de vieillir. L’ironie, dans l’histoire, c’était que Miranda semblait ne pas vieillir, en partie à cause de sa longévité de magicienne, mais aussi parce qu’elle avait été exposée aux énergies d’un artefact appelé la Pierre de Vie.

Son expérience lui permettait de comprendre comment deux frères pouvaient être aussi différents et pourquoi Amirantha n’hésiterait pas une seule seconde à tuer Belasco.

Ce dernier était un mystère. Nul ne le connaissait, à l’exception d’Amirantha et de Brandos ; or, ce que le vieux guerrier savait de Belasco, il le tenait du warlock.

Ce n’était pas que Miranda n’avait pas confiance en Amirantha, ni qu’elle avait peur de lui. Si elle avait un défaut, c’était bien celui de surestimer ses propres capacités. Si le démoniste se révélait dangereux, elle était convaincue de pouvoir le vaincre. Non, son malaise provenait du fait qu’elle ignorait tout de ses motivations au-delà de son désir de tuer son frère. Il disait envier la communauté de l’île du Sorcier et vouloir y passer du temps pour apprendre auprès de Pug et des autres. Mais Miranda n’y croyait qu’à moitié. Elle ignorait de quoi il s’agissait, mais il cachait quelque chose, c’était certain.

Miranda n’appréciait pas non plus que Sandreena et Amirantha aient vécu une histoire d’amour, d’autant que celle-ci s’était très mal terminée, visiblement. Si la magicienne avait accepté la présence de Creegan lors de cette expédition, c’était aussi parce qu’elle espérait qu’il aurait une influence apaisante sur le chevalier-inflexible. Comme la plupart des membres de son ordre, Sandreena avait l’habitude de travailler seule et sans supervision. Elle avait beau être une guerrière puissante, elle risquait de devenir aussi dangereuse que des marchandises non arrimées sur le pont d’un navire en pleine tempête.

En revanche, Miranda était prête à remettre sa vie entre les mains de Jommy et Kaspar, lequel avait travaillé dur pour mériter pareille confiance.

Elle nourrissait quelques réserves au sujet de Creegan. Non pas à cause de sa personnalité, quoiqu’elle ait tendance, en général, à se méfier des gens aux ambitions politiques (or, il était clair qu’il voulait devenir le chef de l’Église de Dala.) Elle ne remettait pas non plus en question son dévouement, car Pug ne l’aurait jamais recruté au sein du Conclave s’il y avait eu le moindre doute à ce sujet. Non, c’était à cause du handicap qu’il représentait. Il n’était pas un guerrier et n’avait jamais connu le feu de l’action, même s’il prétendait avoir affronté des démons dans sa jeunesse.

De plus, il ne fallait pas oublier les graves problèmes que rencontrerait le Conclave si Miranda réussissait à faire tuer l’un des pères abbés du temple de Dala. S’il l’avait su, Pug aurait certainement interdit à Creegan de venir. Mais il n’était pas là. Il se trouvait sur une autre planète maudite, les dieux seuls savaient où.

La magicienne essayait de ne pas s’inquiéter, mais elle ne pouvait s’en empêcher. Elle était une femme et une mère.

Elle donna un nouveau signal. Sandreena, Jommy et Kaspar prirent la tête du groupe en choisissant une formation en V, avec la jeune femme à l’avant-garde. Parce qu’elle était la plus lourdement armée des trois, elle avait plus de chances de survivre à une attaque surprise. Miranda et Amirantha les suivirent de près, tandis que Brandos fermait la marche.

Lentement, ils gravirent l’étroit sentier jusqu’à la crevasse qui permettait de descendre dans la vallée où avaient eu lieu les sacrifices. Comme ils l’avaient prévu, ils tombèrent sur une nouvelle sentinelle. Mais, cette fois, ils n’avaient nul besoin de discrétion. Kaspar lança une dague qui atteignit l’homme en pleine gorge ; il mourut avant de former un seul son.

À partir de là, ils continuèrent leur chemin en se pliant en deux et avancèrent lentement pour éviter d’alerter d’éventuelles autres sentinelles. Comme Miranda s’y attendait, il y en avait deux autres postées aux abords de la vallée. Ironiquement, elles se tenaient sur la crête même d’où le groupe avait espéré observer la scène.

Miranda fit signe à Jommy et à Sandreena de suivre les directives de Kaspar, qui était le soldat le plus expérimenté du groupe. Le général s’agenouilla et chuchota :

— Pouvez-vous attirer les sentinelles par ici, sans alerter ceux qui se trouvent de l’autre côté de cette crête ?

— J’ai un tour en réserve, répondit Miranda en pensant aussitôt à Nakor.

Le drôle de petit homme aurait adoré cette folle expédition. C’était exactement le genre d’aventure qui faisait ressortir le meilleur en lui.

— Je vais les attirer par ici ; vous devrez les maîtriser avant qu’elles préviennent quiconque. Mais il faut attendre que leur attention s’égare quelques instants.

Soudain, l’air s’emplit d’incantations, plus rythmées et plus graves que celles qu’ils avaient entendues quatre nuits plus tôt. Miranda attendit patiemment en observant les deux sentinelles qui restaient à leur poste. De temps à autre, elle jetait un coup d’œil en direction de ses compagnons et se réjouissait de constater qu’aucun d’eux ne laissait cette attente mettre à mal sa concentration. Il y avait trop en jeu pour qu’ils relâchent leur attention, ne serait-ce qu’une seconde.

Le temps passa lentement. Puis, un hurlement exprimant une horreur absolue poussa les deux sentinelles à se tourner vers la source de ce bruit pendant quelques secondes. Aussitôt, Miranda se leva d’un bond et prononça une courte incantation : par magie, elle saisit les deux hommes par le col de leur tunique et leur fit décrire un arc de cercle dans les airs. Ils atterrirent à ses pieds ; Kaspar, Jommy, Brandos et Sandreena se jetèrent sur eux et les tuèrent sans un bruit.

— Maintenant, on y va ! s’exclama la magicienne en se dirigeant vers la crête où elle avait cueilli les deux sentinelles.

Les autres la suivirent d’un pas pressé, en se souciant moins du bruit qu’ils faisaient puisque les incantations dans la vallée avaient atteint leur crescendo, fait de hurlements et de chants. Mais en arrivant au sommet de la crête, Miranda comprit aussitôt que son petit groupe risquait l’extermination totale.

Il ne s’agissait nullement d’une cérémonie. Deux cents guerriers armés jusqu’aux dents attendaient, prêts à attaquer. Derrière eux, sur un gros rocher, se dressait Belasco. Les psalmodies n’étaient qu’une illusion, lancée par un magicien encapuchonné qui se tenait à côté du frère d’Amirantha. De l’autre, lovée contre lui comme s’il était son amant, se trouvait Darthéa, splendide dans sa nudité. Elle jeta un regard de mépris à Amirantha tandis que Belasco s’écriait :

— Mon frère ! Tu as amené des amis ! Comme c’est gentil à toi ! Tuez-les ! ajouta-t-il à l’adresse de ses guerriers.

— Attendez ! s’exclama Miranda en voyant Sandreena et Brandos prêts à s’élancer.

D’un grand geste du bras, elle envoya une vague de feu vers les guerriers. Ces derniers hurlèrent en sentant les flammes passer sur eux, et plusieurs s’effondrèrent, ne réussissant qu’à faire trébucher leurs camarades ou à être piétinés par d’autres. Amirantha se lança dans une invocation, mais Sandreena s’exclama :

— Ne fais pas ça !

Il s’interrompit et lui demanda pourquoi.

— N’est-ce pas ta dulcinée là-bas, à côté de ton frère ?

Amirantha comprit aussitôt ce que voulait dire la jeune femme : il ne pouvait faire confiance à aucun des démons qu’il invoquerait. Ils obéissaient tous à celui qui se cachait derrière les manigances de son frère.

Il agit alors autant par colère que pour se protéger, en lançant un sortilège punitif sur Darthéa. Elle eut un mouvement de recul et faillit faire tomber Belasco, qui la lâcha. Cependant, la douleur atroce qu’elle ressentit se communiqua au sorcier pendant quelques instants, jusqu’à ce qu’il rompe le contact. Il tituba, tandis qu’elle s’effondrait en se convulsant sur la roche. Son corps se modifia, et de la fumée s’éleva de sa peau. Ses traits changèrent également et devinrent de plus en plus démoniaques tandis que l’illusion de sa beauté humaine s’évanouissait. Elle cessa enfin de se tordre et resta allongée, pantelante et tremblante, aux pieds de Belasco. Ce n’était plus un démon à l’apparence humaine, mais une créature avec un torse de femme et un visage d’une beauté qui n’appartenait pas à ce monde. Quant à ses jambes, elles avaient été remplacées par les pattes d’un bouc à pelage noir. Deux longues cornes saillaient hors de son front, et ses doigts se terminaient par des griffes noires. Brusquement, des flammes vertes apparurent autour de son corps et le consumèrent. Belasco recula précipitamment pour éviter de se brûler.

Le magicien à côté de lui se lança dans une autre invocation. Sandreena pointa sa masse d’armes sur lui. Une décharge d’énergie, claire et incolore, fit ondoyer l’air comme si elle avait jailli de l’arme du chevalier ; elle traversa la vallée à toute vitesse et atteignit le magicien en pleine poitrine. Projeté à la renverse dans une explosion de lumières jaunes et blanches, il atterrit, sonné, sur les rochers derrière Belasco.

— Fermez les yeux ! cria Miranda.

Les guerriers qui n’avaient pas été balayés par sa vague de feu furent aveuglés par une explosion lumineuse.

— Maintenant ! s’exclama la magicienne. Repliez-vous !

— On recule ! ajouta Kaspar en embrochant un Chapeau Noir aveuglé, dont les pas titubants l’avaient amené un peu trop près du général.

Tout autour d’eux gisaient des hommes qui brûlaient en poussant des hurlements. D’autres encore clignaient des yeux à cause d’un éclair si brillant qu’ils allaient sans doute rester aveugles toute leur vie. Quelques-uns crièrent de peur, et la colère et la détermination qui les animaient jusqu’alors furent remplacées par une panique grandissante. La puanteur des corps en pleine combustion et les hurlements des mourants ne faisaient qu’ajouter à cette terreur.

Jommy vit là un avantage et décida d’en profiter.

— Nous avons été trahis ! Belasco nous a menti ! Nous allons tous mourir !

Personne, parmi les Chapeaux Noirs, ne pouvait voir qui avait crié. Comme Jommy l’espérait, l’avertissement fut répété dans les rangs ennemis.

Miranda faillit faire tomber le rouquin à la renverse en l’attrapant par le col de sa chemise et en l’obligeant à la suivre.

— Il faut se replier, maintenant ! siffla-t-elle entre ses dents serrées.

Ils battirent en retraite, à la recherche d’un endroit suffisamment spacieux pour que Miranda puisse les téléporter sur l’île du Sorcier. Au-delà de la mer de corps tordus et fumants, Belasco se releva d’un bond en s’écriant :

— Ah ! non, pas question !

Il tendit brusquement le bras devant lui, comme s’il lançait une pierre. Le petit groupe vit une boule de feu orange arriver droit sur lui.

Ce fut Creegan qui réagit le premier en érigeant une barrière magique qui obligea les flammes à contourner leurs cibles ou à passer au-dessus d’elles. Jommy poussa un cri en sentant la chaleur de ce feu occulte lui roussir les cheveux. Brandos, de son côté, lança sa dague avec une force impressionnante ; l’arme franchit en sifflant la distance qui le séparait de Belasco.

Ce dernier esquiva avec un rire de dément, puis s’exclama :

— Il s’en est fallu de peu, trop à mon goût ! Il est temps pour moi de vous dire au revoir à tous !

Il disparut.

— Merde ! s’exclama Miranda en envoyant un éclair rouge brûlant au milieu d’un groupe de guerriers, dont la plupart furent projetés dans les airs, comme soulevés par la main d’un géant. Continuez à reculer !

La majorité des serviteurs de Dahun étaient morts, aveugles ou désorientés. Les survivants tentaient de s’éloigner de la zone du conflit, mais un certain nombre d’entre eux se ressaisirent et décidèrent de poursuivre leur mission première. Miranda comprit que ses compagnons et elle risquaient d’être submergés sous le nombre.

— Reculez ! répéta-t-elle.

Ils remontèrent en courant la ravine qui menait au chemin descendant vers la mer. Brandos, Kaspar et Jommy fermaient la marche et avançaient à reculons, l’épée au clair, mais les quelques Chapeaux Noirs qui les suivaient ne semblaient plus guère pressés d’engager le combat, à présent. Ils avaient vu les dégâts causés par les magiciens ennemis et savaient que les leurs avaient disparu.

Quand Miranda jugea qu’elle pouvait se téléporter en toute sécurité, elle déclara :

— On nous a attirés dans un piège. D’une manière ou d’une autre, ils savaient qu’on allait venir.

— Nous tirerons tout ça au clair en rentrant sur l’île du Sorcier, dit Jommy.

Miranda écarquilla brusquement les yeux.

— Nous devons y retourner tout de suite ! (Elle tendit les mains et agrippa Amirantha et Creegan en criant :) Accrochez-vous.

Quand tout le monde eut formé le cercle en se tenant la main, la magicienne les téléporta sur l’île.

Ils arrivèrent au milieu d’un holocauste.

Pug et Magnus finissaient d’examiner ce qui restait de la bibliothèque des Saaurs à Ashart. La plupart des écrits avaient disparu en même temps que les chamans et les prêtres qui les avaient rassemblés, mais quelques tablettes en argile et une poignée de livres reliés conservés dans un coffre avaient résisté aux outrages du temps. Cependant, aucun des quatre magiciens ne connaissait cette langue.

— Je dispose d’un sort qui devrait me permettre de déchiffrer tout cela d’ici à une semaine, deux tout au plus, déclara Simon.

— On n’a pas le temps, répondit Pug.

La mort de Maarg et le fait que quelqu’un ou quelque chose avait usurpé son identité perturbaient beaucoup le magicien. Pour la énième fois, il découvrait que ce qu’il croyait vrai n’était qu’une demi-vérité.

— Puisqu’il n’y a personne sur cette planète, nous pouvons demander à quelques étudiants de venir rassembler ces documents pour les rapporter sur l’île du Sorcier. Là, ajouta-t-il avec un pâle sourire, tu pourras les étudier à loisir.

— Qu’y a-t-il ? demanda doucement Magnus en se rapprochant de son père.

— Quelque chose ne va pas du tout, répondit Pug sans se soucier de savoir si les deux autres magiciens l’entendaient ou non. Toutes les informations que nous avons collectées sur la légion démoniaque nous portent à croire que rien n’a changé dans leur dimension depuis l’époque où nous avons combattu la reine Émeraude. (Un capitaine démon du nom de Jakan avait pris l’apparence de dame Clovis, la reine Émeraude, et déclenché une guerre qui avait ravagé la moitié de Midkemia.) Mais voilà que Maarg est mort, victime de sa propre gloutonnerie, seul sur cette planète… Est-ce possible ? demanda-t-il brusquement en écarquillant les yeux.

— Quoi donc ? s’enquit Magnus.

— Que tout ce qui m’est arrivé depuis le jour où les Tsurani m’ont capturé fasse partie d’un plan bien plus vaste ? C’est ce qu’affirmaient ton grand-père et Ban-ath. J’ai toujours eu conscience de n’être qu’un des pions sur un vaste échiquier. Mais, comme tous les joueurs, je ne me suis soucié que de mon propre rôle. Oh ! bien sûr, je suis conscient de celui d’autres personnes, comme ta mère, Tomas, Nakor quand il était encore parmi nous et même Ban-ath dans une certaine mesure. Mais ce n’est pas parce que je comprends, ou crois comprendre, mon rôle et parce que je connais celui des autres que je peux appréhender l’échiquier en entier. (Il fit la grimace.) Quel imbécile je fais !

— Qu’y a-t-il ? demanda Magnus, qui avait visiblement du mal à suivre le fil des pensées de son père.

— Au début, j’ai tout mis sur le compte du Sans-Nom, parce qu’on m’a dit qu’il était au cœur de tous les maux qui accablaient Midkemia. C’était logique, et même évident, s’agissant du dieu du Mal.

» Mais s’il y avait une autre entité à l’œuvre, une autre force du Mal qui tente de s’insinuer dans notre dimension en se servant du Sans-Nom pour nous empêcher de voir qui tire vraiment les ficelles ?

— Tu penses au Dieu noir des Dasatis ?

— Peut-être qu’il n’était qu’un pantin, lui aussi. Il ne nous a pas semblé particulièrement subtil, n’est-ce pas ?

— Il a réussi à faire croire aux Dasatis qu’il était leur dieu de la Mort, lui rappela Magnus.

— C’est vrai, mais ce n’était qu’une simple supercherie, comparé à ce que j’envisage maintenant.

— Et qu’envisages-tu, père ?

— J’ai cru que Jakan, le démon qui jouait le rôle de la reine Émeraude, voulait atteindre la Pierre de Vie et s’emparer de ses pouvoirs pour son propre compte. Je ne savais pas très bien ce qu’il voulait en faire, s’il avait l’intention de renforcer sa position dans notre dimension ou s’il voulait retourner affronter Maarg pour la suprématie du Cinquième Cercle de l’Enfer. Je ne pensais qu’à l’arrêter, si bien que j’ai failli me faire tuer, et je me moquais de savoir pourquoi il voulait la Pierre de Vie. (Il regarda Magnus avec un sourire contrit.) Et s’il n’était qu’un appât ?

— Pour quoi ?

— Pour attirer Maarg ici et le laisser mourir de faim, pendant que quelqu’un, ou quelque chose, d’autre s’emparait du pouvoir dans le Cinquième Cercle. Jakan était sur Midkemia, Tugor est mort en combattant Hanam et Maarg a été abandonné ici à un trépas certain.

» Quelqu’un d’autre gouverne le Cinquième Cercle, mais ne veut pas qu’on découvre son identité.

— Pourquoi ?

— Peut-être parce que cela nous permettrait de le vaincre ? Sinon, pourquoi protéger si jalousement ce secret ?

— Peut-être qu’Amirantha ou cet elfe, Gulamendis, pourront nous aider à y voir plus clair ? suggéra Magnus.

— Il est certain que nous avons besoin de leur parler à tous les deux. (Pug se tourna vers Simon et Randolph.) Rapprochez-vous et prenez-vous la main, je vous prie. Magnus, ramène-nous à la faille, s’il te plaît.

Les quatre magiciens se prirent par la main, et Magnus se servit de ses pouvoirs pour les amener juste devant la faille, non loin de la bordure du plateau qui surplombait Ashart. Pug fit mine de traverser vers Midkemia et s’immobilisa.

— Qu’y a-t-il ? demanda aussitôt Magnus.

— On nous bloque le passage !

— Quoi ? se récria Randolph.

— On ne peut pas traverser cette faille.

— Comment est-ce possible ? demanda Simon.

Pug balaya le plateau du regard et aperçut un gros caillou. Il le lança en direction du portail. Lorsque le caillou entra en contact avec le néant gris miroitant qui signalait la présence de la faille, il rebondit.

— Ça ne nous aurait pas tués, mais on aurait pu se cogner et saigner du nez en voulant traverser.

— Qui pourrait faire une chose pareille ? s’enquit Magnus.

Pug inspira profondément.

— Le même salopard qui a réussi à retourner les invocations d’Amirantha contre lui, je suppose.

— Belasco ? devina Magnus.

— Ou son maître. (Pug regarda autour de lui et désigna un autre espace dégagé.) Venez, mettons-nous au travail. On ne va pas perdre de temps à essayer de surmonter l’obstacle. Je m’y connais suffisamment en matière de failles pour en créer une qui suivra celle-ci jusqu’à chez nous. Cela devrait prendre une heure environ, moins si vous m’aidez.

— Dis-nous ce qu’il faut faire, répondit Randolph.

Ils se mirent au travail.

La chaleur qui s’échappait par vagues de la villa en feu s’abattit sur Miranda et ses compagnons dès qu’ils apparurent dans le jardin.

— Tenez-vous bien ! s’écria Miranda en s’étranglant à cause de l’épaisse fumée.

Comme personne n’avait lâché la main de son voisin, il ne fallut que quelques secondes à la magicienne pour les téléporter à une courte distance de là, sur une butte surplombant l’arrière de la demeure.

Tout brûlait.

En contrebas, le corps de logis était la proie d’un violent incendie, tandis que les dépendances n’étaient plus que des squelettes de bois d’où le feu s’échappait par les portes et les fenêtres. Le sol était jonché des cadavres des étudiants et de leurs professeurs. Miranda eut bien du mal à contenir sa rage en voyant cela.

Puis, le premier démon apparut dans son champ de vision, au détour d’un bâtiment. Il poursuivait une étudiante. Miranda leva le bras en arrière et lança une décharge d’énergie qui aurait dû réduire la créature en cendres. Mais cela ne servit qu’à l’étourdir quelques instants. L’étudiante en profita pour mettre davantage de distance entre elle et le démon. Ce dernier resta sur place, titubant, pendant une bonne minute. Puis il secoua la tête et regarda autour de lui à la recherche de son agresseur.

En repérant Miranda au sommet de la butte, la créature infernale rentra la tête dans les épaules et chargea. Elle possédait une forme vaguement humanoïde, avec des épaules bien plus larges que celles d’un homme. Sa tête rappelait à un crâne de chat dépourvu de peau, avec des crocs exagérés. Ses pattes ressemblaient aux antérieurs d’un cheval. En dépit de son physique gauche, elle se déplaçait à une vitesse surnaturelle.

Miranda écarquilla les yeux en voyant que le démon avait si bien résisté à son sortilège. Elle commença une autre incantation, mais son esprit se bloqua soudainement. Elle n’arrivait plus à se souvenir de quoi que ce soit.

Amirantha lança un sort au démon qui s’apprêtait à se jeter sur la magicienne. La créature tituba, puis s’immobilisa, tremblante, comme si une main énorme s’était emparée d’elle pour la secouer.

— Si l’un de vous voulait bien tuer cette horreur, déclara-t-il à l’adresse de Sandreena et du père abbé Creegan.

Tous deux lancèrent leurs plus puissants sorts de destruction, spécialement mis au point contre les démons. La créature tomba à genoux en hurlant de douleur et disparut dans une gerbe de flammes orange.

— Merci, leur dit Miranda. J’ai cru…

— Les démons ne sont pas comme les créatures mortelles, expliqua Sandreena. Parfois, la force brute fonctionne…

— Et, parfois, ça suffit pas, coupa Brandos. Faites attention !

Un cauchemar volant, tout en ailes et en griffes, fondit sur eux, visiblement dans l’intention d’arracher la tête de quelqu’un. Creegan cria un mot, un seul, en tendant la main, et une forme noire, comme une couverture en soie chatoyante, enveloppa soudain le démon pour l’étouffer. En heurtant le sol, la créature emmitouflée parut rapetisser, jusqu’à disparaître complètement.

— Regardez ! s’exclama Sandreena en désignant une poignée de démons entourés par certains magiciens de l’île.

Ces derniers utilisaient un assortiment de sorts et d’enchantements pour tenir les monstres en échec, et cette tactique semblait fonctionner.

— Il faut les aider ! s’exclama Miranda en faisant mine de dévaler la butte.

— Oh ! pitié ! s’écria Brandos en s’élançant pour la rattraper.

Miranda s’arrêta brusquement et commença une incantation, mais Brandos plongea et la plaqua au sol, juste au moment où les démons déclenchèrent une explosion de noirceur où vibraient des lumières violacées. Chaque magicien se retrouva enveloppé dans cette énergie noire. Ils s’effondrèrent en poussant des hurlements étouffés comme si du tissu leur recouvrait le visage.

— Quand ils se rassemblent comme ça, en groupe, ça veut dire qu’ils mijotent un truc dans ce goût-là, cria le vieux guerrier.

Il se releva et aida Miranda à se remettre debout tandis que l’un des démons du petit groupe en question se mettait à courir vers eux.

Amirantha, Sandreena et Creegan descendirent de la colline à leur tour : Sandreena intercepta le démon en le frappant au visage avec son bouclier, avant d’abattre sa masse d’armes pour lui fracasser le crâne.

Miranda laissa Amirantha et Creegan la pousser sur le côté, tandis que Jommy prenait position près de Brandos.

— Qu’est-ce que je fais ? demanda le jeune rouquin.

— Empêche ces salopards d’attaquer les magiciens pour qu’ils puissent faire leur boulot, répondit le vieux guerrier en blessant un démon qui l’avait approché de trop près.

— Et Sandreena ? demanda Jommy en repoussant une autre créature avec un vicieux coup de taille qui lui ouvrit l’avant-bras.

— T’inquiète pas pour elle, répliqua Brandos en chassant un troisième démon qui voulait se jeter sur Amirantha, comme s’il savait d’où provenait le vrai danger. Elle sait se débrouiller.

Sandreena était passée experte dans l’art d’éviter les coups de griffes des démons, semblables à ceux d’un animal. Ce groupe de monstres lui rappelait ceux qu’elle avait déjà combattus, tout en muscles et en crocs avec très peu de cervelle. Mais ils étaient rusés, aussi, comme le démontrait le piège qu’ils avaient tendu aux jeunes magiciens.

Miranda tenta d’arracher à mains nues la matière noire qui étouffait l’un des malheureux. Puis, elle lança des sorts destinés à annuler l’enchantement, mais ce dernier résista à tous ses efforts. Son cœur s’alourdit et son sang se glaça lorsque le jeune magicien, un brillant jeune homme prénommé Patrick et originaire de Yabon, mourut.

— Faites quelque chose ! hurla-t-elle à Amirantha.

Ce dernier comprit mais ignora cette marque de frustration pour mieux se concentrer sur la menace qui lui faisait face. Il aurait facilement pu faire apparaître une dizaine de démons au cours de ce laps de temps, mais il se rendait compte à présent qu’il ne pouvait faire confiance à aucun d’eux. Il se contenta donc des sortilèges à sa disposition, soit pour les détruire sur-le-champ, soit pour les renvoyer dans la dimension démoniaque. Mais cela prenait du temps. Chacune de ses cibles devait rester dans son champ de vision pendant près d’une minute afin qu’il puisse l’enchanter ; si sa concentration était rompue, il fallait tout recommencer.

Le père abbé Creegan semblait avoir d’autres pouvoirs à sa disposition, plus efficaces, mais plus lents encore. Il repérait un démon et psalmodiait une incantation ; au bout d’une minute, une lumière vive enveloppait sa cible, qui se figeait. Ensuite, après quelques minutes supplémentaires, la créature disparaissait, purement et simplement. Malheureusement, le religieux ne pouvait en viser qu’une à la fois.

Le vent changea de direction, et les magiciens et les guerriers se retrouvèrent brusquement en train de tousser à cause de la fumée qui se déversait sur eux. On aurait dit un mur de noirceur aveuglant qui remplissait les poumons et piquait les yeux.

— Par ici ! s’exclama Miranda en toussant.

Tant bien que mal, elle s’efforça de les mener à l’écart de la trajectoire du vent.

Sandreena s’accroupit pour éviter un démon qui voulait la déchiqueter. Les griffes de la créature ne firent qu’érafler son heaume. En même temps, elle leva son bouclier pour bloquer un deuxième démon sur sa droite. Puis elle tournoya sur elle-même en tendant sa masse d’armes droit devant elle, si bien que, lorsqu’elle acheva son tour complet, la tête de la masse heurta violemment le flanc du deuxième démon. Celui-ci se plia en deux et tomba par-dessus le premier démon, sonné. Alors, Sandreena recula pour rejoindre ses compagnons.

Tandis qu’ils se repliaient pour mieux se regrouper, ils embrassèrent du regard la scène d’horreur qui s’offrait à eux. Plusieurs centaines d’étudiants et de professeurs vivaient sur l’île du Sorcier ; la plupart gisaient morts sur le sol, leurs corps estropiés, mutilés ou en partie dévorés. Des cadavres de démons jonchaient également la propriété, témoignage silencieux du courage des jeunes magiciens.

Une tour de flammes jaillit au sein de la villa ; des silhouettes s’agitaient en tous sens, prisonnières de l’incendie. Ce fut à ce moment-là que le groupe l’aperçut : une créature cauchemardesque qui se dressait au sein même du brasier, à l’endroit où les flammes étaient les plus hautes.

Mesurant plus de six mètres, elle avait la tête d’un taureau, mais avec un museau plus allongé et des cornes d’une envergure de près de deux mètres cinquante. Elle possédait également des épaules imposantes et des bras énormes dont les muscles ressemblaient à des câbles épais sous une peau noire et lisse comme de la soie. Ses yeux rouges flamboyaient et de la vapeur ou de la fumée s’échappait de ses narines dilatées. Comme pour défier les cieux eux-mêmes, la créature rejeta la tête en arrière et beugla si fort que c’en était douloureux pour les oreilles.

La confusion et la panique ne faisaient que croître partout. Miranda avait du mal à déterminer ce qu’elle voyait à travers la fumée aveuglante.

— Amirantha ! s’exclama-t-elle. C’est quoi, ça ?

— Si je devais hasarder une hypothèse, répondit le warlock en toussant, je dirais que c’est un capitaine démon, peut-être ce Dahun que les Chapeaux Noirs voulaient invoquer. Mais, pour l’heure… (Il souffrit d’une violente quinte de toux et déglutit péniblement.) je ne sais pas si je comprends quoi que ce soit aux démons.

Au ton de sa voix, il ne faisait aucun doute que les révélations de cette journée l’avaient secoué.

— Tout ce que nous avons vu dans le massif du Quor n’était qu’une diversion, ajouta le père abbé Creegan. On voulait nous faire quitter l’île afin de détruire le Conclave.

— Tant que je serai là et que Pug et mes fils seront en vie, le Conclave le sera aussi, répliqua farouchement Miranda.

Comme pour laisser libre cours à sa colère, elle lança un éclair brûlant qui aurait dû détruire le démon sur place. Au lieu de quoi, il se retourna, cherchant l’origine de cette attaque.

Sandreena, Amirantha et Creegan réagirent tous en quelques secondes et jetèrent simultanément trois sorts de bannissement. Le monstre parut sonné et recula en titubant, mais il ne disparut pas comme il aurait dû le faire.

— Il est ancré ! s’exclama Amirantha.

— « Ancré » ? répéta Jommy.

Ce fut Brandos qui répondit.

— Quelque chose le retient ici, dans cette dimension. On fait ça pour empêcher un démon de rentrer chez lui si ce que tu lui demandes de faire lui plaît pas !

— Cherchez tout ce qui vous paraît incongru, ordonna Amirantha. Une icône, un pilier, quelque chose qui ne brûle pas. Ce sera ça, son ancrage.

— Je n’y vois rien avec toute cette fumée et toutes ces flammes ! protesta Miranda.

Au même moment, le monstrueux démon se remit de leur attaque. Avec un sourire bovin, il avança droit sur eux, en entraînant dans son sillage une bande de petites créatures sautillantes.

— N’essayez pas de l’attaquer de front ! cria Brandos à l’adresse de Kaspar et de Jommy. Kaspar, sur la gauche ! Jommy, sur la droite, avec moi, quand je te le dirai ! Maintenez ces petites saloperies devant vous, ne les laissez pas vous contourner !

» Amirantha, à toi de protéger Creegan et Miranda. Fais de ton mieux !

— Compris ! cria le warlock. Miranda, Creegan, n’agissez pas tant que je ne vous aurai pas donné le signal !

Il sortit de la pochette à sa ceinture une grosse gemme qu’il brisa dans sa main en criant un seul mot. Brusquement, une fumée rouge engloutit le groupe.

— Maintenant ! s’écria Brandos.

Jommy et lui partirent en courant sur la droite tandis que Kaspar s’élançait dans la direction opposée.

Le gigantesque démon beugla de nouveau et abattit une griffe énorme au sein de l’espace occupé jusque-là par les trois guerriers. Du revers de la main, il voulut chasser le nuage de fumée rouge, mais cria de douleur et de colère en retirant sa main couverte de pustules rouges et brûlantes, comme s’il avait touché de l’acide. Cette blessure inattendue suffit à le distraire pendant quelques instants, tandis que ses petits soldats se précipitaient sur les guerriers.

À l’intérieur du nuage rouge, Amirantha ordonna :

— Reculez, lentement !

Ses deux compagnons obéirent et reculèrent jusqu’à ce qu’ils puissent voir le démon capitaine dominant le nuage ondoyant de gaz caustique.

— Quel que soit le tour que vous ayez en réserve, Miranda, c’est le moment de l’utiliser, déclara le warlock.

Les yeux écarquillés par la colère et la frustration, la magicienne alla puiser au fin fond de ses pouvoirs et utilisa sa volonté pour façonner le sortilège le plus destructeur qui soit. Une ligne de lumière palpitante et aveuglante jaillit de sa main tendue et vint frapper la créature. Le démon s’immobilisa quelques instants, puis beugla de douleur et commença à se tordre.

— Je le vois ! s’exclama soudain Jommy en s’adressant à Brandos.

Il désigna un étrange objet, un poteau noir sur lequel étaient gravées des runes inconnues. Il se dressait au milieu des flammes, intact.

Le jeune homme fit mine de s’avancer dans cette direction, mais Brandos l’empoigna et le tira en arrière juste au moment où un démon se jetait sur l’endroit qu’il occupait jusqu’alors. Le vieux guerrier, d’un puissant coup de taille, fit sauter la tête de la créature. Son corps s’effondra tandis qu’un hurlement se figeait sur son faciès grimaçant.

— À moins d’être immunisé contre les flammes, ça marchera pas.

— Attention !

Deux autres démons, qui faisaient chacun la taille d’un gros singe, leur sautèrent dessus. Jommy se fendit et laissa l’une des créatures venir s’empaler sur la pointe de son épée. Mais la secousse qui remonta le long de son bras faillit lui faire lâcher son arme. Il donna un violent coup de pied tout en reculant, ce qui projeta le démon à la renverse, cul par-dessus tête. Brandos décapita le deuxième avec efficacité.

— La pointe est utile, mais pas de cette façon-là, fit-il remarquer en s’efforçant de respirer malgré toute cette fumée étouffante.

Jommy fut bien obligé de reconnaître qu’il avait raison et commença à taillader tout ce qui tentait de s’approcher d’eux.

— Qu’est-ce qu’on fait à propos de cette ancre ? demanda-t-il.

— Attends, répondit Brandos en regardant autour de lui à la recherche d’une inspiration.

Le gigantesque démon semblait se remettre du choc que lui avaient infligé les trois sortilèges. Il secoua légèrement la tête, comme pour s’éclaircir les idées.

— Miranda ! s’exclama le vieux guerrier. Si vous pouviez détruire ce totem là-bas, Amirantha et Creegan pourraient bannir…

Il s’interrompit en voyant une silhouette blanc et argenté se précipiter à travers les flammes en direction du poteau gravé.

— Oh ! petite, non ! hurla Brandos.

Sandreena avait réussi à contourner l’incendie et courait à présent comme une dératée vers le totem. De toute évidence, elle comprenait aussi bien qu’Amirantha et Brandos la signification de l’artefact. Son tabard était taché de suie et fumait sur l’un des côtés. Sans se soucier de l’effroyable chaleur, la jeune femme leva sa masse d’armes au-dessus de sa tête, puis l’abattit par en dessous. Elle se servit de tout son poids pour se donner encore plus d’élan. Lorsque la masse d’armes frappa le bois, la secousse se propagea dans tout le corps du chevalier. Mais le totem en bois se brisa en mille morceaux qui s’enflammèrent aussitôt. Sandreena continua à courir, son tabard en feu à présent.

— À moi, petite, à moi ! s’exclama Brandos.

Elle se retourna en entendant une voix familière et vit Jommy frapper d’un coup de taille un démon qui s’était retourné pour regarder qui arrivait derrière lui. Le rouquin réussit à trancher la gorge de la créature, et du sang noir jaillit de la blessure. Aveuglée par la fumée qui s’en échappait, Sandreena passa en courant à côté de Brandos qui lui empoigna le bras en criant :

— À terre !

Elle obéit, et il s’allongea sur elle pour éteindre le feu avec son propre corps. Jommy continua à donner des coups de taille de toutes parts tandis que les démons s’efforçaient de submerger le chevalier-inflexible et le vieux guerrier.

Un éclair de feu vert crépitant surgit de nulle part et vint frapper deux démons par-derrière. Ils tombèrent à genoux et se convulsèrent, tandis que le cuir rouge de leur peau se mettait à fumer et se couvrait de cloques. Puis ils disparurent dans une lumière blanche aveuglante.

Jommy chercha du regard la source de cet éclair et aperçut Pug, Magnus et deux autres magiciens qui flottaient au-dessus de la mêlée. Randolph et Simon ne maîtrisaient pas la magie destructrice aussi bien que Pug et Magnus, mais ils connaissaient suffisamment de sorts violents pour faire des dégâts dans les rangs des démons en dessous d’eux.

— Pug ! s’exclama Jommy.

Revigoré par l’arrivée du magicien, il se mit à tailler dans les rangs des démons devant lui, permettant ainsi à Sandreena et à Brandos de se relever. En dépit de ses blessures, la jeune femme se lança de nouveau dans la mêlée en utilisant sa masse d’armes à bon escient pour repousser les créatures, le temps que le vieux guerrier reprenne son souffle et poursuive le combat lui aussi.

L’énorme démon semblait sonné par la destruction de son totem ; Amirantha et Creegan en profitèrent pour se lancer tous les deux dans des rituels de bannissement compliqués. Leurs incantations paraissaient presque en harmonie, bien qu’ils psalmodient des mots différents. Ils terminèrent en même temps, et le gigantesque monstre disparut, tout simplement.

Le cours de la bataille s’inversa car, avec la disparition de leur capitaine, les démons cherchaient à présent un moyen de fuir. Plusieurs possédaient la magie nécessaire pour se téléporter d’eux-mêmes dans leur propre dimension, mais d’autres semblaient abandonnés aux mains vengeresses de ceux qu’ils avaient attaqués. D’autres magiciens, dont la plupart étaient grièvement blessés, commencèrent à apparaître sur les pourtours de l’incendie ; ils firent de leur mieux pour contenir les démons.

— Ne les encerclez pas ! hurla Brandos. Rappelez-vous, c’est un piège !

Pug lança un immense éclair d’énergie mais, plutôt que de frapper les démons, qui n’étaient plus qu’une dizaine, ce dernier provoqua une énorme compression de l’air au-dessus d’eux. Le coup de tonnerre fit bourdonner les oreilles de tout le monde. Puis, comme si quelqu’un avait soufflé une gigantesque chandelle, les flammes se dispersèrent, et l’incendie fut tout à coup presque éteint. Quelques foyers brûlaient encore, mais la villa n’était plus à présent qu’une ruine noircie et fumante.

Miranda dévala la butte pour participer à la fin du combat. Soudain, un démon étendu par terre se releva d’un bond et sauta sur le dos de la magicienne.

— Non ! hurla Pug en voyant la créature enfoncer ses crocs dans le cou de sa femme.

Le démon lui arracha une partie de la gorge avant qu’elle ait le temps de réagir. Les jambes de Miranda cédèrent sous elle, et elle s’effondra.

Le cri de Magnus fit écho à celui de son père. Il tendit la main et réduisit le monstre en cendres, faisant preuve d’une rage incroyable. Tous les démons qui le virent firent demi-tour pour s’enfuir, mais furent massacrés par les guerriers. Pug se tailla un chemin de feu parmi les monstres pour rejoindre sa femme.

En moins d’une minute, tout fut terminé. Pug et les autres rejoignirent Miranda, et le magicien s’agenouilla auprès de son épouse. Personne n’avait besoin de lui dire qu’elle était morte. Son regard fixe et sans vie le prouvait amplement. L’attaque avait été si soudaine, la blessure au cou si grave que seule la plus puissante magie de guérison aurait pu sauver la magicienne, et encore, à condition de réagir instantanément. Au cours des quelques instants qu’il avait fallu à Pug pour la rejoindre, Miranda avait saigné à mort.

Pug resta immobile. Magnus vint s’agenouiller à côté de lui, et tous deux demeurèrent ainsi, sans parler.

Le combat était terminé. Le silence retomba, ponctué uniquement par quelques crépitements de temps à autre et les petits bruits secs qu’émettaient les braises en refroidissant. Lentement, tout le monde se rassembla autour de Miranda, à l’exception de quelques magiciens qui essayaient de s’occuper des blessés.

Pas un mot ne fut échangé pendant un long moment. Avec l’aide de son fils, Pug glissa les bras sous le corps de sa femme et la souleva de terre. Les traits figés, mais les joues humides, il déclara doucement :

— Je vais m’occuper d’elle. (Il jeta un coup d’œil à Magnus.) Il faut que tu sois fort. Du travail nous attend.

Magnus regarda autour de lui et hocha la tête. Il avait le teint livide, mais l’air déterminé.

— As-tu vu mon frère ? demanda-t-il à l’un des étudiants blessés.

Incapable de parler, le jeune homme se contenta de secouer la tête, puis désigna le cœur de la villa, où se trouvait autrefois le bureau partagé par Pug et son fils cadet. Il n’en restait plus que des gravats fumants et des cadavres brûlés.

Magnus garda la tête basse pendant un long moment. Puis, les joues ruisselantes de larmes, il ordonna :

— Venez.

Il entraîna les autres loin de son père immobile, qui tenait sa mère dans ses bras.

Pug demeura seul avec sa femme au sein des ruines fumantes de ce qui, pendant des décennies, avait été leur foyer.

Épilogue
Épitaphe

La foule gardait le silence.

Le père abbé Creegan se tenait devant une unique stèle tandis que le soleil éclairait le paysage dans des tons roses et dorés. Sur une colline se dressait un bûcher sur lequel reposait le corps de Miranda, enveloppé dans un linceul blanc, dans l’attente de sa crémation. D’autres corps avaient également été préparés pour ce dernier rituel, mais la plupart étaient trop brûlés pour qu’on puisse les identifier, si bien qu’ils avaient droit à des funérailles communes.

Caleb et Marie faisaient partie du nombre. Plus de soixante cadavres avaient été récupérés dans les ruines. Il en manquait quatre, que le feu avait sans doute dévorés entièrement. Il ne restait qu’un peu plus d’un tiers de survivants parmi la communauté de l’île du Sorcier. Sur les professeurs, seule une dizaine avait survécu ; les étudiants, quant à eux, n’étaient même pas au nombre de vingt.

La population de l’île tout entière restait sonnée par les événements de la veille. Toutes les tâches et les corvées avaient été accomplies en silence, comme si la plupart des survivants étaient trop hébétés pour parler. Pug et Magnus avaient passé toute la nuit avec Miranda pendant qu’on la préparait pour ces funérailles matinales. Pug n’avait laissé personne d’autre la porter en haut de la colline et la déposer délicatement au sommet de la pile de bois.

Magnus avait gardé une expression figée toute la nuit durant ; son père et lui avaient à peine échangé un mot.

Creegan prit la parole :

— Notre vie sur cette terre est courte, même pour ceux qui, comme Miranda, vivent plus longtemps que la moyenne. Certains diront que son existence fut bien remplie et qu’elle a accompli à elle seule plus d’exploits qu’une dizaine de personnes réunies. Pourtant, nous avons l’impression que le temps qu’elle a passé parmi nous fut trop court.

Il se tut quelques instants, puis reprit :

— Il n’est pas dans l’habitude de mon temple d’organiser ainsi un service pour quelqu’un de l’extérieur, mais Miranda n’était pas pour moi « quelqu’un de l’extérieur ». Notre mission commune avait fait d’elle ma sœur. Pug, Magnus, tout le monde ici partage votre douleur, même si nous n’éprouvons sans doute qu’une infime partie du chagrin qui vous anime. Nous savons qu’il s’agit là d’une terrible blessure et nous pleurons avec vous. Nous aussi, nous ressentons un sentiment de grande injustice.

» Nous, les serviteurs de Dala, croyons en l’équilibre et recherchons toujours l’issue la plus équitable à un problème. Mais l’univers ne permet pas toujours d’obtenir un tel résultat, et les voies des dieux sont multiples et difficiles à comprendre. Miranda servait les autres et s’est mise en danger bien des fois ; elle a subi épreuves et privations pour le bien d’autrui. Il n’y a pas de plus haute vocation dans la vie que la sienne, et je crois qu’en ce moment même, Lims-Kragma est en train de lui offrir une meilleure place sur la Roue de la Vie. Je crois que notre déesse, Dala, se tient à côté de Miranda pour chanter ses louanges.

Il prit une profonde inspiration, comme s’il luttait contre l’émotion.

— Caleb se tient de l’autre côté, j’en suis sûr, avec Marie, sa femme, et tant d’autres qui ont œuvré ici, sur cette île. Tous méritent nos louanges et tous nous manqueront, car ils étaient nos frères et nos sœurs dans ce conflit. Tous étaient des hommes et des femmes de qualité. Puisse la déesse bénir chacun d’entre eux.

Il se retourna, leva les yeux vers le sommet de la colline et donna le signal. Un homme muni d’une torche fit le tour du bûcher pour embraser le petit bois accumulé en bas. Rapidement, les flammes s’élevèrent et les corps brûlèrent.

— Il y a eu trop de feu, père, fit remarquer Magnus à voix basse.

Pug ne put que hocher la tête.

Sans rien ajouter, Creegan vint le voir. Il lui prit les mains, les garda dans les siennes pendant quelques instants, puis hocha la tête et redescendit en direction des ruines de la villa. Les autres participants l’imitèrent. Quand tout fut terminé, les survivants de la communauté de l’île du Sorcier attendirent à distance respectueuse, tandis que le père et le fils faisaient leurs adieux à leurs disparus.

Le temps passa. Finalement, dans un murmure, Pug déclara :

— Le travail nous attend.

— Par quoi commencer, père ? demanda Magnus. J’ai besoin de m’occuper.

— Ton vœu sera exaucé, promit Pug en regardant ceux qui attendaient en contrebas. Ta mère et moi avons discuté de nombreuses choses, y compris de ce que l’on devrait faire si un événement aussi terrible nous arrivait.

» Nous allons emménager dans le château pendant quelque temps. Laissons les responsables de ce massacre croire que nous sommes anéantis et que nous nous terrons. Nous allons envoyer un message à tous nos agents autour du globe. Le combat continue.

» Nous retrouverons Belasco, Dahun et tous ceux qui sont impliqués là-dedans et nous découvrirons qui se cache vraiment derrière toute cette folie. Nous retrouverons également le portail démoniaque et nous le fermerons pour toujours.

Il descendit la colline d’un pas déterminé, et son fils le suivit en ravalant le chagrin causé par la mort de sa mère et de son frère. Si son père, après avoir subi une perte aussi terrible, était capable de poursuivre leur quête, alors Magnus était convaincu qu’il le pouvait aussi. Si seulement la douleur voulait bien s’atténuer, juste un petit peu.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’enfer

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

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Titre original : Rides a Dread Legion

Copyright © 2009 by Raymond E. Feist

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2010, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Steve Stone via Artist Partners Ltd.

ISBN : 978-2-8205-0384-8

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