Raymond E. Feist

La Fin du magicien

La Guerre du Chaos – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Après plus de trente ans de succès, c’est à toi, lecteur,

que je dédie cet ultime volume du cycle de La Guerre de la Faille.

Sans ton soutien et ton enthousiasme, je n’en serais jamais arrivé là.

1

DÉSOLATION

Tout bascula dans le chaos.

Une lumière si vive qu’elle en était douloureuse inonda Pug. Instinctivement, il projeta toute sa magie dans le bouclier protecteur que Magnus avait fait apparaître autour d’eux quelques instants plus tôt. Si ce dernier n’avait pas flairé le piège, ils auraient tous été réduits en poussière sur-le-champ. Une énergie si intense qu’on pouvait à peine l’appréhender était en train de détruire tout ce qui les entourait. Elle réduisit même le granit le plus solide à ses particules fondamentales avant de les disperser dans le vortex brûlant qui se formait autour d’eux.

La lumière parvint à percer les paupières de Pug, pourtant closes. Sa vision se teinta d’un rouge orangé violent, avec des images résiduelles en bleu-vert. Par réflexe, il aurait voulu se protéger le visage, mais il savait que ça ne servirait à rien. Il s’obligea à bouger les mains pour tracer le dessin nécessaire afin de soutenir les efforts de Magnus. Seule la magie les protégeait de conditions qu’aucun mortel n’aurait pu supporter même pendant un infime laps de temps. La substance même de l’univers subissait des déformations de toutes parts.

On aurait dit qu’ils se trouvaient au cœur d’un soleil. Au cours de ses études, Pug avait appris qu’il s’agissait du cinquième état de la matière, les autres étant la terre, l’air, l’eau et le feu. Tous les magiciens ne lui donnaient pas le même nom, certains l’appelaient « flux » , d’autres « plasma » et d’autres encore « feu exalté » . C’était une énergie si puissante qu’elle anéantissait toute substance, la réduisant à l’état d’atomes ; elle les recombinait alors en répétant le processus jusqu’à ce que, à un moment donné, le plasma passe en dessous d’un certain seuil de destruction et de création et réussisse enfin à arrêter sa fureur.

Pug avait passé des années à perfectionner son art. Il avait acquis une multitude de talents, dont certains qu’il utilisait par réflexe, sans effort conscient de sa part. Mais les outils magiques qui lui servaient à évaluer une situation donnée étaient submergés par des sensations qu’il n’avait encore jamais éprouvées au cours de sa très longue vie. De toute évidence, les auteurs du piège espéraient qu’il n’y survivrait pas. C’était certainement l’œuvre de plusieurs personnes ou entités qui manipulaient la magie.

Dans sa tête, il entendit Miranda demander :

— Est-ce que tout le monde va bien ?

— Il y a de l’air, répondit Nakor à voix haute. On peut parler. Magnus, Pug, gardez les yeux fermés. Sinon, la luminosité vous aveuglerait. Miranda, nous pouvons ouvrir les yeux.

— Décrivez-nous ce que vous voyez, demanda Magnus aux deux démons qui avaient forme humaine.

— C’est un brasier plus infernal que tout ce qu’on a pu voir dans la dimension démoniaque. Il a détruit une trentaine de mètres de roche et de terre sous nos pieds ; nous flottons dans une bulle d’énergie. À l’ouest de notre position, il est en train de transformer le sable en verre. Un mur d’air surchauffé se dirige vers l’ouest à une vitesse incroyable et incinère tout ce qu’il touche en quelques secondes. Du plus loin que je puisse voir, tout n’est que flammes, fumée et cendres.

Moins d’une minute plus tôt, tous les quatre étaient en train d’examiner une matrice magique, une sorte de verrou qui s’était avéré être un piège.

De très vieilles créatures faites d’énergie, les Sven-ga’ri, vivaient dans un jardin paisible au sommet d’un grand bâtiment construit par une branche pacifique des Panthatians, une race d’hommes-serpents créés par l’un des Seigneurs Dragons, Alma-Lodaka. Contrairement à leurs violents congénères, cette branche-là se composait d’individus doux et érudits dont le comportement ressemblait énormément à celui des humains.

Mais cette paisible tribu avait été décimée. Pour Pug, peu importait que ses membres soient nés de la folle vanité d’un Seigneur Dragon mort depuis longtemps. Animaux de compagnie et serviteurs, ils avaient évolué pour devenir des créatures beaucoup plus raffinées, et il allait pleurer leur mort.

— La luminosité décroît, annonça Nakor. N’ouvrez pas les yeux.

Pug garda les paupières closes et se concentra sur le bouclier protecteur de son fils.

— Tu as anticipé…

— … le piège, termina Magnus à sa place. C’était juste un réflexe, père. J’ai commencé à éprouver des picotements au niveau des bras et de la nuque et j’ai lancé le sort de protection sans réfléchir. J’avais prévu un mot de pouvoir pour le déclencher. Mais j’ignorais que le piège serait d’une telle ampleur. Sans ton aide et celle de mè… de Miranda…

Il ne termina pas sa phrase. Pug et Miranda choisirent de ne pas relever son lapsus. Elle n’était pas sa mère, mais un démon prénommé Enfant qui possédait tous les souvenirs de Miranda. Cependant, Enfant semblait complètement enfermée à l’intérieur de la personnalité de la magicienne. Il était donc facile d’oublier qu’elle n’était pas Miranda, chose troublante pour toutes les personnes concernées.

Seul le démon Belog, qui avait l’apparence et les souvenirs de Nakor, semblait parfaitement s’accommoder de cette situation. Cette attitude correspondait parfaitement à Nakor qui, de son vivant, était un homme à la curiosité sans limites et qui adorait les énigmes.

— C’est un piège incroyablement ingénieux, Pug, commenta-t-il sur un ton impressionné.

— Je suis plutôt d’accord, répondit le magicien en gardant les paupières closes. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Ceux qui l’ont façonné savaient qu’il ne pourrait être examiné que par un nombre d’individus très limité. Pour l’atteindre, il leur faudrait d’abord passer outre les Panthatians, que ce soit en gagnant leur confiance ou en utilisant la force brute. Ensuite, face à la matrice, peu de démons ou d’humains magiciens, ni même de prêtres très érudits, auraient pu commencer à appréhender la complexité de ce verrou ou de ce piège.

— Seul Pug en était capable, intervint Miranda.

L’intéressé réfléchit avant de répondre :

— Non. C’est Magnus qui a tout fait. J’ai examiné le verrou, mais je n’ai fait que supposer qu’il y avait un piège derrière. Le temps que je revienne de l’Académie, il avait déjà franchi bien des barrières qui m’auraient posé problème à moi.

— Je ne suis pas sûr…, protesta Magnus.

— Ce n’est pas pour te flatter, l’interrompit Miranda. Je possède tous les dons et les souvenirs de ta mère, Magnus, mais toi… tu réunis le meilleur de nous, enfin, de ton père et de ta mère.

— Tu le nies depuis longtemps, fiston, pouffa Nakor, mais, au bout du compte, tu nous dépasseras tous. Tu as juste besoin d’un peu plus d’expérience et de maturité.

— Je trouve déplacé de rire au milieu de tout ce chaos, répliqua Magnus.

Brusquement, ils entendirent une explosion, comme si des vents dignes d’un ouragan venaient de se heurter à leur bulle protectrice.

— Ne regardez pas, rappela Nakor aux deux humains.

— Quel était ce bruit ? s’enquit Pug.

— Je pense que c’était un retour d’air. L’explosion…, ajouta Nakor au bout de quelques instants. Je ne sais si j’arriverai à décrire ce que j’ai vu, Pug. Miranda ?

— C’était plus que de la lumière et de la chaleur, répondit-elle après un silence. J’ai senti… des variations, des changements… un déplacement. Je n’ai jamais rien connu de tel. Je ne suis même pas sûre qu’il faille appeler ça de la magie.

— Ce n’est pas un tour, confirma Nakor, du moins pas un que je puisse imaginer. Tout a changé.

— Comment ? demanda Pug.

— Tu peux ouvrir les yeux, maintenant, mais tout doucement.

Pug obtempéra, mais ses yeux commencèrent à larmoyer et sa vision se brouilla. Il percevait une étrange vibration, aiguë et rapide, presque un bourdonnement, à travers la semelle de ses sandales. Il battit des paupières pour chasser ses larmes et découvrit qu’il était à moitié accroupi dans la bulle d’énergie que son fils avait fait apparaître un instant avant l’explosion.

Au-delà de la protection, tout était blanc au point qu’il n’y avait pas d’horizon : pas de ciel au-dessus ni de sol en dessous, ni de mer au-delà d’un éventuel rivage. Lorsque ses yeux se furent adaptés à la luminosité, Pug détecta de faibles indices de variation et, au bout d’un moment, d’infimes changements dans la blancheur, comme s’il y avait des couleurs au-delà de la limite de la bulle.

Ils flottaient au-dessus d’un cratère dont le fond se trouvait à neuf ou dix mètres au-dessous d’eux. Les seuls restes de terre et de roche se trouvaient sous leurs pieds, enfermés dans la bulle de Magnus.

— Tu tiens le coup, fils ?

— Le sortilège tient, lui, mais on ferait bien de se préparer à un rude atterrissage quand il lâchera. Je ne peux pas garder cette bulle intacte et la déplacer en même temps.

— Je peux peut-être t’aider, proposa Miranda.

Elle ferma les yeux, et la bulle alla doucement se poser au fond du cratère.

L’expérience restait perturbante d’un point de vue sensoriel, car les énergies continuaient à cascader autour d’eux, tous les spectres visibles changeant violemment à l’extérieur de la bulle. Pug poussa délicatement sur la sphère protectrice et l’agrandit de façon qu’ils puissent tous se mettre debout. Au bout de quelques minutes, des détails devinrent visibles sur les parois du cratère. Peu à peu, la luminosité aveuglante diminua et différents tons d’ivoire, ainsi que d’or très pâle et une touche de bleu, commencèrent à apparaître. La brillance disparut enfin.

Tous les quatre battirent des paupières tandis que leurs yeux s’ajustaient à la lumière naturelle du jour, qui semblait sombre en comparaison de ce qu’ils venaient juste de vivre.

Pug regarda autour de lui. Ils se trouvaient environ quinze mètres sous la surface, encerclés par des parois qui ressemblaient à du verre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Miranda.

— Quelqu’un a essayé de nous tuer, répondit Nakor dont le ton avait perdu de sa gaieté habituelle. Il faut qu’on sorte de ce trou et qu’on explore les environs.

— Tu crois qu’il n’y a plus de danger ? s’inquiéta Magnus.

— Soyez prêts à vous protéger et essayons pour voir, répondit Nakor. Je crois qu’il va faire très chaud pour vous deux.

Magnus dévisagea le petit homme pendant quelques instants, puis acquiesça et jeta un coup d’œil à son père. Pug pencha légèrement la tête pour montrer qu’il comprenait l’avertissement. Tous les deux se drapèrent dans un sort de protection sans prononcer un mot.

Magnus ferma les yeux un bref instant, et la bulle qui les entourait disparut. Pug s’agenouilla et toucha le verre sous ses doigts.

— Étrange…

— Quoi ? demanda Miranda.

— L’énergie… Je pensais qu’elle serait plus… Je ne suis pas sûr. (Il regarda son fils, puis Miranda.) Vous deux, vous savez mieux que moi percevoir la nature d’un sortilège. Est-ce que vous avez l’impression qu’il s’agissait juste d’une explosion ?

Miranda s’agenouilla à côté de Pug.

— Si j’ai l’impression qu’il s’agissait d’une explosion ? Nous étions en plein cœur, elle était énorme et assourdissante. (Elle toucha le verre sous leurs pieds.) Oh ! Oui, je vois ce que tu veux dire.

Magnus les imita.

— C’est… L’explosion n’était qu’une conséquence.

— Vous voulez bien m’expliquer ? demanda Nakor en regardant les trois magiciens agenouillés.

— L’énergie libérée provient d’un enchantement qui n’était pas qu’un sort de destruction massive, expliqua Magnus en se relevant. Il faut qu’on s’en aille.

Pug esquissa un geste sans faire de commentaire. Tous les quatre s’élevèrent en flottant vers le bord du cratère.

— A priori, ce sort a produit deux résultats : en plus de tout détruire sur une assez vaste distance, il nous a déplacés vers… Je ne sais pas très bien où nous sommes, mais pas à l’endroit où nous nous trouvions quand le sort s’est déclenché.

— Tu as raison, Magnus, dit Pug lorsqu’ils arrivèrent au bord du cratère. Nous ne sommes plus où nous étions il y a quelques minutes.

— Où est passée la mer ? demanda Miranda.

Ils regardèrent en direction du sud. Là où les vagues lapaient le rivage quelques minutes auparavant, il ne restait plus qu’une longue plaine en pente douce. Derrière eux se dressaient une falaise et des collines qui ressemblaient à peu près à ce qu’ils auraient vu sur l’île des Hommes-Serpents, sauf qu’elles étaient dépourvues de vie végétale : aucun arbre, aucun buisson, pas même un brin d’herbe n’y poussait.

La désolation était totale. Rien ne bougeait, sauf sous l’effet du vent. Il y avait du sable partout, car cette terre s’était transformée en désert bien des années auparavant. Les quatre compagnons se trouvaient au bord d’un vaste et profond cratère. Comme ce dernier, le paysage alentour avait fusionné sous l’effet de l’explosion. Sa surface n’était plus qu’une plaque de verre aux couleurs scintillantes, car la fumée, la cendre et la poussière laissaient passer, en se dissipant, de minces rayons de soleil. Le vent soufflait rapidement la fumée vers le nord. Sur ce monde, rien ne brûlait, car il n’y avait rien à incinérer. La roche et le sable qui avaient fondu étaient en train de refroidir très vite.

— Je crois que nous sommes toujours au même endroit, dit Nakor. Enfin, un endroit analogue, comme quand nous sommes allés sur Kosridi.

Pug, Magnus et Nakor avaient découvert que, dans les autres dimensions, les mondes étaient identiques, ou du moins autant que les conditions de ces dimensions le permettaient. Ils se trouvaient donc dans un monde à la géographie similaire à celle de Midkemia.

— Mais je pense que le niveau d’énergie va vite poser problème.

Pug acquiesça.

— Je me sens un peu bizarre, confessa Miranda.

— Je me souviens de la façon dont nous nous sommes adaptés quand nous sommes allés dans la dimension dasatie, père, renchérit Magnus.

— Mais cette fois, ça semble… différent, presque l’inverse, fit remarquer Pug.

— C’est un état plus élevé que celui de la dimension démoniaque ou de Midkemia, approuva Miranda. Comme s’il y avait trop d’air ?

Nakor fit la grimace.

— Ça risque de nous monter à la tête si on ne fait pas attention.

Chacun lança un sort protecteur qui fit réapparaître une petite bulle d’énergie protectrice autour de lui, réduisant ainsi l’énergie plus intense de ce monde à un niveau que leur corps pouvait tolérer.

— Si c’est un état d’énergie plus élevé, ça signifie que nous ne sommes pas dans une dimension inférieure, mais supérieure, souligna Magnus. Ce qui veut dire…

— Que nous sommes dans la première dimension du ciel ? suggéra Miranda.

— De toute évidence, le ciel, c’est surfait, plaisanta Nakor en contemplant le paysage désolé. La dimension démoniaque a plus à offrir.

Le silence s’installa tandis qu’ils observaient le monde stérile qui les entourait. Puis Pug s’adressa à son fils d’une voix douce.

— J’ai oublié de te remercier. Si tu n’étais pas revenu…

Magnus le serra dans ses bras.

— Tu es mon père. Peu importe les désaccords dont nous avons parlé… je ne t’abandonnerai jamais quand tu as besoin de moi.

L’accolade entre le père et le fils se prolongea pendant quelques instants. Quand ils se séparèrent, ils virent que Miranda avait les joues humides de larmes. Elle les essuya en déclarant d’un ton furieux qu’ils connaissaient bien :

— Maudits souvenirs ! Je sais qu’ils ne sont pas à moi ! Je le sais ! (Elle croisa les bras en laissant échapper un petit rire amer.) Une partie de moi se souvient d’un temps où je vous aurais volontiers arraché la tête et dévoré le cœur encore battant.

Puis elle leva les yeux et ajouta d’une voix radoucie :

— Et une autre partie de moi a l’impression de n’avoir jamais aimé personne autant que vous deux, à part Caleb.

Le nom du disparu fut prononcé dans un murmure rauque.

Magnus connaissait bien son père ; il savait que ce dernier luttait contre l’envie de prendre dans ses bras la créature qui avait l’apparence de son ancienne femme, pour rassurer une personne qui n’était pas vraiment là.

— Je ne peux pas t’appeler « mère » , dit Magnus d’une voix douce en regardant Miranda droit dans les yeux. Mais je n’avais encore jamais compris, jusqu’à maintenant, à quel point tout ça doit être difficile pour toi.

Dans un geste impulsif, lui qui d’habitude était si stoïque, il prit dans ses bras le démon à forme humaine et le serra contre lui pendant quelques brefs instants.

Quand il s’écarta, il découvrit plus de larmes encore ruisselant sur le visage de la première personne sur laquelle il avait ouvert les yeux en venant au monde. Une émotion puissante et déchirante l’envahit, et il ravala l’envie d’en dire davantage. Il avait beau vouloir de toutes ses forces que sa mère soit encore vivante, ce n’était rien comparé à ce que son père devait ressentir. Il posa la main sur l’épaule de Pug en disant :

— Nous devons tous tirer le meilleur parti d’une situation terriblement embarrassante et perturbante. En regardant devant plutôt que derrière nous, peut-être que le passé s’éloignera suffisamment pour nous permettre de développer de nouveaux liens, des liens différents.

— C’est bien beau, tout ça, intervint Nakor en souriant, mais avez-vous remarqué que quelqu’un vient vers nous ?

Tous regardèrent dans la direction qu’il indiquait et constatèrent que le paysage était de plus en plus dégagé. Une silhouette familière se dirigeait vers eux. L’individu portait une robe de bure noire et des sandales à lanières et tenait un bâton dont il se servait comme d’une canne. Il avait les cheveux noirs et le dos bien droit de la jeunesse et il avançait d’un bon pas, comme s’il était dans la fleur de l’âge.

Les quatre compagnons en restèrent bouche bée. Ce fut Pug qui finit par formuler à voix haute leur incrédulité.

— Macros !

L’homme leva la main.

— Non, même si je lui ressemble, sans doute.

Miranda et Nakor échangèrent un regard, et le petit joueur invétéré demanda :

— Tu as les souvenirs de Macros ?

— Non, répondit-il.

— Qui es-tu ? demanda Magnus.

— Je n’ai pas de nom. Vous pouvez me considérer comme un guide.

— Pourquoi ressembles-tu à mon père ? demanda Miranda.

Le guide haussa légèrement les épaules en imitant parfaitement Macros.

— C’est un mystère, car je suis par nature dépourvu de forme dans la dimension mortelle. Je ne peux que supposer, mais j’en conclus que je vous apparais sous les traits de celui que vous vous attendiez à voir. Je suis envoyé par Quelqu’un dont la Volonté est Action, mais il me fallait une forme avec laquelle vous puissiez discuter.

Les quatre compagnons échangèrent de rapides coups d’œil, puis Nakor se mit à rire.

— Il est vrai que, pendant la majeure partie du siècle qui vient de s’écouler, je me suis attendu à découvrir l’influence de ce chenapan derrière tous les tours et les détours de notre existence.

Les autres hochèrent lentement la tête.

— Eh bien, guide, comment faut-il t’appeler ? demanda Pug.

— Guide fera très bien l’affaire, répondit-il.

— Où sommes-nous exactement ? s’enquit Magnus.

— Sur le monde de Kolgen, répondit Guide en désignant la direction du sud. Autrefois, un océan majestueux baignait ce rivage, mais il ne reste plus que ruine et désolation.

— Je ne comprends pas, avoua Pug.

— Venez, car nous avons un long voyage à faire si vous voulez un jour rentrer chez vous, répondit le guide à l’effigie de Macros.

— Avant de partir, intervint Miranda, peux-tu nous expliquer comment tu fais pour ressembler à mon père jusque dans les moindres détails ?

Guide sourit exactement comme l’aurait fait le Sorcier Noir de son vivant.

— Certainement, répondit-il en marquant une pause, encore une fois exactement comme Macros l’aurait fait. Nous qui servons le Tout, nous existons dans une dimension d’énergie. Nous baignons éternellement dans la Béatitude et faisons partie du Tout jusqu’à ce qu’on ait besoin de nous. Alors, on nous donne forme et substance, ainsi qu’une identité adaptée à notre mission. Pour plus d’efficacité, tous les souvenirs des missions précédentes nous sont rendus. Ainsi, actuellement, je me considère comme un « je » , une seule entité, mais cela disparaîtra quand je rejoindrai le Tout dans la Béatitude.

»  Je ne suis qu’une abstraction d’énergie, un être de lumière et de chaleur si vous préférez, une chose de l’esprit uniquement. C’est le Tout qui me donne la faculté de… suggérer à votre esprit mortel la forme et les qualités nécessaires à la communication.

— Mais nous ne sommes pas mortels, rétorqua Nakor en montrant Miranda et lui.

— Plus que vous ne sauriez l’imaginer, répondit Guide, car c’est de l’esprit dont je parle. Certes, votre être fondamental est démoniaque, mais votre esprit devient de plus en plus humain chaque jour. Qui plus est, votre corps de démon est un conduit d’énergie fluctuante, une imitation imparfaite d’un être d’une dimension supérieure.

»  Et vous êtes en train de devenir ce que vous semblez être en apparence, dans une certaine limite, bien entendu. Vous ne pourrez jamais procréer avec des humains, ni succomber à leurs maladies ou à leurs blessures, et ceux qui combattent les démons peuvent toujours vous détruire et renvoyer votre essence dans le Cinquième Cercle. (Il baissa la voix et tenta de faire preuve de gentillesse.) Vous n’avez pas non plus d’âme mortelle. Ces êtres dont vous possédez les souvenirs ont continué leur voyage jusqu’à l’endroit où ils ont été jugés. Ils sont maintenant en route vers la prochaine étape de leur existence, à moins qu’ils aient repris place sur la Roue de la Vie pour un nouveau tour.

»  En résumé, vous ne serez jamais réellement Miranda et Nakor. Mais vous en êtes aussi proches qu’on peut l’être. (Il tourna les talons et se mit en marche.) Venez, je vous prie, nous avons un long chemin à faire et, bien que le temps ici ne se mesure pas comme dans la dimension mortelle, il n’en continue pas moins de passer. Plus longtemps vous resterez loin de Midkemia et plus l’Adversaire du Tout aura de chances de gagner.

Pug et ses compagnons lui emboîtèrent le pas.

— Dans ce cas, je crois que tu ferais mieux de nous dire, avec tes mots à toi, ce que l’on a besoin de savoir. Mais peux-tu commencer par nous expliquer les raisons de notre présence ici ?

— Ça, c’est simple, répondit Guide. Vous êtes tombés dans un piège. L’Adversaire cherche depuis très longtemps à débarrasser Midkemia de votre présence. Y parvenir en une seule fois, cela relève du génie.

— Cet Adversaire dont tu parles, qui est-ce ? demanda Nakor.

Le guide marqua une pause.

— Ce serait plus facile si vous me laissiez finir de vous expliquer ce qui vous est arrivé avant de poser des questions. Vous jouez un rôle capital dans les événements qui se déroulent en ce moment, mais vous n’êtes malgré tout qu’une minuscule partie d’un vaste ensemble. Je risquerais de vous égarer en tentant de vous expliquer directement la situation.

»  Vous voilà dans une réalité qui n’est pas la vôtre, sans moyen facile pour rentrer. Vous êtes, pour dire clairement les choses, coincés ici.

Il se remit à marcher d’un pas vif. Les quatre compagnons échangèrent un regard, puis se hâtèrent pour ne pas se laisser distancer. Pug le rattrapa en trois enjambées et lui demanda :

— Si nous sommes coincés ici, où allons-nous ?

— Voir quelqu’un qui pourra vous aider à quitter cet endroit.

— Mais vous venez de dire que ce monde n’était que ruine et désolation ?

— C’est vrai, répondit Guide avec un sourire qui était la copie parfaite de celui de Macros. Mais ça ne veut pas dire qu’il est entièrement désert.

Pug réfléchit quelques instants puis se dit que, parmi les milliers de questions auxquelles il n’avait pas la réponse, la résolution de cette énigme pouvait bien attendre.

Ils traversèrent d’un pas décidé le lit d’une mer depuis longtemps disparue.

— Pourquoi marchons-nous ? demanda brusquement Miranda alors qu’ils cheminaient péniblement au sein de ravines inégales.

— Tu as une meilleure idée ? demanda Guide.

Avec un sourire satisfait que ses proches ne lui connaissaient que trop, elle jeta un coup d’œil à Pug puis disparut.

Ils l’entendirent hurler une centaine de mètres plus loin.

En parcourant tant bien que mal les sables brisés et écrasés de soleil, ils la retrouvèrent rapidement, assise par terre, une expression étonnée sur le visage et les mains sur les tempes.

— Ce que vous appelez « magie » ne réagit pas ici comme sur votre monde, expliqua Guide.

— Pourquoi nos sorts de protection ont-ils fonctionné, alors ? demanda Magnus.

— N’avez-vous pas créé ces protections avec étonnamment de facilité ?

— Si, maintenant que tu le dis, c’est vrai que c’était facile, acquiesça Magnus.

Nakor pouffa en aidant Pug à remettre Miranda debout.

— Ce ne sont pas les mêmes énergies, mes amis, rappela le petit homme aux jambes arquées. Si vous allumez un petit pot d’huile, vous obtenez une flamme qui vous permet de lire. Si vous raffinez et distillez la même huile avant de l’allumer, vous obtenez une très grande flamme très chaude.

— Avec du temps, vous devriez pouvoir apprendre à maîtriser votre art pour vous transporter d’un endroit à un autre, dit Guide. Mais ce temps, nous ne l’avons pas. Enfin, vous ne l’avez pas. Alors, on marche.

Sur ce, il se remit en route.

— Tu vas bien ? demanda Pug à Miranda.

— Oui, sauf que je me sens terriblement bête. Désolée, ajouta-t-elle en voyant de l’inquiétude dans les yeux du magicien.

Pug eut envie de dire plein de choses contradictoires en même temps. Il hésita et se contenta de hocher la tête.

Le temps passa. Guide leur fournit de la lumière tandis qu’ils traversaient le fond marin brisé. Il créa des ponts lorsqu’ils durent traverser de vastes tranchées dans le sol de l’ancienne mer et il les maintint en vie grâce à une espèce de magie qui leur évitait de boire ou de manger.

Mais ils avaient quand même besoin de se reposer, même si ce n’était que pour de courtes périodes, car ils recouvraient leurs forces plus rapidement dans cette dimension où l’énergie était plus élevée.

— Vas-tu nous dire pourquoi tu es ici ? finit par demander Pug pendant l’une de ces pauses.

— Je suis ici par la volonté du Tout, répondit Guide.

Pug ne put s’empêcher d’en rire.

— Quand j’étais un Très-Puissant tsurani sur Kelewan, on m’obéissait au doigt et à l’œil en disant : « Il en sera fait selon Votre volonté, Très-Puissant. » Ah ! Je ne sais pas pourquoi, mais je trouve ça drôle.

Une grande vague de tristesse s’abattit pourtant sur lui lorsqu’il se remémora Kelewan. Depuis qu’il avait, par son action, détruit ce monde et d’innombrables vies avec, il avait réussi à murer l’immense chagrin et la profonde culpabilité associés à cette terrible décision. Cependant, de temps en temps, généralement lorsqu’il était seul, ça revenait le hanter.

— Comment fais-tu pour nous éviter de souffrir de la faim et de la soif ? demanda Nakor. C’est un très bon tour.

Guide haussa les épaules.

— L’univers est conscient, à bien des niveaux. Mes perceptions et mes connaissances sont extrêmement différentes des vôtres. Je sais ce que j’ai besoin de savoir. C’est tout. (Il haussa de nouveau les épaules.) Vous êtes mortels et avez besoin d’eau et de nourriture, alors je vous fournis… (Il balaya sa remarque d’un geste de la main, comme si ce concept lui était étranger et donc difficile à expliquer.) Je fais en sorte que vous soyez nourris et désaltérés… le nécessaire. Ah, la curiosité ! ajouta-t-il, le regard étréci.

— Tu n’en éprouves aucune ? s’enquit Magnus.

— J’ai été créé pour une mission, répondit Guide.

— Comme nous tous, rétorqua Nakor en riant.

— Mais la mienne est unique et à court terme. Dès que je vous aurai déposés sur le chemin du retour, j’aurai accompli ma mission et je cesserai d’exister sous cette forme, expliqua Guide. Je retournerai alors auprès du Tout et réintégrerai la Béatitude.

— Qui t’a envoyé à notre rencontre ? insista Magnus.

— Le Tout, répondit Guide sur un ton qui laissait à penser que c’était évident.

— Pourquoi ici ? demanda Nakor en couvant Guide d’un regard étréci. Pourquoi pas sur Midkemia, avant que nous détruisions une cité tout entière et la majeure partie d’une race ?

Guide pencha la tête de côté pendant un instant, comme s’il réfléchissait.

— Je ne sais pas. (Il ferma les yeux un moment, puis les rouvrit.) Écuyère.

— Quelle écuyère ? intervint Miranda.

— Écuyère. Le Tout l’a envoyée pour te prévenir, expliqua-t-il en désignant Pug. Mais on l’en a… empêchée. (Perplexe, il se leva.) Venez, nous devons nous dépêcher. Le temps presse.

— C’est encore loin ? demanda Magnus.

— Tu sembles bien pressé tout à coup, pourquoi ? renchérit Miranda.

— Je ne sais que ce que je dois savoir. (Guide semblait complètement perdu, à présent.) Vos questions… trouveront leur réponse… lorsque le Tout…

La frustration s’empara de lui, et il se mit presque à crier :

— Je ne sais pas pourquoi les choses sont ainsi ! Je ne suis qu’un moyen de…

Il poursuivit d’une voix presque étrangère :

— Je ne suis que le moyen d’expression, l’interprète si vous préférez, d’un esprit supérieur qui doit choisir avec soin la façon de vous contacter sans vous blesser. Votre manque de confiance vis-à-vis de la forme que vos esprits ont choisie… m’épuise. Venez, je vais vous conduire auprès de quelqu’un qui sera peut-être plus à même de répondre à ces questions et à d’autres encore.

Ils repartirent. Pug prit la parole :

— Quand Macros a tenté de devenir un dieu et que nous l’avons ramené, il a dit qu’il avait eu l’impression de voir toute l’immensité de la création à travers le trou d’un grillage et que cette vision n’a cessé de se réduire au fur et à mesure que nous le ramenions à nous.

— Et ? fit Miranda.

— Plus tard, il a raconté un autre aspect de cette expérience : plus il se rapprochait de ce grillage et moins il restait d’identité ou de « soi » en lui. En essayant d’atteindre la divinité, son identité commençait à disparaître alors que sa conscience augmentait.

— Oui, intervint Guide. Le Tout pourrait simplement vous donner la connaissance, mais elle vous submergerait. Or, ça ne servirait à rien si vous possédiez cette connaissance mais que vous vous retrouvez accroupi à flanc de colline, incapable de bouger parce que votre esprit a été endommagé.

— Difficile de dire le contraire, admit Nakor.

Ils continuèrent à se déplacer du mieux qu’ils pouvaient sur le terrain accidenté. De temps en temps, ils se retrouvaient face à des obstacles apparemment insurmontables, car ils descendaient une pente longue de plusieurs kilomètres qui traversait des montagnes autrefois sous-marines. Cependant, Guide semblait toujours trouver un moyen de passer, même si c’était dangereux.

Enfin, ils arrivèrent en haut d’une élévation, et il pointa l’horizon du doigt.

— Voici notre destination !

Au loin, ils aperçurent un vaste plateau entouré de profondes tranchées.

— Ces crevasses sont profondes, fit remarquer Pug. Peux-tu faire apparaître un pont qui aille aussi loin ?

— Je crois que je peux nous transporter là-bas, annonça Magnus avant que Guide ait eu le temps de répondre.

— Tu en es sûr ? s’inquiéta Miranda. Ma petite excursion s’est soldée par un douloureux échec.

— J’ai fait de mon mieux pour m’accorder à l’énergie de cet endroit… (Magnus hésita, et tous deux comprirent qu’il avait failli l’appeler « mère » . Ils échangèrent un sourire.) Je doute que l’expérience soit indolore, mais je pense pouvoir essayer sans m’infliger de dégâts. Le fait d’avoir notre destination en point de mire annule une grande partie du risque.

Pug et Miranda échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Nakor, qui opina du chef.

— Ça fait longtemps que je ne t’ai plus interdit de prendre un risque, fit remarquer Pug.

Il prit la main de Magnus, tandis que Miranda et Nakor joignaient les leurs. Le petit homme prit Magnus par le bras. De sa main libre, Pug empoigna celui de Guide et le trouva étonnamment froid au toucher.

Brusquement, ils se retrouvèrent sur un plateau à des kilomètres de l’endroit où ils se tenaient l’instant d’avant. Pug vit que son fils semblait avoir mal et que de la sueur perlait sur son front. Son teint naturellement pâle avait perdu le peu de couleurs qu’il possédait d’ordinaire. Il secoua légèrement la tête.

— J’irai bien dans quelques instants. S’il faut recommencer, je saurai m’adapter. Ce n’est pas la chose la plus facile que j’ai eu à faire, mais ce n’est pas la plus compliquée non plus.

— Je veux bien te croire sur parole. Qui est-ce ? demanda-t-il en montrant quelque chose du doigt derrière Guide.

— Voici Pepan le Trois fois Maudit, répondit Guide sans se retourner.

Puis il disparut.

Jamais les quatre compagnons n’avaient rencontré un être aussi bizarre que celui qui se trouvait à présent assis devant eux, et pourtant, sous leur forme démoniaque, Nakor et Miranda en avaient croisé de nombreux. Il devait être de sexe masculin, si une telle chose pouvait être déterminée. Sa tête faisait trois fois la taille de celle d’un homme normal, mais son corps était mince et semblait à peine capable de supporter son poids. Son ventre bulbeux saillait si fort qu’on ne voyait que la partie inférieure de ses jambes grêles, et ses bras étaient presque flétris.

Son visage était tout en longueur, depuis un crâne presque chauve jusqu’à une longue et large mâchoire, en passant par un nez couvert de pustules et de croûtes. Ses yeux bleu pâle marqués par la jaunisse versaient un flot constant de larmes, et ses lèvres épaisses généraient un flux tout aussi constant de bave et de bulles.

— J’ai vu pire, dit Miranda dans un souffle.

— Non. Je suis plus vieux que toi, lui rappela Nakor.

La créature ne parut prendre conscience de leur présence que lorsque Pug s’aventura plus près.

— Vous êtes Pepan ?

— C’est ce qu’a dit Guide, répliqua la créature avec colère. Vous voyez quelqu’un d’autre, ici ?

Son insatiable curiosité prenant le pas sur toute autre considération, Nakor s’avança.

— Racontez-nous pourquoi on vous surnomme le Trois fois Maudit.

— Écoutez et tirez-en la leçon, mortel ! s’écria la créature. Sur ce monde, autrefois, j’étais un homme parmi les hommes, un roi parmi les rois, un être riche et puissant, beau et sage. M’asseyais-je sur des trônes, mes sujets tremblaient-ils devant ma beauté ? Oui ! Possédais-je tout ce qu’un homme peut désirer ? Oui !

Pug vit que Miranda était sur le point de l’interrompre et secoua légèrement la tête pour lui montrer qu’il voulait écouter cette histoire. Peut-être y avait-il des informations à glaner dans ce récit.

— Par arrogance, j’ai cherché à m’élever au-dessus de la richesse et du pouvoir que j’avais. J’ai voulu accéder aux cieux et prendre une place parmi les dieux.

— Continuez, l’encouragea Nakor en souriant.

— Dans ma vanité, j’ai créé des engins de destruction sans pareils dans l’histoire de mon peuple ; j’ai conquis des nations entières pour m’entourer de puissantes armées. Ceux dont je triomphais devaient me servir ou mourir.

»  Puis, au dixième âge de mon règne, je suis venu ici, à la Tente du Ciel, et j’ai mené mes hordes à l’assaut du Chemin des Dieux, au sommet de la plus haute montagne de ce monde.

Nakor regarda autour de lui, car ils se trouvaient sur un plateau qui, à l’origine, reposait sous l’eau.

— Je ne vois pas de montagne, Pepan.

— L’océan l’a balayée. Car dès que je me suis approché des Portes du Ciel pour réclamer mon dû en tant que nouveau dieu, les autres dieux ont soulevé la montagne tout entière, et des milliers de mes soldats sont morts en tombant. J’entends encore leurs hurlements… Pour prix de ma vanité, les dieux m’ont maudit en m’enlevant toutes mes connaissances et en balayant mon peuple dans la mer avec moi enchaîné à cette même montagne. J’ai écouté leurs cris de terreur et leurs suppliques jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que le silence.

»  Alors, j’ai compris ce que coûte la vanité, qui est peut-être le pire des péchés, car j’ai attendu seul pendant des siècles tandis que l’eau qui m’avait englouti érodait la roche à laquelle j’étais enchaîné. La mer est devenue mon foyer.

»  Au-dessus de moi, le temps passait, mais je n’en savais pas grand-chose. Seules des suggestions parvenaient jusqu’à moi, portées par des vagues capricieuses. Un étrange morceau de tissu, qui ne ressemblait à rien de ce que j’avais connu, est passé à ma portée et je m’en suis emparé. Je me suis demandé qui l’avait tissé et quel genre de créature arpentait désormais le monde au-dessus de moi. J’ai chéri ce tissu jusqu’à ce que le sel marin lui fasse perdre toute couleur et qu’il finisse par tomber en miettes.

»  Un jour, un navire est passé directement au-dessus de moi en bloquant la faible lumière du soleil. Je me suis demandé quels êtres voyageaient à son bord, d’où ils venaient et où ils allaient.

»  L’érosion de la montagne se poursuivait. Des pans entiers s’en sont détachés et j’ai sombré plus loin dans les profondeurs, jusqu’à ce que plus aucune lumière ne m’atteigne.

— C’est bien pire que trois malédictions, commenta Miranda. C’est une damnation sans fin.

— C’est là que vous vous trompez, mortelle ! cria Pepan. Car, au bout d’un moment, j’ai trouvé la paix. J’ai accepté mon sort. J’ai volontiers laissé le vide se faire dans mon esprit pour exister, tout simplement, en harmonie avec les rythmes de la mer.

»  Mais des dieux furieux ont fini par remarquer ma paix et ont choisi de m’infliger ma deuxième malédiction. Un jour, un mois ou quelques instants seulement, je ne sais combien de temps s’est écoulé, car j’en avais perdu la notion, moi qui vivais aveugle dans les profondeurs de la mer. Mais, brusquement, les eaux ont reculé et je me suis de nouveau retrouvé à l’air libre et à la lumière ! Du feu tombait du ciel, et de majestueux nuages de flammes et de cendres déchiraient les cieux parce qu’une guerre d’une ampleur inimaginable faisait rage à travers ce monde. Des engins de destruction dont je n’aurais jamais rêvé, et à côté desquels ma fière flotte serait passée pour un simple jouet, traversaient les cieux, détruisant tout ce qui se trouvait en contrebas.

»  Des mortels vêtus d’armures incroyables traversaient à la hâte des terres brisées avec des lances de lumière rouge et des engins cracheurs de feu montés sur roues, ravageant tout sur leur passage.

»  Puis des hordes de démons sont apparues, balayant les mortels comme la faux balaie le blé. Une armée d’anges aux épées de feu vint s’opposer à eux, en sonnant dans leurs cors des notes si pures que je me suis mis à pleurer dès la première.

»  Ils ont laissé ce monde en lambeaux. Les océans ont disparu parce que des énergies plus brûlantes qu’une étoile ont dévasté ces terres. Et, pourtant, j’ai survécu.

Il se tut pendant quelques instants. Les quatre voyageurs se demandèrent s’il voulait simplement mettre de l’ordre dans ses pensées ou si cet incroyable récit lui inspirait de l’émotion.

— Donc, pour résumer, ma deuxième malédiction a été d’assister à la destruction de tout ce que j’ai pu aimer autrefois au cours de la guerre entre les dieux et les hommes. Une guerre que j’ai déclenchée, ajouta-t-il dans un souffle.

»  Puis, les siècles ont passé, et ma troisième malédiction est devenue évidente.

— Quelle est-elle ? demanda Nakor.

— Sur ce monde ne restent plus que des vestiges éparpillés d’anciennes nations, vestiges que j’ai réunis.

Il montra le bric-à-brac qu’il avait assemblé pour former un abri. Il y avait une vieille table. Un objet indéterminé faisait office de chaise. Des lambeaux de tissu formaient une couverture. Pepan lui-même portait un simple pagne qu’il dévoila lorsqu’il finit par se lever.

— Pendant d’innombrables journées, je me suis mis à errer en rassemblant tout ce que je pouvais trouver avant de revenir ici, toujours.

— Pourquoi ici ? demanda Magnus. Il doit y avoir des endroits plus accueillants sur ce monde.

— Pas vraiment, répondit Pepan. Et c’est ici que les dieux m’ont abandonné. C’est ici que je dois continuer à demeurer. Je ne me rebelle plus, mais je pose des questions.

Levant les yeux vers le ciel, il s’écria :

— J’étais un pécheur, Père Tout-Puissant ! Je reconnais ma faute, Mère Toute-Puissante ! J’ai vécu la majeure partie de ma vie dans le péché ! (Sa voix se brisa.) Mais pas tous les jours. Je n’ai vécu qu’une soixantaine d’années, et pourtant je paie le prix de mes péchés depuis une éternité. Cela suffit, je vous en prie, chuchota-t-il dans un sanglot.

Alors que Pug et les autres commençaient à éprouver de la compassion pour cette créature abjecte, Pepan poussa un hurlement de rage.

— Et ma troisième malédiction, la plus détestable de toutes, est d’avoir fait de moi le gardien du portail !

— Le gardien du portail ? répéta Nakor.

— Voyez-vous, mortels, les dieux m’ont joué un ultime tour. Quand ceux qui errent sur ce monde détruit ou qui tombent d’une autre dimension finissent par arriver jusqu’ici, je suis obligé de les aider à passer. Je ne peux même pas, par dépit et dans ma solitude, les garder avec moi pour apaiser mon chagrin éternel en devisant plaisamment avec eux. Je ne peux pas non plus écouter le récit de leurs vies passées dans d’autres dimensions. Non, je dois supporter la solitude.

»  Car, à votre arrivée, j’ai commencé à ressentir une douleur qui augmente à chaque minute. Elle ne cessera pas tant que je ne vous aurai pas fait passer et que je ne serai pas retourné à mon isolement. Je ne peux mettre fin à mes souffrances, et vous ne le pouvez pas non plus, sanglota-t-il. Seul sur ce monde, je suis immortel et indestructible.

— Pourquoi supporter la douleur ? demanda Magnus. Pourquoi nous raconter votre histoire au lieu de vous dépêcher de nous faire passer ?

— La douleur est un prix qui vaut la peine d’être payé pour interrompre ma solitude, expliqua Pepan en pleurant ouvertement. Mais elle doit s’arrêter maintenant.

Il esquissa des gestes précis, et un vortex apparut dans les airs. Il s’agissait de toute évidence d’une ouverture quelconque, mais, alors que les quatre voyageurs se préparaient à sauter dedans, Pepan leva la main.

— Attendez !

— Qu’y a-t-il ? demanda Pug.

Les joues ruisselantes de larmes, Pepan ferma les yeux.

— Chacun de vous doit suivre un chemin différent.

— Nous devons nous séparer ? se récria Miranda.

— Apparemment, répondit Pug. Si quelqu’un nous a tendu un piège à tous les quatre, alors ce piège était destiné à chacun de nous.

— Mais oui ! s’exclama Nakor d’un air ravi. On ne tend pas un piège aux soldats quand seul l’éclaireur est là. On attend qu’ils se rassemblent tous.

Le visage de Pepan exprimait à présent une douleur abjecte. Il agita la main, et la taille et la couleur du vortex changèrent. Il était plus petit et teinté d’une énergie orange.

— Vous ! dit le Trois fois Maudit en désignant Nakor.

Sans un mot, le petit homme bondit au sein du vortex.

De nouveau, Pepan fit un geste, et la couleur du vortex vira au bleu pâle et chatoyant.

— Vous ! dit-il en montrant Miranda.

Elle jeta un coup d’œil à Pug et à Magnus en hésitant un bref instant. Puis, elle les salua de la tête et disparut à son tour au sein de l’air tourbillonnant.

De nouveau, la couleur changea et devint cette fois d’un blanc brillant. Pepan désigna Magnus. Sans hésiter, le fils de Pug sauta au sein du portail magique.

Pepan esquissa un nouveau geste et reprit la parole :

— Je dois vous dire une dernière chose, Magicien.

— Quoi donc ? demanda Pug en voyant le vortex virer au noir jusqu’à ressembler à une gueule béante.

— C’est le début de la fin. Vous reverrez vos compagnons, mais seulement au plus fort du danger, quand vous devrez être prêts à tout sacrifier pour tout sauver.

— Je ne suis pas sûr…

— Allez ! ordonna la misérable créature.

Pug obéit. Il s’élança et se recroquevilla en entrant dans un cône de ténèbres.

2

CONFRONTATION

Les navires formaient des points noirs sur l’horizon.

Hal se tenait sur les remparts du palais de Rillanon, qui demeurait dans les faits un château fort, mais qui n’avait plus vu de conflit depuis des siècles. Cette partie de l’ancienne muraille formait un grand toit plat en maçonnerie épaisse. Elle supportait autrefois le poids de machines de guerre servant à défendre des murs que l’on avait depuis longtemps abattus pour agrandir le domaine royal. Une fortification qui abritait à une époque une énorme baliste avait été reconvertie en jardin luxuriant où abondaient les fleurs en cette fin d’été. Au fil des siècles, les merlons en pierre avaient été remplacés par une balustrade savamment sculptée pour être à la fois résistante et gracieuse. Cependant, le sol sous les bottes de Hal semblait aussi solide que les palissades du château de Crydee. Compte tenu des armées qui se rassemblaient en contrebas, il aurait aimé que cette muraille depuis longtemps disparue soit encore debout, avec des balistes et des trébuchets à la place des fleurs en train de faner.

Il poussa un léger soupir. Il avait du mal à se détendre, même si les rigueurs des semaines précédentes commençaient à s’effacer de sa mémoire. Les ennuis vécus en fuyant Roldem avec la princesse Stephané avaient laissé place à des troubles d’une bien plus grande ampleur. La détresse qu’il éprouvait à l’idée de ne jamais avoir la femme qu’il aimait semblait mesquine comparée au péril qui menaçait sa nation.

Malgré tout, il était constamment hanté par le souvenir de la princesse. Avec son ami Ty Fauconnier, il l’avait fait sortir en douce de Roldem pour l’amener saine et sauve au royaume des Isles. Tout ça lui semblait parfois irréel, tandis qu’à d’autres moments, ces images étaient on ne peut plus vives. Le moindre détail à propos de Stephané était gravé dans sa mémoire : la grâce de ses mouvements, son rire qui naissait à la moindre occasion, son inquiétude pour ceux qu’elle aimait. Il avait du mal à lâcher prise, même s’il savait qu’il ne faisait que prolonger la douleur en ressassant ses souvenirs.

Il jeta un coup d’œil autour de lui et vit que son frère Martin regardait dans sa direction. Celui-ci lui adressa un signe de tête, comme pour lui demander s’il allait bien. Hal acquiesça en retour. Leur frère Brendan, debout à côté de Martin, avait quant à lui les yeux fixés sur les navires dans le port. Hal se tourna également dans cette direction. Non loin se tenaient messire James, duc de Rillanon, et son petit-fils, Jim Dasher.

Le port de Rillanon s’étendait au sud du palais, en bas de la colline. Des voiles n’avaient cessé d’apparaître aux quatre coins de l’horizon depuis des jours. Elles appartenaient à des centaines de navire en provenance de tous les ports de la mer des Royaumes. La vieille nation islienne avait déjà vu des flottes telles que celle-là, mais pas depuis des générations. La guerre n’avait plus abordé le rivage de l’antique demeure des ancêtres de Hal depuis des siècles. D’ailleurs, si ces derniers s’étaient lancés à la conquête des îles et des côtes voisines, c’était avant tout pour mettre un terme aux conflits perpétuels avec les petits seigneurs de guerre et les clans de pillards qui traversaient les eaux. Le besoin constant de défendre leur île natale avait transformé une communauté de pêcheurs et de fermiers relativement paisible en l’armée la plus redoutable au nord de l’empire, une armée qui avait donné naissance à la deuxième plus grande nation de ce monde.

Signe du triomphe du royaume des Isles, la capitale et le palais royal pouvaient se passer de leurs immenses fortifications puisque, pendant des siècles, la marine royale avait fait office de rempart autour de Rillanon. Mais, à présent, cette marine était divisée. Personne ne pouvait contempler la mer et ces nombreuses voiles sans se demander qui au juste ces navires défendaient : Edward, Oliver ou une autre faction ? L’ironie de la chose n’échappait pas à Hal.

Il n’arrivait pas à se détendre parce qu’il y avait un parfum de guerre civile dans l’air. Il s’agissait là d’un conflit encore plus redouté par tous les nobles du royaume que celui qui les avait opposés à Kesh.

Hal connaissait bien l’histoire de son pays. Un souverain déterminé, du nom de Dannis, avait uni tous les clans de l’île, et son descendant, Delong, avait été le premier roi conDoin à établir son emprise sur le continent. Après la mise à sac de Bas-Tyra, un village ennemi dont la puissance grandissante rivalisait avec celle de Rillanon, il n’était pas retourné sur son île, mais il avait obligé le souverain de cette cité-État à lui jurer allégeance en échange de sa vie et de celle de ses partisans. Au passage, il avait créé le premier duché du royaume des Isles sur le continent et avait élevé Bas-Tyra au rang de deuxième ville la plus importante après la capitale. De nombreux autres succès avaient suivi cette première victoire, car la force combinée de Rillanon et de Bas-Tyra avait permis de balayer Salador et la côte méridionale. Seuls les royaumes de l’Est, avec l’aide de Roldem, avaient réussi à endiguer cette première expansion islienne.

— Mais à quoi pense Oliver ? grommela le dirigeant actuel de Rillanon, qui se tenait à la droite de Hal.

Le duc James de Rillanon s’adressait à la fois à Hal et à l’homme sur sa gauche, son petit-fils Jim Dasher Jamison, chef du service de renseignements de la Couronne.

— Il ne pense pas, répondit Jim avec aigreur. Ou plutôt, il s’est dit que certains ici pourraient s’opposer à l’avènement d’un roi né à l’étranger, alors il a amené quelques amis.

Hal interrogea ses frères du regard. Martin hocha la tête. D’une manière ou d’une autre, les trois frères conDoin étaient sur le point de jouer un rôle dans cette histoire, mais on ne leur avait pas encore dit lequel.

Les « amis » en question étaient le gros de l’armée de Maladon et Semrick, auquel venait s’ajouter un nombre non négligeable de conscrits et de compagnies de mercenaires qui campaient depuis un mois au-delà des murs de la ville. Un ancien terrain militaire s’étendait à l’est du port ; il avait servi autrefois au rassemblement des armées conquérantes qui s’apprêtaient à embarquer à bord des navires isliens. À l’abandon depuis plus d’une génération, il était devenu un bidonville où se tenait un marché impromptu. Oliver avait nettoyé les lieux, déplaçant un grand nombre de pauvres afin d’y installer son propre campement.

De nombreux messages polis avaient été échangés entre les personnes à l’intérieur et celles à l’extérieur de la ville. Il s’agissait déjà de l’interrègne le plus long de toute l’histoire du royaume. La tradition voulait que le congrès des Seigneurs se réunisse pour l’élection du nouveau roi trois jours après l’enterrement du précédent dans le caveau de ses ancêtres.

Pourtant, pour la première fois de l’histoire, plus d’un mois s’était écoulé depuis la mort d’un roi sans que le congrès des Seigneurs soit formellement réuni. Chaque faction ne cessait de fournir une excuse quelconque et négociait furieusement derrière des portes closes, au cours de dîners tranquilles ou dans des ruelles sombres. Mais tout le monde savait parfaitement ce qui se passait : chaque prétendant au trône s’efforçait désespérément de résoudre le problème de la succession sans perdre sa place et sans plonger la nation dans une guerre civile qu’elle pouvait difficilement se permettre. Or, pour le moment, ces deux objectifs semblaient s’exclure mutuellement.

Les prêtres les plus éminents du temple d’Ishap à Rillanon, l’ordre religieux le plus vénéré du monde, dirigeraient la cérémonie, mais uniquement lorsque le Congrès les convoquerait officiellement. Depuis l’ascension de Lyam le Premier, il n’y avait eu aucune querelle de succession, la couronne passant dans la lignée à son neveu Borric, puis à Patrick, puis à Gregory.

Mais aucun héritier n’avait été désigné et aucun lien de sang ne paraissait évident. La politique avait pris la nation à la gorge. Trois factions s’étaient déclarées. Chacune possédait une revendication plus ou moins équivalente et valide, et aucune ne semblait vraiment satisfaire les hommes rassemblés sur le balcon cet après-midi-là.

L’armée rassemblée à l’extérieur de la ville portait officiellement le nom de « garde d’honneur » du prince Oliver des grands duchés de Maladon et Semrick. En tant que neveu, il était le plus proche parent du défunt roi. Mais sa mère, princesse islienne, avait épousé le prince de Semrick, et Oliver avait été élevé dans les duchés jumeaux. Pour la plupart des Isliens, cela faisait de lui un étranger.

Les deux autres factions soutenaient Chadwick, duc de Ran, et Montgomery, comte de Rillanon, qui était aussi le premier conseiller de James et le cousin éloigné de Hal. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient réfuter la légitimité de la revendication d’Oliver mais, à eux deux, ils pouvaient l’empêcher de s’emparer du trône.

Messire James soupira. Son visage trahissait sa fatigue d’octogénaire.

— Si les Keshians décident de violer la trêve et d’envahir n’importe quel port du royaume à l’exception de celui-ci, ils ne trouveront face à eux que quelques bateaux de pêche et quelques canots.

Hal était obligé de reconnaître le bien-fondé de cette remarque. Tous les navires de guerre de la flotte royale se trouvaient dans le port de Rillanon. La plupart des bâtiments armés de balistes et de petites catapultes pointaient leurs engins de guerre vers l’armée d’Oliver. Derrière eux se trouvaient les escadrilles de toutes les villes ducales, ainsi que d’autres navires battant les pavillons de nobles maisons. La plupart de ces vaisseaux appartenaient à des corsaires sous contrat. Ils n’étaient guère plus que des pirates payés par divers nobles du littoral pour aménager de petites zones de contrôle dans leurs eaux territoriales afin d’extorquer des droits de passage aux navires marchands. Au fil des ans, cette pratique avait obligé les marines isliennes et roldemoises, ainsi que les plus grandes maisons de commerce, à s’équiper de vaisseaux à fort tirant d’eau. Peu importait le nombre de fois où la Couronne avait prévenu les nobles que cette pratique était réprouvée, ils continuaient.

— J’espère qu’Oliver a amené beaucoup d’or avec lui, commenta Hal, parce qu’il va devoir payer très cher ces assassins pour qu’ils s’en aillent sans piller la ville.

Messire James grogna son approbation.

— Si les soldats d’Edward étaient là…

Il ne prit pas la peine de terminer sa pensée. Soit Oliver serait reparti la queue entre les jambes, soit il aurait été obligé d’attaquer. Le risque qu’Edward soit élu roi en guise de compromis serait devenu trop grand pour qu’Oliver continue à attendre. Edward n’avait pas d’enfant et il n’en aurait jamais, mais il pouvait désigner l’héritier et abdiquer quand la situation se serait apaisée. Oliver savait qu’il ne coifferait jamais la couronne si Edward désignait quelqu’un d’autre.

Edward et les seigneurs de l’Ouest avaient quitté Krondor pour se rendre au Congrès. Mais, en apprenant qu’Oliver avait débarqué sur l’île de Rillanon, ils s’étaient arrêtés et campaient désormais entre la Croix de Malac et Salador. Martin et Brendan avaient choisi de quitter l’armée du prince Edward et de continuer jusqu’à la capitale pour savoir ce qu’il était advenu de Hal. Ce dernier se réjouissait de les avoir près de lui.

Martin et Brendan logeaient dans une auberge pas très éloignée du palais et étaient arrivés à temps pour le rendez-vous que messire James avait donné à son petit-fils et à leur frère dans ce jardin. Le silence s’installa, car le vieux duc se perdit dans ses pensées en contemplant les navires de guerre qui ne cessaient d’arriver. De son côté, Hal se remémora ses retrouvailles avec ses frères.

Après avoir, pour la première fois, pleuré ensemble la mort de leur père, ils s’étaient raconté leurs différentes aventures, depuis la défense de Crydee et d’Ylith menée par Martin jusqu’au périple de Hal pour escorter la princesse en lieu sûr. Ces retrouvailles avaient été courtes et douces-amères, car Hal avait beau être soulagé d’apprendre que leur mère allait bien et se trouvait en sécurité chez les elfes d’Elvandar, le récit de la mort de leur père avait été difficile à entendre. En dépit de ses efforts, il n’avait pu empêcher ses larmes de couler lorsque Brendan avait terminé. Martin avait déjà entendu cette histoire, mais ses yeux brillaient de larmes aussi. Hal avait étreint ses frères pendant un long moment, puis leur avait promis que, dès que possible, ils se rassembleraient tous les trois pour un repas dans l’intimité afin d’honorer la mémoire de leur père, dans la salle familiale du château de Crydee, si le destin le leur permettait.

Hal avait ensuite connu un moment d’embarras lorsque Martin lui avait avoué son amour pour la demoiselle Bethany de Carse, laquelle partageait son affection. Son jeune frère avait douloureusement plaidé sa cause, non sans souligner qu’il était prêt à se sacrifier pour le bien du duché et du royaume si Hal insistait pour épouser Bethany. L’amour fraternel l’avait finalement emporté sur l’envie de tourmenter son petit frère : Hal lui avait dit qu’il ne verrait aucune objection à ce mariage si le père de Bethany, le comte Robert de Carse, ne s’y opposait pas non plus. Le soulagement sur le visage de Martin l’avait presque fait rire.

Hal ne lui avait pas dit que son cœur appartenait à une autre, de toute façon, une femme qu’il ne pourrait jamais espérer épouser. Il avait juste ironisé sur le fait que Martin et Bethany étaient parfaitement assortis, puisqu’elle était tellement douée dans les domaines où lui péchait, à savoir l’archerie, la chasse et l’équitation. Submergé de gratitude et de soulagement, Martin avait supporté cette taquinerie de bonne grâce. Il avait laissé son frère en se demandant comment il allait demander la main de Beth à son père. Ce dernier s’était emporté contre Martin quand il avait découvert que Bethany n’était pas partie pour Elvandar en compagnie des autres femmes, mais qu’elle était restée à Crydee pour se battre. Il avait choisi de ne pas tenir compte du rôle joué par sa fille pour concentrer sa colère sur Martin.

À présent, Hal et ses frères se tenaient sur le toit du palais pour envisager la prochaine phase de ce jeu des rois.

— Tout le monde se prépare pour cette nouvelle partie, fit remarquer Jim. Mes agents à Salador m’ont raconté qu’un bon nombre des garnisons de l’Ouest sont rassemblées sur les champs d’Albalyn.

Ces champs se situaient entre la Croix de Malac et Salador et avaient toujours eu une importance capitale lors de n’importe quel conflit militaire dans la région. Ils s’étendaient en travers de la route du Roi, et il n’existait aucun autre passage dégagé permettant d’atteindre la ville qui marquait la limite entre les terres de l’Est et de l’Ouest.

— Pourquoi les seigneurs de l’Ouest ont-ils amené leur garnison ? demanda Hal.

Messire James dévisagea le jeune duc de Crydee avec un mélange d’amusement et de pitié. Puis il hocha la tête à l’intention de Jim, qui expliqua :

— Au cas où il y aurait une guerre. Edward a ordonné aux garnisons de le suivre plutôt que de rentrer chez elles après la trêve avec Kesh. (Il poussa un long soupir, comme si le stress avait eu raison de son calme habituel.) Edward est bien des choses, mais il est tout sauf un imbécile en matière de politique. Il se pourrait que nous devions élire un roi qui n’a pas envie de régner, car Edward serait un monarque presque parfait. Sous son règne, nous pourrions réparer ce royaume brisé qui est le nôtre.

Hal saisit la balustrade, et ses jointures blanchirent à mesure qu’il la serrait de plus en plus fort.

— La dernière guerre n’était donc pas suffisante ? demanda-t-il d’une voix traînante.

Jim jeta un coup d’œil à son grand-père, lequel acquiesça et fit signe aux autres de laisser Jim et Hal tout seuls.

— Tu ne comprends vraiment pas, n’est-ce pas ? demanda Jim après leur départ.

Hal était fatigué jusqu’au plus profond de son être. Sans Stephané, il se sentait vide. Elle était en sécurité désormais dans le palais de son père à Roldem, où l’ordre avait été rétabli depuis que les trois conspirateurs à l’origine de la guerre avaient été éliminés.

— Je sais que je suis un duc sans duché, répondit-il d’une voix douce, que le titre m’est échu bien des années trop tôt et que ma mère est tellement loin que je ne la reverrai peut-être jamais. Je sais que j’ai passé la majeure partie de cette guerre à fuir et à me cacher au lieu de mener des hommes au combat, et je m’en sens amoindri. (Jim parut sur le point de protester, mais Hal secoua la tête.) Je sais que j’ai servi mon pays. Je donnerais ma vie pour la princesse et le royaume, et j’ai tué des hommes pour la protéger. (Il se tut un instant.) Mais tout ça paraît inutile… maintenant.

Il avait failli dire « sans Stephané » , mais il ne voulait pas donner l’impression de geindre. De plus, si quelqu’un connaissait ses sentiments pour la princesse, c’était bien Jim.

— Alors vous allez devoir m’expliquer, poursuivit Hal, parce que des ambitieux souhaitent régner tandis que les personnes de qualité semblent particulièrement faire défaut. Je suppose que vous êtes également sur le point de me dire ce qu’il faut que je fasse.

Jim garda le silence quelques instants lui aussi, avant de répondre :

— Tu n’es pas stupide, Hal. Un sang royal coule dans tes veines… (Il leva la main pour faire taire les protestations du jeune noble.) Épargne-moi cette histoire maintes fois répétée de votre ancêtre qui a juré que lui et toute sa lignée renonçaient à la succession. C’était un joli discours : j’ai lu la retranscription du couronnement de Lyam. Il était capital pour eux à ce moment-là d’éviter la pagaille que nous connaissons actuellement. Mais cette décision n’a aucun fondement légal. J’ai interrogé les historiens de la cour et les prêtres d’Ishap, et il n’existe aucun précédent permettant la renonciation des liens du sang. Martin avait le droit de ne pas réclamer la couronne de son cousin Rodric, mais en aucun cas il ne pouvait lier ses descendants à naître à ce serment. Toi et tes frères appartenez à la lignée royale.

»  Si votre ancêtre Martin avait rejeté le titre de duc de Crydee que lui offrait son frère, alors votre père et son père avant lui et tous vos aïeuls jusqu’à Martin lui-même seraient restés de simples roturiers, peut-être. Cela aurait créé un précédent. Mais il a accepté et transmis ce titre à sa descendance, conclut Jim en haussant les épaules.

— Êtes-vous en train de me dire que je devrais revendiquer la couronne ?

— Pas du tout, mais j’essaie de te montrer que tu n’es pas qu’un noble campagnard sans terres. Tu es un joueur qui a de l’argent à miser dans cette partie.

— Est-ce pour cela que le prince Edward met si longtemps pour arriver ? Ce n’est pas seulement parce que Oliver a débarqué avec une armée ?

— Jamais un prince, dans toute l’histoire du royaume, n’a aussi peu souhaité devenir roi qu’Edward. Mais les nobles de l’Ouest font pression sur lui pour qu’il revendique le trône.

— Pourquoi ?

— Comme mon grand-père l’a dit, ça consoliderait le pouvoir des provinces de l’Ouest et priverait Chadwick et Montgomery de certains soutiens, ce qui les obligerait peut-être à conclure un accord. (Jim se passa les mains sur le visage, et Hal se rendit compte que le petit-fils du duc commençait à accuser une profonde fatigue lui aussi.) Au pire, ça permettrait de retarder encore un peu la guerre ; au mieux, ça nous donnerait un espoir légitime d’éviter un bain de sang si Chadwick et Montgomery se rangeaient derrière Edward. Face à l’unité de ces trois-là, même Oliver ne serait pas assez ambitieux pour risquer de détruire ses duchés jumeaux dans une vaine tentative de s’emparer de la couronne sans appui. Mais cela fait beaucoup de « si » . Et ce n’est possible que si l’on réussit à convaincre Edward de prendre la couronne. (Jim sourit, et Hal vit qu’il avait un peu récupéré de sa vigueur habituelle.) Edward n’a pas de fils, mais il a trois filles mariées à des nobles de l’Est qui ne pourraient jamais revenir dans le lit conjugal s’ils ne soutenaient pas le père de leur épouse. En choisissant un noble de l’Est pour gouverner Krondor, Gregory a pris une de ses décisions les plus sages, compte tenu des désastres précédents. Ces trois nobles ont des vassaux et des alliés qui les suivront. Aucun puissant ne soutiendra Oliver quand les ralliements à Edward commenceront à pleuvoir. Le prince de Krondor est donc le parfait candidat du compromis.

— Mais qu’est-ce que tout cela a à voir avec moi ? Je suis un duc sans duché maintenant que l’empire de Kesh la Grande occupe Crydee.

— Tu n’en restes pas moins un duc lié à la Couronne par le sang. Il est capital que tu soutiennes Edward. Cela permettra également d’éviter que tu deviennes malgré toi le porte-drapeau de ceux qui voudraient négocier de meilleurs avantages pour eux-mêmes. Les personnes à tes trousses n’étaient pas toutes les agents de ces adorateurs de démons qui nous ont précipités dans une guerre meurtrière avec Kesh. Quelques nobles de l’Est adoreraient t’avoir comme invité dans leur château jusqu’à ce que tu déclares ton soutien à Edward, Chadwick ou Montgomery. Si Crydee soutenait leur candidat, d’autres nobles de l’Ouest jugeraient peut-être plus prudent de faire de même.

— Père m’a toujours dit qu’il fallait craindre la politique de l’Est autant que la guerre.

— Ton père était un homme intelligent.

Hal ne répondit pas, car il souffrait chaque fois qu’il se demandait comment son père aurait agi à sa place.

— Il faut qu’on aille à Salador, et le plus tôt sera le mieux, reprit Jim.

— Pourquoi ? Ne puis-je pas simplement annoncer mon soutien à Edward et ensuite partir ? Je veux aller chercher ma mère en Elvandar.

— Elle est en sécurité là-bas. Rien, à part un désastre mondial, ne saurait la mettre en danger à la cour d’Aglaranna et de Tomas. Non, cela devra attendre que la situation ici soit résolue. Pour soutenir Edward, tu dois te rendre à ses côtés.

— Pourquoi attend-il ? demanda Hal.

— Il campe sur les champs d’Albalyn afin de préparer le terrain en vue de la bataille. Il espère le meilleur mais se prépare au pire. Edward n’est ni un guerrier, ni un tacticien, mais il s’est entouré des meilleurs. Vanderal de Yabon est le meilleur commandant de l’Ouest, maintenant que ton père est mort. Tu ne trouveras pas meilleur commandant de cavalerie que Fredrick de Tyr-Sog. Edward préfère choisir le lieu de l’affrontement au cas où Oliver déciderait de régler cette question par les armes. Oliver sait qu’il ne pourra pas rester sur cette île si Edward ne vient pas à lui. (Jim sourit.) S’il s’emparait de la capitale sans que le Congrès le désigne comme roi, ça ferait de lui un usurpateur, rien de plus. Edward contrôlerait alors le continent et Oliver resterait planté là jusqu’à ce qu’il se dessèche sur place ou qu’il tombe à court de nourriture. Les quelques fermes de l’île et tous les pêcheurs ne suffiraient pas à nourrir cette armée bien longtemps. Il tomberait à court d’or, aussi. Il n’a une armée que tant qu’il peut la payer.

»  Donc, si Edward ne vient pas à Oliver, poursuivit-il, Oliver devra aller à Edward, et ce sera sur les champs d’Albalyn. Edward a des soldats, il a besoin d’officiers. Toi et tes frères prendrez donc la direction de l’Ouest dès qu’on aura réglé quelques détails ici.

— Ai-je raison de penser que certaines personnes aimeraient bien que je n’aille pas aider Edward ?

— Absolument, répondit Jim. Je vais vous confier une escorte et j’aimerais bien que vous emmeniez Ty Fauconnier, aussi. C’est un garçon intelligent qui pourrait vous être d’un grand secours. J’en ai parlé à Ty et à Ser, et ils sont d’accord.

— D’accord pour quoi ?

— Pour éviter cette guerre si c’est possible et pour la terminer au plus vite sinon.

Hal croisa les bras et s’adossa à la balustrade en pierre.

— Ty est un bon ami et le meilleur bretteur que je connaisse. Il ne m’encombrera pas.

— Tant mieux. Ses lettres de noblesse sont fausses.

Hal écarquilla légèrement les yeux.

— Mais elles ont été rédigées par le meilleur faussaire que mon prédécesseur a pu trouver, ajouta Jim.

— Votre prédécesseur ?

Jim désigna la direction dans laquelle était parti son grand-père.

— Le duc ?

— Peu de gens connaissent la vérité à propos de ma famille, et le fait que nos relations transcendent les questions de rang, de classe et même de nationalité, expliqua Jim. En fait, ça semble sauter une génération, chaque fois. Le premier messire James… (Le regard de Jim se perdit au loin, en direction de la flotte qui se rassemblait dans le port.) Savais-tu qu’il n’était qu’un voleur, tout jeune garçon mais fieffé gredin, apparemment, dont le prince Arutha a fait son écuyer ? Ensuite, il est devenu duc de Krondor, et le prince l’a envoyé avec son fils, le roi Borric, afin de gouverner la nation en tant que duc de Rillanon.

— Non, confessa Hal. Je ne connais de cette histoire que ce que j’en ai lu dans la bibliothèque de mon père. Elle n’est plus que cendres, maintenant, je suppose, ajouta-t-il avec un rire amer. Vous disiez que ça sautait une génération ?

— Mon arrière-grand-père, qui portait le nom du prince Arutha, était, au dire de tous, un homme honorable, déterminé et intrépide. Mais c’était un administrateur dans l’âme plutôt qu’une fripouille. Il faut vraiment être un peu scélérat sur les bords pour faire ce que nous faisons, nous les Jamison.

Jim poussa un profond soupir, et Hal perçut de nouveau l’immense fatigue de son compagnon.

— Vous auriez bien besoin d’un peu de repos.

— Je pourrais passer le reste de ma vie à me reposer, reconnut Jim. Mais ça n’arrivera peut-être pas si Oliver et ses amis s’emparent du pouvoir. Mon grand-père avait un frère d’un an plus jeune que lui qui s’appelait Dashel Jamison. Il a rejeté son rang et un poste à la cour. Certains disent que c’était un sacré salopard, mais nous savons dans la famille qu’il a fait ça pour honorer un serment envers la femme qu’il aimait.

L’expression de Jim hésitait à mi-chemin entre le souvenir attendri et le regret. Un léger sourire flotta sur ses lèvres pendant un bref instant.

— Les hommes font des choses stupides par amour, n’est-ce pas ?

Hal pensa à Stephané et sentit son cœur se transformer en plomb.

— Oui, absolument.

— Dash, comme on surnommait mon grand-oncle, devint un homme d’affaires relativement riche et important à Krondor, mais peu de personnes savent qu’il était aussi le chef d’un vaste gang de voleurs appelés les Moqueurs. Il portait le titre de Juste.

— Je connais ces noms, intervint Hal. La légende du Juste et des Moqueurs est parvenue jusqu’à Crydee.

— Son fils Dasher, dont je porte le nom, fait partie de ces générations qui avaient peur de se salir les mains. Il a bien failli perdre le contrôle des Moqueurs. Comme il n’avait pas de fils, en tant que son neveu, j’ai dû intervenir et agir au nom de la famille.

— Alors, c’est vous le Juste de Krondor ?

— Jusqu’à récemment. J’ai donné ce poste et les responsabilités qui vont avec à un autre. Ce qui était déjà vrai à l’époque de mon arrière-arrière-grand-père, le premier messire James, l’est encore aujourd’hui : un gang de voleurs, ça peut être un atout très pratique dans le monde de l’espionnage.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça ? lui demanda Hal.

— Je n’en sais trop rien, répondit Jim en haussant les épaules. J’ai passé la moitié de ma vie ici, ajouta-t-il en continuant à contempler la mer, la moitié à Krondor et la moitié à parcourir le monde.

— Ça fait trois moitiés, pouffa Hal.

— Je sais, répondit Jim sans sourire. C’est l’impression que ça me donne.

Il se tut un moment, puis reprit :

— Pourquoi est-ce que je te raconte tout ça ? Tu es quelqu’un d’important, Hal. Ce n’est peut-être pas très clair encore, mais les événements sont en marche, précipités par des hommes puissants et ambitieux. Le mieux que je puisse espérer, c’est que nous réussissions à installer Edward sur le trône. Si ça devait arriver, à compter de ce moment-là, sa vie serait en danger à tout instant.

— Vous redoutez un acte de trahison ?

Jim hocha la tête.

— Il suffit de glisser un poison dans le vin d’Edward ou de le faire tomber de son cheval avant qu’une ligne de succession soit clairement établie, et Oliver sera de retour avec son armée dans la semaine qui suit, pendant que Chadwick et Montgomery investiront de nouveau le palais pour marchander avec tous ceux qui peuvent leur assurer un vote au congrès des Seigneurs.

— Quel rapport avec moi ?

— Comme tu l’as fait remarquer plus d’une fois, jeune Hal, tu es un duc sans duché. Oh, Edward finira bien par l’arracher des griffes de Kesh, car l’empire n’a que faire de la Côte sauvage, en réalité. Tu pourras toujours essayer de gouverner tes terres, mais tu y trouveras une population de réfugiés rebelles en provenance de la Confédération keshiane. Ce sont eux, désormais, tes bergers, tes fermiers et tes mineurs. Tu risques de trouver ça plus compliqué que de gouverner un troupeau de chats. Envoies-y l’un de tes frères et le plus grand nombre de soldats que tu pourras trouver, vas-y doucement sur les impôts et, dans une génération, tu retrouveras un semblant d’ordre dans la région. Je vais essayer de convaincre Edward de renoncer aux impôts de la Couronne pendant quelque temps afin que tu puisses nourrir la petite armée de ton frère.

— La petite armée de Martin ? Pourquoi ne pourrait-elle pas être la mienne ?

— Non, il te faudra rester auprès d’Edward.

— Pourquoi ? Il vous a, vous et votre grand-père, et il doit bien y avoir d’autres personnes fidèles à la Couronne, peu importe qui la porte.

— Il y en a, mais mon grand-père ne vivra peut-être plus très vieux. C’est difficile à savoir dans ma famille, on ne meurt pas beaucoup de vieillesse, on se fait tuer avant. Quant à moi… (Jim ferma les yeux un instant.) Je suis usé. C’est ça d’essayer d’être à la hauteur d’une légende familiale qui ne cesse de grandir à chaque génération qui se succède. Pour être franc, je ne sais pas à quel point le premier messire James était talentueux. On raconte que c’était un génie, mais était-il celui que les histoires décrivent ?

»  Mon fardeau, mon plus gros défaut, c’est de me mesurer à lui. Quand j’étais petit, je jouais à être lui et je l’appelais « Jimmy Mains-Vives » . (Il posa les mains sur la balustrade et prit une grande inspiration.) Les océans ont une odeur différente, tu le savais ?

— La Côte sauvage est… humide, acquiesça Hal. Le vent vient toujours de l’ouest et nous amène une odeur de sel et de poisson. Ici…

— Il y a beaucoup de fleurs dans ces jardins, rit Jim.

Hal rit avec lui.

— Mais l’odeur en ville reste très douce.

— Laquelle est la meilleure ?

— Celle des fleurs, mais pas ici, à Rillanon, répondit Hal après réflexion.

— À Roldem ?

Hal ne répondit pas. Jim posa la main sur son épaule.

— Moi ici, il y a quelqu’un à Roldem qui me manque.

— Dame Franciezka ?

Jim hocha la tête.

— Une femme remarquable, approuva Hal. (La dame en question les avait abrités et protégés pendant plusieurs semaines, Ty et lui, le temps qu’ils soient prêts à faire sortir la princesse Stephané de Roldem afin d’échapper à un mariage forcé.) Comment tout cela va-t-il se finir ? murmura-t-il.

— Si tout va bien, nous nous réunirons bientôt sur les champs d’Albalyn, où nous pourrons forger une trêve qui permettra à Edward d’entrer dans Rillanon en toute sécurité et d’être acclamé roi par le congrès des Seigneurs. Ensuite, on pourra s’occuper de restaurer l’ordre au sein du royaume. Voilà ce que vous devez faire, mon seigneur duc. Il existe peu de nobles de cette nation à qui je tendrais une épée en leur demandant de se tenir derrière le roi, mais tu en fais partie. Si Edward survit plus de quelques mois avant que quelqu’un décide que son règne a déjà trop duré, alors seulement, on pourra envisager l’avenir.

— Il y a autre chose, devina Hal en voyant Jim baisser la tête. De quoi s’agit-il ?

— De tout le reste, répondit Jim. Ces trois créatures assassines qui nous ont entraînés dans cette guerre avec Kesh n’avaient qu’une ambition : semer le chaos, ce qu’elles ont magnifiquement réussi. La magie est ce qui me fait le plus peur dans cette vie, car on ne peut la combattre qu’à l’aide d’elle-même. Nous sommes depuis longtemps alliés à des gens qui semblent avoir bon cœur et animés de bonnes intentions, mais je…

— Vous détestez vous en remettre à d’autres personnes, conclut Hal.

— En effet, reconnut Jim. C’est l’un de mes défauts et probablement la raison pour laquelle je suis à ce point écœuré et vidé. Je parie qu’aucun autre homme au monde n’a autant voyagé que moi entre Krondor, Rillanon et Roldem. (Il lâcha la balustrade.) Nous avons d’autres choses à nous dire, mais ça devra attendre. J’aurais bien besoin de manger avant de m’attaquer au problème épineux de la politique. Tu veux bien te joindre à moi ?

— Certainement. Mes frères peuvent-ils venir aussi ?

— Bien sûr. Beaucoup de choses devront rester entre toi et moi, mais il y en a bien d’autres qui doivent être portées à la connaissance des frères conDoin.

Hal sourit. De nouveau, Jim posa la main sur son épaule.

— Tu te rends compte, dit-il en baissant la voix, vous êtes les trois derniers mâles encore en vie qui portent ce nom.

Il omit de rappeler qu’il restait également le magicien Pug, qui était un conDoin par adoption, mais qui avait renoncé à son allégeance envers le royaume bien des années auparavant.

— Je n’y avais pas pensé, avoua Hal.

— Pour des raisons qui t’apparaîtront bientôt évidentes, je vais demander aux membres de la cour de continuer à t’appeler duc Henry, mais tes frères se feront désormais appeler princes Martin et Brendan. Je veux rappeler à ces nobles qui complotent qui vous êtes exactement.

Hal ne répondit pas mais se demanda, tandis que Jim et lui rentraient dans le palais : Mais qui sommes-nous au juste ?

Ce fut un repas bien sombre en dépit des efforts répétés du duc James pour faire rire l’assemblée avec ses anecdotes et ses histoires drôles. Les convives pouffaient au moment voulu, souriaient et hochaient la tête, puis retombaient dans le mutisme. Finalement, au moment du dessert, le silence s’abattit sur la pièce.

Les trois frères de la Côte sauvage étaient assis en compagnie de messire James, son petit-fils et plusieurs proches conseillers du duc ainsi que de plusieurs dames de la cour et leurs aides. L’un des convives supplémentaires n’était autre que Ty Fauconnier, fils de Serwin Fauconnier, membre d’une tribu qui vivait dans les montagnes de la Haute Place Forte dans les royaumes de l’Est. L’histoire et le hasard avaient plongé le jeune Serre du Faucon argenté dans le chaudron de la politique internationale d’où il était ressorti adulte avec de nombreuses identités.

Tout comme son fils. Ty Fauconnier, fils d’Œil de la Sarcelle bleue et d’un soldat d’Olasko, avait été adopté par Ser qui l’aimait comme s’il l’avait engendré. Le jeune homme était bien de par sa nature et son éducation le fils de son père adoptif. Par un étrange coup du sort, il lui ressemblait avec ses yeux bleu vif et son corps longiligne et musclé, sans une once de graisse. La différence la plus notable entre eux était que Ty avait les cheveux blond-roux alors que Ser les avait presque noirs. Mais, comme de nombreux garçons, il avait adopté beaucoup des attitudes et des expressions de son père. Parfois, il était impossible de se rappeler que Ser n’était pas son vrai père.

Jim observait Ty, en grande conversation avec Hal, et trouvait ironique le fait que l’homme en qui il avait le plus confiance pour protéger le cousin royal n’était même pas un vrai ressortissant du royaume. Malgré tout, le père et le fils avaient rendu de nombreux services aux Isles, à Roldem et, de temps en temps, au conclave des Ombres.

Le duc prit alors la parole suffisamment fort pour se faire entendre de tous.

— Puis-je ?

Tout le monde se tut. Il regarda les personnes réunies autour de la table et déclara :

— Je viens de me rendre compte qu’à l’exception du jeune Fauconnier, nos familles sont intimement liées, et pourtant, nous sommes tous plus ou moins des étrangers les uns pour les autres. (Il leva son verre de vin en direction des trois frères.) Vous êtes, tous les trois, les derniers descendants de la lignée conDoin. Le sang royal coule dans les veines d’autres personnes également, mais vous êtes les seuls à porter encore ce nom. Mon petit-fils et moi portons un nom bien moins noble – Jamison –, celui d’une dynastie fondée par un gredin auquel votre aïeul donna ses lettres de noblesse. Tous les deux faisaient passer le devoir et l’honneur avant tout. Buvons à leur mémoire. Au prince Arutha et à James, le seul homme dans l’histoire qui ait porté les titres de duc de Krondor et de Rillanon, Jimmy les Mains Vives !

Ils burent, puis le duc ajouta :

— Bon sang, nous allons peut-être tous mourir, mais, si j’ai mon mot à dire, le royaume, lui, nous survivra !

— Bien dit ! s’exclama Ty en opinant du chef.

Hal regarda le vieux duc, jeta un coup d’œil à Jim, puis demanda simplement :

— Qu’attendez-vous de nous ?

— Bien des choses, jeune Hal, répondit messire James. Au bout du compte, vous devrez vous marier et engendrer des fils, afin que le nom perdure. Peut-être que l’un d’entre eux régnera ici un jour. (Il leva la main pour interrompre le jeune homme qui s’apprêtait à répondre.) Pour la dernière fois, Hal, ne me parlez plus de la noble décision, quoique stupide, de messire Martin. Elle n’a aucune validité. J’attends aussi de vous que vous récupériez votre duché. La Côte sauvage est peut-être en plein chaos, mais elle appartient toujours au roi. Comme je vous l’ai dit le jour des funérailles de Gregory, vous allez devoir vous trouver un allié, Chadwick ou Montgomery, et le convaincre de votre loyauté à sa cause. En échange, il soutiendra la vôtre, qui est de reprendre Crydee. (James hésita.) Vous mentirez, bien entendu, puisque tellement de choses ont changé depuis ce jour-là.

Il jeta un coup d’œil par une fenêtre. Tout le monde savait qu’il faisait allusion à l’armée d’Oliver qui campait en dehors de la ville. Ils avaient cru que le prince arriverait avec une escorte pour revendiquer le trône, pas avec une armée. Ça changeait tout.

— Vous devez également veiller à ce qu’Edward soit couronné roi à la place de ce serpent d’Oliver, ajouta le duc comme s’il lisait dans leurs pensées à tous. Nous serons peut-être obligés de convaincre Edward pour qu’il revendique le trône au lieu de soutenir Chadwick ou Montgomery. Hal, vous pourriez bien devenir le facteur décisif lorsqu’il apprendra que le sort de la Côte sauvage et d’une grande partie de Yabon repose sur sa décision. C’est peut-être vous qui ferez pencher la balance et sauverez cette nation.

»  Mais pour cela, bien entendu, il faut que vous restiez en vie, conclut-il dans un soupir.

— J’y veillerai, grand-père, promit Jim.

Le duc James reposa son verre et se leva.

— Je m’en vais vous souhaiter une bonne nuit et vous donner un conseil : vous ne pouvez pas faire confiance à grand monde en dehors de cette pièce. Assurez-vous de n’écouter que les conseils avisés et gardez-vous des mots mielleux qui dissimulent du poison.

Il salua les trois frères et le jeune Ty d’un signe de tête, puis sortit de la salle. Comme s’ils avaient reçu un ordre silencieux, les autres convives se levèrent à leur tour et souhaitèrent bonne nuit à Hal, à ses frères, à Ty et à Jim. Quand le dernier fut parti, il ne restait plus qu’eux cinq et les domestiques.

— Un autre verre ? demanda Jim à la ronde.

Personne ne refusa, si bien que les serviteurs remplirent de nouveau leur verre d’un cru exceptionnel. Mais l’humeur dans la pièce n’était guère à la fête.

Jim fit signe aux domestiques de s’en aller.

— Ty sait déjà ce que je suis sur le point de vous dire à tous les trois, annonça Jim après leur départ. Je suis un loyal serviteur de la Couronne, mais je travaille aussi avec le conclave des Ombres, dont vous n’aviez jamais entendu parler jusqu’à ce que Ruffio vous dévoile son existence, et ce pour une bonne raison. Si je connais cette organisation et si je vous en parle, c’est parce que ma loyauté, et la vôtre à l’heure actuelle, se doit de dépasser les frontières de notre nation. Je fais davantage confiance à la femme qui dirige le service de renseignements de Roldem qu’à la moitié des nobles du congrès des Seigneurs. J’ai également confiance en une poignée de Keshians. Mais, par-dessus tout, j’ai foi en le Conclave qui se démène pour préserver le monde entier. Aussi vous révélerai-je ceci : le récent conflit avec Kesh n’a servi absolument à rien.

Martin fit mine de protester, puis se ravisa.

— C’est facile de se laisser prendre par les événements sans penser aux causes réelles. Kesh et le royaume sont restés en paix pendant très longtemps après une tentative malavisée de s’emparer de Krondor à la suite de l’invasion de la reine Émeraude. Depuis, il n’y a eu que les escarmouches habituelles dans le val des Rêves et les batailles navales occasionnelles quand un capitaine devenait un peu trop ambitieux. Mais, aujourd’hui, nous avons la moitié de l’armée keshiane déployée dans la Côte sauvage et rassemblée à la frontière nord pour protéger l’empire de représailles isliennes. Quant à l’armée du royaume, elle se trouve soit ici à Rillanon pour protéger ce palais, soit sur les champs d’Albalyn. La majeure partie de notre flotte encercle cette île, celle des Keshians est au fond de l’eau et celle de Roldem protège leur île. Qu’est-ce que ça veut dire, à votre avis ?

— Que nous nous sommes livrés à un exercice inutile ? suggéra Martin.

— Oui, acquiesça Jim. Quoi d’autre ?

— Personne n’est à l’endroit où il devrait être, répondit Brendan.

— Exactement.

— Si une nouvelle menace se présente, personne n’est bien placé pour y répondre, renchérit Hal.

Martin réfléchit avant de lâcher :

— L’Ouest est vulnérable.

— Oui, approuva de nouveau Jim.

— Il faut que je rentre à Crydee ! s’exclama Hal.

— Non, tu dois rester ici jusqu’à ce que mon grand-père te dise où aller, vraisemblablement auprès du prince Edward, rétorqua Jim. Martin, Brendan, vous devez retourner à Ylith pour expliquer au commandant keshian qu’il nous gêne et que vous avez besoin de fouiller les environs. Il acceptera certainement de vous laisser passer à condition d’y mettre le prix – c’est un Keshian, après tout – et tant que vous n’êtes pas accompagnés d’une armée. S’il refuse, vous allez devoir trouver un moyen pour contourner ses objections sans déclencher une autre guerre dans l’Ouest. Deux garçons intelligents comme vous ne devraient pas avoir de mal à se faufiler derrière les lignes ennemies.

»  Vous devrez vous aventurer au sein de la Côte sauvage, au nord des garnisons de Carse et de Tulan, alors je vous suggère de vous rendre dans les environs des Taredhels et de cette ville qu’ils construisent, ou peut-être près des nains.

— Mais qui ? demanda Brendan. Qui allons-nous trouver là, à part des Chiens Soldats, des elfes et des nains ?

— Je ne sais pas. C’est ce que je vous demande de découvrir, vous et votre frère, répondit Jim.

Les trois frères passèrent une longue nuit à discuter avec Jim Dasher de la situation politique concernant Kesh la Grande. Ce que Martin et Brendan avaient vu et entendu au cours du siège d’Ylith, puis après, corroborait les rapports qui étaient arrivés jusqu’à la cour du roi et qui avaient attiré l’attention de Jim Dasher.

En bref, c’était une sacrée pagaille. Kesh s’était repliée derrière l’ancienne frontière de la Bosania. La route à l’ouest de la ville d’Ylith n’était dégagée que sur quelques kilomètres jusqu’en haut des contreforts des Tours grises. Il en allait de même pour la grand-route du sud qui menait aux Cités Libres, lesquelles étaient actuellement occupées par Kesh.

Le temps qu’ils finissent d’examiner toutes les possibilités qui s’offraient à eux et qu’ils décident de la marche à suivre, le soleil se levait. Martin était convaincu que Jim Dasher était probablement l’homme le plus intelligent qu’il ait jamais rencontré, ou tout au moins le plus rusé. Et il était également persuadé que Jim avait raison : toute cette guerre avec Kesh la Grande n’avait servi qu’à désavantager le royaume et l’empire dans le grand Ouest.

Aucune action militaire ne pourrait être lancée rapidement si une menace apparaissait dans le duché de Crydee, les Cités Libres ou les Tours Grises. Il faudrait des jours, voire peut-être des semaines, avant que la nouvelle parvienne jusqu’au prince Edward sur les champs d’Albalyn. Et même s’il envoyait aussitôt quelques seigneurs de l’Ouest et leurs troupes, des semaines s’écouleraient avant que ces derniers arrivent sur les lieux des troubles. Encore fallait-il qu’Edward puisse se séparer de ces soldats alors qu’un conflit militaire avec le prince Oliver semblait de plus en plus probable. Au lever du soleil, Jim et les trois frères étaient donc convaincus que la Côte sauvage et l’Ouest étaient aussi démunis qu’un chaton qui vient de naître.

Martin aimait étudier l’histoire et il lui avait suffi d’examiner le déploiement keshian sur la Côte sauvage et dans les Cités Libres pour parvenir à la même conclusion que Jim. Il existait un endroit à l’abri de toute contre-attaque de la part des armées du royaume des Isles et de l’empire de Kesh la Grande, et il ne se trouvait ni au fond d’un océan quelconque ni sur l’une des trois lunes, non, il se situait au cœur des Tours Grises, très près de la faille originelle des Tsurani vers Midkemia.

Tandis que le coq se mettait à chanter au loin, les quatre hommes contemplèrent la cafetière vide et montrèrent sans le dire qu’ils étaient parvenus à la même conclusion.

— Les Tours Grises, finit par dire Martin. Ni Kesh, ni le royaume, ni les Cités Libres ne pourraient à l’heure actuelle faire face à la menace d’une invasion comme celle des Tsurani…

— C’est là que les elfes des Étoiles sont en train de construire leur capitale, renchérit Brendan.

Jim se leva.

— Bon, le soleil est levé et nous avons épuisé ce sujet de conversation. Il est temps d’agir et je crois que le mieux est d’aller y jeter un coup d’œil. Il doit encore faire nuit à Krondor, si bien que vous pourrez tous les deux partir au petit jour une fois qu’on vous aura déposés là-bas, annonça Jim en désignant Martin et Brendan. Hal, tu as besoin de repos. Tu vas devoir résister à beaucoup d’assauts de charme, de ruse et de mensonges avant la fin de cette histoire, mais je serai à tes côtés la plupart du temps. Le mieux est d’acquiescer et de promettre de réfléchir à tout ce qu’on te proposera. Les ennemis d’Edward ne sont pas tous en armure sur le champ de bataille. Il reste encore beaucoup de langues de vipère au sein du palais.

Hal serra ses frères dans ses bras et leur souhaita un bon voyage.

Jim guida Martin et Brendan dans un palais qui ne dormait jamais vraiment, car les serviteurs couraient un peu partout pour s’assurer que personne ne manquait de rien.

En arrivant dans les appartements privés de Jim, ils furent admis dans un bureau bien rangé, adjacent à sa chambre à coucher. Il entreprit de rédiger rapidement un sauf-conduit, qu’il signa d’un beau paraphe, avant d’y apposer un sceau.

— N’est-ce pas le sceau du duc ? s’enquit Brendan.

— C’est son jumeau, répondit Jim. Mon grand-père me l’a donné pour ne plus avoir à signer autant de paperasse, il déteste ça.

— Ne venez-vous pas de signer de son nom ? protesta Martin.

— Si, bien sûr, répondit Jim comme si c’était tout à fait normal. Attendez ici.

Un peu plus tard, il revint avec une femme d’âge mûr, aux cheveux noirs grisonnants et au comportement très pragmatique.

— Voici Gretchen. Elle va vous conduire à destination.

Martin et Brendan n’eurent pas le temps d’ouvrir la bouche. Gretchen les prit par le poignet, et ils se retrouvèrent tout à coup dans une pièce différente.

— Vous êtes à Krondor, leur dit-elle avant de disparaître.

Apparemment, les allées et venues de magiciens dans les appartements privés de Jim Dasher à Krondor étaient chose suffisamment courante pour que les gardes du palais ne réagissent pas lorsque deux hommes sortirent sans crier gare d’une pièce qui était vide quelques instants plus tôt.

Les deux frères n’étaient venus que deux fois auparavant à Krondor : la première lors d’une visite au prince Edward quand Martin était encore petit (Brendan n’était alors qu’un bébé), et la seconde lorsqu’ils se rendaient à Rillanon, quelques semaines plus tôt.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Brendan.

Martin haussa les épaules.

— On va voir le responsable des lieux, je suppose.

Ils mirent près d’une heure à trouver le commandant de la ville par intérim, un certain Falston Jennings, un écuyer que l’on avait hâtivement élevé au rang de baronnet de la cour afin qu’on puisse légitimement le considérer comme un noble. Il était de toute évidence dépassé par les événements et anxieux de voir si les deux frères de Crydee comprenaient ce qu’il disait, d’autant plus qu’ils s’étaient tous les deux présentés comme « les princes Martin et Brendan, cousins du défunt roi » .

Ils supportèrent le babil incessant de Jennings pendant le petit déjeuner le plus informel que le palais ait connu depuis un siècle, car la plupart des domestiques avaient suivi le prince Edward dans l’Est pour veiller à son confort.

Martin sortit de ce repas avec un certain nombre de faits embrouillés qu’il ne parvenait pas à démêler. Brendan semblait quant à lui s’amuser de la chose, mais, des trois frères, c’était lui qui se laissait le plus facilement divertir.

D’après ce qu’ils avaient pu comprendre, Kesh avait rapatrié ses navires en deçà d’une ligne imaginaire qui partait d’un point à mi-chemin entre Finisterre et Durbin, au sud, jusqu’à la frontière entre les Cités Libres et le royaume, au nord. Les navires isliens avaient le droit de passage jusqu’à Sarth, mais aucun capitaine n’osait s’aventurer plus au nord, car le royaume insulaire de Queg avait décrété l’état d’urgence. Ce prétexte lui permettait de capturer tous les navires qui se risquaient un peu trop près de sa prétendue « sphère d’influence » , laquelle s’étendait en ce moment de ses rivages jusqu’aux eaux peu profondes au large de Sarth.

Les Cités Libres étaient essentiellement redevenues des garnisons keshianes, et on n’avait vu aucun de leurs navires depuis la trêve. Quant aux capitaines des Cités Libres présents à Krondor ou à Port-Vykor, aucun n’osait rentrer chez lui, car nul ne savait à quoi s’attendre de la part de ses nouveaux maîtres keshians. En résumé, trois flottes engorgeaient les voies navigables de la Triste Mer et étaient prêtes à se battre au moindre incident, si bien que Martin n’avait d’autre recours que de poursuivre sa route à cheval.

Après leur repas rapide, Jennings conduisit Martin et Brendan dans la cour d’honneur où les attendait une patrouille de soldats krondoriens.

— Sergent Oaks, dit Jennings, voici le prince Martin, cousin du défunt roi.

Oaks salua l’intéressé d’un signe de tête.

— Voici mon frère Brendan, dit Martin.

— Votre Altesse, salua Oaks.

— Je pense qu’il vaut mieux que vous soyez accompagnés par des soldats ayant prouvé leur valeur que par de simples gardes du palais qui sont là pour faire joli, intervint Jennings. Sergent, les princes ont besoin qu’on les escorte à Ylith. Veillez, je vous prie, à ce qu’ils arrivent là-bas sans difficulté.

Il battit en retraite, visiblement soulagé que les deux frères s’en aillent.

— « Sans difficulté » ? répéta Oaks d’un ton neutre.

— Je crois qu’il voulait dire « vivants » , répondit Brendan en souriant.

Oaks lui rendit son sourire.

— On va faire de notre mieux, Altesse. (Il se tourna vers ses hommes.) En selle !

Les vingt soldats de la patrouille montée d’Oaks se mirent en selle comme un seul homme. De toute évidence, cette compagnie était entraînée au combat.

— Bon, au moins, on n’aura pas à marcher, commenta Brendan.

— C’est toujours ça de pris, reconnut Martin.

Il fit signe au sergent de mener la compagnie hors du palais de Krondor et de prendre la direction de la porte nord, qui donnait sur la route du Roi vers Ylith.

3

QUÊTE – PREMIÈRE PARTIE

Pug roula sur le sol.

Il se releva rapidement, prêt à faire face à la moindre menace. Le passage dans le vortex avait été une expérience nouvelle pour lui, ce qui était presque une bonne chose, à son âge.

Il avait eu l’impression de glisser à l’intérieur d’un tunnel lisse mais pas humide, avec des cascades de lumières et de couleurs tout autour de lui. Il n’avait eu ni chaud ni froid. Au contraire, il avait même remarqué une absence de sensation tactile. Le temps également lui avait paru suspendu, alors Pug ne pouvait dire s’il était resté en mouvement au sein du vortex pendant quelques secondes, quelques minutes ou quelques heures.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées et regarda autour de lui. Il se trouvait apparemment dans une forêt alpine, au bord d’une prairie. Au-dessus de lui se dressaient les flancs d’une montagne, il devait donc avoir atterri tout en haut des contreforts. Il jeta un coup d’œil au-delà de la prairie et découvrit une chaîne de montagnes qui s’éloignait. Il regarda la position du soleil dans le ciel et jugea qu’il se trouvait au sud.

Il tenta de lancer un sort mineur et découvrit que le niveau d’énergie ne correspondait pas encore à ce que, sur Midkemia, il considérait « normal » . Il se trouvait sur un autre monde et il était seul, apparemment. Il ferma les yeux et tenta de joindre Magnus et le démon Enfant, qui avait les souvenirs et l’apparence de Miranda. Il avait toujours réussi à contacter sa femme et son fils de cette manière.

Seul le silence lui répondit.

Il attendit au cas où ils mettraient plus de temps que lui à arriver sur cette planète. Mais rien ne se produisit pendant un long moment, jusqu’à ce que Pug ait la certitude qu’il était seul et que ses compagnons se trouvaient ailleurs, peut-être même sur des mondes différents.

Il prit une profonde inspiration, contempla la pente devant lui et commença à descendre.

Il se rendit sans se presser jusqu’au bord de la prairie. À tout point de vue, il s’agissait de l’un des endroits les plus paisibles et les plus jolis qu’il ait visités depuis très longtemps. L’air n’était pas tout à fait immobile ; un souffle qu’on ne pouvait qualifier vraiment de brise agitait les feuilles dans les arbres, d’où les oiseaux se hélaient par intermittence. Un craquement lointain, peut-être la chute d’une branche, fut suivi d’un brame de défi. Un animal, peut-être de la famille des cervidés, exigeait que l’on respecte son territoire.

Pug huma l’air une nouvelle fois. Un soupçon de parfum lui apprit que des fleurs étaient en pleine éclosion. Où qu’il soit, c’était sûrement le printemps.

Il choisit de ne pas utiliser sa magie pour se téléporter de l’autre côté de la prairie, car il préférait profiter de la paix que lui offrait ce moment. Bientôt, il lui faudrait participer à un nouveau conflit, et cet instant de tranquillité risquait bien d’être le dernier.

En traversant la prairie, il aperçut un mince ruban de fumée qui s’élevait des arbres en contrebas. Au sortir du pâturage, il découvrit non loin de lui un sentier escarpé qui menait à un terrain plus plat trente mètres plus bas. Il le suivit jusqu’à un vieux chemin tracé par des charrettes. Il s’engagea sur ce dernier et partit en direction de la fumée. Quand il déboucha dans une autre clairière, plus petite, il s’arrêta en voyant d’où provenait cette fumée.

La chaumière était identique à celle que son mentor, Kulgan, occupait dans les bois près du château de Crydee quand il voulait méditer, étudier ou juste savourer un peu de solitude avec son compagnon, Meecham.

Pug fut envahi par une forte émotion, car il était persuadé qu’il s’agissait d’un nouvel ajustement de l’environnement à ses propres sens. La chaumière qu’il avait sous les yeux ne ressemblait sans doute pas tant que ça à celle de ses souvenirs, ni les bois alentour au Vercors et à la forêt de Crydee, mais on avait permis à son esprit de les manipuler un petit peu pour le mettre plus à l’aise.

Une partie de lui était captivée par la subtilité et les nuances de ce type de magie. Une fois de plus, il se rendit compte que la conjuration et l’illusion étaient deux domaines qu’il avait toujours eu l’intention d’étudier de manière plus approfondie sans jamais réussir à trouver le temps.

Il ferma les yeux un moment et utilisa un vieil exercice pour calmer l’esprit, qu’il avait appris lorsqu’il était Très-Puissant. Puis il utilisa ses propres pouvoirs pour chasser l’illusion et rouvrit les yeux.

Rien n’avait changé.

Il gloussa. Apparemment, l’esprit sait ce qu’il veut. On a beau croire qu’on le contrôle, c’est l’inverse, en réalité. Pug l’avait dit dans un de ses cours à de jeunes magiciens quelques années auparavant, mais il avait cru avoir dépassé ce stade. Il se souvint avec contrition de la dernière fois où il avait aveuglément supposé qu’il savait ce qu’il faisait : il avait attaqué le démon Jakan et avait bien failli en mourir.

Ce souvenir le mena inévitablement à la suite, lorsque Lims-Kragma, la déesse de la Mort, l’avait obligé à faire le choix de voir un jour mourir tous ceux qu’il aimait en échange de son retour dans le monde des vivants pour mettre un terme à l’invasion de la reine Émeraude.

La beauté pastorale qui l’entourait ne suffisait plus à égayer son humeur plombée par ces réminiscences. Dans un accès de dépit, il se téléporta sur le seuil de la chaumière et frappa trois coups à la porte.

— Entrez, dit une voix familière qu’il n’avait pas entendue depuis des années mais qu’il reconnut aussitôt.

Pug eut du mal à en croire ses sens lorsqu’il ouvrit la porte et reconnut aussitôt l’odeur âcre d’une variété de tabac qui poussait dans les contreforts de Kesh. Un homme corpulent, vêtu d’une robe de bure grise, était assis à sa table, sur laquelle se trouvait un livre ouvert. Ses yeux bleus paraissaient scintiller au-dessus de sa barbe grise touffue.

— Eh bien, Pug, tu n’as pas beaucoup changé depuis toutes ces années !

— Kulgan, chuchota le magicien.

Son instinct lui disait qu’il n’avait pas affaire à un double magique, à une créature de l’esprit modelée sur l’apparence de quelqu’un en qui il avait confiance. Non, d’une façon ou d’une autre, son vieux professeur, décédé depuis plus d’un siècle, était revenu dans cette petite chaumière au milieu des bois qui ressemblait tant à l’endroit où ils s’étaient rencontrés.

Une émotion que Pug n’avait pas ressentie depuis longtemps lui fit monter les larmes aux yeux. Une vie entière de choses impossibles ne l’avait pas préparé au fait de revoir son premier maître, celui qui avait recueilli un orphelin et entamé l’éducation qui avait fait de lui le magicien le plus puissant de deux mondes.

Le vieil homme se leva en souriant et désigna une bouilloire d’eau suspendue à un crochet en fer au-dessus de l’âtre.

— Va chercher l’eau chaude pendant que je m’occupe du thé. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, mon vieil ami, ajouta-t-il en s’éloignant, et peu de temps pour ce faire, j’en suis désolé.

Pendant quelques instants, Pug resta figé, partagé entre l’envie de courir embrasser son professeur ou de poser des questions. Puis il sourit, hocha la tête et se contenta de faire ce qu’on lui demandait.

Kulgan gloussa en faisant infuser le thé.

— J’imagine que tu es aussi surpris que moi, dit-il en regardant son ancien élève par-dessus son épaule.

— Il s’est passé beaucoup de choses depuis…

— … que je suis mort, compléta Kulgan. Oui. Ça fait combien de temps, exactement ?

— Plus d’un siècle, répondit Pug.

— Hum, marmonna le professeur. Continue, je te prie.

Pug prit le temps de respirer un bon coup.

— J’ai besoin d’aide, finit-il par avouer.

— Ah ! fit Kulgan.

La chaumière n’était pas exactement conforme au souvenir de Pug, mais il n’aurait su dire si c’était la faute d’une réplique imparfaite ou de sa propre mémoire défaillante.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il. Ce n’est pas ta chaumière dans les bois au sud du château de Crydee.

— Je n’en sais trop rien, répondit Kulgan en haussant les épaules. Vois-tu, Pug, la dernière chose dont je me souviens, c’est d’être alité, malade, dans ma chambre au port des Étoiles, Meecham me couvant comme une mère poule, comme d’habitude, alors que je venais juste de te faire mes adieux. Mon grand âge me pesait et j’étais fatigué au plus profond de mon être. C’était généreux de ta part d’avoir fait venir des prêtres guérisseurs : je ne souffrais pas, mais je savais que mon heure était venue. (Il s’interrompit, et une expression stupéfaite passa sur son vieux visage ridé.) J’ai fermé les yeux, et puis j’ai éprouvé cette sensation étrange… Alors que je plongeais dans les ténèbres, j’ai eu cette impression fugace… (Il haussa les épaules.) Je ne sais pas comment la décrire, mais on aurait dit qu’un couteau, aussi froid que la glace ou la pierre la plus froide, tranchait à travers mon être. La sensation a disparu comme elle était venue, et la douleur aussi, mais c’était si intense que c’est la première chose qui m’est revenue lorsque, au lieu de me retrouver dans la demeure de Lims-Kragma, je me suis réveillé ici. (Il désigna le lit géant dans un coin de la pièce.) Je dirais que ça fait trois ou quatre heures.

Il prit la bouilloire et remplit la tasse de Pug, puis la sienne, avant de désigner d’un geste un petit pot de miel. Pug refusa d’un signe de tête et Kulgan poursuivit son récit.

— En ouvrant les yeux, je me suis senti merveilleusement bien. Il n’y a pas de miroir ici, mais je parie que je suis bien plus jeune à présent que quand je suis mort. (Il rit.) Quelle chose étrange à dire, n’est-ce pas ? Ma robe préférée était pliée au pied du lit, ajouta-t-il en tirant sur le tissu. Mes sandales et mon bâton étaient là aussi. Après m’être habillé, je me suis promené un petit peu aux alentours afin d’essayer de déterminer où j’étais. J’ai crié mais personne n’a répondu. Quand je suis rentré, ajouta-t-il en s’asseyant en face de Pug, j’ai trouvé sur la table un bon petit déjeuner et je dois reconnaître que j’en ai apprécié chaque bouchée. (Il désigna une petite cuvette en pierre à côté du réchaud, dans laquelle s’empilait de la vaisselle propre.) Je ne sais pas qui a préparé tout ça pour moi. J’avais le faible espoir qu’il s’agisse de Meecham, mais j’ai bien compris que nous ne sommes pas à Crydee. Nous ne sommes même pas sur Midkemia, n’est-ce pas ?

Pug secoua la tête.

— Je le savais, soupira Kulgan. Je me sens trop bien, Pug. Je ne parle pas seulement par rapport à ma mort ou aux dernières années de ma vie. Ici, je me sens revigoré, et ça ne m’était pas arrivé à ce point-là depuis une époque qui date d’avant notre rencontre. J’ai résisté à la tentation d’utiliser mes pouvoirs, mais je suis certain que leur efficacité dépasserait mes attentes.

Pug sourit. Jamais il n’avait rencontré quelqu’un ayant autant d’intuition à propos de la nature sous-jacente de la magie.

— Le niveau d’énergie est bien plus élevé sur ce monde. Je crois que nous sommes dans une autre dimension que celle de Midkemia. Si tu essayais d’allumer ta pipe en faisant jaillir une flamme du bout de ton doigt, tu pourrais bien réduire cette chaumière en cendres.

Kulgan rit, et Pug s’aperçut brusquement que c’était un son qui lui avait terriblement manqué. Ça lui fit un coup au cœur, car il était persuadé que cette visite auprès de son vieux mentor serait brève.

— J’ai perdu tant d’amis que j’aimais, et tu étais le premier d’entre eux, confessa-t-il d’une voix lourde d’émotion. C’est si bon de te revoir.

Les yeux bleus de Kulgan s’embuèrent. Il prit la main de Pug dans la sienne et la garda quelques instants.

— Je suppose qu’il t’est impossible de me résumer les cent dernières années.

Cela fit rire Pug.

— Alors, peut-être, si on a le temps tout à l’heure, nous parlerons de ce qui s’est passé après ma mort. Même si le fait de me réveiller ici et de te revoir… (Il scruta Pug pendant un moment, puis sourit.) Je ne m’attendais pas à te voir légèrement plus grisonnant que la dernière fois. (Distraitement, il chercha la pochette où il rangeait sa pipe et son tabac et s’aperçut qu’elle n’était plus là.) Ah ! s’exclama-t-il d’un ton chagriné, rien n’est parfait.

Pug sourit.

— Plus je vieillis et moins j’en sais, Kulgan.

— Il en est toujours ainsi, répondit le vieil homme. Cependant, il serait étonnant que nos chemins se soient croisés de nouveau par hasard. J’imagine, vu les circonstances, qu’il ne sert à rien de se creuser la cervelle à se demander pourquoi on est là. Que fais-tu ces temps-ci et en quoi puis-je t’aider ?

— J’essaie de sauver Midkemia, répondit Pug, et apparemment une bonne partie de l’univers. Or, je suis loin de chez moi et je ne sais pas très bien comment y retourner.

Kulgan tapota sur la table d’un air absent.

— J’arriverais mieux à réfléchir si j’avais ma pipe.

Aussitôt, sa pipe et une blague à tabac apparurent à côté de lui. Pug et Kulgan balayèrent tous les deux la chaumière du regard.

— On nous observe, commenta Kulgan.

Il ouvrit la blague à tabac et renifla longuement le mélange avant de déclarer d’un air satisfait :

— C’est bien celui que je prends d’habitude !

Pug regarda avec un plaisir inattendu son vieux professeur bourrer sa pipe et chercher une chandelle des yeux. Il en aperçut une à côté du petit âtre dans lequel il avait fait chauffer l’eau pour le thé. Il tendit la main et, d’un geste, fit venir la chandelle à lui. Elle traversa très vite la pièce et heurta la paume de Kulgan assez violemment pour la faire reculer.

— Ça fait mal ! protesta-t-il.

— Je t’avais dit que la magie ici était plus… intense, fit remarquer Pug.

Kulgan se pencha pour ramasser la chandelle.

— Je suis content de t’avoir écouté et de ne pas avoir allumé ma pipe avec mon doigt.

Les deux hommes se mirent à rire. Kulgan alluma sa pipe et inspira une bouffée de fumée âcre avant de la recracher.

— Ah !

Il tira de nouveau, souffla la fumée et reprit :

— Bon, mettons-nous rapidement au travail, car j’ai l’impression que nous n’allons pas avoir beaucoup de temps tous les deux.

Pug hésita. Tant d’événements étaient liés dans son esprit, depuis sa toute première rencontre avec les Terreurs quand Tomas et lui cherchaient Macros le Noir à la fin du Grand Soulèvement. Rapidement, il fit le tri des informations superflues et raconta à Kulgan comment il avait pris conscience des diverses forces en jeu.

— Ce que je sais et qui est très probable, c’est qu’une entité extrêmement destructrice cherche à entrer dans notre univers. (Il relata rapidement ses découvertes sur le monde dasati ainsi que ce que Nakor et Miranda lui avaient appris sur la dimension démoniaque.) Apparemment, conclut-il, cet ou ces univers sont une chose organique avec de nombreuses couches, comme un oignon. Avant tout, je préfère te prévenir, Kulgan, j’ai moi-même bien plus de questions que de réponses. Mais je sais au moins qu’une entité essaie, depuis de nombreuses années, de neutraliser les obstacles qui contrecarrent son plan, par des moyens parfois brutaux, parfois subtils, sur une échelle qui défie l’imagination, mais toujours dans le même but : envahir Midkemia et le conquérir ou le détruire.

Pug poursuivit son récit jusqu’à la découverte de la matrice sur l’île des Hommes-Serpents et le déclenchement du piège qui l’avait apparemment expédié sur ce monde, où qu’il soit.

— Au début, nous, les membres du Conclave, avons cru que le Sans-Nom était à l’origine de toute cette histoire, mais selon toute logique, sa folie dépasse l’entendement s’il cherche vraiment à faire entrer les Terreurs dans notre univers.

— Je ne connais les Terreurs qu’à travers les légendes qui les dépeignent comme une espèce un peu plus grosse d’enfants du Néant. (Kulgan secoua la tête.) Et, parmi ces derniers, je n’en ai rencontré qu’un, le spectre qui nous a séparés de Tomas dans le Mac Mordain Cadal. (Il fit mine de frissonner.) Cette créature était déjà terrible. Je n’ose imaginer à quoi ressemblent les Terreurs.

— Je les ai déjà affrontées, Kulgan. Elles sont aussi féroces que tu le crains, et même pire, ajouta-t-il sans la moindre bravade. Nous savons que les Terreurs se sont déjà aventurées dans notre dimension par le passé, mais, cette fois, leurs attaques semblent bien plus coordonnées et menées dans un but précis. Nous ne savons pas combien elles sont ni d’où elles viennent, probablement d’un endroit inimaginable au sein du Néant, ni quelles sont leurs intentions, mais elles sont en chemin et elles poussent une armée de démons devant elles.

— Tu parles d’une avant-garde, commenta Kulgan.

— Nous avons mis des années à comprendre que les démons ne nous attaquaient pas de leur plein gré. Ils cherchaient soit à s’échapper pour se cacher sur notre monde, soit à nous conquérir pour obéir à de faux maîtres…

Pug haussa les épaules.

— Si seulement Tully était là, soupira Kulgan. C’était une vraie mine de connaissances sur toutes les religions, pas seulement la sienne. Il aurait peut-être pu t’aider.

— Comment ça ?

Kulgan regarda Pug d’un air songeur.

— La légende veut que lorsqu’un démon entre dans notre dimension sans avoir été invoqué ou entravé par un humain, ou lorsqu’un démon invoqué échappe à ses entraves, alors l’exact opposé de cette créature, ce que certains appellent un ange, apparaît quelque part sur Midkemia à la recherche de ce démon. Lorsqu’ils se retrouvent, ils s’affrontent, et celui qui triomphe fait en sorte qu’ils s’annulent l’un l’autre, expliqua Kulgan en frappant dans ses mains. Ils retournent alors dans leurs dimensions respectives. Donc, si tant de démons sont entrés sur Midkemia, où sont leurs opposés, où sont les anges ?

— Je suis en quête de réponses et voilà que tu me fournis une autre question ! s’exclama Pug en riant.

— Eh bien, finis donc ton récit et je verrai si tu as omis des détails.

Pug lui parla brièvement de Nakor et de Miranda sans les appeler par leur nom. Kulgan avait brièvement connu Nakor quelques jours seulement avant sa mort. À cette époque, Katala, la première épouse de Pug, était encore en vie. Il n’aborda pas non plus la question complexe des souvenirs humains greffés sur un cerveau démoniaque. Il se contenta de présenter les deux démons comme des alliés improbables. Puisque les Terreurs exploitaient cette race, le fait qu’un démon intelligent puisse s’allier à des humains ne parut pas si incroyable que cela pour Kulgan. Pug termina son récit par le piège qui s’était déclenché dans la cité des Panthatians. Kulgan se laissa aller contre le dossier de sa chaise, pensif.

— Tu as parlé d’un fils ? finit-il par dire, le regard étréci.

Pug comprit qu’il n’allait pas réussir à éviter cette partie de l’histoire.

— Bien des années après la mort de Katala, j’ai rencontré quelqu’un d’autre. Elle s’appelait Miranda. Nous avons eu deux fils. Elle a été tuée, ainsi que notre fils cadet, Caleb. (Il préféra laisser de côté le sujet du nécromant fou, Leso Varen, et des démons qu’il avait invoqués pour le servir.) Magnus est mon autre fils. Un vrai prodige.

— Un prodige, tu dis ? s’exclama Kulgan en riant. Mais quel âge a-t-il, ce garçon ?

Pug fut obligé d’en rire à son tour.

— D’accord, il est assez vieux pour être grand-père, mais il restera toujours un petit garçon à mes yeux.

— Comme tu l’es resté aux miens, approuva Kulgan. Malgré tout, tu as acquis en grandissant des pouvoirs remarquables, et je suppose que tu as continué à les développer après ma mort.

— Je fais de mon mieux. Mais j’ignore comment rentrer chez moi.

— Je ne peux pas t’aider sur ce point, j’en ai bien peur, répondit Kulgan en fumant sa pipe. Je ne comprends pas moi-même ce que je fais ici. L’entité qui m’a tiré des griffes de la mort pour me déposer ici devait avoir ses raisons, mais j’ignore lesquelles. Malgré tout, on peut toujours émettre des hypothèses, n’est-ce pas ?

— Tu me réprimandais autrefois si je tirais des conclusions hâtives, lui rappela Pug en souriant.

— C’est vrai, mais j’ai l’impression que bien des personnes pourraient être ici à ma place pour t’aider, alors pourquoi m’avoir choisi moi ?

Pug reconnut le ton employé par Kulgan. Après tant d’années, voilà qu’ils étaient de nouveau le professeur et l’élève.

— J’ai une leçon à apprendre.

Kulgan hocha la tête.

— Pourtant, je doute savoir des choses que tu ignores encore. (Il couvrit Pug de ce regard étréci que le mage avait bien connu lorsqu’il était son élève.) Mais je peux peut-être t’aider à te rappeler quelque chose que tu as oublié.

— Comme quoi ?

Kulgan souffla un rond de fumée.

— C’est bien ça le problème. Nous n’aurions pas besoin de tout ça, dit-il en désignant le décor qui les entourait, si tu pouvais te le rappeler facilement.

Ils bavardèrent pendant environ une heure, jusqu’à ce que Kulgan vide sa pipe dans un cendrier en pierre destiné à accueillir l’objet et ses cendres. Puis il se renfonça sur son siège en soupirant.

— J’apprécie ce moment, Pug, mais j’ai de plus en plus une espèce de pressentiment. Rien de négatif, juste un sentiment d’inéluctabilité. Ceux qui ont récupéré ce petit morceau de ma vie et l’ont conservé en vue de ces retrouvailles ont veillé à ce que je sois alerte et en pleine possession de mes moyens, mais il m’apparaît de plus en plus évident que le temps presse. Nous devons nous dépêcher de trouver la solution, Pug.

— Je ne vois vraiment pas ce dont je suis censé me souvenir.

Kulgan jeta un coup d’œil par la fenêtre et vit que la lumière déclinait.

— Allons faire un tour. La soirée s’annonce belle. Un peu d’air frais m’aidera peut-être à avoir cet éclair de génie qui nous fait cruellement défaut.

Ils sortirent de la chaumière et commencèrent à gravir le sentier qui montait doucement vers la prairie.

— Je suis arrivé ici, expliqua Pug en désignant l’autre côté du pâturage.

— Hum, fit Kulgan, allons voir, juste au cas où tu aurais loupé un détail en arrivant.

Ils traversèrent la prairie. Brusquement, Kulgan s’arrêta et pencha la tête de côté.

— Tu as entendu ?

— Quoi donc ? demanda Pug qui n’avait remarqué que le son de la brise dans les branches et les bruits habituels de la forêt, ceux d’un animal dans les fourrés ou les cris des oiseaux.

— Rien, répondit Kulgan au bout d’un moment. Ce n’est rien.

— On ne dirait pas, à voir ta tête, lui fit remarquer Pug.

— C’est juste mon imagination qui joue des tours au vieil homme que je suis. J’ai cru entendre quelqu’un m’appeler de très loin. Je me suis dit que c’était Meecham, ajouta-t-il en baissant la voix. De tous ceux que j’ai laissés derrière moi…

Il se tut.

— Vous êtes restés ensemble pendant très longtemps, répondit calmement Pug.

— Plus de quarante ans. Qu’est-il devenu après ma mort ?

Pug s’efforça de garder un ton léger.

— Il a quitté le port des Étoiles. Nous n’avons plus jamais entendu parler de lui. Je me suis dit que le souvenir devait être trop pénible pour lui.

— Ça lui ressemble bien, acquiesça Kulgan. Je lui ai toujours dit en plaisantant qu’il faudrait qu’il meure le premier, parce que je saurais avoir une attitude raisonnable face à son décès, alors que lui s’en irait ramper dans une grotte comme un ours blessé pour y attendre la mort.

— Il n’a peut-être pas fait quelque chose d’aussi sinistre, protesta Pug, qui se sentit brusquement coupable de n’avoir pas fait davantage d’efforts pour retrouver le compagnon de Kulgan.

L’homme était au service du magicien, mais, au fil des ans, ils étaient devenus bien plus proches qu’un maître et son serviteur, tissant des liens très profonds. Pug s’était dit à l’époque que si Meecham avait envie de s’en aller, ce n’était pas à lui de l’en empêcher. Cependant, après toutes ces années, il se demandait s’il n’aurait pas dû, par devoir envers la mémoire de Kulgan, au moins veiller de loin sur son ami.

Il jeta un coup d’œil à Kulgan et eut l’impression, en voyant son expression, que son vieux professeur pouvait lire dans son esprit. Il l’avait souvent pensé, à l’époque.

— Oui, ce n’était peut-être pas aussi sinistre, répéta-t-il doucement.

Kulgan hocha la tête.

— Poursuivons notre chemin, dit-il d’un air impassible.

Le silence qui s’installa entre eux ne fit qu’amplifier les émotions fortes et conflictuelles que Pug ressentait depuis qu’il avait retrouvé Kulgan. Depuis sa première confrontation avec le démon Jakan, qui l’avait laissé aux portes de la mort, Pug était affligé d’une malédiction qui prenait la forme d’une prophétie : il était condamné à mourir en vain après avoir vu mourir tous ceux qu’il aimait. Pendant la guerre de la Faille, il avait perdu son ami d’enfance, l’écuyer Roland, tué par des pillards alors qu’il essayait de protéger un troupeau. Il n’avait appris sa mort qu’à son retour de Kelewan, à la fin d’une guerre qui avait duré plus de dix ans.

Ensuite, il avait perdu les deux femmes qu’il aimait le plus au monde, et l’apparition du démon Enfant sous les traits de Miranda avait rouvert cette blessure comme si elle venait juste de se produire. Pug faisait le nécessaire pour protéger son monde, mais ça ne servait qu’à masquer la douleur qui le poursuivait depuis bien des années, comme celle d’avoir survécu à trois de ses enfants. Personne, à part peut-être Magnus, ne verrait jamais l’ombre du chagrin qui hantait Pug chaque jour de sa vie.

Le décès de Kulgan, au moins, était la conclusion naturelle d’une vie de mortel. De plus, il était parti entouré de ceux qui l’aimaient. Pourtant, en se retrouvant en présence de son vieux mentor, Pug avait l’impression de revivre ce deuil.

Il regarda autour de lui et se rendit compte que la vue superbe au-delà de la prairie et la magnifique chaîne de montagnes au-dessus d’eux servaient à lui rappeler à quel point la vie était fugace et combien l’univers était indifférent au sort d’une seule existence en particulier. Pug se sentit tout petit.

— Kulgan, je crois que je comprends, dit-il en s’arrêtant.

— Quoi donc, Pug ? demanda le vieux magicien en faisant de même.

— C’est une question de perspective, souffla Pug. Ce monde est vaste, mais il n’est qu’une toute petite partie d’un univers bien plus vaste encore. Je me sens plus humble.

Kulgan hocha la tête et posa la main sur l’épaule de son ancien élève.

— La grandeur, la petitesse, ce ne sont que des concepts très relatifs, Pug, et il est important de s’en souvenir. Mais ça ne change rien à cette réalité fondamentale qui est que le défi auquel tu fais face semble trivial comparé à l’immensité dont tu parles. (Il plissa un seul œil, une expression que Pug lui avait déjà vue un millier de fois auparavant lorsqu’il s’apprêtait à en venir au point important d’une leçon.) Cependant, même si cette tâche te paraît triviale, les conséquences de ton échec pourraient être très graves en réalité. Plus d’une fois, je t’ai répété la leçon de la clé de voûte, cette unique brique qui, lorsqu’on la retire, peut faire s’effondrer tout l’édifice sur toi.

Il sortit sa pipe et s’en servit pour tapoter le torse de Pug.

— Veille juste à sortir du bâtiment avant de la retirer, conclut-il en riant.

Pug s’efforça de savourer la gaieté de son professeur, mais il sentait les ténèbres se rassembler à l’intérieur de lui.

— J’ai perdu de vue les fondamentaux de la magie.

— Sans doute pas, mais tu ne vois plus les simples racines de la causalité même la plus complexe. Il est vrai que, face à un résultat chaotique, il est facile d’oublier qu’il est peut-être dû à une cause extrêmement simple. Si une étincelle venait à s’envoler de ma pipe, elle pourrait déclencher un incendie qui finirait par détruire la forêt tout entière, ajouta-t-il en englobant le paysage d’un grand geste.

»  Au milieu du chaos, poursuivit-il, il est également facile de perdre de vue les multiples causes d’un événement. Imagine une tempête qui se déchaîne sur la Côte sauvage. Tu sais depuis l’enfance que bien souvent les pires tempêtes sont la convergence de deux intempéries, l’une descendant du nord glacial et l’autre arrivant du sud-ouest chaud et turbulent. (Il laissa sa pipe suspendue au bord de ses lèvres et joignit les mains en entremêlant ses doigts. Il les tordit alors comme s’il voulait les arracher.) Ensemble, elles forment un tout plus terrible que la somme de ce qu’elles étaient séparément. (Il ôta sa pipe de sa bouche et tapota l’épaule de Pug avec le tuyau.) Ce qui nous ramène à l’origine de chaque tempête…

— Je ne vois toujours pas ce que je suis censé voir, répondit Pug, mais je commence à deviner.

— C’est la base, Pug. Quelle est la nature d’une tempête ?

— Je ne suis pas sûr de comprendre la question. C’est une tempête ?

— C’est à cause de tout ce temps que tu as passé sur Kelewan, soupira Kulgan. Si tu possédais ce que ces Tsurani appellent la magie inférieure… (Il haussa les épaules.) Quoi qu’il en soit, si tu avais étudié la magie du climat…

Pug se souvint d’une longue conversation qu’il avait eue avec un elfe, un tisseur de sorts prénommé Temar.

— L’équilibre, murmura-t-il.

Un sourire apparut doucement sur le visage du vieux professeur.

— L’équilibre, hein ? Continue.

— Les tempêtes sont l’exemple le plus extrême de la nature qui cherche à retrouver son équilibre. Trop d’énergie s’accumule à un endroit, et elle cherche à… (Il secoua la tête.) La sphère ! Elle est composée de niveaux d’énergie tous différents. C’est pour ça que c’est difficile de passer de l’un à l’autre. On a besoin de la magie pour survivre à des niveaux supérieurs ou inférieurs.

— J’ignore de quoi tu parles précisément, mais, si j’ai raison, tu es sur la bonne voie, approuva Kulgan en opinant du chef.

— Quand on arrive dans un endroit où l’énergie est plus élevée, comme ici, expliqua Pug en désignant le monde autour d’eux, on a besoin d’une protection pour ne pas absorber l’énergie trop vite et éviter qu’elle nous consume. Si on se rend au contraire dans un monde où l’énergie vibre à un niveau inférieur, tout l’environnement aspire notre énergie comme une araignée aspire les fluides vitaux d’un insecte pris dans sa toile.

— Eh bien voilà, c’est ça, ton premier indice, à mon avis, dit Kulgan. Tout cela a un rapport avec les niveaux d’énergie de la sphère… quoi que ça puisse être.

— Ah, Kulgan, fit Pug avec un petit rire triste. Tu n’as pas idée…

— Tu as entendu ça ? l’interrompit son vieux professeur.

— Quoi donc ?

— J’ai cru entendre…

Il se tut, puis reprit :

— C’est juste l’imagination d’un vieil homme. Retournons à la chaumière. J’aimerais bien boire une autre tasse de thé en ta compagnie, mon meilleur élève.

— Ton seul élève ! protesta Pug en riant. Je revois encore la tête des autres maîtres quand tu m’as pris pour apprenti le jour du Choix !

— Je crois pouvoir dire que ça faisait partie d’un plan préétabli, que nous n’avons pas choisi, et au sein duquel nous ne sommes que des pions.

— Apparemment, approuva Pug. Pour des raisons que je ne comprends pas très bien, on m’a choisi pour mener cette vie et être la marionnette des dieux dans ce conflit.

— C’est une énigme, confirma Kulgan en descendant prudemment une petite pente et en s’arrêtant quelques instants pour défroisser sa robe. N’y vois aucun jugement de ma part, mais tu étais un enfant tout à fait banal. Je me souviens quand on t’a amené au château alors que tu étais un nouveau-né. Tu étais un bébé attachant. On nous a raconté que tu étais le fils d’une fille de cuisine et d’un soldat errant, et que ta mère t’avait confié à un frère mendiant de l’ordre de Dala, qui t’a amené chez messire Borric. Il n’y a rien eu de remarquable chez toi jusqu’à cette nuit de tempête où tu es arrivé jusqu’à ma chaumière dans les bois. (Il secoua la tête à ce souvenir.) Quand tu t’es assis devant cette boule de cristal que m’avait fabriquée Althefain de Carse et que tu as vu sans effort ce qui se passait dans la cuisine du château de Crydee… (Il fit claquer sa langue.) Ça, c’était remarquable.

— Dans mon souvenir, j’y suis arrivé, mais pas sans effort, rétorqua Pug en souriant. J’ai eu un sacré mal de tête, après.

— Tu es un maître, Pug. Tu sais à quel point c’est remarquable lorsque quelqu’un utilise la magie comme ça, sans instruction et sans préparation.

Pug opina du chef.

Ils n’étaient pas loin de la chaumière. Kulgan s’arrêta.

— Tu as entendu ? C’était Meecham !

Pug se retourna mais ne vit personne. Là où Kulgan se tenait un instant plus tôt sur le sentier, il n’y avait plus que du vide. Brusquement, il comprit qu’il venait de voir son ancien mentor pour la dernière fois et que plus jamais il ne poserait les yeux sur lui.

Il se retourna de nouveau pour entrer dans la chaumière, mais devant lui s’étendait à présent un bois clairsemé uniquement traversé par le chemin sur lequel il se trouvait. Il ne restait plus aucune trace de la chaumière. À sa place se dressait un arbre robuste.

Un brusque changement au niveau de la pression de l’air et un petit bruit de bouchon qui saute le firent encore une fois se retourner. Là où Kulgan avait disparu, un nouveau vortex était suspendu dans les airs. Pug hésita un instant en se demandant qui le manipulait et où on l’emmenait. Mais c’étaient là des spéculations inutiles et une perte de temps, alors il prit une grande inspiration et sauta dans le vortex.

4

RETOUR À YLITH

Martin tira sur les rênes de sa monture.

Derrière lui, son escorte s’arrêta également en arrivant en haut de la crête. Sur leur gauche se dressait le fort trapu que le jeune homme avait donné l’ordre d’incendier, à peine quelques mois plus tôt, afin d’en interdire l’usage aux Keshians. En contrebas, dans le lointain, on pouvait voir les murs de la ville d’Ylith.

— La zone a l’air carrément paisible, Altesse, fit remarquer le sergent Oaks.

Cet officier roux et élancé était le chef de l’une des meilleures patrouilles du prince Edward. Il avait été choisi pour escorter les princes, car ses hommes et lui avaient déjà prouvé leur valeur au combat. Kesh avait beau respecter les conditions de la trêve, on ne pouvait pas encore parler de confiance entre les deux nations. Oaks n’avait pas très envie de devoir expliquer au prince Edward pourquoi deux des trois derniers conDoin n’étaient plus de ce monde.

Ils suivirent la route qui descendait vers la ville et furent repérés par les sentinelles bien avant d’atteindre la porte sud-est. Comme ils portaient le tabard de Krondor et que le cessez-le-feu durait depuis plusieurs semaines, ils trouvèrent la porte ouverte et un visage familier pour les accueillir.

— Capitaine Bolton, s’exclama Martin, surpris mais néanmoins content.

Lorsqu’ils s’étaient rencontrés, George Bolton était un jeune homme zélé et agaçant dont l’empressement masquait une grande peur du ridicule. Sous la tutelle de Martin, il s’était transformé en officier compétent désireux de faire de son mieux. Pendant la guerre, il avait fait preuve de calme et de courage et même commencé à manifester un certain talent de stratège.

Martin et Brendan mirent pied à terre et serrèrent la main de Bolton.

— Quelles nouvelles ? demanda le commandant de la ville par intérim.

Martin n’eut pas le temps de répondre, car il fut brutalement projeté en arrière : la demoiselle Bethany de Carse venait de se jeter à son cou et le serrait si fort contre elle qu’elle lui coupait presque la respiration. Le sergent Oaks et le capitaine Bolton échangèrent un regard où se lisait de l’amusement à peine voilé. Brendan, lui, éclata d’un rire franc. Martin rendit son étreinte à la jeune fille pendant quelques instants, puis réussit à dire :

— Laisse-moi respirer, Beth.

Elle desserra son étreinte et embrassa Martin.

— Tu m’as tellement manqué. Ton absence a été si longue.

Elle était vêtue de la culotte en cuir, de la chemise en lin et du gilet d’archer qu’elle avait pris l’habitude de porter pendant le siège de la ville. Sa chevelure était rassemblée en chignon sur sa nuque, une coiffure pratique plutôt qu’esthétique. Cependant, même sans la poudre, le rouge, les bijoux et les robes que portaient habituellement les dames de la cour, Martin n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

— Je t’expliquerai tout quand nous serons seuls, promit-il en hochant la tête.

Puis il sourit et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Bethany recula, les joues baignées de larmes.

— Vraiment ?

— Vraiment. (Martin s’adressa ensuite à Bolton.) Nous avons un certain nombre de questions à régler. Je vous donnerai les dernières nouvelles de l’Est quand nous serons tous assis autour d’une table, ajouta-t-il en faisant un geste en direction de la maison du maire, qu’il avait utilisée comme poste de commandement pendant le siège de la ville par les troupes keshianes. Quelle est la situation ici ?

— Meilleure qu’au moment de votre départ, répondit Bolton en ordonnant à quelques-uns de ses hommes de trouver un hébergement pour l’escorte des princes.

Martin fit signe au sergent Oaks de les accompagner.

— Je vais superviser l’installation de notre escorte, je vous rattraperai, annonça Brendan.

Bethany accrochée à son bras, Martin se dirigea vers la maison du maire tout en écoutant Bolton passer en revue les changements qui s’étaient produits depuis son départ.

— Ils campent donc sur la crête des collines au nord-ouest et sur une espèce de ligne imaginaire entre les Cités Libres et Yabon, conclut Bolton en secouant la tête comme s’il était perplexe. Ils restent très discrets, se contentent de ne rien faire et sont même devenus de bons voisins. La semaine dernière, ils nous ont envoyé un message pour nous prévenir. Leurs éclaireurs ont aperçu un groupe de Frères noirs qui se dirigeait vers les pistes étroites qui franchissent la crête des Tours Grises et redescendent dans le Vercors. Ils nous ont mis en garde contre de possibles raids.

— C’est effectivement une preuve de bon voisinage, reconnut Martin.

— Il y a également eu quelques… eh bien, j’imagine qu’on pourrait appeler ça du « commerce non officiel » entre nos lignes.

— Laissez-moi deviner, dit Martin, amusé. Des boucles de ceinture keshianes ?

— Comment le savez-vous ? demanda Bolton en acquiesçant.

— Ça fait des années que ça dure à la frontière méridionale, répondit-il en invitant, d’un coup d’œil, le sergent Oaks à expliquer la chose.

— Commandant, dit le vétéran. Les meilleures unités keshianes, comme les Léopards, reçoivent de belles pièces d’équipement, dont ces boucles de ceinture en émail et en bronze. (Il forma avec ses doigts un rectangle de cinq centimètres sur sept.) Ce sont des trucs vraiment sophistiqués avec une tête de léopard. Ça rapporte pas mal d’or dans le bazar. C’est devenu une blague parmi leurs sergents. Tôt ou tard, tous les soldats perdent une boucle de ceinture, généralement après un coup de malchance au jeu ou à cause d’une rencontre avec une putain particulièrement jolie. Mes excuses, mam’zelle, marmonna-t-il en regardant Bethany.

La jeune femme se contenta de lui sourire.

— Je suppose que c’est une nouveauté, par ici, commenta Bolton en tournant à l’angle de la rue. Mais c’est assez étrange, car on nous a également rapporté que des provisions à destination de notre ville sont détournées par les Keshians.

Il interrogea Martin du regard pour voir s’il avait fait quelque chose de mal.

— On n’y peut pas grand-chose, le rassura Martin, à moins de patrouiller tous les chemins et toutes les routes au nord et à l’ouest, ce qui n’est guère faisable.

Il se tut un instant, puis reprit :

— Dans l’état actuel des choses, tout ce qui permet de diminuer les tensions le long de la frontière est le bienvenu. (Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.) J’aurai des choses à ajouter sur ce sujet quand nous serons seuls, mais, pour le moment, on peut estimer que vous vous êtes acquitté de vos responsabilités d’une manière admirable.

Le soulagement s’inscrivit sur le visage du capitaine.

En arrivant dans la maison du maire, Martin fut accueilli par Lily, la fille du propriétaire des lieux.

— Nous n’avons pas grand-chose à vous offrir, j’en ai peur, dit-elle gaiement.

Martin balaya du regard la salle de conférences où Bolton, son frère et lui s’étaient retrouvés si souvent pour parler de la défense de la ville. Brusquement, il se sentit épuisé. Bethany lui avait manqué à chaque instant, mais il avait réussi à s’occuper et à garder ce manque profondément enfoui en lui. À présent, elle était là, à ses côtés, mais son devoir exigeait qu’il reparte dès que les chevaux seraient reposés et qu’il aurait trouvé un moyen sûr de se rendre dans les Tours Grises.

— Donnez-nous ce que vous avez, ça ira très bien, Lily, répondit-il d’un ton où perçait la fatigue.

— Je vous apporte une soupe de légumes et du pain chaud, promit la jeune fille sur un ton joyeux avant de s’en aller en cuisine.

— On n’a plus que de l’eau, ajouta Bolton en prenant place face à Bethany et Martin. On ne reçoit plus de bière en provenance des Monts de Pierre, ni des Tours Grises, et nous n’avons reçu aucune livraison en provenance du Nord depuis la fin des hostilités. J’imagine que ça ne va pas tarder à reprendre. Toutes les tavernes et les auberges d’Ylith se débrouillent avec ce qu’elles ont. Certaines fabriquent leur propre alcool, mais… (Il fit la grimace.) C’est un vrai tord-boyaux, du genre qui pourrait bien vous envoyer dans la tombe.

— De l’eau, ça ira très bien, répondit Martin en riant.

— Ensuite, un bon bain chaud, intervint Bethany en grimaçant, et puis du repos.

Oaks et Bolton échangèrent un regard, mais ne firent pas de commentaire.

— Lily, où est le maire ? demanda Martin en voyant la jeune fille revenir avec une soupière.

— Il est parti explorer les fermes des environs pour voir qui est encore là et qui cache des provisions. Il veut faire repartir le commerce et faire rentrer des vivres en ville. La situation s’améliore, mais nous vivons sur les réserves qu’on garde habituellement pour l’hiver. Les gens en ont marre du ragoût de poisson et des patates bouillies, ils aimeraient un peu de variété. Ce n’est que lorsque l’approvisionnement cesse que l’on se rend compte que tout ce qu’on a l’habitude de voir dans son assiette vient de très loin. Tous ces fruits en provenance de Queg ou même de plus au sud… Je n’en ai pas vu un seul depuis des mois, se lamenta-t-elle avant de repartir en cuisine.

— C’était le chaos après votre départ, Altesse, expliqua Bolton. Le maire et certains marchands parmi les plus influents sont partis dans le Nord pour voir si on pouvait mettre au point une espèce de gouvernance temporaire en l’absence des nobles. Ils veulent recruter des gars de la région pour faire office d’agents de police afin que les fermiers osent de nouveau amener leurs récoltes en ville.

Lily revint avec des bols, une assiette de pain chaud, un pot de beurre et des cuillères. Au même moment, Brendan arriva et s’exclama, en sentant la soupe :

— Parfait, je meurs de faim ! Bonjour, Lily ! ajouta-t-il avec un grand sourire.

Taquine, elle lui fit un bisou sur la joue. Brendan prit place, et les trois voyageurs affamés se mirent à manger.

— Quoi d’autre ? demanda Martin à George.

Celui-ci reprit aussitôt son compte-rendu.

— Le commandant keshian et ses Léopards sont repartis. Je ne sais pas s’ils ont été rappelés ou si on les a envoyés plus loin le long de la Côte sauvage. Le type qu’ils ont nommé commandant est une espèce de… Je ne sais pas très bien comment l’appeler. Lui-même utilise le titre de « Premier » , mais je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Vraiment ? fit Martin. Cela veut dire que c’est un gouverneur militaire et non un soldat.

— Je suis impressionnée, le taquina Bethany.

— Pendant que toi et Brendan vous sortiez cribler de flèches des cibles innocentes, j’étudiais, moi. Bolton, quelle est la composition de leurs troupes ?

— C’est surtout de la milice, mais ils comptent de nombreux Chiens Soldats dans leur infanterie. Alors, si vous envisagez de reprendre Crydee, vous feriez mieux d’attendre le retour des armées de l’Ouest.

— L’attente risque d’être longue, j’en ai peur, répliqua Martin en secouant la tête. Elles campent toutes sur les champs d’Albalyn.

Bolton et Oaks échangèrent un regard sans faire de commentaire.

— On a entendu des rumeurs, finit par lâcher le vieux sergent.

— Je n’en doute pas, répondit Martin.

— Ce n’est pas une rumeur, renchérit Brendan. C’est là que campe le prince Edward.

Bolton attendit. Puis, face au silence de Martin, il reprit la parole :

— Quelques personnes se sont également aventurées hors de Crydee, euh… commandant ?

Martin sourit. Bolton attendait qu’il clarifie la situation : venait-il reprendre le commandement et quel était son rang actuel ?

— Suivant les instructions de messire James de Rillanon, je porte actuellement le titre d’« Altesse » , puisque l’on considère que je fais partie de la famille royale. Mais, pour notre santé mentale à tous, vous pouvez m’appeler Martin. Vous allez garder le commandement de la ville, George. En fait, je crois même pouvoir dire que votre grade de capitaine est désormais permanent. Et je vais abuser de mes prérogatives royales en vous donnant l’autorité militaire sur toute la province de Yabon, si jamais quelqu’un de LaMut ou de la ville de Yabon venait à remettre en doute vos décisions.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

— Tu as beaucoup à apprendre en matière de politique, George, dit Brendan en souriant jusqu’aux oreilles.

Martin tenta de réprimer un bâillement.

— Avec la trêve, nous vivons une période de transition. Du chaos surgit toujours l’opportunisme. Je vous parie un souverain d’or que le père de Lily, à son retour, nous dira qu’un type du Nord s’est proclamé baron de ceci ou comte de cela. Sinon, quelqu’un d’autre se présentera ici dans quelques semaines en revendiquant un quelconque privilège et, face à votre jeune âge, tentera de vous intimider pour que vous lui obéissiez.

»  Arnaqueurs et charlatans de tout poil, nobliaux ambitieux, qui qu’ils soient, n’hésitez pas à les enfermer dans vos geôles en attendant le retour des personnes qui détiennent vraiment le pouvoir et qui sont auprès du prince Edward. (Il s’efforça d’étouffer un nouveau bâillement.) Je dois me rendre dans les montagnes, c’est une mission d’exploration pour le duc James. Quand mes hommes se seront reposés, il me faudra soudoyer un Premier keshian, trouver un guide et explorer l’arrière-pays. Mais, en attendant, je vais prendre un bain et dormir un peu. Si vous avez besoin de moi, venez me réveiller, ajouta-t-il en se levant comme si ses articulations avaient cent ans de plus que lui.

Le sergent Oaks formula une réponse peu enthousiaste pour indiquer qu’à moins d’un incendie, il laisserait Martin dormir toute la nuit.

— Je vais aller dormir avec nos hommes, annonça Brendan.

Il tenta de garder un air sérieux, mais il avait bien du mal à dissimuler son hilarité. Normalement, il partageait la chambre de son frère, mais il se doutait que les deux amants avaient besoin d’intimité.

Martin suivit Bethany dans la chambre qu’il occupait auparavant avec Brendan. Une baignoire en porcelaine avec des pattes griffues en bronze trônait au milieu de la pièce. De la vapeur s’élevait au-dessus de l’eau chaude qu’elle contenait. Martin lança un regard interrogateur à Bethany.

— Nous l’avons trouvée dans le vieux château, et Lily a convaincu George de la ramener ici. On n’a plus besoin d’utiliser cette vieille horreur en bois que son père gardait depuis bien trop longtemps.

— Les petits plaisirs sont un véritable cadeau dans une période comme celle-ci, commenta Martin en se déshabillant.

En grimaçant d’un air de dégoût, Bethany ramassa ses vêtements et les jeta dans le couloir avant de refermer la porte.

— Te nettoyer ne va pas être un « petit plaisir » , comme tu dis. Tu empestes.

— J’ai chevauché à bride abattue pendant toute une semaine.

Martin poussa un soupir de satisfaction en s’enfonçant dans l’eau chaude. Il s’adossa au rebord en porcelaine et se laissa doucement glisser jusqu’à s’immerger complètement la tête. Puis il remonta à la surface, les cheveux trempés. Aussitôt, il sentit les doigts de Bethany lui appliquer du savon sur le crâne. Il s’agissait de la préparation crémeuse qu’elle-même utilisait. Elle avait un parfum de fleur, mais Martin était trop fatigué pour se plaindre, d’autant que ça sentait meilleur que les savons rugueux que son père entreposait à Crydee. Ils se composaient de soude, de suif ou d’huile et avaient plus ou moins une bonne odeur selon les ingrédients dont disposait le fabricant. Le père de Lily avait dû acheter ce savon parfumé avant la guerre à l’un des meilleurs fabricants de Queg.

Martin ferma les yeux et laissa la chaleur imprégner ses os. Quoi qu’on dise des Quegans, ils s’y connaissaient en produits de luxe. Leurs soieries rivalisaient avec celles de Kesh, leurs meilleurs vins égalaient ceux du royaume et nul ne taillait les joyaux et ciselait les bijoux mieux qu’eux. Les pensées du jeune homme dérivèrent pendant un moment, jusqu’à ce que Bethany le secoue gentiment en lui chuchotant à l’oreille :

— Allons, allons, il est temps d’aller te coucher.

Il cligna des yeux et se rendit compte qu’il avait dû s’assoupir, car l’eau était froide.

— J’ai bien envisagé de te rejoindre dans la baignoire, ajouta la jeune femme, mais tu es bien plus fatigué que je ne le pensais.

— Tu pourrais être surprise, rétorqua Martin en souriant.

— Va te coucher, on verra bien. Mais, d’abord, tu dors ! Tu n’as pas l’intention de rester longtemps en ville, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle d’un air inquiet en lui tendant une serviette.

— Non, j’ai une mission à remplir, répondit-il en se séchant. À cause de cette méchante affaire dans l’Est, messire James tient à savoir ce qui se passe. Les individus à l’origine du bain de sang inutile que nous venons de vivre veulent l’armée du royaume le plus loin possible des Tours Grises. C’est donc là que je dois aller fourrer mon nez.

Bethany lança à Martin une chemise de nuit trop grande pour lui qui appartenait sans doute au père de Lily.

— Dors un peu. Si tu te réveilles à temps pour le dîner, tant mieux, sinon je te laisserai dormir.

— Ne me laisse pas dormir toute la nuit.

Elle vint s’asseoir au bord du lit.

— Tu m’as énormément manqué, mon amour, mais je pense que c’est de repos dont tu as le plus besoin.

Bethany n’aurait su dire à quel moment il ferma les yeux, mais il dormait déjà à poings fermés lorsqu’elle termina sa phrase. Elle secoua la tête, partagée entre l’envie de se glisser entre les draps avec lui et celle de le laisser se reposer. La prudence l’emporta sur le désir. Il avait besoin de tout le répit que pourrait lui apporter ce bref séjour à Ylith. Le lendemain, il repartirait en mission pour la Couronne, et Bethany préférait qu’il soit en pleine possession de ses moyens.

Alors qu’elle commençait à se lever, Martin l’attrapa par sa ceinture et la fit basculer dans le lit. Elle poussa un cri de surprise. Il la prit dans ses bras en lui chuchotant à l’oreille :

— Je ne suis pas si fatigué que ça.

Le lendemain matin, ce fut un Martin ragaillardi, quoique pas complètement reposé, qui descendit prendre son petit déjeuner. Il se réjouit du retour du maire et lui demanda de lui raconter rapidement la situation au nord d’Ylith. Le capitaine Bolton et le sergent Oaks étaient déjà attablés.

— Je suis très content de voir que vous vous en êtes très bien sortis depuis mon départ, commenta Martin en regardant autour d’eux.

— On essaie, en tout cas, répondit le maire. La pêche n’est pas trop mauvaise, même si les bateaux ne peuvent pas sortir en haute mer à cause du trop grand nombre de bâtiments de guerre. Mais avec tous les gens qui ont fui quand les Keshians sont arrivés, on a moins de bouches à nourrir qu’avant la guerre. (Il se tut un instant, et Martin comprit qu’il pensait aussi aux morts.) De plus, ajouta-t-il sur un ton enjoué, on commence à voir des produits fermiers revenir en ville. La hausse des prix fait sortir de chez eux les fermiers qui se sont barricadés pendant les combats. Leurs produits ne sont pas de la meilleure qualité, mais c’est suffisant.

— Certaines femmes en ville cultivent un potager, renchérit Lily. Plutôt que de les garder pour l’hiver prochain, elles vendent leurs légumes sur le marché tous les sixdis.

— On s’en sort, conclut le maire.

— Bon, eh bien, si la trêve continue, la situation reviendra à la normale, dans le duché de Yabon tout au moins, commenta Martin.

— Et la Côte sauvage ? s’enquit le maire.

— On ne sait pas. Le comte Robert et les autres seigneurs de l’Ouest sont auprès du prince Edward, dit-il en jetant un coup d’œil à Bethany qui s’était rembrunie à l’évocation de son père. J’ai entendu dire que Carse et Tulan ont tenu bon alors que Crydee tombait, on peut donc espérer que tout va bien là-bas, même si toutes les communications sont coupées.

— J’espère que vous avez raison, dit le capitaine Bolton.

Martin hésita, puis demanda :

— Parlez-moi du déploiement des Keshians le long de la frontière.

Bolton se leva et revint avec une carte. Il désigna un sentier dans la forêt au sud de la route de Crydee.

— Ils se sont retranchés le long d’une ligne qui part d’ici et qui va jusque-là : il suffit de tracer une ligne du nord au sud pas très loin de leur barricade sur la crête. (Son doigt s’arrêta sur un autre point, un kilomètre et demi au nord de la route.) Je pense que c’est juste pour la galerie. Ils font semblant d’avoir peur qu’on lance une offensive pour reprendre Crydee. Ils patrouillent, mais leur cœur n’y est pas.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda le sergent Oaks.

— Ils envoient une patrouille au sud le matin, qui revient pour le déjeuner. Après le repas, ils envoient la même patrouille au nord, et elle revient à la tombée de la nuit. On les voit faire depuis les remparts de l’ouest, ajouta-t-il en riant. C’est devenu si prévisible que mes hommes parient sur l’identité des Keshians qui vont devoir sortir. Ils sont convaincus que ces patrouilles sont une espèce de punition, parce que les soldats ont l’air dépités ou agacés quand ils sont choisis. Mes gars leur ont même donné un nom : le Gros, le Triste, Boyaux du tonnerre…

— « Boyaux du tonnerre » ? répéta Martin.

— Apparemment, ce type pète si fort qu’on l’entend depuis la muraille, expliqua Bolton en souriant d’un air malicieux.

— Non ! Vraiment ? Ils sont à plus de quatre cents mètres !

Oaks ne semblait pas convaincu.

— Je ne sais pas pour les surnoms, mais les soldats savent déchiffrer l’humeur d’autres soldats. Si les patrouilles sont une espèce de punition pour les hommes, alors le capitaine a raison, ils font ça juste pour la galerie.

Martin réfléchit, puis dit :

— Messire James et son petit-fils m’ont recommandé la prudence. Ils veulent que je verse un pot-de-vin discret pour pouvoir passer une petite escouade de l’autre côté de la frontière sous le prétexte de retourner chercher des bijoux de famille, comme si tout n’avait pas déjà été pillé. Mais je reste persuadé qu’il vaudrait mieux que les Keshians ignorent tout de notre passage.

— Ça devrait être facile à condition de faire attention, Martin. En vous faufilant de nuit le long de la côte en direction des Cités Libres, juste au large du premier barrage keshian sur la route du Natal, il vous suffira de rester caché pendant la journée avant de monter dans les bois à la recherche d’un chemin.

— Je crois que j’ai une meilleure idée, répondit Martin. Le vieux tunnel sous le château, à quelle distance des lignes ennemies débouche-t-il ?

— Quelques dizaines de mètres à peine, répondit Bolton. C’est drôlement près des lignes keshianes, Martin.

— Mais si on sort juste après le retour de leur dernière patrouille, on peut contourner leur campement, à condition d’être très silencieux, et se retrouver à mi-chemin du sommet de la montagne au lever du soleil.

— À condition que les elfes là-haut vous laissent aller aussi loin, protesta Bolton. D’après la rumeur, une patrouille keshiane qui s’était trop approchée de leur cité a été mise en déroute. Je ne sais pas si c’est vrai. C’est un réfugié de Walinor qui nous a raconté cette histoire. Sa famille et lui ont réussi à passer quand les Keshians ont bifurqué vers Hūsh. Avant de repartir, il nous a dit que les Keshians ont envoyé cette patrouille dans les hauteurs des Tours Grises et que la plupart des hommes ne sont jamais revenus. Quelques soldats keshians se sont plaints de la décision de leur commandant à portée de voix des villageois avant leur départ pour Hūsh. Mais c’est votre mission, Altesse, ajouta-t-il en regardant Martin. C’est un plan audacieux. (Il sourit.) Je suis content, pour ma part, de ne pas avoir à escalader ce tas de cailloux.

— Vous avez déjà suffisamment de quoi faire, George. À mon avis, il s’écoulera plusieurs mois avant le retour du duc de Yabon ou de ses vassaux. Vous allez vous retrouver à la tête de tout ce que le duché de Yabon compte encore comme soldats.

— Non pas qu’il y en ait beaucoup, fit remarquer l’intéressé. Je peux à peine réunir une patrouille digne de ce nom une fois par semaine pour l’envoyer jusqu’à LaMut. Il n’y a que là qu’on a des nouvelles de Yabon. Les clans hadatis font régner la paix dans les contreforts du Nord : ils ne sont pas tendres avec les renégats qui font du troc avec la confrérie de la Voie des Ténèbres. En revanche, sur les routes au sud de LaMut, les bandits commencent à poser problème.

— À mon retour, je verrai ce qu’on peut faire, promit Martin.

— Si vous n’emmenez pas tous mes hommes, on pourrait envoyer une petite patrouille jusqu’à Yabon afin de montrer nos couleurs, proposa Oaks.

Martin réfléchit.

— Je chasse dans ces montagnes depuis mon enfance, commença-t-il.

Bethany s’éclaircit discrètement la voix pour montrer à Martin ce qu’elle pensait de cette déclaration. Il était absolument nul comme archer.

— J’insiste, je chasse dans les Tours Grises, du côté de Crydee, depuis toujours. Ignorez-la, ajouta-t-il à l’adresse d’Oaks.

— C’est ce que je fais, Altesse, répondit le sergent, dont l’habituel stoïcisme masquait à peine son amusement.

— Je ne vais emmener aucun de vos hommes, Oaks. Ce sont de bons soldats, mais ils n’ont pas l’habitude de la montagne. George, trouvez-moi quatre de vos meilleurs pisteurs ou archers. Je veux des types qui savent se déplacer discrètement dans les bois. (Bolton acquiesça et se leva.) Le mieux est de partir ce soir au coucher du soleil.

On voyait à son visage que Bethany n’était pas ravie, mais elle s’abstint de tout commentaire.

— On m’a donc suggéré de soudoyer les Keshians pour franchir leurs lignes, mais je préfère que le moins de gens possible soient au courant de nos agissements. Le tunnel du vieux château débouche de l’autre côté des lignes.

— Mais à peine, rappela Bolton.

— Mais si on sort quand leur dernière patrouille aura regagné leur campement près de la route ?

— Ce serait partir du principe qu’ils sont négligents et qu’ils ne postent pas de sentinelles le long des lignes, Altesse, intervint Oaks.

— Oh, ils sont bel et bien devenus laxistes, répondit le capitaine Bolton. Je pense qu’ils meurent d’ennui en attendant leurs nouveaux ordres de mission.

— Mais quels seraient ces nouveaux ordres ? se demanda Martin à voix haute.

— Les dieux seuls le savent, Altesse, répondit Bolton en haussant les épaules. Tout ça n’a pas de sens.

Martin leur expliqua brièvement ce que lui avait confié messire James à propos de l’inutilité de cette guerre. Lorsqu’il eut fini son récit, Bolton hocha la tête.

— Si le but était de plonger la région dans le chaos, ils ont réussi. De Yabon à LaMut, il doit rester à peine cinq cents hommes capables de se battre. La plupart sont des vétérans et des gamins, les autres sont des miliciens qui ne sont pas partis à la guerre sous la bannière du duc de Yabon, et il reste notre petite garnison, ici, à Ylith. Mais, comme je l’ai dit, j’ai à peine de quoi organiser une patrouille décente. Nos gars surveillent les Keshians en attendant d’escorter les fermiers en ville quand le maire dira que les affaires peuvent reprendre. Les Keshians aussi ont rappelé le gros de leurs troupes. À part ce « Premier » , le soldat le plus gradé que j’ai aperçu sur leur barricade semble être un sergent de milice. (Bolton soupira.) J’espère que vous ne me trouverez pas présomptueux, Altesse, mais je crois qu’avec votre détachement et la garnison d’Ylith, on pourrait sans doute balayer ce campement là-haut sur la crête.

— Sans doute, acquiesça Martin, mais pour quoi faire ?

Il regarda la carte comme s’il essayait de voir ce qu’il aurait pu omettre :

— On pourrait peut-être reprendre Crydee en les frappant vite et fort, s’ils n’ont pas reconstruit ce que j’ai détruit en partant. Mais… (Il regarda ses compagnons.) Nos campagnes sont désormais remplies de Keshians dont la plupart ne parlent même pas la langue du roi. Devons-nous aller à leur rencontre, les accueillir comme nos nouveaux sujets et les informer de la date à laquelle le prélèvement des taxes reprendra ? Devons-nous leur indiquer l’endroit où ils devront se rassembler pour rendre hommage à leurs nouveaux seigneurs ? Si on fait vraiment la paix avec Kesh, il s’écoulera peut-être des années avant qu’on occupe réellement n’importe quel territoire au nord de Carse. On peut repeupler le château de Crydee et la garnison de Jonril, mais, au-delà de ça… Mon grand-père n’a jamais reconstruit la vieille garnison de Barran. (Il secoua lentement la tête.) Même si on réussit à tenir Crydee et Jonril, toutes les terres au nord de Carse seront bientôt aussi sauvages que les terres du Nord, j’en ai bien peur.

Il regarda les visages qui l’entouraient et sourit.

— On s’occupera de la reconquête une autre fois. Pour l’heure, il faut découvrir ce qui se passe dans ces montagnes, et je pense que notre meilleure chance d’y arriver rapidement est de sortir du vieux château et de traverser rapidement la route derrière les lignes keshianes afin de prendre le vieux chemin du sommet ouest. On va aller se reposer dans le vieux château, ajouta-t-il en se levant. Quand leur dernière patrouille sera revenue, on sortira du souterrain, on traversera la route et on grimpera dans les collines. Vers minuit, nous serons dans les hauteurs et ils ne sauront même pas qu’on est passés.

— Et… ? fit Bethany en le regardant.

Martin sourit.

— Oaks, je vous laisse ici pour seconder le capitaine Bolton. George, trouvez-moi les hommes dont j’ai besoin et demandez-leur de me retrouver au vieux château dans une heure.

Bethany sourit et se dirigea vers l’escalier sans autre commentaire. Martin tenta de faire comme s’il ne voyait rien et laissa s’écouler ce qu’il espérait être un laps de temps approprié.

— Désolé, Altesse, dit alors Bolton, mais je pense qu’il va me falloir plutôt deux heures pour organiser tout ça.

— Très bien, dans deux heures, alors, dit Martin en suivant Bethany.

Il monta les dernières marches en courant tandis que Bolton et Oaks réprimaient leur hilarité.

5

E’BAR

Martin ordonna une halte.

Les quatre chasseurs derrière lui s’immobilisèrent. Le plan du jeune homme s’était déroulé sans accroc. Ils étaient passés facilement à l’ouest du barrage keshian installé sur la grand-route entre Ylith et Crydee. Puis ils avaient grimpé dans les contreforts des Tours Grises jusqu’à minuit. Ensuite, ils avaient campé sans allumer de feu et s’étaient reposés jusqu’au lever du soleil. Ils marchaient depuis une demi-journée, à présent, mais Martin sentait que quelque chose n’allait pas.

Il entendit un faible bruit derrière eux et fit signe aux quatre chasseurs d’Ylith de se poster de part et d’autre du chemin, hors de vue. Puis il revint sur ses pas aussi discrètement que possible. Le soleil approchait du zénith, aussi y avait-il peu d’endroits où se cacher autour de la piste. Les arbres n’étaient pas particulièrement touffus, mais quelques fourrés et de gros troncs serrés les uns contre les autres lui fournirent un abri.

Martin n’avait pas fait dix mètres lorsqu’une voix familière s’éleva :

— Si j’étais un assassin keshian, tu serais mort, mon amour.

— Beth ? s’exclama-t-il en se retournant, l’air exaspéré.

Elle sortit de derrière un tronc voisin.

— Félicitations, tu as réussi à m’entendre. Je ne pensais plus que ça arriverait, étant donné que je vous ai rattrapés deux heures après que vous avez dépassé le barrage.

Martin était encore fatigué et sous pression en tant que chef de cette expédition. Mais le fait que la femme qu’il aimait lui ait désobéi le plongea dans un état proche de la rage.

— Écoute-moi avant de te ridiculiser, lui dit Bethany comme si elle lisait dans ses pensées. Tu n’as pas envie que ces chasseurs te croient incapable de contrôler une femme, surtout quand le succès de la mission et ta survie dépendent de leur obéissance. Je sais que tu prends ton devoir au sérieux, Martin, mais, par moments, tu vas devoir m’écouter. Je ne voulais absolument pas te mettre dans l’embarras.

— Alors pourquoi m’avoir mis dans cette position, Beth ? chuchota-t-il entre ses dents serrées.

— Parce que je t’aime, même si tu te conduis comme un idiot parfois. (Elle posa la main sur le bras de Martin.) Vous êtes cinq, et tu es le seul à avoir passé du temps sur le versant ouest des Tours Grises. Ces hommes sont peut-être de bons chasseurs et pisteurs, mais ils ne connaissent pas le terrain. De plus, tu es sûrement le plus mauvais archer et le plus mauvais chasseur de la bande. Tu ne possèdes pas le dixième de mon talent et de mes connaissances. Pendant que tu étudiais l’histoire et la linguistique, mon père et moi chassions depuis la passe des Ténèbres jusqu’à Elvandar.

Martin savait qu’elle exagérait, mais pas de beaucoup, alors il ne protesta pas. Elle se rapprocha de lui.

— Martin, je t’aime de tout mon cœur, mais si je peux te protéger, je ne m’en priverai pas, peu importe les ordres que tu me donneras. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Beth…, protesta-t-il sur un ton qui montrait bien qu’à ce moment précis, il ne comprenait pas ; il se sentait juste trahi et embarrassé.

Elle l’interrompit aussitôt.

— D’accord, dis-moi pourquoi tu suis cette piste ?

Il cligna des yeux comme s’il ne comprenait pas la question.

— Parce qu’elle mène vers le sommet, là où les elfes des Étoiles ont bâti leur ville.

— Et tu te prétends étudiant en histoire, souffla-t-elle.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— L’invasion tsurani… Tu as bien dû étudier les cartes.

— Bien sûr que j’ai… (Il s’interrompit et sentit sa colère s’évaporer en comprenant ce que Bethany était en train de dire.) Nous sommes sur le chemin de la crête, le faux chemin, c’est bien ça ?

— Ce chemin se termine dans huit kilomètres au bord d’un ravin infranchissable. C’est pour ça que les nobles du royaume et les rangers du Natal le laissent sans protection. La piste que tu cherches se trouve huit cents mètres plus bas.

— Merci, mais tu aurais pu me le dire à Ylith, lui reprocha Martin qui se sentait bête.

— Tu te serais perdu ailleurs. Nous avons de nombreuses journées de marche devant nous, mon amour. Qui sait sur quoi on va tomber à mesure qu’on se rapprochera de ces elfes ? Brendan et moi étions tous les deux capables de doubler tes chances de survie, mais reconnais que je suis le meilleur choix : je connais mieux ces chemins et je suis meilleure archère.

Martin céda et fit demi-tour en lui faisant signe de le suivre. Il siffla, et les quatre chasseurs d’Ylith sortirent de leur cachette.

— Tom, Jack, Will et Edgar, voici la demoiselle Bethany de Carse.

Tom et Jack étaient deux frères de quatorze et quinze ans. Ils étaient trop jeunes pour se battre quand les Keshians avaient envahi Yabon, mais ils avaient très envie de prouver leur valeur à présent. Will, avec ses cheveux gris et son teint cireux, semblait quant à lui âgé d’une cinquantaine d’années, mais il avait le regard vif et perçant. Edgar, enfin, était légèrement corpulent et chauve, avec une barbe grise, des yeux noirs et la carrure d’un bagarreur. Tous possédaient un arc et se déplaçaient comme des chasseurs expérimentés. Tom et Jack se regardèrent, mais ne firent aucun commentaire.

— Elle va être notre guide, annonça Martin. Allons-y.

— Si je me souviens bien, il y a un ruisseau à sec devant nous qu’on peut utiliser pour descendre jusqu’au prochain chemin, expliqua Beth.

Elle s’exprimait comme si c’était la route prévue. Personne n’ouvrit la bouche pour la contredire. Les quatre chasseurs d’Ylith ne connaissaient pas très bien le prince, mais ils étaient convaincus qu’il n’était pas d’humeur à répondre aux questions.

Beth partit à petites foulées, et les hommes la suivirent en file indienne.

Les jours défilaient tranquillement. Les six éclaireurs suivaient les sentiers dans les hauteurs, sous des frondaisons clairsemées. Cette partie des Tours Grises se trouvait encore sous la limite où poussaient les arbres, mais l’altitude faisait que le feuillage était moins dense et donc moins difficile à franchir. En revanche, les voyageurs étaient aisément repérables s’ils ne faisaient pas attention. Mais Bethany s’avérait être une pisteuse habile.

Cinq jours après, Martin se sentait toujours blessé dans sa fierté. Mais ce sentiment commençait à se dissiper, car en voyant avec quelle aisance Bethany menait le groupe, il était bien obligé d’admettre qu’elle avait eu raison. Plusieurs fois, elle leur avait fait contourner des endroits difficiles. S’il avait été à sa place, il aurait sûrement été obligé de revenir sur ses pas pour trouver un autre chemin.

Ils mangeaient des rations militaires et évitaient les feux de camp la nuit. Cette mission n’avait donc rien d’amusant, contrairement aux parties de chasse que Martin et Bethany avaient connues avec leurs pères. Tous étaient animés d’un sentiment d’urgence et faisaient preuve d’un grand sérieux. Chacun savait que sa vie et celle des autres étaient en jeu.

Bethany se levait à l’aube et s’éloignait pour se soulager. Elle avait expliqué à Martin et aux chasseurs comment faire pour laisser le moins de traces possible. Au début, Martin avait cru qu’elle faisait étalage de ses connaissances, mais il avait compris au bout de quelques jours que leur odeur corporelle pouvait trahir leur présence. Bethany leur avait appris à se baigner dans un ruisseau glacial et à débarrasser leurs vêtements de toute odeur avec une pierre maculée d’une huile pressée à partir de l’écorce de pin. Martin montait la garde pendait qu’elle se baignait ; les cinq hommes, eux, se lavaient à tour de rôle sous la surveillance de leurs compagnons.

Au cinquième jour, il se mit à pleuvoir.

Même au milieu de l’été, le temps pouvait changer brusquement sur le versant ouest des Tours Grises. Les averses de pluie battante, voire de grêle, étaient fréquentes. Les explorateurs se trouvaient du côté « humide » de la montagne, car la piste qu’ils suivaient serpentait à l’ouest des sommets, un côté exposé aux tempêtes de la Mer sans Fin. Pendant ce temps-là, le versant est, lui, restait sec. La pluie réussissait à franchir les sommets en assez grande quantité pour qu’on trouve de nombreuses rivières et cours d’eau du côté est. De ce fait, les pâturages et les prairies de faible altitude étaient des terres agricoles fertiles fournissant nombre des récoltes que l’on expédiait ensuite des ports des Cités Libres. Mais l’ouest, lui, regorgeait de dépressions marécageuses, de bassins d’eau stagnante et de moustiques. Martin songea que les livres qui parlaient de la colonisation de la Bosania par Kesh omettaient une vérité très simple : il était bien plus agréable de vivre sur le versant est des Tours Grises que du côté ouest. Voilà pourquoi la région en question était plus peuplée.

Plus que le terrain accidenté, c’était l’humidité qui gênait la petite troupe. Pendant une bonne partie de ce cinquième jour, ils restèrent blottis sous un surplomb en granit qui leur fournissait un abri. La tempête se calma au cours des dernières heures de l’après-midi, et un soleil tardif vit les six éclaireurs se lever et écarter les bras pour essayer de sécher le plus rapidement possible. On aurait dit un groupe de vautours à tête rouge essayant de se réchauffer au soleil.

Martin était inquiet, non pas à cause des difficultés de leur périple, mais parce que jusque-là, ils n’avaient pas vu la moindre trace des elfes. D’après ce qu’on lui avait dit, ces elfes des Étoiles étaient des citadins, contrairement à leurs cousins d’Elvandar. Ils ne se déplaçaient pas mieux dans les bois que la plupart des humains, et moins bien que les rangers du Natal et les pisteurs de Krondor. Cependant, si Martin avait raison, ils se trouvaient à moins de deux jours de la ville d’E’bar. Ils auraient dû apercevoir des patrouilles ou des sentinelles.

Mais il n’y avait personne.

Le sixième jour se leva sur six éclaireurs épuisés et affamés remontant un cours d’eau asséché qui aurait dû se déverser dans une prairie juste au nord de la vallée de la Grande Faille, comme on l’appelait depuis un siècle. C’était là que les Tsurani avaient ouvert une brèche dans l’espace pour envahir Midkemia grâce à une faille magique. Au sud de cet endroit, les Taredhels avaient, paraît-il, bâti une cité remarquable. On ne savait pas grand-chose à son sujet, car peu d’humains avaient apparemment posé les yeux sur elle et survécu pour en parler. Si Martin savait où chercher, c’était uniquement grâce aux informations fournies par Jim Dasher avant son départ de Rillanon. Apparemment, ceux qui avaient survécu à la visite de cet endroit étaient des membres du mystérieux conclave des Ombres.

Martin était conscient d’ignorer encore beaucoup de choses au sujet d’E’bar. Le fait de devoir avancer sans un plan clairement établi l’amenait aux limites de la frustration. « Allez explorer les environs » , lui avaient dit messire James et Jim Dasher. Martin ne savait pas ce qu’il cherchait, ni même s’il serait capable d’identifier un détail important s’il tombait dessus par hasard. Il était soulagé que Bethany soit là, plus qu’il ne voulait bien l’admettre. Elle possédait un sens inné de l’organisation et voyait des détails là où Martin voyait des ensembles. À eux deux, ils avaient de bonnes chances de réussir cette mission. Mais Martin redoutait encore plus l’échec du fait de sa présence.

Bethany leva la main.

Les cinq hommes du groupe s’immobilisèrent.

Une voix s’éleva dans une langue qu’aucun d’eux ne comprenait. Brusquement, ils se retrouvèrent encerclés par des elfes très grands et furieux. Martin eut à peine le temps de sortir son épée du fourreau avant qu’un coup de poing dans la joue ne le fasse plonger dans les ténèbres.

Martin se réveilla en gémissant. Il avait mal au crâne et voyait flou. Au bout d’un moment, il recouvra une vision nette et découvrit qu’il était allongé près d’un feu de camp. Il avait dû perdre connaissance pendant au moins trois heures, car, de toute évidence, le soleil venait de se coucher. Tout comme Bethany et leurs camarades, il se trouvait sous un abri en auvent. Comme les autres, il avait les mains attachées dans le dos, si bien qu’il lui fallut fournir un certain effort pour s’asseoir. Cela fit empirer les élancements douloureux sous son crâne, qui lui arrachèrent un grognement. Ses compagnons et lui échangèrent des signes de tête silencieux pour montrer que tout le monde était plus ou moins indemne. Alors, seulement, Martin regarda autour de lui.

Ils étaient au cœur d’un campement d’elfes, mais ces derniers ne ressemblaient en rien à ceux d’Elvandar qui visitaient Crydee de temps en temps. Ils étaient incroyablement grands et blonds pour la plupart, même si certains avaient les cheveux bruns ou roux. Au moins la moitié d’entre eux semblaient porter une espèce d’uniforme : une tunique bleue sous une cuirasse en acier poli. Quelques-uns portaient une armure laquée blanche et un heaume assorti. Tous étaient plus ou moins blessés.

— Tu vas bien ? chuchota Bethany.

— J’allais te poser la même question, répondit Martin à voix basse. À part un sacré mal de crâne, je vais bien. Où sommes-nous ? ajouta-t-il en regardant autour de lui.

— Je n’en suis pas sûre. Ils nous ont tendu une embuscade sans nous blesser. Apparemment, ils nous voulaient vivants. (Elle désigna de la tête les quatre chasseurs qui restaient assis en silence.) On nous a attachés et bandé les yeux. Je crois qu’on est à une heure environ d’E’bar, peut-être moins si elle se trouve bien là où l’on pense. On est dans la vallée.

Elle indiqua une direction avec son menton. Martin vit les derniers rayons du soleil couchant se refléter faiblement sur les sommets face à l’endroit où ils se trouvaient. La bordure orientale de la vallée était plus élevée que le reste, si bien qu’il y avait encore un peu de lumière. Mais les ombres gagnaient du terrain rapidement.

— Est-ce qu’on vous a parlé ? demanda Martin.

— Ils ont l’air trop occupés.

Martin observa le campement et nota que si personne ne se dépêchait, il n’émanait pas moins de ces elfes un sentiment d’urgence. La fluidité de mouvements propre à leur race masquait mal une intensité qui se laissait entrevoir de temps à autre.

— Il se passe quelque chose.

Bethany hocha la tête en direction du sud.

— Tu vois quelque chose ?

Martin se tordit le cou. Il discerna, dans le crépuscule, une faible lueur rouge.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Aucune idée, répondit la jeune femme. Au début, j’ai cru que c’était un jeu de lumière, le reflet du soleil couchant sur un nuage, mais la lueur est restée alors que le ciel s’est assombri.

Les deux jeunes gens contemplèrent cette lueur en silence en se demandant ce qui allait se passer.

La soirée leur parut s’éterniser, car aucun elfe ne semblait faire attention à eux et encore moins se préoccuper de leur confort.

— S’ils ne me détachent pas bientôt, Altesse, je vais finir par baigner dans ma propre pisse, dit Edgar, le chasseur chauve et trapu.

L’un des elfes assis près d’un feu à une dizaine de mètres de là se tourna vers les prisonniers. Il se leva, vint jusqu’à l’auvent d’un pas lent, puis mit un genou à terre devant Edgar. Il sortit le gros poignard à sa ceinture et trancha les liens du chasseur avant de dire dans la langue commune qu’on employait pour le commerce autour de la Triste Mer :

— Va là-bas. (Il désigna avec son arme un endroit situé à une certaine distance du campement.) On a creusé une tranchée.

— Ah…, fit Edgar. Merci.

Il se leva, les genoux raides à force d’être resté assis à même le sol pendant des heures, puis il s’éloigna en boitillant.

— Reviens dès que tu as fini, humain, ajouta l’elfe des Étoiles. Crois-moi, tu n’as pas envie de rester seul et désarmé dans le noir. (Puis il se tourna vers Martin.) « Altesse » ?

Martin hésita, puis se décida à répondre.

— Je suis Martin conDoin, frère du duc Henry et cousin du défunt roi Gregory.

L’elfe se tut, puis hocha la tête, se releva et s’éloigna. Il contourna le gros feu de camp auprès duquel il était assis auparavant et disparut dans l’obscurité du sous-bois au-delà de la clairière.

— Pourquoi cette question ? demanda Bethany.

— Je ne sais pas, répondit Martin.

Edgar revint quelques instants plus tard. En voyant que les elfes ne se préoccupaient pas de ses allées et venues, il s’agenouilla derrière Martin et le détacha. Le jeune homme avait l’impression d’avoir des aiguilles dans les bras et il se mit à les bouger doucement pour rétablir la circulation du sang. Bethany et les autres furent rapidement libérés aussi.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda la jeune femme lorsque tout le monde eut fait suffisamment de mouvements pour se sentir mieux.

— Je ne sais pas, répondit Martin. Regarde, ajouta-t-il en désignant le gros contingent d’elfes assis non loin de là. Personne ne se soucie du fait qu’on soit détachés.

— Je crois que c’est à cause de ce que cet elfe a dit, à propos du fait d’être désarmé là-dehors, intervint Edgar.

— Comment ça ? demanda Martin.

— Je chasse depuis toujours, Altesse. Je sais quand quelque chose se tient à proximité et que je ne le vois pas. J’entends, je sens des choses. Il y a… des créatures dans ces bois, et je crois qu’on n’a pas envie de les croiser.

— Alors quoi ? protesta Tom. On attend ?

— Oui, acquiesça Martin. Si ces elfes nous voulaient du mal, ils l’auraient déjà montré. J’ai la nette impression qu’ils nous considèrent comme une simple nuisance, rien de plus. Ils sont préoccupés par autre chose.

— On dirait qu’ils sortent d’un sacré combat, Altesse, fit remarquer Will.

De temps en temps, un guerrier blessé faisait son apparition, soit seul en titubant, soit appuyé sur un camarade, lequel repartait ensuite à petites foulées en direction de la lueur rouge au sud. Les elfes présents dans le camp s’occupaient des blessés, pansaient leurs plaies, leur offraient à manger et à boire ou les laissaient se reposer, tout simplement. À un moment donné, un elfe qui avait la jambe bandée se leva, ramassa ses armes et s’engagea en boitillant dans le chemin qui descendait vers le sud.

Le temps passa. Brusquement, trois elfes se dirigèrent d’un pas décidé vers les six explorateurs. Martin se leva. Deux d’entre eux étaient visiblement des soldats vêtus de l’uniforme blanc et bleu pâle qu’il avait vus mêlés aux autres guerriers. Celui du centre portait une robe bleue richement décorée mais tachée de boue et de sang. Il avait un important hématome sur la joue gauche ainsi qu’un gros pansement au bras droit.

— Vous êtes un prince de Kesh ou du royaume ? demanda-t-il à Martin.

— Du royaume, répondit l’intéressé en réprimant l’envie de s’expliquer.

Si l’elfe nourrissait des réserves, il les garda pour lui et se contenta de dire : « Venez. »

Martin fit signe aux autres de l’accompagner et suivit l’elfe, qui se retourna pour leur jeter un coup d’œil.

— Je m’appelle Tandarae. Je suis le maître de la connaissance des clans des Sept Étoiles. Il faut que je vous montre quelque chose.

Ils le suivirent dans les bois le long d’un sentier plongé dans la pénombre. Il y avait juste assez de lumière, entre les feux de camp derrière eux et la lueur rouge devant, pour voir où ils mettaient les pieds.

Soudain, le chemin s’élargit et sa déclivité s’accentua. Ils se retrouvèrent sur une large rampe creusée à la hâte pour permettre une évacuation rapide vers ce que Martin considérait désormais comme une base arrière. On pouvait y soigner les blessés, et les soldats épuisés pouvaient y manger et dormir autant que les circonstances le permettaient. Cependant, cette route n’avait pas été aménagée par des outils maniés à la main, au prix d’un effort musculaire et de la sueur. Elle était parfaitement coupée comme si elle avait été créée par la truelle d’un jardinier géant avant d’être lissée par un sculpteur. Dans la lumière surnaturelle, elle semblait sans défaut, presque comme si la roche avait été liquéfiée pour être façonnée comme de l’argile malléable avant d’être à nouveau durcie.

Une douce lueur bleu pâle émanait d’une série de pierres érigées tous les trois mètres environ le long du chemin. Elle facilitait les allées et venues la nuit. Quant à la lueur rouge dans le lointain, elle devint de plus en plus vive à mesure qu’ils se rapprochaient d’une terrasse qui bordait ce qui avait été une crête avant que l’excavation magique derrière eux ne déplace des tonnes de terre, d’arbres et de rochers.

Brusquement, ils sortirent de la forêt. Alors, tout le monde s’immobilisa, bouche bée.

À des kilomètres de là, tout au fond de la vallée, se nichait la cité d’E’bar, un vieux mot elfique qui signifiait « maison » .

Martin avait du mal à en croire ses yeux. Même à cette distance, la ville était imposante. Des rumeurs avaient commencé à circuler pendant la guerre avec Kesh. La cité des elfes aurait été construite grâce à des arts qui dépassaient l’entendement des humains. À présent, Martin était convaincu que ces rumeurs étaient vraies.

Des tours gracieuses dominaient le cœur d’E’bar, mais la ville tout entière était une œuvre d’art, même vue de loin. Martin contempla la pierre transformée par magie sous ses pieds et imagina que les remparts de la cité devaient être lisses et sans la moindre démarcation. Mais c’était difficile à dire, car une bulle d’énergie scintillante englobait la ville. Elle commençait à quelques mètres de la grande enceinte circulaire et s’élevait au-dessus de la plus haute tour. Par intermittence, des espèces de diamants blanc-jaune miroitants semblaient ruisseler à la surface du dôme avant d’exploser en un éclair aveuglant qui parcourait des dizaines de mètres avant de s’évanouir. À l’exception de ces éclairs, le dôme était une coquille rouge translucide, vibrante d’énergie, d’où émanait la lumière rubis qui éclairait le ciel nocturne.

Des milliers d’elfes encerclaient la ville, pour autant que Martin puisse en juger. À chaque instant, des magiciens et des prêtres lançaient des traits de lumière sur cette barrière. Là où la magie touchait le dôme, de minuscules explosions, comme des impacts de foudre, avaient lieu à la surface avant de se dissiper.

— Voici la dernière demeure de mon peuple, annonça Tandarae.

Martin garda le silence pendant quelques instants, puis jeta un coup d’œil à ses compagnons qui semblaient aussi perplexes que lui.

— Vous avez été chassés de votre ville et maintenant vous attaquez une barrière magique ? finit-il par demander.

Tandarae esquissa un petit sourire.

— Nous avons fui notre ville, mais cette coquille d’énergie ne sert pas à la défendre, elle est là pour nous protéger, nous. Un grand nombre des miens sont en train de donner leur vie pour empêcher les créatures à l’intérieur de s’échapper.

En repensant au nombre d’elfes blessés ou épuisés qu’il avait vus, Martin commença à formuler une question dans son esprit. Mais, au même moment, il vit une minuscule brèche s’ouvrir dans la demi-sphère qui entourait la ville. Une vingtaine de formes noires en jaillirent avant que la brèche ne soit refermée. Ces créatures d’un noir d’encre se dirigèrent tout droit vers les magiciens, et les soldats vêtus d’argent et de blanc se jetèrent devant eux pour les protéger en se battant avec l’énergie du désespoir.

Ils étaient trop loin du combat pour voir les détails, mais les formes noires finirent par disparaître et les elfes reformèrent les rangs, certains retournant à leur place en boitant.

— Quelles étaient ces créatures ?

— Nous les appelons les Interdits. Ils appartiennent à une ancienne espèce si détestable que les démons qui les servent en paraîtraient presque bénins. Ils ont trouvé un moyen d’envahir notre ville. S’ils s’échappent de ce dôme, la vie telle que nous la connaissons sur ce monde disparaîtra rapidement.

— Combien de temps pouvez-vous tenir ? demanda Martin, horrifié.

— Nous tiendrons jusqu’au dernier, répondit le maître de la connaissance. Nous avons amené cette horreur sur notre monde originel et nous mourrons ici pour protéger Midkemia.

— Pourquoi n’avez-vous pas demandé de l’aide ? protesta le jeune homme.

— Parce que chaque homme, chaque femme et chaque enfant qui n’a pas été tué dans l’explosion qui a libéré ces horreurs est occupé à les combattre et à les contenir. Maintenant que vous êtes là, ajouta Tandarae en regardant Martin, nous n’avons plus besoin d’envoyer un messager. Prince du royaume, nous demandons de l’aide.

— Maintenant, on sait pourquoi quelqu’un voulait les armées de l’Ouest le plus loin possible d’ici, souffla Bethany.

Martin ne put qu’acquiescer.

Les elfes leur donnèrent des vivres, mais pas beaucoup, et remplirent leurs gourdes. Tandarae les raccompagna dans la clairière où on les avait gardés prisonniers et garda le silence jusqu’à ce qu’ils arrivent sous le large auvent où ils avaient passé les premières heures de leur captivité. Il avait l’air impassible, mais Martin crut déceler des traces de fatigue et peut-être même de désespoir dans sa voix :

— Reposez-vous ici jusqu’au lever du soleil, humains. Quelques heures de délai ne feront aucune différence. Il y a peu de chance que vous croisiez le moindre danger, mais si vous vous brisiez le cou en tombant de la montagne, ça ne servirait ni votre cause ni la nôtre. En descendant la pente pendant une heure, vous retrouverez le sentier sur lequel on vous a capturés. (Il regarda longuement Martin.) Je ne connais pas grand-chose aux humains. D’autres parmi nous ont visité vos villes, comprennent votre politique et réussiraient peut-être à mieux vous convaincre. Mais, pour l’heure, je n’ai rien de plus à vous montrer que ce que vous avez déjà vu, et je ne peux vous dire qu’une chose :

»  Pendant des siècles, les clans des Sept Étoiles ont combattu la légion démoniaque à travers de nombreux mondes. Ce n’est qu’à la fin que nous avons compris qu’ils n’étaient que les serviteurs d’un mal bien plus grand encore. Autrefois, nous étions des millions, plus nombreux que toutes les nations humaines de Midkemia, mais maintenant, nous ne sommes plus que quelques milliers, comme vous avez pu le voir.

»  L’honnêteté m’oblige à dire que nous avons été trahis par nos propres chefs. J’étais un membre du cercle de la Lumière. Nous étions des érudits, des étudiants des grands mystères, des créateurs d’art et de magie. Ceux d’entre nous qui cherchaient l’illumination et la connaissance se sont heurtés au début à ceux qui ont pris le pouvoir. Puis on nous a qualifiés de traîtres à la cause de notre peuple. On nous a traqués et tués. Quand on nous a proposé l’amnistie, nous l’avons acceptée, et certains, dont je fais partie, sont même entrés dans l’assemblée du régent. Et voilà que je découvre que ce sont nos propres chefs qui nous ont vendus à nos pires ennemis. Si ma race venait à mourir, cela viendrait de l’intérieur.

— Mais pourquoi ? se récria Martin.

— Je ne sais pas, répondit le maître de la connaissance. Par folie, parce qu’on leur a promis qu’ils survivraient, parce qu’ils avaient foi en un pouvoir qui corrompt. Je ne peux que me perdre en conjectures. Peu importe, ajouta-t-il dans un soupir. Vous connaissez la situation, désormais. Les véritables ennemis se trouvent à l’intérieur de ce dôme, ceux qui ont envoyé la légion démoniaque et qui cherchent à envahir ce monde pour détruire tout ce qu’ils touchent. J’ai déjà envoyé des messages dans le Nord, à l’intention de la reine des Eledhels et de son prince consort, messire Tomas. Mais même leur magie ne suffira pas. Il nous faut donc des alliés humains.

»  Quand vous reviendrez, venez me trouver. Si je ne suis plus là, allez voir Egun, le chef des dernières Sentinelles. S’il n’est plus là, adressez-vous à ceux qui resteront. (Il prit Martin par les épaules.) Aidez-nous.

Puis il tourna les talons et repartit vers la cité assiégée.

Will, Tom, Jack et Edgar parlèrent peu sur le chemin du retour. Ils savaient, sans qu’on ait besoin de leur dire, qu’ils avaient vu des choses à la fois majestueuses et terribles. Même Martin et Bethany manquaient d’expérience pour replacer l’événement dont ils avaient été témoins dans n’importe quel contexte. À côté de ce qu’ils avaient vu dans les Tours Grises, l’apparition des créatures démoniaques pendant l’attaque d’Ylith et la réaction des magiciens présents en ville semblaient presque normales.

Comme ils approchaient des lignes keshianes, Martin s’adressa aux quatre chasseurs :

— Messieurs, vous me rendriez un grand service si vous ne parliez à personne de ce que nous avons vu là-bas.

— Qui nous croirait, Altesse ? rétorqua Tom.

Les autres hochèrent la tête, et Will gloussa. Mais Martin insista.

— N’empêche, les rumeurs se répandent comme un feu de paille, alors que la situation revient à peine à la normale à Ylith. Il reste encore plein de gens effrayés et épuisés par les combats, ils n’ont pas besoin de savoir que d’autres horreurs sont à venir. D’accord ?

Les quatre chasseurs acceptèrent.

— Qu’est-ce qu’on va faire quand on sera rentrés ? s’enquit Bethany.

— Je dois discuter de certaines choses avec George Bolton avant de repartir.

La jeune femme tapota le bras de Martin en soupirant. Le fait qu’il reparte presque aussitôt lui déplaisait.

— Où vas-tu ?

— À Krondor, en espérant qu’un magicien du nom de Ruffio s’y trouve encore, ou que quelqu’un sait comment le joindre.

— Pourquoi ?

— Parce que chevaucher à bride abattue pour rejoindre le prince Edward ne résoudra rien ; parce que Edward ne quittera pas les champs d’Albalyn à la veille d’une guerre civile et parce que nous avons bien vu que les arcs et les flèches sont d’une utilité limitée. Nous avons besoin de magiciens. Si j’arrive à mettre la main sur Ruffio, il pourra prévenir les temples, le port des Étoiles… (Il jeta un coup d’œil aux quatre chasseurs et baissa la voix.) Et d’autres personnes dont je te parlerai quand nous serons seuls.

Elle semblait perplexe et intriguée, mais elle hocha la tête pour montrer qu’elle attendrait.

— Allons-y, dit Martin. Si on est assez rapides, on devrait pouvoir se faufiler derrière la patrouille et faire le tour jusqu’à la porte principale d’Ylith. Pas besoin d’utiliser le tunnel du vieux château si on est déjà du bon côté des lignes.

Ce fut une petite troupe sale et épuisée qui atteignit les portes d’Ylith une heure après l’aube, six jours après avoir quitté les elfes. Le temps qu’on leur ouvre, le capitaine Bolton, Brendan et le maire les attendaient déjà. Le sergent Oaks, visiblement tout juste réveillé, fit son apparition au moment où Martin décrivait rapidement la situation. Quand le jeune homme eut fini, le vieux sergent lui demanda quels étaient ses ordres.

— J’ai besoin de quatre hommes pour m’accompagner à Krondor, répondit Martin. Les autres peuvent rester en renfort de la garnison jusqu’à mon retour.

Oaks était visiblement mécontent de cette décision, mais il se contenta de dire :

— Bien, Altesse.

— Nous aurons besoin de deux montures chacun et nous les pousserons jusqu’à l’épuisement, car nous devons faire vite.

— Je vais m’occuper des chevaux, dit Brendan.

— Non, envoie quelqu’un d’autre, répondit Martin. J’ai une autre mission à te confier. Nous en parlerons plus tard.

Quelque chose dans l’attitude de Martin fit réfléchir Brendan à deux fois avant de protester. Il fit signe à l’un des gamins qui faisaient office de messagers et d’aides de camp et lui répéta les consignes de Martin. Le gamin s’éloigna en courant.

Martin termina rapidement d’expliquer au maire, à Bolton et à Oaks ce qu’il aimerait qu’ils fassent en ville. Puis il fit signe à Brendan et à Bethany de l’accompagner à la maison du maire où il comptait se restaurer et prendre un bain rapide. Dès qu’ils furent hors de portée de voix du reste du groupe, il reprit la parole :

— J’aimerais vous confier quelques tâches. Vous êtes tout à fait libres de refuser. Je le comprendrais. Je peux demander à Oaks d’envoyer deux de ses hommes, mais je préférerais confier ces missions à des gens en qui j’ai confiance.

— Tout ce que tu voudras, répondit Brendan.

— Pareil, renchérit la jeune femme.

— Bethany, quand tu te seras reposée, je veux que tu emmènes les quatre chasseurs en Elvandar.

— Vraiment ? se récria-t-elle.

Martin hocha la tête.

— Je sais que cet elfe, Tandarae, nous a dit qu’il avait envoyé un messager dans le Nord, mais je me sentirais mieux en sachant que j’ai moi aussi envoyé quelqu’un auprès de la reine des elfes. Ces elfes des Étoiles ne me paraissent pas très bons chasseurs, et on nous a dit que la confrérie de la Voie des Ténèbres s’aventurait à nouveau hors des terres du Nord. Entre ces terribles meurtriers et les Keshians, rien ne garantit que la reine Aglaranna ait été avertie de ce qui se passe dans les Tours Grises. C’est de la magie elfique, elle peut peut-être les aider.

»  Dans les montagnes côté Yabon jusqu’à la rive méridionale du fleuve, vous ne devriez même pas voir l’ombre d’un Keshian ou d’un Frère noir, donc je ne pense pas que l’expédition soit particulièrement dangereuse. En plus, tu sais te déplacer dans les bois comme un elfe.

Bethany sourit.

— Ça me fera du bien de revoir nos mères.

La sienne et celle des garçons se trouvaient en sécurité en Elvandar depuis qu’elles avaient fui Crydee.

— Préviens les chasseurs, prends tout ce dont tu as besoin et pars dès demain matin. Quant à moi, je reprendrai la route dès que les chevaux seront prêts. Ça me laisse une bonne partie de la journée pour voyager, mais toi, tu as besoin de quelques heures de repos.

— Qu’est-ce que je dois dire à la reine des elfes ?

— Tu en as vu autant que moi, Beth. Raconte-lui ce dont tu as été témoin et explique-lui que les elfes des Étoiles ont bien du mal à contenir ces créatures emprisonnées dans leur cité. (Il hésita.) Essaie de ne pas oublier cette histoire de trahison dont Tandarae nous a parlé. C’est peut-être important.

Bethany hocha la tête, hésita à son tour, puis comprit que Martin souhaitait parler seul à seul avec son frère. Elle déposa un léger baiser sur sa joue.

— On se voit tout à l’heure, dit-elle avant de s’en aller.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Martin ? s’enquit Brendan.

— Je vais te demander un très gros effort. Crois-tu pouvoir trouver un bateau et descendre dans le Sud en évitant les patrouilles queganes ?

Brendan réfléchit pendant une minute avant de répondre :

— Je crois. Il reste deux petits cotres dans le port. L’un est un beau petit voilier avec deux voiles d’avant qui devrait me permettre d’atteindre une bonne vitesse de croisière. Je peux naviguer de nuit et rester près de la côte le jour avec le mât baissé si j’aperçois des galères queganes. En restant près du rivage et en évitant les écueils, oui, je devrais pouvoir descendre dans le Sud. Tu veux gagner Krondor à la voile ?

— Non, répondit Martin. Je vais y aller par la route, comme je l’ai dit aux autres. Je dois prévenir le prince Edward de ce qui se passe dans les Tours Grises. Mais, aussi sûr que les ours hibernent en hiver, ces elfes ont besoin de magie autant que d’armes pour faire face à cette espèce d’invasion. Or, je n’ai pas oublié ce que Jim Dasher nous a confié lors de notre dernière soirée à Rillanon.

— Le Conclave ?

— Oui. Tu te rappelles où il a dit qu’on les trouverait ?

— L’île du Sorcier, répondit Brendan qui se rembrunit.

— Si le Conclave s’y trouve, alors tu peux oublier ces histoires de monstres et de sorciers maléfiques. Si tu fais voile jusqu’à Sarth, il te suffira de mettre le cap au sud pour gagner l’île, c’est pratiquement en ligne droite. D’après les rumeurs, un château se dresse à la pointe orientale de l’île, alors c’est là que je commencerais mes recherches si j’étais toi.

— Je comprends, acquiesça Brendan. Si tu ne mets pas la main sur Ruffio, tu chevaucheras à bride abattue jusqu’aux champs d’Albalyn.

— Ce qui veut dire que je mettrai plusieurs semaines pour rejoindre le prince Edward. Et qui sait s’il acceptera d’envoyer des troupes dans l’Ouest ?

— D’accord, je partirai au coucher du soleil en mettant le cap sur Sarth.

Martin regarda autour de lui.

— C’est bizarre comme cette ville a l’air normale malgré les temps qui courent.

— Savoure bien cet instant, mon frère, dit Brendan. Je commence à penser que les choses ne redeviendront jamais comme avant.

— Tant que ça se calme, peu m’importe les changements, répondit Martin.

Les deux frères contemplèrent une dernière fois la rue paisible, puis ils partirent dans deux directions différentes, pour des missions très différentes aussi. Mais ils partageaient la même détermination : faire de leur mieux, même s’ils devaient en mourir.

6

ASSASSINS

Hal se fendit.

Ty Fauconnier écarta la lame de son adversaire et riposta. Hal réussit tout juste à éviter la pointe de son épée grâce à une parade désespérée, mais il n’eut pas le temps de se remettre en place. Déjà, Ty s’était mis en garde, prêt pour sa prochaine attaque.

— Ça suffit, intervint Ser Fauconnier. Hal, tu as toujours tendance à te découvrir quand tu sens une faiblesse. La plupart du temps, tu survivras à cette erreur parce que je n’ai jamais vu une lame plus rapide que la tienne. Il est vrai aussi que Ty est meilleur que la plupart des adversaires que tu affronteras. Mais n’oublie jamais que l’homme qui te fait face pourrait être l’égal de mon fils. Sinon, tu pourrais bien perdre le duel.

— Ou te vider de ton sang sur le sol, ajouta Ty. (Il retira le masque qu’ils portaient pour s’entraîner et épongea sa transpiration.) Mais tu as bien failli gagner.

Hal retira son masque à son tour et s’essuya également le front avec le dos de son gant. Il fit signe à un serviteur qui lui prit son équipement et celui de Ty.

Ser sourit à son fils.

— Je te l’ai dit quand tu l’as affronté à la cour des Maîtres, il est plus rapide que toi.

Ty lui rendit son sourire.

— Je vais devoir travailler ma rapidité, alors.

Hal éclata de rire.

— Merci pour ce duel. J’en avais besoin.

— Je comprends, affirma Ser en posant la main sur l’épaule de Hal. Attendre que l’autre camp passe à l’action peut être très éprouvant pour les nerfs. J’ai envie d’un sauna, et vous avez besoin de vous nettoyer, tous les deux.

Ty et Hal échangèrent un regard interrogateur.

— Il a raison, finit par dire Ty. On empeste.

Hal regarda autour d’eux et songea qu’il découvrirait à quoi rimait toute cette histoire quand ils seraient seuls. Il fit signe au serviteur qu’on lui avait assigné et commença à déboutonner sa tunique rembourrée. Quand il eut fini, il la tendit au page à qui il ordonna d’apporter des vêtements propres aux bains.

Ty donna la même consigne au serviteur qui s’occupait de lui. Puis les deux jeunes nobles quittèrent la salle vide que Hal avait réquisitionnée pour leur entraînement. Elle servait principalement de salle à manger supplémentaire, d’où sa longueur, parfaite pour l’escrime. Elle disposait également d’une ouverture sur l’arrière qui donnait sur un long couloir. Au bout de celui-ci, un escalier descendait au niveau des logements des serviteurs et des appartements des invités les moins prestigieux, un étage au-dessus des bains.

Les jeunes gens descendirent rapidement l’escalier et se retrouvèrent dans les cuisines royales, très animées. Cet immense ensemble de pièces était rassemblé autour d’une cuisine centrale avec deux foyers pour rôtir la viande ou faire chauffer les soupes, un espace de préparation et des fours. Même en l’absence d’un roi en résidence, il y avait des centaines de bouches à nourrir chaque jour. De plus, les nobles de l’Est continuaient d’affluer en prévision du Congrès qui ratifierait le choix du prochain roi (il finirait bien par avoir lieu un jour), si bien que la demande de nourriture et de boisson était permanente.

Deux cuisines auxiliaires étaient également opérationnelles, ce qui rajoutait deux foyers et quatre fours, ainsi que deux autres que l’on n’utilisait pas tout le temps, mais que l’on allumait lors des galas ou de la fête de Banapis, au solstice d’été, quand le palais ouvrait ses portes et que les gens de la ville festoyaient à la table du roi.

Les deux jeunes nobles traversèrent la foule de cuisiniers et de marmitons. Une fille de cuisine blonde et particulièrement jolie attira le regard de Ty. Il lui sourit et voulut s’arrêter pour lui parler, mais Hal le prit par le bras.

— Plus tard.

Ty lança un regard noir à son ami, mais ne souffla mot. Ils traversèrent ensuite l’aile des serviteurs pour revenir vers les couloirs principaux qui débouchaient sur le grand hall d’entrée. Ce dernier constituait autrefois le cœur du château originel. On y accédait par la porte principale du palais, à double battant, et il donnait directement sur la salle du trône. Comme toujours chaque fois qu’il se déplaçait d’un bout à l’autre de l’endroit, Hal s’émerveillait de la taille de l’édifice.

Ce n’était à l’origine qu’une forteresse au-dessus d’un village établi sur un archipel dans ce qu’on appelait aujourd’hui la mer des Royaumes. Des constructions de plus en plus grandes avaient remplacé cette forteresse, d’abord en bois et en torchis, puis en pierre, jusqu’à donner naissance au premier château érigé sur le site. De ce dernier, il ne restait plus que les murs au cœur du palais qui entouraient sur trois côtés la salle du trône. Le mur du fond avait été abattu et remplacé par des baies vitrées qui donnaient sur la mer.

Les jeunes gens traversèrent le hall d’entrée, qui était aussi large que la plupart des rues de la ville, et atteignirent l’entrée du labyrinthe d’appartements et de bureaux qui se terminait par l’aile des appartements royaux, à l’opposé de l’endroit d’où ils étaient partis. Rillanon n’avait peut-être pas la même tradition d’opulence que le vieux royaume de Roldem, mais il semblait faire de son mieux pour le rattraper, se dit Hal. Il jeta un coup d’œil par l’immense porte qui s’ouvrait sur la cour d’honneur et offrait une vue splendide de la ville en contrebas. Dans le soleil d’après-midi, c’était une vision éblouissante.

Rodric IV, parfois surnommé le Dément, mais jamais au sein de ce palais, avait nourri une obsession : faire de Rillanon la ville la plus splendide du monde. Pour ce faire, il avait lancé des travaux d’embellissement d’une ampleur sans précédent. Il avait demandé qu’on ramène le plus beau marbre et le plus beau granit des carrières aux quatre coins du royaume, ainsi qu’à Queg et à Kesh. Les pierres avaient été livrées en ville en un flot régulier pour remplacer d’abord les vieux murs de l’aile des appartements royaux, du palais tout entier, puis enfin du quartier autour de l’édifice. Au fil des ans, les rois suivants avaient continué ces travaux, si bien qu’à présent, même les marchands et les gens du peuple voyaient un jour débarquer chez eux des tailleurs de pierre et des maçons munis d’un édit royal. Celui-ci proclamait que tous les vieux ouvrages de maçonnerie, les façades en pierre et même le vieux torchis blanchi à la chaux devaient être remplacés par du marbre offert par le roi.

Résultat, des siècles plus tard, par une belle journée ensoleillée, quand on arrivait par la mer, Rillanon étincelait comme un joyau. Ses façades reflétaient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et offraient un spectacle saisissant. Du rose au bleu pâle, du jaune doré au lilas, l’étendue des couleurs était époustouflante.

En période de conflit, certains objectaient peut-être du coût de l’opération pour le trésor royal, d’autant qu’elle avait un impact évident sur les impôts, mais personne ne contestait le résultat. Rillanon était bel et bien devenu le joyau de la mer des Royaumes.

Hal et Ty atteignirent un long escalier éclairé par des lampes fixées aux murs et descendirent dans un sous-sol deux étages en dessous du rez-de-chaussée. L’un des ancêtres de Hal avait fait installer des bains de style quegan dans une cave autrefois humide et peu utilisée, et c’était l’un des plaisirs qu’offrait le palais à ses résidants. Les Quegans s’étaient inspirés des thermes immenses de Kesh, leur mère patrie, mais avaient fait du bain un véritable passe-temps. À Kesh, on s’en servait davantage pour supporter la chaleur étouffante de l’été. On y entrait et on en sortait toute la journée, si bien que la propreté était rarement un problème pour les Sang-Pur très peu vêtus de la cité de Kesh. Ils pouvaient à tout moment laisser tomber leur robe légère ou leur pagne, se glisser dans l’eau et attendre que l’air du soir rafraîchisse l’atmosphère.

Les Quegans, eux, avaient colonisé la Triste Mer et subissaient un climat beaucoup plus varié pendant l’année. Ils avaient donc développé un processus avec plusieurs salles différentes, pouvant aller de trois à cinq, avec bains de vapeur et sauna.

Hal avait découvert les plaisirs presque luxueux du bain depuis son arrivée à Rillanon. Ty et lui entrèrent dans la première pièce, le frigidarium, et remirent leurs vêtements au personnel. Le sol en pierre était sec, ils étaient donc les premiers de la journée à prendre les bains.

Ils se glissèrent dans l’eau en descendant deux vastes marches de marbre jusqu’à ce qu’ils puissent s’agenouiller et s’immerger jusqu’aux épaules dans le liquide vivifiant. Hal plongea la tête sous l’eau et dit, lorsqu’il revint à l’air libre :

— Si j’étais roi, mon ami, je viendrais ici tous les jours.

Ty plongea la tête à son tour, puis essuya son visage ruisselant en souriant.

— Ces jours-ci, l’envie d’être roi fait de toi une cible, Hal.

— Ce n’est que trop vrai, répondit l’intéressé en nageant jusqu’à l’autre bout du bassin, suivi par Ty légèrement en retrait.

Ils se hissèrent sur le rebord en pierre où des serviteurs leur tendirent des serviettes. La douceur des serviettes du roi ne cessait jamais de surprendre Hal. Il avait grandi dans un château où le lin rêche était le tissu de rigueur pour tout sécher, depuis les ustensiles de cuisine jusqu’aux fils de duc.

Ils traversèrent ensuite un petit couloir qui les amena dans le tepidarium. Un bassin peu profond, rempli d’eau tiède, occupait toute la pièce à l’exception d’un périmètre de soixante centimètres. Des tabourets bas en bois étaient disposés dedans afin d’accueillir pas moins d’une dizaine de baigneurs en même temps. En ne voyant que deux serviteurs, Hal comprit que quelqu’un, parmi le personnel aux ordres du chancelier, savait toujours combien de personnes se rendaient aux bains.

Ils s’assirent sur les tabourets pendant que les serviteurs, des adolescents proches de l’âge d’homme, commençaient à les savonner. Tandis que Hal laissait quelqu’un lui faire un shampoing pour la première fois depuis que sa mère avait cessé de le faire quand il était enfant, Ty se mit à rire.

— À Queg, et dans la cité de Kesh, cette tâche incomberait sûrement à deux jolies jeunes filles.

Cela fit rire Hal également.

— Si c’était la même chose ici, je te perdrais avant d’arriver au caldarium.

— Il faut un temps et un endroit pour tout, j’imagine. Vous, les Isliens, avez tendance à trop respecter les convenances. Vous êtes presque aussi conservateurs que les Roldemois.

— Tu as des parents isliens, lui fit remarquer Hal.

— C’est vrai, mais je suis né à Olasko et c’est là que j’ai passé une grande partie de ma jeunesse, ainsi qu’à Roldem. Je détiens également des titres dans ces deux villes.

Lorsqu’ils furent recouverts de savon, ils se levèrent pour que les serviteurs puissent leur renverser un seau d’eau sur la tête. Dégoulinants, ils se rendirent alors dans la pièce voisine où les attendait un profond bassin d’eau très chaude. En entrant dedans, Hal eut bien du mal à retenir une exclamation à cause de la température.

Au bout d’un moment, il sentit ses muscles se détendre à la suite de sa séance d’escrime pleine d’énergie.

— Je pourrais rester ici pendant une heure ou deux, avoua-t-il.

Ty sortit de l’eau en riant.

— Plus tard, peut-être, mais pour l’heure, mon père nous attend.

Hal gémit mais suivit son ami. D’autres serviteurs les attendaient avec de grandes serviettes moelleuses que les jeunes gens nouèrent autour de leur taille. Ils écartèrent ensuite un lourd rideau pour passer dans un petit couloir avec deux portes, une de chaque côté.

— Humide ou sèche ? demanda Hal.

— Père doit être dans le sauna. Ainsi, il n’aura pas à se baigner pour éliminer la sueur.

Ils entrèrent dans le sauna, une grande pièce avec des murs recouverts de panneaux de cèdre et meublée de grands bancs disposés en escalier. Un grand réceptacle contenant des pierres chauffées était placé contre un mur. Une fente dans la paroi sous le réceptacle permettait d’ajouter des charbons ardents afin que le serviteur n’ait pas à entrer dans la pièce.

Deux hommes à la taille ceinte d’une serviette étaient assis sur le banc supérieur qui longeait le mur du fond. À côté de Ser Fauconnier se tenait Jim Dasher, ce qui ne surprit pas Hal le moins du monde. Jim leva la main pour réclamer le silence, puis indiqua le banc à ses pieds. Les deux jeunes gens y prirent place.

Une brusque éruption de vapeur remplit la pièce d’humidité dans un sifflement bruyant.

— L’un de mes hommes vient de faire en sorte qu’on ne puisse pas écouter notre conversation, expliqua Jim Dasher.

Hal et Ty échangèrent un rapide regard, puis Hal demanda :

— Quelles sont les nouvelles ?

— Elles sont mauvaises, répondit Jim Dasher, qui se pencha en avant, les coudes sur les genoux. Il y a un contrat sur ta tête, ajouta-t-il en regardant Hal.

Ce dernier encaissa la nouvelle pendant quelques instants, puis dit :

— Vous aviez dit que ça pourrait bien arriver.

— Et c’est le cas.

— Sait-on qui veut ma mort ?

Jim sourit.

— Beaucoup de gens veulent ta mort, Hal, on ne sait juste pas qui a payé pour l’obtenir. (Il soupira.) J’ai été prévenu ce matin par un message en provenance de Roldem, envoyé par une bonne amie à moi. (Hal savait qu’il faisait référence à la dame Franciezka Sorboz, une femme qui occupait le même poste à Roldem que Jim Dasher dans les Isles.) Le Conclave nous a prévenus voilà quelque temps déjà que les Faucons de la Nuit avaient passé un accord avec eux. Ils ont obtenu un sauf-conduit en échange de… l’arrêt de leurs activités d’assassins, plus ou moins. En tout cas, ils ne soutiennent plus les adorateurs de démons qui nous empoisonnent la vie depuis très longtemps. Résultat, ceux qui ont besoin d’un spadassin ou d’un empoisonneur n’ont plus qu’un choix limité. En d’autres termes, la demande est supérieure à l’offre.

»  Du coup, mon amie roldemoise et moi-même avons fait surveiller quelques personnes capables de négocier des contrats et des accords sous le manteau, dont certains n’ont rien contre le fait de vendre ensuite l’information à un tiers.

— Vous, en l’occurrence, dit Ty.

— Ou… votre amie roldemoise, ajouta Hal.

Jim acquiesça.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda Hal.

— Pour le moment, rien, répondit Jim. Quelques-uns de mes hommes sont à la recherche de deux types qui sont allés de Kesh à Roldem avant de faire voile jusqu’ici. Étant donné les problèmes récents entre Kesh et le royaume, le premier navire qui serait venu tout droit de l’empire aurait trouvé plusieurs centaines de soldats l’attendant de pied ferme sur le quai. Mais deux simples matelots débarquant d’un navire… ?

Jim haussa les épaules.

— Vous avez une description ? demanda Ser en prenant une louche d’eau dans le seau et en se la versant sur la tête.

— Je doute qu’ils aient gardé la même apparence. Je suis déjà monté à bord d’un navire en me faisant passer pour un noble et j’en suis descendu comme si j’avais passé toute la traversée à ramper dans l’eau de mer à fond de cale. Une cible qui réside au palais, même si elle n’est qu’un membre éloigné de la famille royale, ça rapporte beaucoup d’or, et seuls les meilleurs seraient prêts à accepter le contrat. (Jim prit la louche des mains de Ser, la remplit de nouveau et la vida sur sa propre tête.) Je n’ai jamais aimé cette chaleur sèche.

Ser sourit.

— Ma tribu dans la montagne avait une hutte de sudation quand j’étais petit. On s’y habitue. D’une certaine façon, on apprécie, même.

— Moi, ce que j’apprécie, c’est d’en sortir, rétorqua Jim Dasher en se levant. Hal, prépare un sac et laisse-le près de l’entrée de tes appartements, que mes serviteurs n’aient pas à le chercher. Sois prêt à partir dès que je te le dirai. En attendant, reste à l’intérieur du palais.

— Prépare tes bagages aussi, demanda Ser à son fils. Tu l’accompagnes.

Sur ce, il se leva et sortit du sauna.

— Eh bien, on dirait que je n’ai pas le choix, commenta Ty en regardant Hal.

— Apparemment.

— Allons faire nos bagages, dit Hal en se levant à son tour.

— Ensuite, il ne nous restera plus qu’à attendre, soupira Ty.

— L’ennui nous guette, renchérit Hal.

Ty éclata de rire.

— Dans un palais plein de servantes qui adoreraient faire la connaissance d’un duc ?

Hal soupira à son tour, sans répondre.

— C’est à cause de Stephané, n’est-ce pas ? dit Ty tandis qu’ils se dirigeaient vers le vestiaire où les attendaient des vêtements propres.

Là encore, Hal refusa de répondre.

— Désolé, lâcha Ty.

— J’ai besoin de temps pour m’y faire.

Cette fois, ce fut Ty qui ne trouva rien à dire. Lui aussi admirait la beauté de Stephané et le courage dont elle avait fait preuve quand Hal et lui l’avaient aidée à fuir Roldem. Mais aucune femme n’avait jamais retenu l’attention de Tyrone Fauconnier pendant plus de quelques semaines, peut-être un mois tout au plus. Son enfance ne lui avait pas donné l’exemple de relations saines entre les hommes et les femmes, songeait-il de temps en temps. Son père était un soldat d’Olasko anonyme, et même si Ser Fauconnier le traitait comme un fils, et que lui-même l’aimait comme un père, il y avait chez sa mère une tristesse qui ne se dissipait jamais complètement. Elle adorait son mari, mais il manquait quelque chose à leur relation. Ironiquement, Ty se sentait plus proche de son père adoptif que de sa mère, même si celle-ci l’aimait tendrement.

Il chassa ces pensées qui amenaient inévitablement le doute et l’inquiétude et se focalisa sur quelque chose de bien plus agréable : cette jolie blonde dans la cuisine qui lui avait souri. En arrivant dans le vestiaire, il décida que la première chose à faire était de lui demander son nom.

Des coups frappés à sa porte réveillèrent Hal. Il faisait encore nuit. À cause des multiples avertissements donnés par Jim Dasher, il alla ouvrir avec son épée à la main. Dans l’entrebâillement de la porte, il aperçut un page.

— Messire James vous demande, messire.

— Attends ici, dit Hal en hochant la tête.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour s’habiller. Suivant une fois de plus les conseils de Dasher, il enfila des vêtements résistants, parfaits pour voyager, plutôt que ses beaux habits de cour. Il suivit le page et fut surpris de constater que même aux heures les plus sombres qui précèdent l’aube, le palais de Rillanon grouillait de vie.

Dans les appartements du duc James, il retrouva Jim Dasher, Ty et un chirurgien de la cour qui s’occupait du duc. Hal se précipita au chevet du vieil homme.

— Seriez-vous malade, messire ?

Le duc James congédia d’un geste le chirurgien et se mit à tousser.

— Juste un peu de fièvre, ça passera.

Hal interrogea du regard Jim, qui secoua la tête.

— En quoi puis-je vous servir, messire ? insista le jeune homme, de plus en plus inquiet.

— Mon dépravé de petit-fils dit que des hommes veulent vous tuer. Il voudrait vous garder au palais en vous laissant servir d’appât et capturer les chiens assassins qui vous cherchent. Mais moi je pense qu’il vaut mieux vous envoyer ailleurs. Ils ne pourront pas vous tuer s’ils ne savent pas où vous êtes. Alors, partez et restez en vie.

Hal était partagé entre l’inquiétude et l’amusement, mais il réussit à conserver son sérieux.

— Bien, messire.

Jim fit un signe de tête en direction du lit.

— Mon grand-père tient ce royaume à bout de bras par un sacré effort de volonté. Bien des nobles se taisent en refusant de s’allier avec Montgomery ou Chadwick, ou en envisageant de soutenir Oliver.

Jim ferma les yeux comme s’il souffrait d’une migraine, puis reprit :

— On prend ces épreuves comme elles viennent. À présent, j’ai besoin de vous faire quitter cette île, tous les deux, Hal et Ty. Ensuite, j’aurai une discussion importante avec Montgomery.

Les deux intéressés ne répondirent pas.

— Si, dans quelques jours, vous entendez dire que mon grand-père n’est plus de ce monde et que Montgomery est devenu duc de Rillanon, c’est sûrement que je serai mort.

Le visage de Hal trahit son émotion. Il jeta un coup d’œil au vieux duc, qui hocha la tête.

— La revendication de ton lointain cousin Montgomery aurait beaucoup plus de poids s’il était duc de Rillanon, car je lui devrais obéissance, en théorie, et il serait en bien meilleure position pour distribuer des faveurs avant un vote au Congrès, expliqua Jim.

— Il aurait aussi le contrôle de vos agents, ajouta Ty sur un ton inquiet qui surprit Hal.

Jim acquiesça.

— Je dois donc avoir une petite discussion avec ce cher vieux Monty et le convaincre qu’il vaut mieux me laisser occuper la place de duc afin que je puisse maintenir l’équilibre entre tous ces cinglés qui trouvent que devenir roi est une merveilleuse idée !

Sa voix monta dans les aigus sur la fin de sa phrase, trahissant sa colère.

— Parviendrez-vous à le convaincre ? s’enquit Hal.

— Avec un mélange de promesses et de menaces… peut-être, répondit Jim. Notre Montgomery n’a pas toujours eu bon goût et a parfois pris des décisions malavisées. Sa femme n’est pas une beauté, mais son père n’est autre que le duc de Bas-Tyra, qui n’apprécierait guère d’apprendre que son gendre est régulièrement infidèle et préfère la compagnie de très jeunes filles à celle de son épouse.

L’expression de dégoût de Hal rendait tout commentaire superflu.

— Sans Bas-Tyra, la revendication de Montgomery échouera, car le duc influence les votes de tous les nobles de l’Est. Une bonne partie des tractations autour de sa revendication repose sur la présomption qu’il a le soutien de son beau-père.

— Oui, mais quel poids auront de simples rumeurs face à la perspective de voir sa fille couronnée reine des Isles ? intervint Ty.

— Bas-Tyra est un homme prudent, mais il n’est pas dépourvu d’ambition. Pas pour lui-même, mais peut-être pour sa fille, comme le souligne le jeune Ty, dit le vieux duc. Il n’a encore déclaré son soutien à personne, mais, au bout du compte, il fera le meilleur choix pour la Couronne. Montgomery, en revanche, c’est une autre histoire, reconnut-il d’un air mécontent. Il n’est pas assoiffé de pouvoir comme certains, mais il peut se laisser manipuler. Jim, tu dois le convaincre de ne pas se lever devant le prêtre d’Ishap pour réclamer la couronne.

— Si j’échoue, je le tuerai, affirma Jim.

Hal en resta sans voix.

— Partez, à présent, ordonna le duc James depuis son lit. Laissez un vieil homme se reposer et allez semer la pagaille chez nos ennemis.

Jim sortit de la chambre de son grand-père en même temps que Ty et Hal.

— Comment va-t-il, en vérité ? demanda aussitôt Hal.

— Pas bien, répondit Jim d’un ton neutre derrière lequel perçait une pointe de tristesse. J’ai demandé un prêtre guérisseur du temple de Sung, mais on ne peut pas tout le temps esquiver la mort. Mon grand-père va sur ses quatre-vingt-dix ans, même s’il paraît vingt ans plus jeune quand il est en armure et qu’il crie sur la garde du palais.

Il jeta un regard en direction de la porte de la chambre du duc.

— Allez, reprit-il, j’ai demandé aux serviteurs de récupérer vos bagages dans vos appartements. Rendez-vous directement à l’écurie où vous attendent deux chevaux. Ils sont robustes mais pas remarquables, tout comme leur équipement. Bref, une fois que vous aurez franchi l’enceinte du palais, vous serez des mercenaires, ou de jeunes aventuriers, ou n’importe quel genre de bons à rien si ça vous chante.

»  La moitié des navires de la mer des Royaumes sont déployés à l’ouest de Rillanon et c’est un blocus qu’aucun capitaine ne saurait franchir. Tous les bateaux qui sortent d’ici sont abordés et inspectés par quelqu’un loyal soit à la Couronne, soit à Montgomery, soit à Chadwick. Mais si vous chevauchez vers le nord pendant quelques jours, sur la côte ouest vous trouverez un village de pêcheurs du nom de Kempton. À la taverne, demandez un certain Moss. Il vous montrera un bateau qu’à deux vous êtes certainement capables de naviguer. Il a l’air délabré, mais, en fait, il est en excellent état. Avec un peu de chance, vous devriez pouvoir caboter avec une trajectoire nord-est. Quand vous verrez la moindre occasion, mettez le cap sur Bas-Tyra. Là-bas, allez à l’Auberge du Bélier noir, demandez Anton et il vous aidera à rejoindre Edward. Des questions ?

Comme il n’y en avait pas, il se contenta d’ajouter :

— Allez, maintenant, et que les dieux veillent sur vous.

— Et sur votre grand-père, ajouta Hal à l’adresse de Jim qui s’éloignait.

Les deux jeunes gens prirent la direction des écuries.

— Je n’envie pas cet homme, fit remarquer Ty.

— Moi non plus, renchérit Hal. Je l’admire pour le travail ingrat et sanglant qu’il est obligé d’accomplir, mais je ne souhaite son fardeau à personne.

Ils dévalèrent une volée de marches puis franchirent une porte donnant sur l’ancienne cour d’honneur au-delà de laquelle se trouvait l’écurie royale. Il faisait encore noir, et ils étaient au milieu de la cour lorsque Hal se rendit compte qu’aucune lanterne n’était allumée dans l’écurie. Il entendit alors un cheval s’ébrouer nerveusement à l’intérieur.

Il venait de sortir son épée du fourreau lorsqu’il entendit un faible déclic. Aussitôt, il bondit sur sa droite, projeta Ty à terre et se releva au moment même où un deuxième carreau fendait le vide à l’endroit où se tenait le jeune noble d’Olasko l’instant d’avant.

Hal franchit en courant la porte de l’écurie royale, Ty sur les talons. Sans se concerter, les jeunes gens plongèrent tête la première, roulèrent sur le sol et se relevèrent, l’épée au clair. Le sifflement de deux carreaux au-dessus de leurs têtes démontra la sagesse de ce choix. Atteint par un projectile perdu, un cheval hennit de douleur et se mit à ruer dans sa stalle.

Hal se tourna vers la gauche et Ty vers la droite, si bien que chacun protégeait le dos de l’autre. Ils n’hésitèrent qu’un instant avant de se diriger vers les deux extrémités de la grande écurie.

Hal aperçut une forme noire qui se déplaçait accroupie tandis que tous les chevaux autour s’agitaient en hennissant, paniqués. Hal n’avait que quelques secondes devant lui avant que l’assassin recharge son arbalète ou s’enfuie dans la nuit. Il se jeta sur lui.

L’homme se redressa, armé d’une petite arbalète de poing qui tirait des dards plutôt que des carreaux. Hal abattit son épée, fit sauter l’arme des mains de l’assassin et frappa ce dernier au visage avec son poing gauche. L’homme recula en titubant et Hal se fendit, lui entaillant le flanc gauche. Brusquement, l’homme sortit deux dagues et exécuta une feinte rapide suivie d’une attaque en direction de la gorge de Hal. Ce dernier recula juste assez pour éviter de perdre le combat sur-le-champ.

Il plongea tandis qu’une dague fauchait l’air à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt. Puis il porta un coup d’estoc et sentit la pointe de sa lame toucher le flanc déjà blessé de son adversaire. L’assassin hoqueta de douleur. Les deux hommes se retrouvèrent brusquement entraînés dans un duel à mort.

Hal recula, l’épée pointée vers l’assassin qui s’accroupit pour prendre la mesure de sa proie. De toute évidence, le tueur pensait que Hal serait mort et lui déjà loin à cet instant. Le jeune noble comprit qu’il avait deux solutions pour gagner ce duel : tuer l’assassin et espérer que Ty parviendrait à faire de même avec son adversaire, ou le tenir occupé en attendant l’arrivée des renforts. Il faisait encore nuit, mais quelqu’un dans l’aile des serviteurs allait sûrement entendre le fracas du combat ou remarquer l’absence des palefreniers censés rentrer après avoir sellé les montures des deux voyageurs. Nul doute qu’ils étaient morts.

Le tueur parvint à la même conclusion et comprit que son seul espoir de survie était d’en finir rapidement. Brusquement, il lança l’une de ses dagues.

Hal réussit à dévier la trajectoire de la lame avec son épée et recula afin de pouvoir utiliser la pointe de son arme plutôt que de s’en servir uniquement pour bloquer les coups.

L’assassin ne lui laissa pas cette chance et le chargea, l’épaule en avant. Hal abattit sa main armée et assena un coup de pommeau sur la tête de son agresseur. Ça le fit tituber et dévia sa dague qui manqua le torse de Hal. Le jeune homme frappa de nouveau l’assassin à la tête, l’empoigna par le dos de son pourpoint et le fit tomber sur son bras tendu en appuyant dessus de tout son poids. On entendit les os se briser tandis que le tueur criait de douleur. Hal leva alors une troisième fois le pommeau de son épée et s’en servit pour assommer l’assassin pour de bon.

Il se releva alors d’un bond, l’épée pointée sur son adversaire désormais immobile, tandis que des cris d’alarme résonnaient dans l’aile des serviteurs.

Hal scruta l’obscurité de l’écurie juste à temps pour voir Ty approcher, l’épée levée.

— Ton adversaire ? demanda-t-il.

— Mort, répondit Ty. Et le tien ?

— Pas encore.

Des domestiques accoururent avec des lanternes et furent suivis, quelques instants plus tard, par des gardes. Hal contempla son agresseur dans la lumière. C’était un type ordinaire, plutôt mince et vêtu d’habits simples, un homme des villes qui devait se fondre facilement dans une foule.

— Il ne ressemble pas à un assassin, commenta-t-il.

— Le mien non plus ; pourtant, ils ont presque réussi leur mission, commenta Ty. (Il s’agenouilla, ouvrit la bouche du tueur et demanda qu’on approche une torche de son visage.) Il n’a pas de fausse dent. Ce ne sont pas des fanatiques comme les Faucons de la Nuit.

Il se releva en remettant son épée au fourreau et fit signe aux gardes d’emmener l’assassin sans connaissance.

— Enfermez-le dans une cellule et prévenez Jim Dasher, ordonna Hal.

Brusquement, un domestique s’écria :

— Oh, par les dieux ! Les pauvres Lonny et Mark sont morts !

— Occupez-vous d’eux, demanda Hal à deux autres gardes.

— Comment as-tu su ? demanda Ty.

— Su quoi ?

— Qu’ils étaient là ? Tu m’as poussé à terre.

— J’ai entendu un déclic quand il a armé son arbalète.

Ty garda le silence quelques instants, puis se mit à rire.

— Ainsi, faute d’une arme bien huilée, nous sommes vivants.

— J’ai bien failli me faire tuer en oubliant que ce n’était pas un duel de cour, gloussa Hal.

— Ah, oui, ça peut être une mauvaise habitude, l’escrime, quand ton adversaire veut te tuer. Les épées ont aussi des tranchants.

— Et un pommeau, ajouta Hal en tapotant le sien. Ça fait une jolie matraque.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— J’aimerais rester pour découvrir qui essaie de me tuer, répondit Hal en regardant la foule qui ne cessait de grandir autour d’eux. Mais je crois qu’il vaut mieux suivre les ordres et s’en aller.

— Bon choix. Si Jim découvre qui les a payés, il nous préviendra. Et si une autre tentative est prévue, mieux vaut que tu sois loin d’ici.

Ils terminèrent rapidement de seller leurs chevaux, ce que n’avaient pas pu faire les deux palefreniers assassinés. Dix minutes plus tard, ils sortaient du palais par une poterne et disparaissaient dans la nuit.

Trois jours plus tard, ils arrivèrent au village de Kempton et trouvèrent le bateau qu’on leur avait promis. Ils attendirent la marée du soir, puis levèrent l’ancre après la tombée de la nuit et longèrent la côte en direction du nord-est.

À l’aube du troisième jour de cabotage, Ty escalada le mât tant bien que mal et s’écria :

— Rien en vue !

En quelques secondes, les voiles furent déployées ; puis Hal vira de bord pour prendre un vent favorable qui soufflait vers le nord. D’après ses estimations, ils devraient approcher du continent non loin de Bas-Tyra. Avec un peu de chance, quand ils apercevraient la terre, ils n’auraient plus qu’à mettre le cap droit sur ce port.

À deux reprises, ils distinguèrent d’autres voiles et changèrent de bord pour s’enfuir. Pendant deux jours, il n’y eut aucun signe de poursuite. Pendant la guerre, ils étaient tombés sur des pirates cérésiens qui jouaient les corsaires alors qu’en fait ils pillaient la côte. Mais leur traversée se déroula sans incident cette fois-ci.

Trois jours après avoir laissé la côte de Rillanon derrière eux, ils aperçurent une tache marron sur l’horizon qui annonçait la terre. Deux heures plus tard, le littoral se découpait clairement sur le ciel. Vers midi, les jeunes gens commencèrent à distinguer des repères qui leur permirent de calculer leur position. Hal poussa sur la barre pour rectifier la trajectoire du bateau. Très vite, de nouveaux détails côtiers apparurent clairement.

Trois points blancs dans le lointain indiquaient la présence d’autres navires, mais Hal se dirigea droit sur eux, car il savait parfaitement où ils se trouvaient. Une heure avant le coucher du soleil, ils se retrouvèrent devant une énorme cité, qui rivalisait avec Rillanon et Roldem de par sa taille, bien qu’elle ne soit pas aussi majestueuse. Deux tours imposantes flanquaient l’embouchure du port, au-delà de laquelle on voyait des dizaines de bateaux naviguer parmi bien d’autres à l’ancre.

— Bas-Tyra, annonça Hal en regardant Ty en souriant.

Bondé, dangereux et bruyant, Le Bélier noir ressemblait à bien d’autres tavernes dans les villes le long du littoral de la mer des Royaumes. Il était rempli de marins qui fuyaient leurs devoirs à bord des vaisseaux coincés dans le port, de mercenaires à la recherche d’un emploi, que ce soit comme intérimaires dans la garnison ou gardes du corps pour des marchands, de prostituées, de joueurs et de toute cette racaille qu’une guerre imminente attire toujours. Deux jeunes gens se frayaient un chemin au sein de la foule en ignorant les quelques protestations de ceux qui n’aimaient pas qu’on les bouscule. Ces derniers, de toute manière, leur firent bien vite de la place en voyant leur air sérieux et l’épée de belle facture qu’ils portaient sur la hanche.

En atteignant le comptoir, Ty fit signe au plus proche des trois barmans.

— Je cherche Anton, expliqua-t-il quand l’homme se pencha vers lui.

D’un signe de tête, le barman indiqua une porte sur la gauche. Poussant de nouveau les clients qui se plaignaient, Ty et Hal se rendirent jusqu’à la porte, masquée par un très vieux rideau. Ils l’écartèrent et se retrouvèrent face à un couloir faiblement éclairé au bout duquel se tenait le plus gros homme qu’ils aient jamais vu.

Ils furent obligés de lever la tête pour s’adresser à lui. Or, comme ils mesuraient tous deux plus d’un mètre quatre-vingts, cela voulait dire que cette montagne humaine devait faire plus de deux mètres. Vu la taille de ses épaules et de ses bras, il devait peser dans les cent trente kilos. Sa peau couleur café suggérait une ascendance keshiane, mais pas seulement, puisqu’il avait les yeux d’un bleu vif. Son crâne rasé réfléchissait la lumière de l’unique lampe suspendue au milieu du couloir.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’une voix si grave qu’elle grondait presque.

— On cherche Anton, expliqua Hal.

— Qui vous envoie ? demanda la barricade humaine.

— Jim Dasher, répondit Ty après une courte hésitation.

L’homme hocha la tête, leur tourna le dos et ouvrit la porte derrière lui.

— Quelqu’un pour toi, de la part de Jim Dasher, annonça-t-il en se penchant dans l’ouverture.

Ce monstrueux garde réussit à s’écarter pour laisser Ty et Hal entrer dans la pièce dont il protégeait l’accès. À l’intérieur, les jeunes gens découvrirent un tout petit bureau derrière lequel se trouvait un individu mince doté de la chevelure la plus étrange que Hal ait jamais vue. Dégarni, il possédait encore une frange de cheveux noirs qu’il laissait pousser et qu’il rabattait pour couvrir son crâne chauve. Comme il utilisait une pommade ou de l’huile pour fixer cette coiffure, on aurait dit un heaume étrange et luisant. Il portait par ailleurs des vêtements ostentatoires, ainsi que des boucles d’oreilles et plusieurs colliers. Seuls ses pouces étaient dépourvus de bagues.

— Jim Dasher ? dit-il en se levant.

Il fit le tour de son bureau, mais ne tendit pas la main ni ne s’inclina, se contentant de jauger les jeunes gens en silence.

Hal voulut répondre, mais Anton l’interrompit aussitôt en levant la main.

— Je n’ai pas besoin de savoir bien des choses et ne souhaite pas non plus les connaître. Je suis redevable envers Jim Dasher, alors dites-moi ce dont vous avez besoin et je verrai ce que je peux faire pour vous aider.

— Nous devons rejoindre le prince Edward, expliqua Hal.

Anton fit la grimace.

— Voilà qui m’en apprend déjà trop, mais vous n’aviez pas le choix. Ça pourrait s’avérer dangereux. (Il se tut pendant quelques instants en se tapotant la joue.) Je peux vous permettre d’arriver sains et saufs à Salador. Après cela, vous devrez vous débrouiller.

— Salador serait déjà un bon début, répondit Hal.

Anton retourna à son bureau, y prit un parchemin, une plume et de l’encre et se mit à écrire.

— Notre seigneur, le duc de Bas-Tyra, a décidé de rester neutre vis-à-vis du conflit autour de la couronne. C’est un sage, notre duc. Il attend de savoir dans quelle direction le vent souffle. Le moment venu, il se déclarera pour le vainqueur.

— C’est un homme pragmatique, fit remarquer Ty.

Anton lui lança un regard noir.

— Tenez, dit-il en tendant son parchemin. Présentez ça à l’entrée des serviteurs au palais. Demandez un dénommé Jaston, personne d’autre. Le garde à la porte risque de vouloir lui porter le message, mais ne le laissez pas faire. Insistez, et ils finiront par aller le chercher.

»  Vous n’avez pas besoin de savoir qui est Jaston, alors ne le demandez pas. Vous n’avez pas besoin de savoir pourquoi il va me rendre ce service, donc ne le demandez pas non plus. Surtout, il n’a pas besoin d’en savoir plus que ce qui est écrit ici, alors ne répondez à aucune de ses questions, même si le ton de la conversation est très affable. Vous comprenez ?

Hal et Ty acquiescèrent.

— En revanche, suivez ses instructions, et vous vous retrouverez à Salador.

Hal prit le parchemin et fit demi-tour sans un mot, Ty sur les talons.

L’énorme garde s’écarta autant qu’il en était capable afin de laisser les deux voyageurs franchir tant bien que mal le seuil de la pièce.

Une demi-heure plus tard, Ty et Hal étaient au palais, devant l’entrée des serviteurs, et se querellaient avec un garde pour qu’il fasse venir Jaston. Finalement, comme l’avait prédit Anton, on envoya chercher le mystérieux Jaston qui fit son apparition.

À sa tenue, on voyait qu’il occupait un certain rang dans la maison ducale. Il lut la lettre d’Anton, puis dévisagea Hal et Ty.

— Venez, leur dit-il brusquement en leur faisant franchir la porte.

Ils passèrent sur le côté de l’imposant château, le long de quelques jardins en fleurs, en direction de la cour derrière l’édifice. Une compagnie de cavaliers était en train de s’y rassembler.

— Capitaine Reddic ! s’écria Jaston.

Un officier de cavalerie vêtu du tabard noir de Bas-Tyra, avec sur le cœur un blason représentant un aigle doré aux ailes déployées, se retourna.

— Oui, monsieur ?

— Ces deux gentilshommes vont vous accompagner à Salador, annonça Jaston en désignant Hal et Ty.

— Monsieur ? répéta le capitaine sur un ton curieux, cette fois.

— Ce sont des nobles dont on ne vous dévoilera pas l’identité. Si vous avez besoin de leur parler, soyez bref et allez droit au but. Ne posez pas de questions. Si quelqu’un vous interroge à leur sujet, ce sont des mercenaires rattachés à votre patrouille, ni plus ni moins.

Le dénommé Jaston s’en fut sans attendre de réponse. Ses instructions ne semblaient pas du goût du capitaine, mais, après quelques instants, ce dernier se tourna vers les deux jeunes gens.

— Demandez aux palefreniers d’aller vous chercher deux montures robustes. Nous avons une longue chevauchée devant nous et nous allons passer plusieurs semaines sur la route. Nous partons dans une demi-heure.

Hal et Ty s’en allèrent vers l’écurie.

— Je ne m’étais jamais rendu compte jusqu’où s’étendait l’influence de Jim Dasher, souffla Ty lorsqu’ils furent hors de portée de voix.

— Moi non plus, je n’imaginais pas une chose pareille ! avoua Hal.

Moins d’une demi-heure plus tard, une patrouille de trente cavaliers accompagnée de deux mercenaires sortit du palais de Bas-Tyra et se fraya un chemin dans les rues de la deuxième plus grande ville du royaume. D’un pas lent, elle prit la direction de la porte ouest et de la route de Salador.

7

QUÊTE – DEUXIÈME PARTIE

Miranda se mit à hurler.

Elle se trouvait quelque part sous terre dans un labyrinthe de tunnels interminable, et sa frustration était si grande qu’elle était sur le point de lancer des sorts destructeurs dans toutes les directions. Mais elle était consciente qu’au mieux, elle n’évacuerait qu’une partie de sa rage et qu’au pire, elle risquait de faire s’effondrer la galerie sur elle. Non pas qu’elle craignît pour sa sécurité, mais devoir s’extraire de plusieurs tonnes de terre serait encore plus pénible que d’errer ainsi, perdue. Au moins, elle n’avançait pas à l’aveugle puisqu’elle utilisait ses pouvoirs pour s’éclairer.

Sa magie fonctionnait ici, même si elle était amplifiée, comme dans le dernier endroit où elle avait tenté de lancer un sort. Miranda savait mieux que personne se téléporter à de nouveaux endroits, bien mieux que Pug, en tout cas, et sans doute mieux que Magnus, encore, pour l’instant. Mais même elle avait besoin d’avoir une vague idée de l’endroit où elle se rendait. Et en dépit de ses prodigieuses facultés, elle ne voulait pas courir le risque de se téléporter au milieu de la roche ou hors de la planète.

Les tunnels n’étaient pas grands, mais suffisamment larges quand même pour ne pas l’obliger à se baisser ou à se contorsionner pour passer dans d’étroites ouvertures. En revanche, ils semblaient sans fin. Au sortir du vortex, elle avait atterri durement tête la première et, depuis, son humeur ne s’était pas améliorée. Elle avait perdu la notion du temps, mais ça devait faire pas loin d’une journée qu’elle marchait.

Elle avait tenté d’utiliser une technique propre aux labyrinthes : tourner toujours dans une même direction, revenir à la dernière intersection quand on tombait sur un cul-de-sac, tourner dans l’autre direction, puis recommencer à tourner dans la direction du début. C’était fastidieux et tout sauf rapide, mais on racontait que c’était imparable pour trouver la sortie.

Enfin, elle entendit un bruit. C’était un son ténu, comme s’il résonnait au loin à travers bien des couloirs. Mais elle entendait bel et bien quelque chose de léger, comme des trilles qu’elle parvenait presque à identifier. Le silence revint. Miranda s’arrêta. Quelques instants plus tard, elle entendit de nouveau le son. Elle se précipita d’abord dans un sens puis dans l’autre, jusqu’à l’extrémité de son tunnel, à l’endroit où elle était certaine que le son était plus fort. Alors, elle courut presque jusqu’au croisement suivant et tourna la tête d’un côté puis de l’autre, pour déterminer une nouvelle fois la provenance du bruit.

Au bout de quinze minutes, elle comprit qu’elle entendait de la musique, jouée sur une espèce de flûte qui reprenait sans cesse le même air simple.

Dix autres minutes s’écoulèrent encore avant que Miranda détermine avec certitude la provenance de la musique. Elle ferma les yeux et utilisa ses pouvoirs pour en localiser la source. Elle choisit de croire qu’il ne s’agissait pas là d’une plaisanterie diabolique de la part de Kalkin, le dieu des Filous, et elle se téléporta à l’endroit voulu.

Elle apparut au sein d’une caverne où aboutissaient des dizaines de galeries. Au-dessus d’elle, une série de rampes en pierre menaient à d’autres tunnels. Un trou au centre de la caverne laissait apercevoir encore d’autres passages en contrebas. Un gros rocher se dressait au bord du trou ; un adolescent y était assis et jouait d’une simple flûte en bois.

Il était vêtu d’un collant à rayures verticales jaunes et vertes et d’une tunique verte assortie, passepoilée de jaune. Il portait des chaussons verts avec une clochette en argent sur la pointe et une espèce de béret vert orné d’une plume jaune maintenue en place par une boucle en argent.

— Un bouffon, dit Miranda en se demandant si un dieu dément ne cherchait pas à la rendre folle.

L’adolescent cessa de jouer.

— Je suis Flûtiste, rectifia-il. Et tu es un démon appelé Enfant, ou Miranda. Quel nom préfères-tu ?

— Miranda, répondit-elle après une courte hésitation.

— C’était prévisible.

— Qui es-tu ?

— Je ne sais pas, répondit Flûtiste. Il y a encore quelques instants, je n’existais pas, ou en tout cas je n’en ai pas le souvenir. (Il sauta à bas du rocher, se dressa sur la pointe des pieds, comme un danseur, et fléchit légèrement les genoux.) Tout semble neuf. Pas de craquements ni de douleurs. (Un air interrogateur passa sur le visage du jeune garçon.) Mais comme je manque d’expérience, je me demande si je saurais ce que sont craquements et douleurs. Comment puis-je en parler quand je ne sais pas ce que c’est ? Comment puis-je parler tout court, d’ailleurs ? se demanda-t-il gaiement.

Mais Miranda ne trouvait pas ça amusant.

— Quel est cet endroit ?

— Nous sommes dans le dernier bastion d’une race défunte, là où elle a tenté, en vain, de résister au chaos. Elle a été décimée il y a tellement d’années qu’il ne reste plus aucune trace de son existence, à part ces rampes et ces tunnels.

— Comment sais-tu qui je suis ?

De nouveau, la gaieté de l’adolescent fut remplacée par de l’étonnement. Il avait un visage parfaitement rond, à l’exception de son menton légèrement pointu. Ses yeux étaient d’un vert éclatant, et des mèches de cheveux blond-roux s’échappaient de sous son béret.

— Je ne sais pas. Je te connais, c’est tout.

— Qu’est-ce que tu sais, à la fin ?

Il fronça les sourcils.

— Je suis ton guide.

— Alors, guide-moi ! aboya Miranda qui manquait de patience même dans les meilleurs moments – et celui-ci n’en était pas un.

— Très bien, répondit Flûtiste. Il faut qu’on monte là-haut, expliqua-t-il en désignant le sommet obscurci de la caverne.

— Donne-moi un instant, dit Miranda en se concentrant sur cette destination plongée dans l’ombre.

Elle lança un sort de vision lointaine et put ainsi voir à travers plusieurs niveaux de galeries et de cavernes sans lumière. Sa magie lui permit de découvrir un gros trou donnant sur le ciel, à plusieurs centaines de mètres au-dessus d’eux.

— Très bien, déclara-t-elle. As-tu besoin de mon aide ?

— Serais-je assis tout seul dans cette fosse oubliée de tous si ça n’était pas le cas ? répondit Flûtiste en riant.

La bonne humeur de l’adolescent commençait à agacer Miranda, qui se rendit compte que ça énervait aussi bien son côté humain que son côté démoniaque. Il lui suffit de faire un pas pour prendre Flûtiste par la taille et les transporter tous deux à destination.

Elle se retrouva au bord d’un vaste cratère. Lâchant Flûtiste, elle utilisa sa vision démoniaque pour percer les ténèbres. Le paysage désolé était dépourvu du moindre signe de vie. Elle regarda alors le ciel et éprouva soudain une impression de vertige, car il était vide.

Là où il aurait dû y avoir des myriades d’étoiles ne se trouvait qu’une immense étendue déserte. Miranda sentit la panique monter en elle tandis qu’elle étendait le champ de ses perceptions. Elle poussa le plus loin possible pour finalement revenir à l’endroit où elle était. Elle se sentait presque submergée par cette expérience. Il n’y avait pas d’étoiles, pas de comètes, pas de mondes aussi loin que ses sens pouvaient percevoir. Il ne restait plus qu’une fine poussière et de rares rochers dont la taille variait. Certains étaient gros comme le pouce, d’autres faisaient la même taille que le morceau de granit sur lequel elle se tenait.

— Quel est cet endroit ?

— Tu l’appelles le Quatrième Cercle, répondit Flûtiste. Un terrible conflit a eu lieu ici il y a bien longtemps. (Il désigna le ciel d’un geste paresseux.) En voici les conséquences.

— Il ne reste rien ?

Flûtiste sourit. Dans le cercle de lumière magique qui l’entourait, Miranda n’aurait su dire s’il s’agissait d’un sourire ironique ou triste.

— Il reste beaucoup de choses, mais en bien des endroits, ces choses ont été réduites en poussière.

— Qu’est-ce que je fais ici ? demanda-t-elle en se retournant.

Mais Flûtiste avait disparu. À sa place se trouvait une jeune femme à la peau d’ébène et aux yeux noirs perçants dont les cheveux rassemblés en queue-de-cheval tombaient jusqu’à ses épaules. Elle portait un costume identique à celui de l’adolescent, sauf que le sien était rouge et beige plutôt que vert et jaune.

— Où est Flûtiste ? s’enquit Miranda.

— C’est moi, répondit la jeune femme qui avait la voix la plus mélodieuse qu’on puisse imaginer.

Elle joua sur une flûte identique le même air agaçant.

En l’espace de deux vies, l’une en tant qu’humaine et l’autre en tant que démon, l’être qui était à la fois Enfant et Miranda avait vu bien des choses, et notamment des illusions qui changeaient de forme. Mais la créature devant elle avait quelque chose de différent.

— Tu changes de corps à volonté ?

— Oui. Pas toi ?

— Pas récemment, répondit Miranda en choisissant d’ignorer cette métamorphose.

Elle se rappela quelque chose que Pug avait dit à propos d’une des visions de Kalkin. Brusquement, elle se rendit compte qu’elle ne savait plus s’il l’avait dit à Miranda sur l’île du Sorcier ou à Enfant depuis qu’elle était arrivée sur Midkemia avec les souvenirs de la magicienne.

— Je suis en train de perdre l’une de mes identités, pas vrai ?

— Je ne sais pas. Je sais uniquement ce que je sais, énonça Flûtiste en haussant les épaules.

Cette déclaration attisa la curiosité de Miranda.

— N’est-ce pas le cas pour tout le monde ?

Flûtiste sourit, dévoilant ses dents qui brillaient par contraste avec sa peau sombre.

— Certaines personnes savent des choses qu’elles ignorent savoir. Mais moi je sais uniquement ce que j’ai besoin de savoir. J’ai pris forme pour une mission, rien de plus.

— Tu as pris forme ?

— J’étais dans la Béatitude, je ne faisais qu’une avec la Source, et maintenant je suis ici, avec toi, pour te fournir ce dont tu as besoin.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Miranda en apercevant quelque chose derrière l’épaule de Flûtiste.

Celle-ci se retourna et aperçut un petit éclat lumineux.

— Un ajustement d’énergie.

Brusquement, ce point lumineux, gros comme une tête d’épingle, explosa en une cascade d’étincelles qui disparurent rapidement.

— Même si tout te paraît vide, il se passe beaucoup de choses ici, fit remarquer Flûtiste. Le Quatrième Cercle se contracte. Dans… Ah, le temps est un concept difficile… Dans quelques années, beaucoup ou peu, comment savoir ? Dans un certain temps, le Quatrième Cercle disparaîtra.

— L’un des Cercles va disparaître ?

Miranda repensa au néant qui ne cessait de croître au sein du Cinquième Cercle et demanda :

— Est-ce que le Cinquième Cercle va cesser d’exister, lui aussi ?

— Je ne sais pas, répondit Flûtiste.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda Miranda.

— Ça, je le sais, l’informa Flûtiste. Regarde ! ajouta-t-elle en désignant quelque chose derrière Miranda.

La magicienne se retourna. Là où il n’y avait que le vide quelques instants plus tôt, se trouvait à présent un panorama grandiose, comme si l’on avait écarté un rideau incroyablement large pour dévoiler un immense pan du ciel. Les étoiles étaient visibles et, pendant un bref moment, Miranda fut de nouveau prise de vertige en voyant le soleil se lever et se déplacer à une vitesse incroyable.

— Autrefois, cet endroit ressemblait à ceux que tu as connus ; c’était une dimension qui abritait d’innombrables mondes, des étoiles, des comètes et des planètes grouillant de vie, expliqua Flûtiste.

En entendant le son d’une nouvelle voix, Miranda se retourna et découvrit que Flûtiste avait de nouveau changé de corps. Un bel homme de haute taille et d’âge mûr, avec une barbe soigneusement taillée tout juste parsemée de gris, se tenait là, vêtu d’une tenue semblable à celles des deux précédentes incarnations, sauf que celle-ci était coupée dans un tissu noir qui ressemblait à du velours, bordé de lamé doré.

— Tu veux bien arrêter ? s’impatienta la magicienne.

— Pourquoi ? rétorqua Flûtiste d’une voix grave et chantante. C’est amusant, un corps.

— Tu n’en avais jamais eu ?

— Peut-être que si, mais je ne m’en souviens pas. Nous qui naissons de la Béatitude ne savons que ce que nous avons besoin de savoir. Les passés que nous avons pu connaître font partie de l’Unité avec le Tout. (Il haussa les épaules en souriant d’un air malicieux.) Du coup, tout paraît nouveau.

— Merveilleux, marmonna Miranda. Pour sauver l’univers, les dieux nous envoient des bambins curieux.

— Regarde et apprends, conseilla Flûtiste.

Une immense tempête d’énergies éclata au sein du panorama devant Miranda.

— C’est le Déchirement, expliqua son compagnon.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est quand les cieux et les enfers se sont séparés. Contemple l’ost des démons.

Un essaim de créatures grouillantes jaillit de la déchirure dans l’espace. Miranda écarquilla les yeux. Au lieu des formes horribles, aux variations apparemment illimitées, qu’Enfant avait connues dans son enfance, elle avait sous les yeux une armée de créatures incroyables, vaguement humanoïdes et belles d’une manière qu’elle peinait à comprendre. Il n’y avait pas la moindre ressemblance entre ces êtres et ceux qu’elle avait connus pendant son court séjour dans le Cinquième Cercle.

Bientôt, une autre silhouette apparut, celle d’une créature si brillante qu’elle pouvait à peine la regarder.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Le premier roi de l’Enfer, répondit Flûtiste.

Miranda vit qu’il avait repris sa première apparence, celle de l’adolescent en vert et jaune.

— Il est… beau. (Enfant et Miranda le trouvaient toutes les deux époustouflant physiquement et plein d’une élégance gracieuse.) Quel est son nom ?

— Voilà ce qui pourrait être son nom, dit Flûtiste en soufflant une note stridente. « Quel est son nom ? » Chaque race qu’il croise lui en donne un différent. Certaines le vénèrent comme un dieu et d’autres le craignent comme le mal ultime. Il est, ou il a été, ou il sera une force de la nature. Est-ce que le fait de nommer « vent » l’air qui soulève les choses le rend différent de ce qu’il est quand il reste anonyme ? (Flûtiste désigna la créature avec son instrument.) Il y eut une première cause. Mais ceci est la deuxième. Souviens-t’en. Il fut le premier parmi ceux créés par la Première Cause. Il était le plus aimé, mais il a défié son créateur et il est devenu l’Adversaire !

Miranda ne pouvait détacher ses yeux de la vision. Impossible de définir l’échelle, le premier roi de l’Enfer aurait pu faire la taille d’un homme vu de très près ou mesurer plus de mille mètres et être vu à des kilomètres de distance. Son visage semblable à celui d’un humain était tout simplement parfait, sans le moindre défaut. Les proportions du front au nez et du nez au menton étaient idéales. La plénitude des lèvres, la forme des yeux, la silhouette et les contours de son corps masculin, tout était irréprochable. Miranda ne manquait pas d’expérience, mais elle fut submergée par le désir et l’envie, pas seulement de l’amour physique, mais d’être acceptée par cette créature.

— Il est parfait, lâcha-t-elle à haute voix.

Cela fit rire Flûtiste.

— Non, mais il l’est autant que peut l’être une chose vivante. Il n’existait qu’un seul être parfait.

— Lequel ?

— Tu le sauras au moment voulu. Tu n’es pas encore prête. (Flûtiste agita la main.) Voici l’événement ou, comme toi tu le considérerais… Ah, le temps me laisse perplexe. Voici la Deuxième Cause.

Miranda contempla le panorama devant elle, les distances incommensurables avec au milieu une mer de gaz incandescents. De minuscules lumières ponctuaient ce nuage ; c’étaient des étoiles. Cinq êtres semblables au premier qu’elle venait juste de voir, magnifiques sous tous les angles, s’apprêtaient à s’affronter à un contre quatre. Aucune parole n’était échangée, mais Miranda avait le sentiment qu’ils communiquaient.

— Qu’est-ce que je regarde, là ?

— Observe.

Brusquement, l’un des quatre s’avança vers le Brillant et l’empoigna. Après un moment de lutte, le Brillant disparut.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On raconte bien des histoires différentes. Voici ce que tu dois savoir. Pour chaque cause, il y a une réaction, une opposition ; pour chaque force, un contrepoids. Ça fait partie d’un équilibre tellement fondamental qu’il surpasse même la Première Cause. C’est cet équilibre primordial que tu dois d’abord comprendre. Celui qui a chu a été rejeté parce qu’il remettait en question sa création et qu’il aspirait à s’élever au-dessus de son statut. Il a ruminé seul pendant une éternité et en a éprouvé de la rage.

»  Puis est venue l’envie. Le déchu créa des imitations de ses frères. Ses enfants étaient des démons. Ils le serviraient et le vénéreraient comme ses frères servaient leur créateur.

De nouveau, Miranda vit ce que Flûtiste appelait l’ost des démons, une légion de beautés ailées qui sortait d’une immense faille dans les cieux lors du Déchirement.

— Ressemblent-ils vraiment à ce que je vois ? demanda-t-elle.

Flûtiste souffla de nouveau une note forte et tournoya sur lui-même :

— Bien sûr que non ! Des bandes d’énergie courent à travers les univers, et il est impossible pour une entité physique de les perce–voir et encore moins de les comprendre. Il faudrait une faculté de compréhension supérieure à celle d’un mortel pour appréhender tout ce que tu vois là.

»  Des fils de possibilité, des vagues de probabilité, les flux et les reflux de la conscience, des forces vitales qui dépassent l’entendement des mortels.

D’un ton condescendant, il ajouta :

— Dois-je simplifier pour que tu puisses comprendre ? Ton faible esprit fait ce qu’il peut, mais ce n’est pas suffisant.

L’insulte fit bondir Miranda, mais elle choisit malgré tout de ne pas la relever.

— Que me montres-tu ?

— L’armée des cieux.

— Mais tu viens juste de dire qu’il s’agissait de la légion des démons !

Flûtiste rit.

— C’est ton esprit, il ne saisit pas ! Les anges et les démons, c’est la même chose, sauf qu’ils viennent d’endroits différents ! Ou c’est la même chose vue différemment ! Ils servent juste une cause différente ! Ils sont des opposés tout en étant les mêmes !

Flûtiste vint se placer devant Miranda, coinça son instrument sous son bras et forma une sphère avec ses mains.

— C’est comme ça que tu vois les choses. Mais, en vérité, elles se présentent comme ça. (Il écarta les mains en agitant les doigts, puis déplaça vivement ses mains dans les airs.) Il n’y a pas de ciel en haut et d’enfer en bas. Le premier cercle, c’est le premier cercle, ou niveau, ou dimension, ou domaine. (Il agita une main au-dessus de sa tête.) Ici, c’est ce que vous appelez le ciel. (Puis il plaça son autre main sous sa taille, laissant tomber sa flûte qu’il rattrapa habilement au passage tandis qu’il s’agenouillait.) Ici-bas, le même endroit, vous l’appelez l’enfer !

»  D’ici, je vois tes cheveux noirs qui cascadent dans ton dos, continua-t-il en allant se mettre derrière la magicienne. (Il revint devant elle avant qu’elle ait eu le temps de se retourner.) D’ici, je vois ton visage. Je ne vois pas la même chose, mais tu es bien la même personne !

— C’est une question de perspective, dit Miranda.

— Exactement ! (Il éclata d’un rire clair et enfantin.) Tu commences à comprendre.

D’un geste de Flûtiste, la vision changea. Brusquement, le roi de l’Enfer devint un monstre à la peau rouge avec d’immenses cornes qui jaillissaient de son front et s’incurvaient par-dessus le dôme de son crâne. Une crête de cheveux noirs se dressait entre elles comme l’aileron d’un marlin, et deux énormes ailes noires de chauve-souris dépassaient de son dos.

L’ost de démons semblables à des anges était désormais remplacé par des créatures qu’Enfant se serait attendue à trouver en enfer.

— Pourquoi… ? protesta Miranda.

— Vous, les habitants de cette région des sphères que vous appelez le Cinquième Cercle, êtes des créatures d’énergie, comme tous les êtres, quels qu’ils soient. Vous avez l’apparence que vous vous attendez à voir.

— Je m’attendais à voir l’apparence d’Enfant ?

— Ah, le langage, renifla Flûtiste, visiblement mécontent de ses limites. Non, vous tous, toutes les créatures, vous croyez des choses et, au fil du temps, elles finissent par correspondre à vos croyances. (Il rit.) Regarde ça ! C’est merveilleux !

Miranda leva le regard et, à la place des démons et des anges, aperçut une immense cascade de lumières scintillantes, si vives qu’elle dut se protéger les yeux. Des millions d’autres lumières tourbillonnaient autour de la fontaine colorée en mouvement au milieu. On aurait dit que tous les feux d’artifice jamais conçus avaient été tirés simultanément et qu’ils étaient d’une ampleur telle qu’à côté, de vastes mondes paraissaient tout petits. Les couleurs jaillissaient et s’éteignaient si rapidement que ça aurait pu rendre fou un esprit plus faible que le sien.

— Tu ne vois donc pas que c’est de l’énergie ? reprit Flûtiste.

— Comment ça ?

— L’énergie, la matière, le temps, tout ça, c’est pareil. Il faut juste savoir où regarder.

— Question de perspective, répéta Miranda.

— Oui, fit Flûtiste en esquissant un pas de danse, le sourire jusqu’aux oreilles.

— Qu’est-ce que je regarde, exactement ?

— Observe, dit une fois de plus son compagnon.

Brusquement, le ciel tout entier changea. Plutôt qu’une fenêtre à travers laquelle Miranda regardait des images que la magie de Flûtiste ou de son maître faisait apparaître, c’était à présent un vaste champ d’étoiles au-dessus duquel flottait la magicienne. L’ensemble témoignait d’une splendide harmonie. De vastes océans de gaz tourbillonnants constellés d’étoiles se déplaçaient à travers les cieux de manière majestueuse, tandis que des comètes traçaient leur chemin flamboyant et intemporel au milieu d’eux.

— Voilà à quoi ressemblait l’univers vu depuis ce caillou lorsqu’il était encore une planète, expliqua Flûtiste. C’était avant l’arrivée de l’Ennemi, avant la folie et le chaos.

Miranda était sur le point de poser une question, mais elle se ravisa en repérant une anomalie. Dans le coin d’un champ d’étoiles, un point noir était apparu, presque invisible au début au milieu de toutes ces lumières qui dansaient sur un fond noir. Mais, au bout d’un moment, elle vit que cette noirceur-là avait quelque chose de différent. S’il existait différents degrés de noirceur, celle-ci avait une profondeur ; elle était dépourvue ne serait-ce que de la promesse de lumière ou de couleur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Miranda.

— Regarde, répondit Flûtiste.

— Ça doit être immense et très éloigné.

— Comme je te l’ai montré, la distance n’est qu’une illusion. Comment crois-tu pouvoir te déplacer d’un endroit à un autre par la pensée ?

— Grâce à la magie, répondit Miranda.

— La magie n’existe pas, répliqua Flûtiste. Nakor comprend, lui. (Miranda dévisagea son compagnon, qui la regarda d’un air interrogateur.) Ou il comprendra. Ou il a compris, ajouta-t-il en fronçant les sourcils. Le temps est une illusion, lui aussi.

Miranda n’avait qu’une idée rudimentaire de la distance entre les étoiles mais, compte tenu de la taille du soleil autour duquel tournait Midkemia et de la façon dont il apparaissait dans le ciel, et vu la taille de ces têtes d’épingle lumineuses qui étaient des étoiles, cette distance devait être immense. Pourtant, le point noir grossissait à une vitesse incroyable.

— Il doit croître à la vitesse de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par minute, marmonna-t-elle. Ou plus, rectifia-t-elle en voyant disparaître des groupes d’étoiles entiers.

Elle regarda Flûtiste qui semblait transfiguré par ce spectacle.

— Est-ce qu’il ne fait que masquer ce qui se trouve derrière lui, ou… ? demanda-t-elle.

— Il mange les étoiles, répondit Flûtiste. Sur ton monde natal, dans la dimension démoniaque, le néant où se trouvaient les premiers Royaumes avant… Voilà ce qu’il va devenir au bout du compte.

Miranda plaqua sa main sur sa bouche d’un air horrifié.

— Dieux ! Qu’est-ce que c’est ? murmura-t-elle.

— L’Ennemi. La véritable Obscurité, répondit une voix qui semblait flotter dans les airs.

Elle se retourna. Flûtiste avait disparu. Elle entendit alors comme un bruit de bouchon qui saute et vit qu’un nouveau vortex l’attendait. Elle hésita un instant, puis comprit qu’elle n’apprendrait rien de plus ici. Alors, elle bondit au sein du vortex sombre.

8

TEMPÊTE

Des éclairs déchiraient le ciel.

Brendan maudit tous les dieux du climat de toutes les nations de tous les mondes qui existaient dans l’univers. Il avait caboté sans incident le long de la côte, en restant près de la terre et en faisant relâche chaque fois qu’il apercevait une voile sur l’horizon. En arrivant au sud du cap baptisé le Rocher de Schull et en se basant sur la position du soleil levant, il avait mis le cap droit sur Sarth. La flotte quegane n’avait pas pu jeter l’ancre si près du littoral islien, si bien qu’il pensait pouvoir continuer sa route en prenant plus de vitesse en toute sécurité.

En arrivant en vue de Sarth, il avait dressé un rapide inventaire de ses provisions. Il disposait à son bord de vivres pour quatre jours et d’eau pour cinq. Alors, plutôt que de faire étape à Sarth, il avait mis le cap à tribord, droit vers le sud. Il avait sorti un fanion du royaume qu’utilisaient les messagers isliens. Il l’avait pris dans la bibliothèque du maire d’Ylith au cas où il croiserait des bâtiments de guerre de son pays qui, sans cela, risqueraient de l’arrêter pour inspecter son bateau. Cette idée s’avéra providentielle, car, à deux reprises, des navires isliens modifièrent leur trajectoire pour venir le voir de plus près. Mais, à la vue du guidon bleu et or qui battait au vent et de Brendan qui les saluait gaiement, ils avaient repris leur route, en supposant qu’il cherchait un autre navire.

Mais voilà qu’il se trouvait pris dans l’un des brusques changements de temps de la Triste Mer. Il ne pleuvait pas encore, mais Brendan sentait l’humidité dans l’air. Les éclairs crépitaient au-dessus de sa tête, suivis par des coups de tonnerre qui lui faisaient l’effet d’une gifle.

La petite embarcation gravissait des crêtes pour mieux replonger dans des creux, et Brendan commençait à s’inquiéter. Par temps clair, si les cartes qu’il avait étudiées étaient justes, il aurait dû apercevoir une tache marquant la position de l’île du Sorcier, mais la visibilité était réduite de moitié par la pluie au sud-ouest qui formait comme un rideau sur l’horizon. Avec un peu de chance, elle passerait à l’ouest du bateau, ou ne le mouillerait pas beaucoup, et s’avérerait n’être qu’un grain brutal.

En revanche, si c’était une grosse tempête, Brendan pourrait bien écoper pendant des jours, passer à côté de l’île sans la voir et se retrouver à mi-chemin de la côte keshiane avant de se rendre compte de son erreur.

Ou alors il pourrait s’échouer sur les écueils au nord de l’île.

Brendan vérifia son foc et vit que celui-ci était bien gonflé par le vent qui avait forci. Il comprit qu’il allait bientôt avoir trop de voile. Il attacha la barre, ainsi que la bôme, pour empêcher le vent de les faire bouger brusquement pendant qu’il amenait la voile. D’ordinaire, ce type d’embarcation possédait deux mâts, mais, sur celle-ci, on avait sacrifié le plus petit, à l’arrière, au profit de la cale à poisson. Normalement, il fallait deux hommes pour manœuvrer ce bateau, mais Brendan n’avait trouvé aucun volontaire à Ylith pour l’accompagner. Il était jeune et avait passé sa vie à naviguer le long de la Côte sauvage près de Crydee ; il se sentait donc capable de le faire seul, du moins jusqu’à ce moment précis. Là, un compagnon pour s’occuper des voiles ou écoper les paquets d’eau de mer aurait été le bienvenu. Certes, il avait un petit seau à côté de lui et, si une vague passait par-dessus bord, il pourrait tenir le gouvernail d’une main et écoper de l’autre. Mais ce serait pénible, fatigant et inefficace.

Après avoir détaché complètement le foc, il décida de sacrifier l’ordre à la vitesse, rassembla la masse de toile et la jeta dans la cale à poisson. Puis il retourna à la barre, la détacha, ainsi que la bôme, et se mit à scruter l’horizon.

Un nouvel éclair zébra le ciel. Brendan attendit le coup de tonnerre correspondant, mais celui-ci ne vint pas. Brendan se rendit compte alors que le gros de la tempête était derrière lui. Puis il y eut un nouvel éclair, au même endroit que le précédent.

Brendan garda les yeux fixés sur cet endroit, ce qui n’était pas facile avec une embarcation qui tanguait et l’horizon qui oscillait. Mais, au bout de trente secondes, un nouvel éclair récompensa sa patience. Toujours pas de tonnerre.

Le jeune homme essaya de calculer sa position, car de lourds nuages masquaient le soleil. Seule la lumière déclinante permettait de savoir que l’après-midi touchait à sa fin. Or, avec le rideau de pluie qui arrivait du sud-ouest, la visibilité ne cessait de baisser.

Un autre éclair. Cette fois, Brendan réussit à voir qu’il prenait naissance tout près de la surface. C’était vraiment bizarre, même s’il avait déjà vu des éclairs ascendants, une fois. Sur terre, oui, mais en mer ? Jamais. Normalement, les éclairs zébraient le ciel ou frappaient la surface, mais ça ? C’était du jamais vu.

Faute d’un meilleur guide, Brendan tenta de maintenir le cap à bâbord, là où il avait vu le premier éclair étrange. Il ne trouverait sans doute pas meilleur repère.

Peu à peu, le spectacle s’intensifia, puis le jeune homme entendit dans le lointain un bruit qu’il parvint rapidement à identifier : celui des vagues se fracassant sur les rochers.

Un déluge s’abattit sur lui comme un millier de petits fouets. Cette pluie était si violente qu’il en avait mal aux yeux et que l’eau entrait jusque dans son nez. Puis, elle passa. Il connaissait bien ces brèves averses orageuses mais n’en avait jamais vécu d’aussi fortes. Il se faisait vraiment du souci, car il commençait à se dire qu’une énorme tempête se préparait tout autour de lui.

Il s’essuya les yeux, et ce fut à ce moment-là qu’il découvrit le château noir.

Puis il y eut un nouvel éclair.

Le château était perché sur un promontoire rocheux massif séparé du reste de l’île par des écueils et d’immenses vagues. Seul un pont-levis d’une longueur respectable reliait le château aux falaises.

Les éclairs jaillissaient de la plus haute tour du château sous forme d’arcs actiniques longs et déchiquetés, avec un soupçon de violet qui éblouissait pendant quelques instants et imprimait sur la rétine une image résiduelle en vert. Brendan cligna des yeux et comprit qu’il avait trouvé la source des étranges illuminations.

Il tira violemment sur la barre et les cordages pour changer de bord et s’éloigner des écueils. D’après ce qu’on lui avait dit, il y avait une plage au sud. Il sentit le bateau lutter contre un courant oblique et comprit qu’il était dangereusement proche d’un courant caché.

Si ce dernier l’attirait dans cette direction, c’était le résultat d’un phénomène invisible, que ce soit des rochers sous l’eau ou de la magie. Dans un cas comme dans l’autre, c’était la mort garantie pour les marins qui se retrouvaient pris dedans.

Brendan se baissa au passage de la bôme et se retourna en serrant fortement le cordage de celle-ci avec la main qui tenait le gouvernail. De l’autre, il lâcha le hale-à-bord, et la petite embarcation donna de la bande. Il entendit le mât craquer tandis que les vagues s’abattaient sur la coque.

Un calme étrange envahit le jeune homme. Il se savait capable de mater ce bateau rétif. Il se lança dans une série de mouvements, en pointant d’abord l’embarcation dans la bonne direction, puis en allant presque nonchalamment à la rencontre d’une tempête qui ne cessait de grandir et en plongeant dans des creux à mesure que les vagues grossissaient, tout en gardant un œil sur le repère malveillant qu’était le château.

Malgré son aspect menaçant, l’édifice n’était paraît-il qu’un leurre, et la véritable communauté se trouvait à l’intérieur des terres. Le spectacle qu’il offrait n’en restait pas moins impressionnant, car Brendan sursautait légèrement chaque fois qu’un éclair jaillissait de la tour. Il en était suffisamment proche désormais pour entendre l’énergie crépiter, ce qui signifiait qu’une magie très puissante était à l’œuvre. Elle ne représentait peut-être pas une menace directe, mais quiconque s’approchait de l’île se retrouvait exposé à cette démonstration destinée à décourager toute exploration.

Tout cela était bien beau mais, très vite, Brendan se préoccupa de nouveau de l’état de son bateau et de sa sécurité personnelle. Partout où il posait les yeux, il ne voyait que des rochers le long de la côte ; or, son petit bateau n’était guère capable de lutter à la fois contre le courant et contre le vent. Il fut obligé de courir un très long bord loin de l’île et se retrouva bientôt le dos et les épaules en feu tant il lui en coûtait de maintenir la proue pointée vers la terre malgré les éléments qui tentaient de le ramener vers les écueils, loin de la plage censée se trouver au-delà des vagues et de son champ de vision.

En sentant la coque bouger dans le mauvais sens, Brendan tira violemment sur le gouvernail et plongea sous la bôme qui passa au-dessus de lui. Il tenta de mettre suffisamment de vent dans la voile pour repartir de l’avant, même si c’était dans la mauvaise direction. Mais le bateau ne voulut rien entendre. Il continua à reculer tandis que la voile faseyait, battant inutilement au vent sans lui donner le moindre élan. Sous l’effet du courant, la barre et le gouvernail firent lentement tourner l’esquif. La bôme continua de pivoter tandis que Brendan cherchait à prendre le vent avec sa voile. Brusquement, la proue du bateau partit sur le côté et commença à osciller avant de gîter sur le côté sous le vent. La pointe de la bôme se retrouva dans l’eau.

Brendan lâcha la barre un moment pour tirer de toutes ses forces sur l’écoute de la bôme. L’embarcation trembla puis se remit droite en tournant pour suivre le courant. Brendan comprit alors qu’il était dans de beaux draps, car il sentit son bateau s’élancer comme un chien qui court après un lapin.

La présence de ce courant signifiait qu’il y avait des hauts-fonds où l’énergie des puissantes vagues était obligée de passer en force sur un fond marin qui montait abruptement. Ça voulait dire, tout simplement, que la masse de rochers qui se dressait entre l’île et lui prenait naissance, non pas à proximité de l’île, mais sous sa quille, en ce moment même.

Il tira sur l’écoute de la bôme et sur la barre en même temps pour essayer de prendre de la vitesse, afin d’emprunter une trajectoire tangente à celle qu’il suivait actuellement. Il était prêt à faire un plus grand tour encore, même s’il devait pour cela se rajouter des heures de traversée. La tempête forcissait et la pluie commençait à le transpercer. Dans quelques minutes, le temps allait virer au déluge. N’ayant pas emporté de ciré, Brendan devait se contenter de sa cape, qui serait bientôt trempée.

La proue se souleva. Brendan essaya de rester concentré et de ne pas paniquer. Si le bateau parvenait à escalader la vague et à redescendre dans le creux, tout irait bien. S’il entendait le bois racler ou, pire, se fendre, il se retrouverait en train de nager.

L’embarcation redescendit doucement. Brendan vira de bord et mit le cap au nord-est, loin de l’île. Il éprouva un instant de soulagement.

Puis le bateau heurta des rochers sous-marins.

Brendan fut projeté dans la cale à poisson et atterrit avec tant de force sur le cou et l’épaule qu’il en vit trente-six chandelles. Il gisait dans de l’eau saumâtre qui lui arrivait au menton tandis que l’esquif tremblait en grinçant, drossé contre les rochers. Brendan se redressa en recrachant l’eau qu’il avait avalée et eut bien du mal à se remettre debout. Il avait un mal de tête lancinant et réfléchissait donc difficilement. Il réussit à se hisser hors de la cale à poisson mais, au même moment, la bôme livrée à elle-même vint le frapper violemment.

Le monde s’éloigna en tournoyant. Brendan bascula sur le côté et perdit connaissance au moment où son bateau se brisait complètement sur les rochers.

Des images dansèrent devant ses yeux lorsqu’il reprit conscience. Il avait des difficultés à focaliser sa vision, et avait mal absolument partout.

— Vous avez été sacrément malmené, jeune homme, lui dit une voix masculine.

Son propriétaire se trouvait juste en retrait de son champ de vision. Brendan réussit à croasser un bruit. Quelqu’un glissa un bras sous ses épaules et le redressa tout en portant à ses lèvres un verre d’eau. Il but un peu et sentit sa gorge se détendre.

— L’île du Sorcier ?

Un visage apparut devant lui. C’était celui d’une femme, mais il y avait quelque chose d’inhabituel chez elle.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il en clignant des yeux.

— Je m’appelle Dilyna, répondit-elle dans la langue du roi, avec un léger accent.

Il battit de nouveau des paupières et réussit enfin à la distinguer clairement.

— On est bien sur l’île du Sorcier ?

Elle acquiesça. Il remarqua alors un détail curieux concernant ses yeux : elle les avait bruns, mais ils tiraient sur le rouge. Elle avait des cheveux auburn foncé, mais le teint pâle.

— Nous sommes sur l’Isla Beata, mais certains l’appellent l’île du Sorcier.

— Oh, lâcha-t-il en essayant de bouger. Je n’ai rien de cassé ?

— Tenez, lui dit-elle en lui présentant un petit bol rempli d’un liquide à l’odeur âcre. Ça va vous guérir plus vite et atténuer la douleur.

Il but le remède, puis se présenta à son tour.

— Je m’appelle Brendan. Je suis le frère du duc Henry de Crydee et je cherche…

— Moi, je crois, fit une voix derrière lui. (Un homme apparut dans son champ de vision et s’assit au bord du lit.) Hier, on m’a appris qu’un petit bateau de pêche s’était écrasé sur les rochers et qu’on avait retrouvé dans les débris un jeune homme dont la chevalière l’identifiait comme un membre de la famille royale. (Il tapota la bague à la main droite de Brendan.) Alors, je suis venu jeter un coup d’œil.

Brendan sentit une douce chaleur se répandre dans son corps. La douleur reflua.

— Ruffio ! s’exclama-t-il en attrapant le magicien aux cheveux noirs par le bras. Mon frère a besoin de vous à Krondor… (Il cligna des yeux.) Ou peut-être pas, puisque je vous ai trouvé.

Ses paupières devenaient de plus en plus lourdes.

— Dilyna a oublié de vous dire qu’elle vous a donné un remède qui fait dormir.

Quelques instants plus tard, Brendan ronflait bruyamment.

Il se réveilla plusieurs heures plus tard. Le remède avait fait son œuvre : Brendan se sentait encore raide et courbaturé, mais ce n’était rien comparé à la souffrance de son premier réveil. Il vit que la pièce était plongée dans la pénombre et se demanda s’il avait dormi toute une journée et toute une nuit. Un soupçon de lumière grise perçait à travers une fente entre les volets. Il se redressa sur les coudes et aperçut Dilyna assise dans un coin, occupée à lire à la lueur d’une lanterne.

— Rebonjour, croassa-t-il.

Il découvrit un pichet en étain et un verre sur la table de nuit à côté de son lit. Il s’assit et réussit à remplir son verre et à boire.

— C’est moi qui devrais faire ça, protesta la jeune fille.

Brendan lui adressa un grand sourire.

— Merci, mais je me sens bien mieux, maintenant.

Ça devait être vrai, car il était capable de se rendre compte à présent que Dilyna était bien plus attirante qu’il ne l’avait cru. Des trois frères, c’était Brendan le séducteur. Hal était relativement timide avec le beau sexe compte tenu de son statut d’héritier (et de leur mère qui l’épiait tel un faucon). Martin était amoureux de Bethany depuis longtemps, avant même de le savoir, et les rares aventures qu’il avait eues avec des filles de Crydee avaient été le résultat d’une fête, de beaucoup d’alcool et de l’envie de la fille. Elles pensaient toutes naïvement réussir à se faire épouser par un fils de duc. Brendan, quant à lui, avait découvert très tôt la différence entre les filles et les garçons. Il avait tout de suite compris que cette différence lui plaisait énormément. Il avait probablement couché avec plus de filles de Crydee et de la Côte sauvage que ses deux frères réunis, même s’il était le plus jeune.

Dilyna n’était pas particulièrement grande, mais elle devait avoir de longues jambes et un derrière bien rond, à en juger par la façon dont sa robe épousait ses formes.

La jeune fille s’empourpra lorsqu’elle se rendit compte qu’il la déshabillait du regard.

— Je vais chercher Ruffio, dit-elle en s’empressant de quitter la pièce.

Le jeune magicien fit son apparition quelques instants plus tard, suivi de Dilyna. Il sourit.

— Vous vous sentez mieux ?

— Oui, merci, répondit Brendan. Je suis là depuis combien de temps ?

— Notre vigie vous a vu faire naufrage il y a deux jours. Le temps qu’on arrive jusqu’à vous, votre bateau avait heurté les rochers et était déjà en morceaux. On vous a trouvé emmêlé dans la voile et les cordages et on vous en a sorti. Quelques minutes de plus et vous étiez sous l’eau, ajouta-t-il en souriant.

— Je suis heureux que vous soyez arrivés à temps, répondit Brendan. (Un brusque coup de tonnerre le fit regarder en direction de la fenêtre.) La tempête est toujours là ?

— Oui, depuis deux jours. Ce n’est pas un phénomène naturel.

— Je ne comprends pas.

— Quelqu’un utilise la magie du climat pour nous tenir occupés sur cette île, expliqua Ruffio.

Brendan s’assit au bord du lit.

— Vous pensez à quelqu’un en particulier ?

— Disons que nous avons des soupçons.

Ruffio fit signe à Dilyna de s’en aller. Elle s’empressa d’obéir.

— Elle est très jolie, commenta Brendan après son départ.

— Surtout, elle vient d’une région de Novindus, dans les terres fluviales, où il existe une stricte séparation entre les garçons et les filles. Mieux vaut vous préparer à ce qu’elle vous évite pendant votre séjour.

— Dommage, soupira Brendan. (Puis il reprit son sérieux.) J’ai beaucoup de choses à vous dire, Ruffio, et j’ai bien peur que le temps joue contre nous. (Une soudaine bourrasque de vent fit trembler les volets.) Cela a peut-être un rapport avec cette tempête dont vous pensez qu’elle est de nature magique.

— Je vous écoute, lui dit Ruffio en prenant place sur la chaise que Dilyna avait occupée pendant qu’elle veillait sur le naufragé.

Brendan raconta ce que Martin et Bethany lui avaient dit de leur visite à E’bar. Quand il arriva à cette partie du récit où son frère avait essayé de lui décrire le dôme magique entourant la cité, Ruffio lui posa quelques questions auxquelles il fut incapable de répondre.

— Je dois aller voir votre frère, dans ce cas, conclut le magicien. Vous dites qu’il me cherche ?

— Pour vous faire le même récit que moi, expliqua Brendan. Et pour voir si vous pouvez le déposer au campement du prince Edward. Ce dernier est, à l’heure actuelle, ce qui se rapproche le plus d’un roi, et il faut qu’un responsable soit mis au courant de la situation dans les Tours Grises. Si Martin ne vous trouve pas à Krondor, il poursuivra sa route jusqu’au prince. Jim Dasher a été très clair : nous devons tenir la Couronne et les magiciens du port des Étoiles informés. C’est Martin qui a décidé de m’envoyer ici pour mettre le Conclave au courant également.

— C’est un garçon intelligent, votre frère, dit Ruffio. J’aurais fini par apprendre la nouvelle, mais votre bravoure nous permet de gagner du temps. Je vais prévenir l’Académie et voir si je peux amener votre frère jusqu’au prince Edward. Vous avez faim ?

Brendan s’aperçut qu’il n’avait pas mangé depuis près de deux jours et eut brusquement envie de manger.

— Oui.

— Le dîner sera servi dans une heure. Reposez-vous en attendant.

Le magicien sortit de la chambre. Brendan entreprit de nettoyer son épée avec une serviette sèche, en sachant qu’il aurait besoin, très bientôt, de la baigner dans de l’eau fraîche additionnée d’huile pour empêcher le métal de rouiller. Au bout de quelques minutes, convaincu qu’il avait fait tout son possible avec ce qu’il avait sous la main, il se rallongea et se rendormit.

Ce fut Dilyna qui le réveilla en lui secouant gentiment l’épaule. Il battit des paupières en souriant et lui demanda :

— C’est l’heure du dîner ?

— Oui. Suivez-moi, je vous prie.

Ils remontèrent un long couloir où il faisait bien plus froid que dans la chambre du jeune homme. Quelques instants plus tard, il découvrit pourquoi. Une grande ouverture donnait sur un immense jardin et laissait actuellement passer un vent glacial qui soufflait dans le couloir. Car si le jardin se trouvait abrité de tous côtés par les bâtiments qui le fermaient, il n’en subissait pas moins les assauts de la tempête. Le sol était trempé de pluie, mais les deux jeunes gens passèrent rapidement et furent à peine mouillés. Au détour du couloir, Dilyna l’amena jusqu’à une autre ouverture sur le jardin, en face de laquelle s’ouvrait encore un grand couloir qui reliait ce bâtiment à un autre. Ce dernier abritait en son centre une série de vastes pièces dont une salle à manger assez grande pour accueillir quarante ou cinquante personnes.

Contrairement à la grande salle de Crydee, où trônait une table d’honneur à laquelle s’asseyaient le duc et ses nobles, ici les tables formaient un grand carré, si bien que les convives pouvaient tous se voir. Brendan comprit que l’on pouvait déplacer les tables et les disposer différemment selon qu’on avait besoin d’accueillir plus ou moins de convives.

Ruffio lui fit signe de le rejoindre. Il était assis en compagnie de deux individus dont la tête lui était familière. Brendan sourit aux deux elfes.

— Calis ! Arkan ! Je suis surpris de vous voir.

Calis le salua d’un signe de tête et d’un sourire, mais l’elfe noir, Arkan, parut à peine remarquer la présence du jeune homme.

— Quand nous sommes partis en compagnie de Miranda et de Nakor, l’île du Sorcier était notre destination, expliqua Calis.

— Ah, je ne me suis pas demandé où vous iriez une fois que vous seriez arrivés à Sarth, avoua Brendan.

Calis haussa les épaules.

— Ma mère comptait envoyer quelqu’un d’autre à Ylith pour prévenir le duc que votre mère et les autres femmes étaient saines et sauves. Je lui ai demandé si je pouvais être son messager, car personne en Elvandar ne se sent aussi bien que moi dans une ville, à l’exception de nos cousins d’au-delà de la mer, qui ne connaissent pas les routes du royaume aussi bien que moi.

Arkan plissa légèrement les yeux, mais ne souffla mot. Depuis le temps qu’ils séjournaient sur l’île du Sorcier, il avait fini par éprouver malgré lui un certain respect pour l’étrange prince d’Elvandar. Ce dernier n’était pas un pur elfe, ni un Eledhel, ni un Moredhel, ni un Eldar ou un Taredhel. Il était à la fois elfe, humain et quelque chose d’autre encore, et Arkan supposait que ce « quelque chose » lui venait de son père, qui portait la marque des Seigneurs Dragons.

— Ça fait des années que je n’ai pas revu Krondor, poursuivit Calis. Depuis la guerre avec la reine Émeraude, en fait, alors je me suis dit que j’y retournerais bien. (Il jeta un coup d’œil à Arkan.) Mon ami ici présent a d’autres soucis et il semble penser qu’il doit prendre contact avec Pug ou avec son fils, alors nous voilà ici, à les attendre.

— Effectivement, nous attendons, acquiesça Arkan.

Brendan s’assit sur une chaise vide à côté de l’elfe noir.

— La demoiselle Bethany est en route pour voir votre mère, apprit-il à Calis.

— Pourquoi ?

Brendan expliqua ce que Martin lui avait raconté et qu’il avait déjà dit à Ruffio. Calis et Arkan réagirent tous deux avec inquiétude.

— Nous devrions aller voir par nous-mêmes, tu ne crois pas ? suggéra Calis.

Arkan ne paraissait pas convaincu et secoua légèrement la tête.

— J’ai vu ces soi-disant « elfes des Étoiles » .

— L’un d’eux nous a rendu visite en Elvandar, dit Calis. Tu ne les aimes pas ? ajouta-t-il à l’adresse du chef moredhel.

— Ils sont plutôt arrogants.

Calis gloussa.

— Tu trouves ça drôle ? protesta Arkan, le regard étréci.

— Ah, c’est que j’ai entendu dire la même chose à propos de tes… clans. J’imagine que vous nous rendez la pareille.

Arkan hocha la tête.

— Nous trouvons que les elfes d’Elvandar ont une très haute opinion d’eux-mêmes.

— Malgré tout, reprit Calis, ces nouvelles en provenance d’E’bar sont quelque peu perturbantes. Une invasion de créatures des ténèbres que les magiciens taredhels ont confinées dans leur ville ? Je suis sûr que mon père voudra se rendre sur place pour voir ça.

Si la mention de messire Tomas provoqua une réaction chez Arkan, Brendan ne la vit pas. Le jeune homme reprit la parole.

— L’individu qu’a rencontré mon frère, un certain Tandarae, a parlé d’une trahison au plus haut niveau, celle du régent en personne et de son « assemblée » .

Brendan prit un morceau de pain chaud sur une assiette voisine et le recouvrit de beurre.

Arkan marqua un temps d’arrêt.

— Il a parlé du régent ? Et qu’en est-il d’un guerrier nommé Kumal, leur chef de guerre ?

— Je ne connais pas ce nom, répondit Brendan. Si quelqu’un en a parlé à mon frère, il a omis de me le répéter.

— Tu l’as rencontré ? demanda Calis.

— Non, répondit Arkan. Il est venu nous voir à Sar-Sargoth.

Il regarda autour de lui pour voir si le nom de la ville des terres du Nord faisait réagir quelqu’un, mais il en fut pour ses frais.

— Ah bon ? fit Calis.

— Il voulait nous faire savoir que nous pouvions continuer à vivre comme bon nous semble, à moins de nous aventurer dans le Sud, auquel cas nous nous retrouverions soumis aux lois taredhels.

Calis sourit.

— Je parie que tes cousins du Vercors ont adoré.

— J’ai quitté la réunion avant que le sang commence à couler.

— Je suis d’accord pour qualifier cette attitude d’arrogante, déclara Calis.

— Vous avez déjà rencontré des Taredhels ? demanda Brendan.

— Celui que ton frère a vu, Tandarae. Il m’a paru…

— Arrogant ? pouffa Arkan.

— Un peu, mais il semblait surtout sincère. Je ne suis pas surpris d’apprendre que si trahison il y a eu, il n’en était pas. Il m’a vraiment semblé se soucier de son peuple.

— C’est ce que font les meilleurs d’entre nous, approuva Arkan. Nous prenons soin de notre peuple.

Brendan balaya la pièce du regard et aperçut Dilyna assise dans un coin éloigné. Il lui sourit, et elle lui rendit ce sourire, timidement, avant de détourner les yeux. Il remarqua aussi une très belle femme blonde qui parlait avec un homme vêtu d’une robe élégante. Puis, un étudiant vint lui remplir son verre de vin, et d’autres apportèrent de la viande, des pommes de terre, des légumes verts et d’autres légumes bouillis. Brendan mourait de faim. Pourtant, même en mangeant, il se sentit gagné par un sentiment d’urgence. Hal se trouvait-il toujours à Rillanon ? Martin avait-il déjà rejoint le prince Edward ?

Il était sur le point de finir son assiette lorsqu’un hurlement s’éleva brusquement dans la cour par-dessus le bruit du vent et de la pluie. Aussitôt, tout le monde dans la salle à manger réagit.

Brendan se tourna d’un côté puis de l’autre pour voir dans quelle direction tout le monde se précipitait. Il vit la blonde séduisante et l’homme avec qui elle parlait se lever de table : la femme tenait une masse d’armes à la main. Brendan comprit alors qu’elle était membre du Bouclier des faibles, au service de la déesse Dala. Les autres personnes présentes dans la pièce étaient des magiciens, à l’exception des deux elfes qui venaient de récupérer leur arc appuyé contre le mur derrière eux. Brendan sortit son épée du fourreau et suivit tout le monde hors de la salle à manger.

Le hurlement provenait du grand jardin dans le bâtiment voisin. Avant même d’être arrivé au bout du couloir qui reliait les deux édifices, Brendan sentit dans l’air quelque chose de profondément vicié.

Un maléfice était à l’œuvre et lui soulevait l’estomac comme s’il respirait une odeur incroyablement pestilentielle. Comme il avait appris à le faire au combat, le jeune homme déglutit péniblement et se concentra sur le fait de rester en vie.

Il déboula dans le jardin au moment où des éclairs crépitant d’énergie et des boules de feu explosaient autour d’une créature qui ripostait avec sa propre magie. Les flaques d’eau parurent prendre vie et se soulever pour former des cordes liquides qui frappaient tout ce qui s’approchait.

Brendan s’arrêta un instant, car son esprit niait ce qu’il avait sous les yeux. La créature se tenait sur deux jambes et avait vaguement forme humaine, mais son torse était couvert de bernacles et de plaques d’algues, ne laissant apparaître que quelques fragments d’une peau noire comme la nuit. Ses jambes semblaient devenir fluides au niveau des chevilles, comme si ses pieds puisaient constamment de l’eau dans la terre saturée de pluie. De même, ses bras étaient solides jusqu’aux poignets, après quoi ils devenaient d’imposantes massues liquides et chatoyantes. Sa tête était un véritable cauchemar, avec des tentacules à la place de la bouche, un corps de pieuvre à la place du crâne et deux gros yeux jaunes de chaque côté. Elle empestait le poisson mort depuis longtemps au fond de l’océan et émettait des gargouillis et des sons étranglés comme un homme qui se noie.

Brendan attendit qu’elle lui tourne le dos et lui sauta dessus. Il la frappa avec son épée mais eut l’impression de cogner le tronc d’un très vieux chêne avec une hache émoussée. La pointe glissa sur la peau de la créature et se prit dans les excroissances minérales avant de se libérer, tandis que l’onde de choc remontait le long du bras de Brendan.

Ce dernier bondit en arrière mais fut atteint par un jet d’eau qui lui fit l’effet d’un énorme coup de masse et qui le projeta à l’autre bout du jardin. Il glissa dans la boue, alla s’échouer dans un parterre de fleurs détrempé et sentit de petites branches s’agripper à ses vêtements lorsqu’il heurta le muret du jardin.

Secouant la tête pour reprendre ses esprits, Brendan se mit à genoux, puis se releva sur des jambes flageolantes. La guerrière à la masse d’armes n’était pas loin et étudiait la créature. L’homme à la barbe bien taillée se lança dans une incantation, mais s’interrompit.

— Je ne peux pas ! Ce n’est pas une créature invoquée.

— Merde, marmonna la guerrière.

Elle aperçut Calis et Arkan et leur cria :

— Ce monstre est immunisé contre la magie. Tirez !

Aussitôt, les deux elfes décochèrent leurs traits, et deux flèches à large pointe atteignirent la créature. Celle d’Arkan réussit à trouver un bout de peau à découvert et à transpercer la carapace de la créature, mais celle de Calis rebondit simplement sur les bernacles.

La créature hurla sa douleur et riposta. Plus elle se mettait en colère et plus elle projetait de l’eau avec violence. Trempé jusqu’aux os, Brendan s’écria :

— Ce truc est laid comme le péché, mais ce serait bien pratique de l’avoir sous la main en cas d’incendie !

Il regarda autour de lui et s’aperçut très vite que seuls la guerrière avec sa masse et lui avec son épée possédaient une arme capable de blesser le monstre. Les elfes continuaient à tirer, mais en vain, car la créature ne cessait de se retourner, si bien que ses points faibles ne s’offraient à eux que pendant quelques secondes.

— Aucune magie ne peut l’atteindre ? demanda Brendan à Ruffio.

— Apparemment ! répondit le chef du Conclave en sortant une dague de sa ceinture.

Mais Brendan n’était pas tout à fait sûr qu’il sache s’en servir si l’occasion s’en présentait. En revanche, c’était merveilleux d’observer la guerrière. Elle semblait savoir exactement quand plonger ou quand attaquer. Elle ne faisait pas beaucoup de dégâts, mais en tout cas elle tenait le monstre occupé.

Brusquement, Brendan eut une idée.

— Ruffio ! s’écria-t-il.

— Quoi ?

— Si votre magie ne fonctionne pas sur lui, est-ce qu’elle fonctionnera sur moi ?

— De quoi avez-vous besoin ?

— Que vous me fassiez voler au-dessus de cette chose pour que je puisse l’attaquer par-derrière.

— Je peux le faire.

— Qui est cette femme avec la masse d’armes ?

— Sandreena, sergent-inflexible de l’ordre du Bouclier des faibles.

— Bien, dit Brendan.

Il appela la jeune femme par son nom d’une voix qui réussit à couvrir le chaos. Sandreena regarda dans sa direction. Brendan lui fit signe de se déplacer sur la droite afin d’obliger la créature à la suivre. Elle hocha la tête.

— Très bien, reprit Brendan. Il faut que je me retrouve juste derrière le monstre.

— Et ensuite ?

— Soulevez-moi à moins d’un mètre au-dessus de lui et laissez-moi tomber quand je vous le dirai.

— Vous en êtes sûr ?

Vu sa tête, le magicien s’inquiétait pour la santé mentale de Brendan autant que pour sa sécurité.

— Non, je préférerais que Sandreena le fasse se retourner, alors je pourrais courir et lui sauter dessus, sauf qu’il est impossible de prendre de l’élan.

L’eau dans laquelle ils pataugeaient jusqu’aux chevilles rendait une telle action impossible.

— Ah, fit Ruffio, qui comprenait, à présent. Quand ?

— Maintenant !

Ruffio esquissa un geste. Brusquement, Brendan sentit une force invisible le soulever au-dessus de la boue et le tourner légèrement en l’amenant juste au-dessus de la créature marine. Sandreena fit ce qu’on lui demandait et continua de harceler le monstre pour retenir son attention.

— Maintenant ! hurla Brendan.

Il sentit disparaître la force qui le soutenait et faillit mal calculer son coup, même s’il savait que la chute allait venir. Il serra bien fort la poignée de son épée pointée vers le bas et la planta juste au-dessus d’une rangée de bernacles, sous l’arrière bulbeux de la tête du monstre.

L’épée s’enfonça profondément. Brendan fut déstabilisé par la créature qui commença à se débattre. Puis il lâcha son arme, malgré lui, et tomba par terre, juste avant d’être heurté par un puissant jet d’eau qui l’envoya s’écraser une deuxième fois dans les buissons au bout du jardin.

Un cri de douleur et de rage résonna. Puis, brusquement, la créature parut se désagréger, petits bouts par petits bouts. En moins d’une minute, il ne resta plus d’elle qu’une pile de débris puants.

La pluie continuait à les harceler tous. Brendan leva les yeux et découvrit la main tendue de la guerrière.

— Bien joué, jeune homme, lui dit-elle.

— Merci, répondit Brendan, dont le corps de nouveau douloureux lui rappelait qu’il n’était pas immortel.

L’homme vêtu de la robe élégante vint se présenter sous le nom d’Amirantha.

— Bravoure ou bêtise ? En tout cas, vous avez réussi.

— Un peu des deux, je dirais, commenta Ruffio. Comment vous sentez-vous ?

— Je suis content que votre jardinier n’ait pas planté des roses, répondit le jeune homme en ôtant des brindilles de ses cheveux.

— Mettons-nous à l’abri pour parler, proposa Ruffio. On se retrouve dans le bureau de Pug quand vous aurez enfilé des vêtements secs ?

Amirantha et Sandreena acquiescèrent.

— Je vais encore avoir besoin de votre potion avant de dormir, je crois, intervint Brendan. Je recommence à avoir mal partout.

— Dommage, dit Ruffio, je sais à quel point ce remède a mauvais goût.

— C’est toujours le cas, pas vrai ?

Dilyna vint trouver Brendan.

— Vous avez besoin d’aide, monsieur ?

Brendan sourit et se rendit compte que même son visage lui faisait mal.

— Merci, mais ça va aller. Ruffio, je vais faire un brin de toilette et… (Il se tourna de nouveau vers Dilyna.) En fait, vous pourriez venir me chercher dans une dizaine de minutes. Je ne connais pas le chemin pour me rendre au bureau de Pug.

La jeune fille s’illumina, opina du chef et s’en alla.

— On dirait que vous avez charmé notre timide étudiante, commenta Ruffio. Compte tenu des circonstances, c’est un exploit, ajouta-t-il en contemplant la masse de débris marins pourris avec un dégoût à peine voilé.

— Que voulez-vous, c’est un don, répliqua Brendan en haussant les épaules.

Il s’en alla à son tour, tandis que Ruffio, Amirantha et Sandreena secouaient tous les trois la tête d’un air amusé.

Brendan chancelait un peu lorsqu’il arriva devant le bureau de Pug, soutenu par Dilyna.

— Merci, lui dit-il en essayant d’avoir l’air charmant, mais en ne réussissant qu’à paraître plus pitoyable encore.

Il entra dans la pièce où se trouvaient déjà Ruffio, Amirantha et Sandreena en compagnie de trois magiciens inconnus et des deux elfes. Les premiers étaient assis alors que les seconds préféraient apparemment rester debout le long du mur.

— Jeune prince Brendan, dit Ruffio tandis que l’intéressé s’effondrait dans un fauteuil près de la porte, une fois encore, nous vous sommes redevables, car votre bravoure et votre ingéniosité nous ont sortis de ce mauvais pas.

Quelques murmures d’approbation résonnèrent dans la pièce. Mais Brendan souffrait trop pour feindre la modestie. Il n’avait qu’une hâte, c’était de retrouver son lit, et d’y rester seul, à sa grande surprise.

— Passons en revue ce que nous savons, poursuivit Ruffio. Premièrement, dit-il en levant un doigt, nous avons été attaqués par un ennemi suffisamment puissant pour envoyer une créature au milieu de notre communauté en dépit de nos excellentes défenses contre la magie. Deuxièmement, elle était immunisée contre notre magie. Enfin, nous n’avions jamais rien vu de semblable. Et toi ? ajouta-t-il à l’adresse d’Amirantha.

— Non, mais j’en ai entendu parler.

— Oh, vraiment ? fit Sandreena en se tournant vers lui.

— Là d’où je viens, en Novindus, il existe plusieurs sortes de démons aquatiques, appelés rakshasas, qui sont sacrément difficiles à maîtriser. (Il hésita.) Ça pourrait devenir compliqué, vous savez.

— Continue, l’encouragea Sandreena en souriant. Il faut qu’on sache, et nous sommes parfaitement conscients que tu as tendance à être pédant.

Brendan comprit à cet instant qu’il y avait quelque chose entre ces deux-là. Mais le sujet de la conversation l’intéressait davantage.

— Comme les démons que nous connaissons mieux, vous et moi, ceux de l’eau (ceux dont je vous parle sont plutôt associés aux rivières et aux lacs qu’à la mer) appartiennent à trois catégories de base : les invoqués, les esprits et ceux créés de toutes pièces. Si aucun de nos sorts n’a fonctionné, c’est que ce monstre n’était pas un esprit et qu’il n’a pas non plus été invoqué. Il a été créé.

— Voilà pourquoi je ne pouvais pas le bannir, marmonna Sandreena d’un air dégoûté.

— Moi non plus, je ne pouvais pas. Aucune magie ne fonctionnait contre lui. (Amirantha se tourna vers Ruffio.) Si nous avions eu un prêtre de Lims-Kragma sous la main, il aurait aussitôt reconnu l’empreinte de la nécromancie et aurait sans doute pu la contrer, à condition qu’il ait été assez puissant. Plusieurs autres temples auraient également pu s’en occuper, même si une création particulièrement forte aurait pu résister à leurs efforts.

»  Mais, malgré toute leur puissance, ces créatures ont une vulnérabilité, une partie encore vivante nécessaire au prolongement de leur existence. Il suffit de trouver cette partie et de la tuer pour que le reste s’écroule. Il s’agit généralement d’une tête ou d’un cœur humain. La tête donne une créature plus intelligente, capable d’agir plus indépendamment, mais on lui préfère généralement le cœur, car on peut l’enfermer au centre de la créature et mieux le protéger.

»  L’épée du jeune Brendan a réussi à transpercer le corps jusqu’au cœur, la seule chose vivante qui restait dans ce monstre pour lier l’esprit à la chair et aux autres matières utilisées pour façonner son corps. L’esprit démoniaque a ainsi été renvoyé dans le Cinquième Cercle, et la créature s’est désagrégée.

— Comment saviez-vous où frapper ? demanda Sandreena à Brendan.

— Je ne savais pas. J’ai juste aperçu une ouverture entre sa tête et toutes ces protections sur son corps, un endroit à découvert à la base de sa nuque. Je ne pensais pas pouvoir lui trancher la tête, mais si je sautais suffisamment haut pour y plonger ma lame… (Il haussa les épaules.) Avec toute cette boue, je ne pouvais prendre aucun élan ; j’avais donc besoin que vous reteniez son attention assez longtemps pour que Ruffio me soulève par magie et me laisse tomber sur elle.

— N’empêche que certains de nos sorts auraient dû l’affecter, intervint Ruffio.

— Moi aussi, je suis inquiet, avoua Amirantha. Je n’ai pas rencontré l’habituelle résistance démoniaque à la magie de bannissement ou même aux blessures physiques. On aurait dit plutôt que la magie ne fonctionnait pas quand j’ai lancé mon sort.

Plusieurs voix renchérirent.

— Et pas que la magie de combat, d’ailleurs, expliqua l’un des magiciens. J’ai essayé d’accéder à ma chambre pour y récupérer une arme magique, mais je n’ai pas pu ouvrir la faille.

— Je n’ai pas réussi non plus à me téléporter dans ma chambre, confirma un autre.

Ruffio eut brusquement l’air très soucieux. Il sortit de sa poche un orbe de transport tsurani et appuya sur un minuscule levier. Rien ne se produisit.

— Cette tempête semble avoir, entre autres, la propriété d’empêcher notre magie de fonctionner correctement. (Il fit un geste, et un petit vase de fleurs dans le coin de la pièce se mit à léviter.) Pas toute notre magie, mais…

— La plus importante, conclut Sandreena à sa place.

— D’où est venue cette créature ? intervint Calis. Il y a une sacrée tempête dehors, alors comment le monstre est-il arrivé dans le jardin ?

— Tu dis qu’il n’a pas été invoqué, dit Ruffio à Amirantha, qui acquiesça. Nos défenses magiques empêchent toute conjuration ou toute téléportation depuis l’extérieur. Quelqu’un ou quelque chose a dû amener physiquement cette créature jusqu’ici avant de la laisser tomber dans le jardin.

— Mais pour réussir à voler par un temps pareil…

Arkan haussa les épaules sans prendre la peine de finir sa phrase.

— La tempête n’a pas l’air de faiblir.

— Elle n’est pas naturelle, ajouta un autre magicien. J’en connais plus que vous sur la magie du climat et je vous assure que cette tempête est manipulée.

— Dans quel but ? demanda Brendan.

— Nous tenir occupés ici, répondit Sandreena avec un sourire ironique.

— Pour qu’on ne puisse pas aller voir ailleurs, renchérit Brendan en s’affaissant dans son fauteuil, submergé par la fatigue.

— Dans les Tours Grises, ajouta Arkan.

— À E’bar, conclut Calis.

— Dans ce cas, nous n’avons qu’une seule mission, décréta Ruffio. Nous devons trouver l’origine de cette tempête et y mettre un terme.

Brendan regarda par la fenêtre comme s’il pouvait voir à travers l’épais volet en bois qui la protégeait. Il avait vécu sur la côte toute sa vie et devinait, à l’entendre, que le vent forcissait et faisait ployer les arbres. Bientôt, il arracherait des tuiles du toit et renverserait les bâtiments les plus fragiles.

Comme l’avaient fait remarquer les elfes, tout ça était destiné à les empêcher de retourner dans la cité elfique pour aider ses défenseurs harassés qui luttaient contre une horreur innommable.

9

QUÊTE – TROISIÈME PARTIE

Nakor courait.

Il était arrivé dans une prairie qui lui avait paru familière. En grimpant au sommet d’un tertre pour jeter un coup d’œil à la ronde, il avait aperçu trois cavaliers furieux qui se dirigeaient vers lui. Submergé par une impression de déjà-vu, il avait pris la fuite. Il esquiva le premier cavalier en roulant sous son cheval, puis évita également les deux autres.

Il avait déjà vécu cette rencontre une fois, en roulant sous des chevaux, en raillant leurs cavaliers et en profitant au mieux d’une situation par ailleurs très périlleuse. Mais, cette fois-ci, il avait perdu son sens de l’humour. Les trois cavaliers affichaient une ressemblance parfaite avec les guerriers ashunta qu’il avait plumés aux cartes bien des années plus tôt. Celui qui s’efforçait de lui défoncer le crâne à l’aide d’une massue cérémonielle portait un pantalon et un gilet en cuir et allait torse nu. Les deux autres portaient une armure de cuir pour l’un et une chemise rouge brodée, un chapeau à large bord et des cuissardes en cuir pour l’autre. Mais tous avaient le même bandeau cérémoniel qui retenait leur longue chevelure et qui s’ornait d’une unique plume.

Nakor se rappelait comment cette première rencontre s’était terminée, mais il n’avait pas la patience de voir s’il en serait de même cette fois-ci. Il avait peut-être l’air du tricheur qui avait dépouillé ces trois types, mais il possédait les pouvoirs d’un démon. Il sauta sur l’un des chevaux, projeta le cavalier à bas de sa selle et bondit sur la monture suivante où il se débarrassa du guerrier d’une pichenette.

Le troisième cavalier le chargea en poussant un cri de guerre. Nakor sauta de nouveau et donna un coup d’épaule dans la poitrine de l’Ashunta, le précipitant à bas de son cheval. Nakor fit un roulé-boulé en heurtant le sol et se releva aussitôt, prêt à en découdre.

Mais les cavaliers avaient disparu.

Non loin de là se tenait un individu qu’il connaissait bien et qu’il n’aurait jamais cru revoir de son vivant. Visiblement amusé, le jeune homme roux descendait la colline d’un pas lent.

— Nakor ! s’exclama-t-il en soulevant le petit Isalani dans ses bras.

— Borric !

— Est-ce que je suis mort ? demanda le rouquin en reposant Nakor par terre.

— D’une certaine façon, nous le sommes tous les deux, mais différemment, je pense, répondit le petit homme.

— Toujours aussi obscur, à ce que je vois.

— C’est dans ma nature, répondit Nakor en riant. Tu veux une orange ? ajouta-t-il en fouillant dans son sac.

Borric conDoin, l’aîné des jumeaux du prince Arutha de Krondor et l’aïeul de Hal, Martin et Brendan, accepta avec un sourire ravi.

— Merci, dit-il en enfonçant son pouce dans le fruit pour l’éplucher.

— Il ne manque pas des détails ? demanda Nakor en regardant autour d’eux.

— Si, répondit Borric. Il manque la caravane, Ghuda, Suli Abul et les autres.

— Donc, nous ne sommes pas vraiment là où nous le pensons.

— En réalité, nous ne sommes pas qui nous semblons être, rectifia Borric. Comme je ne sais pas du tout où nous sommes, j’évite d’y penser.

— Tu as fait du chemin, commenta Nakor en souriant.

— Il faut bien quand on est roi, répondit Borric en lui rendant son sourire.

— Quel est ton dernier souvenir ? demanda Nakor.

— Je suis allongé dans mon lit et j’écoute la litanie d’un prêtre. Je prie en silence Lims-Kragma de m’emporter pour que je n’aie plus à entendre le son de sa voix. Je sais que ma femme est présente, ainsi que d’autres membres de la famille, mais cette dernière année… n’a pas été tendre pour moi. (Il regarda autour de lui en inspirant profondément.) On dirait qu’il y a des fleurs qui viennent d’éclore à proximité.

— Peut-être.

— Le pire quand on vieillit, Nakor, c’est que tant qu’on garde toute sa tête, on a l’impression d’avoir éternellement… treize ans ? (Il rit.) Il nous manque peut-être un peu de l’optimisme de la jeunesse, on a connu bien des revers, on sait ce que ça fait mais, au bout du compte, il reste encore un enfant en nous quelque part. (Il se tapota la tempe.) Il suffit de le laisser s’épanouir. Mais j’oublie à qui je m’adresse ! Tu as toujours laissé l’enfant en toi s’émerveiller.

»  Le problème, soupira Borric, c’est que cet enfant veut courir, sauter, nager, aimer, se battre, chanter et savourer sa jeunesse, goûter ce sentiment d’invincibilité et d’éternité. Mais le corps ne répond plus. Tu essaies de te lever d’un bond comme autrefois, mais tu as mal au dos, un genou flanche et quelqu’un te tend la main pour te guider. (Il prit un air nostalgique.) Mais pendant la dernière année… j’étais en train de parler et, tout à coup, je me retrouvais ailleurs et des heures entières s’étaient écoulées. Je dévisageais mes vieux amis sans parvenir à me rappeler leur nom. Mes propres enfants… quelquefois, je les confondais. Tu as fait le bon choix, Nakor, en décidant de ne pas vieillir, conclut-il avec un air de regret.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix, rétorqua le petit homme en mordant dans son orange. C’est lié à la faculté qu’on m’a donnée, celle de faire des tours.

Borric rit. Il regarda ses mains et les ferma plusieurs fois. C’étaient celles d’un guerrier dans la fleur de l’âge.

— Je me sens merveilleusement bien. Même si…

— Même si quoi ?

— Cette petite cicatrice, ici, dit-il en montrant le dos de sa main gauche. Je me souviens très bien comment je l’ai eue. C’était quand on a attaqué le palais impérial pour essayer de sauver l’impératrice. Avec tous les duels à l’épée et les bagarres qu’on a livrés, Erland, Ghuda et moi, je me suis cogné la main contre une saloperie de lanterne sur un trépied en métal et j’ai récolté cette agaçante petite coupure.

— Intéressant, fit Nakor. Comme je le supposais, tu n’es pas une création des dieux à qui l’on a donné les souvenirs de Borric, c’est vraiment toi. D’une manière ou d’une autre, une petite partie de toi a été capturée et envoyée ici, dans le futur.

Borric posa les mains sur les hanches et baissa les yeux.

— Je crois savoir. Après avoir quitté Kesh pour rentrer à Krondor, peu de temps après qu’on t’ait déposé au port des Étoiles, Erland et moi on a campé et dormi près de nos chevaux, peut-être deux nuits avant de rentrer chez nous. Je me suis réveillé. (Il posa la main sur sa poitrine.) J’ai senti cette… coupure glaciale.

— Une coupure ? répéta Nakor, qui semblait vraiment intrigué, sans faire preuve du ravissement qui était le sien d’ordinaire quand il se retrouvait confronté à une énigme.

— J’ai ressenti comme un… un écho, je dirais. Une coupure glaciale identique.

Nakor réfléchit avant de dire :

— Je crois que je comprends.

— Quoi donc ?

— Si j’ai raison, on a capturé un minuscule fragment de ton existence, un bref instant, en vue de cette rencontre. Cette coupure était si infime que ta vie a fait un bond en avant pour combler cet espace infinitésimal, pour que tu ne meures pas à ce moment-là. Mais on t’a pris ce petit morceau de ta vie.

— C’est étrange, fit remarquer Borric. Comment se fait-il alors que j’ai tous les souvenirs d’après ce moment ? Mon couronnement à la mort du roi Lyam, mon mariage, mes enfants, toutes ces années au palais… jusqu’à ma propre mort ? (Il regarda autour de lui tandis que le vent soufflait un peu plus fort. Il tourna son visage vers le soleil et sourit en ouvrant les bras.) Si ça ne doit pas durer longtemps, au moins, mon dernier souvenir sera le soleil sur mon visage, le vent qui porte l’odeur de l’herbe haute et une discussion avec l’homme le plus amusant que j’aie jamais rencontré.

— Merci, mais je ne suis pas qu’amusant, je suis aussi très curieux. Si je comprends bien ce qui se passe, on t’a envoyé à moi pour me transmettre des connaissances.

— Ah ! s’exclama Borric en riant, je ne vois pas du tout ce que je pourrais bien t’apprendre, Nakor. Tu sais, Erland et moi avons toujours regretté que tu n’aies jamais quitté l’Ouest pour nous rendre visite.

— Après notre aventure à Kesh, j’avais assez vu de palais pour un moment, expliqua Nakor en secouant la tête. J’ai visité Krondor, une fois, à l’époque où Jimmy était duc, soupira-t-il. C’est un joli palais.

— C’est le foyer où j’ai grandi, rappela Borric, songeur.

— Très bel endroit. Beaucoup de pièces.

Borric rit de nouveau et regarda autour de lui.

— Est-ce que… Tu entends ?

Nakor pencha la tête de côté.

— Une flûte… et un tambour, si je ne m’abuse.

— Bizarre, murmura Borric. C’est par là, je crois, ajouta-t-il en désignant une hauteur. (Il fit deux pas, puis s’arrêta.) Je me souviens de cet endroit. Ne devrait-il pas y avoir une rivière à cinq cents mètres ? demanda-t-il en montrant un point derrière Nakor.

Celui-ci acquiesça.

— Si, de l’autre côté de la route qui n’est pas là non plus.

— Donc, de l’autre côté de cette colline se trouve le joli petit vallon où nous avons campé le soir où toi et Ghuda avez rejoint notre caravane !

Borric était sur le point de gravir la colline lorsque Nakor le retint.

— Attend !

— Qu’y a-t-il ? demanda l’ancien roi des Isles.

— Quand on s’est perdus de vue, quelle est la chose la plus importante que tu aies apprise ? Tu sais, quand tu es devenu roi ?

Borric réfléchit un moment.

— J’étais Borric conDoin, fils d’un prince, neveu d’un roi, roi moi-même et père d’un autre roi. J’étais un fils, un mari, un frère et un père. J’ai pris chaque jour des décisions qui ont changé des vies, parfois de manière cruelle. J’ai lancé des menaces de guerre et je les ai mises à exécution. Au bout du compte, quand la mort est venue, j’étais un vieil homme dans mon lit.

— Qu’as-tu appris ? insista Nakor d’une voix presque implorante.

Borric fit signe au petit homme de l’accompagner et lui répondit pendant qu’ils se dirigeaient vers le bruit des flûtes et des tambours :

— Ma véritable éducation a commencé le jour où j’ai été capturé dans le Jal-Pur, Nakor. Me retrouver dans l’enclos aux esclaves, me tailler un chemin à coups d’épée dans ce bordel avec Suli, voler un bateau, servir à bord d’un navire comme simple marin, toutes ces choses que j’ai faites avant de te rencontrer et celles que j’ai faites ensuite. La mort de Suli. (Borric scruta l’horizon d’un air songeur.) J’ai découvert le vrai courage en voyant un gamin donner le meilleur de lui-même alors qu’il était terrifié. (Il secoua la tête.) Les gens parlent d’honneur, de devoir et de respect, et de plein d’autres choses pour justifier leurs actes. Mais, au bout du compte, c’est très simple. Soit on a l’amour, soit on ne l’a pas.

— L’amour ?

— As-tu jamais aimé quelque chose au point de vouloir sacrifier ta vie pour le préserver ?

Nakor ne répondit pas.

— L’honneur sans amour n’est qu’une attitude, une vaine justification de tes actes. Ce n’est pas la cause pour laquelle tu te bats qui importe, mais la personne pour laquelle tu mourrais volontiers : un frère, une femme, un enfant.

»  Il en va de même pour les nations. Je serais mort pour mon pays parce que je l’aimais. Les Isles, c’est juste un endroit, comme Kesh, ou Roldem, c’est juste de la terre et des rochers, des arbres et des buissons, des pâturages et des rivières. (Il fit un grand geste du bras.) Des prairies et des montagnes. C’est juste un endroit jusqu’à ce que tu comprennes que c’est là que vivent les tiens, les gens qui comptent pour toi et ceux qui comptent pour eux. Tous ces autres endroits, c’est là où vivent des gens auxquels tu ne tiens pas. Tu es prêt à te battre pour défendre les tiens. Tu es même prêt à mourir pour eux.

Une lueur de compréhension se fit jour dans l’esprit de Nakor.

— Continue, l’encouragea-t-il.

— C’est un lien qui ne ressemble à aucun autre, Nakor. Jusqu’à ce que je me rende à Kesh avec toi, Ghuda et Suli Abul, je ne comprenais pas vraiment. Erland et moi avions du mal à accepter la responsabilité qui accompagne les privilèges. Mon père aimait tellement ma mère qu’il l’a laissée nous gâter, mon frère et moi, ainsi que notre sœur et notre petit frère.

— Nicholas, souffla Nakor.

De la tristesse passa fugacement sur le visage de Borric.

— Avant ce voyage, Erland et moi l’avons terriblement maltraité, Nakor. Cette expérience m’a changé. (Il rit.) Erland aussi, mais pas autant.

— Tu t’es retrouvé dans un enclos à esclaves. Lui, il était dans un palais entouré de jolies filles très dévêtues.

Le sourire de Borric s’évanouit.

— Mais c’est là que nous avons perdu oncle Locky, ainsi que Suli. Erland a connu cette blessure, lui aussi.

Le vent se renforça encore, et la musique au loin se fit un peu plus forte, avant de s’éteindre. Une odeur de sauge et de fleurs leur chatouilla les narines avant de se dissiper.

— Au bout du compte, on perd tout le monde, n’est-ce pas ?

— Oui, je suppose, reconnut Borric. Allons voir qui joue cette musique.

Nakor se trouvait un pas en retrait de l’ancien roi des Isles lorsque celui-ci reprit :

— C’est le fait d’affecter des vies, Nakor. C’est le sacrifice que l’on fait parce qu’on aime quelque chose plus que soi-même. C’est le fait d’avoir un impact sur le monde. (Il s’arrêta quelques instants.) C’est un fermier qui peut amener ses récoltes au marché sans craindre d’être assassiné parce que les routes sont devenues plus sûres grâce à moi, Borric, roi des Isles. Grâce à moi, il rentre chez lui avec sa petite bourse remplie de monnaie, et ces articles que sa femme lui a demandé de lui ramener du marché, et un bonbon pour sa petite fille, ou peut-être un jouet pour son petit garçon. Mais je n’ai pas rendu les routes plus sûres pour que ce fermier aime son roi, ajouta Borric, les yeux luisants d’émotion. Je l’ai fait parce que le roi aime ce fermier et sa famille.

— J’ai connu bien des puissants, Borric. Certains avant de te rencontrer, d’autres après, mais ta famille est unique. Pour la plupart des souverains, les fermiers sont là pour planter les récoltes, payer leurs impôts et les enrichir.

— Rien ne dure éternellement, mais je sais au moins ceci : tant qu’un conDoin sera assis sur le trône des Isles, peu importe ses qualités et ses défauts, au fond de lui, il y aura toujours un amour pour son peuple qui lui vient de ma famille. Quand le premier roi conDoin a posé un grossier cercle d’or sur sa tête, il l’a fait en pensant : « C’est ma terre. C’est mon peuple. Je suis leur serviteur. » Même le prédécesseur de mon oncle, le pauvre Rodric « le Dément » , aimait son peuple. (Brusquement, il se mit à rire.) Peut-être que c’est cela ta leçon, Nakor.

— Peut-être bien.

— Viens, allons écouter cette musique.

Ils se dépêchèrent de gravir la colline et s’arrêtèrent tous les deux en arrivant en haut.

— C’est un cirque ! s’exclama Borric, ravi.

À leurs pieds s’étendaient deux tentes colorées, une grande rayée rouge et blanc et une autre dont Nakor se souvenait très bien à cause de son odieux mélange de gris et de violet avec une bordure verte. Une demi-douzaine de chariots était disposée en arc de cercle, et l’on trouvait derrière un campement avec des feux de cuisson et des chevaux.

— Je connais ce cirque ! s’exclama Nakor, incrédule. C’est celui de Bresandi !

Il se retourna et constata que son compagnon avait disparu. Il resta immobile pendant un moment, puis dit dans un souffle :

— Adieu, roi Borric.

Lorsqu’il se tourna de nouveau en direction de la foire, une femme se tenait devant lui.

— Jorna, lâcha-t-il, stupéfait.

Elle esquissa un sourire triste.

— Ce nom en vaut bien un autre. Comment vas-tu, Nakor ?

— Tu sais que je ne suis pas lui, répondit-il.

— C’est tout comme, répliqua-t-elle en glissant son bras sous celui du petit homme. Je vois que tu te promènes toujours avec ton sac plein d’oranges.

— Toujours, approuva-t-il en s’efforçant de prendre un ton plus léger.

La femme qui descendait la colline à son côté, bras dessus bras dessous, avait été son élève, puis sa femme. Jamais le démon Belog n’avait été à ce point submergé par l’identité de Nakor.

Le petit gredin connaissait cette femme sous le nom de Jorna, mais elle en avait porté bien d’autres, parmi lesquels dame Clovis et, à la toute fin, reine Émeraude. Il la retrouvait telle qu’au jour de leur première rencontre, non pas jeune grâce à une magie puissante, mais jeune en vérité, une fille ambitieuse aux cheveux noirs comme une aile de corbeau et dont les yeux perçants semblaient voir à travers lui.

— Le dernier souvenir que j’ai de toi, lui confia-t-elle, c’est quand tu as ruiné les plans de mon maître qui voulait infester le royaume des Isles avec une épidémie.

— Je me suis demandé si tu participais activement à ce complot, lui dit Nakor.

— J’avais des illusions, à l’époque. Je pensais pouvoir utiliser et maîtriser n’importe quel pouvoir. L’arrogance de la jeunesse, pourrait-on dire. Ou peut-être ai-je toujours été imbue de moi-même.

Elle avait toujours été saisissante. Née de simples fermiers, elle s’était dès l’enfance comportée comme une reine. Svelte mais musclée, elle possédait un joli visage, mais ses traits étaient durs. Au début, elle avait envoûté Nakor, puis elle l’avait séduit avant de l’abandonner.

— Quelle est la dernière chose dont tu te souviennes avant d’arriver ici ? lui demanda-t-il.

— C’est très étrange, en fait, avoua-t-elle tandis qu’ils approchaient de la foire. Je négociais avec un démon, ce qui n’est jamais une mince affaire, lorsque tout à coup le démon s’est retrouvé en moi.

— Pas comme on pourrait l’imaginer, plaisanta Nakor.

— Diable de petit homme ! Je t’aimais bien, tu sais.

— Oui, jusqu’à ce que tu me soutires tous mes secrets. Alors, tu t’es enfuie et tu as trouvé Macros.

Elle sourit, d’un air qui n’avait rien de joyeux. Mais, pour la première fois, Nakor découvrit une lueur de regret dans ses yeux.

— Pour beaucoup, j’ai eu ce que je méritais. Ces gens-là ont peut-être raison, Nakor. Ce démon, Jakan, c’était vraiment un sacré salopard. Il voulait tout mon savoir. Se faire lentement dévorer le cerveau n’a rien d’agréable. Et quand je dis « dévorer » , c’est à prendre au pied de la lettre. Apparemment, c’est le moyen le plus facile pour un démon d’acquérir des connaissances et de la force. Je suis restée en vie pendant une vingtaine de minutes environ pendant qu’il mettait lentement mon cerveau en pièces.

»  Le plus étrange, tu sais, c’est que la douleur s’est arrêtée dès qu’il m’a ouvert le crâne d’un coup de griffe. J’étais impuissante, incapable de bouger et très en colère, comme tu peux l’imaginer, mais physiquement je n’avais pas mal. Ce qui me faisait souffrir, c’était de perdre… tout. J’avais conscience des connaissances qui s’en allaient, des souvenirs et des facultés aussi, mais je ne savais plus ce que c’était. Juste avant la fin, quand il ne restait plus assez de matière grise pour que je réfléchisse de façon cohérente, j’ai éprouvé un intense sentiment de perte.

— Certains pourraient dire, en effet, que tu l’as bien mérité, fit remarquer le petit homme.

— Fais-tu partie de ceux-là, Nakor ?

Elle baissa légèrement les cils, flirtant avec lui comme lors de leur première rencontre. C’était plus par réflexe que par véritable envie de changer l’opinion qu’il avait d’elle. Le passif entre eux était trop lourd.

— Peut-être avons-nous juste une vision diamétralement opposée de la vie, Jorna. Je n’ai jamais compris ta soif de pouvoir.

— Et je n’ai jamais compris ta curiosité sans limites et sans le moindre but.

Il rit.

— N’as-tu jamais connu de moment où le simple fait de comprendre quelque chose, son fonctionnement ou sa vraie nature, t’a apporté de la joie ?

— Non, je ne crois pas.

— Dommage pour toi, dit Nakor.

— Quand tu meurs, tu comprends qu’au bout du compte rien n’a vraiment d’importance. C’est vrai, dans mille ans, qui se demandera qui nous étions et comment nous avons vécu ?

— C’est une question très intéressante. Elle se pose peut-être pour les personnes assez importantes pour apparaître dans les livres d’histoire. Mais tu devrais peut-être plutôt te demander : « Qu’est-ce qui est important, sachant que, dans mille ans, personne ne se demandera qui nous étions et comment nous avons vécu ? »

Jorna regarda Nakor comme si elle ne voyait pas vraiment où il voulait en venir.

— C’est vrai, en sachant tout ça, si tu pouvais tout recommencer, disons, à partir de ce jour, quand tu es arrivée au cirque de Bresandi et que tu nous as tous rencontrés…

Il regarda autour de lui en s’attendant à voir apparaître quelques visages familiers : Totun le jongleur, Batapol le lanceur de couteaux, sa femme Jantal qui lui servait de cible et Subo le lutteur qui promettait une pièce d’or à quiconque capable de le battre sur le ring. C’était la fête foraine où Nakor l’Isalani, l’escroc qui trichait aux cartes, avait découvert ses « tours » et où il avait rencontré la jeune villageoise, Jorna, dont il avait pris soin, lui enseignant tout ce qu’il savait avant de l’épouser.

— Referais-tu les mêmes choix ?

Elle réfléchit avant de répondre :

— Ce n’est pas la bonne question. Ce que tu veux savoir, c’est si je serais devenue une meilleure personne. Sans doute pas, soupira-t-elle. Je courrais sûrement après les mêmes rêves : le pouvoir, la jeunesse éternelle et la sécurité matérielle pour en profiter. Mais je chercherais sûrement d’autres moyens pour y parvenir.

— Par moments, j’ai vu… davantage que ça en toi, soupira Nakor.

— Et par moments, tu aurais aimé voir davantage.

— J’ai passé beaucoup de temps avec ta fille. Elle est ce que tu aurais pu devenir, je crois.

— Miranda, souffla-t-elle. Je n’ai jamais été une bonne mère. La meilleure chose que j’aie jamais faite pour elle, c’est de m’en aller.

Nakor haussa les épaules.

— La Miranda que je connais serait sûrement d’accord. Malgré tout, tu l’as laissée seule avec un homme qui n’avait rien du père idéal.

— Macros, murmura Jorna. Il était… grandiose. (Elle soupira et serra le bras de Nakor contre elle avec force.) Mais toi, mon drôle de petit tricheur d’Isalan, stupéfiant magicien qui ne croit pas en la magie, c’est pour toi que j’ai eu le plus de sentiments, en vérité. Je sais que ça ne signifiera pas grand-chose pour toi, mais je pensais à toi avec affection de temps en temps.

— Ça ne s’est pas vu la dernière fois où on s’est parlé, pouffa Nakor.

— En même temps, le demi-elfe, le gros pirate et toi, vous avez ruiné mes plans de conquête du monde. Je n’étais pas contente.

— La nécromancie, lui reprocha Nakor en secouant la tête. C’est toujours un mauvais choix.

— Tu as raison. S’il y a bien une chose que j’ai apprise de Dahakan avant qu’il ne meure pour de bon, c’est que la non-mort tend à vous rendre fou. Apparemment, le simple fait de toucher à la nécromancie produit le même effet, mais plus lentement. Voilà pourquoi, la deuxième fois, j’ai décidé de m’essayer aux démons.

— Pardonne-moi, mais je ne regrette pas que ça n’ait pas marché.

— Je comprends, mon cher Nakor. (Elle s’arrêta et regarda autour d’elle.) Je crois…

— Quoi ?

— Je crois qu’il est temps pour moi de m’en aller. (Elle le regarda avec de l’affection mêlée à du regret.) Malgré tout, on s’est bien amusés quand on était ensemble, pas vrai ? lui demanda-t-elle, les yeux brillants d’émotion.

Un souvenir brûlant qui n’était pas le sien, qui n’était pas réel, envahit le démon Belog qui se considérait désormais comme Nakor.

— Si on s’est amusés ? répéta-t-il d’un air sombre.

Il détourna les yeux, car ces sentiments oubliés auraient bien pu le submerger s’il les avait laissés faire. Lorsqu’il se tourna de nouveau vers Jorna, elle avait disparu, tout comme les tentes colorées qui avaient servi de décor. Il était seul sur ce carré d’herbe haute.

La question de la jeune femme restait en suspens dans les airs.

— Ça n’a rien eu d’amusant, souffla Nakor. Je n’ai jamais autant souffert. Tu étais la seule femme que j’aie jamais aimée.

Il entendit un bruit d’aspiration derrière lui et découvrit un autre vortex. Il repoussa au fond de lui ces émotions anciennes, puis fit un pas en avant et sauta dans le vortex.

10

ESCARMOUCHE

Hal tira son épée hors du fourreau.

Le capitaine Reddic, qui menait l’escouade des trente cavaliers de Bas-Tyra, lui dit aussitôt :

— Rangez votre épée, messire. (Il ne connaissait ni le nom ni le rang des jeunes gens, mais puisqu’un officier du palais lui avait dit qu’il s’agissait de nobles, il avait fait preuve de courtoisie et de respect depuis le moment où ils avaient quitté Bas-Tyra, onze jours plus tôt.) C’est une patrouille de Silden.

— À l’occasion, capitaine, rappelez-moi de vous raconter l’histoire d’un groupe de pirates cérésiens qui nous couraient après et qui portaient un tabard islien, intervint Ty. D’ailleurs, aux dernières nouvelles, les Cérésiens sont désormais les auxiliaires de la flotte du prince Oliver…

— C’est à cause de leurs bottes, l’interrompit Hal, d’une voix suffisamment forte pour que toute la compagnie l’entende.

Ty lança à son ami un regard noir pour lui reprocher d’avoir gâché son histoire.

Les cavaliers restèrent sur leurs gardes tandis que le capitaine levait la main pour saluer la compagnie qui s’approchait. Il s’agissait d’une trentaine de soldats vêtus du tabard rouge de Silden, orné d’une tête de cerf en argent. Leur chef, un lieutenant à en croire son insigne, leva la main à son tour et ordonna à ses hommes de s’arrêter. Puis il s’avança à la rencontre de Reddic et leva légèrement son heaume pour le saluer.

— Capitaine, lui dit-il d’un ton amical. On ne voit pas souvent les couleurs de Bas-Tyra si loin à l’ouest. Qu’est-ce qui vous amène dans cette partie du royaume ?

— Les ordres de mon seigneur le duc, répondit Reddic. Nous portons des dépêches à Salador.

— Bizarre, commenta le lieutenant. Mais compte tenu du chaos qui règne en mer, je suppose que ce n’est pas si étrange d’envoyer des dépêches par la route plutôt que par bateau. Pouvons-nous vous aider ?

— Quelle est la situation entre ici et Salador ?

— Nous recevons sans cesse des rapports mitigés, répondit le jeune lieutenant. D’ici jusqu’au croisement où la route bifurque vers la Croix de Malac à l’ouest et Salador au sud, les choses sont calmes. Messire de Silden y veille en nous envoyant patrouiller régulièrement, mais plus au sud ? (Il haussa les épaules.) Tous nos navires de guerre sont à Rillanon, et nous avons entendu dire qu’il y avait des navires keshians et pirates au large de Salador. On nous a également rapporté la présence de bandits, mais vu votre nombre, vous devriez passer sans difficulté.

— Je l’espère, commenta le capitaine Reddic. Je ne crains pas de me battre, mais j’aimerais ne pas arriver trop tard.

Les deux officiers se saluèrent et les deux colonnes se longèrent, chaque soldat se saluant respectueusement d’un signe de la tête. Hal ne put s’empêcher de vérifier par deux fois les bottes de la patrouille de Silden. Mais celles-ci étaient parfaitement vernies, comme on pouvait s’y attendre de la part de cavaliers de métier.

Les quatre jours suivants se déroulèrent sans incident. En revanche, en entrant sur les terres sous la tutelle de Salador, ils découvrirent de plus en plus de signes de conflit. Les villageois couraient s’enfermer ou fuyaient dans les champs en voyant approcher des soldats avec un tabard étranger. Observant ce phénomène pour la deuxième fois, Hal ne put s’empêcher d’en parler :

— De quoi ont-ils donc si peur ?

— De loin, avec nos tabards noirs, ils ne savent pas si nous sommes des amis ou des ennemis, expliqua l’un des soldats qui chevauchaient juste devant Hal et Ty. On pourrait très bien être une bande de pirates à cheval, pour ce qu’ils en savent.

— En l’absence de la flotte, ajouta son voisin, c’est facile pour un sloop pirate d’accoster, de déposer une dizaine d’hommes à terre et d’attendre pendant qu’ils pillent les environs. Les gens que nous voyons là sont des fermiers et des pêcheurs.

— Ne les dénigre pas, protesta le premier. Ils sont coriaces comme du vieux cuir quand on les rassemble dans une milice. J’ai suffisamment combattu à leurs côtés pour savoir qu’ils ne manquent pas de cran.

— Je ne dis pas le contraire, Jacques, répondit le second. Mais quand ils ne sont que deux ou trois pour affronter une dizaine de coupe-jarrets et qu’ils doivent en plus protéger leurs femmes et leurs filles, ils fuient ou ils s’enferment chez eux pour affronter leurs agresseurs un par un à la porte.

— Ça fonctionne rarement, ça, commenta Jacques.

— Quoi donc ? lui demanda Ty.

— Le fait de s’enfermer. Les pirates n’ont qu’à mettre le feu à la maison pour vous faire sortir et prendre ce qu’ils veulent. Il faut les affronter sur la plage quand ils débarquent ou fuir. Tout le reste est une perte de temps et ne sert qu’à faire couler le sang inutilement. Laissez un peu de butin derrière vous, et ces rats de la mer ne prendront pas la peine de vous pourchasser dans les collines.

— Avant cette histoire avec le prince Oliver, à quoi ressemblait la vie sur le littoral ? s’enquit Hal.

— Aussi paisible que possible, messire, répondit le deuxième soldat. Un homme pouvait voyager sans armes de Bas-Tyra à Salador avec sa bourse pleine d’or et s’y trouver autant en sécurité que dans son propre lit, à moins de tomber sur un bandit particulièrement audacieux.

— On s’y trouvait même plus en sécurité que dans son lit, car les villes ont encore des voleurs, c’est un fait.

Ils cheminèrent jusqu’à la tombée de la nuit, puis établirent leur campement sur une colline au sommet plat, non loin de la route, entre de petits bois qui entouraient le site sur trois côtés. Ty aida leur escorte à rassembler du bois pendant que Hal participait aux soins des chevaux. Il admirait l’escouade de Bas-Tyra qu’il trouvait efficace et disciplinée. Ils avaient beau se trouver à proximité de la route du Roi, presque aux portes de leur destination, les soldats nettoyèrent les environs et érigèrent une barricade avec des broussailles. Elle n’arrêterait pas un cavalier, mais elle ralentirait des hommes à pied et ferait beaucoup de bruit si on la déplaçait. Ils taillèrent aussi des torches et les placèrent à intervalles réguliers tout autour du périmètre.

— Ne sommes-nous pas proches de la ville ? s’enquit Hal auprès du soldat qui se trouvait à côté de lui lorsque la dernière torche fut installée.

— Si, il reste moins d’une journée de cheval, je dirais, répondit le soldat.

— Tant mieux. J’apprécie votre compagnie, mais je serais content de prendre un bain et de dormir dans un vrai lit.

— Moi, j’aime pas trop les bains. Mon père disait toujours que ça vous enlève vos forces aussi bien que votre saleté et que ça vous rend faible, alors j’évite de me baigner jusqu’à ce qu’un officier m’en donne l’ordre, et alors je fais ça vite.

Pour avoir déjà senti son odeur, Hal le croyait volontiers.

Les soirées étaient devenues routinières pour Ty et lui. Depuis deux semaines, ils chevauchaient en compagnie de ces hommes. Leur identité à tous les deux demeurait un secret, mais ils avaient appris à bien connaître leurs compagnons. Hal se rendit compte que, d’une certaine manière, tous les soldats du monde entier se ressemblaient. L’accent de Bas-Tyra résonnait peut-être de façon étrange à son oreille, et ils employaient certains mots inconnus qui lui faisaient regretter de ne pas avoir étudié le vieux dialecte de Bas-Tyra mais, dans l’ensemble, il les comprenait et il les admirait. Comme toutes les compagnies du monde, celle-ci abritait un certain nombre d’ivrognes, de malades imaginaires, de mécontents et d’idiots, mais Hal ne doutait pas que ces hommes méritaient la loyauté de leur duc autant qu’il méritait la leur.

Après le repas du soir, il alla trouver le capitaine Reddic.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, capitaine, j’aimerais vous quitter avant l’aube.

— Vous êtes pressé d’arriver à Salador ? demanda Reddic d’un air neutre.

— Pendant cette mission, vous avez prouvé que vous êtes un excellent officier, capitaine, répondit Hal à voix basse, et il ne m’aurait pas déplu de vous avoir sous mes ordres.

— Sous vos ordres ?

— Je suis Henry conDoin, prince du royaume et duc de Crydee, expliqua Hal en baissant la voix encore plus.

Il portait la chevalière de son père dans la bourse à sa ceinture. Il comptait suivre la tradition et l’enterrer avec ce dernier lorsqu’il aurait récupéré son corps dans la tombe au bord de la route où Brendan l’avait enseveli. Hal montra la bague au capitaine, puis la remit dans sa bourse.

— Avec mon compagnon, nous allons rejoindre le prince Edward sur les champs d’Albalyn.

Par réflexe, Reddic voulut se mettre au garde-à-vous, mais Hal l’en empêcha en lui posant la main sur l’épaule.

— Je préférerais me présenter aux portes de Salador en tant que mercenaire plutôt que d’arriver avec une escorte de trente des meilleurs soldats de Bas-Tyra.

— À vos ordres, Altesse, chuchota le capitaine.

— Je propose que Ty et moi prenions le dernier quart, juste avant l’aube, et qu’on s’en aille avant vous. Inventez l’histoire qu’il vous plaira, et tout ira bien pour nous. Si j’en ai un jour la possibilité, je vous recommanderai auprès de messire de Bas-Tyra.

— Votre Altesse est trop aimable.

Hal sourit.

— Je connais les soldats, et vous gérez ceux-là mieux que la plupart.

Il sortit de la tente et retourna à l’endroit où Ty attendait patiemment qu’on réchauffe ce qui leur restait de vivres. Les différentes façons de cuisiner le porc salé, les légumes et le bœuf séchés étaient tout de même limitées. Certains cuisiniers plus expérimentés emmenaient avec eux des petits paquets d’épices pour donner à cette nourriture fade un semblant de variété. Mais Hal était d’avis qu’il fallait se réjouir de pouvoir manger chaud pendant une campagne militaire et que tout autre avantage, aussi menu soit-il, était une bénédiction.

— On prend le dernier quart et on s’en va avant les autres, glissa-t-il à Ty.

Ce dernier hocha la tête.

— Tu es pressé d’arriver ?

— Absolument. J’envie ces magiciens qui se rendent où ils veulent en claquant des doigts… Ce serait quelque chose si nous pouvions faire pareil.

— Et pourquoi pas voler, pendant qu’on y est ? dit Ty avec un sourire narquois. J’ai entendu dire que certains magiciens le peuvent également.

— Bon, je vais me reposer en attendant que le repas soit prêt. Demain soir, on aura droit à un bon dîner et à un bain chaud.

— Tu dis ça comme si tu allais faire quelque chose d’exubérant, rit Ty. Mais tu ne vas pas les payer, ce dîner et ce bain, puisque nous serons reçus au palais.

— Non, répondit Hal. Je ne vais pas demander l’hospitalité au duc Arthur de Salador, car Jim m’a confié quelques informations avant notre départ, et je ne suis pas sûr de vouloir passer ne serait-ce qu’une nuit sous son toit. Nous allons nous trouver une bonne auberge, et c’est moi qui offre.

— Je connais l’endroit parfait, dit Ty en souriant. On y mange très bien, quoique pas aussi bien qu’à La Maison du Fleuve.

C’était le nom des établissements jumeaux que son père possédait à Olasko et à Roldem. Ils étaient réputés dans toute la mer des Royaumes pour la qualité de leurs repas.

— Mais quand même. Les lits sont moelleux, les draps propres et les femmes… très amicales.

— Effectivement, ça a l’air parfait, marmonna Hal en s’allongeant, les mains croisées sous la tête.

Il ne put s’empêcher de penser à la princesse Stephané. Il avait beau se répéter sans cesse qu’elle était inaccessible et qu’il ne la reverrait sans doute jamais, son visage restait la dernière chose qu’il voyait avant de s’endormir, et elle occupait ses pensées dès son réveil. Aucune femme ne lui avait jamais inspiré de pareils sentiments. Il se sentait incroyablement vide sans elle.

Il avait connu une jeunesse relativement protégée, car sa mère semblait avoir des yeux et des oreilles dans chaque maison abritant une fille de son âge. Être le fils aîné d’un duc, cela avait ses avantages presque partout dans le royaume, mais pas à Crydee. Hal aurait trouvé ça drôle s’il n’avait pas été lui-même l’objet de cette plaisanterie. Pendant que les autres jeunes gens de son âge faisaient la fermeture des tavernes et des auberges le sixdi soir, il lisait seul dans sa chambre ou passait du temps avec sa famille après dîner.

Comme la plupart des jeunes hommes, il désirait ce dont il pensait manquer et, lors de ces rares occasions où, accompagnant son père à Carse ou à Tulan, il avait couché avec une servante ou une fille de la ville, il avait trouvé l’expérience agréable mais plutôt vide de sens.

C’est en rencontrant Stephané qu’il avait compris ce qui lui manquait. Un jour, il avait interrogé son père à propos d’un ami qui avait été rejeté par une fille. « Il s’en remettra » , avait dit son père. « Mais, pour qu’il guérisse plus vite, il faut qu’il sache que la douleur va venir. Le tout est de ne pas s’y accrocher comme un objet que l’on chérit. Il faut simplement la laisser passer et attendre qu’elle s’en aille. Elle se fera moins fréquente et finira par disparaître au bout de quelque temps. »

Depuis Rillanon, la plupart du temps, Hal était trop occupé pour s’appesantir sur l’amour qu’il portait à une femme qu’il ne pourrait jamais épouser. Mais c’était dans les moments de calme, lorsque quelque chose lui rappelait Stephané, qu’il éprouvait une douleur à la poitrine dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Il refusait de s’apitoyer sur son sort ou de nourrir ce désir inutile, mais le vide demeurait en lui. Il essayait de suivre le conseil de son père en laissant toutes les pensées relatives à Stephané simplement le traverser, mais elles s’attardaient en lui et le tourmentaient.

Il finit par sombrer dans un sommeil agité, son esprit flottant dans un océan de pensées et d’images diverses. Son père lui manquait ; il aurait voulu lui parler de tant de choses et notamment l’interroger sur la manière de servir au mieux son duché et son royaume brisés. Quant à Stephané…

Une main lui secoua l’épaule.

— C’est votre tour, messire.

Hal cligna des yeux et vit que l’un des soldats de Bas-Tyra était venu le réveiller.

— Merci, dit-il, les paupières lourdes et le corps pas du tout reposé.

Ty était déjà debout et se dirigeait vers les chevaux.

— Mauvaise nuit ? demanda-t-il à Hal lorsque ce dernier le rattrapa.

— Oui. J’ai eu du mal à trouver le sommeil.

Ty avait passé suffisamment de temps avec Hal pour savoir que le jeune duc était un soldat aguerri capable de dormir en toutes circonstances quand il en avait la possibilité. Cela sortait donc de l’ordinaire.

— Quelque chose te tracasse ?

Hal secoua la tête.

— C’est juste la situation qui me rattrape, je pense. Quand on arrivera à Salador, je me retrouverai plongé jusqu’au cou dans la politique, et c’est quelque chose que je préférerais éviter.

— Je ne t’envie pas, commenta Ty. Je vais prendre le côté ouest, ajouta-t-il après avoir vérifié son équipement.

Hal hocha la tête et leva les yeux vers le ciel pour noter la position des étoiles et des deux lunes prêtes à se coucher, la petite et la médiane. La grande lune se levait en même temps que le soleil à cette époque de l’année.

— Montons la garde pendant deux heures, puis sellons nos chevaux et allons-nous-en.

Ty acquiesça et se dirigea vers le côté ouest du campement.

Monter la garde était l’activité la plus ennuyeuse du métier de soldat, mais elle n’en était pas moins capitale. Au réveil, un homme ne se bat pas aussi efficacement qu’un homme déjà levé, arme à la main et alerte. Tous les auteurs des traités de guerre que Hal avait pu lire étaient unanimes : c’était aux petites heures du jour qu’une attaque surprise était la plus efficace. Les gens étaient encore endormis ou tout juste réveillés et donc pas du tout réactifs. Les assaillants, eux, pouvaient en plus se reposer avant l’attaque. Hal savait que, parfois, il n’en fallait pas plus pour qu’une bataille tourne à l’avantage de l’un ou l’autre camp.

Il se rappelait avoir lu le récit de la bataille de Krondor quand le royaume avait pris pied pour la première fois sur le rivage de la Triste Mer, bien des siècles auparavant. Krondor n’était alors qu’un simple fort sur une colline, avec des palissades en bois et en pierre entourant un village de maisons en torchis. Mais il était bien défendu et pouvait être ravitaillé par la mer.

La bataille avait commencé et s’était transformée en siège inutile. En fin de compte, le chef des troupes du royaume, le prince Leontin, frère du roi et duc de Salador, avait mené une attaque à l’aube du dernier jour. Vers midi, les assiégés semblaient avoir repoussé l’assaut avec succès, car les attaquants se repliaient. Mais un petit incendie s’était déclenché, non pas au niveau du bois des remparts, mais dans un petit amas de broussailles dans la tranchée qui entourait leurs fondations. Trois poutres s’étaient écroulées. Le prince Leontin s’en était rendu compte, avait fait demi-tour et lancé toutes les troupes qu’il avait à l’assaut de cette brèche. Au coucher du soleil, Krondor était tombé aux mains du prince.

Les Isles avaient pris pied sur le rivage de la Triste Mer parce qu’un buisson avait pris feu.

Cette leçon avait marqué Hal là où il en avait oublié bien d’autres. Son père et lui en avaient discuté, et le duc s’était montré très clair sur un point : le plan de bataille devait rester fluide et s’adapter à l’instant où l’on arrivait au contact de l’ennemi. C’était le commandant qui savait le mieux réagir et prendre des décisions à la volée qui en sortait vainqueur.

Hal scruta la nuit en essayant d’imaginer ce qu’il ferait si la guerre n’avait jamais éclaté. Ses frères et lui seraient encore au lit et se réveilleraient dans deux heures environ pour prendre le petit déjeuner avec leurs parents.

Cette vie lui semblait à mille lieues de la sienne.

Tout à coup, il entendit un bruit. Il ne savait pas très bien ce que c’était, mais il sortait de l’ordinaire. Il claqua bruyamment des doigts, et Ty, à l’autre bout du camp, tourna la tête dans sa direction. Hal montra à deux reprises l’endroit d’où provenait le son, puis décrivit un cercle pour englober tout le camp. Enfin, il mima le geste de pousser vers le bas. Ty hocha la tête pour montrer qu’il avait compris.

Il réveilla chaque soldat sans faire de bruit, en leur intimant le silence. Une minute plus tard, tout le camp était levé et armé. Par gestes, Hal expliqua au capitaine Reddic qu’il allait sortir jeter un coup d’œil. Il fit signe à un dénommé Minton de l’accompagner, car il savait, grâce à leurs discussions, que le soldat roux et élancé avait été un chasseur et un pisteur émérite avant de s’enrôler dans l’armée.

Ils se faufilèrent par une trouée entre les broussailles tout au bout du camp. Puis ils firent le tour en silence avant de se diriger vers la source du bruit, leurs armes à la main.

À cet endroit, les arbres étaient clairsemés et leur champ de vision pratiquement dégagé, en dépit de l’obscurité, mais il n’y avait rien à voir. Hal était sur le point de retourner au camp lorsqu’il entendit un bruit lointain mais caractéristique : un cheval qui s’ébrouait et le cliquetis ténu d’une bride. Hal montra la direction du doigt et fit signe à Minton de faire le tour pour arriver dans la direction opposée.

Au bout d’une minute, il entendit un cheval qui s’éloignait. Le soldat rejoignit Hal quelques instants plus tard.

— Quelqu’un a mené sa monture par la bride jusqu’ici, dit Hal à voix basse. Ensuite, quand il a jugé qu’il était assez loin, il s’est mis en selle.

Minton s’agenouilla pour examiner le sol dans la pénombre, car les lunes ne fournissaient pas beaucoup de lumière.

— Je ne pourrais l’affirmer avant l’aube, messire, mais je suis prêt à parier que c’est l’empreinte d’un talon de botte là, près de votre orteil.

— Retournons au campement.

Ce qu’ils firent, en toute hâte.

— Un cavalier, un éclaireur sans aucun doute, qui est reparti par la route au sud, annonça Hal.

Ty l’interrogea du regard.

— Je ne crois pas qu’on s’en aille avant les autres, souffla le jeune duc.

Ty hocha la tête. Le capitaine Reddic prit la parole.

— Puisque tout le monde est levé, allons-nous-en le plus vite possible. Si quelqu’un nous attend plus loin, prenons-le au dépourvu en arrivant plus tôt que prévu. Minton, je veux que tu partes en éclaireur. Fais le moins de bruit possible et reviens à la minute où tu auras des informations pour moi.

— Bien, capitaine !

Le soldat roux qui était sorti explorer les lieux avec Hal se dépêcha d’aller seller son cheval.

— On mange sans allumer de feu, ordonna Reddic, et on partira dès que le ciel à l’est virera au gris.

Les soldats obéirent et mangèrent ce qu’ils avaient sous la main tout en se préparant au départ.

— Je crois que nous allons rester avec vous un peu plus longtemps, annonça Hal en venant trouver le capitaine.

— Je suis toujours content d’avoir deux épées supplémentaires, messire, souffla Reddic. Si ma mémoire est bonne, il s’agit du jeune homme qui vous a battu lors du dernier tournoi de la cour des Maîtres ? ajouta-t-il en désignant Ty.

— C’est bien lui, Ty Fauconnier.

— Eh bien, Ruthia me sourit, car, non contente de m’offrir deux épées supplémentaires, elle m’envoie les deux finalistes du tournoi de la cour des Maîtres. Je ne pouvais pas demander mieux.

— J’espère que nous ne vous décevrons pas, commenta Hal.

— Cavalier en approche ! annonça le cavalier de tête.

Au lieu de prendre leur place habituelle au bout de la colonne, Ty et Hal chevauchaient à présent juste derrière le capitaine.

— C’est Minton, annonça ce dernier.

— On dirait qu’il est pressé, fit remarquer Ty en sortant son épée du fourreau.

— Je ne vois personne à sa poursuite, intervint Hal en faisant signe à son ami de ranger son arme.

Minton arrêta brutalement sa monture au dernier moment, si bien que le cheval manqua de s’asseoir. Le soldat se retourna et désigna la route par laquelle il venait d’arriver.

— Ils nous attendent, capitaine, à environ un kilomètre et demi d’ici.

— Combien sont-ils ?

— Entre trente-cinq et quarante. Ils sont venus en repérage la nuit dernière, c’est sûr. J’ai relevé des traces entre notre camp et l’endroit où ils sont postés, juste en retrait de la route. Je les ai suivis et j’ai trouvé une position au-dessus d’eux.

— Qui sont-ils ? demanda Hal.

— Je n’ai vu ni uniformes, ni tabards, ni bannières, capitaine, répondit Minton à son supérieur. Mais ils sont bien organisés et occupent la meilleure position qu’on puisse trouver.

— Ils ont des archers ? s’enquit Reddic.

— Je n’en ai pas vu, mais ça ne veut pas dire que certains de ces types ne peuvent pas tirer depuis le dos de leur monture.

— Est-ce qu’on peut se faufiler derrière eux ? voulut savoir le capitaine.

— Je crois bien que oui, répondit Minton en souriant jusqu’aux oreilles.

— Capitaine, avons-nous des archers dans nos rangs ? demanda Hal.

— Quatre, répondit Reddic. Je sais ce que vous allez suggérer. Minton, vous venez de dire que vous avez trouvé une position au-dessus d’eux. Ce serait idéal pour des archers.

— Une fois arrivés, en effet, capitaine, mais ces types qui veulent nous tendre une embuscade les verront s’ils prennent position avant le début du combat.

— Je m’en moque. S’ils ont des archers, je veux quelqu’un pour les éliminer avant qu’ils puissent se retourner et nous voir arriver par-derrière.

— Si c’est la tactique que vous voulez employer, vous allez avoir besoin de personnes remontant la route pour retenir leur attention, intervint Hal.

— À quoi pensez-vous ?

Hal sourit.

— Ils attendent l’arrivée de votre avant-garde, un type vêtu d’un tabard de Bas-Tyra, alors nous devrions faire en sorte qu’ils le voient, ainsi qu’un nuage de poussière huit cents mètres derrière lui.

— Deux cavaliers traînant des broussailles ? devina le capitaine.

Hal acquiesça.

— Bonne idée.

Ty lança à Hal un regard sceptique.

— Je suppose que c’est nous qui nous portons volontaires pour traîner les broussailles ?

— Et louper le plus amusant ?

— Oh, dans ce cas…, fit Ty en haussant les épaules.

Le capitaine ordonna à Minton de s’éloigner pour leur laisser plus d’intimité.

— En vérité, j’allais justement vous suggérer de vous occuper de cette partie-là. (Il baissa la voix.) J’aurais des ennuis si…

Il laissa sa phrase en suspens.

— Comme vous ignorez qui nous sommes en réalité, capitaine, comment pourriez-vous avoir des ennuis ? rétorqua Hal avant de se pencher vers Reddic. Pour l’instant, il faut que je sache pourquoi on a décidé de vous tendre une embuscade. J’ai besoin de l’un de ces hommes vivants. Plus, ce serait encore mieux.

— Bien, messire. Essayez juste de ne pas mourir sous mon commandement, d’accord ?

Ty fut obligé de ravaler un éclat de rire.

Le capitaine assigna trois hommes à l’avant-garde, l’un pour ouvrir la voie et les deux autres pour traîner les broussailles. Il leur ordonna d’attendre une demi-heure avant de reprendre la route.

— Si ces salopards ont la moitié de l’intelligence que les dieux ont donnée au bétail, ils attendront que tu passes pour frapper ce qu’ils croiront être notre colonne dans son intégralité, expliqua-t-il au cavalier de tête. Si tu vois la moindre trace de leur présence, file tout droit jusqu’à l’endroit où nous serons en train d’attendre, derrière leur position.

Il se retourna pour s’adresser à tous ses hommes :

— En selle !

— Bien, capitaine ! lui fut-il répondu tandis que les cavaliers obéissaient.

Ty et Hal les imitèrent quelques instants plus tard. Quand tout le monde fut en formation, le capitaine Reddic s’exclama :

— Minton, guide-nous !

— Bien, capitaine ! répondit l’éclaireur qui s’élança au trot le temps que la colonne s’ébranle derrière lui, puis qui partit ensuite au petit galop.

Hal jeta un coup d’œil au ciel qui s’éclaircissait à l’est et comprit que le faux cavalier de tête et la « colonne » partiraient pile au lever du soleil, si bien qu’ils arriveraient sur les lieux de l’embuscade à l’heure où leurs assaillants les y attendaient. Puis il se tourna vers son compagnon.

— Ça te fait trop plaisir, lui reprocha Ty.

Hal ne put s’empêcher d’en rire.

— Après toutes nos aventures, la politique, le fait de se cacher et de fuir nos ennemis, je suis prêt pour une bataille digne de ce nom.

— Comme je le disais, tu n’es pas normal !

Ils quittèrent la route quelques minutes plus tard pour remonter un cours d’eau à sec dont le lit était tellement envahi par les broussailles que, de toute évidence, la rivière avait dû modifier sa course bien des années auparavant.

— Nous allons devoir laisser les chevaux ici, capitaine, annonça Minton.

Tout le monde mit pied à terre et attacha sa monture. L’éclaireur désigna quelques traces.

— C’est ici que j’ai compris qu’ils avaient quitté la route. Heureusement que j’ai vu leurs empreintes, sinon je me serais jeté tout droit dans leurs bras. À partir de maintenant, ajouta-t-il à l’intention du capitaine et des autres, on ne parle plus que par gestes.

— Étouffez le bruit de votre épée, ordonna Reddic en sortant de son aumônière un morceau de tissu qu’il enroula autour de la lame de son épée avant de la remettre dans son fourreau. Ainsi, aucun cliquetis de métal ne viendrait le trahir.

Deux soldats donnèrent des morceaux de tissu à Hal et à Ty qui suivirent l’exemple du capitaine. Tout le monde laissa son équipement sur place, à savoir les sacs et les aumônières, afin que rien ne fasse de bruit. Puis les soldats attachèrent leur bouclier rond dans leur dos. Ils ressemblaient à présent à une bande de tortues noir et or.

Le capitaine hocha la tête et plaça ses hommes en colonne, deux par deux. Puis il fit signe à Minton de leur montrer le chemin.

Hal était impressionné. Trente soldats bien armés se faisaient généralement entendre avant d’être vus. D’ordinaire, des gardes de palais et des soldats de garnison manquaient de discipline en pleine nature. Le jeune duc était désormais convaincu que cette troupe n’était pas qu’une simple escorte accompagnant un messager. Tous les soldats de Crydee étaient entraînés aux déplacements en forêt, car la nature de leur région l’exigeait, mais Bas-Tyra était une très vieille cité entourée de champs, sans la moindre forêt à moins de trois jours de cheval. Et les bois éparpillés qu’abritait le duché ne permettaient pas aux hors-la-loi, aux braconniers et aux fugitifs de s’y réfugier.

Pourtant, ces hommes-là étaient entraînés aux déplacements furtifs. Hal comprenait à présent pourquoi Jaston, le mystérieux conseiller du duc de Bas-Tyra, avait voulu qu’ils accompagnent ces cavaliers. Il s’agissait d’une unité spéciale, des infiltrés ou des assassins peut-être. Le père de Hal lui avait parlé de l’existence de tels hommes, même si Crydee n’avait jamais eu besoin de ce type de soldats. Dans l’Est, les guerres ne se déroulaient pas toujours sur un champ de bataille.

Ils atteignirent une bifurcation où un autre cours d’eau asséché se transformait en sentier qui serpentait vers des rochers plus haut. Minton pointa ces derniers du doigt et mima le geste de tirer à l’arc. Aussitôt, les quatre archers gravirent le sentier pour aller s’installer. Minton leva alors la main en écartant les doigts et les pointa vers le bas pour indiquer qu’ils devaient attendre cinq minutes avant de se remettre en route.

Hal en profita pour scruter les visages de ses compagnons. Rien ne laissait suggérer que cette bande de soldats sortait de l’ordinaire, mais il était convaincu à présent que les apparences étaient trompeuses.

Minton leva de nouveau la main quand les cinq minutes furent écoulées et les guida dans le lit de la rivière à sec. Comme des voleurs dans la nuit, les vingt-six soldats restants, leur capitaine, Hal et Ty descendirent en silence, leurs bottes ne produisant presque aucun son puisqu’ils levaient et reposaient soigneusement leurs pieds.

Ils arrivèrent à un gros affleurement rocheux. Minton leur fit signe de le contourner. Il leva un doigt, et le capitaine se retourna pour transmettre l’instruction. Hal supposa qu’ils devaient désormais avancer en file indienne.

Pendant un laps de temps qui lui parut durer une heure, mais qui, en réalité, ne dut pas prendre plus de cinq ou six minutes, ils contournèrent l’affleurement, descendirent dans une autre ravine et se retrouvèrent ensuite dans un bois touffu. Hal se rendit compte qu’ils retournaient vers la route du Roi en arrivant du nord.

Minton bifurqua vers le sud-est et, au sortir d’un bosquet, désigna un endroit qui devait être le lieu de l’embuscade. Hal se tordit le cou et, au bout de quelques instants, détecta des mouvements dans les rochers, au-dessus de la passe où la grand-route franchissait ces collines boisées.

Sur un geste du capitaine Reddic, la colonne décrivit un grand tour, à pas lents, pour se retrouver au nord de la grand-route, juste derrière les types en embuscade.

La route du Roi traversait une passe naturelle à environ cent mètres de là, flanquée des deux côtés par des formations rocheuses, celle au nord qu’ils venaient de contourner et une autre au sud encore plus grande que la première. Minton avait été assez malin pour repérer la route la plus courte.

Hal regarda vers les rochers au nord et fut soulagé de ne rien y voir. Il savait que les archers étaient en position et qu’à la minute où ils entendraient le fracas de l’acier, ils apparaîtraient pour aider leurs camarades à remporter rapidement la victoire.

Le capitaine Reddic s’agenouilla, et tout le monde l’imita. Puis il désigna l’extrémité de la colonne, leva sept doigts et montra la position rocheuse au nord de la route. Après quoi, il désigna un petit bois. Les sept derniers membres de la colonne se levèrent et trottinèrent jusqu’à l’emplacement indiqué.

Reddic fit signe aux autres de le suivre et se déplaça vers le sud-ouest. Si les assaillants étaient également répartis, leurs troupes les plus au nord se retrouveraient directement sous le feu des archers. Hal comprit que c’était pour cette raison qu’eux-mêmes divisaient inégalement leurs forces.

Il était occupé à remercier Ruthia, la déesse de la Chance, parce que personne ne les avait encore remarqués, lorsqu’une voix devant eux chuchota :

— Cavaliers !

Les hommes cachés dans les rochers changèrent de position, et Hal put ainsi découvrir comment ils étaient déployés.

Le capitaine Reddic parut compter en silence. Puis, d’un seul geste, il se leva et sortit lentement son épée du fourreau. En silence, ses hommes détachèrent leur bouclier et sortirent leur arme, eux aussi. Hal et Ty les imitèrent.

Le capitaine brandit sa lame en l’air pendant quelques instants seulement, puis la baissa et se mit à courir à petites foulées mesurées, Ty et Hal laissant un peu d’écart entre eux et les autres soldats qui savaient ce qui allait se passer. Ils coururent ainsi en silence, puis accélérèrent brusquement. L’un des types en embuscade les entendit et se retourna en donnant l’alerte. Alors, le combat commença pour de bon.

En plus de l’élément de surprise, il apparut très vite que les soldats de Bas-Tyra étaient bien plus dangereux que leurs adversaires. Les cris en provenance du nord firent comprendre à Hal que l’autre côté de la route était également l’objet d’une attaque.

Il vit un soldat descendre des rochers et courut vers lui. Ces types qu’ils attaquaient, c’étaient des soldats aguerris, même si aucun ne portait d’uniforme. Celui que Hal chargeait portait une chemise blanche avec un pourpoint en cuir et un épais pantalon en laine. Il était armé d’une longue épée de belle facture, mais n’avait pas de bouclier. Il vit Hal arriver et se jeta sur lui dans l’espoir de le plaquer à terre, mais Hal esquiva sur sa droite et lui trancha la gorge pour sa peine.

Tandis que le sang jaillissait, Hal se retourna et vit Ty se débarrasser rapidement de son adversaire avant de se porter au secours d’un soldat de Bas-Tyra en difficulté face à deux assaillants.

— Il m’en faut un vivant ! cria Hal à qui pouvait l’entendre.

Ty lui fit ce plaisir en frappant l’un des deux soldats derrière l’oreille avec la garde de son épée. Ce dernier s’effondra, sans connaissance, et Ty lui donna un violent coup de pied dans la mâchoire pour faire bonne mesure.

— Et qui puisse parler ! protesta Hal.

Ty sourit et embrocha l’autre soldat au niveau de la jambe. Le malheureux s’effondra en criant de douleur.

Hal vit que le capitaine Reddic affrontait un adversaire tandis qu’un autre type arrivait derrière lui.

— Reddic, derrière vous ! s’écria-t-il.

Le capitaine donna un coup de taille vers le bas puis se déplaça sur sa droite et se retourna juste au moment où l’homme derrière lui portait un coup d’estoc. La lame ne le transperça pas, mais le blessa au flanc.

Hal courut et, en cinq enjambées, abattit le premier adversaire de Reddic en le frappant à la gorge avec le bras gauche. Puis il porta un coup d’estoc sur sa droite à l’homme qui menaçait Reddic par-derrière. Sa lame ne fendit que le vide, mais fit reculer le deuxième homme tandis que Hal donnait un coup de pied dans le visage du premier à terre.

Tout en se tenant le flanc gauche, Reddic voulut frapper l’homme qui l’avait blessé. Hal se retourna et courut vers le type en passant à côté du capitaine qui avait les jambes flageolantes.

Hal feinta, puis tourna sa lame et se fendit, transperçant son ennemi de part en part au niveau du ventre. Le type prit un air stupéfait tandis que du sang sortait de sa bouche. Puis, ses yeux devinrent vitreux, et il s’effondra.

Hal fit volte-face et découvrit Reddic assis par terre, la main plaquée sur sa blessure.

— Le combat est par là-bas, cria-t-il à Hal en indiquant la direction avec son épée.

Hal chargea des guerriers qui tentaient de s’organiser pour former un groupe défensif compact et difficile à attaquer. Il regarda là où la plupart des hommes de Bas-Tyra avaient le dessus sur leurs adversaires et cria : « À moi ! » Une demi-douzaine de soldats en noir et or coururent vers lui.

— Formez une ligne de boucliers ! ordonna-t-il en montrant avec son épée où il la voulait. (Les six soldats obéirent aussitôt.) Levez vos boucliers ! (Les six hommes s’exécutèrent jusqu’à ce qu’on ne voie plus que leurs yeux par-dessus.) Chargez !

Les six hommes coururent droit vers les guerriers qui se préparèrent à parer et à riposter. Mais les attaquants ne s’arrêtèrent pas, ils chargèrent avec leurs boucliers le groupe dont les membres volèrent dans toutes les directions.

Puis ce fut une mêlée au corps à corps. Ty rejoignit Hal.

— Voilà qui a l’air intéressant, tu crois qu’on devrait leur donner un coup de main ?

— Je pense qu’on ne ferait que les gêner.

— Ces gamins de Bas-Tyra sont de sacrés combattants.

— Je me disais précisément la même chose.

La bataille prit fin rapidement. Cinq soldats de Bas-Tyra partirent en courant chercher les chevaux, laissant leurs camarades s’occuper des prisonniers.

Des types qui leur avaient tendu une embuscade, il n’en restait que quatre, dont trois conscients. Une demi-douzaine de soldats de Bas-Tyra avait des blessures, mais seule celle du capitaine semblait grave. Hal s’en alla le rejoindre à l’endroit où Minton s’occupait de lui.

— Capitaine ? dit-il en s’agenouillant.

Il y avait de l’écume sanglante sur les lèvres de Reddic, ce qui était mauvais signe. Le capitaine repoussa Minton d’un geste.

— Adossez-moi à ce rocher et laissez-moi, j’ai des choses à dire à notre ami.

Minton aida le capitaine à trouver une position plus confortable. Puis, quand ils furent seuls, Reddic fit signe à Hal d’approcher.

— Messire, je suis en train de mourir. Je saigne à l’intérieur et je sens mes forces qui m’abandonnent. (Hal voulut inspecter la blessure, mais le capitaine repoussa ses mains.) Sauf votre respect, messire, je n’ai pas le temps de vous laisser croire que vous réussirez à m’amener à Salador. Si le délai ne me tuait pas, ce serait la chevauchée elle-même. J’ai quelque chose d’important à vous dire. Les dépêches dans ma sacoche sont insignifiantes. Elles sont pour le duc de Salador, à l’exception de quelques-unes qu’il faudra envoyer par courrier aux nobles de Taunton et Pont Suet. En revanche, cousue dans ma chemise se trouve une lettre du duc de Bas-Tyra pour le prince Edward. La guerre est inévitable, et mon seigneur souhaite informer Edward que le Bas-Tyra soutient sa cause. Il a fait croire à Chadwick de Ran qu’il pourrait se rallier à Oliver, mais c’est une ruse.

Hal hocha la tête.

— Il y a un espion à la cour de votre maître, sinon comment vos ennemis auraient-ils eu vent de votre expédition et de l’existence de cette lettre ?

Reddic toussa, et du sang dégoulina sur son menton.

— Montgomery de Rillanon conserve sa neutralité, mais mon seigneur pense que Chadwick de Ran va parvenir à un accord avec le prince Oliver. Cette lettre détaille tout ce que mon seigneur a appris jusqu’ici.

— Comment cette lettre devait-elle parvenir au prince Edward ? s’enquit Hal.

— Un messager m’attend dans une taverne près du palais de Salador.

— J’ai quelque chose d’important à vous dire, intervint Ty en les rejoignant.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hal en regardant par-dessus son épaule.

— Les prisonniers ont tous refusé de parler jusqu’à ce qu’ils me voient embrocher deux des blessés. C’était une mascarade, car ils étaient déjà morts ; j’ai menti en disant qu’ils étaient encore en vie. Ces types ne sont pas de simples épées à vendre, ce sont des mercenaires du Val. (Ty hésita.) Messire de Salador les a grassement payés pour les faire venir du Val et les envoyer exterminer cette patrouille.

— Salador ? répéta Reddic, étonné. Le duc est resté neutre en affirmant avec la plus grande fermeté que toutes les mesures devaient être prises pour régler la question pacifiquement.

— Eh bien, il n’est plus neutre, répliqua Hal. Si un espion à la cour de votre maître a envoyé un message par bateau, celui-ci a dû lui parvenir il y a trois jours, lui laissant amplement le temps de planifier cette embuscade. Si votre maître s’était posé des questions, il aurait pu lui dire que des hors-la-loi vous avaient tué, volé vos chevaux, vos armes et toutes les dépêches que vous transportiez… Mais comment le duc de Salador a-t-il pu faire venir des mercenaires du Val si rapidement ? ajouta-t-il, intrigué.

— Je vais me renseigner, répondit Ty.

Quelques instants plus tard, on entendit un cri de douleur. Ty revint juste après en disant :

— Apparemment, notre seigneur de Salador recrute des mercenaires dans le Val et dans le nord de Kesh depuis des mois. Il les a éparpillés dans les auberges et les tavernes du duché tout entier. Cette bande a reçu ses ordres directement du chambellan du duc.

— Quels étaient les ordres, exactement ? demanda Hal.

— Tuer tous les cavaliers de Bas-Tyra et ramener tout ce qui se trouvait dans la sacoche des dépêches à la poterne du château. Le chef des mercenaires a dit que s’il ne s’en sortait pas vivant, ses hommes recevraient leur second versement, quelle que soit la personne qui se présentait au rendez-vous, en disant au garde : « mission spéciale pour le chancelier » .

Le capitaine toussa, et un nouveau filet de sang coula au coin de sa bouche.

— Laissez-moi vous expliquer comment trouver l’agent.

— Non, dit Hal. Dès que vos hommes ramèneront les chevaux, je les renverrai à Bas-Tyra. Ty et moi allons entrer en ville comme prévu, seuls, en se faisant passer pour deux mercenaires. Je vais remettre en personne cette lettre au prince Edward. Que puis-je faire d’autre pour vous ? ajouta-t-il en contemplant le blessé.

Reddic secoua la tête, incapable de parler, puis ferma les yeux. Brusquement, sa tête bascula sur le côté, et il poussa un long râle d’agonie.

— Minton ! s’écria Hal.

L’éclaireur accourut aussitôt.

— Votre capitaine est mort, Minton.

Il sortit le sceau de son père de son aumônière et l’enfila à son doigt. Puis il s’agenouilla à côté de Reddic et écarta sa chemise. La lettre était cousue dans la doublure du vêtement. À l’aide de son poignard, Hal la récupéra et la glissa dans sa propre chemise. Puis il ôta au capitaine son tabard ensanglanté sur lequel son insigne était cousu au-dessus du blason de Bas-Tyra.

— Où se trouve la sacoche des dépêches ? demanda-t-il en roulant le vêtement en boule.

— Sur son cheval, messire.

En se relevant, Hal entendit les chevaux arriver. Il leva les yeux et vit les cinq cavaliers qui menaient chacun plusieurs montures par la bride.

Les hommes de Bas-Tyra étaient rassemblés autour des prisonniers restants. Hal s’en alla les trouver.

— Je suis Henry, duc de Crydee, et je prends le commandement de cette troupe. Qui est le plus gradé parmi vous ?

Ce fut un type élancé que Hal connaissait uniquement sous le nom de Carmody qui répondit :

— Moi, monsieur. Je suis le sergent de cet escadron.

— Voici vos ordres, sergent. D’abord, allez me chercher la sacoche des dépêches sur le cheval de votre capitaine. Puis portez un message à Jaston et n’en parlez à personne d’autre que lui.

— Jaston, acquiesça le sergent. Bien, messire.

— Dites-lui que les soupçons de votre duc à propos de Chadwick de Ran et d’Arthur de Salador sont fondés et qu’il doit se protéger.

Le sergent hésita, puis répéta :

— Les soupçons de mon seigneur à propos des sires Chadwick et Arthur sont fondés et vous lui conseillez de se protéger.

— Ensuite, dites-lui qu’il a un espion à sa cour. Parlez-lui de l’embuscade : vos ennemis savaient que vous alliez venir.

— Ça, c’est facile à se rappeler, messire, commenta tristement Carmody en contemplant le corps de son capitaine.

— Pour finir, ramenez le capitaine à Bas-Tyra et dites à votre maître qu’il n’a jamais été aussi bien servi que par un homme qui méritait mieux que de tomber dans une embuscade tendue par des voleurs.

— « Des voleurs » ? répéta un prisonnier. On n’est pas des voleurs, mais des prisonniers de guerre ! C’est le code des mercenaires. On s’est rendus tout comme il fallait.

— Qui est votre chef ? demanda Hal en contemplant les quatre prisonniers.

— C’était Benson, répondit son interlocuteur. Il est par là-bas, à bouffer les pissenlits par la racine. Je suis Galton, son bras droit.

Aucun des prisonniers n’émit d’objection, si bien que Hal acquiesça.

— Vous êtes des mercenaires du Val, des épées à vendre, des hommes qui n’ont d’autre loyauté que l’or. En ce qui me concerne, vous êtes juste une bande de voleurs.

»  Moi, Henry, prince du royaume des Isles par la volonté de la Couronne et par ma naissance, décrète ici la Haute Justice du roi. (Il se tourna vers Carmody.) Pendez-les.

Aussitôt, les soldats entraînèrent vers un bosquet voisin trois hommes brusquement apeurés qui criaient.

— Qu’est-ce qu’on fait du dernier qui est assommé, messire ? demanda l’un des soldats de Bas-Tyra.

— Pendez-le aussi.

L’homme sans connaissance fut traîné à la suite de ses camarades.

— Quelle sévérité ! commenta Ty.

— Tu désapprouves ?

— Non, messire, répondit le jeune homme sans la moindre trace de moquerie, c’est votre droit.

Il hésita avant d’ajouter :

— Et je crois que c’est nécessaire.

Sans mot dire, Hal regarda les soldats hisser le premier mercenaire au bout d’une corde. Puis il reprit la parole :

— Si Salador est du côté d’Oliver, Bas-Tyra a raison : Chadwick a dû se ranger du côté d’Oliver, lui aussi. Salador n’aurait jamais agi ainsi sans de puissants alliés à l’Est.

— Ça veut dire qu’il va y avoir la guerre, soupira Ty d’un air las.

— Non, rétorqua Hal, ça veut dire qu’elle a déjà commencé.

Il s’en alla récupérer sa monture, Ty sur les talons.

Hal et Ty arrêtèrent leurs montures en arrivant en vue de la porte nord de Salador. Une compagnie entière de soldats contrôlait tous ceux qui voulaient entrer ou sortir de la ville.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’étonna Ty.

Tous deux avaient répété leur rôle de mercenaires itinérants. Ils avaient le physique de l’emploi puisqu’ils ne s’étaient pas baignés ni rasés depuis des semaines. La poussière dont ils étaient couverts après une journée de cheval au cœur d’une méchante tempête de vent chaud ne faisait que parfaire l’illusion.

— Ils se préparent à la guerre, répondit Hal. Le duc de Salador a peur que des agents des autres prétendants au trône infiltrent sa bonne ville.

— Ma foi, vu l’état de la politique dans le royaume à l’heure actuelle, je parie que toutes les cités d’un bout à l’autre des Isles grouillent tellement d’agents et d’espions que personne ne peut rien faire sans que tout le monde soit au courant. Euh, tu me suis ? ajouta Ty, pas très convaincu lui-même.

— Je vois ce que tu veux dire, le rassura Hal en riant. (Puis il soupira.) Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour pouvoir envoyer un message à Jim Dasher là, tout de suite !

— Je suis sûr qu’il a des agents en place ici.

— Mais comment les trouver ? C’est ça, le problème.

Lentement, ils arrivèrent en tête de la file.

— Que venez-vous faire à Salador ? demanda un soldat.

Ty interrogea Hal du regard.

— Nous apportons un message pour le chancelier du duc, répondit Hal.

— Donnez-le-moi, dit le soldat en tendant la main.

— J’ai l’ordre de le lui donner en main propre.

— Qui vous a donné cet ordre ?

— Le duc, répondit Hal sans ciller.

Le bénéfice que le soldat espérait tirer de la situation en remettant lui-même le message au chancelier ne pesait pas lourd face à l’assurance de Hal. Aussi finit-il par céder :

— Très bien, mais présentez-vous directement au palais, ne vous arrêtez pas en cours de route pour boire un coup avec les putains.

Hal le salua d’un geste nonchalant et entra dans la ville. La route de la porte nord menait directement au palais construit sur la plus haute colline de Salador, une falaise qui surplombait le port. Hal se fit la réflexion que le duc Arthur et lui étaient des cousins éloignés puisqu’ils avaient pour ancêtre commun le troisième duc de Crydee, Borric. Son fils Martin était l’aïeul de Hal tandis que sa fille Carline était celle d’Arthur.

Mais, comme souvent dans la noblesse islienne, les liens du sang n’avaient d’importance que lorsqu’ils étaient mis au service d’ambitions politiques. Hal ne doutait pas que si les conseillers d’Oliver lui avaient recommandé de planter la tête du nouveau duc de Crydee au bout d’une pique, Arthur, son cousin éloigné, serait ravi de rendre ce service au prince de Maladon et Semrick.

Le palais ducal était autrefois lourdement fortifié. Mais, en regardant autour de lui, Hal marmonna :

— Donne-moi cinq cents hommes d’armes et je te prends ce château en dix minutes.

— C’est à se demander pourquoi Kesh n’est pas venue ici pendant la dernière guerre, confirma Ty.

— Parce que la majeure partie de ses armées était trop occupée à piller les Cités Libres et mon duché, répondit Hal tout bas avec une amertume évidente.

En arrivant devant la porte principale, ils tournèrent à droite et longèrent une magnifique pelouse bordée de petites haies derrière un muret en pierre jaune pâle surmonté de barres en fer forgé. La pierre grise du palais était devenue, avec le temps, bleu foncé voire noire par endroits. Mais en dépit de l’aspect menaçant de l’édifice, ses jardins semblaient presque festifs.

— On dirait que tout le monde pressent l’arrivée de la guerre, fit remarquer Ty en contemplant les rues bondées.

Hal hocha la tête sans faire de commentaire. Le nombre de colporteurs, de marchands ambulants, de couturières, de flégiers, de chirurgiens, de forgerons et de putains avait explosé, tous ces gens arrivant en masse en ville dans l’attente du départ de l’armée. Le père de Hal disait souvent qu’à certaines périodes de l’histoire, les personnes qui suivaient les armées étaient deux fois plus nombreuses que les soldats eux-mêmes.

Les deux jeunes gens parvinrent à une route bloquée par des soldats et une barrière de fortune constituée d’un énorme poteau posé en travers de deux tréteaux.

— La poterne, c’est par là ? demanda Hal en montrant la direction du doigt.

Un soldat acquiesça et lui demanda ce qu’ils venaient faire là.

— On est en mission spéciale pour le chancelier, répondit Hal.

De nouveau, le soldat opina du chef.

— Laissez-les passer, ordonna-t-il.

Deux robustes piquiers posèrent leur arme et s’en allèrent baisser l’une des extrémités du lourd poteau pour que les chevaux puissent passer par-dessus.

Ty regarda par-dessus son épaule et vit que les deux piquiers fournissaient de gros efforts pour remettre le rondin en place.

— À quoi ça rime, tout ce cirque, d’après toi ?

— Je suppose que c’est pour empêcher quiconque d’entrer dans le palais comme dans un moulin.

— J’espère juste que personne ne sera obligé d’en ressortir au plus vite.

Hal sourit.

— Ne t’inquiète pas, mon cheval peut sauter par-dessus cet obstacle. (Il jeta un coup d’œil à son ami.) Le tien, en revanche, j’en suis moins sûr.

Ty sourit, mais sans humour.

— Sauter par-dessus cet obstacle avec ces colosses qui essaieront de nous faire chuter de notre selle, le tout au milieu d’une rue bondée… Je n’ai pas très envie de me livrer à ce genre d’exercice.

— Moi non plus, reconnut Hal.

Ils cheminaient à présent dans une rue étroite bordée d’un mur en pierre qui arrivait à hauteur de poitrine et séparait le palais de la ville. Les bâtiments construits sous ce nouveau mur semblaient être des boutiques à succès, de belles maisons et des auberges hors de prix. Exactement ce à quoi l’on pouvait s’attendre si près du palais : des nantis, mais pas assez riches pour s’offrir d’immenses et luxueux domaines.

Les jeunes gens arrivèrent devant la poterne, une porte en bois petite mais épaisse au sein d’un mur par ailleurs dépourvu d’autres ouvertures.

— J’imagine qu’elle avait son utilité, autrefois, rit Hal.

Ty regarda son ami sans comprendre.

— Je ne suis pas sûr de…

— Tu n’as jamais vécu dans un château, pas vrai ?

— J’en ai beaucoup visité, mais non, en effet. J’ai dormi dans des palais, des auberges, au-dessus du restaurant de mon père, sous des tables dans des tavernes et dans d’autres endroits encore moins recommandables mais, non, je n’ai jamais vécu dans un château.

Hal sourit en mettant pied à terre.

— Autrefois, cette porte permettait aux assiégés d’effectuer une sortie ou d’être ravitaillés.

— Ah, fit Ty en regardant autour de lui. (Cette petite route n’était pas un endroit où il aimerait lancer une contre-attaque.) C’est un peu étroit, non ?

— J’ignore à quoi le terrain ressemblait il y a plusieurs siècles, répondit Hal en martelant la porte. Peut-être qu’il y avait des fourrés, des arbres ou des marais…

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et un garde apparut.

— Qu’y a-t-il ?

— Nous sommes en mission spéciale pour le chancelier.

Le garde hocha la tête.

— Très bien. Attendez ici, ordonna-t-il avant de refermer la porte.

Dix minutes plus tard, elle se rouvrit sur un homme vêtu de beaux habits de cour.

— Oui ?

— Z’êtes le chancelier ? demanda Hal, qui semblait tout à coup bien moins éduqué qu’à l’ordinaire.

— Où est Benson ? demanda le noble d’un ton brusque.

Il approchait de la soixantaine, mais portait de beaux vêtements, des bottes de belle facture et avait un net penchant pour les bijoux clinquants, comme en témoignaient plusieurs grosses bagues et la chaîne en or à laquelle était suspendu son insigne.

— Mort, répondit Hal. Certains de nos gars sont blessés et se reposent au campement. Lui et moi, on s’est dit qu’il valait mieux rappliquer ici au plus vite, ajouta-t-il en désignant Ty. Galton a dit que vous nous attendiez. Il était trop mal en point pour venir, alors il nous a envoyés. Mais il m’a dit de vous dire qu’on les a eus.

— Vous les avez eus ?

Hal retourna près de son cheval et sortit de ses fontes le tabard ensanglanté du capitaine Reddic et la sacoche des dépêches.

— Galton a dit que je devais vous apporter ça, et plus vite que ça.

Il montra l’insigne sur la tunique du capitaine et tendit la sacoche au chancelier. Ce dernier l’ouvrit, la vida de son contenu et la rendit, vide, à Hal. Il passa rapidement en revue une demi-douzaine de communiqués.

— C’est tout ? demanda-t-il après avoir examiné le dernier.

— On n’a rien trouvé d’autre, m’sire. Les camarades ont bien regardé, ça, je peux vous le garantir. On a fouillé les vêtements, les bottes, tout.

Il y eut quelques instants de silence pendant que le chancelier songeait à ce qu’il y avait dans la sacoche et, plus important, à ce qu’il manquait dedans.

— Le capitaine de Bas-Tyra, a-t-il dit quoi que ce soit ? demanda-t-il enfin.

— Ben, pour être franc, m’sire, moi et lui, on était un peu trop occupés à les tuer, ces types, expliqua Hal en désignant de nouveau Ty. Ils se sont défendus comme des beaux diables. C’est pas à moi de donner mon avis, chancelier, ajouta-t-il en baissant la voix, mais j’avais rarement vu d’aussi bons combattants. M’est avis qu’ils avaient reçu un entraînement spécial. On a perdu beaucoup de nos camarades.

— Vous avez raison, ce n’est pas à vous de donner un avis.

Hal se demanda s’il avait surjoué son rôle de simple mercenaire. Le chancelier avait un air menaçant. Il avait déjà croisé ce type d’individus pendant son séjour à Rillanon. Certains hommes tuaient avec une plume et un parchemin aussi facilement que d’autres avec l’acier. Si ce type avait la confiance d’Arthur, alors Hal était convaincu que le duc de Salador recevait de dangereux conseils politiques.

— Très bien, lâcha le noble visiblement frustré de ne pas avoir trouvé ce qu’il attendait. Vous pouvez partir.

— M’sire, intervint Hal avant que le chancelier tourne les talons, Galton a dit que vous nous verseriez la deuxième moitié du prix convenu.

— Il a dit ça, vraiment ?

Hal comprit qu’il venait de s’aventurer sur un terrain dangereux. Il avait peu d’expérience en la matière, car on n’avait pas besoin de mercenaires sur la Côte sauvage, mais il avait entendu certaines histoires.

— D’après Galton, Benson a dit qu’on a reçu le premier paiement quand ils ont accepté le contrat et qu’on devait avoir le reste maintenant. (Hal haussa les épaules.) Galton devrait pouvoir remonter à cheval dans quelques jours, alors on peut attendre qu’il vienne régler ça avec vous, messire. C’est vrai, il y a tellement d’épées à vendre en ville en ce moment, faudrait pas que ces types apprennent que vous refusez de payer le prix convenu. Vous croyez pas ? J’veux dire…

— Peu importe, répliqua le chancelier avec aigreur. Attendez ici.

Près d’une demi-heure s’écoula, pendant laquelle Hal resta debout près de la porte ouverte, sous le regard menaçant d’un soldat de Salador, pendant que Ty patientait sur sa monture. Finalement, le noble revint avec une lourde bourse et la remit à Hal.

— Merci, m’sire.

— Galton viendra en ville dans quelques jours, vous dites ?

— Il a pris un coup d’épée en travers de la jambe. C’est pas très profond, mais il pouvait pas monter à cheval. Mais on lui a fait un joli pansement et il sera à nouveau en état de se déplacer d’ici trois, quatre jours. Il devrait être là d’ici la fin de la semaine au plus tard.

— Quand il arrivera, dites-lui de se présenter au capitaine Braga, à la porte est, pour recevoir ses nouveaux ordres.

— Bien, messire.

Hal se remit en selle tandis que Ty saluait le chancelier d’un air nonchalant. Le noble l’ignora complètement.

Quand la poterne se fut refermée et qu’ils se retrouvèrent au cœur de la ville, Hal reprit la parole :

— Bon, au moins, on va dormir dans un lit propre et manger un bon repas ce soir. Il doit y avoir trois cents pièces d’or là-dedans, ajouta-t-il en soupesant le sac.

— On devrait peut-être devenir mercenaires ? suggéra Ty.

— Peut-être, répondit Hal en riant.

11

PIÉGÉS

Le son du cor et du tambour fit voler en éclats le silence matinal.

Hal se réveilla en sursaut. Ty et lui avaient trouvé une chambre à l’Auberge du Poney dansant, près de la porte des Fermiers, dans le quartier sud de la ville. La demande était telle que les prix étaient bien plus élevés que d’habitude. Hal avait donc décidé de jouer le rôle du mercenaire qui avait du mal à joindre les deux bouts en partageant une chambre avec Ty. Ce dernier avait gagné à pile ou face et dormait dans le lit d’une personne tandis que Hal avait dû se débrouiller avec des couvertures et un oreiller par terre.

Tous les deux avaient pris un bon bain chaud, s’étaient rasés, avaient acheté des vêtements propres et s’étaient offert un dîner passable. La clameur à l’extérieur venait juste de les tirer d’un sommeil bien mérité.

Hal passa à côté d’un Ty encore tout endormi, ouvrit la lucarne située juste sous le toit à pignon, et jeta un coup d’œil au-dehors. Deux hommes portant les couleurs de Salador arpentaient la rue et s’arrêtèrent à deux boutiques de là. L’un souffla trois longues notes dans son cor tandis que l’autre produisait un roulement de tambour. Puis le joueur de cor clama :

— Sur ordre de Sa Grâce Arthur, seigneur de Salador, tous les hommes en état de se battre doivent se soumettre à la conscription ! Si vous avez entre seize et cinquante étés, que vous ne souffrez d’aucune infirmité ou maladie handicapante, que vous êtes sains d’esprit et capables de porter une arme, vous êtes convoqués au rassemblement !

Puis, changeant de ton, il ajouta :

— Sortez du lit, bande de fainéants, et rendez-vous dans le calme à la porte sud ! Si vous ne vous présentez pas devant le secrétaire de la cour pour être enrôlés, vous serez considérés comme déserteurs et pendus à l’entrée de la ville !

Il souffla de nouveau dans son cor tandis que son compagnon jouait une fois de plus du tambour. Ils s’éloignèrent d’un pas vif pour répéter leur message un peu plus loin.

Hal rentra la tête dans la chambre.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Ty d’une voix ensommeillée.

— Nous voilà conscrits, répondit Hal en s’asseyant au bord du lit pour enfiler ses bottes.

— Quoi ? protesta Ty, parfaitement réveillé, tout à coup.

— Apparemment, Arthur vient de placer la ville sous loi martiale et d’enrôler dans sa milice tous les hommes en âge de se battre. Nous devons nous présenter à la porte sud d’ici au coucher du soleil si on ne veut pas être pendus comme déserteurs.

Ty bâilla puis attrapa sa chemise, suspendue à l’un des piliers de la tête de lit.

— Bah, c’est toujours mieux que d’être pendu comme espion.

Hal regarda son ami comme s’il avait perdu l’esprit.

— Je laisserai cette comparaison douteuse pour un autre jour.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Pour commencer ? Cacher cet or. (Il désigna la bourse posée par terre à côté de sa deuxième botte.) La moitié du salaire dû à trente mercenaires ? La plupart des bandits de cette ville seraient ravis de nous trancher la gorge pour un dixième de cette somme.

— Ça fait beaucoup d’or, reconnut Ty. Mais en avons-nous besoin ?

— Pour l’instant, oui, répondit Hal. Je crois que le chancelier a tenté de ne pas respecter sa part du contrat pour garder le plus d’or possible à sa disposition. S’il avait compris qu’il n’y avait pas d’autres survivants prêts à nous rejoindre et à récupérer leur part, on serait morts ou au fond d’un cachot.

»  Cette conscription veut dire que le duc a trop de mercenaires et de miliciens en ville et que ses réserves de vivres, de vin et d’or s’épuisent. (Hal se releva, prit son ceinturon accroché au dossier d’une chaise et le boucla autour de sa taille. Puis il lança à Ty son épée.) Donc, qu’est-ce qu’une armée aime autant que l’or de son intendant ?

— Un butin, répondit Ty.

— Exactement. (Hal réfléchit.) Il ne peut pas marcher sur l’Ouest parce qu’il ne peut pas affronter Edward avant l’arrivée d’Oliver et de Chadwick, et de la flotte qui leur est loyale. (Il se figea.) Il a l’intention de piller Silden.

Ty, qui s’habillait, s’immobilisa lui aussi quelques instants, puis approuva d’un hochement de tête.

— Bas-Tyra ne peut rien faire tant qu’il ne saura pas si Chadwick va l’attaquer ou rejoindre Arthur par voie de mer. Mais Silden est allié avec Bas-Tyra et peut descendre au sud pour prendre les forces de Salador à revers si elles quittent la ville. Oui, Arthur va devoir écraser Silden avant de pouvoir rejoindre Oliver et Chadwick pour attaquer Edward. Je suppose qu’il fallait bien que ça commence quelque part.

Hal s’adossa au jambage de la porte.

— Oliver ne peut pas éternellement rester à Rillanon et menacer le palais. C’est pour ça qu’Edward attend. Autrefois, on pouvait faire pousser suffisamment de nourriture sur cette île pour rassasier tout le monde mais, désormais, deux tiers des provisions de la capitale viennent du continent. Oliver sait que tous les seigneurs de l’Ouest et la moitié de ceux de l’Est sont avec Edward, mais il sait aussi que s’il parvient à vaincre Edward avec le soutien de Chadwick, Montgomery ne s’opposera pas à lui. C’est donc Silden d’abord, puis Oliver et Chadwick arriveront à Salador.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On évite de se faire pendre aujourd’hui. Viens. On doit se présenter à l’officier de conscription à la porte sud.

— Et l’or ? demanda Ty en finissant de rassembler ses affaires.

Hal lui lança la bourse.

— Cache-la sur toi et tâche de faire en sorte qu’elle ne fasse pas trop de bruit.

Ty fouilla sa sacoche de selle et enveloppa la bourse dans ses vêtements.

— Il ne faut surtout pas que je perde mon cheval.

En souriant jusqu’aux oreilles, Hal emmena son ami hors de l’auberge et dans les rues bondées de Salador.

À la porte sud, la situation commençait à dégénérer. Un détachement de l’armée régulière de Salador se tenait prêt à intervenir, les piques levées au cas où il y aurait besoin de fracasser quelques crânes. Trois escadrons de cavalerie arpentaient déjà les rues pour obliger les bandes de mercenaires indisciplinées à se disperser si on leur en donnait l’ordre. Il y avait des uniformes moutarde et rouge foncé à chaque coin de rue.

— À la moindre bêtise, il va y avoir une émeute, marmonna Ty.

— Oh, pour ce qui est de la bêtise, c’est déjà fait.

Hal désigna de la tête un chariot utilisé pour interdire l’accès de la porte. Derrière une table voisine était assis un secrétaire nerveux, tandis que sur le chariot se trouvait un sergent grisonnant qui semblait avoir connu plus de bagarres de bar que de campagnes militaires. Il avait les joues flasques et la peau comme du cuir sale, et ses yeux injectés de sang brillaient d’une lueur mauvaise sous ses sourcils broussailleux. Son heaume semblait trop large et était perché de travers sur son crâne, lui donnant un aspect comique totalement en contradiction avec son air qui se voulait menaçant.

Une dizaine d’hommes formaient une file devant la table. D’autres jouaient des coudes pour prendre place dans la queue, et les noms d’oiseaux commençaient à fuser.

— Ça va mal finir, prophétisa Hal.

Ty le tira par le bras et, d’un signe de tête, indiqua un emplacement contre le rempart. Ils se faufilèrent parmi la foule jusqu’à se retrouver fermement adossés aux pierres du tunnel qui passait sous la muraille, derrière le premier groupe de piquiers.

— S’ils commencent à balancer ces trucs-là, baisse-toi, chuchota Ty.

— Jetons-nous à terre, tu veux dire, rectifia Hal avec un sourire malicieux.

Le sergent criait pour se faire entendre par-dessus le brouhaha.

— … jusqu’à ce que le duc dise que c’est terminé !

Il contempla la foule en fermant un œil, comme si l’autre fonctionnait mieux que celui-ci, puis ajouta :

— Celui à qui ça plaît pas pourra y réfléchir au fond d’un cachot !

Tandis que de nouveaux murmures de mécontentement s’élevaient, le sergent prit une gourde et but une longue rasade.

— Je te parie tout l’or dans ta sacoche que ce n’est pas de l’eau, souffla Hal.

— Pas besoin de parier, je le sens d’ici, répliqua Ty. Le bon vin, ça ne coûte pourtant pas si cher. Ce type est un sergent, il pourrait se le payer.

— Vu ce qu’il descend ? répondit Hal en lui lançant un regard sceptique.

— Oh, fit Ty. Oui, si la quantité t’importe plus que la qualité… bien vu.

Le sergent posa sa gourde et se remit à crier.

— Je vais répéter les ordres pour ceux qui viennent juste d’arriver ! (Il s’essuya la bouche du revers de la main.) Prenez place dans la file et donnez votre nom au secrétaire. Il vous dira où aller présenter vos papiers à un officier qui vous attend. Si vous savez pas lire, aucune importance, l’officier lira pour vous.

»  Messire le duc Arthur a annoncé son soutien en faveur du bon prince Oliver, l’héritier légitime du trône. Il lève une armée pour écraser la rébellion contre le prince Oliver. Longue vie à Oliver ! s’époumona-t-il en levant le bras.

Cette déclaration fut saluée par des grommellements timides au sein de la foule, tandis que quelques-uns des nouveaux conscrits la répétaient.

— En revanche, si vous faites déjà partie d’une compagnie, allez voir votre foutu capitaine qui vous dira où aller. (En entendant cela, quelques hommes tournèrent les talons et quittèrent le rassemblement.) Les autres, dans la file ! Vous allez servir la Couronne aussi longtemps que le duc aura besoin de vous. Si ça vous plaît pas, vous pouvez toujours passer cette guerre au fond d’un cachot.

— Je pense qu’on a déjà entendu cette partie-là, dit Hal.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Ty.

Hal réfléchit une minute, puis sourit.

— Je suis Benson et toi tu es Galton.

— À quoi tu penses ? demanda Ty en plissant les yeux.

— Ma foi, on a leur or. Allons en dépenser une partie !

Ils contournèrent des piquiers surpris qui ne s’étaient pas rendu compte que Ty et Hal s’étaient faufilés derrière eux. Puis ils contournèrent la foule également.

— Essaie de me trouver des types qui pourraient nous aider.

— Ils sont tous plutôt débraillés. Peut-être ce type-là, indiqua Ty.

Il désignait un gros individu qui dépassait d’une bonne tête la plupart des gens qui l’entouraient. Il avait l’air furieux mais semblait préférer ne rien dire.

— Il est assez malin pour tenir sa langue, confirma Hal.

Il se fraya un chemin au sein de la foule et donna une petite tape sur l’épaule de l’inconnu. Il n’avait pas vraiment l’habitude qu’on le toise, car lui-même n’était pas petit, et ça lui fit une drôle d’impression.

— Quoi ? demanda le type avec une fureur contrôlée.

— Je crois qu’on a des choses à se dire, l’ami.

Sur ce, il s’en alla sans attendre de voir si l’autre le suivait. Ce fut seulement lorsqu’il rejoignit Ty qu’il se retourna et vit que l’inconnu avait bel et bien cédé à la curiosité.

— Je m’appelle Benson, lui dit Hal lorsqu’ils se furent éloignés de la foule, et voici Galton. Tu es mercenaire ?

— Je suis un putain de charretier, rétorqua le grand costaud.

Il possédait une épaisse chevelure brune parsemée de gris et une mâchoire qu’on aurait dit taillée par un forgeron. Il avait des épaules impressionnantes mais une taille effilée et un bon maintien.

— Mais tu étais soldat ?

— Avant, dans une autre vie. J’ai servi au château de la Lande noire, mais je me suis marié et j’ai promis à ma bourgeoise d’abandonner l’armée. Son père dirigeait une entreprise de transport pour les vignobles de la région, alors ça fait vingt ans que je conduis des chariots de la Lande noire à Krondor et de Krondor à Salador. Et v’là qu’ils essaient de me transformer à nouveau en foutu soldat ! s’exclama-t-il, la colère faisant saillir les tendons de son cou.

— Que fais-tu à Salador ? lui demanda Ty.

— On a reçu une commande de vin plus importante que les livraisons d’une seule année. Alors j’ai dépensé tous les sous que j’avais pour acheter ou louer des véhicules et des chevaux et embaucher des conducteurs. Ensuite, j’ai raflé toutes les bouteilles que j’ai pu trouver à Ravensburg et dans les autres villes de la Lande noire.

— Pourquoi tant de vin ? s’étonna Ty.

— Pour les blessés, expliqua Hal. Quelqu’un qui a une plaie au ventre, si tu lui donnes de l’eau, tu es presque sûr de le tuer. Mais si tu lui fais boire du vin, il a une chance de s’en tirer.

— Tu t’y connais en médecine de terrain, fit remarquer le charretier.

— Comment tu t’appelles ? lui demanda Hal.

— Jeremiah.

Sa colère étant un peu retombée, il tendit la main aux deux jeunes gens. Hal la lui serra en lui demandant :

— De combien de charretiers disposes-tu ?

— Trente-cinq. On avait dix-huit chariots remplis de caisses de vin, quatre cent cinquante en tout ! On les livre et qu’est-ce que je reçois en échange ? Un bout de parchemin avec un joli sceau dessus ! (Il agita son index sous le nez de Hal.) Ils m’ont pris mes chariots et les ont garés près de la caserne, puis ils m’ont dit de me débrouiller pour loger mes hommes. La plupart ont dormi dans l’écurie derrière la misérable auberge que j’ai trouvée, et maintenant, ils veulent nous intégrer dans leur putain de milice !

— Je peux voir le parchemin ? demanda Hal.

Jeremiah le sortit de sa tunique. Hal lut le document rédigé dans un style ampoulé, à la hâte et presque illisible. Mais, au bas, gravés dans la cire, se trouvaient le sceau de Salador et une signature pleine de fioritures.

— On a besoin d’un faussaire, marmonna Hal.

Ty sourit d’un air malicieux.

— Je crois que je peux t’en trouver un. Je te retrouve à l’auberge.

— Hé ! protesta Jeremiah en voyant Ty s’en aller avec son parchemin. J’en ai besoin pour me faire payer !

Hal retint le charretier en posant la main sur son torse imposant.

— Doucement, lui dit-il calmement. Tu ne verras jamais la couleur de l’or du duc Arthur. La plupart de tes hommes vont mourir et, à la fin de cette guerre, soit Arthur sera pendu pour haute trahison, soit il fera crever son duché à coups d’impôts pour aider Oliver à rembourser les usuriers des royaumes de l’Est qui ont financé cette guerre.

Hal jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne les écoutait, puis il continua :

— Si mon plan fonctionne, tu retourneras chez toi avec de l’or. Peut-être pas autant qu’on t’en doit, mais tes hommes seront bien vivants, en sécurité et libres de retourner auprès de leur famille. Un homme ne devrait pas avoir à se battre pour satisfaire les ambitions d’un autre, mais pour protéger son foyer.

— Toi, t’es pas un mercenaire ordinaire, pas vrai ?

— Je suis suffisamment ordinaire pour ne pas avoir envie de mourir pour Arthur quand il mettra Silden à sac.

Jeremiah opina du chef.

— J’ai vu des généraux envoyer la milice à l’assaut des remparts afin de préserver leurs fantassins en attendant qu’il y ait une brèche.

— Rassemble tes hommes et retrouve-nous dans une heure à l’Auberge du Poney dansant. Est-ce qu’ils ont déjà déchargé tes chariots ?

— Tout était encore là hier soir. Les soldats courent dans tous les sens mais, au final, personne ne fait rien. J’ai dû aller mettre une musette à mes trente-six chevaux et porter de l’eau pendant une heure parce que les gamins du train des équipages étaient trop occupés par les préparatifs de guerre. Pour ce que j’en sais, ils sont encore attelés.

— Va vérifier. S’ils n’ont pas déchargé les chariots, c’est une bonne chose.

Hal donna une claque sur l’épaule de Jeremiah, qui s’en alla. Le duc de Crydee regarda tout autour de lui mais, voyant que personne ne lui prêtait attention, il se dépêcha de retourner à l’Auberge du Poney dansant.

Dans l’ombre d’une porte cochère, de l’autre côté de la route, face à la guérite construite au-dessus de la porte des Fermiers, une silhouette encapuchonnée regarda Hal s’en aller.

— Qu’est-ce que Henry conDoin vient faire à Salador ? marmonna-t-elle.

Elle maudit l’inconstance des dieux et regretta de ne pas être partie la nuit précédente au lieu d’attendre le matin. Dame Franciezka Sorboz, chef du service de renseignements du roi de Roldem, profita du passage d’un chariot pour s’en aller sans être vue des soldats en faction à la porte. Puis elle disparut dans la ville.

De retour à l’Auberge du Poney dansant, Hal retrouva Ty dans un coin avec un étrange petit homme aux épaules voûtées et à la barbe en bataille, coiffé du chapeau à large bord le plus étrange que le duc ait jamais vu. C’était une masse de velours rouge foncé, visiblement âgée, tachée et décolorée.

— Voici Sheridan, annonça Ty. C’est notre faussaire, ajouta-t-il à voix basse.

L’homme portait, perchée sur le bout de son nez, une très étrange paire de lunettes dont les verres carrés semblaient taillés dans un quartz ou un verre transparent à travers lequel il examinait le billet à ordre de Jeremiah.

— Ah, vous n’avez pas besoin de moi pour forger un document et un sceau, mon ami, déclara-t-il en reposant le document. Ce parchemin fera très bien l’affaire.

— Vraiment ? s’étonna Ty.

— Voyez, ce document a déjà été utilisé plusieurs fois, c’est pour ça qu’il est plein de taches. On a juste besoin de couvrir la signature et le sceau pour ne pas les abîmer, puis d’effacer la majeure partie de l’ancienne encre et réécrire par-dessus le message de votre choix. (Il ôta ses lunettes en souriant.) Pour dix pièces d’or, je vous fais ça dans l’heure.

— Marché conclu, répondit Ty. Hal, que veux-tu inscrire dessus ?

— « Le porteur de ce document agit en mon nom et tous les efforts doivent être faits pour l’aider de quelque manière que ce soit. »

— C’est suffisamment vague, approuva Ty en souriant.

— Ah, ça va prendre… Je peux écrire ça juste ici, expliqua Sheridan. Je vais avoir besoin d’un verre d’alcool fort ; du cognac ou du whisky, ce serait parfait.

— Je vais voir ce qu’ils ont, proposa Hal.

Il s’en alla au comptoir et expliqua ce qu’il voulait. L’aubergiste sortit une grosse cruche en porcelaine de sous le bar. Il ôta le bouchon et versa le liquide ambré dans un verre. Même à soixante centimètres de distance, Hal put sentir l’odeur amère et volatile du grain distillé.

— On m’en demande pas souvent, commenta l’aubergiste.

— Ça ne m’étonne pas, répliqua Hal. D’ici, ça me donne les larmes aux yeux.

Il revint à la table au moment où Jeremiah entrait avec deux de ses charretiers.

— Les chariots sont toujours à l’endroit où on les a garés. Les chevaux pataugent dans leur propre crottin jusqu’aux jarrets, et personne ne les a nourris ni abreuvés.

— C’est une bonne nouvelle, je t’assure, le consola Hal. Prenez un verre tous les trois et attendez un moment. Avec un peu de chance, on sortira de cette ville dans quelques heures.

Hal tendit le verre de whisky à Sheridan qui posa soigneusement un linge par-dessus le sceau et la signature. Puis il ôta son chapeau et en sortit une boîte. Elle contenait une lame plate. Ensuite, il prit une minuscule pochette et saupoudra son contenu, une poudre blanche, sur les mots écrits à l’encre. Il versa le whisky au compte-gouttes sur la lame, puis gratta doucement le parchemin. Les lettres commencèrent à s’effacer.

— Vous n’avez pas peur que ça fasse des trous dans le parchemin ?

Sheridan éclata de rire et se contenta de demander un autre verre. Hal s’en alla donc chercher une deuxième dose de tord-boyaux.

— Ça sent comme l’huile qu’on met dans les lampes.

Sheridan prit le verre, mais, au lieu de verser son contenu sur le parchemin, il l’avala d’un trait.

— Il faut un peu de temps pour s’y habituer, reconnut-il d’une voix rauque, mais ça a son utilité.

Son auditoire voyait les lettres continuer à disparaître sous leurs yeux.

— Ce qu’il y a de bien avec cette technique, reprit Sheridan, c’est que les soldats ont suffisamment vu de ces documents réutilisés pour ne pas y regarder à deux fois.

— Combien de temps ça va prendre encore ? s’enquit Hal.

— Quelques minutes pour laisser le vélin sécher, puis cinq autres pour rédiger le texte que vous voulez.

Hal hocha la tête à l’intention de Ty et désigna la sacoche de selle qu’il portait sur l’épaule.

— Tu veux bien le payer ?

Ty prit la bourse, en sortit dix pièces d’or et les fit glisser sur la table. Sheridan les fit disparaître.

— C’est maintenant que ça se complique, annonça Hal.

— Pourquoi ? demanda Ty.

— On a besoin de deux uniformes.

— J’imagine que tu ne vas pas nous envoyer à la caserne pour demander poliment qu’on nous les prête ? soupira Ty.

— Non. (Hal se leva, prit la bourse remplie d’or et la tendit à Jeremiah.) Garde-la. C’est l’or que je t’ai promis, mais j’aurais peut-être encore besoin d’acheter un ou deux articles avant qu’on ait terminé.

— Compris, répondit Jeremiah qui soupesa la bourse et en apprécia le poids.

Les deux jeunes bretteurs quittèrent l’auberge.

— Où va-t-on trouver des uniformes ? s’inquiéta Ty.

— Sur des soldats, répondit Hal gaiement.

Son ami leva les yeux au ciel mais ne prit pas la peine de répondre. Hal regarda autour d’eux.

— Tu es déjà venu dans cette ville ?

— Deux fois, répondit Ty. C’est pour ça que je savais où était le quartier des voleurs et comment trouver quelqu’un comme Sheridan.

Hal réfléchit un moment puis demanda à son compagnon de l’y emmener. Ty haussa les épaules.

— À quoi tu penses ?

— Deux gardes qui disparaissent en pleine journée, ce n’est pas évident. Impossible de s’attaquer à eux près des points de rassemblement. Mais deux gardes qui disparaissent dans le quartier des voleurs ?

— C’est déjà arrivé, et les témoins ne diront rien à moins qu’on leur promette une récompense, ce qui n’arrivera pas avant deux ou trois jours, vu le bazar que c’est en ville. (L’humeur de Ty s’améliora.) J’aime mieux cette idée que l’autre.

Ils laissèrent derrière eux le quartier est, bondé à cause du marché, en empruntant des rues où l’on ne trouvait que des petits commerces et des logements. Le prétendu quartier des voleurs ne déçut pas les attentes de Hal. Il était plongé dans l’ombre à cause des hauts bâtiments qui surplombaient les ruelles étroites dans cette partie de la ville tombée en décrépitude.

— En Olasko, nous appelons ces immeubles des « baraquements à louer » , expliqua Ty. Quatre ou cinq petits logements dans ce qui était autrefois une maison, avec une famille par pièce. Mieux vaut aimer ses voisins.

Une puanteur terrible assaillit les narines de Hal. Ty nota sa réaction.

— Ça fait un bout de temps que le duc Arthur n’a pas jugé bon de faire réparer les égouts par ici. Alors ce qu’on jette dans la rue reste dans la rue. (Il désigna les fenêtres des étages.) Mieux vaut porter un chapeau à très large bord quand tu passes du temps dans le coin.

Hal acquiesça.

— Tu sais où on peut trouver des soldats ?

— Ils peuvent être n’importe où.

Ty regarda autour de lui avant de dire, en désignant une rue plus large :

— Par ici.

— Pourquoi ? demanda Hal en le suivant.

— Il y a une espèce de marché local là-bas au bout. C’est là que j’ai trouvé le type qui m’a conduit à Sheridan.

— On ne voit pas des marchés comme ça tous les jours, commenta Hal.

— Va dire ça aux habitants du quartier, répliqua Ty.

Dès qu’ils arrivèrent sur le petit marché, Hal se rendit compte qu’ils sortaient du lot. Ils avaient beau ne pas être richement vêtus, ils étaient propres et leurs armes et leurs bottes étaient soigneusement entretenues. En fendant la foule, il eut l’impression d’être observé à chaque pas.

Certains vendeurs firent disparaître une partie de leurs marchandises, ne souhaitant pas les exposer à des regards étrangers. D’autres les ignorèrent ou, au contraire, virent en eux des clients potentiels. Hal aperçut des paquets enveloppés dans du papier et scellés à la cire qui contenaient certainement de la drogue. On trouvait également toutes sortes de colifichets, la plupart volés ou de contrebande, certainement. Sur deux étals, on jouait de l’argent, aux cartes pour l’un, aux osselets pour l’autre.

Ty trouva enfin ce qu’il cherchait et fit signe à Hal de le suivre. Le jeune duc découvrit un groupe de gamins des rues rassemblés au bout d’un petit cul-de-sac. Ils regardèrent d’un drôle d’air les bretteurs s’approcher ; difficile de dire s’ils les considéraient comme des prédateurs ou des proies.

— Qu’est-ce que vous voulez ? leur demanda un des gamins les plus courageux.

— Couinard ?

Un petit garçon se détacha du groupe et sourit en voyant Ty. Il était deux fois plus petit que les autres, portait une tunique destinée à un enfant faisant deux fois sa taille et avait un visage rond sous une tignasse noire et sale taillée grossièrement.

— Il est réglo, assura-t-il à ses camarades qui s’en allèrent. Sheridan a fait l’affaire, alors ? demanda-t-il quand ils furent seuls tous les trois.

— Parfaitement, répondit Ty. Ça te dirait de gagner un peu plus ?

— Toujours, répondit Couinard.

— Est-ce que tu connais un endroit à proximité où mon ami et moi pourrions échanger quelques mots avec deux soldats de la garnison ?

Couinard jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne les épiait.

— Je crois pas que ce soit une bonne idée, confia-t-il. Même les ripoux se sont acheté une conduite, vu le bordel qu’a mis la conscription. Ils ont trop peur de devoir mater une émeute pour se faire un peu d’or en fermant les yeux. Mais ils sont sacrément occupés, z’allez pouvoir piller tout ce que vous voulez, je parie.

— Ma foi, on n’a pas envie de les soudoyer, avoua Ty. On veut juste leur emprunter quelques affaires.

— J’veux pas en savoir plus, intervint Couinard. Il vous en faut combien ?

— Deux, répondit Hal.

— Faisant à peu près notre taille, si possible.

Couinard dévisagea les deux bretteurs en plissant les yeux.

— Si vous me parlez de meurtre ou d’agression, je suis votre homme. Mais il va me falloir deux pièces d’or maintenant.

Deux pièces d’or équivalaient à deux jours de salaire pour un maître artisan. Couinard s’était contenté d’une pièce d’argent pour présenter Sheridan à Ty.

— C’est une sacrée somme, lui fit remarquer ce dernier.

— Il faut que je montre une pièce aux deux fracasseurs pour les attirer et ils vont certainement me la prendre. Et si vous vous plantez, ils la garderont et se lanceront à ma recherche.

— C’est équitable, compte tenu du risque, approuva Hal.

Il sortit deux pièces d’or de sa propre bourse.

— Ici, ça ira aussi bien qu’ailleurs, commenta Couinard. Les fracasseurs seront sur leurs gardes, mais si quelqu’un voit ce qui se passe, personne dira rien.

Il s’en alla en courant.

— Et maintenant ? s’enquit Ty.

— Quand les soldats arriveront, on leur prendra leur uniforme en essayant de ne pas mettre trop de sang dessus.

— Tu parles des soldats ou des uniformes ?

— Des uniformes, répondit sèchement Hal avant d’expliquer rapidement son plan.

Moins d’un quart d’heure plus tard, les gens sur le marché commencèrent à s’écarter, ouvrant un corridor dans lequel on aperçut un petit garçon poursuivi par deux soldats. Couinard courut se réfugier derrière Hal et Ty.

Comme prévu, les deux bretteurs se campèrent au milieu de la rue, les bras croisés, tandis que les soldats s’arrêtaient.

— Donnez-nous ce gamin ! ordonna un sergent essoufflé, le visage rougi par la poursuite.

Moins patient, son collègue fit mine de pousser Hal hors de son chemin.

— Je refuse d’aller avec des pédérastes ! s’écria Couinard.

Le sergent écarquilla les yeux et voulut répondre mais, au même moment, Ty sortit son épée du fourreau et lui donna un coup de pommeau derrière l’oreille.

Hal s’écarta de l’homme qui avait posé la main sur son torse et le frappa trois fois au visage avec son poing. Il n’avait fallu que quelques secondes pour assommer les deux soldats.

— Tu vois, il n’y a pas de sang, fit remarquer Ty en souriant.

— L’avidité l’emporte sur la prudence pratiquement à tous les coups, commenta Hal.

— Je peux récupérer mon autre pièce d’or ? s’enquit Couinard.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ? voulut savoir Ty.

— Je leur ai raconté qu’un gros marchand était mort et que j’avais réussi qu’à prendre ça, expliqua-t-il en reprenant la pièce d’or qu’Hal était allé chercher dans l’aumônière du sergent. Je leur ai dit que s’ils m’aidaient à déplacer sa grosse carcasse, je leur filerai la moitié de mon butin. Quand le sergent m’a arraché ma pièce, je me suis mis à courir en criant que j’allais trouver quelqu’un d’autre.

— Tu es un garçon intelligent, le félicita Hal.

Ty et lui dépouillèrent rapidement les deux soldats et enfilèrent leur uniforme : tunique, tabard et heaume. Ils supposaient que personne ne verrait que leur pantalon foncé était de meilleure facture que celui de l’armée.

Couinard, les autres gamins et deux types louches s’étaient rassemblés pour les regarder faire. Quand Hal fut certain d’avoir l’air d’un membre de la garnison, il se tourna vers Couinard.

— On va te laisser, maintenant.

— Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse de ces deux-là ? demanda le garçon.

— Tu connais des marchands d’esclaves de Durbin ? plaisanta Hal.

— Non, mais j’en connais qui viennent de temps en temps de Jonril.

Hal en resta quelques instants bouche bée, jusqu’à ce qu’il comprenne que le gamin parlait de la ville keshiane, et non de la forteresse de Crydee en l’honneur de laquelle elle avait été baptisée.

— Tu as envie de leur faire une offre ? demanda Ty, et cette fois, ce n’était pas pour plaisanter.

— Normalement, on pourrait, mais vu comme la ville est verrouillée, aucun marchand d’esclaves se risquera dans les parages avant plusieurs semaines. Si on les cache, il va falloir les nourrir, et si on se fait prendre, on sera bons pour la potence.

En entendant cela, les deux bandits et la plupart des garçons décidèrent qu’il était temps de mettre les voiles.

— Vous tenez pas vraiment à ce que je garde ces deux types au frais en attendant que les marchands d’esclaves se pointent, pas vrai ? devina Couinard en souriant.

— Tu as raison, dit Hal en lui rendant son sourire contagieux. Garde-les enfermés quelque temps, c’est tout. (Il lança sa bourse au garçon.) Il devrait y avoir assez là-dedans pour que tu puisses obtenir de l’aide. Garde ces deux soldats jusqu’à après-demain. Mets quelque chose dans leur boisson et, avant l’aube, dépose-les à un endroit où on les retrouvera en petite tenue, empestant la bière. Laissons-les expliquer à leur commandant comment ils se sont retrouvés dans cet état.

— Ça me plaît ! s’exclama Couinard en riant avant de se tourner vers ses derniers camarades. Allez, les gars, au boulot ! Ramenons-les chez Mamie.

Il fallut pas moins de quatre garçons par soldat pour les transporter avec force bosses et éraflures sur les pavés.

— Allons maintenant déplacer des chariots, dit Hal.

Deux heures plus tard, un groupe de charretiers escorté par deux soldats se présenta à la caserne. Calmement, Jeremiah et ses employés commencèrent à examiner les véhicules et les chevaux et vérifièrent si la cargaison était bien attachée. Un caporal vint voir ce qu’ils fabriquaient.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— On obéit aux ordres, répondit Hal, qui portait un uniforme de sergent.

— Personne ne m’a dit qu’il fallait déplacer ce vin, répondit le caporal en veillant toutefois à ne pas avoir l’air agressif vis-à-vis d’un supérieur.

— Parce que chaque fois qu’il doit donner un ordre, le chancelier vient vous demander ce que vous en pensez, c’est ça, caporal ? demanda Hal en élevant la voix jusqu’à lui crier son grade en plein visage.

L’intéressé recula d’un pas, ce qui ne l’empêcha pas de froncer les sourcils.

— Je ne vous remets pas, officier, et pourtant je connais tous les sergents en ville.

Il semblait sur le point d’appeler ses camarades de la caserne, mais Hal ne lui en laissa pas le temps. Il prit le faux document glissé dans sa ceinture.

— C’est parce que je viens d’arriver. Avant de monter en grade, j’étais caporal à Bantree. (Il remercia les dieux d’avoir dû étudier la géographie islienne quand il était plus jeune, ce qui lui permettait de connaître l’emplacement de chaque garnison.) J’ai reçu une promotion. Avec tous ces miliciens, le duc a besoin de plus de sergents. (Il fourra le parchemin dans les mains du caporal.) Vous n’avez pas encore reçu la vôtre ?

Cette fois, le caporal resta sidéré. La question de Hal le prit tellement au dépourvu que c’est à peine s’il examina le document. Il jeta un coup d’œil à la signature et au sceau en bas du parchemin avant de le rendre à son propriétaire.

— Non, non, personne n’a parlé de promotion.

— C’est juste une affaire d’un ou deux jours, intervint Ty.

Les conducteurs étaient tous en place sur les chariots.

— Rendez-moi service, dit Hal. On est nouveaux, et avec tout le bazar qu’il y a aux points de rassemblement, ça nous faciliterait les choses si on avait un visage familier avec nous. Comment vous vous appelez ?

— Herbert, répondit le caporal.

— Herbert, accompagnez-nous jusqu’à la porte ouest et aidez-nous à faire sortir ces animaux crottés de la ville, poursuivit Hal en désignant les tas de crottin autour des chariots. Et quand je les aurai amenés à destination, je ne manquerai pas de dire au capitaine…

— Bennet ?

— C’est ça, Bennet, je lui dirai comme vous nous avez aidés et je lui demanderai, poliment bien sûr, pourquoi vous n’avez pas encore entendu parler de votre promotion.

L’expression du caporal Herbert passa de la méfiance à la gratitude.

— Je peux faire ça pour vous. Merci, sergent !

Hal fit signe à Ty d’aller prendre place sur le dernier chariot, puis s’installa avec le caporal de part et d’autre de Jeremiah, qui ouvrait la voie. Lorsque tout le monde fut prêt, le convoi s’ébranla.

Le chaos de la matinée était un peu retombé, mais il y avait encore beaucoup d’hommes armés dans les rues. En arrivant à un croisement pour tourner vers l’ouest, le groupe tomba sur la moitié d’une compagnie de soldats qui bloquait la route.

— Qu’est-ce qui se passe, caporal Soams ? demanda Herbert.

— On vient juste de mater un début d’émeute, Herbert. Et vous, qu’est-ce que vous faites ?

— On est en mission pour le chancelier. On doit transporter cette cargaison à l’extérieur de la ville. Rendez-nous service et dégagez le passage, vous voulez bien ?

Le deuxième caporal lança des ordres et rassembla ses hommes pour laisser passer le convoi. Celui-ci prit la direction de la porte ouest, qui était fermée. Herbert se mit debout sur le chariot.

— Soams ! Envoyez l’un de vos hommes ouvrir la porte !

Grâce à son escorte, le convoi traversa rapidement la ville. Alors qu’ils atteignaient la dernière section de la principale route vers l’ouest, une silhouette encapuchonnée sauta à bord du dernier chariot, faisant sursauter son conducteur. Ty jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit.

— Dame Franciezka, vous avez décidé de vous joindre à nous ?

Pour la première fois depuis qu’il la connaissait, Ty vit qu’elle avait l’air surprise.

— Vous saviez que j’étais à Salador ?

— Je me suis bien dit que c’était vous qui rôdiez dans les parages quand Hal s’est présenté à Jeremiah. Avec tout le respect que je dois à votre rang et au fait que vous pourriez m’arracher le cœur sans broncher, il est très difficile de ne pas vous remarquer, ma dame.

Tout en continuant à dissimuler son visage dans l’ombre de son capuchon, Franciezka répondit en haut-roldemois, afin que le conducteur ne puisse pas le comprendre :

— Parfois, vous ressemblez bien plus à Jim Dasher qu’à votre père, le savez-vous ?

— Je prends ça pour un compliment, répondit le jeune homme dans la même langue.

— Ma foi, Jim a passé beaucoup de temps à vous entraîner ; il serait donc difficile pour vous de ne pas penser comme lui.

Ty eut bien du mal à ne pas montrer sa surprise.

— J’ignore peu de choses des opérations de Jim, le rassura Franciezka en lui tapotant l’épaule, tout comme il ignore peu de choses des miennes, ajouta-t-elle avec ironie.

— Si vous le dites, répondit Ty d’une voix neutre.

Sa relation avec Jim Dasher était l’un des secrets les mieux gardés de son existence. Même son père ne soupçonnait pas qu’il était l’agent de Jim.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle en repassant à la langue du roi.

— À la Lande noire. Du moins, c’est là que vont ces chariots. Hal et moi nous arrêterons aux champs d’Albalyn.

— Bien, fit-elle.

Tous deux se turent tandis que le convoi s’arrêtait.

Le capitaine chargé de garder la porte vint trouver Herbert.

— Qu’avons-nous là, caporal ?

— Le chancelier a donné l’ordre de déplacer ce vin, capitaine.

— Faites-moi voir ça.

Hal tendit son parchemin à Herbert qui le remit au capitaine.

— Ces gribouillis sont presque indéchiffrables ! s’énerva ce dernier en rendant le document. Qui êtes-vous ? ajouta-t-il en regardant Hal.

Ty et Franciezka se crispèrent tous les deux.

— Je viens juste d’arriver de Bantree, capitaine. Je viens juste d’être promu. D’ailleurs, il faut que quelqu’un se renseigne pour savoir ce qui est arrivé aux ordres d’Herbert.

— Quels ordres ?

— Tout le monde a une promotion, expliqua Hal. Avec tous ces miliciens… ma foi, vous pourriez bien avoir la surprise de vous retrouver major ou même général. Est-ce qu’on peut y aller, maintenant ?

Visiblement, cette histoire de promotion réussit à détourner l’attention du capitaine. Il leur fit signe de passer puis se tourna vers son propre sergent :

— Je vais aller au château m’entretenir avec le général. Remplacez-moi.

En passant devant le sergent visiblement perplexe, Hal lui lança :

— Veillez bien à refermer la porte dès qu’on sera passés et ne laissez sortir personne sans un ordre écrit ! (Puis il tapota Herbert sur l’épaule.) Vous feriez bien de rentrer !

— Merci, sergent ! s’exclama le caporal, complètement gagné à sa cause. Je ne vous oublierai pas !

— Oh, pour ça, c’est sûr ! marmonna Jeremiah en s’efforçant de ne pas rire.

Quand la porte se referma derrière eux, Hal lui cria :

— Allez aussi vite que ces pauvres bêtes peuvent le supporter, s’il vous plaît !

— On va bientôt devoir les laisser se reposer et brouter un peu. Ces idiots ont oublié de les nourrir pendant presque toute une journée. Mais ce sont de bonnes bêtes, elles devraient reprendre rapidement des forces.

— Combien de temps ?

— Il faudrait qu’elles se reposent au moins une heure, deux ce serait encore mieux. Ensuite, elles pourront attendre jusqu’à une heure ou deux après le coucher du soleil. Demain, elles seront en pleine forme.

— Si Couinard et ses copains se débrouillent bien, personne ne se lancera à notre recherche d’ici là, alors ça ne devrait pas poser de problème.

— On risque de croiser des patrouilles avant d’arriver au campement du prince Edward, s’inquiéta Jeremiah.

— Je peux toujours montrer mon parchemin. Si les choses en arrivaient là, vous vous sentez de vous battre ?

— Mes hommes en ont ras le bol du duc de Salador. Ils se battront.

— On va quand même essayer d’éviter ça, si possible, dit Hal. À votre avis, le vin a souffert ?

— Sans doute, répondit Jeremiah. Il n’a pas fait très chaud, c’est les cahots de la route qui font le plus de dégâts, mais je m’inquiéterai de l’état du vin quand j’arriverai dans un endroit où je peux le vendre. La priorité, c’est de rentrer chez nous.

— Absolument, approuva Hal tandis qu’ils s’éloignaient de Salador.

Ils s’arrêtèrent un peu plus d’une heure après la tombée de la nuit, au bord d’un petit cours d’eau qui traversait la route au niveau d’un gué bien entretenu. L’eau arrivant seulement au niveau du moyeu des roues, il leur fut donc relativement facile de traverser. Et il y avait suffisamment d’herbe sur les deux rives pour permettre aux chevaux de brouter jusqu’à ce qu’ils soient rassasiés.

Hal fut surpris de découvrir dame Franciezka parmi eux. Mais en y réfléchissant bien, vu son métier, il se dit que la voir surgir n’importe où n’avait rien d’étonnant.

Il organisa le campement, posta des sentinelles, puis rejoignit Ty et Franciezka, assis près du feu de camp.

— Ça vous dérangerait de me dire ce que vous faisiez à Salador, ma dame ? demanda-t-il à voix basse pour ne pas être entendu des charretiers.

— Il se trouve que oui, ça me dérangerait, répondit-elle en le regardant franchement. Disons que, pour le moment, nous sommes alliés et que j’ai besoin d’aller dans la même direction que vous.

Hal se tut quelques instants avant de reprendre :

— De deux choses l’une : soit Roldem va soutenir la revendication d’Edward, soit elle va se tenir à l’écart. (Il dévisagea Franciezka.) Vous êtes venue dire à Edward qu’il a le soutien du roi de Roldem, déclara-t-il d’un ton catégorique.

— Comment êtes-vous parvenu à cette conclusion ? demanda-t-elle.

— Si Roldem avait choisi de se tenir à l’écart, vous ne seriez pas venue l’annoncer en personne. Un messager aurait été dépêché auprès d’Oliver, qui campe à l’extérieur de Rillanon, et un autre aurait débarqué à Salador, fait connaître sa présence à Arthur et se serait vu offrir un droit de passage pour rejoindre Edward. (Il soupira.) Vous détenez un message qu’Oliver et, par extension, Arthur ne veulent pas voir porté à la connaissance d’Edward.

Franciezka garda le silence quelques instants avant de concéder :

— Vous êtes plus intelligent que vous en avez l’air.

Ty sourit sans rien dire.

Même sans ses grandes toilettes et son maquillage, à la lueur tremblotante du feu de camp, la dame Franciezka Sorboz était l’une des plus belles femmes que les deux jeunes gens aient jamais vues. Tous deux savaient qu’elle détenait à la cour de Roldem un rang bien plus élevé que ne le laissait supposer son titre officiel.

— Quelles nouvelles de Roldem ? demanda Hal.

Ty et Franciezka savaient qu’il demandait comment allait la princesse Stephané.

— La maison royale est en bon ordre, maintenant que les traîtres ont été démasqués. Il semblerait que ces trois… créatures inhumaines avaient sous leurs ordres des dupes plutôt que des alliés volontaires. Quelques têtes sont tombées, mais on a surtout vu un long défilé ennuyeux de nobles venus présenter leurs excuses et renouveler leur serment d’allégeance à la Couronne.

— Et les princes ? s’enquit Ty.

— Ils se consacrent de nouveau à leurs devoirs. Vos amis sont à bord de leurs navires respectifs, à la tête de leur armée, au cas où les choses tourneraient mal. Quant à… (Elle s’interrompit et posa les yeux sur Hal.) La princesse est en sécurité au sein de sa famille. Mais, après toutes vos aventures, je suis sûre que vous lui manquez beaucoup, mes deux lascars, ajouta-t-elle en essayant d’alléger l’atmosphère.

Si Hal espérait en savoir plus, il n’en laissa rien paraître.

— Des nouvelles de Jim Dasher ? Je suis surpris que vous ne vous soyez pas contentée de lui faire passer un message pour qu’il prévienne Edward lui-même.

— Je l’aurais fait si je savais où le trouver, répondit-elle. Mais je n’en ai aucune idée ; c’est donc à moi qu’il revient de prévenir le prince. Tout se passait bien, sauf que je suis restée une journée de trop à Salador. Je me suis retrouvée prisonnière d’une ville sous loi martiale, en quête d’un moyen d’en sortir.

— Eh bien, la chance nous a souri à tous, fit remarquer Ty.

— C’est bien vrai, reconnut Franciezka. Hal, si jamais vous trouvez qu’être duc, ce n’est pas assez excitant, je pense que Jim pourrait faire de vous un excellent agent.

— Bizarrement, je doute que ce soit amusant tout le temps.

— Oh, ce n’est jamais amusant, mais parfois c’est assez distrayant.

— Cela dit, trop de gens ont vu notre visage à Salador pour qu’on puisse refaire un coup pareil là-bas, ajouta Hal.

— Comme je le disais, vous êtes très intelligent.

— On devrait arriver aux champs d’Albalyn dans trois jours, annonça-t-il.

— Tant mieux, dit Franciezka. Je vais aller me coucher sous l’un des chariots. Quelqu’un aurait une couverture en plus ?

— Je vais aller me renseigner, répondit Ty.

Quand ils se retrouvèrent seuls, Franciezka s’adressa de nouveau à Hal :

— Je tenais à vous dire qu’en tant que duc du royaume, vous êtes qualifié pour porter ce message à Edward. Le roi Carole va officiellement soutenir sa revendication et rejeter celle d’Oliver. Sa Majesté craint qu’avec Oliver sur le trône des Isles, ses liens avec les royaumes de l’Est mettent le duché d’Olasko en péril et représentent une menace pour Roldem.

— Quelles concessions demande le roi ?

Franciezka hésita et sourit.

— Oui, vous êtes vraiment plus intelligent qu’on le dit. Il demande au moins un mariage d’État entre Roldem et les Isles. Deux seraient encore mieux. Le prince Grandprey n’est pas encore marié et aurait besoin d’épouser la fille d’un duc haut placé. Quant à Stephané, il faudrait la marier à un duc tout aussi influent.

Hal dissimula la peine que lui infligeait cette déclaration. Certes, il était duc, mais même si Crydee avait encore appartenu au royaume, il ne serait qu’un noble de la campagne, au regard des critères des nobles de l’Est, et uniquement digne de considération grâce à ses liens de parenté éloignés avec la Couronne. Là, par-dessus le marché, il n’avait plus de duché et avait donc moins d’influence que bien des comtes et même quelques barons de l’Est. Ravalant son amertume, il réussit à dire :

— Eh bien, à supposer qu’il reste des ducs célibataires, je suis sûr qu’Edward donnera sa bénédiction. Quoi d’autre ?

— C’est tout. Les deux royaumes sont encore trop affaiblis par les manœuvres de messire John Worthington et de ses doubles keshians et isliens pour avoir beaucoup à donner en terres ou en propriétés. De plus, le mariage de deux membres de la famille royale roldemoise avec la noblesse des Isles enverra un message fort à Kesh et aux royaumes de l’Est. Nul ne pourra attaquer l’une de ces deux nations sans que l’autre réagisse également. Vu l’époque que nous vivons, c’est amplement suffisant. Maintenant, je vais aller dormir et je vous suggère de faire de même. Nous ne serons en sécurité que lorsque nous apercevrons le campement du prince Edward.

Hal hocha la tête. Ty revint avec une couverture et la donna à Franciezka. Puis les deux jeunes gens la regardèrent s’éloigner.

— Tu prends quel quart ? demanda Ty à son ami.

— Le premier, répondit Hal.

Ty ne protesta pas et le laissa seul près du feu. Le jeune duc eut alors beau faire des efforts, il fut incapable de penser à autre chose qu’à Stephané. La pensée qu’elle puisse en épouser un autre lui était intolérable.

Deux jours plus tard, ils aperçurent les bannières du camp d’Edward sur la crête au loin. Hal se leva pour mieux voir.

— Il y a là les bannières de tous les seigneurs de l’Ouest, dit-il en se rasseyant. J’en ai vu quelques-unes de l’Est, aussi, d’après les couleurs : la Croix de Malac, le val de Durrony et deux autres que je ne reconnais pas, ajouta-t-il en désignant un groupe de bannières plus proche de la route.

Il hésita tandis qu’ils continuaient à rouler dans la direction du camp.

— Timons… (Il s’interrompit.) Maintenant, je comprends pourquoi Salador veut attaquer Silden. Puisque Timons a déjà apporté son soutien à Edward, Arthur fait face à des attaques potentielles sur trois côtés. (Il réfléchit un moment.) Merde, lâcha-t-il.

— Quoi ?

— Edward a suffisamment de troupes pour gagner s’il décide de passer à l’attaque maintenant, mais il n’a pas assez de voix au Congrès.

— Il me semble que s’il gagne la guerre, les votes n’auront plus guère d’importance.

— Peut-être, répondit Hal.

Ils arrivèrent à un poste de contrôle. Hal sauta à bas du chariot de tête. La veille, Ty et lui s’étaient débarrassés des uniformes de Salador et ils ressemblaient de nouveau à des mercenaires. Un sergent vêtu du tabard bleu foncé de Krondor, avec pour emblème un aigle au-dessus d’une montagne, leva la main pour les arrêter.

— Qui va là ?

Hal enfila son sceau ducal.

— Je dois m’entretenir avec le prince Edward.

— Ah ouais ? fit le sergent, un type costaud à l’œil méfiant.

— Je suis Henry, duc de Crydee, répliqua Hal en tendant la main.

En voyant le sceau, l’attitude du sergent changea du tout au tout. De son côté, du haut de son chariot, Jeremiah contempla son compagnon de route avec de grands yeux ronds. Hal lui sourit.

— Rentrez bien !

— Oui… Votre Grâce.

— Laissez passer ces chariots, ils se rendent à la Lande noire.

— Bien, Votre Grâce. Je vais prévenir Son Altesse.

Hal fit signe à dame Franciezka et Ty de l’accompagner. Ils suivirent le sergent tandis qu’un simple soldat gravissait la colline en courant jusqu’au pavillon du prince.

Quelques minutes plus tard, les voyageurs arrivèrent devant l’imposant pavillon, où les attendait un homme aux cheveux gris vêtu du tabard de Krondor, comme un simple soldat. Hal s’agenouilla.

— Majesté.

Le vieil homme posa les mains sur les épaules de Hal et le releva gentiment.

— Pas encore, mon jeune ami.

— Messire James m’envoie, expliqua Hal avant de présenter ses compagnons. Dame Franciezka vous amène un message du roi Carol, et je crois que vous serez heureux de l’entendre.

— Tant mieux, dit Edward dont le regard bleu se posa sur la belle noble roldemoise. Votre réputation ne vous rend pas justice, ma dame, ajouta-t-il en tendant la main pour l’inviter à entrer dans le pavillon. Messire Henry, il y a ici quelqu’un qui sera très heureux de vous revoir.

Sous la tente, Henry découvrit un assortiment de seigneurs, la plupart venus des quatre coins de l’Ouest et quelques-uns de l’Est. Ils étaient rassemblés autour d’une immense table sur laquelle était posée une carte de la région. Près de l’entrée, un visage familier s’illumina d’un sourire ravi à la vue de Hal.

Martin donna l’accolade à son frère.

— Tu es vivant !

— Toi aussi ! répondit Hal en riant. Quand es-tu arrivé ?

— Il y a quelques jours. J’apporte des nouvelles des Tours Grises.

— Vous vous raconterez vos aventures plus tard, intervint le prince. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais d’abord… (Il présenta la visiteuse à la noblesse rassemblée sous son toit.) Messieurs, voici dame Franciezka Sorboz, émissaire de Roldem.

L’intéressée fit la révérence avant de délivrer son message :

— Mon roi vous envoie ses salutations, prince Edward, mais de la part d’un roi à un autre. Il reconnaît la légitimité de votre revendication et vous soutiendra de toutes les manières possibles en dehors d’une intervention armée.

Edward sourit.

— Si tant est qu’il n’a pas envoyé le même message à Oliver, nous nous réjouissons de son soutien.

Sa remarque fut accueillie par des rires gênés, mais Franciezka resta imperturbable.

— Il n’est pas question d’une telle duplicité… cette fois-ci, Votre Majesté.

— Pour l’heure, « Votre Altesse » suffira, rectifia Edward. J’ai des scrupules à m’approprier ce titre. J’attendrai que le congrès des Seigneurs me le confie. (Il regarda la carte.) Si Carole se contente de déplacer quelques navires pour obliger Oliver à réfléchir à deux fois avant de déposer son armée par bateau sur le continent, ça nous ira très bien.

— Altesse, intervint Hal.

— Oui, duc Henry ?

— Salador s’apprête à attaquer Silden.

— Quoi ? s’exclama l’un des nobles présents, tandis que des murmures furieux résonnaient dans tous les coins.

Hal se rendit jusqu’à la table et indiqua un point sur la carte.

— Bas-Tyra vous envoie ceci, expliqua-t-il en tendant à Edward la lettre que transportait le capitaine Reddic. Chadwick de Ran s’est rallié à Oliver.

»  Arthur de Salador craint de se retrouver pris en étau entre Timons, le val de Durrony et la Croix de Malac, alors il a décidé de marcher sur Silden pour se dégager une route. Je pense qu’Oliver veut débarquer son armée à Silden avant que Bas-Tyra se mette en route, puis attaquer la Croix de Malac et enfin attaquer votre position par le nord.

— Bonne estimation, commenta le prince en contemplant la carte.

Martin fit signe à Hal qu’il voulait lui parler, si bien que, pendant que le prince et ses conseillers étudiaient l’impact du message du roi de Roldem et du serment d’allégeance de Bas-Tyra, les deux frères sortirent de la tente.

— Quelles nouvelles ? demanda Hal. Comment va Brendan ?

— Il allait bien, la dernière fois que je l’ai vu. Mais je l’ai envoyé en mission.

— Où ça ?

— Sur l’île du Sorcier.

Hal écarquilla les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on va avoir besoin de magiciens, et pas qu’un peu. Il se passe des choses dans l’Ouest à côté desquelles cette guerre semble triviale.

Hal n’avait pas envie de savoir ce que son frère entendait par là, mais il écouta jusqu’au bout son récit à propos des elfes des Étoiles et de leurs problèmes. Quand Martin se tut, Hal songea qu’il avait raison et que les événements dans l’Ouest allaient déterminer si le conflit imminent entre Edward et Oliver avait la moindre importance.

12

QUÊTE – QUATRIÈME PARTIE

Magnus trébucha.

Propulsé hors d’un tunnel de lumière, voilà qu’il se retrouvait brusquement sur le flanc d’une colline recouverte d’herbe. Il regarda autour de lui et fut frappé par la familiarité de ce décor avant de se rendre compte qu’il se trouvait au nord de l’île du Sorcier.

Il voulut se téléporter dans le bureau de son père, mais une violente douleur le foudroya et le projeta à terre, sonné. Au bout d’un moment, il secoua la tête pour s’éclaircir les idées et se releva. Il prit une profonde inspiration, puis se mit en route.

L’île n’était pas très grande, mais il fallait quand même plusieurs heures de marche pour rallier la villa depuis le rivage nord où Marcus possédait autrefois son refuge personnel, une petite cabane de pêche. Il tendit l’oreille en guettant les sons familiers, mais seul le bruit des brisants sur la plage et du vent dans les arbres lui parvint. Il manquait à cet environnement sonore les chants d’oiseaux et les bourdonnements d’insectes. Magnus n’était pas sur son île.

C’était long de cheminer ainsi, à pied. Il regrettait de ne pas avoir son bâton et le vieux chapeau à large bord qu’il portait autrefois quand il partait en voyage. Ils étaient aussi réconfortants qu’utiles, le bâton quand il s’agissait de traverser de petits cours d’eau et d’autres endroits où il n’avait pas envie d’utiliser sa magie, et le chapeau pour protéger du soleil sa peau très pâle.

Mais puisqu’il y était, autant souhaiter également un panier de pique-nique avec un bon vin bien frais.

— Bel endroit pour un pique-nique, n’est-ce pas ? dit une voix féminine derrière lui.

Magnus n’avait pas entendu cette voix depuis des années, mais il la reconnut immédiatement.

— Helena, chuchota-t-il.

Il se retourna et s’enivra de cette vision, car la jeune femme était telle qu’il l’avait connue le jour où ils étaient devenus amants. Ses longs cheveux ondulés tombaient jusqu’à ses reins et bouclaient au bout, à moins que le temps soit sec, auquel cas elle se plaignait de ne pas arriver à les discipliner. Elle avait le teint naturellement pâle mais toujours bronzé puisqu’elle insistait pour étudier à l’extérieur et nager le plus souvent possible. Ses yeux avaient la couleur foncée d’une zibeline, c’est-à-dire presque noire. Elle portait une robe bordeaux dont le décolleté et les manches courtes étaient bordés de jaune très pâle, presque blanc. Magnus savait qu’elle n’avait rien en dessous, à l’exception des sandales dont elle était chaussée. Elle se plaignait qu’il faisait trop chaud sur l’île en été ; elle voulait pouvoir se déshabiller pour piquer une tête dans l’océan chaque fois que l’envie l’en prenait.

Il se rappelait son corps, ni mince ni gros, mais pile entre les deux, athlétique et musclé, idéal de son point de vue. Ses longues jambes étaient magnifiques, et son nez parfait, dépourvu des bosses et des courbes étranges dont étaient affligés la plupart des gens. De nombreuses années avaient passé, et Magnus s’était parfois demandé pourquoi il trouvait le nez d’Helena si mémorable. Et voilà qu’il l’avait de nouveau sous les yeux, avec cette arête bien droite menant à des narines d’une taille idéale, un nez parfaitement centré et symétrique, sous lequel se trouvait sa bouche, pincée la plupart du temps lorsqu’elle se concentrait sur un détail. Mais, parfois, elle souriait, comme à présent, et le monde devenait éblouissant.

Elle était la seule femme à avoir capturé son cœur. Aucune autre ne l’avait blessé aussi profondément.

Elle désigna le grand panier posé sur une couverture spacieuse. Elle tenait dans ses mains le bâton et le chapeau du magicien, celui qu’il portait bien des années auparavant.

— Tu as oublié ton bâton et ton chapeau, mon amour.

Il fit un pas hésitant vers elle.

— Comment est-ce possible ?

Elle haussa les épaules en regardant autour d’elle.

— Quelque chose est différent, Magnus.

Puis, elle ferma les yeux pendant quelques instants, et Magnus vit sa vitalité s’envoler. Elle avait les mouvements légers d’une danseuse, mais il vit sa posture se transformer sous ses yeux et devenir celle d’une femme bien plus âgée.

— Je me souviens, souffla-t-elle.

Elle vint se camper devant lui et lui donna son bâton et son chapeau. Ce n’était pas le bâton qu’il avait perdu en sautant dans le vortex mais bien celui de sa jeunesse. Le bois venait d’être fraîchement sculpté ; il l’avait poncé et poli chaque soir dans sa chambre pendant de nombreuses semaines jusqu’à ce qu’il soit satisfait du résultat. C’était là un maniérisme de jeune homme, car ce n’était ni un bâton de pouvoir ni l’arme robuste d’un garde, mais simplement une canne très élégante. Quant au chapeau… En le regardant, Magnus comprit à quel point il avait dû avoir l’air bête dans sa jeunesse avec ce monstrueux couvre-chef pointu et à large bord. Malgré tout, il éprouvait encore de l’affection pour lui et reconnaissait que c’était un très bon chapeau qu’il avait gardé pendant de nombreuses années. Il ne se rappelait plus où il l’avait égaré, voilà plus de cinquante ans, et il s’étonnait d’être si content de l’avoir récupéré.

— De quoi ? demanda-t-il.

— De ma vie, répondit Helena toujours aussi doucement. Et de ma mort, ajouta-t-elle en levant vers lui des yeux plein d’émerveillement et de peur. Magnus, comment est-ce possible ?

Le cœur du magicien se mit à battre plus vite.

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il en contemplant la jeune femme. Raconte-moi ces souvenirs.

Elle regarda tout autour, puis s’agenouilla près du panier et commença à déballer les vivres.

— Je me souviens de tout, ma vie, ma famille, jusqu’au jour où je suis morte. Je me souviens de notre dispute. Je me souviens que tu ne m’as plus jamais parlé après ça. Tu dois être la personne la plus têtue que j’aie jamais rencontrée, pire encore que ta mère.

Magnus sourit. Elle avait raison. On l’avait toujours considéré comme un prodige. Ses défauts n’étaient pas à chercher du côté de la force ou de l’intelligence, mais du caractère. Il avait tendance à réprimer ses émotions. Enfant, la première fois où il avait perdu son calme après l’apparition de ses pouvoirs, il avait déclenché un incendie qui avait détruit une partie de sa chambre. Une autre fois, il avait grièvement blessé trois garçons qui tourmentaient son petit frère Caleb. Ce n’était pas facile de l’énerver, mais lorsqu’il se mettait en colère, celle-ci était prodigieuse. C’était cette espèce de rage qui avait mis un terme à leur amour.

Helena continua de vider le panier.

— Quand j’ai demandé à ton père si je pouvais retourner au port des Étoiles pour finir mes études loin de toi, il ne m’a pas posé de question. C’est comme ça que j’ai compris que tu lui avais parlé.

— Non, répondit Magnus. Ma mère ou mon frère ont dû s’en charger.

— Ou n’importe qui d’autre sur cette île, concéda la jeune femme. Personne n’ignorait cette terrible situation.

Magnus repensa à ces lointains événements. Ils ne s’étaient pas déroulés « sur cette île » comme elle le pensait, mais il jugea inutile de rectifier. Il avait le sentiment que le temps leur était compté et ne souhaitait pas le gaspiller en lui expliquant des choses qui n’étaient pas nécessaires à la compréhension de cette situation. Qui plus est, il était certain que cet intermède n’était pas pour elle, mais pour lui, pour qu’il comprenne quelque chose.

Il était tombé amoureux d’Helena dès le premier instant. Elle était arrivée un matin en compagnie de trois autres étudiants que la mère de Magnus avait téléportés sur l’île. Parfois, des élèves prometteurs étaient recrutés au port des Étoiles pour bénéficier d’une éducation qui allait au-delà de ce que le système plus structuré de l’Académie avait à leur offrir. Généralement, on choisissait surtout ceux qui pouvaient être utiles au Conclave.

Helena en était un bel exemple. C’était une enchanteresse, une conjuratrice capable de tisser des illusions si vivaces que peu de gens réussissaient à les distinguer du réel. Ce pouvoir séducteur déclenchait souvent une addiction aussi forte que les drogues les plus puissantes. Avec Helena, pas besoin de se rendre dans une pièce sale et remplie d’une fumée âcre pour dériver dans des rêves embrumés ; elle était capable de vous offrir une expérience aussi vive et crédible que possible pour une durée déterminée. Certains hommes riches aux portes de la mort étaient prêts à payer plusieurs sacs d’or pour revivre une année de leur jeunesse auprès de ceux qu’ils aimaient, même si, dans la réalité, une seule journée s’écoulait avant leur trépas. Voilà pourquoi d’ambitieux marchands d’esclaves traquaient les personnes possédant ce don et utilisaient la magie pour les capturer. Un conjurateur de talent avait de fortes chances de finir esclave, car il suffisait d’un garde cruel immunisé contre le pouvoir de ses illusions pour s’emparer de lui. C’était un don rare et puissant, et le Conclave pensait qu’il pourrait lui être très utile.

Mais Magnus était tombé amoureux dès qu’il avait posé les yeux sur Helena, avant même de savoir qui elle était ou ce qu’elle savait faire. Et voilà qu’il se retrouvait de nouveau en sa compagnie comme lors de ce premier jour où elle lui avait dit qu’elle l’aimait aussi.

Il trouvait cette scène perturbante à tel point qu’il avait du mal à se l’expliquer. Le fait de revivre le plus beau jour de sa vie lui semblait totalement déplacé dans le contexte de ce que son père et lui devaient affronter. Ça ressemblait à une distraction inutile.

Il se rappela comment leur relation avait pris fin. Il l’avait trouvée dans les bras d’un autre garçon, sur l’herbe au bord du lac près de sa cabane. Enlacés, ils s’embrassaient. Dans sa rage, Magnus avait bien failli tuer le malheureux. Helena et lui n’avaient plus échangé une seule parole après ça. Pug l’avait envoyé au loin dans un temple de mystiques, dans une chaîne de montagnes à l’autre bout du monde, pas très loin du Pavillon des Dieux, pour étudier la meilleure façon de dompter sa rage quand elle surgissait. Quand Magnus était rentré, Helena était déjà repartie au port des Étoiles pour finir ses études.

Il poussa un soupir résigné et s’assit face à elle sur la couverture.

— Je suppose qu’il y a une raison à nos retrouvailles, une raison qui n’est ni frivole, ni un caprice.

— Je crois que tu as raison.

Helena posa une tranche de pain sur une assiette et la recouvrit de jambon fumé et de fromage odorant. Elle garnit le tout de petites tomates bien mûres, de tranches de carottes et d’une petite grappe de raisin avant de lui tendre l’assiette.

Il sourit, car c’était, jusque dans les moindres détails, ce qu’il avait mangé à l’époque.

— Tu as encore oublié la moutarde.

Elle secoua la tête et sortit un petit pot du panier.

— À l’époque, j’ai oublié, mais ce n’est pas le cas de la personne qui a préparé ce panier.

— S’agit-il de l’une de tes illusions ? demanda-t-il.

— Pas du tout, répondit-elle. Il y a encore quelques minutes, j’étais morte.

— Pourquoi ? insista-t-il.

— Pourquoi es-tu ici ?

— Pourquoi sommes-nous ici ?

Elle réfléchit un moment avant de suggérer :

— Tu dois peut-être apprendre quelque chose de vital, quelque chose qui s’est perdu entre nous ? Ou quelque chose que tu as perdu plus tard, à cause de ce qui s’est passé entre nous ?

Il mangea distraitement une bouchée de pain et de jambon à la moutarde.

— C’est délicieux.

— On s’est bien amusés… pendant un temps.

— Je n’ai jamais trouvé ça « amusant » , soupira-t-il.

— Ça te ressemble bien, Magnus. Je crois pouvoir dresser la liste du nombre de fois où je t’ai vu rire quand nous étions ensemble. (Elle grignota son sandwich, puis ouvrit le vin et le versa dans deux gobelets en argile sortis du panier.) Toutes les relations sont inégales, je pense, ajouta-t-elle en tendant l’un des gobelets à Magnus. Quel est ce mot que tu as utilisé pour décrire mon nez ?

Elle rit, et il ne put s’empêcher de sourire de cette allusion au compliment maladroit qu’il avait un jour essayé de lui faire.

— Symétrique. Parfaitement équilibré.

— Et donc, le mot qui définit quelque chose qui n’est pas parfaitement équilibré ?

— Asymétrique.

— Les relations sont asymétriques. J’ai aimé mon mari, mais pas autant que lui m’aimait, j’en suis sûre. Peut-être que, tout simplement, les femmes aiment différemment des hommes ?

Elle haussa les épaules, et Magnus sentit son cœur s’arrêter de battre pendant un instant. Chaque geste, tout comme le son de sa voix, le remplissait d’une manière que personne d’autre n’avait jamais pu égaler.

— J’ai aimé mes trois enfants, mais chacun à sa façon, comme ta mère vous aimait toi et ton frère, mais différemment.

— Où veux-tu en venir ? lui demanda-t-il d’une voix plus dure qu’il n’en avait eu l’intention.

— Que l’amour s’accompagne du danger, expliqua Helena en redevenant sérieuse. Tu n’as jamais eu peur du danger, Magnus. Quand tu étais jeune, tu faisais des choses stupéfiantes. J’étais terrifiée la première fois où tu t’es téléporté à l’autre bout de l’île juste pour voir si tu en étais capable. J’avais tellement peur de devoir dire à ton père que tu avais fait ce test pour pouvoir nous emmener dans un endroit où nous serions seuls… (Elle secoua tristement la tête à ce souvenir.) J’ai été soulagée quand tu es réapparu quelques instants plus tard, mais j’étais très en colère aussi.

— Je m’en souviens. (Il se tut, sirota son vin et mangea un petit peu bien qu’il n’ait pas vraiment faim.) Il ne se passe pas un jour sans que je pense à toi, finit-il par avouer.

— Et moi à toi… quand j’étais en vie.

— Qu’est-ce qui a mal tourné ?

— Nous étions si jeunes, Magnus. Nous étions la proie de passions que nous ne comprenions pas. Peut-être est-ce parce que tu es né ici, entouré de toute cette magie… Mais, pour moi, c’était un récit de barde, un endroit magique dont on parle dans les histoires. Je suis venue ici, j’ai découvert des merveilles et je t’ai découvert, toi.

— J’ai compris que j’avais eu tort quand je suis rentré et que j’ai vu que tu n’étais plus là, souffla-t-il.

Les larmes aux yeux, elle lui demanda d’une voix tout aussi douce :

— Alors pourquoi n’es-tu pas venu me chercher ?

— Je te croyais amoureuse d’Anton.

— Tu ne voulais plus me parler, et ton père t’a éloigné. (Helena posa son assiette, et son regard se perdit au loin.) Avec Anton, je me suis juste amusée, rien de plus. On a bu du vin, on est allés nager, et on ne faisait que s’embrasser quand tu nous as trouvés.

— Je me suis dit…

— Tu ne t’es rien dit du tout. Tu as réagi, très mal d’ailleurs. (Elle se rapprocha de lui, posa la main sur son bras et la tête sur son épaule.) Tu as des sentiments tellement profonds, Magnus. Tu es si facilement blessé et tu gardes cette douleur en toi, tout près de la surface. Je ne vais pas te dire que nous aurions eu une belle vie ensemble et, d’ailleurs, celle que j’ai eue sans toi était plutôt belle. Mais on n’a pas eu la chance d’essayer parce que tu as refusé de guérir une blessure d’enfance. (Elle l’embrassa sur la joue.) Si tu étais venu me chercher au port des Étoiles, je serais revenue ici avec toi.

Magnus ne répondit pas. Il baissa la tête tandis qu’une larme roulait sur sa joue.

— Un jour, un jeune homme qui était mon élève… (Il s’interrompit, puis reprit.) Il s’appelait Serre, et on lui a fait croire qu’il était amoureux.

Il se rappela ce qu’une belle jeune femme du nom d’Alysandra avait fait à ce garçon dans le cadre de son éducation par le Conclave. Alysandra était brisée, et le Conclave le savait. Elle était une arme dangereuse, une personne vide à l’intérieur, dépourvue d’émotion, mais incroyablement belle, charmante et séduisante. Au bout de quelques jours seulement, Serre du Faucon argenté, devenu depuis Ser Fauconnier, le père de Ty, avait cru être inexorablement épris d’elle. Puis, sur l’ordre de Nakor, Alysandra lui avait brisé le cœur.

— C’est une terrible leçon que nous lui avons donnée là. J’ai demandé à Nakor si ça avait été le cas pour toi.

— Qu’a-t-il répondu ?

— En fait, je lui ai demandé si tu étais l’une de ses élèves et si tu avais été amenée sur l’île pour m’enseigner la même leçon que Ser. Il m’a dit que non. Mais je me souviens encore de la suite de sa réponse : « Cette dure leçon-là, tu te l’es infligée à toi-même. » Pendant longtemps, j’ai cru qu’il voulait parler de mon piètre jugement. Mais, maintenant, je comprends, dit-il en contemplant le plus beau visage qu’il ait jamais vu.

— Quoi donc ?

Il hésita avant de répondre.

— Je me suis senti rejeté au profit d’un autre, mais ce n’était pas le pire. Je me suis senti trahi. Ma confiance avait volé en éclats et, pour moi, c’était terminé.

— Je ne t’ai jamais rejeté et je ne t’ai pas non plus trahi, Magnus. J’étais une jeune fille stupide qui s’est enivrée et qui a embrassé un garçon. Tu ne m’avais jamais dit que tu ne voulais personne d’autre que moi.

— Je t’ai dit que je t’aimais lors de ce fameux pique-nique.

— Après beaucoup de vin, Magnus. (Elle soupira.) Tu n’étais pas le premier ni le dernier garçon qui m’a dit qu’il m’aimait après avoir bu. Je crains d’avoir eu besoin de l’entendre plusieurs fois et au moins une fois quand tu étais sobre, et surtout pas nu dans mes bras.

Elle se tut un instant, perdue dans ses pensées, puis conclut :

— On est parfois son pire ennemi, mon amour.

Magnus repensa à sa discussion avec Nakor.

— Nakor faisait allusion à la façon dont j’ai agi, ou plutôt dont je n’ai pas agi, justement. Apparemment, il était d’accord avec toi.

— Tu réfléchis beaucoup, Magnus. Peut-être trop, parfois. Je crois que c’est une conséquence naturelle de cette impulsivité que tu gardes enfouie tout au fond de toi.

— Même si je ne t’ai jamais revue, il ne s’est jamais passé une journée sans que tu sois dans mes pensées, souffla-t-il. (Elle lui serra la main tandis qu’il contemplait les larmes qui roulaient sur ses joues.) Je sais que le Conclave faisait parfois appel à tes services. J’ai lu les rapports. Je sais qui tu as épousé, comment s’appelaient tes enfants… Je savais où tu étais à chaque instant.

— Tu te punissais toi-même. Pourquoi ?

— Je l’ignore, avoua-t-il en versant des larmes identiques à celles de la jeune femme.

— Alors, la voilà, ta leçon, mon amour. Il va se passer quelque chose d’important, sinon on ne m’aurait pas ramenée à la vie pour cette rencontre. Mon existence est finie. J’ignore pourquoi je ne suis pas encore devant Lims-Kragma ou à nouveau sur la Roue de la Vie. Mais je suis sûre d’au moins une chose : ça n’a rien à voir avec moi et tout à voir avec toi. J’ai vécu ma vie, Magnus, j’ai épousé quelqu’un de très bien et je l’ai aimé profondément. Je n’ai jamais éprouvé pour lui la passion que j’avais pour toi, mais je n’étais plus une gamine au sang chaud quand je l’ai connu. Je me suis réjouie d’avoir des enfants et j’ai remercié les dieux qu’aucun n’ait hérité de mon don ou d’un quelconque pouvoir qui les aurait amenés à l’Académie ou sur cette île. Ils ont tous mené une vie banale, ennuyeuse, ordinaire et merveilleuse.

»  J’ai aimé mes petits-enfants et pleuré mon époux défunt. Mes derniers jours se sont déroulés dans le calme. Assise sur le balcon d’une petite chambre dans la maison de mon fils aîné, j’ai regardé passer les jours. À un moment donné, j’ai fermé les yeux et je me suis brusquement retrouvée ici. Pourtant, je sens que le temps a passé.

— Plus d’un siècle, annonça calmement Magnus.

Elle sourit tristement.

— Au bout du compte, tu m’aurais perdue quand même, mon amour.

— Mais je t’aurais eue pendant ces cinquante années.

— Et après ? Tu serais resté à la maison avec moi et nos enfants ?

— Je ne sais pas, répondit-il en reprenant le contrôle de ses émotions rebelles.

— Je crois que la leçon, aujourd’hui, c’est que tu dois accepter certains risques que tu préférerais éviter, mais tu dois aussi prendre soin de toi. Car, si tu ne le fais pas, qui le fera ?

Il pensa à ce que son père et lui avaient enduré quand sa mère était morte et eut le sentiment qu’il comprenait, à présent.

— Une bataille s’annonce, et des sacrifices sont probables, dit-il.

— Alors, évite de croire que tu dois être celui qui accomplira ce sacrifice. Ne fais pas passer les besoins des autres avant les tiens. (De nouveau, elle lui prit la main et la lui serra très fort.) Je suis désolée que tu n’aies pas eu la vie que tu souhaitais avec moi, mais tu as eu la vie que tu as choisie. Alors, le moment venu, réjouis-toi d’avoir tiré le meilleur parti de ce choix.

— C’est tout ? protesta-t-il. Je suis de nouveau ici avec toi pour m’entendre dire que je dois tirer le meilleur parti de ma vie ?

Elle secoua la tête, déçue.

— La vie, c’est ce qui arrive, Magnus, indépendamment de tes attentes ou de tes désirs. Si on m’avait offert la possibilité de faire un vœu juste avant ma mort, j’aurais souhaité revenir ici et avoir cette discussion avec toi, mais avec une fin différente. J’ai aimé quelques hommes après toi, Magnus, et avant mon mari, mais tu as été mon premier amour. Ce qui m’attriste plus que tout, c’est qu’apparemment, tu n’as jamais trouvé quelqu’un d’autre à aimer autant que moi.

»  Lâche prise. Tu n’es toujours pas guéri d’une histoire de cœur qui est arrivée à un garçon qui n’avait pas encore vingt étés, alors que tu as maintenant plus d’un siècle. Ça ne te protège pas, ça te rend vulnérable. Tu ne peux plus te permettre le luxe de continuer à entretenir cette blessure. Tu as déjà trop perdu. (Elle soupira.) Il n’y a pas de fin parfaite, mon amour. Tu voulais tellement aimer quelqu’un… (Elle sourit.) Je crois que, quand tu m’as rencontrée, tu as créé cette image d’une femme parfaite. J’étais une gamine, avec du talent, mais stupide par moments. Si tu n’étais pas tombé sur Anton et moi au bord du lac, qui sait ce qui se serait passé ? Peut-être que je lui aurais fait l’amour, ou peut-être que j’aurais pensé à toi et que je l’aurais repoussé. Mais nous ne le saurons jamais, n’est-ce pas ?

Il se leva, car de puissantes émotions menaçaient de le submerger.

— J’ai été en colère… pendant si longtemps. Cette colère est devenue une partie de moi.

— Pardonne-moi, Magnus.

— Je ne sais pas si j’en suis capable.

— Il le faut.

— Tu as besoin de mon pardon ? demanda-t-il en continuant à regarder au loin.

— Non, je suis morte. Tu ne peux rien pour moi. Tu as besoin de me pardonner pour pouvoir vivre.

Il se retourna et constata qu’elle avait disparu, tout comme la couverture et le panier de pique-nique. Tout ce qui restait par terre, c’était le bâton et le chapeau.

Lentement, Magnus ramassa le bâton, puis le chapeau qu’il mit sur sa tête. Dans tout ça, il était content de récupérer son couvre-chef. Il resta où il était pour digérer l’expérience et utiliser ses facultés d’analyse. À la fin, il crut presque entendre la voix de Nakor lui assenant, après plusieurs verres de vin, une vérité qu’il n’était capable de comprendre qu’à présent :

— Les émotions, ça n’a pas de sens, avait-il dit, mais elles peuvent nous mener par le bout du nez, et c’est ce que tu as le plus besoin de comprendre. Les gens agissent souvent de manière imprévisible à cause de ce qu’ils ressentent et non à cause de ce qu’ils pensent.

Puis il avait souri, avant d’ajouter :

— De tous les hommes que j’ai connus, Magnus, tu es sans doute celui qui aura le plus de mal à apprendre cette leçon.

Brusquement, le magicien entendit un bruit et se retourna. Un vortex venait d’apparaître. Magnus regarda une dernière fois autour de lui, en sachant qu’il ne reverrait jamais le visage d’Helena. Il s’enivra de l’écho de sa présence, puis sauta dans le vortex.

Magnus déboula du vortex en tenant son chapeau d’une main et son bâton de l’autre. Des nuages de poussière s’élevèrent autour de lui et se répandirent lentement tandis qu’il se relevait.

Un individu solitaire se dressait sur une corniche arrondie. Magnus se rendit compte alors qu’il se trouvait sur un petit planétoïde qui devait faire la taille d’un palais, mais pas beaucoup plus. L’individu se retourna et lui fit signe d’approcher. Magnus fit un pas et se retrouva en train de flotter vers le haut. L’individu l’attrapa par la cheville avant qu’il puisse s’éloigner et le ramena sur le planétoïde.

— J’ai créé une atmosphère avec suffisamment de gravité si tu n’essaies pas de sauter.

— Macros, lâcha Magnus.

Il avait rencontré un double plus ou moins ressemblant de son grand-père en la personne d’un Dasati à qui l’on avait donné ses souvenirs et quelques-unes de ses caractéristiques physiques. Mais c’était bien Macros le Noir qui se tenait devant lui, tel que peut-être même Miranda ne l’avait jamais vu : jeune et vigoureux, sans la moindre trace de gris dans ses cheveux ou sa barbe. Son front haut était un trait qu’il partageait avec sa fille et son petit-fils, mais ses yeux noirs n’appartenaient qu’à lui. Il portait une robe de bure noire d’une coupe légèrement différente de celle choisie par Pug. Ce dernier s’habillait comme un Très-Puissant tsurani alors que celle de Macros s’ouvrait entre le genou et la cheville et était ajustée aux épaules.

— Est-ce que je te connais ? demanda le Sorcier Noir, premier du nom.

— Non, pas vraiment.

— Je suis…

Magnus l’interrompit :

— Macros le Noir.

L’intéressé pencha légèrement la tête de côté, exactement comme Miranda.

— Mais toi, tu me connais.

— C’est une longue histoire.

— N’est-ce pas toujours le cas ?

— Je m’appelle Magnus.

— Magnus, répéta Macros comme s’il aimait la consonance de ce prénom. (Brusquement, il prit un air ravi.) Tu es mon petit-fils !

— Comment le sais-tu ? protesta Magnus. Tu es mort avant ma naissance.

— Oui, en affrontant le démon Maarg sur le monde de Shila. Je ne sais pas comment j’ai deviné qui tu étais, c’est juste que tout d’un coup… je le savais. On dirait que ce que j’ai besoin de savoir… apparaît dans ma tête ! s’exclama-t-il d’un air ravi.

— Où sommes-nous ?

— Je n’en suis pas sûr, mais j’ai ma petite idée.

— J’ai visité d’autres mondes et d’autres dimensions, dit Magnus, mais je n’ai jamais rien vu de pareil.

Le planétoïde sur lequel ils se tenaient tournait lentement en orbite autour d’un immense nuage de gaz en compagnie de plusieurs millions d’autres morceaux de roche. Des comètes traversaient majestueusement le ciel et une lueur incandescente brillait au sein du nuage qu’elle éclairait en entier. À l’intérieur, on voyait de brillantes lumières passer en trombe, comme d’immenses éclairs.

— Sacré spectacle, commenta Magnus.

— En effet, approuva son grand-père.

— Tu sais que Nakor adorerait voir ça ?

— Le petit joueur de cartes ? Il est encore en vie ?

— D’une certaine manière.

De nouveau, Macros pencha la tête, bizarrement, comme s’il tendait l’oreille, puis il sourit.

— Ah, mais il va le voir. Il va bientôt nous rejoindre. (Puis son sourire s’élargit.) Et les autres aussi.

Magnus était sur le point de lui demander comment il le savait, mais il se ravisa. Il préférait savourer le spectacle et tenter de faire le calme en lui, après la tempête qu’avait soulevée sa rencontre avec Helena.

13

ELVANDAR

Bethany cria.

Cela faisait une demi-journée qu’elle arpentait les berges du fleuve qui marquait la frontière entre Crydee et Elvandar, le foyer des elfes. Il était très dangereux d’entrer en Elvandar sans permission. Plusieurs fois déjà, elle avait crié pour attirer l’attention, mais seuls les bruits de la forêt lui avaient répondu.

— Ma demoiselle Beth, nous nous époumonons depuis l’aube et nous n’avons toujours pas de réponse, intervint Will. Pourquoi ne pas traverser ce gué ?

Effectivement, dix mètres plus haut, il était possible de traverser le fleuve à un endroit où il était peu profond.

— Ce serait peu judicieux, dit soudain une voix derrière lui.

Tom se retourna si rapidement qu’il faillit tomber à la renverse et que sa casquette de chasseur dégringola de sa tête. Il découvrit deux elfes vêtus de cuir brun et armés d’arcs longs.

— Ma demoiselle Beth ? Bethany de Carse ?

— En effet, répondit Beth.

— Je m’appelle Calin, dit l’elfe, et voici mon ami Eledar. Je vous ai déjà vue quand vous étiez toute petite, mais vous ne devez pas vous en souvenir.

Il correspondait parfaitement à l’idée que Bethany se faisait d’un elfe avec ses grands yeux bleu pâle et ses cheveux châtains qui tombaient sur ses épaules.

— Je me souviens de votre nom, prince d’Elvandar, rétorqua-t-elle en faisant tant bien que mal une révérence, car ce n’était pas facile quand on portait un pantalon en cuir et un arc.

— Non, intervint Calin sur un ton amical, on ne fait la révérence que devant ma mère. Qui sont vos compagnons ?

Bethany présenta les quatre chasseurs qui semblaient avoir perdu leur langue. Ils étaient fatigués et affamés après tant de jours de marche, mais soulagés aussi d’avoir amené Bethany à bon port. Ils ne parlaient déjà pas beaucoup d’ordinaire, mais leur périple de plusieurs jours dans des bois menaçants les avait carrément rendus muets. Les sentiers à travers les collines étaient étroits et dangereux, et le groupe avait choisi de se déplacer à pied puisqu’il ignorait s’il croiserait ou non des patrouilles keshianes. L’ascension des pentes escarpées et la descente dans les ravins étroits les auraient de toute façon obligés à ralentir s’ils avaient eu des chevaux, mais tous étaient au bord de l’épuisement.

— Qu’est-ce qui vous amène en Elvandar ? s’enquit Calin.

— Il faut absolument que je parle à votre mère.

— Dans ce cas, nous vous souhaitons la bienvenue en Elvandar. Vous pouvez traverser ici, ajouta-t-il en indiquant le gué.

Bethany se tourna vers les quatre chasseurs.

— Si vous souhaitez retourner auprès de vos familles, vous n’avez pas besoin de m’accompagner plus loin. Je suis en sécurité ici.

— Ma femme va finir par se demander si je n’ai pas croisé des Keshians ou un ours. Je ferais bien de rentrer, admit Will.

— Je vais l’accompagner, annonça Edgar. Moi aussi, je vais rejoindre les miens.

Les deux jeunes frères échangèrent un regard.

— On aimerait bien venir, nous, dit Jack.

— On n’aura plus jamais d’autre occasion, renchérit Tom.

— Y consentez-vous ? demanda Bethany à Calin en souriant.

— Oui, répondit le prince d’Elvandar.

Les deux frères vidèrent rapidement leur sac pour donner leurs rations à Edgar et à Will. Bethany et les quatre chasseurs se dirent au revoir, puis la jeune fille se tourna vers Calin.

— Nous sommes prêts.

En voyant le prince sourire, elle ajouta :

— Vous avez le même sourire que votre frère.

Les fossettes de Calin s’accentuèrent.

— Vous avez vu Calis ?

— À Ylith. Il est parti pour… (Brusquement, elle sentit la tension s’évanouir et la fatigue la rattraper.) C’est une longue histoire. Je vous la raconterai en même temps qu’à votre mère. Mais, oui, votre frère allait bien la dernière fois que je l’ai vu.

Calin acquiesça.

— Vous êtes fatiguée, et nous avons encore deux jours de marche avant d’arriver à la cour de ma mère.

— L’autre elfe va bien aussi, ajouta Bethany tandis qu’ils traversaient le fleuve.

Calin et Eledar la dévisagèrent d’un air interrogateur.

— Un autre elfe ?

— Arkan. Grand, les cheveux noirs, il ne parle pas beaucoup.

— Mon frère voyage en compagnie d’un chef moredhel ? s’étonna Calin, l’air aussi surpris qu’un elfe puisse l’être.

— Qu’est-ce qu’un Moredhel ?

— Un membre de ce que vous appelez la confrérie de la Voie des Ténèbres.

Ce fut au tour de Bethany d’exprimer sa surprise.

— Mais il a l’air… (Elle secoua la tête.) Encore une histoire à raconter à votre mère. Mais ils se sont battus côte à côte sur les remparts d’Ylith face aux Keshians.

Calin trébucha sans le vouloir, mais se reprit aussitôt et repartit d’un pas sûr.

Deux jours plus tard, Bethany et les deux adolescents arrivèrent dans une immense clairière de la forêt elfique. Au loin, la jeune femme découvrit une vision qui la fit s’immobiliser. Calin posa la main sur son épaule.

— Bienvenue en Elvandar, ma demoiselle Bethany de Carse.

De l’autre côté de la clairière se dressaient des arbres gigantesques reliés entre eux par de gracieux ponts de branches incurvés sur lesquels on pouvait voir des elfes passer de tronc en tronc.

Tout en marchant, Bethany leva les yeux. Les arbres se dressaient jusqu’à se perdre dans une mer de feuilles. La plupart étaient d’un vert profond, mais on trouvait ici et là des feuillages dorés, argentés et même blancs. Ils scintillaient d’une lumière visible même dans l’ombre. Un soleil de fin d’après-midi dardait ses rayons sur Elvandar, mais cette canopée était si épaisse que la demeure des elfes était plongée dans un crépuscule permanent. Une douce lueur baignait les lieux.

En traversant la clairière, Bethany se rendit compte que la cité sylvestre des elfes était encore plus vaste qu’elle ne l’avait cru au premier abord. Elle s’étendait de tous côtés et devait bien couvrir plus d’un kilomètre et demi en largeur. La jeune fille, émerveillée, lança un regard en coin à Tom et à Jack.

— Je suis vraiment content d’être venu, ma demoiselle, souffla ce dernier tandis que son frère ne pouvait qu’acquiescer.

Ils arrivèrent devant un escalier sculpté dans et autour d’un arbre. Ils commencèrent à monter et découvrirent des elfes de tous les côtés en passant devant les larges branches qui servaient de chaussées. Beaucoup d’elfes portaient une tenue de chasseur en cuir comme Calin, mais bien d’autres étaient vêtus de longues robes gracieuses finement tissées ou de tuniques de couleurs vives. Bethany s’émerveilla devant la splendeur discrète des femmes elfes. Toutes étaient grandes et gracieuses avec de longs cheveux dans lesquels étaient tissés des bijoux. Gênée, Bethany toucha sa propre chevelure, pas très propre après des semaines de voyage.

Ils laissèrent l’escalier derrière eux pour emprunter une branche gigantesque.

— Restez au centre, leur conseilla Calin. Beaucoup d’humains ont des problèmes de vertige. Mieux vaut que vous regardiez devant vous plutôt qu’en bas.

Pour leur part, les elfes semblaient ne pas se soucier de l’altitude à laquelle ils se trouvaient.

Le groupe s’enfonça de plus en plus au sein d’Elvandar jusqu’à atteindre un vaste espace où un cercle d’arbres entourait la cour de la reine des elfes, leurs branches se mêlant par centaines pour former une immense plate-forme. Entourée de sa cour, Aglaranna était assise sur un trône en bois. C’était une belle femme majestueuse dont les cheveux roux étaient retenus derrière ses oreilles pointues et dépourvues de lobe par un cercle d’or orné d’un rubis au centre. Elle portait une robe d’un vert profond, dont le col, les manches et l’ourlet étaient bordés de fil d’or. Une ceinture dorée soulignait sa taille. Elle possédait de longs doigts gracieux et portait un simple anneau d’or à la main gauche, une alliance à la manière des humains.

À sa gauche se tenait un être stupéfiant, ni elfe ni humain, mais quelque part entre les deux, vêtu de chausses vertes et d’un pourpoint marron foncé avec une simple ceinture en cuir marron. Il mesurait au moins deux mètres de haut et avait les cheveux blonds, les yeux bleus et un visage presque enfantin lorsqu’il souriait. Mais Bethany songea qu’il devait avoir l’air très différent lorsqu’il était en colère, tant ses traits étaient frappants. Une sensation de pouvoir émanait de lui et n’était pas liée à sa taille ni à sa musculature.

Il vint se placer devant Beth.

— Ma demoiselle Bethany, dit-il en s’inclinant, au nom de mon épouse et reine, je vous souhaite la bienvenue en Elvandar. Je suis Tomas, le chef de guerre.

Calin monta les marches de l’estrade, embrassa sa mère sur la joue et prit place sur un plus petit siège à sa droite.

Aglaranna se leva pour accueillir Bethany à son tour et lui prit les mains :

— Bienvenue. Vous avez fait un long chemin.

— Merci, Majesté. Votre demeure est merveilleuse et je suis ravie de la découvrir, mais je suis venue vous apporter des nouvelles aussi graves qu’urgentes.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit la reine en désignant une chaise que l’on venait d’apporter pour la visiteuse.

Elle ordonna que l’on conduise Jack et Tom à leur chambre, laissant Bethany seule à la cour royale.

— Avant de nous raconter votre histoire, sachez que votre mère va arriver.

On tendit à Bethany un verre de vin qu’elle accepta volontiers. Sa mère arriva, et les deux femmes s’étreignirent.

— Je suis si contente de vous revoir, souffla Bethany.

— As-tu des nouvelles de ton père ? lui demanda sa mère, la comtesse Marriann.

— A priori, il a tenu les Keshians en échec, et toutes les terres depuis Carse jusqu’à la passe des Ténèbres appartiennent encore au royaume.

La comtesse parut soulagée.

— Vous avez bonne mine, mère, lui dit sa fille.

— Nous avons été très bien accueillis et très bien traités ici. Tous les réfugiés de Crydee sont installés dans un camp au nord.

La duchesse Caralin avait accompagné la mère de Bethany. À son tour, elle vint serrer la jeune fille dans ses bras.

— Quelles nouvelles de mes fils ? demanda-t-elle, en redoutant de connaître la réponse.

Bethany comprit que les nouvelles n’arrivaient pas vite dans cette forêt profonde, en dehors de celles qu’un ranger du Natal pouvait fournir de temps à autre.

— Martin et Brendan allaient bien la dernière fois que je les ai vus. Ils ont retrouvé Hal à Rillanon.

Sous l’effet du soulagement, la duchesse ferma les yeux. Bethany s’aperçut alors qu’elle avait plus de gris dans ses cheveux et les traits plus tirés que lors de leur dernière rencontre.

— Quand j’ai appris la mort de mon époux, souffla Caralin en évitant de prononcer son nom par respect pour les elfes qui ne disaient jamais le nom des défunts, mon cœur s’est brisé, mais si les garçons vont bien…

Bethany la serra de nouveau dans ses bras.

— Ils vont bien. Nous aurons beaucoup de choses à nous raconter, tout à l’heure.

Elle se tourna alors vers la reine des elfes, messire Tomas et le prince Calin, et leur raconta ce que Martin et elle avaient vu à E’bar. Elle leur fit part également de l’avertissement du maître de la connaissance des Taredhels. Lorsqu’elle se tut, la reine lui posa quelques questions, avant de s’adresser à son époux :

— Mon amour ?

Tomas fit signe à des personnes qui se trouvaient en bordure de la foule rassemblée autour de la cour. Deux grands elfes s’avancèrent alors. Ils s’habillaient différemment des autres et portaient un pourpoint et un pantalon de très belle facture, ainsi que de très belles bottes quelque peu usées. Tomas fit les présentations.

— Gulamendis et Laromendis, deux alliés de Tandarae ; la demoiselle Bethany de Carse.

Les deux elfes des Étoiles, le conjurateur et le démoniste, saluèrent la jeune fille d’un hochement de tête. Tomas s’adressa ensuite aux elfes rassemblés à la cour de la reine.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais notre invitée est fatiguée. Nous nous réunirons de nouveau après le coucher du soleil pour dîner et discuter. Nous aimerions savoir ce que vous pensez de la nouvelle apportée par la demoiselle Bethany, ajouta-t-il à l’intention des deux elfes d’E’bar, qui acquiescèrent. (Tomas se tourna alors vers Calin.) À présent, le conseil de guerre va se réunir.

Les elfes qui avaient écouté le récit de Bethany commencèrent à s’en aller.

— Viens, dit Marriann à sa fille. Viens te reposer avec nous, nous reviendrons au crépuscule.

— Je vous en prie, acquiesça Aglaranna. Je sais que les gens de Crydee se réjouiront d’avoir des nouvelles du pays.

Bethany, sa mère et la duchesse empruntèrent rapidement, avec une escorte, une série d’escaliers à colimaçon sculptés dans les flancs des troncs. Lorsqu’elles arrivèrent au niveau du sol, elles se dirigèrent vers le nord de la grande clairière. Elles y trouvèrent un campement soigné, divisé en appartements à l’aide de rideaux accrochés à des baguettes en bois, elles-mêmes fixées à de robustes poteaux.

— On n’a pas beaucoup d’intimité, déplora la duchesse Caralin, mais nos hôtes sont très gentils.

Les réfugiés de Crydee se rassemblèrent pour saluer la nouvelle venue. Celle-ci vit qu’on s’était bien occupé d’eux. Leurs blessures étaient guéries, et ils semblaient bien nourris, propres et reposés. Ils la bombardèrent de questions jusqu’à ce que la duchesse intervienne :

— Laissez-la respirer. Qu’elle aille faire un brin de toilette, ensuite nous irons tous nous asseoir pour bavarder.

On conduisit Bethany à la douche, qui consistait en un ingénieux système de réservoirs contenant de l’eau chauffée tout là-haut, au soleil, et qui se déversait dans un tuyau en bois creux muni, à son extrémité, d’un pommeau percé de nombreux trous. On donna à la jeune fille un pot de crème parfumée à la pomme. Très vite, ses cheveux retrouvèrent une propreté qu’ils avaient perdue depuis des semaines, voire des mois, et son corps fut débarrassé de toute la poussière qu’il avait accumulée en cours de route. Après s’être séchée avec une luxueuse serviette en coton, elle découvrit qu’on lui avait préparé une jolie robe bleue, toute simple, avec des sandales sans fioritures mais confortables.

— Nous allons nettoyer ta tenue de voyage, ma chère. J’imagine que tu vas bientôt avoir besoin de repartir pour quelque autre mission dangereuse.

Bethany sourit. Contrairement à son père, sa mère n’avait jamais apprécié son amour de la chasse, de la traque et de la pêche. Elle aurait préféré que sa fille s’intéresse aux arts plus calmes réservés aux dames : la musique, la danse, les travaux d’aiguille et autres passe-temps plus raffinés.

— Nous allons repartir tous ensemble, mère.

Une réception impromptue l’attendait. Contente de retrouver des aliments frais, elle se fit plaisir, mais garda à l’esprit qu’elle devait dîner avec la reine et sa cour moins de deux heures plus tard. Les deux frères originaires d’Ylith firent leur apparition. Bethany ne les avait jamais vus si propres ni si reposés. Ils semblaient apprécier leur célébrité passagère, car tout le monde les pressait de questions.

Bethany commença son récit par la retraite de Crydee et les pièges que Martin avait disposés en chemin, puis parvint au moment où ils avaient trouvé refuge à Ylith. Lorsqu’elle acheva son récit, elle se rendit compte qu’il était presque l’heure de retourner auprès de la reine des elfes. Elle avait apporté du soulagement aux femmes, aux épouses et aux fiancées des soldats de la garnison et des volontaires restés avec Martin. Celles qui avaient perdu leurs hommes au tout début du siège semblaient fières encore au souvenir de leurs héros, malgré les larmes et la souffrance.

Une elfe se présenta pour escorter Bethany, sa mère et la duchesse à la table de la reine. Avant de s’en aller, Bethany indiqua qu’elle souhaitait s’entretenir en privé avec sa mère.

— Il faut que je vous dise quelque chose, expliqua-t-elle.

La comtesse Marriann laissa transparaître son inquiétude. Visiblement, elle s’attendait à une mauvaise nouvelle.

— Qu’y a-t-il ?

— Je vais me marier.

L’inquiétude laissa place à la perplexité sur le visage de Marriann.

— Pardon ?

— Je vais épouser Martin, annonça Bethany.

— Martin ! s’exclama sa mère en se rembrunissant. Tu es censée épouser Henry !

— Avez-vous jamais songé, père et vous, à nous demander notre avis, à Henry et à moi ?

— Eh bien, c’était juste…

— Une présomption de votre part, conclut Bethany.

— Que va dire Henry ?

— Il est d’accord. Martin lui a parlé, et le duc de Crydee nous a donné sa bénédiction.

Utiliser le titre de Hal, c’était comme jeter un seau d’eau froide au visage de sa mère. Hal était leur suzerain, désormais, et pour que Bethany puisse faire n’importe quel mariage d’État, il lui fallait sa permission ainsi que l’aval du roi.

— Et le roi ? s’enquit Marriann en s’efforçant de trouver une ultime objection.

— On n’en a pas, répondit Bethany avec une note d’appréhension. D’ailleurs, pour être honnête, Hal n’a pas vraiment de duché.

La comtesse Marriann fit exactement ce que sa fille avait prévu. Face à la défaite, elle changea de sujet.

— On ne devrait pas faire attendre la reine. Nous reparlerons de tout cela quand nous retrouverons ton père.

Résignée, Bethany secoua la tête et comprit que seul un ordre direct du roi pourrait faire changer d’avis sa mère qui voulait voir en elle la prochaine duchesse de Crydee.

Le repas fut loin d’être festif, même si tout le monde était détendu. Bethany eut l’occasion d’observer la reine, son fils et son consort tout en essayant d’oublier l’obsession de sa mère vis-à-vis de son mariage.

Aglaranna était la grâce et le charme personnifiés, mais cela n’avait rien d’étudié ou d’artificiel. Elle était tout simplement l’être le plus adorable que Bethany ait jamais rencontré. Après avoir passé moins d’une heure en sa compagnie, la jeune fille comprenait pourquoi la reine était légendaire, même parmi les communautés humaines de l’Ouest. Mais en dépit de l’accueil rassurant qu’elle avait reçu, Bethany était incapable de se défaire de l’impression que les elfes étaient aussi inquiets qu’elle quant aux événements d’E’bar.

Tomas semblait distrait. Bethany le surprit plusieurs fois les yeux dans le vague, comme s’il tendait l’oreille pour entendre quelque chose qui n’était pas là. Quand il prenait la parole, c’était pour poser des questions, à son invitée, aux deux elfes des Étoiles ou aux membres du conseil de la reine, deux vieux elfes plutôt ratatinés, chose rare chez cette race.

Tomas reprit la parole vers la fin du dîner :

— Ma demoiselle Bethany, si vous pensez qu’il est temps, nous allons vous escorter vous et les vôtres jusqu’à Ylith, afin que les réfugiés retrouvent leurs familles. Les Keshians restent au sud du fleuve, désormais, ils ne représentent donc aucun danger. La duchesse attendait que quelqu’un du royaume vienne lui dire qu’elle pouvait quitter Elvandar en toute sécurité.

Bethany ne réfléchit qu’un instant.

— Je pense que cela vaut mieux, messire Tomas. La situation n’est pas encore revenue à la normale à Ylith, et des bras supplémentaires pour aider à la reconstruction seront les bienvenus, d’autant qu’un retour à Crydee paraît peu probable dans l’immédiat. Vous avez été très généreux, mais il est effectivement temps de rentrer chez nous.

Lorsque le dîner fut fini, des elfes ramenèrent Bethany, sa mère et la duchesse au campement. La jeune fille avait cru qu’elle passerait plus de temps avec la reine et son conseil, mais elle s’était rendu compte au cours du dîner qu’elle leur avait déjà fourni toutes les informations qu’elle possédait.

Elle s’écroula sur un matelas en plume d’oie qui lui parut des plus agréables après avoir dormi à même le sol au cours des semaines précédentes. Lorsque sa mère vint lui souhaiter bonne nuit, elle dormait déjà.

Après le dîner, la reine demanda à Acaila et Janil, ses deux plus vieux conseillers, de rester en compagnie des deux Taredhels, Gulamendis et Laromendis. Tomas et Calin gardèrent également leur place. Acaila était le plus ancien des Eldars, l’ordre des érudits, et Janil avait accédé à la première place des tisseurs de sorts lorsque Tathar, le plus fidèle conseiller d’Aglaranna, était parti pour les Îles bénies.

Depuis l’arrivée des deux elfes d’E’bar, la cour n’avait cessé de se demander comment s’occuper au mieux des événements décrits par les deux frères. À la manière typique des elfes, ils n’avaient pris aucune décision à la hâte, préférant examiner toutes les solutions possibles. Tomas avait repoussé sa visite à E’bar tant qu’il n’était pas certain de pouvoir quitter Elvandar en toute sécurité.

Dernièrement, il était troublé par des rêves de plus en plus nombreux et recevait des sensations troublantes à travers le lien télépathique qu’il partageait avec les dragons. Quelque chose de profond avait changé, et il savait qu’il allait devoir s’en occuper.

Il jeta un coup d’œil à sa femme qui hocha la tête pour l’encourager à parler le premier.

— Encore des mauvaises nouvelles d’E’bar, dit-il.

Janil était une puissante utilisatrice de la magie elfique, mais son âge commençait à se manifester à travers ses cheveux blancs et un corps mince qui commençait à se dessécher. Mais ce fut d’une voix forte qu’elle demanda :

— J’ai envoyé quatre de nos meilleurs tisseurs de sorts à E’bar. Devons-nous en envoyer d’autres ?

— Si le nombre de magiciens est capital, nous ne pourrons guère les aider, intervint Acaila. Nos cousins vont devoir contacter les humains.

— Bethany de Carse nous a dit que c’était déjà fait, rappela Gulamendis.

— Alors, on ne peut rien faire qu’attendre, conclut son frère.

— Il vous faudra sans doute rentrer bientôt chez vous, dit Tomas. (Il se redressa, visiblement inquiet.) Et tous nos tisseurs de sorts seront sans doute obligés de vous accompagner pour affronter la menace emprisonnée dans la ville.

— Que t’inspire cette histoire à propos de notre fils combattant aux côtés d’un Moredhel ? lui demanda Aglaranna.

— Calis est unique, tout comme sa vision des choses, répondit Tomas. Peut-être devrions-nous nous inspirer de son exemple.

— Les Moredhels ont de nombreux et puissants chamans dans leurs clans, rappela Janil.

— Mais Arkan est le chef des Ardaniens, intervint Acaila. Il appartient à une faction que les puissants moredhels méprisent.

— Peut-être pas autant qu’on le pense, rétorqua Calin. Car si je me souviens bien des récentes rumeurs venues du Nord, les Ardaniens sont encore liés aux Hamandiens, peut-être même plus encore qu’avant.

— Liallan, murmura Aglaranna. Elle gouvernait déjà les Léopards des neiges avant même que je règne en Elvandar. Si elle protège Arkan…

— C’est le seul chef de clan moredhel assez fort pour s’opposer à la volonté de Narab qui veut devenir leur premier roi, commenta Janil.

— Les Ardaniens, c’est-à-dire les Ours des glaces, ont un chaman appelé Cetswaya. C’est l’un des plus sages et des plus puissants de son espèce, ajouta Acaila.

— Oserons-nous aller trouver les Moredhels ? demanda Aglaranna.

— Oui, ne serait-ce que pour les prévenir, répondit Calin. Ils ne savent peut-être pas à quel point la menace est grande.

Aglaranna contempla son fils.

— L’un de mes enfants est déjà en danger, et tu es l’héritier.

Tomas hocha la tête.

— J’irais bien, mais leur réaction en me voyant risque de ne pas être meilleure.

— Nous pouvons y aller, Majesté, proposa Laromendis. Nos dons ne seront pas d’une grande aide à nos parents d’E’bar, mais nous n’avons aucun problème avec les Moredhels. Si vous pouvez nous conduire à la frontière de leurs terres, nous devrions pouvoir passer sans difficulté.

Calin interrogea du regard sa mère, qui acquiesça en lui disant :

— Accompagne-les. Veille sur eux jusqu’à ce qu’ils prennent contact avec les Moredhels, puis reviens immédiatement.

Acaila s’adressa à son tour aux deux elfes des Étoiles.

— Si vous passez la journée avec moi demain, je vous apprendrai tout ce que nous savons des clans moredhels et de leur politique. Nos informations ne sont peut-être pas assez récentes pour vous être utiles, mais c’est un début. Il y a parmi eux une femme à qui vous devez absolument parler, la dénommée Liallan…

Tomas sourit à sa femme, car la présentation qu’Acaila comptait faire le lendemain venait apparemment de commencer tout de suite. Puis son sourire s’évanouit.

Aglaranna quitta son trône pour rejoindre son époux.

— Qu’y a-t-il ?

— Je vais bientôt devoir m’en aller, répondit-il tristement.

— Les dragons ? chuchota-t-elle.

— Oui, répondit-il sur le même ton. Ils m’appellent. Bientôt, il me faudra partir.

Aucun d’eux n’avoua ce qu’ils redoutaient le plus : ce serait peut-être la dernière fois qu’il quitterait Elvandar.

14

L’AFFRONTEMENT

Brendan scrutait la tempête.

— Rien, dit-il en refermant brutalement le lourd volet de bois.

— Vous vous attendiez à quoi ? demanda Sandreena.

— Je n’ai jamais aimé attendre, expliqua Brendan, tout sourires, en essuyant son visage ruisselant.

Amirantha était assis dans le grand siège qu’il s’était approprié dans la pièce devenue la salle commune de la villa depuis le début de la tempête. Il s’agissait d’une salle de classe inutilisée contenant plusieurs sièges destinés aux étudiants non humains. Amirantha en avait choisi un qui ressemblait à un énorme oreiller rempli de petites billes en bois et par conséquent difficile à déplacer. Très confortable, il s’adaptait à la forme de son occupant. Sandreena, pour sa part, avait choisi un petit tabouret, car elle était contente de pouvoir s’asseoir n’importe où, elle qui passait sa vie la plupart du temps sur le dos d’un cheval ou à même le sol.

— J’essaie encore de comprendre comment ils font ça, ajouta Brendan.

Le « ils » faisait référence aux personnes responsables de cette tempête interminable, tandis que le « ça » désignait la tempête elle-même.

Depuis des jours, l’île était réduite à l’inactivité à cause des vents violents et de la pluie battante. Brendan avait l’impression que la tempête s’intensifiait. Il avait connu sa part d’ouragans et de bourrasques à Crydee. Le changement était à peine discernable pour qui n’avait pas navigué en plein dedans. Brendan savait qu’il n’aurait jamais survécu si la tempête avait été aussi forte quand il était arrivé.

— Ça empire, annonça-t-il.

— C’est vrai, dit Sandreena, qui avait connu sa part de mauvais temps, elle aussi. Doucement mais sûrement.

Tout le monde était paré à l’éventualité d’une nouvelle attaque.

Brendan venait de passer du temps avec la plupart des personnes qui comptaient dans le Conclave. Il avait fini par se rendre compte que le respect dû à son rang était la seule chose qui les empêchait de lui dire de s’en aller et de laisser les adultes gérer la situation – son rang, mais aussi le courage dont il avait fait preuve en se précipitant pour combattre le monstre.

Il avait trouvé Sandreena et Amirantha en pleine discussion avec un magicien appelé Leonardo, qui avait quitté la pièce depuis. On l’avait poliment inclus dans la conversation même s’il n’avait pas grand-chose à ajouter.

— Si vous découvrez comment ils s’y prennent, n’hésitez pas à nous le dire, lança Amirantha.

Sandreena le regarda d’un air désapprobateur.

— Excusez-moi, Brendan, s’empressa de dire le warlock. On se sent tous impuissants, ça finit par me taper sur les nerfs.

— Je ne connais rien à la magie, confessa Brendan en s’asseyant à son tour. Ma famille avait un conseiller magicien autrefois, mais la tradition s’est perdue. Le dernier magicien que j’ai croisé à Crydee…

Il s’interrompit et se redressa brusquement.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Sandreena.

— Je viens juste d’avoir… une idée. Où est Ruffio ?

— Dans le bureau de Pug, très certainement, répondit Amirantha. Pourquoi ?

— Venez, si vous voulez le savoir, lança Brendan avant de s’en aller d’un pas pressé.

Intrigués, les deux experts en démons le suivirent. Brendan frappa à la porte du bureau de Pug et entra lorsque Ruffio l’y invita.

Le magicien leva les yeux d’une pile de livres. Il écumait tout ce que Pug avait écrit au sujet de la magie du climat.

— J’ai une idée, annonça Brendan.

— Je vous écoute, dit Ruffio.

— Ici, vous n’avez pas de mages du climat, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas un domaine d’étude très répandu, à mon grand regret, d’ailleurs.

— On m’a dit qu’il s’agissait d’une magie elfique.

— Les elfes la maîtrisent mieux que personne, mais on ne risque pas d’en faire venir un…, fit remarquer Ruffio en haussant les épaules.

— Je connais un capitaine assez fou pour braver cette tempête et il a le meilleur mage du climat du royaume à son bord.

— Reinman ! s’exclama Ruffio, les yeux ronds. Pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

— À moins qu’il soit en mission pour le prince, il devrait être à Krondor, dit Brendan.

— Le blocus de notre magie n’est pas toujours efficace. (Ruffio attrapa une plume et un parchemin et se mit à écrire.) Je vais tenter de téléporter ce message jusqu’à ce qu’il passe.

— Où l’envoyez-vous ?

— Au port des Étoiles, à quelqu’un qui ira le porter au palais en main propre. Je doute qu’un bout de parchemin apparaissant par magie et demandant l’envoi du navire Le Messager royal sur l’île du Sorcier soit bien accueilli au palais.

Ruffio termina de rédiger des instructions détaillées. Puis il saupoudra le message pour s’assurer que l’encre ne coulerait pas et l’enroula avant de le fermer par une cordelette. Il le reposa sur le bureau et le regarda fixement, mais rien ne se produisit.

Pendant une heure, Amirantha, Brendan et Sandreena regardèrent Ruffio qui essayait d’envoyer le parchemin au port des Étoiles. Puis, brusquement, le parchemin disparut.

Ruffio s’affaissa sur sa chaise, le front luisant de sueur.

— C’était… épuisant.

— Mais l’interférence de nos ennemis n’est qu’intermittente.

— Oui, répondit le magicien en se levant. J’ai besoin d’un verre de vin. Nous ne serons sans doute fixés que dans plusieurs jours.

— Qu’est-ce qu’on fait en attendant ? s’enquit Amirantha.

— On tient bon, on garde la tête froide et on reste sur nos gardes, répondit Ruffio. Tout en buvant du très bon vin.

— Vous êtes sûr que quelqu’un trouvera ce parchemin ? s’inquiéta Brendan.

— Le Conclave a encore beaucoup d’amis au port des Étoiles. Dès que le parchemin est apparu, un signal spécial a retenti. Quelqu’un est en train de lire notre message au moment où je vous parle. Dans une heure, cette personne sera au palais de Krondor en train de parler à un autre ami du Conclave. Si Reinman est à Krondor, il lèvera l’ancre demain à l’aube au plus tard.

— S’il est effectivement à Krondor, il sera là dans trois jours.

Brendan jeta un coup d’œil à Amirantha qui le regardait d’un air approbateur. Cela fit plaisir au jeune homme qui reprit :

— Quelqu’un a parlé de vin ?

— Qu’est-ce que vous en dites, monsieur Williams ? cria le capitaine Jason Reinman pour se faire entendre malgré le vent.

— Jamais rien vu de pareil, répondit son second, Noah Williams. Pourtant, j’ai passé autant de temps en mer que vous, capitaine.

— Et même plus, si vous vouliez bien arrêter de mentir sur votre âge, répliqua Reinman en souriant. Bellard est ivre, ça y est ?

— À peu près. On n’a pas eu besoin de le forcer. Ce que cet autre magicien lui a dit à Krondor a suffi à le convaincre.

— Bon, mieux vaut qu’il soit complètement torché si on veut traverser ça sans finir sur les rochers.

« Ça » faisait référence au temps le plus étrange que les deux marins aient jamais connu. À un mille environ de l’endroit où ils auraient dû apercevoir le Château noir sur le promontoire de l’île du Sorcier se dressait un mur d’eau. Reinman avait donc donné l’ordre de naviguer en bâbord amures pour passer au large de la tempête. Mais il semblait y avoir un sacré vent aux abords de la zone en question.

Après deux heures de navigation, il se rendit compte que la tempête formait un cercle parfait autour de l’île du Sorcier, à environ un mille de la côte. Il fit venir sur le pont un magicien du nom de Xander, Keshian de naissance mais suffisamment digne de confiance, visiblement, pour être accepté à bord du plus rapide navire de guerre des Isles.

— Pouvez-vous faire passer un message aux personnes qui se trouvent sur l’île ?

— Ça risque de prendre un moment, le prévint Xander. Mais je pense pouvoir y arriver.

— Dites-leur qu’à première vue, l’œil de la tempête se trouve juste au-dessus du centre de l’île. Je ne sais pas si Bellard peut apaiser le climat suffisamment pour nous permettre d’accoster, ni si ça rendra service à quiconque. On va attendre leur réponse avant de prendre une décision.

Le magicien redescendit dans sa cabine pour composer son message. Ruffio et lui sélectionnaient avec soin les informations qu’ils souhaitaient échanger, car la transmission fonctionnait de manière imprévisible et prenait parfois des heures.

Reinman fit de son mieux pour garder son navire à l’écart de la tempête en s’éloignant de plusieurs milles vers le sud-est avant de revenir au sud.

— Monsieur Williams, cette tempête serait-elle en train de grossir ? demanda-t-il au bout de deux heures.

— Difficile à dire, capitaine. Hé, la vigie ? Est-ce que la tempête grossit ?

— Oui, monsieur Williams, répondit le marin perché dans le nid-de-pie. On dirait bien qu’elle grossit et qu’elle se renforce !

— Barre à bâbord, monsieur Hagan ! s’exclama le capitaine à l’adresse du timonier. Monsieur Williams, descendez informer Xander de ce changement, voulez-vous ? Je pense qu’il s’agit d’une nouvelle importante pour l’île.

— Bien, capitaine, répondit le second.

Jason Reinman, qui avait la réputation (méritée) d’être le capitaine le plus audacieux et le plus intrépide de toute la Triste Mer depuis Amos Track, contempla la tempête en songeant que tout l’or de Kesh ne l’inciterait pas à risquer son navire là-dedans.

Ruffio attendait patiemment dans le bureau de Pug. Pour passer le temps, il faisait de nombreuses recherches, mais il attendait surtout de nouveaux messages de Xander, son agent au port des Étoiles.

Ils avaient réussi à faire passer deux missives dans les deux sens, mais chacune avait nécessité au moins une dizaine de tentatives avant de réussir à trouver une faille dans le blocus magique. Ruffio était désormais convaincu que l’énergie de la tempête était la cause de ses problèmes, plutôt qu’une quelconque magie contraire. Il ne savait pas très bien ce que ça signifiait, mais il était persuadé que cette information s’avérerait importante s’ils survivaient à la tempête, qui semblait s’intensifier, lentement mais sûrement. Étant donné la violence de la pluie et du vent, il se réjouissait que la villa reconstruite par Pug ait des murs aussi robustes.

Brusquement, un parchemin apparut devant lui. Il l’ouvrit et le lut rapidement. Puis il s’écria :

— Brendan !

L’intéressé se trouvait dans la salle commune où il ne parvenait pas à charmer Dilyna. Il n’avait réussi à obtenir d’elle, au mieux, qu’un petit rire timide, et il était en train d’en déduire que les gentilles jeunes filles comme elle étaient différentes de celles avec lesquelles il avait l’habitude de flirter.

— Excusez-moi, lui dit-il en entendant Ruffio l’appeler.

Il courut jusqu’au bureau de Pug.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en ouvrant la porte.

— Allez chercher Sandreena, je vous prie, et revenez ici tous les deux.

Brendan obéit. Il trouva le sergent-inflexible occupé à nettoyer son armure dans sa chambre. Ensemble, ils retournèrent au bureau.

— J’ai une mission pour vous deux, si vous le voulez bien, expliqua Ruffio. D’après Xander et le capitaine Reinman, le cœur de la tempête se trouve ici, sur l’île.

— Je n’y connais pas grand-chose en magie du climat, dit Sandreena, mais comment quelqu’un pourrait-il, au beau milieu de cette île, déployer une magie de cette ampleur sans se faire repérer par vos magiciens ? Ce serait un peu comme crier à pleins poumons, non ?

— Normalement, si, reconnut Ruffio. (Il déroula un plan de l’île du Sorcier et posa son index au centre.) Si le sort était parti d’ici, nous l’aurions senti. Je pense que l’attaque du démon aquatique était une diversion. Deux entités ont été déposées sur cette île. (Il déplaça sa main vers le sud de l’île.) Si quelqu’un a envoyé cette tempête pour frapper le sud de l’île, de la plage jusqu’à la villa, pendant qu’une entité volante, un magicien ou une créature invoquée, déposait ce monstre parmi nous, alors une autre entité a très bien pu atteindre le centre de notre île sans se faire repérer. (Il dessina une ligne avec son doigt.) Imaginez un navire quelque part par là, protégé de la tempête, avec à son bord un magicien qui conjure toute cette énergie. Ici se trouve un deuxième magicien, annonça Ruffio en désignant de nouveau le centre de l’île. Il ne crée pas le sort, il ne fait que l’ancrer.

— Mais il fait office de centre ! s’exclama Brendan.

— Exactement, sourit Ruffio. Imaginez un grand artefact capable de propulser une tempête dans une zone définie : il ne fera que la propulser en ligne droite. Si vous voulez éviter que votre adversaire ne repère sa source, mieux vaut qu’elle tourne autour d’un endroit différent.

— Que voulez-vous qu’on fasse ? demanda Sandreena.

Ruffio regarda Brendan comme un professeur regarde un élève prometteur.

— On va trouver ce magicien et on va l’obliger à arrêter son cirque. Ensuite, on verra ce que devient la tempête. Je vais y aller, annonça le jeune homme sans hésiter.

— Sandreena et vous êtes les deux seules personnes armées et expérimentées dont on dispose. Je n’ai personne d’autre à envoyer. Je dois quand même pouvoir trouver un jeune magicien volontaire pour vous accompagner et vous protéger.

— Où doit-on chercher ? demanda Sandreena.

— En sortant de cette pièce, prenez à droite et suivez le couloir jusqu’à la dernière porte sur la gauche, répondit Ruffio. Continuez tout droit jusqu’à ce que vous arriviez au bord d’une petite mare… qui doit avoir bien grossi, avec toute cette pluie. Faites-en le tour par la gauche, puis repartez tout droit. Au bout de quelques heures, vous atteindrez des affleurements rocheux sous trois collines. Notre invité indésirable se trouve sûrement quelque part dans ces collines.

— Il y a des grottes ? s’enquit Sandreena.

— Non. Cherchez donc toutes sortes d’abris, ou de la magie pour le protéger du climat, ou un magicien qui n’a pas peur de se mouiller et d’avoir froid.

Il se leva et leur fit signe de le suivre. Il les guida à travers des couloirs ruisselants, car l’eau s’infiltrait dans toutes les fissures et par tous les joints mal bouchés des plafonds et des murs. Il s’arrêta dans une salle de classe occupée par une demi-douzaine de jeunes magiciens qui s’efforçaient d’étudier en dépit du chaos à l’extérieur.

— Eux aussi font des recherches sur la magie du climat, expliqua Ruffio avant de se tourner vers le groupe : J’ai une faveur à vous demander. J’ai besoin que quelqu’un brave la tempête avec Brendan et Sandreena à la recherche d’un ou plusieurs magiciens qui se cachent sans doute dans les collines au cœur de l’île. Il faut les protéger d’éventuels pièges.

Trois des six magiciens se levèrent aussitôt.

— Donal, merci beaucoup, choisit Ruffio.

Le jeune magicien avait les cheveux blonds et le teint pâle, et il portait une robe verte avec des manches trois quarts. Il salua Brendan et Sandreena d’un signe de tête en demandant :

— On part tout de suite ?

— Le plus tôt serait le mieux, répondit le sergent-inflexible.

— On a des tenues de pluie dans la réserve, proposa Ruffio.

— Je vais vous montrer, dit Donal.

Il leur fit traverser une pelouse à découvert. La pluie était si violente qu’ils furent trempés jusqu’aux os avant même d’arriver dans la réserve.

— Ça paraît assez inutile maintenant, fit remarquer Sandreena.

— Pas tant que ça, protesta Brendan qui claquait des dents.

Donal ouvrit une grosse malle, et Brendan en sortit une cape en toile cirée, doublée de molleton. Il l’enfila et passa les bras dans les manches.

— Ce n’est pas tant l’humidité que le froid, expliqua-t-il.

— Je me suis déjà battue dans l’humidité et le froid, rétorqua Sandreena.

— Je n’en doute pas, répondit Brendan en souriant, mais vous savez comment ça peut saper vos forces. Il fait vraiment froid, là. Pourtant, je me suis déjà fait rincer par des tempêtes venues du Nord glacé, où les hivers sont bien plus terribles que sur cette île. Mais je n’ai jamais connu un froid pareil ! En plus, il pourrait bien s’écouler plusieurs heures avant qu’on doive se battre. (Il fut surpris de voir Ruffio enfiler une tenue de pluie lui aussi.) Je ne savais pas que vous veniez avec nous.

— Deux raisons à ça, répondit le magicien. Je peux nous ramener ici rapidement, si besoin est, et je peux faire mal à notre ennemi pendant que Donal vous protège.

— Je me sens déjà mieux, affirma Brendan avec un air bravache qui démentait ce qu’il ressentait vraiment.

Lorsqu’ils furent tous habillés, ils quittèrent la réserve et prirent la direction du centre de l’île.

Deux heures plus tard, ils arrivèrent sur un petit plateau en haut d’une butte. Brendan n’eut pas besoin que Ruffio ou Donal lui disent qu’ils avaient trouvé ce qu’ils cherchaient. L’énergie canalisée par l’intrus caché dans les collines lui donnait la chair de poule. Ruffio gravit lentement un chemin boueux et glissant, puis fit signe aux autres de le rejoindre.

La tempête était leur alliée à présent, car elle dissimulait leur approche. Brendan avait passé toute sa jeune vie dans une ville côtière et essuyé des tempêtes monstrueuses qui apportaient leur lot de pluie et de neige fondue, mais il n’avait jamais rien vu de tel. Les gouttes d’eau frappaient comme des cailloux.

Une demi-douzaine d’intrus étaient blottis sous un solide auvent qui les protégeait du plus gros du vent. Trois d’entre eux, accroupis sur les rochers, restaient immobiles, tandis que les trois autres, debout, semblaient les protéger. Une petite flamme vert émeraude brillait au-dessus d’un point équidistant des trois intrus accroupis. Un faisceau d’énergie verte s’en élevait en crépitant et montait droit vers le ciel.

Brendan écarquilla les yeux, car il n’avait jamais vu des créatures comme celles-là. Elles ressemblaient à des lézards, mais trois d’entre elles se tenaient debout comme des hommes. L’une d’elles l’aperçut et donna l’alerte dans une langue sifflante. Alors, le combat commença.

Donal se lança dans une incantation tandis que Sandreena rejoignait Brendan. Aucun homme-lézard n’était armé, mais les trois qui se trouvaient debout lancèrent rapidement des sorts sur leurs assaillants.

Un éclair d’énergie violet explosa au visage de Brendan, mais retomba comme si un bouclier de verre parfaitement transparent protégeait le jeune homme. Les cheveux dressés en raison de la décharge, il se réjouit de la présence de Donal. Puis il renversa le lanceur de sorts d’un coup d’épaule et de bouclier. La créature roula dans la boue en sifflant et en dévoilant des dents pointues. Brendan abattit son épée qui rebondit sur un sort protecteur.

— De la magie ! s’écria-t-il avant de se sentir bête, immédiatement : bien sûr qu’ils utilisaient de la magie. Ils sont protégés, s’empressa-t-il d’ajouter. Comment les atteindre ?

— Baissez-vous ! cria Ruffio.

Brendan obéit tandis qu’un éclair passait en crépitant au-dessus de sa tête. Il éclaira l’homme-serpent qui essayait de se relever et le projeta de nouveau à la renverse.

Brendan se releva d’un bond et faillit perdre l’équilibre en glissant dans la boue. Il recouvrit son équilibre juste à temps pour apercevoir un masque reptilien plein de haine : l’étrange magicien s’apprêtait à lancer un nouveau sort. Sans attendre de voir si quelqu’un le protégeait, Brendan avança d’un pas et embrocha le serpent sur son épée. La créature tomba en émettant des gargouillis, et Brendan libéra sa lame.

Pendant ce temps, Sandreena, bien plus expérimentée que lui, avait renversé l’auvent et défoncé le crâne d’un homme-serpent avec sa masse d’armes. Elle s’apprêtait à présent à affronter la dernière créature encore debout.

Celle-ci lança une immense vague de feu. Sandreena eut le réflexe de s’abriter derrière son bouclier. Brendan regarda avec stupeur les flammes rugir autour du sergent-inflexible accroupi. Il sentit la chaleur le balayer alors qu’il se tenait pourtant à plusieurs mètres de là. Il entendit le sifflement de l’eau qui se transformait en vapeur à la surface des rochers et il se demanda comment Sandreena pouvait survivre à une chaleur pareille même sans contact direct avec les flammes. C’était sûrement lié à la nature magique de son ordre, songea le jeune homme en la voyant se relever d’un bond dès que le feu disparut.

Brendan attaqua l’homme-serpent en même temps que Sandreena. Le sort que leur adversaire s’apprêtait à lancer mourut en même temps que lui lorsque la jeune femme le frappa si fort que tout le monde entendit ses os craquer. Il s’écroula, la tête formant un angle peu naturel avec ses épaules.

Mais les créatures immobiles ne bougeaient toujours pas.

Sandreena leva sa masse d’armes, prête à frapper, mais Ruffio lui cria d’attendre.

Pendant un bref instant, tout le monde resta immobile. Puis Ruffio s’agenouilla à côté de l’une des créatures et rabattit son capuchon. Celle-ci semblait différente des autres qui gisaient mortes sur le sol.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Brendan.

— Des Panthatians, répondit Sandreena. Ils n’ont rien de commun avec ceux que nous avons croisés sur l’île des Hommes-serpents.

— Ces trois-là sont des prêtres-serpents, explique Ruffio en montrant les trois magiciens morts. Ce sont eux qui empoisonnent notre monde depuis des siècles. Les trois autres sont des Panath-Tiandn, également appelés Shangris. Ils sont apparentés, mais j’ignore comment. Je n’en avais jamais vu, mais j’ai lu des textes à leur sujet. Pug et Magnus se battent contre eux depuis des années. (Il désigna les trois créatures immobiles mais vivantes.) Ce sont eux qui servent de puissants conduits à cette magie, mais ils sont pratiquement dépourvus d’intelligence.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Sandreena. On dirait qu’ils ne savent pas qu’on est là.

— On reste prudents, répondit Ruffio. Notre magie fonctionne par intermittence parce que ces créatures utilisent des énergies qui nous sont inconnues. Parmi toutes les histoires qui circulent sur leur compte, certaines prétendent que leurs sortilèges affectent les autres types de magie.

— Ma foi, intervint Brendan en recrachant de l’eau, je ne suis pas un expert en magie du climat, mais on dirait bien que la tempête continue à empirer. Il faut faire quelque chose.

Ruffio se tourna vers Donal.

— Vois si tu peux comprendre leur sortilège.

Les deux magiciens examinèrent les trois créatures muettes pendant près d’une demi-heure avant que Donal parvienne à une conclusion :

— Ils ne canalisent aucune magie, Ruffio. Ils sont eux-mêmes la magie.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? cria Sandreena par-dessus le vacarme.

— Ça veut dire qu’ils donnent leur énergie de vie pour nourrir ce sort ; la tempête durera aussi longtemps qu’ils vivront.

— C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre, commenta Sandreena qui abattit sa masse d’armes sur la tête de l’une des trois créatures.

Brendan interrogea du regard Ruffio, qui acquiesça. Alors, le jeune homme transperça la deuxième créature au niveau de la nuque. De son côté, Donal prit une dague à sa ceinture et égorgea la troisième. En quelques secondes, toutes les trois étaient mortes.

Le temps changea avec la brutalité de quelqu’un qui fait claquer un bout de tissu humide. Le vent qui hurlait autour de l’île disparut aussi vite qu’un carreau d’arbalète en plein vol. Ce brusque changement de temps fut accompagné d’un souffle d’air qui projeta tout le monde à terre.

Brendan eut l’impression que ses tympans allaient éclater. Il se mit à genoux, puis découvrit, en se relevant, un étrange spectacle.

Comme si quelqu’un avait écarté un linceul, un soleil radieux était apparu dans le ciel. De gros nuages noirs gonflés de pluie s’en allaient à toute vitesse vers le sud-est. Les arbres oscillaient encore sous l’effet des vents qui les avaient bien secoués, mais l’air était redevenu chaud et sec.

— Je ne m’attendais pas à ça, avoua Sandreena en aidant Donal à se relever.

Ils regardèrent la tempête disparaître au sud, puis Brendan demanda ce qui s’était passé.

— Il s’agit d’une magie que j’ai du mal à comprendre, confessa Ruffio. Pug m’a appris que la magie est un art autant qu’une science. Nous avons beau essayer d’en comprendre toute la complexité, une grande partie de nos capacités dépend de la nature du magicien. Ces créatures ont un lien unique avec la magie et nous ne saurons peut-être jamais comment elles parviennent à faire toutes ces choses. (Il contempla le ciel dégagé, puis ses compagnons encore trempés.) On en parlera plus tard. Pour l’instant, il faut y aller.

— Où ça ? demanda Donal.

— Je vais les ramener à la villa, répondit Ruffio.

— Je vais rester et fouiller les cadavres, proposa le jeune étudiant.

— Bonne idée. Si notre hypothèse est la bonne, la tempête devrait souffler tout droit dans une seule direction depuis son point d’origine.

Ruffio ferma les yeux et ajouta :

— La situation est en train de revenir à la normale.

Il prit la main de Brendan et de Sandreena, puis hocha la tête. Brusquement, ils se retrouvèrent tous les trois dans le bureau de Pug.

Des rires et des voix soulagées résonnaient à proximité. Brendan regarda par la fenêtre ; le soleil se reflétait sur l’eau de pluie qui dégoulinait toujours à flots des gouttières.

— Vu la chaleur, tout devrait sécher d’ici à une journée, commenta Sandreena.

— Je serais curieux de savoir ce qui va se passer maintenant, lui confia Brendan.

— Vous voulez venir voir ? demanda Ruffio.

— Absolument, répondit Brendan en ôtant sa cape.

— Moi aussi, renchérit Sandreena en se débarrassant à son tour de son équipement de pluie.

— Je vois que vous avez réussi, dit Amirantha en entrant dans la pièce avec un grand sourire.

— Viens avec nous, lui dit Sandreena.

— Où va-t-on ?

— Voir ce qui va se passer ensuite, répondit Brendan.

Tous joignirent les mains et se retrouvèrent brusquement sur un rempart de pierre battu par les vents. C’était le point le plus haut du Château noir. Au sud, un immense mur de nuages noirs parcourus d’éclairs s’éloignait, comme s’il était ancré sur la droite. Tout ce qui se trouvait au nord de ce front menaçant s’éclaircissait agréablement et l’air était tiède. La tempête semblait ne pas pouvoir reculer plus loin et paraissait attendre.

— Regardez, il y a quelque chose là-bas ! s’exclama brusquement Sandreena.

Au loin, ils aperçurent un navire à l’ancre. Il se trouvait juste au sud de la tempête magique.

— Regardez-moi la taille de ce truc-là, marmonna Amirantha.

Même de loin, on voyait que le vaisseau était énorme.

— C’est une trirème quegane, dit Ruffio. Une énorme garce avec trois bancs de rame de chaque côté et un bélier à la proue avec des barbes mécaniques pour capturer un navire. Elle le saisit dans son étreinte, l’équipage l’aborde et le pille, puis rétracte les barbes et s’en va, laissant sa proie couler.

— La tempête diminue, annonça Brendan.

— On a dû défaire entièrement le sortilège, dit Ruffio.

— Et maintenant ? demanda Sandreena. Je suis tentée de vous demander de voler jusqu’à ce navire pour mieux l’examiner mais, puisque nous avons affaire à des Panthatians, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée.

— J’apprécie la curiosité, commenta Ruffio.

— Et ça, c’est quoi ? s’enquit Brendan en désignant un point au sud-est.

Un autre navire faisait route toutes voiles dehors face à la tempête qui faiblissait.

— Je peux me tromper lourdement, mais il doit s’agir du navire de Jason Reinman, le capitaine le plus intrépide de toute la Triste Mer, répondit Ruffio.

— Et le plus imprudent, intervint Brendan. Il va droit sur ce gros vaisseau. Mais comment peut-il aller si vite avec un vent de face ?

— Bellard, expliqua le magicien. C’est un mage du climat, il peut amener ce navire partout et aussi vite que nécessaire. C’est l’un des deux secrets permettant d’expliquer comment Reinman parvient à délivrer des messages de la Couronne quand personne d’autre ne le peut.

— Quel est le deuxième secret ? demanda Sandreena.

— Sa folie.

— En parlant de folie, je crois qu’il s’apprête à attaquer cet énorme bateau, leur fit remarquer Amirantha.

Ruffio poussa un gros soupir.

— Tout le monde sur le pont ! cria le capitaine. Paré à l’abordage !

Noah Williams, second à bord du Messager royal depuis seize ans, avait bien souvent vu Jason Reinman donner des ordres que d’autres auraient jugés démentiels. Mais, en seize ans, c’était sans doute l’ordre le plus fou qu’il ait jamais eu à relayer à leur équipage. Malgré tout, il avait juré, longtemps auparavant, de suivre Reinman jusqu’en enfer si ce diable roux lui en donnait l’ordre.

— Les attaquants à tribord ! Les archers dans la voilure ! beugla monsieur Williams.

Bellard rejoignit le bastingage en titubant comme s’il était sur le point de vomir.

— De l’autre côté, misérable poivrot ! rugit Reinman. Tu le sais pourtant !

Le magicien prit une grande inspiration.

— Je vais très bien.

— Alors pousse un peu le vent à bâbord si tu veux bien. J’ai besoin d’amener cette beauté rapidement et proprement le long de cette vilaine garce.

Le bâtiment en question se précipitait vers eux. Il s’agissait d’une chose noire et trapue qui ressemblait plus à un insecte qu’à un bateau. Sa longue proue en pente se terminait par un énorme bélier hérissé de barbes et de piques. Il avait trois rangées d’avirons qui bougeaient lentement. Les voiles noires donnaient à cette trirème un aspect plus menaçant encore qu’à l’ordinaire.

— C’est un vaisseau quegan qui a subi quelques modifications, commenta Williams. Les Quegans les préfèrent blancs et brillants.

— Capitaine ! s’exclama le lieutenant de marine qui se trouvait dans la mâture avec ses archers. Nous ne voyons aucun équipage dans les vergues.

— Mais il y a du mouvement sur les ponts ! s’exclama un autre soldat.

Sans crier gare, plusieurs créatures s’élancèrent du bateau noir et traversèrent à toute vitesse le gouffre qui séparait les deux vaisseaux. De la taille d’un singe, elles avaient de la fourrure rouge et des ailes de chauve-souris, de grandes mâchoires et un certain nombre de griffes à chaque main.

Sous le choc, les marins hurlèrent de peur et commencèrent à repousser les monstres. Les archers tirèrent sur les créatures et en manquèrent la plupart, mais lorsqu’une flèche à pointe d’acier atteignait l’un des monstres rouges, il explosait dans une gerbe de flammes. La clameur s’accrut sur le pont de l’étrange bâtiment lorsque d’autres monstres jaillirent des cales.

— Faites demi-tour et allons-nous-en au plus vite ! cria Reinman qui n’avait pas donné l’ordre d’utiliser des grappins. Bellard, on a besoin d’un vent arrière aussi vif que possible sans nous faire démâter.

Mais le magicien était livide. Ce qu’il avait enduré jusque-là au service de la Couronne ne l’avait pas préparé à la vue de ces formes cauchemardesques qui jaillissaient du vaisseau adverse.

— Des démons, marmonna-t-il.

Reinman comprit que la peur avait rendu le magicien sobre et qu’il ne lui était donc plus d’aucune utilité.

Puis des grappins s’envolèrent du bâtiment noir et accrochèrent le flanc du Messager. Son équipage était inférieur en nombre, mal positionné et sans aucun avantage.

— Tenez-vous prêts à repousser nos assaillants ! s’exclama Reinman en sortant son coutelas avant de se précipiter sur le pont principal.

— Que se passe-t-il ? demanda Brendan qui observait la scène depuis le château.

— Des démons ! s’exclama Amirantha.

— Tu es sûr ? demanda Sandreena à son ancien amant.

— Je les sens. Il doit y en avoir des dizaines.

Sandreena se tourna vers Ruffio.

— Soit on les laisse tous mourir, soit on les rejoint. Ils ne sont pas de taille à affronter un équipage de démons.

Ruffio ferma les yeux quelques instants avant d’annoncer :

— Les renforts vont bientôt se mettre en route.

Puis il tendit les mains, et Sandreena, Brendan et Amirantha formèrent un cercle autour de lui.

Ils se retrouvèrent aussitôt sur le gaillard d’arrière du Messager royal. C’était le chaos de tous les côtés. Brendan s’attaqua à la première créature ailée qu’il vit passer et lui trancha une aile. Elle tomba sur le pont et fut agitée de soubresauts tandis que de la fumée s’échappait de la blessure. Puis elle explosa brusquement dans une petite gerbe de flammes bleu-vert avant de disparaître.

Amirantha était frustré de ne plus pouvoir contrôler de démons depuis des années. Mais il était encore capable de les renvoyer dans le Cinquième cercle. Il lança un sort sur trois grosses brutes qui s’apprêtaient à quitter le pont de l’énorme trirème noire. Elles disparurent aussitôt dans un nuage de fumée sombre. Le warlock entreprit alors de bannir les démons les plus gros et les plus dangereux qui l’entouraient. Une minute plus tard, une demi-douzaine de ces effroyables créatures n’était déjà plus là.

Ruffio incinéra un groupe qui se trouvait sur un pont inférieur, libérant ainsi les matelots assiégés pour leur permettre de mieux organiser leur défense.

— Il faut qu’on passe sur l’autre bâtiment ! cria Sandreena.

— Pourquoi ? demanda Ruffio.

— Les démons ne savent pas naviguer, répondit-elle en brisant le crâne d’un ailé qui passait trop près. Il y a quelque chose sur cette trirème qui les contrôle.

Ruffio se tordit le cou et vit que le gaillard d’arrière de l’autre navire était désert. Il prit la main de ses compagnons et les téléporta sur la trirème.

Brendan ne connaissait pas grand-chose à la magie, mais il avait la chair de poule rien que de poser les pieds sur ce pont. Il jeta à la ronde des regards éperdus en se demandant si quelqu’un les avait repérés. Mais les horribles créatures grouillantes semblaient toutes vouloir sauter à bord du Messager royal.

— Ce qui contrôle le navire et l’équipage se trouve dans la cale, annonça Amirantha.

Ils descendirent rapidement la petite échelle qui menait au pont principal et ouvrirent une porte qui leur permit de descendre dans le ventre de la trirème. Ils tombèrent alors sur le premier niveau de bancs de rame, avec au centre une allée qui s’étendait de la poupe jusqu’à la proue. Un équipage d’esclaves misérables manœuvrait les rames. Une demi-douzaine de démons parcourait l’allée centrale pour fouetter les rameurs qui semblaient humains pour la plupart. Amirantha prit pour cible une créature particulièrement malfaisante armée d’un gigantesque fouet ensanglanté et lança un sort de bannissement. Le démon disparut brusquement.

— Cherchez la source de cette magie, dit-il à Sandreena et Ruffio. Je vais m’occuper de ces monstres.

— Moi aussi, je reste ici, annonça Brendan en brandissant sa lame.

— Je regrette de ne pas avoir eu le temps d’enfiler mon armure avant de partir, déplora Sandreena.

— Je regrette de ne pas avoir amené une dizaine de magiciens, mais il faudra bien s’en passer, répliqua Ruffio.

Ils se dirigèrent vers la proue et découvrirent un vaste pont avant. Une créature de ténèbres y était assise sur une estrade surélevée avec trois Panath-Tiandn autour d’elle. Ces derniers étaient occupés à canaliser leur magie du climat. La silhouette au centre était dépourvue de traits ; c’était une chose faite d’ombres et de noirs plus foncés encore, mais elle donnait quand même l’impression d’avoir un contour et des dimensions. Des yeux rouges luisant comme des charbons ardents se posèrent sur les deux humains. Comme la créature faisait mine de se lever, ils se rendirent compte qu’elle mesurait facilement deux mètres dix.

— C’est un maître de la Terreur ! s’exclama Ruffio.

La créature tendit le bras, paume vers l’extérieur, et lança une immense vague de magie sur les intrus.

— Mourez ! rugit-elle.

Ruffio avait commencé à lancer un contresort dès qu’il avait identifié le monstre. Il ignorait ce qu’allait être son attaque, mais il était certain qu’elle viendrait. Les énergies cascadèrent autour de Sandreena qui aurait été réduite en cendres si le magicien n’avait pas été là pour la protéger. Ruffio se jeta sur le côté et évita les énergies qui rebondirent sur son bouclier.

— Ne le laissez pas vous toucher, il vous dessécherait sur place. Mais il a horreur du contact glacial du fer !

Dès que l’énergie se dissipa, Sandreena brandit sa masse d’armes à deux mains et frappa le bras tendu du maître de la Terreur. Celui-ci poussa un cri terrible tandis que des étincelles jaillirent à l’endroit où la masse d’armes l’avait atteint. En temps ordinaire, on aurait entendu les os se briser, et la chair pulvérisée aurait émis un bruit humide. Mais là, Sandreena n’entendit qu’un fracas métallique assourdissant tandis qu’une onde de choc remontait le long de son bras. On aurait dit qu’elle venait de heurter une enclume !

Ruffio lança une boule de lumière blanche chatoyante parcourue d’éclairs noirs. Elle atteignit sans peine le maître de la Terreur distrait par Sandreena et l’emprisonna dans un cocon d’énergie. Il tomba sur le pont en se roulant de douleur. Son corps se tordait sauvagement comme si la souffrance était insupportable. Sans hésiter, Sandreena abattit sa masse d’armes sur la tête du monstre.

Ce dernier recula pour éviter le coup. Il se déplaçait tel un insecte prisonnier d’une toile d’araignée. Puis il se contracta, et l’énergie qui l’emprisonnait explosa. D’étranges hurlements jaillirent de la créature qui se releva de nouveau pour affronter ses adversaires. Sandreena savait qu’il s’agissait d’un jeu d’ombre et de lumière au sein du pont plongé dans la pénombre, mais on aurait dit que le maître de la Terreur était encore plus grand qu’avant.

Ruffio lança alors un jet de liquide rouge. Le fluide malfaisant brûlait tout ce qu’il touchait : de la fumée s’éleva à l’endroit où il éclaboussa le pont et d’énormes plaies apparurent sur le corps du maître de la Terreur qui recommença à se tordre de douleur. Il tomba à la renverse et écrasa l’un des trois Shangris sous son poids.

Comme il faisait mine de se relever, Sandreena s’accroupit et réussit à l’atteindre à l’arrière d’un genou. Une fois de plus, des étincelles blanches jaillirent, et la créature retomba. Ruffio lança un autre sort au moment où Brendan et Amirantha les rejoignaient. Sans perdre de temps, Brendan embrocha le monstre et faillit se faire arracher le bras pour la peine. Le maître de la Terreur hurla de douleur puis beugla un défi. Sa voix résonna tel l’écho d’une chose surnaturelle, originaire d’un endroit où régnait la folie.

— Comment osez-vous ? Vous allez connaître la souffrance, misérables créatures !

D’un geste, le maître de la Terreur soumit l’air à sa volonté et envoya une onde de force qui balaya les quatre humains comme des mouches. Sandreena, Ruffio et Amirantha furent projetés à la renverse, mais Brendan fut catapulté vers le bord de la passerelle au-dessus des rameurs. Il battit des bras désespérément et réussit à attraper le bastingage de la main gauche. Mais la secousse manqua de lui disloquer le bras.

— Brendan, attention ! s’écria Sandreena.

Le jeune homme leva les yeux et vit la créature malfaisante se dresser devant lui et tendre la main. Il n’eut pas d’autre choix que de lâcher et tomba sur le premier banc de rame en dessous de lui. Il atterrit sur deux rameurs dans la rangée supérieure.

Des bras sales et émaciés se tendirent pour maintenir Brendan au sol ou l’aider à se relever, difficile à savoir. Il se remit debout tant bien que mal et se fraya un chemin entre les hommes qui criaient et suppliaient à grands coups de « Libérez-nous » et « Aidez-nous ! » , ainsi que d’autres exclamations dans des langues que Brendan ne comprenait pas.

Il continua à avancer entre les malheureux enchaînés à leurs bancs et leva les yeux. Puisqu’il lui avait échappé, le monstre se préoccupait désormais de Ruffio, Sandreena et Amirantha. Le sergent-inflexible se battait de son mieux avec sa masse d’armes et son bouclier, mais Brendan se mit à regretter lui aussi qu’elle ne soit pas en armure. La jeune femme n’avait rien de vulnérable, mais, aussi résolue soit-elle, elle aurait eu plus de chance de s’en tirer si elle n’avait pas été vêtue en tout et pour tout d’une tunique et d’un pantalon.

Brendan évalua son environnement. Le pont des rameurs se trouvait six mètres en dessous de la passerelle. Il y avait trois bancs de trois rameurs sur chaque aviron des deux côtés du navire. Chaque banc était légèrement surélevé par rapport à celui de derrière afin de permettre aux malheureux de ramer sans avoir à baisser la tête. Les prisonniers étaient attachés à leur simple siège en bois à l’aide de lourdes chaînes qui couraient de chaque côté du navire, de la poupe à la proue, et qui étaient également reliées à des supports au-dessus et en dessous d’eux, ainsi qu’à une énorme chaîne au centre. Pendant un bref instant, Brendan se demanda ce qui se passerait si le navire prenait feu, puis il comprit que ça équivaudrait à une condamnation à mort pour les quelque cent vingt esclaves attachés là.

Il se tourna vers la poupe et aperçut l’échelle qui menait à la passerelle permettant de surveiller tout ce monde. Il fit un pas et heurta un objet qui produisit un son métallique. Il s’agissait d’un trousseau de clés que Brendan ramassa avant de regarder la chaîne tendue sur toute la longueur du navire. Une autre chaîne était attachée à chaque banc, rivée à la coque du navire d’un côté et maintenue en place par un gros anneau en fer dans lequel passait la première chaîne. Retirer la longue chaîne permettait d’échanger les prisonniers lorsque l’un d’eux mourait ou ne pouvait plus ramer.

Brendan courut vers l’échelle et aperçut une lourde porte en bois du côté gauche, avec une fenêtre à barreaux. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur et découvrit une dizaine d’esclaves blottis misérablement les uns contre les autres. À même le sol, ils frémissaient de peur chaque fois qu’un cri ou un bruit retentissait au-dessus d’eux. Brendan examina la serrure puis testa plusieurs clés jusqu’à ce qu’il réussisse à ouvrir la porte.

Il lança le trousseau au premier esclave stupéfait et lui dit, en espérant qu’il comprenait la langue du roi :

— Libérez-vous, puis libérez les autres.

Sans attendre de réponse, il escalada l’échelle pour remonter sur la passerelle. Juste au moment où il arrivait en haut, un éclair lumineux l’aveugla et le laissa larmoyant avec plein d’images résiduelles devant les yeux. Le cri de rage du maître de la Terreur fit trembler la cale de la trirème.

Brendan battit des paupières énergiquement et s’accroupit, l’épée au clair, le temps de comprendre la scène qui se déroulait devant lui.

Le maître de la Terreur était pris dans une espèce de toile magique composée de milliers de fragments d’énergie blanc et argent qui se contractaient autour de lui. Certaines parties de cette toile se déchiraient et s’envolaient avant de disparaître au bout de quelques secondes. Plus le monstre se débattait et plus la toile se resserrait, composée de fils de plus en plus nombreux.

Brendan vint prendre position à gauche de Sandreena.

— Je me demandais où tu étais passé, lui dit-elle.

— J’ai atterri sur de pauvres diables en dessous. Je me suis dit que, tant que j’y étais, autant libérer les esclaves.

— Bien joué, le félicita Sandreena, mais qui manœuvre le navire s’ils ne rament plus ?

— On s’en inquiétera quand on remontera sur le pont, intervint Amirantha derrière eux.

Ruffio était entièrement focalisé sur le sort avec lequel il avait enfin réussi à neutraliser le maître de la Terreur. Ce dernier beuglait des menaces enragées et des promesses de destruction en continuant à se débattre en vain. Il finit par basculer et s’écraser par terre.

Brendan entendit des cris et regarda vers l’arrière : le premier esclave libéré venait d’arriver en haut de l’échelle. Avec la pointe de son épée, Brendan lui montra l’escalier vers le pont supérieur.

— Dépêchez-vous ! leur cria-t-il.

L’esclave hocha la tête et courut vers la sortie, suivi par ses compagnons d’infortune. Brendan se concentra de nouveau sur le conflit entre le magicien et la créature du Néant.

Celle-ci se débattait en rugissant tandis qu’Amirantha testait un assortiment de sorts. Quelques-uns semblaient réussir à blesser le maître de la Terreur que Ruffio maintenait emprisonné, mais le magicien paraissait épuisé par l’effort. Sandreena et Brendan se mirent à frapper le monstre avec leurs armes respectives.

— C’est comme couper du bois ! s’exclama Brendan lorsqu’une secousse remonta le long de son bras après le premier coup. Cette chose refuse de mourir !

Sandreena abattit sa masse d’armes sur le maître de la Terreur pour la dixième fois au moins.

— C’est comme heurter un rocher !

Le monstre essaya de se relever, et Brendan se baissa pour lui faucher les jambes avec son épée. Pour la peine, la créature lui donna une tape qui l’envoya heurter violemment la cloison. Tout son corps s’arqua de douleur à cause du bref contact avec le monstre. Il avait l’impression que quelque chose avait essayé de lui arracher le cœur. Il s’efforça de récupérer le contrôle de ses membres, mais il ne réussit qu’à rouler sur le côté et vomir sur le pont.

Sandreena restait concentrée sur le fait de frapper le monstre sans qu’il la touche. Il semblait s’affaiblir, mais elle aussi. Ses bras pesaient aussi lourd que du plomb et elle avait mal au dos. Il lui était déjà arrivé de se battre plus longtemps, mais jamais elle n’avait frappé des adversaires qui envoyaient des ondes de choc dans ses bras et ses épaules comme ça. Même les poteaux en bois qu’ils utilisaient à l’entraînement étaient moins coriaces que cette créature. Pourtant, Sandreena continuait à la frapper obstinément. Le maître de la Terreur semblait à présent chercher comment fuir plutôt que de riposter. Il se débattit violemment, obligeant tout le monde à reculer.

Lorsque ses idées s’éclaircirent un peu, Brendan réussit à s’asseoir contre la coque. Il se sentait malade et faible comme s’il venait juste de sortir d’une mauvaise fièvre.

Brusquement, le maître de la Terreur renonça à se débattre, bascula sur le côté et se mit à rouler droit sur Sandreena et Amirantha. Le warlock recula précipitamment au centre de la passerelle. La jeune femme, de son côté, réussit un immense saut dans les airs et laissa le monstre rouler sous elle. Elle atterrit de nouveau sur le pont, se retourna et vit une ouverture.

Courant derrière le maître de la Terreur qui roulait vers le bord du pont, elle lui assena un énorme coup à l’arrière de la tête. Il roula ainsi plus loin qu’il ne l’aurait voulu et tomba parmi les bancs de rame en contrebas. Il s’écrasa sur les derniers esclaves qui tentaient de fuir. Les malheureux hurlèrent au contact de la créature du Néant qui aspira la vie hors de leur corps.

Brendan se remit debout tant bien que mal et tituba jusqu’à l’endroit où gisaient les trois Shangris, écrasés par le maître de la Terreur qu’ils avaient servi jusqu’au bout.

Sandreena interrogea Ruffio du regard. Il hocha la tête, si bien que la jeune femme fracassa les crânes des trois créatures pour s’assurer qu’elles étaient bien mortes.

Tout à coup, le navire se mit à trembler en émettant des bruits violents.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sandreena.

— Aucune idée, répondit Ruffio, mais je pense qu’il faut quitter ce navire.

Ils rejoignirent en courant Amirantha, qui contemplait les dégâts provoqués par le maître de la Terreur.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’écria Brendan.

Un craquement monstrueux se fit entendre, comme si quelqu’un avait fracassé une noix gigantesque à l’aide d’un énorme marteau. L’eau jaillit à flots en provenance des cales situées sous les bancs de rame.

— Cette maudite créature a passé le pied à travers la coque ! s’exclama Sandreena.

Brendan ouvrit de grands yeux ronds en voyant le maître de la Terreur continuer à se débattre. Il était toujours grièvement blessé mais assez puissant pour, de fait, ouvrir une brèche dans la coque. Paniqués, quelques esclaves tendirent les bras vers le jeune homme comme s’il pouvait les attraper et les hisser en lieu sûr. D’autres s’efforçaient au contraire de sauter par-dessus le monstre ou de le contourner, mais ne réussissaient qu’à mourir à son contact.

— On s’en va, maintenant ! ordonna Ruffio.

Il rassembla Sandreena, Amirantha et Brendan près de lui et les téléporta de nouveau en haut de la tour du Château noir.

— Ces hommes…, murmura Brendan.

— On ne pouvait rien y faire, répondit Ruffio.

Soudain, ses yeux se révulsèrent, et il s’effondra. Amirantha le rattrapa pour lui éviter de se faire mal et l’allongea sur les pierres de la tour.

Puis, avec ses compagnons, il contempla l’énorme trirème qui commençait lentement à basculer.

Avec son coutelas, Jason Reinman transperça un horrible monstre à tête de taureau. Ce dernier hurla de douleur et recula d’un pas. Ce fut à ce moment-là que le capitaine entendit l’énorme grincement.

Le bruit attira l’attention du monstre à tête de taureau qui se retourna pour voir d’où il provenait. Reinman en profita pour le décapiter à moitié.

Puis il contempla le pont couvert de sang de son Messager royal et prit le temps d’évaluer la situation. Ses hommes tenaient bon face aux créatures. Les magiciens avaient réussi à éliminer la plupart des monstres les plus dangereux, si bien que ses matelots s’occupaient à présent des démons restants. Ceux-là étaient forts mais pas franchement intelligents, et l’équipage de Reinman comptait parmi les plus entraînés et les plus disciplinés de la marine royale. Les archers dans la voilure abattaient tous les démons qui s’aventuraient au bord de la mêlée, et les autres soldats avaient établi un front derrière lequel les blessés pouvaient ramper pour trouver un peu de répit.

Mais Reinman se rendit compte que l’énorme bâtiment qui ressemblait à une trirème quegane basculait tout doucement.

— Monsieur Williams ! s’époumona-t-il.

— Monsieur Williams est mort, capitaine ! lui répondit une voix parmi la masse de combattants sur le pont principal.

Il en eut le ventre noué, car Williams était son second depuis seize ans. Mais il trouverait le temps de le pleurer plus tard, s’il survivait à cette bataille.

— Monsieur Baintree !

— Oui, capitaine ! répondit son nouveau second, un type de petite taille, brun, avec un cou de taureau, et coriace comme pas deux.

— Il faut qu’on coupe les cordes pour s’éloigner de ce navire !

— Coupez les cordes ! ordonna monsieur Baintree.

Quelques marins esquivèrent les démons pour couper les cordes des grappins, mais ils furent rapidement submergés par les créatures qui tentaient encore d’aborder le Messager.

Reinman était capitaine depuis vingt ans et avait servi comme matelot pendant dix ans avant ça, montant rapidement les échelons. À quarante-cinq ans, il n’hésitait jamais lorsqu’il fallait prendre la mesure d’une situation.

La galère quegane coulait lentement mais semblait prendre l’eau plus rapidement, à présent. Reinman connaissait les navires et savait que la trirème était à ciel ouvert depuis la cale jusqu’au pont, avec peu de place pour les marchandises à l’avant et à l’arrière, ce qui voulait dire qu’elle allait sombrer très vite. Les grappins ne pouvaient être retirés qu’en tranchant les cordes, lesquelles se trouvaient de l’autre côté d’une masse grouillante de dangereux démons.

— Abandonnez le navire ! s’exclama le capitaine. Tous à bâbord !

Aussitôt, ceux qui s’occupaient des blessés entreprirent de les aider à se rendre à bâbord. Reinman n’avait que quelques minutes pour envoyer ses hommes à l’eau et espérer qu’ils s’éloignent suffisamment à la nage. Quiconque tenterait de s’échapper dans une autre direction, risquerait de se retrouver pris au piège des voiles et du gréement ou aspiré par le tourbillon lorsque les deux navires sombreraient.

Son seul espoir était que le Messager agisse comme une bouée géante pendant au moins quelques minutes en ralentissant la descente de l’énorme trirème jusqu’à ce que ses hommes se soient suffisamment éloignés à la nage. De toute façon, ce combat était perdu : c’était désormais le seul moyen d’éviter un trop grand nombre de victimes.

Les blessés furent transportés jusqu’au bastingage, sauf ceux trop amochés pour bouger. Le chirurgien du navire interrogea Reinman du regard. Le capitaine hocha la tête, et le chirurgien continua à le regarder fixement pendant un moment pour lui communiquer sa tristesse et son amertume. Puis il parla à son assistant qui se mit rapidement à l’œuvre. Reinman avait toujours détesté le terme de « clémence ultime » , mais il comprenait qu’une mort propre et rapide valait mieux que d’être mis en pièces par des démons ou de se noyer impuissant. Néanmoins, donner l’ordre d’achever six de ses propres hommes lui laissait un goût amer.

Les marins se repliaient dans le calme, et les archers donnaient le meilleur d’eux-mêmes en empêchant les démons de se rapprocher trop rapidement de leurs camarades.

Brusquement, la trirème bascula dans un énorme frémissement, et le Messager fut secoué comme un rat dans la gueule d’un terrier. Toutes les créatures présentes sur le pont, humaines ou démoniaques, furent projetées sur les planches du navire. Les monstres qui se trouvaient encore sur leur propre bâtiment se mirent à rugir et à courir dans tous les sens en voyant l’eau passer par-dessus la proue.

— Tout le monde par-dessus bord, maintenant ! ordonna Reinman.

Sans hésiter, ses marins se relevèrent et rampèrent ou sautèrent par-dessus bord. Les archers jetèrent leur arc ou leur arbalète et plongèrent dans la mer. Tandis que le navire commençait à basculer à son tour, les marins, pieds nus, réussirent à trouver des prises sur le pont alors que la plupart des démons, avec leurs sabots et leurs griffes, n’en avaient aucune sur les planches inondées de sang et d’eau. Ils commencèrent à glisser loin de leurs adversaires.

Les cris de rage se transformèrent en cris de peur lorsque les démons comprirent qu’ils allaient à leur propre mort.

Reinman regarda une dernière fois autour de lui et vit qu’il était seul sur le gaillard d’arrière. Il grimpa sur le bastingage qui se trouvait désormais presque entièrement au-dessus de sa tête, juste au moment où le navire commençait à rouler sur le côté. Les écoutes et les étais lâchaient les uns après les autres et le bois grinçait. Le Messager royal semblait lutter pour rester en vie tandis que la chose noire et monstrueuse qui avait été une trirème quegane sombrait en entraînant avec elle le navire le plus rapide de la marine royale islienne.

Reinman plongea et plia les genoux au moment de crever la surface de l’eau, afin de ne pas se rompre le cou. Il rejaillit à la surface et cria, sans voir qui était autour :

— Éloignez-vous des navires.

Ses hommes savaient qu’ils risquaient de se faire aspirer par les deux bâtiments, alors ils se mirent à nager aussi vite qu’ils en étaient capables.

Les deux navires disparurent sous la surface en projetant plein de bulles d’air et de débris dans les airs. Reinman prit le temps de faire ses adieux en silence au voilier qui l’avait fidèlement servi.

Son nouveau second le rejoignit à la nage.

— Quels sont vos ordres, capitaine ?

— Trouvez-vous des débris qui flottent et dirigez-vous vers cette île.

Les courants les avaient portés vers le nord pendant la bataille, si bien que l’île du Sorcier était à moins de trois milles de là. Sauf problème, la plupart des hommes en bonne santé devraient y arriver, et les blessés aussi, peut-être, avec de l’aide.

— Attention aux requins, ajouta Reinman en nageant vers des débris.

Par tradition, bien des marins refusaient d’apprendre à nager, préférant se noyer rapidement plutôt que de prolonger leur agonie en nageant. Mais Reinman tenait à ce que chaque membre de son équipage soit bon nageur. En aucun cas, il ne voulait à son bord des hommes qui choisiraient la mort plutôt que la survie.

— Dommage pour le Messager, ajouta monsieur Baintree.

— Ils m’en construiront un autre qui sera encore mieux, répliqua Reinman d’un ton qui se voulait léger. Est-ce que ces magiciens et leurs compagnons ont réussi à s’échapper ?

— Je les ai perdus de vue pendant le combat.

— Bon, amenons ces marins sur la terre ferme.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda monsieur Baintree.

Un groupe d’hommes et de femmes volait dans leur direction.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Reinman avec une certaine angoisse, car ses hommes étaient sans défense dans l’eau et ne pourraient opposer aucune résistance à une attaque.

Mais, plutôt que d’attaquer, le groupe se sépara et descendit vers les marins. Une jeune fille aux cheveux bruns s’arrêta au-dessus du capitaine et lui cria :

— Si vous vous rassemblez, nous pourrons vous transporter à terre rapidement !

Reinman jeta un coup d’œil à son second qui ouvrait de grands yeux ronds. Puis il s’adressa à la jeune fille :

— On va nager jusqu’à ces débris, là-bas !

La jeune fille acquiesça tandis que monsieur Baintree s’exclamait :

— Que je sois pendu ! Maintenant, j’ai vraiment tout vu.

Tout en approuvant en silence cette déclaration, Jason Reinman, le meilleur capitaine de la marine royale, se mit à nager vers une vergue qui flottait sur l’eau et autour de laquelle une demi-douzaine de matelots s’était déjà rassemblée.

— On va les déposer sur le rivage et chercher des survivants, annonça Donal. On n’abandonnera personne.

Le jeune magicien avait pris en charge le sauvetage de l’équipage du Messager royal et des esclaves qui avaient réussi à s’échapper de la trirème. Pendant ce temps, Ruffio, épuisé, se reposait.

Brendan hocha la tête. Vus du château, les deux navires en train de couler leur avaient offert un spectacle impressionnant. Il n’osait imaginer ce qu’avaient ressenti les personnes à leur bord. Sandreena, Amirantha et lui se tenaient autour de Ruffio, qui avait repris connaissance mais qui restait très faible et légèrement désorienté. Il était assis dans un fauteuil dans le bureau de Pug et buvait une tisane qui semblait lui redonner rapidement des forces. Il battit des paupières plusieurs fois et prit une profonde inspiration, le regard plus clair.

— Tout le monde va bien ? demanda-t-il en souriant à ses trois compagnons.

— Ce fut juste, mais oui, tout le monde va bien, répondit Amirantha avec le sourire, lui aussi.

— Ça rime à quoi, toute cette histoire ? demanda Brendan.

— Chaque fois que nous avons déjoué les complots des Panthatians, nous avons souvent cru à de la folie de leur part, et pourtant, ils agissent toujours dans un but précis. Quant aux Terreurs, nous en avons entendu parler. Pug les a déjà mentionnées, mais on n’en avait plus vu sur ce monde depuis plus d’un siècle. (Ruffio semblait ne pas savoir quoi en penser.) Quelle qu’en soit la cause, qu’ils soient les complices ou les prisonniers des Terreurs, les Panthatians voulaient verrouiller cette île avec leur tempête.

— Ils voulaient que vous ne puissiez aller nulle part.

— E’bar, intervint Brendan. Ils ne voulaient pas que vous envoyiez de l’aide à E’bar.

— C’est pourtant ce que je vais faire dès que nous aurons remis de l’ordre ici.

— Si vous n’aviez envoyé que des magiciens, ils seraient morts, lui dit Sandreena. Tout comme l’équipage de Reinman aurait été vaincu s’il avait dû faire face aux démons tout seul.

— On a eu de la chance, rappela Amirantha. Il s’en est fallu de peu.

Ruffio hocha la tête et inspira de nouveau profondément.

— Merci, leur dit-il. Sans votre intervention, aux uns ou aux autres, nous serions encore en train d’attendre la fin de la tempête ou nous serions morts au fond de cette trirème.

Il ferma les yeux quelques instants, puis expliqua :

— Je viens juste de demander à l’un des élèves d’aller chercher Calis et Arkan. La situation à E’bar les concerne autant que nous. Brendan, vous avez fait ce pour quoi vous étiez venu. Je peux demander à quelqu’un de vous ramener à Krondor si vous souhaitez retrouver vos frères.

Brendan avait surtout envie de s’écrouler par terre pour dormir, mais il se secoua. Les dégâts que lui avait infligés le maître de la Terreur risquaient de se faire sentir encore un peu mais, tant qu’il garderait ses esprits, il refusait de baisser les bras. Il n’hésita donc qu’un instant.

— J’en serai très heureux. Il faut que je rejoigne mes frères, ce qui veut dire que je dois me rendre au campement du prince Edward sur les champs d’Albalyn. En partant de Krondor, à cheval, ça devrait me prendre moins de trois semaines. Si vous pouviez me rapprocher un peu, ce serait encore mieux.

— Nous partirons avant le dîner, décida Ruffio. Je suis le seul qui puisse nous téléporter au palais. Une fois sur place, vous n’aurez aucun mal à obtenir un cheval.

Brendan le remercia puis se tourna vers Amirantha et Sandreena.

— Ce fut un honneur, leur dit-il.

Ils le remercièrent et le regardèrent s’en aller.

— C’est un jeune homme très particulier, commenta Amirantha après son départ.

— Toute sa famille l’est, répondit Ruffio. Le Conclave observe cette branche de la famille conDoin depuis des années. Si nous survivons à ce conflit, nous aurons besoin d’eux pour rebâtir le royaume.

15

SILDEN

Jim Dasher plongea à l’abri.

Il savait qu’il y aurait une pluie de gravats accompagnée d’un nuage de poussière lorsque l’énorme rocher s’écraserait sur le mur derrière lequel il se tenait. Mais il ne s’y attendait pas à ce moment-là. Il se trouvait sur les remparts à côté de Geoffrey du Gale, maréchal de Silden, qui commandait la ville en l’absence de son duc parti rejoindre le prince Edward.

Jim était venu directement de Bas-Tyra après s’être entretenu avec le duc au nom du prince Edward et du duc James. Ce dernier récupérait doucement et consacrait le peu d’énergie qu’il lui restait à empêcher le comte Montgomery de Rillanon de faire des bêtises. Il laissait également le prince Oliver de Maladon et Semrick camper au nord du palais royal jusqu’à ce que sa venue sur les champs d’Albalyn soit à l’avantage d’Edward.

Jim Dasher avait donc chevauché à bride abattue pour le compte de son grand-père. Seulement, cette fois, ses missions semblaient l’envoyer dans des endroits très dangereux auxquels il n’avait pas accès par magie. Il pouvait quitter Silden quand il le voulait, mais il avait le devoir de défendre cette ville assez longtemps pour contrecarrer les plans d’Oliver.

Jim se releva et jeta un coup d’œil entre deux merlons.

— C’était pour attirer notre attention, dit-il.

— C’est réussi, répondit Geoffrey, encore à quatre pattes par terre.

Ce jeune soldat, adjoint de l’ancien maréchal de Silden, avait été promu à son poste après la mort du vieil homme. Intelligent et sûr de lui sans pour autant être arrogant, il savait écouter et ne prétendait pas avoir toujours raison. Il suivait les ordres sans poser de questions superflues, mais il savait interroger ses supérieurs quand c’était nécessaire.

Jim avait été très impressionné d’apprendre qu’il était le neveu du duc de Silden. Les jeunes nobles se retrouvaient souvent à des postes clés par népotisme plutôt que grâce à leurs compétences. Il avait donc été agréablement surpris de constater que le jeune homme méritait son poste. La famille de Geoffrey possédait des entreprises où elle l’avait envoyé travailler très jeune : c’était donc un noble qui n’avait pas peur de se salir les mains.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-il à Jim.

— Vous le savez aussi bien que moi, répondit ce dernier en souriant.

— C’est vrai, admit Geoffrey en se relevant. Mais si c’est vous qui le dites et qu’on a tort, ce n’est pas moi qui passerai pour un idiot.

Jim secoua la tête en riant. Ils regardèrent tous deux vers la colline lointaine où les soldats qui s’occupaient du trébuchet rechargeaient le panier et armaient le bras.

— J’espère que c’était un coup de chance, dit Jim, parce que s’ils peuvent réellement atteindre leur cible, on a de plus gros ennuis qu’on le pensait.

— Nous avons une mission et nous la réussirons, affirma Geoffrey.

— Voilà le messager.

De fait, un héraut portant les couleurs de Salador s’avançait, flanqué de deux gardes dont l’un agitait un drapeau blanc.

— J’apporte nos conditions !

Geoffrey regarda Jim, qui hocha la tête, puis s’avança pour que le héraut puisse le voir tandis que Jim restait hors de vue.

— Vos « conditions » ? cria le maréchal à l’adresse du messager. Les seules conditions qui nous sont acceptables sont l’arrêt de cette attaque illégale contre la cité de mon suzerain et le repli immédiat de votre maître sur ses propres terres. Qui plus est, il devrait arrêter de commettre d’aussi basses félonies contre les propriétés et le bon peuple de Silden, car il devra en répondre à Son Altesse, le prince Edward de Krondor.

— Voilà qui devrait le mettre en condition, souffla Jim.

— Messire Arthur, duc de Salador, agit au nom de notre maître légitime, le roi Oliver. Ouvrez vos portes et personne ne sera blessé. Aucun butin ne sera pris, aucune propriété ne sera confisquée ou détruite. Tous les commerces légaux pourront reprendre et il n’y aura pas de représailles tant que la paix sera maintenue.

— Des représailles pour quoi ? marmonna Jim. Pour n’avoir pas ouvert les portes avant leur arrivée ?

— Résistez, et nous passerons chaque homme, femme et enfant au fil de l’épée, poursuivit le héraut. Tous les bâtiments seront pillés et tous les biens confisqués.

— Ils n’y vont pas de main morte, commenta Jim. On croirait entendre un Chien Soldat keshian.

— C’est pour impressionner les soldats qui peuvent l’entendre. Oliver le pendra s’il met Silden à sac. Mais ils l’ignorent, ajouta Geoffrey en désignant les hommes sur les remparts.

— Il est temps de lui répondre, suggéra Jim.

— Nous ne céderons pas ! cria Geoffrey. (Il se tourna vers une plate-forme installée au sommet de la barbacane au-dessus de la porte principale.) Tirez !

Un énorme trébuchet dissimulé à la vue des assaillants tira un gros rocher qui passa en sifflant au-dessus du héraut et alla s’écraser parmi une rangée de soldats de Salador, à moins de dix mètres du pavillon ducal.

— Joli, fit Jim. Ça va vous donner une heure, le temps qu’Arthur déplace son logis un peu plus loin derrière ses lignes. (Il jeta un coup d’œil au ciel. Le soleil était levé depuis une demi-heure environ.) Ils attaqueront avant midi.

— Je pense aussi, dit Geoffrey. Combien de temps avant l’arrivée des renforts ?

— J’aimerais pouvoir vous garantir une date, répondit Jim. Mais d’autres parties du plan doivent se mettre en place, et je n’ai aucun contrôle sur le temps. Si tout se passe comme prévu, vous devriez voir passer un navire battant un énorme pavillon vert d’ici à deux semaines. Vous tiendrez jusque-là ?

— S’ils ne sont pas très bons, on tiendra peut-être même plus longtemps, répliqua Geoffrey en souriant.

— Salador n’a plus eu de guerre à sa porte depuis deux générations. Arthur n’a jamais livré bataille et il n’en a jamais supervisé non plus. Et les dieux ont les imbéciles à l’œil. (Il posa la main sur l’épaule de Geoffrey.) Deux semaines et, avec la bénédiction des dieux, pas une heure de plus.

Sur ce, Jim Dasher descendit en courant des remparts. Pour Geoffrey, l’agent de la Couronne s’apprêtait à retourner à bride abattue au Bas-Tyra. Mais Jim avait l’intention de voyager bien plus vite que ça.

Dès qu’il fut hors de vue, il sortit l’orbe de téléportation tsurani que lui avait confié Ruffio et l’actionna. Il se retrouva aussitôt dans ses propres appartements du palais de Rillanon.

Les gardes postés dans le couloir se mirent au garde-à-vous dès qu’il ouvrit la porte.

— Je n’ai plus besoin de vous, leur dit-il. Repos.

Ils le saluèrent et s’éloignèrent d’un pas vif. Deux jours plus tôt, il avait demandé à ce que deux gardes se relaient devant chez lui toutes les quatre heures, avec ordre de ne le déranger sous aucun prétexte sauf s’il s’agissait de son grand-père – qui ne risquait pas de faire appel à lui. Il ne se trouvait bien sûr pas à l’intérieur, mais les soldats qui avaient monté la garde l’ignoraient.

Jim se hâta de se rendre chez son grand-père pour lui dire que le siège de Silden avait commencé. Il avait un plan qui, en cas de réussite, empêcherait le royaume des Isles de se déchirer de l’intérieur. Il n’avait rien d’un idéaliste et ne considérait en aucun cas son pays comme un parangon de gouvernance humaine. Mais il offrait le meilleur exemple que ce monde ait jamais connu. Jim mourrait avant de laisser les Isles devenir un nid de monarchies mesquines comme les royaumes de l’Est.

À ses yeux, deux grandes puissances militaient pour le progrès sur Midkemia : Roldem, qui avait élevé les arts à un rang réservé jusque-là à la riche noblesse, et les Isles, où le peuple avait autant de droits que les nobles.

Certes, ces droits étaient souvent bafoués ou ignorés, mais nulle part ailleurs un roturier n’avait légalement la possibilité de présenter une pétition au roi. Ce concept de « grande liberté » – cette idée selon laquelle chacun avait droit à sa liberté quel que soit son statut – était fragile, mais il était propre au royaume des Isles, et Jim Dasher Jamison risquait sa vie pour le défendre pratiquement tous les jours.

En arrivant devant les appartements de son grand-père, Jim interrogea le garde du regard.

— Il est réveillé, messire, lui apprit le soldat.

Jim frappa et entra lorsqu’il entendit la voix de son grand-père. Ce jour-là, le vieux duc faisait son âge et même un peu plus. Jamais Jim ne l’avait vu si pâle et si mince. Comme tout adulte ayant des parents et des grands-parents âgés, il savait qu’il finirait par l’enterrer. La mort ne lui était pas étrangère, car il était souvent son intermédiaire, mais ça lui fit un coup de voir cet homme puissant et inébranlable réduit à un pâle écho de lui-même.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda son grand-père sans préambule.

— Salador attaque Silden au moment où l’on parle, ou le fera dès qu’Arthur aura déplacé son pavillon hors de portée du trébuchet que Geoffrey a caché derrière la porte de la ville.

— Geoffrey ?

— Du Gale, le neveu de Reginald de Silden.

— Ah, ce Geoffrey-là. Un instant, j’ai eu peur qu’il s’agisse de Geoffrey, baron Montcorbier. Ce type est un idiot. Je connais du Gale. C’est un gamin intelligent. Il a de l’avenir – à supposer qu’on en ait tous encore un, soupira-t-il en faisant mine de se lever.

Jim voulut l’aider, mais son grand-père le repoussa d’un geste.

— Il faut que je m’habille, mon garçon. Je ne peux pas mener une guerre en chemise de nuit.

Jim sourit et appela les domestiques qui s’occupèrent rapidement du vieux duc. Lorsqu’il fut habillé, il fit revenir son petit-fils à ses côtés.

— J’ai envoyé des courriers à ce qui reste de notre famille.

Plusieurs membres de la famille Jamison étaient disséminés à travers le royaume, mais seul Jim était resté au service de son grand-père. Très tôt, son père avait choisi de faire affaire avec des marchands des royaumes de l’Est. Son cousin, Richard, s’était engagé comme soldat à Krondor et avait fini par devenir le maréchal du prince Edward. Mais il y avait d’autres membres éloignés du clan, comme son grand-père aimait à les appeler.

— Richard donnerait sa vie pour Edward, ça, je n’en doute pas. Mais certains autres… (Il soupira.) Je leur ai clairement fait comprendre qu’ils ne devaient sous aucun prétexte venir en aide à Oliver ou à ses alliés, sinon ils devront m’en répondre.

— Je suis sûr qu’ils se tiendront à carreau, répondit Jim.

— Ça vaudrait mieux pour eux. Si Oliver l’emporte, quiconque portant le nom de Jamison aura la chance de se retrouver sans le sou mais encore en vie, parce que la plupart seront sûrement pendus.

— Voilà qui devrait les faire réfléchir.

— On peut l’espérer. (Le duc retourna s’asseoir derrière le bureau qu’il utilisait depuis plus de trente ans.) Parlons à présent d’un sujet désagréable.

— Lequel ? demanda Jim avec un sourire qui disait « comme si le précédent sujet de conversation était agréable » .

— Je vais mourir, mon garçon.

Jim ne répondit pas.

— Peut-être pas aujourd’hui, ni même demain, mais si Oliver ne plante pas ma tête au bout d’une pique devant la porte de la ville, tôt ou tard, je vais être appelé dans la demeure de Lims-Kragma. C’est vrai, Jim. (Il leva la main comme s’il s’apprêtait à prêter serment.) Les dieux m’en sont témoins, quand j’étais jeune et que ton grand-oncle Dash et moi faisions des tas de choses stupides pour notre grand-père, je croyais que je vivrais éternellement. Même à ton âge, je pensais avoir un siècle devant moi. Maintenant, je me rends compte que peu importe de vivre vieux, on laisse toujours des choses en plan, des tâches que d’autres devront terminer à notre place ou qui resteront inachevées.

Jim acquiesça. Il était parvenu très tôt à cette même conclusion, peut-être justement à cause des histoires que son grand-père adorait lui raconter sur sa jeunesse avec Dash.

— Au bout du compte, Jim, toi et Richard êtes les deux derniers Jamison qui comptent pour la Couronne. Tu as eu le chemin le plus difficile, et ce, pour des raisons trop nombreuses pour les énumérer toutes. Mais ne va surtout pas t’imaginer que personne n’a remarqué ou apprécié ton travail. Quand cette guerre sera finie, si l’on gagne et si je suis toujours en vie, je démissionnerai. J’ai besoin d’écarter Montgomery et de nommer quelqu’un d’autre à ma place. Edward suivra mes conseils, alors si je lui demande de te nommer duc de Rillanon, il le fera.

— Choisissez Bas-Tyra, répondit Jim d’un ton neutre. Il a prouvé sa loyauté en perçant à jour Chadwick et Oliver et il a quatre fils parfaitement capables qui sauront se rendre utiles, car nous allons avoir besoin de nouveaux ducs. Je ne suis pas homme à faire ce que vous faites, grand-père. Je ne pourrais pas rester assis là toute la journée à lire des rapports, à subir des cérémonies officielles sans arrêt ou à écouter des imbéciles disserter sur des sujets sans intérêt. Impossible.

— J’ai beaucoup d’estime pour Bas-Tyra, fit remarquer messire James. L’un de ses ancêtres fut lui aussi duc de Rillanon, il y a donc un précédent.

— C’est juste que vous détestez voir le titre quitter la famille après toutes ces années, le taquina Jim avec un grand sourire que son grand-père lui rendit.

— Effectivement. Jamison est un nom qui a bien mérité sa place dans les annales du royaume. Mais on ne risque guère de trouver la liste de tes contributions dans les archives de la bibliothèque royale, soupira-t-il. Tu as eu le plus ingrat de tous les rôles, Jim. « Jimmy Mains-Vives » , ajouta-t-il en baissant encore la voix. (Puis il contempla par la fenêtre le soleil de midi.) C’est bientôt l’heure du déjeuner, reste donc manger avec moi. Personne n’a donné autant de sa personne que toi, Jim. Ne va pas croire que je ne le sais pas. D’autres hommes auraient depuis longtemps cédé à l’envie d’abandonner ce travail sanglant. D’autres se seraient fait tuer ou se seraient arrangés pour disparaître.

— Ça m’a effleuré l’esprit de temps en temps, reconnut Jim.

— Je n’en doute pas. Pas de femme, pas d’enfants, rien qui te survivra.

— Le royaume me survivra, répondit doucement Jim.

— Mon grand-père, qui était déjà légendaire lorsque je suis né, est le premier messire Jamison, d’abord duc de Krondor puis duc de Rillanon. C’est sans doute le salopard le plus rusé de toute l’histoire du royaume. Il aimait ce pays, Jim. Il adorait le prince Arutha, en qui il voyait le père qu’il n’avait jamais eu, et la princesse Anita, la femme qu’il idolâtrait. Il aimait son épouse, ma grand-mère, Gamina, sans doute la seule personne qui le connaissait vraiment et qui l’aimait quand même. Pour ça, il lui portait une affection au-delà des mots.

Jim avait entendu d’innombrables récits à propos de son arrière-arrière-grand-père. Messire James essayait donc sûrement de lui faire comprendre quelque chose.

— Mais, au bout du compte, il aimait le royaume encore plus que ses amis et sa famille. Il est mort pour son pays et il a laissé sa femme mourir avec lui, sais-tu pourquoi ?

— Non, grand-père, je ne sais, répondit Jim avec honnêteté.

— Parce que le royaume est une idée, un idéal. Notre premier roi avait le sentiment d’être là pour protéger son peuple. Vu comme les conDoin sont attachés à leurs devoirs, faire respecter les droits de tous leurs sujets au sein de leurs frontières est devenu une tradition familiale.

»  Attention, Roldem est un endroit agréable aussi. Si je pouvais donner les Isles au roi Carol et tous les problèmes qui vont avec, on ne verrait sans doute pas une grande différence. Et ce serait sûrement la même chose sous le règne de son fils…

— Constantine, lui rappela Jim.

— Oui, c’est vrai. Il en a trois, et je les confonds toujours. Mais il n’y a pas de congrès des Seigneurs à Roldem, alors si le fils de Constantine s’avérait être un monstre, personne ne pourrait l’empêcher d’accéder au trône. Les nobles de Roldem se soucient trop de leur propre bien-être pour penser au bien de la nation. Voilà pourquoi la politique roldemoise est parfois encore plus sanglante que la nôtre. Nous avons besoin de liens étroits avec Roldem. Nous descendons des mêmes ancêtres, après tout, même si les Roldemois le nient. Nous couchions avec leurs filles et eux avec les nôtres quand on pagayait encore autour de ces îles dans des canoës en peau. Tout le monde le sait. Mais Kesh ? Les royaumes de l’Est ? Non, soupira-t-il, si nous laissons le royaume tomber entre les mains d’Oliver, nous finirons comme ces pays-là ou, pire, comme les cités-États de Novindus. Quel choix nous reste-t-il ?

Jim sourit. De tous les gens qu’il connaissait, c’était sans doute son grand-père qu’il aimait le plus.

— Aucun, évidemment.

— Exactement ! s’exclama le duc.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On attend pour voir si ton plan démentiel fonctionne.

— Je ne vois pas d’autre solution. (Jim vint s’asseoir à côté de son grand-père.) Nous recevons d’étranges rapports de l’Ouest en ce moment.

— Allons bon ?

— Ça concerne les elfes dans les montagnes à l’est de Crydee.

Le duc James balaya le sujet d’un geste de la main.

— Dans ce cas, laissons-les s’en préoccuper. Tu as étudié l’histoire, comme moi, et nous savons tous les deux que nous possédons un duché dans cette région uniquement parce que le petit frère d’un roi a conquis cette partie de l’ancienne Bosania. Or, ce roi adorait faire des pieds de nez à Kesh la Grande. Non pas que j’approuve leur récente tentative pour la récupérer sans demander d’abord, mais l’Ouest a toujours pesé sur les finances du royaume.

Jim acquiesça, mais ça n’était pas vrai. Ça ne l’avait jamais été, et pourtant, c’était une complainte qui revenait fréquemment dans la politique islienne depuis la conquête de la Côte sauvage. Crydee, les îles du Couchant et Yabon étaient autosuffisants et ne coûtaient pas une pièce de cuivre au royaume au niveau de l’administration. Qui plus est, ils versaient un impôt modeste mais pas ridicule chaque année. Mais les nobles de l’Est continuaient à se plaindre afin de réduire au minimum l’influence de ceux de l’Ouest.

— Où vas-tu maintenant ?

— À Bas-Tyra. Le duc Charles doit être informé de nos avancées. Ensuite, il faudra que je retourne auprès d’Edward.

— Tout ça grâce à ton artefact magique ?

— Si seulement, soupira Jim. Je peux me rendre ici, à Krondor et à Roldem en un clin d’œil, mais si je veux rejoindre Edward, il me faudra un bon cheval, à moins que je tombe sur un magicien oisif capable de me téléporter. Je vais embarquer sur un sloop qui lèvera l’ancre au coucher du soleil et qui doit me déposer à Bas-Tyra. Avec un peu de chance, j’y arriverai dans une semaine. Quand j’aurais parlé à Charles, je retournerai à Roldem, puis je ferai un saut ici pour voir comment vous vous portez.

— Ne t’inquiète pas pour moi, mon garçon, répondit messire James en tapotant une liasse de documents. J’ai Montgomery à l’œil. Tout ira bien si je ne meurs pas avant ton retour.

— Ça pourrait arriver, s’inquiéta Jim.

Son grand-père balaya cette remarque-là aussi.

— Ça va aller. Va donc chercher un magicien. Ce type avec qui tu traînes parfois, ce Ruffio… Il est passé ici, hier.

— Ruffio ? Qu’est-ce qu’il fabriquait ici ?

— Il voulait te parler d’une affaire importante, mais il semblait pressé par le temps, alors il est reparti comme il le fait toujours. (Messire James plissa les yeux.) Je crois qu’il a laissé quelqu’un dans ses appartements avec un message pour toi. Un certain Donato ?

Jim sourit.

— Je le connais. Il fera admirablement bien l’affaire. Je vais aller le voir, puis demander au roi Carol s’il peut me recevoir et me donner ce dont j’ai besoin…

— C’est-à-dire ?

— Il y a un cotre roldemois dans le port, un navire messager. Si Carole veut bien me le prêter, j’arriverai à temps pour dîner avec vous et je repartirai le lendemain matin à bord du cotre. Ça me permettra de rattraper la flotte d’Oliver avant qu’elle vire de bord pour débarquer au nord de Salador. Je pourrai ainsi rejoindre Edward avant même qu’Oliver sache qu’il ne tient ni Silden, ni Salador. (Il embrassa son grand-père sur la joue, une rare démonstration d’affection.) Ça fait très longtemps que je ne vous appelle plus « papy » , mais je vous aime, papy.

Le vieil homme étreignit son petit-fils avec une force surprenante.

— Moi aussi, je t’aime, Jimmy Mains-Vives. Va, maintenant, ajouta-t-il en lui tapotant l’épaule. Et n’oublie jamais que ton grand-père sait ce que tu as sacrifié au royaume, cet idéal.

Revigoré, et pas qu’un peu, par les paroles de son grand-père, Jim dévala une série d’escaliers et parcourut un certain nombre de couloirs presque à l’abandon avant d’emprunter une sortie peu fréquentée où l’attendait un cheval. Il salua d’un signe de tête le palefrenier, qui était l’un de ses agents au palais, et lui prit les rênes avant de se mettre en selle sans un mot. Il se rendait tout droit au port, dont il sortirait au coucher du soleil pour faire voile vers Bas-Tyra avec un vent arrière.

C’était un plan tellement fou, qui dépendait de tant d’impossibilités ! Malgré tout, songea Jim en descendant au petit galop une ruelle derrière le palais, rien tout cela n’aurait d’importance si Geoffrey du Gale ne réussissait pas à tenir Silden pendant une semaine ou deux.

— Versez la poix ! cria Geoffrey du Gale lorsque la première vague d’assaillants arriva au pied de la muraille.

Tandis que certains défenseurs repoussaient les échelles avec de longues perches, d’autres se précipitèrent avec de lourdes marmites de poix collante et en renversèrent le contenu par-dessus le rempart sur l’ennemi rassemblé en dessous.

— Lancez vos torches !

Les assaillants se mirent à hurler lorsque la poix s’enflamma au contact des torches.

Le capitaine Armand Boucicault vint trouver son commandant.

— Ils se replient !

— Le duc Arthur envoie sa milice et ses mercenaires à la boucherie sans se soucier des pertes, marmonna Geoffrey en contemplant les hommes qui mouraient dans les flammes en contrebas et ceux qui s’éloignaient en courant de la muraille sous une pluie de flèches.

— Quelles pertes, messire ? rétorqua le capitaine. Chaque mort, c’est un salaire de moins à verser pour lui.

— Mais nous perdons des hommes et ça nous coûte beaucoup de flèches et de poix.

— Voulez-vous que j’envoie une équipe récupérer des flèches ?

— Après la tombée de la nuit, répondit Geoffrey. Une équipe d’une dizaine d’hommes, pas plus, tous habillés de noir et discrets. Chacun devra en ramasser autant qu’il peut en porter et revenir. Si le duc Reginald n’avait pas emmené tous les flégiers de cette ville avec lui… (Il haussa les épaules.) Il faudra bien tenir jusqu’à l’arrivée des renforts.

— Vous attendez des renforts ? s’étonna le capitaine.

— J’attends une nouvelle attaque, répondit son commandant. Retournez à votre poste, Boucicault.

Geoffrey du Gale, maréchal de Silden, neveu du duc Reginald et défenseur de la ville, avait trop de choses à penser pour avoir le temps de s’inquiéter. Mais ça faisait dix jours à présent que sa cité était encerclée, et il louait l’incompétence du duc Arthur de Salador. Lorsque, à trois reprises, les troupes saladoriennes avaient bien failli ouvrir une brèche dans les remparts, elles s’étaient repliées au coucher du soleil. Apparemment, Arthur n’aimait pas les combats de nuit. Il ne devait pas non plus aimer se mouiller, puisqu’ils avaient eu trois jours de pluie et, là aussi, pas de bataille. Mais, quelle qu’en soit la raison, Geoffrey se réjouissait de ce temps gagné. Il lui fallait tenir quelques jours encore avant l’arrivée des renforts – si renforts il y avait.

Il fit rapidement le tour des principales positions défensives et évalua les dégâts causés par les trébuchets qui ne cessaient de pilonner les remparts. La muraille de Silden était très vieille et avait été construite à l’époque où la ville se trouvait à la frontière du royaume, quand Salador n’était encore qu’un village avec qui elle faisait du commerce. Il y avait un point faible au nord-est, là où une ancienne porte marchande avait été condamnée en raison de la création de la porte est, plus large. Elle avait été murée par des briques sur lesquelles on avait ensuite plaqué des pierres, et peu de gens connaissaient son existence. Mais Geoffrey se souciait du moindre détail. Il était possible de faire tout le tour de Silden par les remparts, sauf à deux endroits où l’on accédait uniquement à la barbacane située au-dessus des portes ouest et est en descendant une volée de marches avant d’en gravir une autre.

En marchant, il fallait plus d’une heure pour faire l’inventaire des défenses de la ville. Le fait de s’arrêter pour examiner les pierres et discuter de la situation avec les commandants de chaque secteur prenait beaucoup plus de temps.

— Toujours rien ? demanda Geoffrey à un sergent en arrivant au niveau des portes du port.

— Non, commandant, répondit le sergent Bales, un vétéran noueux qui savait parfaitement pourquoi son supérieur lui posait cette question. Aucune voile en provenance du Sud.

Geoffrey retira son heaume et passa la main dans ses cheveux. Ils étaient humides à cause de cette soirée moite et étouffante et de l’heure qu’il venait de passer à courir dans tous les sens. Cette position était celle qui l’inquiétait le plus. Autrefois, le port était fortifié comme le reste de la ville. Mais Silden avait connu de très nombreuses années de paix, et la défense des lieux n’était plus devenue qu’une arrière-pensée. Seule la guerre récente avec Kesh leur avait permis de pointer du doigt ce défaut, et ils n’avaient entrepris de défendre Silden par la mer que depuis quelques mois.

— Nous avons compté sur la flotte pour nous défendre pendant trop longtemps, sergent.

— C’est pas moi qui dirais le contraire, messire, acquiesça le vétéran.

— Les fanaux sont prêts ?

— Je les vérifie toutes les cinq minutes, répondit Bales avec un sourire diabolique. Ça énerve nos hommes comme pas possible.

— Ce qui vous amuse, j’en suis sûr, pouffa Geoffrey.

— Un homme se doit de profiter de tous les petits plaisirs que la vie lui offre. C’est ce que je dis toujours.

Geoffrey ne prit pas la peine de lui dire de rester sur ses gardes. C’était inutile. Il avait mis Bales à ce poste parce que c’était le sergent le plus fiable de toute la garnison.

Tous les navires ancrés dans le port avaient à leur bord un homme dont l’unique mission consistait à observer l’endroit où était posté Bales. Si ce dernier versait une certaine poudre dans un brasero, il provoquerait l’apparition d’une gigantesque flamme cramoisie, suffisamment vive pour être vue même à midi et produisant un panache de fumée rouge. Si le sergent envoyait ce signal, chacun des hommes postés dans le port avait pour mission de déguerpir de son navire, sauter à la mer et nager jusqu’au rivage.

En effet, chaque navire abritait dans sa cale un baril de feu quegan qui, une fois allumé, brûlerait si fort qu’il créerait un trou dans la coque en quelques minutes, une heure tout au plus. Le feu quegan brûlait sans air et se répandait sur l’eau.

Les soldats qui avaient accepté cette mission savaient qu’ils risquaient leur vie, car le feu quegan pouvait très bien exploser avant qu’ils aient quitté le navire. Ils risquaient aussi leur vie dans de l’eau en feu.

La stratégie était simple, il s’agissait de transformer le port en un labyrinthe de carcasses enflammées qu’aucune flotte d’envahisseurs ne saurait traverser. Il fallait empêcher la marine de Salador d’accoster pour laisser le duc Arthur continuer à attaquer les remparts. Tel était le prix à payer pour donner à messire James de Rillanon et à son petit-fils le temps dont ils avaient besoin pour amener des renforts et, avec un peu de chance, accélérer la fin de cette guerre.

Pour la énième fois depuis qu’on lui avait confié la défense de sa ville, Geoffrey adressa une prière aux dieux qui voudraient bien l’écouter. Il espérait que Jim Dasher Jamison savait de quoi il parlait.

Le douzième jour, un messager vint trouver en courant le maréchal épuisé. Les attaques de l’armée de Salador ne cessaient pas et, d’après Geoffrey, les deux camps approchaient du point de rupture. Jim Dasher avait prédit, à juste titre, qu’Arthur de Salador ne se lancerait pas dans un siège traditionnel, qu’il n’en avait pas le temps. Il tentait un assaut massif, il avait broyé les défenses de Silden et il était sur le point de réussir. Lors des deux dernières attaques, l’ennemi était arrivé en haut de la muraille et n’avait été repoussé que grâce à la détermination du commandant de la ville et de ses défenseurs. Encore un assaut comme celui-là, avec une dizaine d’échelles fournissant des brèches, et Salador prendrait pied dans Silden.

— Je t’écoute, dit Geoffrey à l’adolescent hors d’haleine.

— Le capitaine Garton vous fait dire qu’une brèche est en train de se former au niveau du rempart nord-est, commandant. Il fait de son mieux, mais on n’a pas de poutres pour réparer les dégâts, et les machines ennemies ne vont pas tarder à percer un trou dans le mur. Quels sont vos ordres ?

Mais Geoffrey partait déjà en courant, plantant là le messager qui resta un instant paralysé par la surprise avant de s’élancer derrière son commandant. Ce dernier choisit deux soldats comme escorte et parcourut la muraille à toute vitesse. Ils coupèrent à travers le quartier ouest, les soldats libérant un passage au sein de la foule inquiète qui avait envahi les rues à la recherche d’un abri.

En arrivant à destination, Geoffrey repéra tout de suite de quoi Garton parlait.

— Il doit s’agir d’un défaut dans la maçonnerie, commandant, expliqua le capitaine après avoir l’avoir salué.

Plusieurs pierres saillaient du mur, et il n’y avait que de la terre et de la roche broyée là où d’autres blocs auraient dû les soutenir.

— C’est une ancienne brèche réparée à la va-vite, je pense, dit Geoffrey. Il faut renforcer tout ça.

— Mais on n’a pas de bois, messire. On a utilisé toutes les poutres qu’on avait pour renforcer les portes. Si on les enlève, ça va affaiblir les portes.

Geoffrey avait l’esprit engourdi par le manque de sommeil et le stress. Ils avaient repoussé pas moins de trois assauts ces deux derniers jours. Il se redressa et balaya la ville du regard comme s’il cherchait l’inspiration. Au bout du boulevard au cœur de la cité, il aperçut le port.

— Envoyez des messagers à chaque porte et demandez-leur de ramener une poutre ici tout de suite. Ensuite, envoyez une équipe dans le port et dites-leur de couper une dizaine de mâts parmi les plus robustes. Quand ils auront fini, ils devront les apporter ici.

— Bonne idée, commandant, dit le capitaine Garton après avoir relayé les ordres.

— Si Salador nous laisse le temps de l’exécuter. (Il vit le reflet de sa propre fatigue sur le visage du capitaine Garton.) Si cette brèche s’ouvre, un soldat sur deux devra descendre des remparts pour se poster ici, ordonna-t-il en désignant un goulet d’étranglement dans la rue derrière lui. Je veux un mur de boucliers avec des archers sur les toits. Si l’ennemi entre, il faut le broyer ici, sinon la ville tombera.

»  Il faut commencer à construire des barricades à l’angle de ces bâtiments. Si les Saladoriens entrent, je veux qu’on les canalise dans cette rue ici, sous le tir de nos archers. S’ils réussissent à se déployer, la ville tombera. Et trouvez davantage de flèches. La ville tombera aussi si les archers n’ont plus rien à décocher.

— Les gamins sont dehors en train de récupérer des flèches, commandant.

— Comment sont-ils sortis et comment vont-ils rentrer ?

— On a fait descendre une corde le long de la muraille à l’est. Aucun ennemi ne regarde par là, les gamins remplissent un seau et on le remonte. Ils ont l’ordre de fuir vers la baie et de plonger à l’eau s’ils voient nos adversaires. Ils peuvent rentrer à la nage par le port.

— Bien pensé, le félicita du Gale. Maintenant, voyons si on peut tenir deux jours de plus.

— Deux jours seulement ? lui dit Garton, surpris.

— On m’a promis que les renforts arriveraient sous deux semaines au plus tard. C’est dans deux jours.

Le commandant épuisé vit que la situation était relativement calme vu que Salador se repliait, sans doute pour recommencer à pilonner les remparts avec leurs machines de guerre.

— Si vous avez besoin de moi, je serai dans mes quartiers.

— Allez dormir, commandant. On veille sur cette ville pour vous.

— Merci, Garton.

Le maréchal Geoffroy du Gale se rendit à la boulangerie transformée en poste de commandement. Il congédia son aide de camp et tomba tête la première sur le petit lit installé à l’arrière, près des fours froids. Il portait encore son armure et son épée, mais ça ne l’empêcha pas de sombrer aussitôt dans le sommeil.

Geoffroy se réveilla en sursaut, car son aide de camp le secouait.

— Le siège vient de reprendre, commandant !

— Quelle heure est-il ?

— L’aube vient de se lever. Vous avez dormi toute la nuit. J’ai réussi à vous enlever vos bottes et votre épée, mais…

Du Gale s’assit et réclama ses bottes qu’il enfila. Il avait la tête dans du coton et l’impression d’avoir du sable sous les paupières, mais la clameur des combats ne cessait d’enfler. Il sortit donc rapidement de la boulangerie. Il courut jusqu’à l’endroit où il craignait l’apparition d’une brèche et vit qu’on avait obéi à ses ordres : une dizaine de nouvelles poutres soutenaient le mur croulant. Un énorme frémissement fit s’envoler de la poussière lorsqu’un rocher heurta l’autre côté de la muraille.

— On dirait que leurs ingénieurs ont remarqué la faiblesse de ce mur, eux aussi, annonça le capitaine Garton après avoir salué son supérieur.

— Combien de temps pouvons-nous tenir ?

— Peut-être jusqu’à midi s’ils continuent à nous pilonner comme ça.

Geoffrey s’empressa de gravir le premier escalier jusqu’au sommet des remparts en montant les marches deux par deux. Il découvrit trois trébuchets au sommet d’une colline, à huit cents mètres de là, et les vit lancer leurs rochers. Le premier tir était trop court et le projectile rebondit sur le mur, mais pratiquement sans élan à cause du sol humide. Le deuxième tir passa par-dessus les remparts et s’écrasa sur un bâtiment non loin de là, dans un concert de cris de peur et de douleur. Le troisième rocher frappa la muraille à quelques mètres du point faible. Geoffrey se tourna vers Garton, qui l’avait suivi.

— Finissez-moi ces barricades.

— Elles le sont presque, commandant.

— Formez une compagnie volante et postez-la à l’autre bout de la rue, près du port, afin qu’elle reste hors de portée de ces maudites pierres. Si l’ennemi franchit la brèche, je veux qu’elle l’attaque avec tout ce qu’elle a, le temps qu’on puisse faire descendre d’autres soldats des remparts. (Il désigna le goulet d’étranglement qu’il avait indiqué la veille.) Nous livrerons ici notre dernier combat s’il le faut.

— Compris, commandant, répondit le capitaine qui s’éloigna en courant pour exécuter ses ordres.

Geoffrey contempla les trois énormes machines de guerre et regretta de ne pouvoir effectuer une sortie pour les réduire en cendres. Mais, tant qu’il en était à faire des vœux pieux, autant souhaiter deux cents éléments de cavalerie lourde supplémentaires.

Il se retourna pour contempler la ville et le port au-delà. Une journée de plus, et les renforts arriveraient. Il refusait d’envisager que Jim Dasher puisse ne pas tenir sa promesse, car, dans ce cas, Silden tomberait.

Le ventre noué, il vit que l’ennemi s’apprêtait à disposer deux trébuchets supplémentaires à côté des trois premiers. Rien qu’au silence, il devinait que les assauts sur les remparts ouest et nord-ouest avaient cessé. Garton avait raison, les ingénieurs de Salador avaient découvert leur point faible. Ils concentraient à présent leurs efforts sur le nord-est de la ville.

Il s’écoulerait sans doute encore deux heures avant que le bombardement s’intensifie. Il fallait d’abord que les bœufs qui tractaient ces lourds engins les amènent au bon endroit et que les ingénieurs les installent.

Il redescendit dans la rue et fit signe à un messager qui lui adressa aussitôt le salut militaire. Il ne devait pas avoir plus de onze ans.

— Transmets mes ordres sur les remparts : un homme sur deux doit descendre se reposer pendant deux heures. Ensuite, ils doivent se présenter au capitaine Garton, du côté du port, à l’autre bout de cette rue. C’est bien compris ?

— « Un homme sur deux » , répéta le gamin pour s’assurer qu’il avait effectivement compris le message. Ils doivent se reposer pendant deux heures puis se présenter au capitaine Garton tout au bout de la grand-rue, du côté du port.

— C’est ça. Maintenant, va.

Le gamin s’en alla. Dans deux heures, Geoffrey voulait le plus de soldats possible prêts à remonter cette avenue. Il regarda autour de lui pour voir comment il pouvait préparer au mieux le champ de bataille, car c’était ici que le sort de la ville allait se jouer, il en était convaincu.

Toute la journée, les cinq machines de guerre projetèrent d’énormes pierres sur la muraille. Deux sur cinq atteignaient leur cible ou s’en rapprochaient, si bien que le rempart commença à céder au coucher du soleil. Toute la nuit, les projectiles continuèrent à pleuvoir, tuant des défenseurs. Toute la nuit, Geoffrey du Gale maintint ses hommes en état d’alerte. Cinq cents soldats attendaient au bout du boulevard, hors de portée des pierres mal lancées et des éclats de roche et de maçonnerie. Quand, à l’aube, il devint évident que le mur allait s’effondrer, Geoffrey ordonna au reste de ses troupes de descendre des remparts. Ceux qui s’étaient reposés vinrent prendre position, prêts à barrer la route des premiers envahisseurs. Deux autres compagnies prirent place derrière les barricades de fortune que Du Gale faisait constamment consolider. Tout Saladorien qui escaladait ces chariots renversés et ces sacs de sable devait mourir de façon que les autres n’aient qu’une seule solution : attaquer en passant par la grand-rue.

Là, un mur de boucliers et d’épées les attendait.

Brusquement, la muraille s’écroula dans un nuage de poussière, et ses pierres allèrent rouler dans les rues. Lorsque la poussière retomba, Geoffrey aperçut à travers la brèche les troupes ennemies qui avançaient.

Des hommes moururent lorsque les archers postés sur les toits tirèrent à l’aveugle à travers les nuages de poussière, tandis que les défenseurs attendaient, armes au clair. Puis, brusquement, en adressant des prières à leurs dieux et en poussant des cris de victoire, les envahisseurs franchirent la brèche.

— Attendez ! s’exclama Geoffrey.

Les archers firent pleuvoir la mort sur la vague d’ennemis vêtus d’un tabard jaune. Les hommes de Silden se vengeaient ainsi de l’affront fait à leur ville. La bataille commença.

Enfant, Geoffrey avait travaillé dans les propriétés de sa famille. L’une d’elles se trouvait dans la montagne, au nord. Il y avait travaillé comme bûcheron pendant une saison. Le camp abritait une machine actionnée par une mule, un peu comme une meule de meunier sauf qu’au lieu de broyer du grain, elle écrasait des branches et de petits arbustes, les réduisant en copeaux et en pulpe pour les fabricants de papier. Ce combat lui rappelait ce qu’il avait ressenti en jetant des branches dans ce broyeur.

Les hommes de Salador se jetaient courageusement à travers la brèche uniquement pour essuyer une pluie de flèches. En levant leur bouclier au-dessus de leur tête, la plupart réussirent à passer, mais se retrouvèrent face à un mur d’épées et de boucliers. Ça ne les empêcha pas de continuer à avancer.

Et à mourir. Les hommes de Silden ripostèrent avec férocité, repoussant les envahisseurs une fois, deux fois, trois fois, jusqu’à ce que Geoffrey comprenne qu’ils étaient dans une impasse.

Il entendit sonner une trompette au loin. Les hommes de Salador se replièrent.

Du haut des toits, le capitaine Garton ordonna de cesser les tirs. Geoffrey se retourna et découvrit derrière lui un soldat épuisé qui ne tenait presque plus debout.

— Repos, lui dit-il, surpris que sa voix soit aussi rauque.

Un jeune garçon arriva avec des gourdes, une sous chaque bras, et les fit passer, puis repartit lorsqu’un autre gamin vint le remplacer. Geoffrey s’autorisa enfin à boire. Il avait la gorge si sèche qu’il eut bien du mal à relâcher la gourde, mais il finit par la passer à son voisin.

— Héraut en approche ! s’exclama le capitaine Garton au-dessus de lui.

Le maréchal Geoffrey du Gale se dirigea vers la brèche et dut, pour ce faire, passer par-dessus les corps de ceux qui étaient tombés au combat. De temps en temps, quelqu’un dans cette pile grognait ou gémissait, et les soldats se dépêchaient de sortir les blessés de sous les cadavres.

Une partie des fondations des remparts, hautes de quinze centimètres sur un mètre quatre-vingts de large, formait une étrange frontière entre les corps à l’intérieur de la muraille et ceux à l’extérieur. Du Gale passa par-dessus et découvrit un autre tapis de cadavres à ses pieds. La plupart portaient le tabard de Salador, d’autres étaient des mercenaires et l’on apercevait çà et là un homme de Silden tombé des remparts. Il attendit. Les deux cavaliers, le héraut et le soldat qui portait le drapeau blanc, s’arrêtèrent à vingt mètres de distance, comme si les chevaux refusaient de piétiner les cadavres.

— Je cherche votre commandant ! cria le héraut.

— Vous l’avez trouvé ! répondit du Gale sur le même ton. Je suis le maréchal Geoffrey du Gale. Que voulez-vous ?

— Messire Arthur, duc de Salador, désire parlementer. Êtes-vous d’accord ?

Geoffrey jeta un coup d’œil à ses hommes épuisés sur les remparts ou massés derrière la brèche. Puis il aperçut l’immense armée de Salador qui se regroupait sur sa droite, sur la colline. Il hésita. Ses hommes avaient besoin d’un répit, mais ça donnait le temps à l’ennemi de se réorganiser pour la prochaine attaque.

Il jeta un coup d’œil au ciel. Visiblement, l’après-midi était bien entamé, mais impossible de déterminer l’heure avec précision.

— Très bien, finit-il par dire. Je me présenterai, sous couvert d’une trêve, au pied de cet arbre !

Il désigna un orme solitaire perché sur le flanc d’une colline sur sa gauche.

— Messire Arthur vous invite dans son pavillon où vous pourrez discuter confortablement autour d’un verre de vin.

— Je remercie Sa Grâce pour son hospitalité, mais je suis obligé de refuser. J’ai beaucoup de choses à faire dans ma ville, alors s’il désire parlementer, c’est là que nous nous verrons – dans une heure !

Le héraut hésita avant d’accepter.

— Très bien, messire. Je vais transmettre votre requête à mon duc.

Les deux chevaux firent demi-tour. Geoffrey retourna vers la brèche, où l’attendait le capitaine Garton.

— Moi, j’aurais accepté le verre de vin, confessa le capitaine.

— Si les choses tournent mal, et ce sera sûrement le cas, je préfère pouvoir retourner auprès de mes hommes en courant.

— C’est aussi bien, reconnut Garton en inclinant la tête. Je n’aimerais pas découvrir que c’est moi le responsable pendant qu’on vous garde en otage.

— J’y ai pensé. Une trêve, vraiment ? De la part d’un homme qui a trahi son serment envers sa patrie en assiégeant une autre ville du royaume ?

— Nous vivons une sale époque, messire.

— Dites à nos hommes d’enlever les morts. On a une heure devant nous, mais je pense qu’on se battra de nouveau avant le coucher du soleil. Que le plus grand nombre se restaure et se repose. Et priez.

— Je prie depuis l’aube.

Geoffrey décida d’inspecter d’autres endroits de la ville en sachant que la trêve ne durerait que jusqu’à sa discussion avec le duc Arthur. La paix n’était qu’une chose fragile destinée à voler en éclats, la seule question était de savoir quand.

Une heure plus tard, le maréchal Geoffrey du Gale sortit de sa ville avec un seul compagnon, un caporal de cavalerie portant le drapeau blanc de la trêve. Tandis qu’il escaladait la colline d’un pas lent, il vit deux cavaliers approcher dans l’autre direction. Le héraut était le même mais, cette fois, c’était lui qui portait le drapeau blanc. À côté de lui chevauchait un homme aisément reconnaissable grâce à ses longues boucles blondes et sa belle armure. Arthur, duc de Salador, faisait honneur à sa réputation de dandy vaniteux. Sa cuirasse était en acier poli avec des ornements dorés au cou et aux épaules, et son heaume rivalisait avec celui du roi avec son panache doré.

Geoffrey les salua en arrivant sur les lieux de l’entrevue.

— Messire, dit-il d’un ton neutre.

— Je suis ici pour vous présenter mes conditions, annonça le duc avec mépris.

— Vos conditions, messire ?

— Vous allez nous livrer la ville avant la tombée de la nuit. Vos hommes vont déposer les armes et se rassembler dans le champ là-bas. (Il agita vaguement la main en direction du champ au nord de la porte ouest.) Toutes les armes et les armures seront confisquées et tous les hommes en âge de se battre seront enrôlés dans mon armée. Toutes vos provisions et marchandises devront être remises à mon intendant.

— Et en échange ? s’enquit du Gale.

— Je laisserai vivre les habitants, bien sûr ! Ils pourront aller où ils le voudront ou rester sous ma tutelle, mais ils seront en vie. Quoi qu’il arrive, Salador annexera Silden et mes édits auront force de loi. Résistez, et tous les hommes armés mourront. J’autoriserai le sac de la ville. Les femmes et les enfants encore en vie regretteront de ne pas être morts avant. D’autres questions, messire ?

— Je vois, dit Geoffrey en regardant en direction de la ville.

— Vous semblez distrait, messire, lui fit remarquer le duc. Votre réponse ?

Geoffrey se dressa sur ses étriers et regarda fixement quelque chose dans le port. Un navire venait d’y entrer. Un grand pavillon vert flottait tout en haut du mât principal. Le maréchal s’assit de nouveau sur sa selle.

— En guise de réponse, je vous présente mes propres conditions, messire duc.

— Vous n’êtes pas en position de le faire, ricana Arthur.

— J’ai saigné votre armée, messire. Vos hommes ont faim, vos mercenaires réclament leur butin, et le temps est de mon côté. Si vous nous attaquez, nous vous broierons encore un peu plus, et vous le savez, sinon nous n’aurions pas cette conversation. Chaque heure qui passe vous rapproche d’une mutinerie dans vos rangs. Vous pensiez livrer une courte bataille au terme de laquelle nous nous serions rapidement rendus. Vous ne vous attendiez pas à une telle résistance. Si je puis me permettre, messire, vous étiez mal préparé pour un véritable siège.

Du Gale poursuivit avant qu’Arthur puisse s’emporter :

— Vous pouvez encore prendre Silden, mais il ne vous restera qu’une piteuse armée au bout du compte. Vos hommes pourront saccager, piller, violer et tuer, mais vos troupes ne seront plus suffisantes pour occuper et gouverner la ville. Vos mercenaires seront les premiers à déserter ; les soldats qui vous resteront devront se barricader la nuit et limiter leurs déplacements le jour. En bref, vous serez ici, mais vous ne régnerez pas.

Le duc ouvrit de grands yeux ronds, car il ne s’attendait pas à ce qu’on lui parle sur ce ton.

— Voici donc mes conditions, Votre Grâce. Vous allez déposer les armes et organiser votre repli sur Salador où vous préparerez votre défense, car vous allez devoir répondre des accusations de trahison contre le prince Edward et le royaume des Isles.

— Ridicule ! s’écria Arthur. J’étais prêt à vous offrir, ainsi qu’à vos officiers, une place spéciale dans ma nouvelle armée, car vous vous êtes admirablement acquittés de votre mission en défendant cette ville. Mais je vois que vous êtes intraitable. Maréchal, si vous ne vous rendez pas sur-le-champ, je vous mettrai aux fers et vous en répondrez devant le roi légitime, Oliver.

— Voyez-vous, messire, cela risque d’être problématique. Je serai certainement mort, et cette ville une fois mise à sac vous offrira une bien piètre protection. Le voyage de retour est long jusqu’à Salador. Qui plus est, vous risquez de ne pas apprécier ce que vous y trouverez en arrivant.

— Comment ça ?

— Votre ville est tombée, messire. Si vous consentiez à prolonger cette trêve pendant, disons encore un jour ou deux, vous devriez recevoir la nouvelle : messire Charles de Bas-Tyra est arrivé sur place il y a quelques jours avec le gros de son armée et s’est emparé de votre ville au nom du prince Edward. Je me demande comment vos troupes vont réagir à cette nouvelle, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil aux hommes de Salador déployés sur la lointaine colline.

— Vous mentez, monsieur !

— Pas du tout, Votre Grâce. Vous avez trois possibilités, désormais. Attaquez, rendez-vous ou attendez. Puis-je vous suggérer la dernière ? Mes hommes sont fatigués et auraient bien besoin d’un repas chaud. Ça les ennuierait sûrement de devoir garder votre armée tant qu’ils ne se seront pas reposés un petit peu. Nous reparlerons quand vous aurez des nouvelles de chez vous.

Il fit faire demi-tour à son cheval et repartit, laissant derrière lui le duc bouche bée. En franchissant la porte de Silden, il demanda à Garton :

— Que voyez-vous ?

— Rien. Leurs troupes ne bougent pas.

Du Gale se hâta de retourner au niveau de la brèche.

— Avancent-ils ? demanda-t-il à ses soldats.

— Oui, maréchal, mais pas vers nous, vers leur camp.

— Garton, dit Geoffrey du Gale à son bras droit, donnez à manger à nos hommes et dites-leur de se tenir prêts à surveiller des prisonniers.

— Quels prisonniers ?

— Arthur a perdu sa ville. Ce navire battant pavillon vert, il venait de Roldem. Ça veut dire que Salador appartient désormais à Edward.

Certains soldats à proximité entendirent cette remarque et commencèrent à répandre la nouvelle. Des vivats se firent entendre et furent repris par tous les défenseurs.

— Si jamais Arthur tente de voler un bateau dans le port, laissez-le faire. Il va sûrement essayer de regagner Rillanon pour qu’Oliver le protège. Il sait qu’on va le pendre s’il reste ici.

— Et maintenant, messire, qu’est-ce qu’on fait ?

— On attend.

Deux jours plus tard, au coucher du soleil, un cavalier porteur d’un drapeau blanc s’approcha de la ville. Mais il ne s’agissait pas du héraut. C’était un sergent vêtu du tabard de Salador, et il se présenta à la porte principale. Geoffrey se rendit dans la barbacane au-dessus de la porte.

— Quelles nouvelles nous apportez-vous ? demanda-t-il.

— Messire, le duc Arthur est parti. Il a emmené tous les officiers de noble naissance et sa garde personnelle. Je me retrouve à la tête d’une armée, mais sans savoir ce que je dois faire.

— Que voulez-vous ?

— Je ne vois aucune issue favorable à cette bataille, messire. Même si on gagnait, je ne saurais pas quoi faire ensuite. Je ne suis qu’un simple soldat, messire, qui ne fait qu’obéir aux ordres, mais qui n’en a plus, et qui se soucie du bien-être de ses hommes. Puisqu’il ne me reste plus que cette mission-là, penser à eux, je vous demande, messire, si vous nous autoriseriez à partir en paix ?

— Qu’allez-vous faire ?

— Rentrer à la maison, répondit tristement le sergent. Puisque notre seigneur duc nous a abandonnés, nous sommes vaincus, même si nous avons l’avantage sur le terrain.

— Vous n’êtes pas un soldat ordinaire, sergent. Puis-je connaître votre nom ?

— Cribs, messire. Algernon Cribs.

— Attendez jusqu’à l’aube et préparez-vous à faire face à une révolte. Vos mercenaires ne seront pas contents de devoir s’en aller sans butin. Si vous me le permettez, je vais vous écrire une lettre que vous remettrez à votre arrivée à la personne qui commande Salador. Je lui recommanderai vos services en citant votre dévouement exemplaire pour vos hommes.

— C’est bien aimable de votre part, messire.

— Sommes-nous d’accord, reprit du Gale, les hostilités sont finies, et le droit de libre passage est garanti à tous ?

— Absolument, messire.

— Dans ce cas, je vous enverrai un messager au matin avec ma lettre. Je pense que nous nous reverrons, sergent Algernon Cribs, et j’espère que ce sera dans de meilleures circonstances.

— Bonne soirée à vous, messire.

Le cavalier retourna vers ses propres lignes.

— Garton, occupez-vous de nos hommes, dit le maréchal Geoffrey du Gale, au bord des larmes sous l’effet du soulagement. Qu’ils se nourrissent et se reposent, ensuite nous enterrerons nos morts et nos ennemis tombés au champ d’honneur, et tout ça sera fini.

— La guerre est finie ?

— Juste notre petite partie à nous, et nous risquons de nous battre de nouveau, mais pas aujourd’hui… ni demain. Demain, nous pleurerons nos morts et remercierons les dieux pour la gentillesse du roi de Roldem et la ruse de ce salopard de Jim Dasher.

Le capitaine Garton ne savait pas très bien ce que le maréchal entendait par cette dernière remarque. Mais il salua son supérieur et le laissa seul avec ses pensées sur la barbacane au-dessus de la porte ouest. En contrebas, les habitants commençaient à célébrer une victoire qui était un cadeau des dieux dans une guerre que personne à Silden n’avait souhaité.

Geoffrey s’accorda un moment, puis repoussa l’émotion qui montait en lui et se ressaisit. Il y avait beaucoup à faire, et ce travail-là n’allait pas se faire tout seul.

16

QUÊTE – CINQUIÈME PARTIE

Miranda tomba.

Magnus vint l’aider à se remettre debout sans qu’elle s’en aille flotter dans les airs.

— J’ai eu le même problème, lui confia-t-il.

— Où sommes-nous ? demanda Miranda avant d’apercevoir un visage extrêmement familier. Macros, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas un… Enfin, on dirait que c’est bien lui.

Miranda contempla le paysage d’étoiles et de galaxies et répéta sa question :

— Où sommes-nous ?

— Sur un très gros morceau de roche qui dérive dans une partie inconnue de l’univers. Le peu d’air et de gravité semble nous avoir été fourni par celui ou ceux qui nous ont amenés ici.

Macros se retourna, l’air ravi.

— Miranda ! Comme c’est bon de te revoir !

Il la serra dans ses bras, mais elle se libéra en répliquant qu’elle n’était pas Miranda.

— Je sais, reprit Macros. Tu es le démon Enfant à qui on a donné les souvenirs de ma fille. Mais je m’en contenterai pour le peu de temps qu’on m’autorisera à vivre ainsi. J’ignore comment je suis arrivé ici et pourquoi on m’a arraché cet infime fragment de vie, mais des êtres très puissants ont dû juger que c’était très important.

— J’étais avec quelqu’un… l’endroit d’où je viens… (Miranda regarda autour d’elle.) Le Quatrième Cercle, mais peut-être pas… (Elle se tut face à tant de magnificence.) Avec une créature du nom de Flûtiste.

Macros se tut un long moment, comme s’il écoutait quelque chose.

— Ah, oui, Flûtiste, finit-il par dire. Il ou elle était un être créé de toutes pièces pour t’apprendre une leçon. (Il se tut de nouveau, puis hocha la tête.) Les autres, Magnus, Pug et Nakor ont rencontré des gens importants de leur passé, des gens qu’ils étaient enclins à écouter. Je ne sais pas vraiment pourquoi, mais les gens issus du passé de Miranda n’auraient pas eu le même impact sur toi. Tu es unique, ajouta-t-il avec un petit rire triste.

— Je déteste les leçons, marmonna Miranda.

— Et tu les as toujours détestées. Tu as toujours fait en sorte d’apprendre les choses à ta façon, jusqu’à ce que tu aies besoin de moi pour te montrer comment faire. (Macros regarda Magnus.) Sais-tu que, quand ta mère avait dix ans, elle a failli détruire la moitié d’un village en invoquant un élémentaire de feu ? Elle n’avait pas lu le texte jusqu’au bout, y compris la partie qui expliquait comment le contrôler.

— Non, je ne savais pas, répondit Magnus en essayant de ne pas rire de la gêne de Miranda.

C’était peut-être un démon, mais son esprit était de plus en plus celui de la magicienne, si bien qu’elle se tortillait presque d’embarras.

— Épargnons à Magnus les histoires de ma jeunesse dissipée, père, dit-elle d’un ton hautain. Nous éviterons aussi de lui raconter comment tu abusais de la confiance des autres.

— Ça ne me gêne pas, tu sais, répliqua Macros. Je ne vivrai qu’aussi longtemps que je serai utile à ceux qui nous ont réunis ici. Je serai donc ravi de prolonger cette expérience.

— Que faisons-nous ici ? demanda Miranda en contemplant la vaste étendue du ciel.

Elle avait visité bien des endroits et vu bien des choses au cours de sa vie humaine, mais jamais un spectacle comme celui-là.

Des nuages de gaz d’une taille incroyable s’étiraient dans toutes les directions. Des points lumineux clignotaient à l’intérieur tandis que des comètes se déplaçaient majestueusement autour d’étoiles lointaines en laissant derrière elles un panache blanc.

— C’est magnifique, n’est-ce pas ? souffla Macros.

— C’est immense, rétorqua Miranda. Je savais que l’univers était vaste, mais…

Les yeux de Macros brillaient de surprise et d’émerveillement. Jamais la magicienne n’avait vu son père ainsi.

— Ce n’est que le début.

— Le début de quoi ?

— Tu le sauras dès que les autres arriveront, répondit-il.

Ils attendirent.

Nakor sortit du vortex en titubant. Magnus le rattrapa et l’aida à recouvrer son équilibre.

— Macros ! s’exclama le petit Isalani d’un air absolument ravi. (Il se précipita pour toucher la robe du sorcier et le regarder droit dans les yeux.) Le vrai, en plus !

Macros ne put dissimuler sa joie, lui non plus.

— Nakor ! Tu triches toujours aux cartes ?

— Toujours !

Les deux hommes se donnèrent l’accolade. Chacun avait été indirectement impliqué dans la vie de l’autre, sans s’en douter, jusqu’à ce que la guerre des Serpents les amène enfin à se rencontrer.

— J’imagine que tout ceci n’a rien d’une coïncidence, dit Nakor.

— J’ai beaucoup de choses à vous dire, répondit Macros, mais nous devons attendre Pug. En revanche, je peux vous raconter à tous les trois quelque chose qu’il n’a pas le droit de savoir. Pug croit que sa vie prendra bientôt fin. Nous sommes à une croisée des chemins, et il va y avoir une convergence de probabilités à laquelle vous pourriez très bien ne pas survivre tous les quatre. Mais l’avenir est désormais nébuleux, et les prophéties ou les prédictions qui ont pu dicter sa conduite sont certainement caduques. Cependant, il ne doit pas le savoir. Il faut qu’il croie qu’il doit se sacrifier pour sauver… tout.

— Mais pourquoi ? protesta Miranda. Ça n’a pas de sens !

— En réalité, si, ça en a, intervint Magnus.

— S’il pense ne rien avoir à perdre, il n’aura peur de rien, approuva Nakor. S’il croit que ce combat est perdu d’avance en ce qui le concerne, il consacrera son énergie à sauver tous les autres.

— N’a-t-il pas assez souffert ? rétorqua Miranda, en colère à présent.

— Il a même trop souffert, mais les choses sont ainsi. Quand il arrivera et que je… (Macros hésita.) Quand il arrivera, je poursuivrai cette discussion, mais vous devez l’accepter.

Nakor et Magnus acquiescèrent. Miranda hésita avant de hocher brusquement la tête.

Pendant un long moment, ils contemplèrent l’incroyable océan d’étoiles et de nuages de gaz, ainsi que les couleurs impossibles de l’espace.

— J’ai revu des gens, finit par dire Nakor. (Tous les regards se tournèrent vers lui.) D’abord, j’ai croisé Borric, avant qu’il ne devienne roi, à Kesh, là où nous nous sommes connus. C’était une conversation étrange, et je ne suis pas sûr d’avoir compris ce qu’il voulait me dire.

Personne ne souffla mot.

— Puis j’ai revu Jorna, le jour où elle s’est présentée au cirque où je travaillais.

Macros prit un air grave, mais Miranda avait visiblement du mal à contenir sa colère. Jorna avait quitté Nakor après avoir appris tout ce qu’elle pouvait à son contact. Quelques années plus tard, elle avait passé du temps avec Macros et conçu Miranda avant de s’en aller en abandonnant la petite fille avec un père incapable de l’élever. Macros, qui ne se doutait pas à l’époque des pouvoirs que possédait sa fille, l’avait confiée à une famille d’accueil. Il n’était revenu la chercher que lorsque ses pouvoirs avaient commencé à se manifester. Leur relation avait été houleuse et parfois hostile. Ils n’avaient jamais été proches. Très tôt, Miranda avait fait la paix avec ça et, par la suite, avait réussi à vivre sa vie comme elle l’entendait.

Malgré tout, le démon qui abritait les souvenirs de Miranda éprouvait des émotions conflictuelles. Elle ne s’attendait pas à ressentir une colère pareille en entendant parler de la mère de Miranda. Macros avait été une piètre figure paternelle, mais Jorna n’avait jamais été une mère pour Miranda. Enfant avait l’impression que la magicienne était sur le point de l’absorber complètement et de se débarrasser pour de bon de son héritage démoniaque. Elle luttait à présent pour conserver quelques vestiges de son identité au sein de l’être double et complexe qu’elle était devenue. La mère d’Enfant avait commencé à lui enseigner le concept de l’amour à travers son sacrifice, mais un démon n’était pas capable de faire face à l’océan d’émotions tumultueuses dans lequel elle nageait à présent.

De son côté, Miranda commençait à comprendre quelque chose. Elle était adulte lorsqu’elle avait revu sa mère pour la première fois depuis sa naissance. Mais cette femme ne l’avait même pas reconnue. Leurs chemins s’étaient de nouveau croisés au fil des ans mais, des années après que le démon Jakan eut tué sa mère, Miranda restait encore furieuse.

— Qu’as-tu appris de cette rencontre ? demanda-t-elle doucement à Nakor.

— Je n’en suis pas sûr, à part que les hommes font des choses vraiment stupides lorsqu’ils croient être amoureux. Mais je le savais avant de la revoir, ajouta-t-il en haussant les épaules.

Macros acquiesça.

— Elle avait la faculté de… (Il s’interrompit et reformula sa pensée.) Elle avait, entre autres talents, le don de faire croire à un homme qu’il était l’élément le plus important de sa vie, aussi improbable que ça puisse paraître de l’extérieur.

— C’est vrai, renchérit Nakor.

— Bon, intervint Magnus, nous avons eu affaire à des éléments de notre passé qui, dans une certaine mesure, étaient destinés à nous préparer, mais à quoi ? À ça ? demanda-t-il en désignant ce qui les entourait.

— Ce n’est que le début, répéta Macros.

Miranda se tourna vers Nakor.

— Je sais pourquoi nous sommes là, toi et moi.

— Pourquoi ? lui demanda Nakor.

— J’ai vu… Je vous raconterai tout en détail quand Pug sera là, mais sachez une chose : Enfant et Belog n’auraient jamais pu voir ce que nous voyons, ce que nous allons voir et ce que nous avons vu. On n’aurait pas pu voir avec les yeux d’un humain. De même, Miranda et Nakor n’auraient jamais pu voir avec les yeux d’un démon. Ma leçon portait sur la perspective, la nécessité de regarder les choses différemment.

— Fascinant, reconnut Nakor.

— Ça ne m’est jamais venu à l’idée mais, maintenant que tu le dis, je me rends compte que c’est vrai, renchérit Magnus. Vous possédez tous les deux une vision des choses absolument unique.

Le temps passa puis, brusquement, le vortex réapparut. Quelques instants plus tard, Pug en sortit en titubant et fut rattrapé par Nakor et Magnus. Miranda eut bien du mal à ne pas se jeter à son cou. Elle se contenta de lui serrer gentiment le bras.

Pug regarda autour de lui et prit un air étonné.

— Macros ?

— En chair et en os, intervint Nakor. Pas le guide que nous avons rencontré sur la plage.

— Salut, Pug, dit le premier Sorcier Noir. (Il se retourna pour contempler l’immense spectacle.) Je regarde ce tableau depuis des heures. Lorsque j’ai besoin de comprendre des choses, elles viennent à moi naturellement. J’ai tant à vous dire.

— Que faisons-nous ici ? demanda Pug.

— Chacun de vous a reçu des instructions ou s’est vu rappeler des leçons déjà apprises, mais parfois oubliées, expliqua Macros. Il existe une entité si vaste et puissante qu’elle défie la logique. (Il marqua une pause.) Vous allez découvrir beaucoup de choses pendant le temps que nous passerons ensemble, mais sachez que la vérité ne vous sera pas entièrement dévoilée, pour deux raisons. D’abord, certaines vérités ne peuvent s’enseigner, elles doivent être découvertes, parfois au travers d’expériences amères. (Il lança un regard triste à Miranda.) Deuxièmement, certaines choses sont au-delà de votre compréhension. Une grande partie de ce que je m’apprête à vous montrer permettra d’illustrer cette vérité. Commençons par toi, Pug. Où étais-tu avant d’arriver ici ?

— J’ai revu Kulgan, mon premier professeur, dans une chaumière qui ressemblait beaucoup à celle qu’il possédait à Crydee.

— Que t’a-t-il appris ? demanda Nakor.

— Quand je doute, je dois retourner aux fondamentaux.

Nakor regarda Miranda, qui lâcha :

— Tout est une question de perspective.

Tous se tournèrent vers Magnus.

— Avoir peur de prendre des risques, c’est le plus sûr moyen d’échouer.

Nakor sourit jusqu’aux oreilles.

— J’ai appris une ou deux choses, mais je ne sais pas vraiment lesquelles. Ça me reviendra. Et maintenant, Macros, qu’est-ce qu’on fait ?

— Maintenant, on commence, répondit le sorcier en souriant.

Le planétoïde se déplaçait, ou l’univers bougeait autour de lui, car la notion de mouvement était relative. Macros prit la parole d’un ton grave, presque révérencieux.

— Cette chose que nous appelons l’univers est si vaste qu’elle défie notre imagination. (Il engloba d’un geste le ciel noir et constellé d’étoiles.) Nous n’en voyons qu’une infime partie. Vous avez tous arpenté des mondes inconnus, parcouru le Couloir entre les Mondes et voyagé dans différentes dimensions de l’existence. Aucun autre individu sur Midkemia n’en a vu autant que vous et, pourtant, les distances que vous avez parcourues ne sont que des pas de bébé comparées aux immenses enjambées d’un géant qui aurait fait le tour de ce monde un nombre de fois incalculable. Non, moins que ça encore… Il n’existe pas de comparaison, soupira-t-il.

Il bougea la main. Brusquement, ils se retrouvèrent ailleurs. Au-dessus d’eux, dans le ciel, une masse incroyablement puissante clignotait. D’immenses flots d’énergie jaillissaient des pôles nord et sud, tandis qu’un minuscule éclat chauffé à blanc brûlait en son cœur. Autour, il y avait une espèce de voile noir qui ressemblait à de la poussière ou à du gaz, ou à des millions de planètes réduites à des têtes d’épingle à cause de la distance. Impossible à dire.

— La distance entre nous et cette étoile est équivalente à mille fois la distance entre Midkemia et son soleil, annonça Macros. Si on se tenait à mille milliards de kilomètres au-dessus d’un de ces pôles, l’énergie qu’il dégage vous tuerait instantanément. C’est l’une des choses les plus massives de l’univers, un outil de la création, si vous préférez. La fournaise au sein de cette étoile qui clignote forge… tout. (Il présenta sa main.) Nous sommes constitués de la même énergie et de la même matière. Lors d’une prochaine ère, cette fournaise explosera et éparpillera l’énergie et la matière à travers l’immensité. Il existe des milliards d’étoiles comme celles-ci dans l’univers. Des milliards.

— On se sent tout petit, à côté, confessa Magnus.

— Ce n’est pas le but, répliqua Macros. C’est pour vous montrer à quel point votre quête est importante. Le sort d’innombrables vies et d’endroits que vous ne verrez jamais repose entre vos mains.

— Comment ça ? demanda Miranda.

— Tout ce que nous allons voir, tout ce que nous allons apprendre, va nous préparer en vue de l’ultime bataille, répondit Macros.

— « Nous » ? s’étonna Pug.

— Jusqu’à un certain point, au-delà duquel on ne m’autorisera pas à vous accompagner. Ce fragment de ma vie a été préservé, mais on m’a accordé tellement plus de choses que je ne l’imaginais de mon vivant.

— C’est très étrange de t’entendre parler de toi au passé, dit Nakor en riant.

— Ça l’est encore plus de vivre au passé, je te le garantis, rétorqua le Sorcier Noir.

Miranda contempla la chose monstrueuse suspendue au-dessus d’eux dans le ciel.

— Je regarde cette chose, cette étoile, et pourtant mon esprit la rejette.

— Tous les cinq, nous possédons un intellect prodigieux, lui dit Macros. Avant nous, il n’y a sans doute jamais eu des magiciens comme nous sur Midkemia. Pourtant, nous ne savons presque rien.

Il fit un geste du bras, et ils se retrouvèrent de nouveau ailleurs. Un magnifique nuage de gaz luisant et tourbillonnant les entourait. À l’intérieur, on voyait des points lumineux au sein desquels se rassemblaient lentement des courants d’énergie ondoyants.

— Voici une crèche du ciel, expliqua Macros. C’est une mer de gaz et de poussière si vaste qu’aucun esprit humain ne peut l’appréhender. Si je devais compter les grains de sable sur une plage, à raison d’un grain par seconde, il me faudrait treize jours pour arriver à un million, et trente et un ans pour atteindre le milliard. Or, ici, dans cet océan de gaz et de poussière, se trouvent des milliards et des milliards de grains de sable à compter.

— Impossible, dit Magnus.

— Je l’ai dit, un esprit mortel ne peut appréhender pleinement l’immensité de la réalité. On ne peut s’en représenter que de petites parties, créer des métaphores ou développer des abstractions pour nous aider. Mais peu importe ce qu’on croit avoir réussi à comprendre car, en vérité, on ne sait rien.

Ils regardèrent en silence le gaz tourner lentement sous forme de spirale pour donner naissance à de futures étoiles.

— Des milliards de kilomètres de poussière qui tombent vers l’intérieur, reprit Macros. Avec le temps, quelques grains vont se mélanger, d’autres vont tomber, la gravité va s’exercer, attirer encore plus de poussière et de gaz, créant ainsi de la pression, jusqu’à ce qu’elle soit si forte qu’elle libérera de l’énergie, créant alors…

— Des étoiles, souffla Magnus. Nous assistons à la naissance des soleils.

— … cette magnifique mer d’étoiles, compléta Macros. (La vue changea. Des lumières vives s’éteignaient à présent dans l’océan de gaz et de poussière, comme recouvert d’un voile de suie ou d’un mince rideau de gaze noire.) C’est effectivement dans cette nébuleuse de poussière que naissent des soleils comme celui de Midkemia. Et il existe des millions d’endroits comme celui-ci dans tout l’univers.

— Mais le temps nécessaire pour créer tout cela…, protesta Miranda.

— Le temps est une illusion, répliqua Macros. Pug, nous avons appris cela en remontant le temps. Du moins, c’était notre première leçon.

— « Le temps est une illusion » ? répéta Nakor d’un air interrogateur.

— Un peu de patience, intervint Macros.

On aurait dit un acteur lors d’une foire, bien décidé à laisser le spectacle se dérouler à son rythme. Il fit un geste de la main, et ses compagnons eurent l’impression que le gaz tourbillonnait plus vite tandis que les soleils brillaient plus fort.

— À mesure que la poussière tombe, l’espace entre les étoiles devient de plus en plus vide. Du moins, c’est ce qu’on dirait.

— À quoi est-ce que ça rime, tout ça, pè… (Miranda se reprit.) Macros ?

— Tu peux m’appeler comme tu veux, les deux feront l’affaire, répliqua l’intéressé en souriant. (Les étoiles devinrent plus vives et plus robustes et commencèrent à changer de couleur.) Rouge, bleu, jaune, blanche, petite, énorme, il existe tant de types d’étoiles, commenta le sorcier. Tout comme cette étoile géante qui clignotait, des galaxies entières sont en train de se former au sein de cette nébuleuse.

— Pourquoi nous montres-tu tout ça ? demanda Magnus. C’est un spectacle absolument époustouflant qui vaut la peine d’être vu rien que pour sa beauté, mais à quoi ça sert ?

— C’est pour vous aider à comprendre les enjeux de ce jeu cosmique, répondit Macros. Voilà pourquoi des puissances autres que les dieux de Midkemia sont intervenues et pourquoi vous êtes ici, avec moi, tous les quatre : si nous échouons lors du combat à venir, tout ceci disparaîtra.

— Vraiment ? fit Pug.

— Tout. Les étoiles, les mondes, la moindre particule de vie, le plus petit grain de poussière qui flotte autour de la plus petite étoile aux confins de l’univers, tout cessera d’exister.

— Ce n’est pas seulement la fin du monde, comprit Macros, c’est la fin de tout.

— Que peut-on faire ? finit par demander Pug au bout d’un moment.

— Maintenant, nous commençons les leçons.

Autour d’eux, le ciel vira soudain au noir menaçant. Il y avait toujours des nuages de gaz, mais ils étaient désormais marrons ou gris sale. Quelques points lumineux dans le lointain donnaient encore une impression de forme et de dimension, mais il s’agissait par ailleurs d’un endroit froid et solitaire.

— Voici comment les étoiles sont censées mourir, expliqua Macros. Certaines se flétrissent et meurent, comme une bougie qui s’éteint, pendant que d’autres explosent avec une telle violence qu’il ne reste plus que du gaz chaud qui se répand à une vitesse inimaginable. Pendant une éternité, ce gaz dérive. Puis il se reforme et recommence le processus pour renaître.

Nouveau geste du Sorcier Noir. Le ciel se modifia une fois de plus.

— Le Quatrième Cercle ! s’exclama Miranda.

Pug acquiesça.

— Mais Flûtiste a dit qu’il allait disparaître.

— C’est ainsi qu’une partie de l’univers est morte à cause des Terreurs et c’est ce qui arrivera à sa majeure partie avant qu’elles ne parviennent à leurs fins, expliqua Macros.

— Que veulent-elles ? Je me suis toujours posé la question, avoua Pug.

— Je vous le dirai en temps voulu, assura Macros. Pour l’instant, regardez.

Il agita la main, et la scène changea une fois encore.

— Les étoiles ont l’air différentes, fit remarquer Nakor.

— Regarde de plus près ! répondit Macros en riant. Ce ne sont pas que des étoiles.

Un point lumineux s’agrandit comme s’ils se dirigeaient à toute vitesse vers lui. Ils le virent prendre la forme d’une masse de lumières tourbillonnantes.

— C’est une galaxie ! s’écria Magnus.

— Chacune de ces lumières représente une galaxie, expliqua Macros. Il y en a des milliards, avec des milliards d’étoiles en leur sein, autour desquelles se trouvent des planètes regorgeant de vie, comme Midkemia.

— Je comprends maintenant pourquoi le Couloir entre les Mondes semble interminable, marmonna Miranda.

— Parce qu’il l’est, approuva Macros. L’Honnête John est une anomalie, un endroit au sein du Couloir mais qui n’en fait pas partie. Il sert donc plus ou moins de point de départ, comme s’il était le centre du Couloir. Mais le Couloir en lui-même n’a ni début ni fin.

— Parce que des étoiles naissent tout le temps, ce qui veut dire que des planètes aussi, comprit Magnus.

— En effet, répondit Macros, ravi que quelqu’un ait fait cette remarque à sa place. Des portes apparaissent donc tout le temps en même temps que les mondes naissent, et disparaissent lorsque le monde auquel elles sont reliées meurt.

— Bon, on a compris la leçon, l’interrompit Miranda avec impatience. L’univers est immense. Peut-on parler de la fin de toute chose, maintenant ?

— C’est là que ça se complique, avoua Macros. Parce que, aussi immense que soit l’univers…

Il fit un geste.

— Le Jardin ! s’exclama Pug.

— C’est là que toi, Tomas et moi, nous avons observé la Création.

— Vous avez été témoins de la Création ? s’écria Nakor.

— C’est une métaphore, répondit Macros, parce que la prochaine étape de votre quête concerne la perception.

Il regarda Miranda.

— Ce que Flûtiste m’a montré, comprit celle-ci. La perspective.

— Il existe des choses au-delà de notre perception. On ne peut ni les voir, ni les entendre, ni les toucher, ni les sentir ou les goûter. On ne peut qu’émettre des hypothèses à leur sujet. Ici, Tomas, Pug et moi nous sommes retrouvés prisonniers d’un sortilège incroyablement puissant qui nous a fait remonter le temps. (Macros sourit à ce souvenir.) Il y avait un très gentil dragon avec nous, j’ai failli l’oublier.

— Ryath, se souvint Pug. Elle était effectivement très gentille. Elle nous a amenés en volant jusqu’à ce jardin ! se récria-t-il, les yeux écarquillés.

— Oui ? l’encouragea Macros en penchant la tête de côté comme s’il s’attendait à entendre autre chose.

— À travers une faille.

— Les dragons peuvent voler dans le Néant, acquiesça Macros.

— Je l’ignorais, admit Nakor.

— Peu de gens sont au courant. Les dragons le font sans y penser. Mais, puisqu’ils en sont capables, nous détenons l’une des clés pour sauver l’univers.

— Quelles sont les autres clés ? demanda Magnus.

— Venez avec moi et vous allez le découvrir, répondit Macros en agitant de nouveau la main.

Brusquement, ils s’élevèrent hors du Jardin, un parc flottant d’une beauté incroyable, et se dirigèrent vers une image faite de bâtiments, de rues, de palais et de parcs qui se mit à grossir rapidement. Ce paysage urbain semblait se dérouler devant eux comme s’il se dépliait au fur et à mesure pour leur laisser le temps de l’assimiler.

Les voyageurs atterrirent sur un boulevard immense mais désert.

— La Cité éternelle, dit Pug.

17

LES TERRES DU NORD

Les frères arrêtèrent leurs montures.

Laromendis et Gulamendis n’étaient jamais montés à cheval. Ils avaient dû apprendre très vite lorsque les elfes d’Elvandar les avaient déposés à leur frontière près du lac du Ciel.

Un comptoir était établi au sud du lac, à l’endroit où il se déversait dans le fleuve. Du dégel printanier aux premières neiges de l’hiver, il y régnait une certaine activité. Les nains des Monts de pierre au nord, les elfes d’Elvandar, les humains de Yabon au sud-est et les renégats qui vivaient dans les terres du Nord venaient tous faire du commerce à ce comptoir. Dirigé à l’origine par un marchand du Natal, il avait changé de nom et de mains plusieurs fois. Pour l’heure, il s’appelait Le Comptoir de Bram, mais tous dans la région continuaient à l’appeler Le Comptoir du Ciel. Les elfes d’E’bar y avaient acheté deux chevaux robustes, leur équipement et des provisions pour le voyage. Un certain Smiley leur avait appris, pendant une demi-journée, à s’occuper des bêtes. Heureusement, les deux frères avaient une bonne mémoire, car ce type détestait se répéter et avait rapidement passé en revue les soins et la façon de monter à cheval.

Malgré tout, les deux elfes avaient fait de leur mieux. Les deux premières journées leur avaient paru vraiment très inconfortables, mais depuis, ils souffraient moins et savaient se faire obéir des chevaux. Ils étaient devenus très doués pour les seller ou les desseller, peigner leur robe et nettoyer leurs sabots, même s’ils n’étaient pas tout à fait sûrs de ce qu’ils cherchaient lorsqu’ils examinaient les jambes des bêtes après une longue chevauchée. Gulamendis avait fini par décréter qu’il ne fallait s’inquiéter que si, le soir, quelque chose leur semblait différent par rapport au matin.

Après avoir voyagé ainsi pendant quatre jours, ils arrivèrent à la faille d’Inclindel. D’ordinaire, la garnison de Yabon y envoyait des patrouilles, mais l’endroit avait été laissé à l’abandon depuis que la plupart des Yabonais avaient été enrôlés dans l’armée ducale et envoyés dans le Sud. Malgré tout, les Hadatis, qui possédaient plusieurs villages à proximité, n’auraient jamais laissé les Moredhels s’aventurer en force hors de leurs terres. En revanche, deux cavaliers solitaires, fussent-ils de très grands elfes, ne méritaient pas qu’on y regarde à deux fois.

Après avoir franchi un gué au nord du lac Isbandia, ils trouvèrent la route de la ville d’Harlech. Des quatre villes bâties dans les terres du Nord, c’était la plus grande. Au regard des critères isliens, c’était plutôt un gros village, mais il ne comptait pas moins de quatre auberges, plusieurs échoppes, une boulangerie et deux forges.

Une grande pancarte accueillait les visiteurs à l’entrée sud de la ville.

— Qu’est-ce que ça dit, à ton avis ? demanda Gulamendis en regardant le message écrit dans une demi-douzaine de langues différentes.

— Compte tenu du lieu où nous sommes, je suis certain qu’il s’agit d’une sorte d’avertissement. Je suppose qu’on est censés se tenir à carreau pour éviter de faire un tour chez la personne qui fait office de sergent de ville.

Il ferma les yeux quelques instants, puis lança un enchantement.

— Ah, fit son frère, j’avais oublié que tu pouvais faire ça.

Brusquement, le message écrit sur la pancarte apparut en langue taredhel. Il était répété six fois.

— « Vous entrez dans Harlech » , lut Gulamendis à voix haute.

— Je crois que ça se prononce « Har-leech » .

— Leech, lech, quelle importance ? (Il reprit sa lecture.) « Vous entrez dans Harlech. En franchissant cette limite, vous vous engagez à respecter l’ordre. Dans le cas contraire, vous serez emprisonné, vendu comme esclave ou exécuté. Le conseil municipal de Harlech. »

— Quel accueil chaleureux ! commenta Laromendis.

Ils entrèrent en ville. Un groupe de Moredhels qui menait des animaux de bât par la bride s’apprêtait de toute évidence à en sortir. Plusieurs jetèrent un coup d’œil aux deux elfes des Étoiles, mais personne ne leur adressa la parole. En revanche, les deux humains qui travaillaient non loin de là dans une forge s’arrêtèrent pour les regarder bêtement, car aucun Taredhel n’était encore venu à Harlech.

Une petite bande de créatures au physique étrange discutaient dans un coin. Elles étaient pauvrement vêtues de tuniques et de pantalons déchirés, mais lourdement armées. Elles possédaient un visage plus ou moins humain ou elfique, avec deux yeux, un nez et une bouche, mais elles avaient le front proéminent, les oreilles en pointe, et leurs crocs dépassaient même quand elles gardaient la bouche fermée. Leur chevelure était noire et rêche et leur peau gris-bleu.

— Des gobelins, annonça Laromendis. J’en ai entendu parler.

Ils continuèrent leur chemin jusqu’à une auberge avec une enseigne représentant un animal peint en argent brillant.

— Il doit s’agir de La Loutre argentée, dit Gulamendis.

Ils n’avaient jamais vu de loutre, mais il était peu probable que, dans cette petite ville, deux tavernes aient pour emblème un animal argenté.

L’auberge était bondée. Gulamendis et Laromendis entrèrent dans la salle commune en enlevant la poussière due à leur longue chevauchée. Une dizaine d’humains et deux nains occupaient les quatre tables, si bien que les deux elfes des Étoiles se rendirent jusqu’au comptoir. Le barman, un type corpulent et couturé de cicatrices, tenait à la main un gros gourdin comme s’il était prêt à faire face à toute éventualité.

— Vous voulez à boire ?

La porte s’ouvrit. Un guerrier moredhel entra, balaya l’auberge du regard et vint s’installer à l’autre bout du comptoir.

— Oui, acquiesça Gulamendis, ne sachant trop quoi dire.

— Quoi ? demanda le barman.

— J’ai dit, oui, j’aimerais bien avoir à boire.

— Je voulais dire, qu’est-ce que je vous sers ?

— Oh, fit Gulamendis avant de se tourner vers son frère. Qu’est-ce qu’on boit ?

— Du vin ?

— J’en ai pas, répondit le barman. Apparemment, tout le vin du Sud a été vendu, alors on a plus que de la bière et des alcools forts.

— Va pour de la bière, alors, dit Laromendis.

Quelques instants plus tard, le barman déposa deux grandes chopes de bière en étain devant les deux frères.

— Ça fera dix pièces de cuivre.

Les deux elfes échangèrent un regard. Ils avaient dépensé tout leur or pour acheter leurs deux chevaux. Ils étaient convaincus que le marchand du Comptoir du Ciel avait abusé de leur confiance, mais puisque les elfes qui les accompagnaient avaient aussi peu d’expérience qu’eux en matière de monnaie islienne, ils avaient payé le prix demandé. Laromendis hocha la tête, ferma les yeux et fit glisser ses doigts sur le comptoir. Le barman ramassa quelque chose, le mit dans sa bourse et laissa les deux frères boire en paix.

— Hum, c’est bon, commenta Laromendis après avoir goûté la bière.

— C’est vrai, reconnut son frère.

Le Moredhel qui se tenait jusque-là en retrait à l’autre bout du comptoir vint se mettre à côté d’eux et leur dit quelque chose dans une langue qu’ils ne connaissaient pas. En voyant à leur tête qu’ils ne le comprenaient pas, il passa à une autre variante de la langue elfique.

— Pardonnez-moi, je n’ai pas l’habitude d’aborder les étrangers. Je viens de vous dire que vous feriez mieux de boire rapidement avant que le barman se rende compte qu’il lui manque dix pièces de cuivre.

— Vous avez vu ce qui s’est passé ? s’étonna Gulamendis.

— On m’a envoyé vous chercher, acquiesça le Moredhel.

— Nous ?

— À moins qu’il y ait d’autres elfes des Étoiles qui se promènent dans Harlech, c’est bien vous que je suis venu chercher.

— Qui vous envoie ?

— Le chef de mon clan. Je suis Chovech des Hamandiens, un Léopard des neiges. Mon chef s’appelle Liallan. Elle m’a envoyé ici il y a une semaine en me disant d’attendre que deux Taredhels se présentent à Harlech. Maintenant, je suis censé vous amener jusqu’à son campement.

— Comment savait-elle qu’on allait venir ?

— C’est Liallan. (Chovech indiqua de la tête le barman qui soupesait sa bourse.) Venez.

Ils le suivirent et constatèrent qu’un troisième cheval était attaché à côté des leurs.

— Suivez-moi, leur dit Chovech. Notre campement se trouve juste à quelques jours de voyage vers le nord.

Les deux frères se remirent en selle et échangèrent un regard qui disait combien l’un et l’autre avaient peur de ne plus jamais redormir dans un lit.

Ils chevauchèrent pendant trois jours. Ils passèrent devant des cascades qui descendaient des collines, grimpèrent dans des contreforts boisés au nord de prairies verdoyantes et pénétrèrent sous la végétation dense qui abondait au pied des Grandes Montagnes du Nord. Les Taredhels auraient sans doute été qualifiés de taciturnes par un humain, mais leur guide moredhel, lui, était quasiment mutique. Il ignora les deux frères qui ne manquaient pas de communiquer leur enthousiasme face à toutes les découvertes qu’ils faisaient partout où ils posaient les yeux.

Laromendis avait visité Midkemia en éclaireur ; c’était lui qui avait identifié cette planète comme étant leur monde d’origine. Il avait donc voyagé au sein du royaume des Isles et des cités des hommes. Malgré tout, une grande partie de ce qu’il voyait le remplissait d’émerveillement.

Après avoir combattu les démons dans les étoiles pendant des décennies, après avoir vu la magie, l’acier et le feu détruire des planètes entières, la beauté virginale des terres du Nord touchait profondément les deux frères. Auparavant, ils n’avaient ressenti ça que lors de leurs visites à Elvandar. Cette fois, l’émerveillement était différent, puisqu’ils étaient en présence d’une nature à laquelle même les elfes n’avaient pas touché. Ils admirèrent des élans majestueux, des hardes de cerfs, un énorme ours brun et même, au loin, prenant le soleil sur un rocher, un lion du Nord, dont la crinière cuivrée brillait au soleil d’après-midi. Les aigles et les faucons qui planaient dans le ciel personnifiaient à eux seuls la liberté et la beauté.

Le troisième soir, ils tombèrent sur un campement de chasseurs qui appartenaient au clan des Bisons-tonnerre et qui leur offrirent une place autour de leur feu. Comme Chovech, ces elfes noirs ne parlaient pas beaucoup, mais ils éprouvaient une certaine curiosité vis-à-vis de leurs lointains cousins des étoiles. Chovech ne prenait pas souvent la parole, sauf pour faire des remarques. Avant d’aller se coucher, ce troisième soir, il vint trouver les deux frères :

— Ils se demandent comment deux hommes aussi grands et apparemment puissants peuvent avoir des mains délicates comme celles d’une femme.

Les frères encaissèrent cette remarque en silence et se regardèrent.

— Ma foi, nous sommes parmi des primitifs, chuchota Laromendis juste avant de s’endormir.

Le quatrième jour, ils arrivèrent devant une palissade en bois récemment construite.

— Nous y voilà, annonça Chovech en franchissant le portail. Les Hamandiens. Nous sommes les Léopards des neiges.

La taille de la communauté impressionna les deux frères. Il devait bien y avoir une cinquantaine de tentes au sein de cette palissade. Une très grande tente de peaux cousues ensemble se dressait dans une petite clairière. Devant se trouvait une forge où un forgeron travaillait le fer.

— Où est Liallan ?

Chovech indiqua une ravine au sein de laquelle les sabots des chevaux avaient creusé un chemin grossier.

— Suivez cette direction pendant une demi-journée environ. Si vous vous perdez, demandez votre chemin.

De toute évidence, leur guide considérait que sa mission était terminée. Les deux frères s’engagèrent donc dans la ravine. En arrivant au sommet, ils s’arrêtèrent.

— Dieux des étoiles, lâcha Gulamendis.

— Et comment, renchérit son frère.

En contrebas, dans une vallée peu profonde, se dressaient au moins trois cents tentes supplémentaires.

— Ils sont très nombreux, non ?

— Ils ne forment qu’un seul clan ? s’étonna Laromendis.

— Je crois qu’on n’aura pas de mal à trouver cette Liallan, dit Gulamendis en désignant un énorme pavillon sur une hauteur, surplombant le camp.

Laromendis hocha la tête. Tous deux se remirent en route.

Le trajet aurait été plus court si la route avait été directe. Il faisait presque nuit lorsqu’ils arrivèrent devant le pavillon de Liallan. Deux gardes les interrogèrent du regard lorsqu’ils s’arrêtèrent devant eux.

— Je crois que nous sommes attendus, expliqua Gulamendis en mettant pied à terre, imité par son frère.

L’un des gardes disparut à l’intérieur et revint cinq minutes plus tard. Il ouvrit une large portière pour permettre aux deux visiteurs d’entrer. Ils constatèrent que le pavillon était composé de plusieurs grandes tentes montées ensemble et séparées les unes des autres par des rideaux. À l’extérieur, le pavillon était constitué de peaux qui se superposaient et s’imbriquaient autour des poteaux, comme les autres tentes. Mais l’intérieur, lui, était opulent. Sous les pieds des visiteurs, des tapis de laine colorés et des fourrures épaisses réchauffaient le sol glacé.

Leur hôtesse les attendait, debout, avec le maintien d’une femme habituée à commander. Même si les deux frères étaient obligés de courber légèrement le dos, du fait de leur grande taille, ils réussirent à exécuter une parfaite révérence devant le chef des Léopards des neiges.

— Bienvenue, leur dit-elle d’une voix douce et mélodieuse.

Elle leur fit signe de prendre place et s’assit avec élégance. Les deux frères échangèrent un coup d’œil. Cette femme-là n’avait rien de primitif. Elle aurait pu se fondre parmi les éléments les plus redoutables de l’Assemblée du régent, si celle-ci existait encore.

— Votre arrivée m’a été prédite, expliqua-t-elle.

Deux jeunes servantes moredhels vinrent déposer un plateau de nourriture devant chaque frère. Le prince Calin leur avait parlé de l’hospitalité moredhel, aussi chacun prit-il une friandise sur le plateau. C’était un geste d’accueil qui garantissait leur sécurité tant qu’ils seraient sous le toit de Liallan.

— Dans ce cas, vous savez pourquoi nous sommes là ? demanda Laromendis.

— Non, répondit Liallan.

Tous les elfes restaient jeunes en apparence jusqu’aux quarante ou cinquante dernières années de leur vie. Liallan devait donc être assez vieille, car de minuscules rides se dessinaient au coin de ses yeux et de sa bouche, et sa chevelure de jais s’ornait d’une touche de gris au niveau des tempes. Mais son corps semblait toujours mince et musclé à travers sa tenue composée d’un pantalon de laine rouge, d’une blouse de soie couleur crème et d’un gilet en cuir noir. Les deux frères parvinrent à la même conclusion : leur hôtesse était tour à tour capable d’être incroyablement séductrice ou parfaitement assassine.

— Je savais uniquement que vous alliez venir, leur dit-elle en souriant. Maintenant, dites-moi pourquoi.

— J’imagine que vous savez comment nous sommes revenus sur cette planète et que vous connaissez l’existence de notre cité. Si vous avez besoin de plus de détails, je répondrai à vos questions mais, pour l’heure, permettez-moi de vous faire le récit de la nuit où nous avons appris que nous avions été trahis. (Laromendis prit une inspiration, comme pour se donner du courage avant d’affronter un souvenir douloureux.) Nous dormions lorsque Tandarae, le maître de la connaissance du clan des Sept Étoiles, est venu nous réveiller pour nous demander de le suivre. Nous nous sommes habillés rapidement et nous avons quitté nos appartements pour nous rendre en toute hâte dans le bâtiment abritant l’Assemblée du régent et la salle du portail. À notre arrivée, trois soldats nous attendaient : Egun, le capitaine des Sentinelles, et deux de ses subordonnés. Tandarae nous a alors expliqué, à mon frère et à moi ainsi qu’aux deux soldats, que le capitaine et lui avaient été témoins d’une chose incroyable. Ils avaient besoin qu’on la voie nous aussi pour les croire.

»  L’un des soldats a répondu qu’il croyait son capitaine sur parole et son compagnon a acquiescé. C’est alors que Tandarae nous a dit que le Régent avait invoqué, au sein de la salle du portail, une créature sortie tout droit des Écrits interdits.

— Que sont les Écrits interdits ? demanda Liallan.

— Toutes ces choses qui ne sont connues que des maîtres de la connaissance les plus dignes de confiance et… (Gulamendis jeta un coup d’œil à son frère.) Et quelques autres, à propos de l’époque d’avant que les Taredhels quittent Midkemia. Nous l’appelons la guerre des Anciens contre les dieux, mais les humains appellent ça les guerres du Chaos.

— Le savoir des Anciens est jalousement protégé…, acquiesça Liallan. Oui, je comprends. Continuez.

Laromendis reprit le fil du récit :

— Nous en savions assez pour comprendre les implications d’un tel événement. Les deux soldats, eux, savaient uniquement que les Écrits interdits font référence à une partie de l’histoire du clan des Sept Étoiles que nous n’avons plus le droit d’apprendre. Tous les régents successifs nous l’interdisent depuis que nous avons quitté ce monde. Mais ils ont compris aussitôt que la situation était très grave et s’en sont remis à la sagesse de leur capitaine.

— Nous espérons de tout cœur que le reste des Sentinelles les imitera, ajouta Gulamendis.

Laromendis hocha la tête.

— Tandarae a dit que personne ne remarquerait notre absence et nous a demandé de partir tout de suite pour Elvandar. Nous devions dire à messire Tomas que nous avions besoin de lui à E’bar pour s’occuper du régent. Comprenez que Tomas, de par son existence, fait partie des Écrits interdits ; il en est même la vivante incarnation.

— Grâce à ma maîtrise des démons, reprit Gulamendis, j’en sais plus sur ces Écrits que n’importe qui, excepté le maître de la connaissance, car la démonologie en fait partie. Si je suis toujours en vie, c’est parce je suis capable d’invoquer, de contrôler ou de détruire ces créatures infernales. Ça m’a donné de l’importance dans la guerre contre les démons.

— Je ne le crierai pas sur la place publique si j’étais vous, le prévint Liallan. Même les chamans réprouvent cet art. (Elle sourit.) Au point qu’ils n’hésitent pas à vous planter la tête au bout d’une pique.

— Merci pour cet avertissement. (Gulamendis reprit son récit.) Au tout début de la guerre, les invocateurs de démons ont été jugés responsables de leurs attaques et ont été traqués et mis à mort. Le cercle de la Lumière, une société d’érudits à laquelle nous appartenions, mon frère et moi, a protesté, s’attirant la disgrâce du régent qui a fini par le dissoudre. Tandarae était très jeune alors, tout comme Laromendis. Ils ont donc échappé à l’anathème social et politique qu’ont subi les membres plus influents.

Laromendis approuva d’un hochement de tête.

— Mais on se méfiait quand même de nous. Tandarae est le seul à avoir retrouvé de l’influence parce qu’il bénéficiait d’un puissant mentor, son prédécesseur.

— Un galasmancien du nom d’Ilderan nous a téléportés jusqu’à un marqueur magique. Ces marqueurs sont installés par des éclaireurs afin que nos magiciens créent des portails vers une destination spécifique. Ça permet d’éviter que l’on se téléporte dans de la roche ou à six mètres de haut dans les airs.

— Sur Midkemia, c’était moi l’éclaireur, expliqua Laromendis. C’est moi qui ai placé les marqueurs magiques. J’ai fait presque tout le tour de la Triste Mer lors de ma première mission d’exploration. Je connaissais donc la route d’Elvandar, notre destination. Nous étions partis depuis une heure lorsque nous avons entendu un bruit sourd, comme un coup de tonnerre, mais très loin. On a ensuite éprouvé une sensation bizarre, comme si on était pris de vertiges. Alors, on a grimpé jusqu’à des rochers où nul arbre ne poussait et on a vu, dans le ciel au sud, un fanal rouge qui montait jusque dans le ciel nocturne.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Liallan.

— Je l’ignorais jusqu’à ce qu’une humaine, la demoiselle Bethany de Carse, se présente en Elvandar. Elle venait retrouver sa mère et d’autres réfugiés de Crydee qui ont fui les Keshians il y a quelques mois. Mais elle apportait aussi un message de Tandarae. Celui-ci est convaincu que le régent et ses partisans ont tous été tués au sein du dôme rouge lorsque la monstruosité qu’ils ont invoquée est arrivée à E’bar.

— Voilà une fin digne de leur traîtrise, répliqua Liallan en balayant ce sujet d’un geste de la main. Ainsi, vous avez trouvé la reine des elfes.

— Oui, répondit Laromendis. Nous lui avons raconté notre histoire, ainsi qu’à son consort, et ils y ont réfléchi.

— « Ils y ont réfléchi » ? répéta le chef des Léopards des neiges.

— Jusqu’à l’arrivée de la demoiselle Bethany, expliqua Gulamendis. En apprenant ce qui s’était passé à E’bar, ils ont aussitôt envoyé quatre de leurs tisseurs de sorts pour aider nos magiciens, en promettant d’en envoyer d’autres.

Liallan tourna la tête, et son regard se perdit au loin pendant un moment.

— Voilà qui leur ressemble bien, murmura-t-elle. Ils ont réfléchi. Ils ont débattu. Ils ont pesé le pour et le contre. (Elle soupira.) Ils vivent dans un monde où le temps ne passe pas et… (Elle ne prit pas la peine de terminer sa phrase.) Avez-vous découvert ce qu’était cette lumière rouge ?

— Tandarae pense qu’il s’agit bien d’un fanal, répondit Gulamendis. Mais le récit de la demoiselle Bethany était troublant, notamment parce que ses descriptions étaient incomplètes.

— Continuez, ordonna Liallan.

— Des créatures qui ressemblent à des ombres s’échappent de la bulle de lumière qui entoure la ville, expliqua Laromendis. Les Sentinelles défendent les magiciens et finissent par détruire ces créatures, dont on sait qu’elles ne sont pas démoniaques parce que nous avons combattu les démons pendant si long…

— J’ai bien compris. Et donc, ces créatures… ?

— Est-ce que votre peuple possède des Écrits interdits, lui aussi ?

— Si je comprends bien votre question, pas vraiment, non, répondit Liallan. Si vous voulez parler du Temps d’avant, lorsque nous étions les esclaves des Anciens, il n’est pas interdit d’en parler, mais ça n’est pas bien vu.

— Au point qu’on n’hésite pas à vous planter la tête au bout d’une pique si vous le faites ? demanda Laromendis.

Liallan acquiesça.

— À la cour de la reine des elfes, on nous a parlé d’un certain Cetswaya, dit Gulamendis.

Liallan pencha légèrement la tête de côté, comme si ça l’intriguait.

— Qui vous a donné ce nom ?

— Un Eldar et une tisseuse de sorts appelée Janil.

— Ah, fit Liallan. Continuez.

— E’bar demande l’aide de tous les magiciens volontaires pour l’aider à combattre ces créatures d’ombre et de fumée. La reine d’Elvandar a déjà envoyé des tisseurs de sorts. On nous a dit que vos clans comptaient de puissants chamans, y compris ce Cetswaya.

— C’est le chaman des Ours des glaces, le clan de mon neveu Arkan.

— Nous avons également entendu ce nom, dit Laromendis.

— Arkan ?

— Il était à Ylith avec Calis, le fils de la reine.

— Vraiment ? (Liallan réfléchit quelques instants, puis appela une servante.) Fais venir Arjuda. (La jeune femme moredhel s’en alla.) Et donc, que devient mon neveu ?

— La demoiselle Bethany nous a expliqué qu’il avait rencontré le prince Calis à Ylith et qu’ils ont tous les deux participé à la défense de la ville assiégée par les Keshians, raconta Gulamendis.

— Tuer des humains n’est jamais un problème, plaisanta Liallan.

— Je ne connais pas tous les détails, poursuivit le démoniste, mais Arkan cherchait un sorcier humain, et Calis, qui avait délivré des messages pour la reine, a décidé de l’accompagner. La demoiselle Bethany nous a dit qu’ils étaient partis ensemble, en compagnie de deux humains, un homme et une femme.

— Tant de choses troublantes…, soupira Liallan. Vous, des Étoiles, n’avez aucune idée de la situation que vous nous avez laissée. (Elle se pencha en avant sur son coussin.) Vous et moi, nous descendons de la même souche. Nous étions les plus proches des Anciens, nos maîtres. La reine d’Elvandar descend de ceux qui s’occupaient de ce monde, si bien que ces elfes-là ont un lien très profond avec la terre. Les Eldars étaient les bibliothécaires, les érudits, ceux qui ont tenté de mettre de l’ordre dans le flot ininterrompu d’artefacts et de butins que les Seigneurs Dragons ramenaient sur ce monde. Nous, nous étions leurs serviteurs, nous nous tenions à leurs côtés, nous réchauffions leur couche, nous supportions leurs caprices et leur courroux. (Elle se redressa.) Pour le meilleur comme pour le pire, nous sommes ceux qui leur ressemblent le plus. Quand les guerres du Chaos ont éclaté et que nos maîtres se sont envolés vers leur destinée, quelle qu’elle soit, nous sommes devenus un peuple libre et vous, les elfes des Étoiles, vous avez disparu. Vous êtes partis, comme ça. (Elle dévisagea durement les deux frères.) Nous sommes restés tandis que vous avez fui.

Laromendis et Gulamendis se regardèrent.

— On nous a toujours raconté que ce monde était menacé de destruction. Certains connaissaient l’art de la galasmancie et ont ouvert un portail vers un monde inconnu des Anciens.

— En abandonnant le reste de votre peuple, souligna Liallan.

— Nous… Ce n’est pas ainsi qu’on nous l’apprend, balbutia Gulamendis.

— J’imagine. Mais pourquoi diable ce vieil homme tarde-t-il tant ? (Elle se pencha pour jeter un coup d’œil par l’ouverture de son pavillon avant de se tourner de nouveau vers les deux Taredhels.) Ce que nous avons déclenché, les conflits, les rivalités claniques, la violence, tout cela était nécessaire. Nous avons forgé une nation de guerriers dans le sang et le feu, et nous avons lutté contre des envahisseurs venus d’autres mondes, les humains, les nains, les orques…

— « Les orques » ? répéta Gulamendis. On ne nous a jamais parlé d’eux.

— Nous les avons exterminés, et les nains ont fait de même de leur côté, expliqua le chef des Léopards des neiges. Nous avons laissé vivre leurs cousins, moins dangereux, à condition qu’ils cessent de s’opposer à nous ; voilà pourquoi il y a encore des gobelins sur cette planète. Nous avons laissé les elfes d’Elvandar en paix jusqu’à ce que nos propres jeunes commencent à entendre l’appel de leur reine. Nos liens avec ce monde sont profonds, car nous sommes la première race née sur cette planète après nos maîtres. Les membres de la cour d’Aglaranna sont encore plus étroitement liés à ce monde ; il est donc normal que certains soient attirés par Elvandar.

»  Mais nous ne pouvons le tolérer, car nous sommes un peuple libre et nous ne plierons jamais le genou devant cette femme. Certains d’entre nous ont cherché à imiter nos maîtres ; cette ambition en a rendu fous quelques-uns. D’autres ont cherché à s’isoler dans les forêts du Sud. D’autres encore, de l’autre côté de la mer, étaient tellement isolés qu’ils sont devenus comme les humains qui les entouraient. (Elle marqua une pause.) Mais les choses changent. Si nous répondons à l’appel d’E’bar, nous allons réclamer des comptes.

— Comment ça ? demanda Laromendis.

— Votre régent, dans son arrogance, nous a envoyé des émissaires pour nous expliquer comment nous devions nous comporter si l’un de nos clans s’aventurait au sud du fleuve. Ils ont dit aux clans qui ont occupé les collines et les forêts du Vercors pendant des siècles, pendant que vous voliez parmi les étoiles, qu’ils devraient se soumettre à son autorité s’ils rentraient chez eux.

— M’est avis que le régent ne dicte plus sa conduite à personne, désormais, répondit Gulamendis. Si ce que Tandarae a dit est vrai, le régent et la plupart des membres de son Assemblée sont morts.

— Dans ce cas, nous traiterons avec vos nouveaux maîtres. Qui va gouverner, à présent ?

— Une nouvelle Assemblée, répondit Gulamendis. Tandarae deviendra sûrement le prochain régent.

Leur discussion fut interrompue par l’arrivée d’un très vieil homme qui portait une robe et un collier avec plein de petits artefacts.

— Maîtresse, dit-il en s’inclinant.

— Voici Arjuda, mon chaman. (Liallan lui fit signe de s’asseoir.) Répétez-lui votre histoire.

Les deux frères s’exécutèrent. Lorsqu’ils eurent fini, le chaman garda le silence pendant un très long moment avant d’avouer :

— Je suis troublé, Liallan. J’ai fait des rêves dernièrement, et il y a eu des présages. J’ai consulté la fumée et regardé dans les eaux.

— Qu’as-tu vu ?

— L’époque que nous avons connue touche à sa fin, et une nouvelle ère sera forgée par d’autres mains que les nôtres si nous n’agissons pas. Mais le danger est grand.

— À quel point ?

— Notre peuple se tient au bord d’un abysse. Et c’est valable pour tous nos cousins, peu importe à quel point ils ont changé ou se sont éloignés. De cet abysse monte une noirceur si profonde qu’elle pourrait bien provoquer notre fin à tous.

Liallan ne répondit pas. Contrairement à certains chamans, Arjuda ne se livrait jamais à des effets théâtraux ou à des simagrées pour ajouter une touche de conviction à ses prédictions. Nul ne pouvait remettre son talent en doute.

— Janil a envoyé ces deux Taredhels à la recherche de Cetswaya.

— Voilà qui est sage, dit Arjuda. Elle est l’une des rares à comprendre mieux que moi ce genre de choses.

— Où vit Cetswaya ?

— Au nord, répondit le vieux chaman. Comme l’a demandé son père Arkan, Antesh a remmené les Ours des glaces dans les terres glacées jusqu’au moment où ils pourront revenir parmi nous sans danger.

— Pourquoi ai-je l’impression que ce moment risque de ne jamais arriver ? (Liallan se leva.) Arjuda, utilise la magie des rêves pour faire revenir Cetswaya et son clan. Tu en es capable ?

— Je peux essayer. Le lien onirique a toujours été très fort entre Cetswaya et moi, mais vous feriez bien d’envoyer également un cavalier porteur d’un message pour les Ours des glaces. Ils ont l’intention de s’aventurer sur la Grande Banquise noire, sur les rives de la mer gelée, au nord de Sar-Sargoth. De là, ils migreront vers l’est. La banquise regorge de phoques, de morses et d’oiseaux des glaces.

— Je vais envoyer plusieurs messagers, car je pense que les chamans des clans du Nord doivent tous se réunir. Ensuite, nous planifierons notre voyage dans le Sud.

— Vous allez nous aider, alors ? s’écria Laromendis.

— Vous semblez surpris.

— J’espérais une réponse positive, mais je ne m’y attendais pas. Pourquoi ?

— Parce que, la nuit, je rêve de dragons, souffla Liallan.

Elle fit signe aux deux elfes des Étoiles de la suivre et sortit du pavillon avec Arjuda. Elle se contenta alors de faire un geste ; en quelques minutes, tout le camp fut averti qu’elle allait prendre la parole. Quatre guerriers costauds apportèrent une plate-forme sur laquelle elle monta grâce à trois marches. Une grande partie de son peuple se trouvait rassemblé sur le versant de la colline et dans la vallée en contrebas. Liallan s’adressa à lui d’une voix étonnamment forte et claire :

— Mon peuple ! Dis à nos frères et à nos alliés de se rassembler. Préviens les humains de la faille d’Inclindel, les clans hadatis des collines de Yabon et les Eledhels d’Elvandar. Nous ne leur ferons aucun mal s’ils nous laissent passer, mais nous écraserons quiconque se dressera en travers de notre chemin.

»  Dans cinq jours, à l’aube, les Léopards des neiges se rendront dans le Sud. Nous franchirons la faille d’Inclindel, traverserons les terres des Hadatis et longerons les frontières d’Elvandar pour porter secours à nos cousins les Taredhels, assiégés dans leur ville d’E’bar !

»  Mon peuple, prépare-toi ! Les Léopards des neiges partent en guerre !

18

VOYAGE

Jim Dasher s’agrippait à une voile.

Messire Archibald, le navire messager de Roldem, bondissait parmi les rouleaux en contournant la pointe méridionale de l’île du Royaume, une vaste terre stérile et déserte située tout à l’ouest de la mer des Royaumes. Ce vaisseau, l’un des cotres les plus rapides de la marine royale, suivait comme son ombre la flotte du prince Oliver. Ce dernier avait appris que Salador assiégeait Silden, ce qui voulait dire que le littoral entre ces deux villes était dégagé. Il avait l’intention de débarquer ses troupes à un endroit pratique pour les mettre en ordre de marche avant de s’en aller affronter Edward.

Au cours des mois précédents, Jim avait utilisé toutes ses ressources pour découvrir ce que manigançait le prince Oliver de Maladon et Semrick. Ce dernier lui avait facilité la tâche en perdant rapidement patience. Un mois auparavant, il était devenu évident que le congrès des Seigneurs ne se réunirait pas pour couronner un nouveau roi tant qu’il resterait plusieurs candidats au trône.

Tous les nobles en mesure de voter se trouvaient à présent sur un champ de bataille, prêts à en découdre, quand ils ne se terraient pas dans leurs châteaux en attendant l’issue du conflit. Puisque les gagnants voteraient pendant que les perdants finiraient aux fers ou sur le gibet, tout le monde savait que le camp qui l’emporterait désignerait le nouveau roi.

Du point de vue de Jim, le congrès des Seigneurs était une bonne chose quand les rivaux se mettaient d’accord pour régler leurs différends à l’amiable. Mais voilà ce qui se passait quand les prétendants refusaient d’entendre raison et qu’aucun d’eux ne se détachait clairement du lot.

Oliver avait passé un accord avec Chadwick de Ran. Quand la poussière retomberait, on se rendrait sûrement compte que ses propriétés avaient doublé de moitié, ainsi que ses revenus, et il serait le duc le plus riche et le plus puissant du royaume. Son idiot de fils recevrait le titre de comte de Rillanon, que détenait actuellement Montgomery, lequel serait nommé duc de Rillanon. Tout cela se produirait dès qu’Oliver s’emparerait du trône et que le duc actuel mourrait, un malheur que le prince anticiperait rapidement, Jim en était certain.

Tout comme il était convaincu que Montgomery ne resterait pas longtemps duc. Il recevrait ce titre pour montrer à tous comme Oliver pardonnait ses anciens rivaux, même si ce vieux Monty n’avait jamais représenté la moindre menace pour personne. Puis il serait remplacé par l’un des favoris d’Oliver.

Mais le prince ignorait que Jim Dasher, comte de ceci et baron de cela, à l’occasion voleur et meurtrier, et surtout menteur professionnel, avait trafiqué les renseignements qu’il recevait. Jim interceptait les messages de plusieurs vassaux d’Oliver et les modifiait depuis plus d’un mois. Il avait appris voilà longtemps que le meilleur mensonge était toujours nimbé de vérité. Plutôt que de plonger Oliver dans la perplexité avec une campagne de désinformation flagrante, il l’avait attiré dans un piège avec des vérités légèrement arrangées.

Oliver pensait débarquer sans résistance sur une vaste étendue de littoral au sud de la Croix de Malac. Il s’agissait d’une plage au pied des caps, à moins de quatre kilomètres du croisement entre la route de l’Ouest et celle qui reliait Salador à Silden. De là, il marcherait vers l’ouest jusqu’aux champs d’Albalyn. Il se croyait en sécurité sur ses deux flancs grâce au duc Arthur censé tenir Silden et Salador. Le seul danger provenait de Charles de Bas-Tyra, mais puisque ce dernier devait passer par Silden pour prêter main-forte à Edward, Arthur de Salador l’empêcherait de rejoindre le prince de Krondor jusqu’à ce que la question soit réglée.

Certes, les navires de Bas-Tyra étaient rassemblés autour de Rillanon, isolés et bloqués par les alliés d’Oliver. Mais ce dernier ignorait que Charles avait la flotte de Roldem à sa disposition. S’il n’était pas encore auprès d’Edward, il le serait bientôt.

Il avait fallu que dame Franciezka Sorboz use de toute son influence auprès du roi Carol pour le convaincre que Roldem ne pouvait rester neutre face à cette guerre civile imminente. En même temps, Carole connaissait bien Oliver, et il était évident pour tout le monde que le prince de Maladon et Semrick, s’il s’emparait des Isles, deviendrait aussitôt une menace pour Olasko, un duché contrôlé par Roldem. Peut-être même risquait-il d’avoir des visées sur le royaume insulaire.

Le roi Carol avait donc accepté de se déclarer en faveur d’Edward. L’armée de Roldem resterait sur l’île pour assurer sa protection, mais sa flotte transportait désormais les alliés d’Edward pendant que les navires de Bas-Tyra restaient coincés dans le port de Rillanon.

Jim avait brièvement croisé Franciezka à Salador, alors que tous deux étaient déguisés. Il en était reparti deux jours avant elle. Il la savait suffisamment intelligente et habile pour sortir de la ville d’Arthur et rejoindre le prince Edward, mais il ne pouvait s’empêcher de se faire du souci pour elle, et il détestait ça. Leur relation était très complexe puisqu’elle était la seule femme qu’il ait jamais vraiment aimée, bien qu’elle ait essayé de le tuer deux fois. Il la chassa de ses pensées pour mieux se concentrer sur son objectif.

Il avait utilisé son orbe tsurani pour retourner à Rillanon s’assurer que la flotte d’Oliver était bien partie. Après avoir quitté son grand-père, il avait eu une brève entrevue avec le roi Carol pour cimenter l’alliance entre les Isles et Roldem. Puis il avait utilisé les services de Donato, un jeune magicien talentueux, qui l’avait ramené à Rillanon à temps pour dîner avec son grand-père.

Le lendemain, il avait embarqué à l’aube sur le Messire Archibald. Après avoir examiné le sauf-conduit signé de la main du roi de Roldem en personne, le capitaine avait aussitôt levé l’ancre pour emmener Jim où il le désirait. En moins de trois jours, ils avaient rattrapé la flotte d’Oliver. Ils avaient gardé en point de mire les voiles des navires qui fermaient le convoi jusqu’à leur arrivée près de l’île du Royaume ; la flotte d’Oliver l’avait contournée par le nord afin d’accoster au sud de la Croix de Malac, tandis que le Messire Archibald avait viré vers le sud en direction de Salador.

Ce n’était pas la première fois que Jim regrettait que ce maudit artefact ne lui permette pas de se téléporter vers davantage de destinations. Si seulement il pouvait apprendre à apparaître où il voulait, comme les magiciens ! Mais, au moins, il allait arriver à Salador après que l’armée de Bas-Tyra aura occupé la ville. En attendant que le navire accoste, Jim passa de nouveau son plan en revue.

Oliver allait débarquer sans rencontrer la moindre résistance. On viendrait l’informer que tout se déroulait comme prévu. Mais lorsqu’il arriverait aux champs d’Albalyn, il découvrirait que l’armée qu’il devait affronter était deux fois plus grosse qu’il ne le pensait et que ni Salador ni Silden ne lui enverraient des renforts.

Malgré tout, Jim se faisait du souci. L’histoire était remplie de batailles où la plus petite armée l’avait emportée sur la plus grande. Oliver avait un gros avantage : son armée comportait un noyau dur de soldats endurcis venus des royaumes de l’Est. C’étaient de sacrés salopards aguerris par des années de conflits frontaliers. L’armée d’Edward se composait surtout de soldats de l’Ouest dont la principale mission consistait à traquer des bandits désorganisés et des bandes de gobelins, quand ils ne devaient pas intervenir dans une bagarre de taverne entre deux garnisons rivales à la frontière.

La grande inconnue, c’était la réaction d’Arthur de Salador lorsqu’il apprendrait que sa ville était tombée. Ce stratagème-là reposait sur les épaules du très loyal commandant du Gale. Il était censé tenir Silden pendant deux semaines. L’idée, ensuite, c’était qu’Arthur fuie vers l’est en apprenant la chute de Salador. Dans ses pires cauchemars, Jim voyait Arthur s’emparer de Silden ou rentrer à Salador à la tête de son armée et tomber tout droit dans les bras d’Oliver avec qui il n’aurait plus qu’à unir ses forces.

Le capitaine donna l’ordre de commencer à amener les voiles lorsqu’ils arrivèrent en vue de la ville. Jim allait débarquer à Salador, s’assurer que Franciezka en était partie saine et sauve et demander si la garnison avait reçu des nouvelles de Silden. Puis il prendrait un cheval et partirait pour les champs d’Albalyn. Il avait fait tout ce qu’il pouvait ; désormais, les joueurs occupaient sur l’échiquier la position qu’il avait choisie pour eux.

Il n’avait plus qu’à se trouver à côté de son roi lorsque Edward remporterait la victoire. Sinon, il mourrait avec lui.

Le chaos régnait à Salador. Jim s’y attendait, mais pas à ce point, et ça le perturba. Il longea une unité de soldats de la marine roldemoise postée sur les quais pour protéger ses navires. Du regard, il chercha un responsable des lieux. Il aperçut à l’angle une escouade de soldats de Bas-Tyra et alla à leur rencontre. En le voyant arriver, un caporal tenta de déterminer, à sa tenue, qui il était et jugea qu’il valait mieux rester neutre :

— Oui, monsieur ?

— Où se trouve le duc de Bas-Tyra ? demanda Jim.

— Il est parti il y a quelques jours avec le gros de son armée. (Le soldat jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne les espionnait.) En arrivant, on a trouvé à peu près deux cents miliciens, des conscrits pour la plupart. Quelques rustres dans le château ont tenté de jouer les héros mais, en moins de quatre heures, on avait la ville en main. Je n’ai pas à dire du mal de ceux qui sont mieux nés que moi, mais ma femme et mes gamins auraient défendu cette ville avec plus d’ardeur. On dirait que le duc de Salador n’a même pas imaginé que quelqu’un pourrait vouloir s’emparer d’une ville sans défense.

— Je crois qu’il avait de mauvaises informations, expliqua Jim en souriant.

— Ben, je sais pas s’il était mal renseigné, mais si vous emmenez votre armée ailleurs, mieux vaut laisser suffisamment d’hommes pour que vous soyez encore chez vous à votre retour, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois parfaitement. Qui est le commandant de la ville ?

— Le capitaine Ronsard. C’est le prévôt de la ville et le commandant de la garnison. Vous le trouverez à la caserne.

— Merci, caporal.

Jim laissa les soldats et se fraya un chemin au sein de la foule. L’atmosphère en ville était proche de l’ébullition. On n’était pas loin d’une émeute.

Le duc Arthur avait sûrement quitté la ville en grande pompe. La foule avait dû voir passer des braves portant les couleurs de Salador, le jaune moutarde et le rouge cramoisi, qui partaient conquérir une autre ville pour le nouveau roi. La cité bruissait sûrement de rumeurs, à ce moment-là. Les marchands, les prostituées, les mendiants et les voleurs qui n’avaient pas suivi l’armée devaient tous saliver à l’idée que leurs troupes s’en reviennent, conquérantes et fières, les bras chargés de butin. Puis, quelques semaines plus tard, une autre armée était entrée dans le port à la faveur de la nuit et avait rapidement vaincu le peu de militaires qui restait. Ce soir-là, quand les habitants étaient partis se coucher, la bannière de Salador flottait courageusement dans la brise. Le lendemain, à leur réveil, c’était la bannière noir et or de Bas-Tyra qui claquait au-dessus de leurs têtes. Ceux qui savaient lire avaient déchiffré les édits placardés à tous les coins de rue : la ville était désormais sous loi martiale, imposée par le duc de Bas-Tyra au nom de la Couronne.

Brusquement, les vivres allaient se faire rares, car ce que Bas-Tyra n’avait pas confisqué allait être mis de côté en prévision de possibles pénuries. Brusquement, les gens avaient peur. L’ordre régnait toujours, mais par peur des possibles représailles d’une armée d’envahisseurs.

Jim savait que le commandant de la ville allait devoir gérer habilement la situation pour éviter les émeutes, les pillages et un possible massacre. Il traversa un croisement bondé, près de la porte sud, et passa devant un étrange attroupement. Il y avait là de grands vieillards et de très jeunes garçons, mais aucun homme entre quinze et cinquante ans. Les femmes étaient rassemblées par petits groupes et chuchotaient entre elles comme si elles avaient peur d’être entendues. Jim comprit que, peu de temps après qu’il eut croisé Franciezka dans cette ville, le duc Arthur avait dû lever des troupes, car il n’y avait pas un seul homme en âge de se battre qui ne porte pas un uniforme. Mais ça ne protégeait en rien la ville d’une explosion de violence. Des vieillards et des femmes pouvaient envahir les rues aussi bien qu’une foule d’hommes ivres. Une rébellion à l’échelle de la cité était tout à fait probable.

En arrivant à la caserne, Jim demanda où se trouvait le capitaine. Il trouva le bureau en question et se fit annoncer par un aide de camp.

— C’est pour quoi ? demanda le capitaine avec impatience.

— Je viens juste d’arriver à bord d’un cotre roldemois, capitaine, expliqua Jim en lui tendant un parchemin.

Le capitaine changea aussitôt de ton après avoir lu le document.

— Messire, salua-t-il en rendant à Jim le parchemin qui indiquait qu’il avait carte blanche.

Il l’avait rédigé lui-même avant de le faire signer par son grand-père, qui avait également apposé son sceau ducal.

— Comment se porte Salador ?

— Comme vous avez pu le constater vous-même, j’en suis sûr. (Le capitaine se leva derrière son bureau.) La ville est au bord de l’insurrection. J’ai ordonné à mes hommes de se replier sur cette caserne si une émeute venait à éclater.

— Sage décision, commenta Jim.

— En quoi puis-je vous aider, messire ?

— J’ai besoin d’un cheval.

— Un moment, je vous prie. (Ronsard prit une plume et se pencha pour rédiger un ordre qu’il signa avant de le donner à Jim.) Choisissez vous-même au sein de notre écurie, même si j’apprécierais que vous laissiez le grand hongre gris, c’est mon cheval, expliqua-t-il en souriant.

— J’en prendrai un autre, promit Jim. Maintenant, dites-moi, avez-vous rencontré une noble dame de Roldem en ville ?

— Pas à ma connaissance, répondit le capitaine. J’en déduis que la dame est spéciale.

— Très, répondit Jim en songeant que Franciezka avait dû trouver le moyen de quitter la ville.

Si elle se cachait à Salador lorsque Bas-Tyra était arrivé, elle se serait sûrement présentée au duc.

Un cri s’éleva à l’extérieur, si bien que les deux hommes se précipitèrent jusqu’à la porte.

— Capitaine, dit un garde qui arrivait en courant, on aperçoit une grande colonne de poussière qui vient du nord.

— Ce n’est pas bon signe, marmonna l’officier.

— Mais ce n’est pas forcément mauvais non plus, rétorqua Jim. Puis-je me joindre à vous ?

Compte tenu de son rang et du sauf-conduit dont il était porteur, ce mystérieux voyageur n’avait pas à demander la permission. Il faisait simplement preuve de politesse. Mais le capitaine apprécia cette attention et hocha la tête.

Tous les deux gravirent l’escalier jusqu’en haut des remparts et se rendirent à la tour nord. Ils montèrent sur son toit.

— C’est une grande compagnie, dit le capitaine Ronsard.

Sous leurs yeux, le nuage de poussière ne cessait de grossir.

— C’est une foutue armée, capitaine, intervint l’une des sentinelles.

— Quelles sont ses couleurs ?

— Je ne les vois pas encore, capitaine.

Le temps s’étira en longueur. Jim attendit. Si tout s’était passé comme prévu à Silden, il n’y avait guère de danger. Si ce n’était pas le cas, cette armée en approche pourrait bien s’avérer désastreuse pour le prince Edward et le royaume.

— Ils n’ont pas d’étendards, capitaine, finit par dire la sentinelle, mais ils portent les couleurs de Salador !

— Qui chevauche à leur tête ? s’empressa de demander Jim.

— Je ne vois aucun officier, messire. Leur cavalerie marche au pas de chaque côté de l’infanterie.

— Tant mieux, fit Jim. Capitaine Ronsard, je suis sûr que vous allez trouver un capitaine, un lieutenant ou peut-être même un sergent à la tête de cette armée. Je serais surpris qu’il reste un seul noble parmi ces soldats.

— Je ne suis pas sûr de vous suivre, messire.

— Voici l’armée de Salador qui rentre à la maison sans son duc.

— Vous croyez que le duc Arthur est mort ?

— Je pense plutôt qu’à l’heure actuelle, il essaie de contourner Bas-Tyra pour chercher refuge chez Chadwick de Ran. (Jim se dirigea vers l’escalier.) Je vais aller chercher ce cheval maintenant, au cas où le commandant de cette armée ne serait pas de bonne humeur. Mais, si j’ai raison, vous allez devoir accorder un grand nombre de pardons pendant le reste de la journée. Promettez-leur ce que vous voulez, mais commencez donc par leurs arriérés de solde. Démolissez les appartements du duc Arthur. Il pensait revenir, alors je parie qu’une grande partie de sa fortune personnelle s’y trouve cachée, sans doute dans une salle au trésor près de sa chambre ou au fin fond des sous-sols. Veillez à ce qu’on désarme ces soldats, qu’on les nourrisse et qu’on leur donne à boire, un peu mais pas trop. Ensuite, payez-les, et vous n’aurez guère d’ennuis. Vous pourriez même en mettre quelques-uns au travail pour garder leur propre ville.

— Je ne suis vraiment pas sûr de comprendre, messire, protesta Ronsard, mais Jim avait déjà disparu dans l’escalier. (Le capitaine se tourna de nouveau vers l’armée en approche.) Dès que ce noble sera sorti de la ville, gardez les portes fermées jusqu’à ce qu’on sache ce qui se passe.

— Bien, messire, dit une autre sentinelle qui suivit le même chemin que Jim.

Tous les regards se focalisèrent alors sur l’armée de Salador qui s’en revenait chez elle d’un pas lent.

Jim chevaucha sans le moindre incident pendant deux jours. Il était passé au large de l’armée revenant du Nord tout en s’approchant suffisamment pour juger qu’elle ne poserait guère de problème au capitaine Ronsard et à sa garnison. Rien qu’à les voir, ces soldats étaient fatigués et voulaient juste rentrer chez eux. L’absence de mercenaires confirma les soupçons de Jim : Silden avait tenu bon, et l’armée de Salador avait dû battre en retraite. S’il survivait à cette guerre, il lirait les rapports et apprendrait les détails plus tard, mais il prendrait soin de retrouver le maréchal Geoffrey du Gale pour le remercier personnellement. Jim l’avait laissé dans une très mauvaise passe et, pourtant, il en était sorti victorieux.

Les villages le long de la ligne de marche entre le littoral et les champs d’Albalyn étaient déserts, comme s’y attendait Jim. Les villageois avaient le don de flairer les ennuis et se cachaient pour ne pas se retrouver face à une armée en approche. Les bois au nord et au sud de la route devaient être parsemés de campements et de villages de fortune. Depuis des générations, ces gens savaient ériger une simple hutte de torchis et de chaume en un rien de temps. Certaines de ces installations deviendraient même permanentes.

La route de Salador croisait celle de la Croix de Malac, que tout le monde considérait dans les faits comme la frontière entre les provinces de l’Est et de l’Ouest. Jim passa au large de ce croisement, car il ne doutait pas qu’Oliver y avait posté une compagnie pour protéger sa tête de pont. Dans quelques semaines, le prince et son armée passeraient sur cette route à l’endroit où Jim se trouvait sur le dos de son cheval. Une semaine plus tard, il arriverait en haut d’une crête et découvrirait des champs à perte de vue, récoltés depuis peu et complètement vides, surplombés au nord par une haute colline sur laquelle se dressait une vieille tour, simple donjon abandonné depuis des siècles. Il s’agissait à l’époque de la première fortification érigée dans l’Ouest. La tour d’Albalyn avait donné son nom aux champs en contrebas.

Oliver se retrouverait face à une montée à la longueur trompeuse. Il lui faudrait se lancer avec ses hommes à l’assaut de la colline pour atteindre l’armée retranchée d’Edward. Si tout se passait bien, la bataille serait finie en une journée, et Oliver se fracasserait sur les défenses d’Edward.

Du moins, c’était le plan de Jim, et son espoir.

Or, il était suffisamment réaliste pour savoir que rien ne se passait jamais comme prévu.

Il poursuivit sa route.

Jim repéra les sentinelles le long de la crête à l’est des champs et avança d’un pas lent jusqu’aux deux gardes postés en travers de la grand-route. Il leur fit un petit signe de la main.

— Que venez-vous faire ici ? demanda l’un des gardes.

Pour toute réponse, Jim lui tendit son sauf-conduit. Le garde y jeta un coup d’œil puis le passa à son compagnon. Jim comprit alors qu’aucun des deux ne savait lire.

— J’ai un message pour le prince Edward de la part du duc de Rillanon.

Seul, il ne représentait guère une menace pour le prince Edward qui était entouré de plusieurs milliers de soldats, aussi lui firent-ils signe de passer. Il repartit au petit trot en balayant le terrain du regard. Une dizaine de détails lui sauta aux yeux, des petites variations par rapport aux cartes qu’il avait étudiées et qui lui firent recalculer une possible stratégie. Puis il s’arrêta, parce qu’il y avait un pavillon plein de généraux, de maréchaux et de ducs, sans oublier le prince, pour mener cette bataille. Il était peu probable qu’il remarque un détail qu’ils avaient omis.

Quand il atteignit le camp, un capitaine qui savait lire jeta un coup d’œil à son document, lui fit signe de passer et lui indiqua le pavillon du prince. Un palefrenier lui prit sa monture. En entrant sous la grande tente, il reconnut plusieurs visages familiers.

— Votre Altesse, dit-il en s’inclinant devant le prince Edward.

— Messire Jamison, le salua le prince. J’espère que vous nous apportez de bonnes nouvelles.

— Aussi bonnes que possible en période de guerre. Oliver suit la piste que nous lui avons laissée, comme un chien qui court après un lapin. (Il ôta ses gants et accepta le verre de vin qu’on lui offrait.) Hum, il est bon, dit-il après avoir bu une gorgée.

Il balaya le pavillon du regard et salua de la tête toutes les personnes présentes.

Les ducs de Yabon, la Lande noire, Bas-Tyra, Krondor, val de Durrony, Sutherland, Silden et Crydee étaient auprès du prince, ainsi que d’autres officiers de la cour. Jim repéra son cousin Richard à côté du duc de Krondor. Il ne l’appréciait pas particulièrement, mais il le respectait et il était surpris de le trouver là. Une dizaine de commandants attendait l’arrivée d’Oliver et passait des plans en revue afin de parer à toute éventualité.

Jim se tourna vers le prince Edward.

— J’ai quitté Salador il y a trois jours, après avoir suivi la flotte d’Oliver jusqu’à sa tête de pont. Comme nous le pensions, son armée a débarqué directement à l’est de la route de l’Ouest.

— Il sera là dans combien de temps ?

— S’il ne traîne pas trop, il sera là dans deux semaines, trois tout au plus. Ses chevaux ont le mal de mer et ses hommes sont restés trop longtemps enfermés dans leurs casernes. Il a sans doute besoin de refaire le plein de provisions et de positionner ses éclaireurs et ses escarmoucheurs. Surtout, il doit établir sa base pour sa ligne de marche. Il doit décharger beaucoup de marchandises et préparer le réapprovisionnement au cas où la campagne se prolongerait.

— De combien d’hommes dispose-t-il ? demanda le duc de la Lande noire.

— Silden lui a coûté la plupart de ses mercenaires de l’Ouest, répondit Jim en souriant. Ils n’ont pas aimé se battre gratuitement. Et il a perdu Salador, ce qui représente près de deux mille hommes. Mais il a tout Maladon et Semrick derrière lui, ainsi que les mercenaires de l’Est, Dolth, Euper, Tiburn, Timons et Romney.

— Et Ran, alors ? demanda Edward. Chadwick a passé un accord avec Oliver, non ?

— D’après nos renseignements, c’est le cas, répondit Jim. Chadwick n’est pas avec Oliver, mais ça ne veut pas dire qu’il ne crée pas des ennuis ailleurs.

— Sans l’armée de Chadwick, nous pouvons les écraser, affirma le duc de Yabon.

— Messire de Crydee, vous avez la même expression que votre père quand il avait quelque chose à dire, mais qu’il ne voulait pas le faire, intervint Edward.

Hal se tenait légèrement en retrait, car il était le plus jeune duc sous cette tente, mais il n’avait cessé de froncer les sourcils en écoutant Jim faire son rapport. Un peu gêné, il alla chercher une carte, celle du champ de bataille, et la posa par-dessus celle que Jim utilisait.

— Si j’étais le prince Oliver, je ne passerai pas par cette grand-route comme vous le pensez. J’attendrai, je prendrai mon temps, en envoyant peut-être quelques patrouilles à l’ouest pour entretenir votre inquiétude.

— Pourquoi ?

— Pour gagner du temps, intervint Jim Dasher. Vous croyez que Chadwick de Ran va arriver, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en regardant Hal qu’il vouvoyait lorsqu’ils étaient en public.

— Pas par bateau, expliqua Hal. Si Chadwick s’est mis en route dès qu’il a conclu son accord avec Oliver, sans se presser, en ne parcourant que seize kilomètres par jour pour ne pas épuiser ses troupes, il doit être par ici.

De nouveau, ils échangèrent les cartes. L’index de Hal se posa sur la ville de Sloop.

— Messire Romney est déjà parti rejoindre Oliver, Chadwick peut donc déplacer toute son armée sans que personne, à part quelques fermiers, ne le voie couper par le sud de ce duché. Ensuite, il n’aura plus qu’à passer par l’ancienne route forestière qui longe les bois du Crépuscule jusqu’à Sethanon.

— Pour nous prendre à revers une fois que la bataille aura commencé, conclut le prince. On peut reprocher beaucoup de choses au vieux Chad, mais il n’a rien d’un idiot. S’il arrive par là…

— Je n’avais pas vu ça, murmura Jim en fermant les yeux.

Une voix féminine s’éleva dans l’ombre qui régnait dans un coin de la tente.

— Tu ne peux pas tout voir.

Le visage inquiet de Jim s’illumina brusquement d’un grand sourire.

— Je suis ravi de constater que ma dame est arrivée jusqu’ici sans encombre, dit-il sans se retourner.

Dame Franciezka éclata de rire.

— Oh, il y a eu quelques encombres, mais rien de bien grave. La politique de ton pays étant ce qu’elle est à l’heure actuelle, ajouta-t-elle en rejoignant Jim, j’ai bien peur que le jeune messire Henry ait raison. Car si le prince Edward et Oliver venaient à mourir au combat…

Jim fit la grimace à l’idée de n’avoir pas vu l’évidence.

— Chadwick réclamerait une trêve, les deux camps n’auraient plus personne à soutenir, la guerre se terminerait, et il…

— … resterait le seul prétendant légitime au trône, avec l’avantage sur le terrain, conclut Edward. Montgomery n’oserait pas le défier, même avec le soutien de votre grand-père, James.

Il contempla Hal pendant un long moment, mais le jeune duc ne souffla mot.

— Comment allons-nous régler ça ? demanda le duc de Yabon.

— Si j’emmène des troupes à Sethanon, proposa Hal, je peux le ralentir suffisamment pour que la bataille soit jouée lorsqu’il arrivera. Sinon, je peux au moins faire en sorte qu’il ne soit plus un facteur décisif.

— De combien d’hommes avez-vous besoin ? demanda Edward.

— Je peux me débrouiller avec ceux de Crydee et… une autre garnison, dit Hal en regardant le duc de Yabon.

— Prenez celle de LaMut, déclara aussitôt l’intéressé. Les Loups sont les meilleurs soldats de mon duché. La plupart ont des ancêtres tsurani, ajouta-t-il avec un grand sourire. Et vous savez quelle bande de durs à cuire c’était !

— Quand comptez-vous partir ? reprit Edward.

Hal étudia la carte.

— Si Jim a raison à propos des déplacements d’Oliver, nous avons le temps. Il faut dix jours pour arriver à Sethanon… (Il calcula.) Ce qui me laisse tout le temps nécessaire pour reconstruire le château là-bas, ajouta-t-il en souriant.

— Pas vraiment, non, rétorqua Jim en entrant dans le jeu, mais ça vous laisse le temps de construire une fortification qu’il ne pourra pas se permettre de laisser derrière lui.

— Très bien, dit le prince Edward. Tenez-nous au courant de vos préparatifs et nous veillerons à ce que tout soit prêt quand viendra l’heure de votre départ. Qui est votre adjoint ?

— Mon frère, Martin, répondit Hal.

Martin et Brendan attendaient dans le pavillon ducal de Crydee, celui-là même qu’utilisait leur père avant eux. Brendan les avait rejoints grâce à Ruffio et avait mis le prince de Krondor au courant des événements qui se déroulaient aux Tours Grises.

— J’aimerais également emmener Ty Fauconnier.

— Bonne idée, acquiesça Jim. Faites de lui votre troisième compagnon, avec votre frère et le comte de LaMut.

— Va pour le capitaine Fauconnier, alors, dit Hal.

— Je vais prévenir le comte de LaMut, annonça le duc de Yabon.

— Merci messire, dit Hal. Votre Altesse, j’aimerais laisser mon jeune frère Brendan ici… (Il hésita.) J’aimerais que l’un de nous trois reste à l’écart des combats pour le moment, si vous n’y voyez pas d’objection.

— Bien sûr.

Le prince comprenait que la disparition de leur père était encore très récente pour Hal. C’était trop lui demander que de mettre ses deux frères en danger.

— Avec votre permission, je vais me retirer pour commencer à préparer un plan.

— Permission accordée, répondit Edward. Messires, ajouta le prince après le départ de Hal, si vous le voulez bien, j’aimerais m’entretenir en privé avec messire Jamison.

Les ducs et leurs officiers s’inclinèrent et sortirent. Dame Franciezka était sur le point de les imiter, mais le prince lui demanda de rester. Il fit signe également à une poignée de ses plus proches conseillers, le maréchal de Krondor, le duc de Krondor et son propre adjoint, et demanda qu’on leur serve du vin tandis qu’il s’installait dans son fauteuil en bois et en toile. Lorsque le vin fut servi, il congédia les domestiques en disant :

— Veillez à ce que personne ne nous dérange.

Une fois certain de n’avoir que ses plus proches conseillers autour de lui, il demanda :

— Allons-nous survivre à ce conflit ?

— Pas tous, Altesse, répondit Jim Dasher. Oliver a sous sa bannière quelques-uns des soldats les plus résistants des royaumes de l’Est. Chad, lui, a la frontière, alors ses hommes sont leurs égaux. Si le jeune seigneur de Crydee ne réussit pas à le ralentir, vous allez devoir défendre votre flanc nord contre certaines des troupes les plus endurcies au nord de Kesh.

— Si vous le permettez, Altesse, intervint Richard Jamison, j’aimerais prendre le commandement de cette zone.

Edward interrogea du regard le duc de Krondor, qui acquiesça.

— Dans ce cas, elle est à vous, messire maréchal, décida le prince.

— Maintenant, il faut attendre, dit Jim.

— Nous conservons l’avantage numérique, rappela le duc de Krondor.

— Certes, reconnut Jim, mais cet avantage sera minime si Chadwick parvient ici sans trop de casse. Et, même sans lui, l’armée d’Oliver reste difficile à combattre.

— Très bien, décréta Edward. Quand le jeune Henry et ses troupes s’en iront, je veux qu’une patrouille les suive pour poster des sentinelles le long de la route afin que, dès que la question sera réglée à Sethanon, nous soyons mis au courant.

— Bien, Altesse, dit le duc de Krondor.

Il fit signe à Richard, qui se leva aussitôt pour s’en occuper.

Ils discutèrent pendant une demi-heure, en buvant du vin, puis Edward déclara :

— Je sens le poids des ans ce soir. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai besoin de passer un moment seul à seule avec dame Franciezka.

Les autres personnes présentes s’en allèrent.

— Messire Jamison, veuillez rester, je vous prie, intervint Edward pour empêcher Jim de sortir également.

Quand ils furent seuls tous les trois, le prince cessa de feindre la fatigue.

— Vous deux portez pratiquement la responsabilité de tout ce qui va se passer, et seules quatre personnes au monde sont au courant. Maudits espions, ajouta-t-il en souriant.

Franciezka resta de marbre, mais Jim rit.

— De quoi avez-vous besoin, Altesse ?

— De votre capacité à prédire l’avenir, Jim. Dame Franciezka, vous êtes une perle rare, et Carole a de la chance de vous avoir. Vous servez admirablement votre nation.

— Merci, Votre Altesse.

— Jim, amenez donc une chaise pour la dame, ordonna Edward en lui faisant signe d’en apporter une pour lui aussi.

Quand ils furent tous assis, Jim servit le reste du vin.

— Roldem va sauver les Isles du chaos, mais notre projet est ambitieux, reprit Edward. Dame Franciezka, je n’ai que du respect pour votre roi depuis que nous avons étudié ensemble à l’université. Il me tyrannisait, à cette époque.

— Je ne connaissais pas cette histoire, confessa Franciezka.

— Carole était un jeune homme turbulent, expliqua Edward. Il me tyrannisait parce qu’il était le prince héritier de Roldem et que je n’étais à l’époque que le fils d’un duc, mais il ne laissait jamais les autres garçons me tourmenter. Au bout d’un moment, le bizutage s’est arrêté, mais nous avons continué à passer du temps ensemble. Je crois que, comme personne ne refusait jamais rien au prince héritier de Roldem, son bizutage était une façon de me tester. Il y a deux types de force, ajouta-t-il en repensant à sa jeunesse. D’un côté, il y a la puissance et la faculté de l’utiliser ; de l’autre, il y a la résilience et la faculté de résister à la puissance. Carole m’a dit un jour qu’il avait appris cette distinction en voyant comment je supportais ses bêtises. Nous sommes restés des amis proches. Votre monarque est quelqu’un de bien.

— Tout comme vous, Altesse, répondit Franciezka.

— Moi, je ne suis qu’un bouche-trou, répliqua Edward. Je suis le mannequin pour les essayages de la tenue du marié lors des noces royales, celui qui reste immobile et qui ne se plaint pas quand on le pique avec une aiguille pendant que le vrai marié, lui, chasse, ou reçoit à la cour, ou fait ce que font les princes ou les rois avant leurs noces. Je vais devenir roi ou je serai un prince mort, mais aucun prétendant originaire des royaumes de l’Est ne s’assiéra sur le trône des Isles. J’ai un peu de sang conDoin du côté de ma mère, soupira-t-il. Cela suffirait si j’avais eu la chance d’avoir des fils, mais ce ne fut pas le cas. (Il prit un air songeur.) Ce jeune Hal… il ressemble tant à son père.

— J’ai passé du temps avec lui, intervint Franciezka. Il… sort de l’ordinaire.

— S’il survit à l’affrontement contre Chadwick, je le veux près de moi quand je ferai face à Oliver.

— Je le lui dirai, promit Jim.

— Vous vous rendez compte, poursuivit Edward à l’adresse de Franciezka, que la générosité de votre roi met nos deux nations en danger.

— Pas tant que ça, répondit-t-elle. Nos deux nations ont certes souffert des agissements de ces imposteurs, mais c’est Kesh qui a subi le plus de dégâts. La moitié de son armée se trouve sur la Côte sauvage et dans les Cités Libres, l’autre moitié est allée renforcer les frontières du Nord, et voilà que la sanglante politique keshiane recommence. Les légions redescendent en courant mettre fin au chaos qui règne au sud de la Ceinture, car les personnes qui sont restées dans la Confédération cherchent à s’emparer des terres laissées vacantes par les colons de la Côte sauvage. C’est la pagaille et la panique.

— Ils auront les yeux tournés vers l’intérieur pendant quelques années, renchérit Jim. J’en suis certain. Il faut juste s’attendre à recevoir un message désapprobateur de l’ambassadeur keshian quand tout ça sera fini. Tant que nous ferons front commun avec Roldem, Kesh ne pourra rien faire à part se plaindre.

— Alors parlons de politique, de mariages d’État et de toutes ces questions qui seront caduques si Oliver l’emporte et si ma tête finit au bout d’une pique. La nuit risque d’être longue, soupira Edward. Demandez qu’on nous ramène du vin, je vous prie.

Jim hocha la tête et se dirigea vers l’entrée du pavillon. La principale qualité du prince Edward, c’était qu’il ne voulait pas la couronne. Ce qui faisait de lui l’homme parfait pour la porter.

19

MAGIE

Tandarae abattit son épée.

Des années s’étaient écoulées depuis qu’il avait reçu un entraînement militaire actif comme tous les jeunes Taredhels. Mais il essayait quand même de faire en sorte que chaque coup compte. La créature qui lui faisait face était une chose noire et glaçante. À deux reprises, elle avait failli le toucher. Les deux fois, tandis que les griffes le frôlaient, le maître de la connaissance avait eu l’impression qu’on aspirait sa vie hors de son corps.

Tandarae avait réussi à organiser ceux qui s’efforçaient de maintenir la ville sous scellés, mais il était convaincu qu’ils n’allaient pas tarder à céder. Les magiciens tombaient d’épuisement et trop de Sentinelles étaient mortes ; même si tous les adultes et un certain nombre d’adolescents faisaient courageusement face aux créatures, il y avait trop de brèches et de monstres qui réussissaient à passer. De toute évidence, l’existence des Taredhels se mesurait désormais en heures et peut-être même en minutes.

Il fit reculer la créature qui détestait le contact de l’acier, comme ses congénères. Au bout de plusieurs coups, elles explosaient dans une pluie d’étincelles ternes et métalliques qui s’évaporaient avant de toucher le sol.

Brusquement, un éclair d’énergie frappa la créature de l’ombre qui disparut dans un nuage de fumée âcre. Deux autres éclairs produisirent le même résultat à proximité.

Tandarae se retourna et vit un groupe d’humains descendre de la prairie qui servait de lieu de rassemblement aux Taredhels. Le premier était grand avec une barbe soigneusement taillée et de longs cheveux noirs.

— Je m’appelle Ruffio, dit-il. Nous appartenons au conclave des Ombres et nous sommes venus vous aider.

Tandarae faillit s’effondrer sous l’effet du soulagement. Émerveillé, il regarda une dizaine de magiciens humains passer rapidement à côté de lui en lançant un sort sur chaque nouvelle forme noire qui émergeait du dôme couleur rubis. D’autres se précipitèrent au chevet des blessés.

Un adolescent qui faisait office de porteur d’eau s’arrêta pour offrir à boire au maître de la connaissance prostré. Ce dernier but longuement et le remercia d’un signe de tête ; le garçon repartit aider quelqu’un d’autre.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-il à Ruffio.

— Brendan conDoin nous a prévenus. Nous avons été retardés par une vilaine tempête mais, une fois ce problème résolu, nous sommes tout de suite venus ici.

Tandarae entendit siffler des flèches. Il leva la tête et vit un Eledhel aux cheveux blonds et un Moredhel aux cheveux noirs se diriger d’un pas décidé vers le dôme en décochant des traits d’une précision mortelle pour les créatures qui en sortaient. Calis et Arkan venaient de découvrir que s’ils arrivaient à toucher une créature en pleine poitrine, elle disparaissait.

Derrière eux venait une jeune femme en armure dont le bouclier s’ornait du symbole de Dala. Elle se déplaçait comme une guerrière prête à en découdre. Tandarae la vit rabattre la visière de son heaume et accélérer pour rejoindre le front à petites foulées.

Sandreena n’avait certes pas affronté beaucoup de ces « enfants du Néant » , mais elle avait déjà eu affaire à des spectres et savait comment éviter leur contact tout en les pulvérisant avec sa masse d’armes.

Amirantha était resté sur l’île pour faciliter les communications et parce que sa magie ne servait à rien contre tout ce qui n’était pas des démons. Mais il avait fait promettre à Ruffio de venir le chercher s’il pouvait leur être d’une aide quelconque. Ruffio avait bien vu que le warlock n’était pas content de ne pas pouvoir les suivre. Mais il comprenait la logique de cette décision.

— Combien de personnes avez-vous amenées ? demanda Tandarae à Ruffio.

— Ce premier groupe compte une dizaine de personnes. Je ne pouvais pas faire mieux. (Le magicien balaya la zone du regard.) J’ai besoin de points de repère. Je nous ai téléportés jusqu’à un endroit que je connais à l’ouest d’Ylith. Ensuite, nous avons dû faire de petits sauts jusqu’à des endroits que nous avions en point de mire, ce qui prend beaucoup de temps avec un grand groupe. Ça nous a pris la moitié de l’après-midi d’hier et la plus grande partie de cette journée. Dès que j’aurai trouvé un point de repère… Ah ! Ce tas de rochers est parfait. Donnez-moi un instant.

Il regarda fixement le point en question pour le graver dans sa mémoire, puis disparut.

Moins d’une minute plus tard, il était de retour avec une demi-douzaine d’humains en robe de magicien. Ceux-ci évaluèrent rapidement la situation et se lancèrent à leur tour dans la bataille.

— J’avais peur que nous soyons submergés, confessa Tandarae.

— À ce que je vois, si E’bar tombe, nous serons tous submergés. Que pouvez-vous me dire à propos de ce dôme ?

— Pas grand-chose, car je ne suis pas versé dans l’art de la magie. Mais je peux vous amener auprès de quelqu’un qui l’est.

— Un instant, dit Ruffio avant de disparaître encore.

Une minute plus tard, il réapparut avec six autres magiciens.

— Joshua, Cullen, restez avec moi. Les autres, vous savez ce que vous avez à faire.

Deux jeunes gens restèrent auprès de lui tandis que les quatre autres s’en allaient prêter main-forte aux Taredhels assiégés. Tandarae fit signe aux trois humains de le suivre et les emmena vers la prairie dans les hauteurs. Quelques humains s’y trouvaient déjà, occupés à trier des provisions ou à secourir les blessés. Des Taredhels indemnes, qui s’occupaient jusque-là des blessés et des mourants, étaient écroulés par terre, hébétés de fatigue.

Tandarae conduisit les trois magiciens humains jusqu’à un arbre à présent drapé dans l’obscurité, car la nuit tombait. Sous ses branches se trouvait un vieil elfe des Étoiles, livide, les traits tirés. Il semblait dormir mais rouvrit les yeux dès que Tandarae prononça son nom :

— Asleum.

— Je suis encore en vie, murmura le vieil elfe. Mais tout juste. Qui sont ces gens ?

— Des magiciens humains venus nous aider.

Ruffio s’accroupit.

— Nous voyons bien que votre barrière est mise à rude épreuve. Pourriez-vous nous dire ce que nous pouvons faire pour la renforcer jusqu’à ce que d’autres secours arrivent ?

— Vous en attendez d’autres ? s’écria Tandarae.

— Nous venons d’une petite île dans la Triste Mer, expliqua Ruffio. Lorsque nous avons appris quelle épreuve vous frappait, nous n’étions là qu’une vingtaine d’adultes et une dizaine d’étudiants en résidence.

— D’où vont venir les autres ? s’enquit le vieux lanceur de sorts.

— Du port des Étoiles. De l’académie des Magiciens.

— Il va nous falloir plus qu’une dizaine de personnes supplémentaires, je le crains, dit Asleum. Tous les magiciens de mon peuple ont dû s’unir pour repousser ces horreurs tandis qu’une poignée d’entre nous faisait apparaître cette barrière. Plus d’une dizaine de nos meilleurs magiciens sont morts le temps que l’on comprenne que l’on pouvait retourner la magie des envahisseurs contre eux. Nous avons pris l’énergie de leur fanal rouge et l’avons transformée en un dôme pour les contenir à l’intérieur. Il ne disparaîtra que si nous faiblissons ou si les envahisseurs arrêtent d’essayer d’entrer dans notre dimension.

— Bonne idée, commenta Ruffio. Mes jeunes étudiants, que vous voyez ici, sont les meilleurs dans le domaine des champs d’énergie et des pièges magiques. Votre magie elfique nous est étrangère, alors, si vous pouviez leur expliquer comment vous aider, ils transmettront l’information aux autres quand ils arriveront.

— Combien d’autres vont venir ? demanda Asleum.

— Des centaines, répondit Ruffio en souriant.

Le vieil elfe dévisagea l’humain pendant quelques instants, puis il se mit à pleurer.

Ce fut une nuit sauvage. Les magiciens humains ne purent que rester en retrait et détruire les noires créatures qui émergeaient du dôme pendant que les deux élèves de Ruffio posaient de nombreuses questions à Asleum. De temps en temps, l’un deux s’aventurait en bas de la colline pour sonder le dôme et voir par lui-même quelles étaient les caractéristiques de la magie qu’on leur décrivait.

— Je crois qu’il s’écoulera des années avant que j’en sache suffisamment pour aider à garder ce dôme intact, finit par dire le jeune magicien prénommé Cullen. Pug et Magnus sauraient peut-être comment les aider, mais je pense que j’ai trouvé une solution temporaire.

— Je t’écoute, dit Ruffio, intrigué.

— On devrait peut-être aider ces magiciens elfes directement au lieu de se concentrer sur le dôme.

— Leur donner de l’énergie afin qu’ils puissent l’utiliser ? demanda Ruffio.

— Plus ou moins. Ça fait partie de ces choses que Magnus fait sans réfléchir, mais qu’il essaie de nous apprendre. Il pense qu’à un niveau profond, il existe un noyau magique dans lequel on peut puiser, un peu comme on puise de l’eau dans un puits, je suppose. Il est convaincu que ce qui se déverse de ce noyau peut être transmis à quelqu’un d’autre.

— C’est un exercice que Magnus a tenté avec un certain succès, renchérit Joshua. Par exemple, je peux canaliser l’énergie nécessaire pour allumer un feu de camp et, plutôt que de lancer le sort, je transmets l’énergie à Cullen, qui allume le feu.

— N’attendez pas mon approbation, dit Ruffio, allez voir si vous pouvez vous rendre utiles.

Les deux jeunes magiciens redescendirent la colline en courant.

— Laissez-moi me reposer encore un peu, dit Asleum. Ensuite, j’y retournerai.

— Reposez-vous bien. D’autres renforts sont en route, assura Ruffio.

Il suivit ses étudiants pour leur prêter main-forte.

Cullen et Ruffio étaient assis, immobiles, pendant que Joshua montait la garde. Dans un état de transe, les deux magiciens exploraient prudemment l’énergie du dôme rubis en l’examinant sans interférer. Au sein de leur transe, ils se parlaient par télépathie et n’avaient plus conscience du monde autour d’eux.

— C’est incroyable, murmura Ruffio.

— Vous comprenez la difficulté, maintenant, lui dit Cullen. Nous pouvons aider les elfes, mais nous mêler à eux pour soutenir cette matrice d’énergie serait problématique au mieux et catastrophique au pire.

Ruffio modifia le champ de ses perceptions à l’aide de sa magie et contempla le flot des énergies qui provenaient des magiciens elfes en direction de la demi-sphère.

— C’est comme une tapisserie, décrivit-il, comme si, au bout de la magie des elfes, d’innombrables fils minuscules se mêlaient à la magie du dôme. C’est un tissage astucieux, les fils se chevauchent et maintiennent d’autres fils en place sans pour autant se relier véritablement à eux.

Les deux magiciens continuèrent à scruter ces entrelacs.

— La magie des elfes insère sa propre trame entre les fils de la magie inconnue, juste assez pour la détourner, ajouta Cullen. Je ne sais pas si c’est volontaire ou si c’est un coup de chance, mais ils ont retourné la magie des envahisseurs contre eux. C’est très ingénieux.

Ruffio sortit de la transe en battant des paupières. Puis il posa la main sur l’épaule de Cullen qui revint à lui également. Ruffio se leva et examina la scène qui l’entourait. Les magiciens du port des Étoiles avaient commencé à arriver plusieurs heures plus tôt et faisaient tout leur possible pour aider mais, à ce stade, ils ne pouvaient qu’alimenter en énergie les lanceurs de sorts elfes dont les forces vacillaient. Cependant, c’était déjà un début, et la plupart des brèches qui s’étaient ouvertes dans le dôme avaient été refermées. Seule une poignée de créatures de l’ombre s’en échappaient désormais, et celles-ci se faisaient rapidement éliminer grâce aux efforts combinés de Sandreena et des Sentinelles.

— Je ne sais pas ce qu’on peut faire d’autre, avoua Ruffio. Pug ou Magnus trouveraient peut-être une solution, mais j’en suis incapable.

— Je vais continuer à étudier le dôme, proposa Cullen. Peut-être que, de votre côté, vous devriez parler aux elfes ?

Ruffio avait les yeux brûlants de fatigue.

— Je l’ai fait, et je ne sais pas si de nouvelles discussions nous seront d’un grand secours.

— Alors, reposez-vous. Je crois que nous avons la situation sous contrôle, et d’autres renforts devraient arriver bientôt.

Ruffio hocha la tête et s’en alla chercher de quoi manger et un endroit où dormir. Il regarda le ciel et se rendit compte qu’il avait perdu la notion du temps. Il ne savait pas si le soleil s’était couché depuis une heure ou s’il allait se lever dans une heure.

Il se demanda si même Pug et Magnus parviendraient à comprendre ce qu’il avait vu. Mais il n’avait plus eu de leurs nouvelles depuis cette étrange sensation de cataclysme, juste avant la tempête. Il n’était pas rare qu’il soit impossible de les contacter pendant quelque temps mais, normalement, lorsqu’ils s’absentaient pour une longue période, ils le prévenaient. C’était lui le chef du Conclave en leur absence, et lui aussi qui reprendrait le Conclave et le port des Étoiles s’il leur arrivait quoi que ce soit.

Où étaient-ils ? se demanda-t-il, brusquement inquiet.

— Cet endroit est un labyrinthe, déclara Nakor.

— Où sommes-nous ? demanda Miranda.

— Explorons la Cité éternelle un petit peu, proposa Macros avec un grand geste de la main.

Ils s’élevèrent comme sur une plate-forme magique qui monta très haut dans le ciel sans qu’ils aient pour autant la sensation de bouger. L’expérience aurait été très déconcertante pour d’autres mortels qu’eux.

— Ça aide de prendre de la hauteur, confirma Pug.

Nakor était ravi.

— J’en avais entendu parler, mais…

— Déplaçons-nous au-dessus de ce « labyrinthe » , suggéra Macros.

Tous les cinq se mirent donc à voyager au-dessus des bâtiments, entre les arches voûtées et les tours qui montaient jusqu’au ciel. Partout ce n’était que beauté inconnue. Des minarets de cristal colorés et incroyablement effilés, des tissus flottants ou du liquide s’élevaient sous leurs pieds et jaillissaient vers le ciel. Des fontaines projetaient des jets argentés qui se transformaient en cristaux et emplissaient l’air d’une musique cristalline lorsqu’ils se brisaient sur le sol où ils redevenaient liquides.

Les voyageurs flottaient au centre d’un magnifique boulevard qui devait faire cent mètres de large. Il était entièrement pavé de dalles qui luisaient doucement dans des couleurs pastel, chacune dans une teinte subtilement différente de ses voisines, si bien que, vu du haut, on aurait dit une rivière arc-en-ciel qui coulait à un rythme paisible.

Quand le groupe passait au-dessus, les dalles changeaient de couleur, et de la musique résonnait, une musique qui évoquait la nostalgie d’un autre endroit, comme une clairière baignée de lumière dans une forêt qui embaumait, un magnifique coucher de soleil sur une mer inconnue, des champs verdoyants à côté d’un ruisseau scintillant, ou des montagnes majestueuses joliment éclairées par un soleil de fin d’après-midi.

Ces images étaient presque impossibles à repousser. Pug secoua la tête pour s’éclaircir les idées et chasser une tristesse grandissante à l’idée que des endroits aussi merveilleux ne puissent exister.

— J’ai déjà éprouvé ça dans cet endroit, dit-il.

— Ça fait partie du secret de la ville, répondit Macros. Bien d’autres aspects de cette ville défient l’imagination d’un esprit mortel. Elle fait appel à nos cinq sens et à bien plus encore. Elle nous envoie des pensées, des sensations et de faux souvenirs.

— Quel est cet endroit ? demanda Miranda. Je croyais que c’était une légende, mais il est bien réel. Qui l’a construit ?

— On ne le saura peut-être jamais, répondit Macros.

Ils passèrent sous des arches gigantesques qui se dressaient à des milliers de mètres au-dessus de leurs têtes. De minuscules fleurs tombaient autour d’eux. Des pétales or et blanc scintillants, rose et vermillon luisants, et bleu et vert pleuvaient sur eux tandis qu’ils se dirigeaient vers le cœur de la ville.

Partout, l’œil était attiré par des formes et des structures discordantes au premier regard, mais qui, au bout de quelques secondes, trouvaient leur place en matière de couleur, de forme, d’équilibre et d’harmonie.

— Absolument remarquable, commenta Magnus.

— Restez sur vos gardes car, de temps en temps, d’autres s’aventurent ici et ils ne sont pas toujours amicaux, les prévint Macros.

— Je m’en souviens, dit Pug. Tomas et moi avons croisé un groupe de démons ailés particulièrement coriace dans les parages.

— Ils n’étaient là que pour détourner votre attention, rétorqua Macros. Ils devaient vous convaincre que le faux piège que vous deviez trouver était vrai.

— De quoi s’agit-il ? demanda Nakor en désignant des colonnes qui se dressaient au loin.

— C’est ce que je m’apprêtais à vous montrer, répondit Macros.

Il fit un geste, et ils se retrouvèrent debout à côté d’un labyrinthe d’immenses piliers en cristal transparent qui s’élevaient à des hauteurs impossibles. Leur sommet se perdait dans le ciel. Entre eux nageaient des particules de lumière et des nuages qui ressemblaient à du gaz.

— On dirait…, fit Miranda.

— Le vaste univers de galaxies que je viens juste de vous montrer, l’interrompit Macros. C’est vrai que ça y ressemble, n’est-ce pas ?

— Je ne suis pas venu ici depuis plus d’un siècle, Macros, intervint Pug. Sais-tu ce qu’est cet endroit ?

— Non. J’y suis venu plusieurs fois. Il est très facile d’y revenir après la première visite. Beaucoup sont revenus au fil des siècles. Tu devrais demander à Tomas de te raconter l’arrivée des Valherus en ces lieux, Pug.

— Tomas m’en a touché deux mots juste avant qu’on te trouve dans le Jardin.

— Il n’y avait rien à piller, bien que la ville ait l’air riche, expliqua Macros. Imaginez un Valheru tentant d’arracher quelques-unes de ces dalles magiques pour en décorer son palais et découvrant que rien ne peut les faire bouger d’un millimètre. Les Seigneurs Dragons n’ont jamais su gérer leur colère, alors ils ont tenté de détruire la ville par dépit. Mais ils n’ont jamais réussi à lui infliger la moindre cicatrice.

Il pointa du doigt et libéra un éclair aveuglant. L’énergie crépita en remontant le long de la colonne, puis une vague de chaleur s’abattit sur les magiciens.

Pug s’agenouilla à l’endroit où l’énergie avait frappé. Il toucha le récipient invisible qui abritait les lumières flottantes.

— Ce n’est même pas chaud.

— Quelle conclusion en tires-tu ? demanda Miranda.

— Aucune, juste des suppositions, et peut-être une théorie.

— Quelle est ta théorie, alors ? insista Miranda, dont l’impatience se manifestait de nouveau.

— Je crois que c’est… un ensemble de plans.

— Un très grand ensemble, ajouta Nakor.

— Et très détaillé, renchérit Magnus.

— Expliquez-moi, ordonna Miranda.

— Je ne suis pas sûr que cet endroit existe d’une quelconque manière que nous puissions appréhender, ni qu’il ressemble de près ou de loin à ce que nous en voyons.

— C’est une question de perspective, dit alors Miranda.

— Oui, dit Macros. Tu commences à comprendre.

— Quand j’ai rencontré Flûtiste, avant de vous rejoindre, elle m’a montré ce qu’elle a appelé le Déchirement, poursuivit Miranda. C’était une armée de démons qui affrontait une armée d’anges, mais ils étaient très différents de ce que j’imaginais. Les démons sont d’abord apparus de toute beauté, avant de devenir des horreurs, puis des énergies abstraites.

Elle hésita avant d’ajouter :

— Flûtiste a dit qu’en réalité, ils ne changeaient pas, c’était la perception que j’en avais qui se modifiait.

— Imaginez un aveugle, dit Macros. Amenez-le au bord de la mer, il définira son environnement à l’aide du sel qu’il y a dans l’air, du bruit des vagues sur le rivage et de la chaleur du soleil ou de la froideur du vent sur son visage. Il prendra en compte tous les facteurs qui entrent dans votre perception de cet environnement, mais sans les formes, les couleurs, les textures visuelles et la notion des distances.

— Et donc, nous voyons ceci parce que… ? demanda Magnus.

— Parce que nous sommes humains, répondit Macros. Ou tout comme, si bien que ça ne fait guère de différence, ajouta-t-il en souriant à l’adresse de Miranda et Nakor. Toi, Pug et Magnus avez souvent tenté d’appréhender des états d’énergie différents. Tu veux jeter un coup d’œil ?

Pug changea de perspective en utilisant la magie qu’il avait développée plusieurs années auparavant pour voir au-delà du spectre humain. Il fut submergé par le niveau d’énergie qui régnait à travers la Cité.

— C’est incroyable. Ça dépasse le spectre d’énergie que je connais.

— Et le mien, et pourtant j’ai encore plus d’expérience que toi dans ce domaine, renchérit Macros. Je sais qu’il existe des protections magiques parce que, sans elles, nous aurions été réduits en cendres quelques secondes après notre arrivée. (Il désigna les colonnes.) Je crois que ce sont des univers.

— Vraiment ? fit Miranda en se penchant pour les examiner. Mais ils sont minuscules.

— Tout est une question de perspective, rappela Nakor en riant. Peut-être sommes-nous très grands, maintenant. Tout est relatif, tu te souviens ?

— Ah ! s’exclama Macros en riant, tu as presque raison.

— « Presque » ? répéta Nakor, perplexe. Comment ça ?

— Dans tous les vastes univers que nous avons rencontrés, tous les endroits que nous avons visités, et les minuscules miracles que nous avons vus dans une goutte d’eau, il y a un absolu. Lequel ?

— J’ai entendu les prêtres dire que les dieux sont absolus, avança Miranda.

— Bah, fit Macros. J’aborderai le sujet des dieux le moment venu. Non, ce n’est pas ça.

Gêné, Magnus se souvint de sa rencontre avec Helena.

— Les poètes disent que l’amour est absolu.

Macros secoua la tête.

— On a fait encore plus de mal au nom de l’amour qu’au nom des dieux. L’amour de soi, l’amour des autres, l’amour de ses enfants, l’amour du pouvoir, l’amour de sa nation… (Il secoua la tête.) Non, c’est autre chose.

— Un est absolu, dit Pug.

Macros sourit, et Nakor aussi.

— Bien sûr ! s’exclama le petit démon à forme humaine.

Magnus réfléchit un moment avant d’acquiescer.

— Un quoi ? demanda Miranda.

— Pas un quelque chose, répondit Magnus, mais le « un » abstrait grâce auquel on peut mesurer tout le reste.

— On ne peut pas avoir deux fois quelque chose, ou la moitié, à moins de pouvoir définir ce quelque chose, ajouta Macros.

— Il faut un point de départ, renchérit Pug. Ce qui nous ramène à la question : d’où vient ce concept ?

— Quelle importance ? protesta Miranda. C’est une abstraction mentale, académique, qui nous permet de faire face au monde. (Elle plissa les yeux, et ses compagnons comprirent qu’elle commençait vraiment à en avoir assez.) Je suis sûre que l’univers se portait très bien avant que quelqu’un invente la notion du « un » . Alors, une fois de plus, où veux-tu en venir ?

Macros éclata de rire.

— Tu n’as jamais aimé le côté abstrait des choses. Tu voulais toujours savoir « Comment puis-je faire ça ? » sans jamais te demander « Comment ça marche ? »

— C’est une convention mathématique, riposta Miranda. Ce n’est pas réel.

— Et c’est bien ça la leçon ! s’exclama Nakor en sautant presque d’excitation.

— S’il y a bien un langage universel à travers toutes les dimensions du temps et de l’espace, quelque chose qui n’est pas entravé par les différentes lois de la nature et les niveaux d’énergie, ce sont bien les mathématiques, ajouta Macros. Combien de fois lorsque tu te demandes comment réussir un sort, tu éprouves le besoin d’exprimer des concepts qui ne peuvent être appréhendés qu’à travers les mathématiques ?

Même Miranda fut obligée de reconnaître qu’il marquait un point.

— Bon, d’accord, c’est utile.

— Mieux que ça, intervint Nakor. C’est le reflet de quelque chose qui dépasse notre compréhension mais qui nous permet de nous frotter à des forces et à des manifestations de l’univers qui, autrement, nous échapperaient.

Macros tapota la tempe de Nakor du bout de l’index.

— Il s’en passe des choses là-dedans, n’est-ce pas ?

Nakor reprit aussitôt son sérieux.

— Quelquefois, ça m’inquiète.

— Voilà ce qui arrive quand on dort avec ce foutu Codex sous la tête pendant des années.

Le Codex de Wodar-Hospur, le dieu perdu de la connaissance, était tombé entre les mains de Nakor qui l’avait gardé dans son sac à dos pendant des années. Or, la plupart du temps, il utilisait son sac comme oreiller pour dormir. Ce n’était que bien plus tard qu’il avait découvert que le Codex lui avait livré des informations sans qu’il le sache, et de manière totalement hasardeuse, si bien que nombre de ses idées semblaient surgir de nulle part. Il avait fini par le confier au temple d’Ishap.

— Très bien, soupira Miranda. Où veux-tu en venir ? répéta-t-elle sur un ton qui n’avait plus rien d’accusateur.

— Là où je veux en venir, c’est qu’on peut « voir » toutes sortes de choses au-delà de l’univers qui nous entoure, ce que nous définissons comme « rationnel » et « objectif » , expliqua Macros. Si nous enlevons quelque chose, on peut dire « moins un » et passer à une nouvelle valeur, mais si nous prenons un zéro et qu’on lui enlève un, qu’est-ce qu’on obtient ?

Il marqua une pause avant de répondre :

— Un nombre négatif.

— C’est pratique pour les usuriers, intervint Nakor en souriant. C’est comme ça qu’ils se rendent compte qu’ils perdent des bénéfices.

— C’est pratique pour bien d’autres choses, ajouta Macros. Ça nous permet de décrire des choses pour lesquelles, autrement, nous n’aurions pas de mots ni même d’analogie. Ça nous permet de comprendre ce qui se passe dans des dimensions qui échappent à notre connaissance.

— Tu es en train de dire que la Cité est une construction mathématique ? demanda Pug.

Macros le montra du doigt.

— Exactement, mais il s’agit de mathématiques qui vont bien au-delà des nombres gribouillés sur un tableau ou un parchemin. C’est une équation multidimensionnelle un milliard de fois plus complexe que la formule la plus compliquée d’un apothicaire, ou celle d’un ingénieur naval pour calculer la résistance d’un mât ou la quantité d’eau qu’une coque déplace. Ce sont les mathématiques de la création.

— D’accord, dit Miranda, le concept m’impressionne, et cet endroit est bien plus troublant que tous ceux que je connais, y compris le Cinquième Cercle, mais où est-ce que ça nous mène ?

— Ça vous mène à un endroit où vous serez peut-être capables de faire le nécessaire pour sauver… tout, répondit Macros. Soyez patients. Vous êtes prêts pour la prochaine leçon.

Il fit un geste, et ils disparurent.

À son réveil, Ruffio découvrit Sandreena qui dormait à côté de lui, ainsi que d’autres magiciens du port des Étoiles. La lumière matinale filtrait à travers les arbres à l’est. Il se leva et regarda autour de lui. Ce qui, non loin de là, était au départ un petit endroit pour cuisiner était devenu une véritable cuisine militaire à ciel ouvert. Ruffio s’aperçut qu’il avait faim. Il se rendit jusqu’à la cuisine en jetant un coup d’œil au bas de la colline. Le dôme couleur rubis était intact.

Tandarae supervisait les soins à apporter aux blessés et aux personnes épuisées.

— Nous avons stabilisé le dôme, expliqua-t-il en voyant Ruffio arriver. Sans votre aide, tout aurait été perdu.

— C’est votre réactivité qui nous a peut-être tous sauvés, répondit Ruffio. Peut-être qu’aucun de nous n’a de dette envers l’autre, peut-être qu’on avait simplement besoin l’un de l’autre.

— C’est un concept difficile pour mon peuple, avoua Tandarae. On nous apprend dès la naissance que nous sommes le seul peuple vraiment évolué de l’univers. Ne nous demandez pas ce que nous pensons des nains, ajouta-t-il en baissant la voix, et encore moins des gobelins et de leur clique.

— Si les choses en arrivent là, vous verrez que les nains des Tours Grises vous seront d’un grand secours au combat.

— Nous avons fait preuve de politesse envers nos voisins du Sud, répondit Tandarae avant de changer de sujet. À ce stade, le dôme tient bon, et certains de nos manciens se reposent. Cette énergie que nous contrôlons nous est aussi étrangère qu’à vous, mais nous allons essayer d’en apprendre davantage à son sujet.

— J’aimerais vraiment que deux de mes compagnons magiciens, Pug et son fils Magnus, soient présents à nos côtés, confessa Ruffio. Ils en savent plus que n’importe qui sur les énergies. Pug a même pris le temps d’étudier la magie elfique en Elvandar.

— Quatre tisseurs de sorts sont arrivés pendant que vous dormiez, lui apprit Tandarae. Ils nous ont été d’une grande aide, car leur magie n’est pas si éloignée de la nôtre que votre magie humaine.

— Si nous survivons à ce conflit, j’aimerais avoir la possibilité d’étudier davantage la vôtre, dit Ruffio.

Tandarae sourit.

— Il n’y a pas si longtemps, on m’aurait accusé de trahison si j’avais osé suggérer que l’on autorise un humain à étudier notre magie. Mais comment refuser après tout ce que vous avez fait pour nous ? Bien sûr, j’y veillerai, à condition que nous survivions.

Le sentiment de collégialité fut de courte durée, car un guerrier elfe vint trouver Tandarae en courant.

— Messire, venez voir, je vous prie.

Ruffio les suivit sans y avoir été invité. Deux magiciens elfes se reposaient non loin de là.

— La pression augmente, expliqua l’un d’eux en levant les yeux vers le maître de la connaissance du clan des Sept Étoiles.

— Comment ça ? demanda Tandarae.

— Comment vous l’expliquer, messire ? Disons que quelque chose essaie de sortir d’un trou et que nous, on essaie de le repousser à l’intérieur. Nous avons réussi à réparer les déchirures et le dôme, mais en augmentant la pression sur ce qui se trouve à l’intérieur.

— Seulement, la pression à l’intérieur augmente également, ajouta l’autre magicien. Elle s’accumule comme la vapeur à l’intérieur d’une bouilloire.

— Combien de temps avant que le dôme recommence à se fissurer ? demanda Ruffio.

Les magiciens jetèrent un coup d’œil à Tandarae, et ce fut le premier qui répondit :

— Une semaine ou deux si nous économisons nos forces et si le rythme auquel la pression s’accroît n’accélère pas. Si vos magiciens humains apprenaient à renforcer directement le dôme, nous pourrions réussir à repousser ce qui essaie de sortir de cette faille et à la refermer.

— Nous faisons tout notre possible, affirma Ruffio.

Tandarae lui fit signe de retourner avec lui d’où ils venaient.

— Vous avez parlé d’autres magiciens qui pourraient comprendre notre magie.

— C’est vrai, mais les dieux seuls savent où ils sont maintenant.

20

PLANS

Hal leva la main.

Derrière lui, la colonne de cavaliers s’arrêta. Le jeune duc fit signe à Martin, Ty et Hokada Venlo, et au comte de LaMut, de le rejoindre à l’avant. Les quatre officiers supérieurs se retrouvèrent au sommet d’une colline, au-dessus d’une vallée verdoyante qui abritait les ruines d’une cité abandonnée.

— Sethanon, annonça Hal en notant les caractéristiques et les repères de ce paysage. Qu’en pensez-vous, messieurs ?

Le comte Hokada était un homme robuste, au cou épais. Il faisait une tête de moins que les autres, mais sa réputation de bagarreur dans sa jeunesse et de soldat à l’âge adulte le précédait, et tout le monde savait qu’il valait mieux ne pas le sous-estimer. C’était l’un des meilleurs cavaliers et archers de LaMut.

— Chadwick va passer par cette route, dit-il en désignant le chemin forestier qu’on apercevait de manière indistincte le long des bois du Crépuscule, derrière la ville. C’est un traditionnaliste, alors il va placer son infanterie sur sa gauche, et sa cavalerie fera écran entre l’infanterie et la forêt.

— Mais la forêt se termine à plusieurs kilomètres au nord, objecta Martin.

— C’est vrai, acquiesça Hokada, mais il ne verra aucune raison de les changer de placer. C’est donc comme ça qu’il va se présenter, avec l’infanterie formant une double colonne sur notre gauche et la cavalerie une double colonne sur notre droite.

— Je suis d’accord, dit Hal. Quoi d’autre ?

— Il se dira que la ville est déserte, puisqu’elle l’est depuis un siècle, mais il enverra quand même des éclaireurs, dit Ty.

— Que fait-on pour les éclaireurs ? demanda Hal.

Tous réfléchirent quelques instants, puis le comte de LaMut reprit la parole :

— S’ils continuent leur route après avoir traversé la ville, nous saurons qu’ils sont censés faire un rapport uniquement s’ils aperçoivent des ennemis. Si l’un fait demi-tour, ou les deux, ça veut dire qu’ils ont ordre de rapporter que la ville ne présente aucun danger. C’est mon opinion, messire.

Hal avait encore du mal à s’habituer au fait que des soldats plus vieux et plus expérimentés lui donnaient du « messire » . Il consulta du regard Martin et Ty qui hochèrent tous les deux la tête.

— Donc, si on veut attirer Chadwick au sein de la ville, il faut qu’il la croie abandonnée. (Hal se dressa sur ses étriers pour mieux voir la campagne environnante.) Nous avons quelques jours devant nous avant son arrivée, peut-être plus. Explorons la zone de fond en comble et préparons le terrain en vue de la bataille. Messire Hokada, occupez-vous de votre cavalerie. Nous allons camper là-bas, ajouta-t-il en désignant une clairière à moins de quatre cents mètres de la piste, bordée par un petit ruisseau du côté ouest. Envoyez des éclaireurs en ville demain matin dès l’aube. Je veux qu’on y installe un piège qui se refermera sur Chadwick et ne le libérera que lorsqu’on l’aura décidé.

— Bien, messire.

Hokada fit faire demi-tour à sa monture et retourna vers ses troupes.

— Qu’est-ce que tu prépares, Hal ? demanda son frère.

— Je n’ai pas encore de plan précis en tête, mais j’ai une idée. Nous allons laisser passer ses éclaireurs et laisser Chad entrer dans Sethanon, mais il devra payer de son sang pour en sortir.

— Cette idée me plaît, dit Ty.

— Tant mieux, fit Hal, parce que tu vas avoir un rôle particulièrement difficile à jouer.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? demanda le jeune homme avec un sourire amusé.

— Allons prendre un peu de repos et commencer les préparatifs, dit Hal.

— Bonne idée, approuva Martin. J’ai faim.

— Tu as toujours faim, répliqua Hal qui se mit à rire, car tant qu’ils vivraient, ils se comporteraient toujours comme des frères tous les deux, quelles que soient les circonstances.

Le lendemain, Ty, Martin et le comte Hokada se retrouvèrent dans la tente de Hal pour écouter le rapport des éclaireurs que le jeune duc avait envoyés dans Sethanon. La ville était abandonnée depuis plus d’un siècle. La rumeur populaire la prétendait maudite, et l’histoire tendait à supporter cette légende. Sur un grand parchemin vierge, Martin dessinait les détails au fur et à mesure que les éclaireurs les lui décrivaient.

— Je ne vois pas pourquoi tu m’obliges à faire ça, marmonna-t-il.

— Tu as toujours été le meilleur artiste de nous trois, tu te souviens ? répliqua Hal.

— Ce n’est pas parce que je l’ai dit que c’est vrai.

Ils rirent.

— Notre père avait l’habitude de dire que si vos hommes sont solides et dévoués, alors la préparation compte à quatre-vingt-dix pour cent dans la victoire. Il faut juste qu’on soit mieux préparés que Chadwick.

— Il disait aussi qu’une fois au contact de l’ennemi, même les meilleurs plans ne servent plus à rien, rappela Martin, occupé à dessiner un point précis rapporté par un éclaireur.

Hal lui donna une tape fraternelle à l’arrière du crâne.

— Mais ça vaut pour les deux camps, et c’est celui qui est le mieux préparé qui l’emporte. Messire Hokada, si vous étiez Chadwick de Ran et si vous suspectiez une embuscade ici, à Sethanon, que feriez-vous ?

Le comte de LaMut étudia la carte.

— Je vois plusieurs solutions, messire, mais laquelle est la meilleure ? Le vieux donjon est un point de rassemblement évident, car, en cas de besoin, vos troupes peuvent se replier à l’intérieur et abaisser la herse. Ça peut ralentir Chadwick s’il décide de vous en débusquer mais, au bout du compte, vous perdrez votre avantage. Qui plus est, il lui suffit de laisser des soldats pour vous empêcher de sortir du donjon pendant qu’il emmène rapidement le reste de son armée au sud. Ici et là, dit-il en désignant des points sur la carte, deux unités d’archers abritées dans ces bâtiments pourraient empêcher toute sortie pendant que Chadwick passerait tranquillement. Non, messire, s’il envoie des éclaireurs explorer la ville, je laisserais le donjon désert. Si vous décidez de fortifier les lieux, positionnez vos soldats rapidement après le départ des éclaireurs.

— C’est noté, dit Hal. Quoi d’autre ?

— Les attirer dans un combat de maison en maison pourrait vous offrir un avantage temporaire et neutraliser leur cavalerie, mais c’est également vrai pour la nôtre.

— Mais vos archers à cheval sont capables de faire plus de dégâts que leur cavalerie, n’est-ce pas ? demanda Martin.

— S’ils conservent une distance de tir, en effet, répondit le comte. Mais quand, au détour d’une rue, vous vous retrouvez nez à nez avec un cavalier lourdement armé et que vous n’avez pas l’avantage de la vitesse, les probabilités ne sont pas bonnes.

— J’ai compris, dit Martin. Qu’est-ce que vous en dites ? demanda-t-il à l’éclaireur en lui montrant sa carte.

— C’est bien, répondit le cavalier de LaMut. Il y a un autre mur ici, haut d’un mètre vingt environ. Apparemment, il entourait le jardin d’une auberge autrefois.

— Je commence à croire que vous n’aimez pas l’idée de vous battre dans la ville, messire, fit remarquer Hal à son commandant en second.

Le comte sourit.

— Mon arrière-grand-père était l’un de ces enfants tsurani qui sont tombés amoureux des chevaux, messire. Je pratiquais déjà l’équitation avant même de savoir marcher. L’idée de me retrouver dans un endroit où un cheval devient un handicap plutôt qu’un atout m’est complètement étrangère. Ma première compagnie se compose d’archers à cheval et non d’infanterie montée. Je mène moi-même cette compagnie au combat.

— Qu’en est-il de votre deuxième compagnie ? demanda Ty.

— De l’infanterie montée. Vous ne trouverez pas de soldats plus coriaces dans l’armée du prince Edward.

— Eh bien, laissons votre première compagnie faire ce qu’elle connaît le mieux.

— À quoi penses-tu, mon frère ? demanda Martin.

— Je pense que le comte Hokada et moi-même aimons mieux l’endroit où nous nous trouvons actuellement plutôt que de nous retrouver dans cette ville déserte.

Martin se redressa d’un air faussement exaspéré.

— Tu es en train de me dire que j’ai passé la journée à dessiner pour rien ?

— Oh, non, ça va nous servir, répondit Hal en posant la main sur la carte.

— Mais tu veux qu’ils nous attaquent en étant obligés de monter à l’assaut de la colline ? intervint Ty.

— Seulement si j’arrive à faire en sorte qu’ils le fassent selon mes conditions.

— Voilà qui a l’air marrant, sourit Martin.

— Sortons, messieurs, dit Hal.

Tous le suivirent à l’extérieur de la tente de commandement et jusqu’en haut de la crête. Hal pointa du doigt une grosse étendue de buissons épineux qui dominait le flanc de la colline sur sa droite, entre la route et un escarpement très prononcé.

— Si nous rajoutons des ajoncs et des ronces en enterrant des plants supplémentaires sur quatre cents mètres le long de cette route, nous donnerons l’impression d’une végétation naturelle. Chadwick sera obligé de réduire le nombre de ses colonnes de quatre à deux pour franchir la crête, ou alors il devra retenir son infanterie et laisser la cavalerie passer en premier.

— Il choisira la deuxième solution, à mon avis, répondit le comte. C’est plus logique s’il se fait surprendre en franchissant la crête.

Hal contempla le terrain sans bouger pendant un long moment.

— Je crois que j’ai un plan, finit-il par dire.

— L’Ennemi a un plan, annonça Macros. Ou ce qui se rapproche le plus d’un plan, étant donné que nous ne savons pas comment son esprit fonctionne.

Ils se tenaient au milieu d’une immense place au sein de la Cité éternelle. D’étranges lumières tournoyaient au-dessus d’eux tel un vol d’étourneaux suivant une danse sans fin.

— Nous parlons des Terreurs, dit Pug. Un maître de la Terreur est apparu à Sethanon lors de la première bataille pour la Pierre de Vie, et un autre s’est fait passer pour le dieu de la Mort dasati quand leur monde a bien failli être détruit.

— Les Terreurs ? répéta Macros. Façon de parler. C’est un nom qui convient aussi bien que « les Ténèbres » ou « l’Ennemi » .

— Parles-tu de l’Ennemi des légendes tsurani ? demanda Pug. Car là, il s’agit de l’essence des Valherus, que nous avons bannis ou détruits quand nous avons refermé la faille à Sethanon.

— Si seulement c’était aussi simple, soupira Macros. Venez, il est temps pour vous de voir d’autres choses et de découvrir de nouvelles vérités.

— La vérité est toujours la bienvenue, mais elle se fait rare chez toi, pè…

Miranda faillit l’appeler « père » , mais se retint juste à temps.

— Il y avait une raison à tout ce que j’ai fait, répliqua-t-il. Mais je reconnais que mes raisons n’ont pas toujours été pour le meilleur, ajouta-t-il avec un air de regret.

Ils approchaient d’un immense bâtiment noir qui dominait cette partie centrale de la ville.

— La fausse prison, dit Pug. C’est par là que Tomas et moi avons commencé à te chercher.

— Et qu’est-ce qui vous y attendait ?

— Un maître de la Terreur.

— Allons le voir, proposa le Sorcier Noir.

— Il est encore là ? s’étonna Pug.

— Suivez-moi.

Macros franchit l’immense porte et mena ses compagnons dans le couloir central, dont Pug avait gardé un souvenir limpide. Les Terreurs avaient mis au point un piège complexe pour attirer Pug et Tomas face à l’un de leurs maîtres. Ils avaient facilement vaincu la créature, au point qu’ils s’étaient dit que les Terreurs les avaient sous-estimés. Ils avaient changé d’avis lorsqu’ils avaient retrouvé Macros, déclenchant ainsi le piège temporel qui les avait ramenés dans le passé.

— Pug, reprit Macros en montant l’escalier, au cours de toutes ces années qui se sont écoulées depuis que toi et Tomas vous m’avez retrouvé ici, as-tu rencontré un autre cas de piège temporel ?

— Je le croyais, répondit Pug.

Il raconta comment il avait reçu des messages lui donnant des indices sur les choix à faire. Il avait cru au départ qu’il se les envoyait à lui-même depuis le futur, mais il avait fini par découvrir que c’était l’œuvre de Kalkin, le dieu des voleurs, des menteurs et des tricheurs.

— Les dieux sont un peu différents, surtout celui-ci, fit remarquer Macros. Il est unique et joue un rôle clé dans toute cette histoire.

Ils arrivèrent tout en haut de la tour. Une cage en cristal se dressait au centre de la pièce et renfermait un être de cendres et de fumée qui se leva lentement.

— Vous revenez me provoquer, magicien !

— Non, nous revenons vous tourmenter, répliqua Macros en lançant un éclair argenté qui fendit les airs tel un mince javelot de lumière vive. (Il passa sans difficulté entre les barreaux de la cage et traversa la créature sans lui faire le moindre mal.) C’est bien ce que je pensais. Si nous avions eu affaire à un véritable maître de la Terreur, l’énergie l’aurait fait exploser dans une gerbe de flammes.

— De quoi s’agit-il alors ?

— D’un enfant du Néant bien moins dangereux, répondit Macros. (Il lança un autre sort qui arracha à la créature un gémissement sourd, comme un écho.) Il s’agit d’un esprit noir. Il ne représente guère de danger pour un homme bien armé, et encore moins pour quelqu’un d’aussi puissant que toi ou Tomas. Ils ont veillé à ce qu’il résiste suffisamment pour vous faire croire qu’il était réel, tout en vous laissant facilement la victoire afin que vous puissiez me retrouver dans le Jardin. Depuis combien de temps es-tu là ? demanda-t-il à la créature dans la cage.

— Depuis le début ? répondit-elle.

— Combien de temps s’est écoulé depuis la dernière visite que tu as reçue ?

Pas de réponse. Macros se tourna vers ses compagnons.

— Il ne sait pas.

— Ça fait longtemps, dit Pug. Plus d’un siècle. D’après ce que je vois, on ne peut pas mesurer le temps ici.

— C’est plus que ça, rétorqua Macros en faisant disparaître la cage et la créature d’un geste. Les Terreurs ne sont pas une créature ni même une armée, mais une espèce de conscience qui nous est tellement étrangère que même les dieux ne la comprennent pas.

— Es-tu en train de nous dire que nous devons considérer les Terreurs comme une seule entité ? s’étonna Magnus.

— Plus ou moins, répondit Macros, même si elle peut se retrouver dans beaucoup de formes et d’endroits en même temps. Tous les enfants du Néant font, d’une manière ou d’une autre, partie des Terreurs.

— Comment est-ce possible ? demanda Nakor.

— Elles envisagent et utilisent le temps différemment, expliqua Macros.

— Voilà qui m’intéresse, confessa Miranda. Parce que, d’après mon expérience, ce que tu dis n’a pas de sens.

— C’est pourquoi nous sommes ici, ma f…

Il s’interrompit avant de dire « ma fille » et sourit. Puis il fit un geste, et ils se retrouvèrent de nouveau ailleurs.

— Le Pavillon ! s’exclama Pug.

— Oui, répondit Macros. Si j’ai bien compris, c’est là que ton fils a obligé la déesse de la Mort à apparaître.

Nakor regarda Magnus d’un air impressionné.

— Tu as obligé un dieu à faire quelque chose ?

— Je dirais plutôt que je l’ai persuadé, répondit l’intéressé.

— Mais vous touchez du doigt une vérité que bien peu de prêtres, de philosophes ou de sages sur Midkemia comprennent : la véritable nature des dieux.

— Tu t’aventures sur un terrain dangereux, Macros, fit une voix derrière eux.

Un jeune homme se tenait là. Les cheveux bruns bouclés et les yeux noisette, il portait le tabard de Krondor. Mais Pug savait qu’il ne pouvait s’agir de l’écuyer James.

— Ban-ath !

Le nouveau venu s’inclina de manière théâtrale.

— J’ai choisi cette apparence par nostalgie. Il a toujours été l’un de mes sujets préférés.

— Macros, que veux-tu nous montrer ? demanda Magnus. Visiblement, l’idée ne lui plaît pas, ajouta-t-il en désignant le dieu.

— C’est la chose la plus difficile à expliquer et à comprendre. Mais c’est la partie la plus importante de votre préparation avant de combattre les Terreurs.

— Et vous ne voulez pas qu’il le fasse ? demanda Nakor à Ban-ath.

Le dieu haussa les épaules.

— J’ai mes limites. Je souhaite certaines choses, comme ma propre survie, mais, en tant que dieux, nous devons protéger certaines connaissances. (Il sourit.) C’est une contradiction. Mais la vie en est pleine. Comme je le disais, j’ai mes limites.

— Moins que d’autres dieux, apparemment, rétorqua Pug. Sinon, comment auriez-vous pu interférer dans la dimension dasatie ou ramener Miranda et Nakor à travers ces démons ?

— Tu m’accordes trop de mérite, protesta celui qui s’appelait aussi Kalkin. J’ai la faculté de « tricher » , comme tu dis, pour contourner les limitations qui empêchent mes frères et sœurs d’agir au nom de ce monde. Mais, même moi, je ne peux pas tricher assez pour donner les souvenirs de Macros à un Dasati mourant ni mélanger l’esprit et les souvenirs de Miranda et de Nakor avec ceux de deux démons du Cinquième Cercle. Nous avons dû tous nous réunir pour parvenir à ce résultat.

Sur ce, les autres dieux de Midkemia apparurent autour d’eux, chacun sur son trône. Derrière se dressaient quatre entités gigantesques et immobiles, les quatre dieux supérieurs, les Contrôleurs.

— Je pense que les présentations sont inutiles, dit Kalkin. Les Contrôleurs resteront muets, comme toujours.

Pug leva les yeux vers les cieux au-dessus du Pavillon et dévisagea les quatre entités silencieuses : Abram-Sev, le forgeur de l’action, Ev-Dem, le travailleur de l’intérieur, Graf, le tisseur de souhaits et Helbinor, l’abstinent.

— Je… je comprends, fit Pug.

— Que comprends-tu ? lui demanda Kalkin.

— Ce sont les forces qui définissent notre univers. Ils n’interagissent pas avec les mortels parce que… ils sont l’univers.

— Je t’avais bien dit que tu avais épousé un garçon brillant, dit Macros à Miranda.

— Tu ne m’as jamais rien dit de tel, protesta la magicienne.

Pug regarda Ban-ath, puis les autres dieux.

— Vous interagissez avec les humains parce que… c’est nous qui vous avons créés !

— Un garçon très brillant, même, commenta Kalkin.

Les dieux descendirent de leur trône et se rapprochèrent tous en même temps.

— Nous sommes des personnifications, reprit Kalkin. Nous représentons des éléments de l’ordre naturel à qui vous avez donné, à travers la prière, un niveau de conscience qui n’existerait pas autrement.

Une vieille femme frêle apparut à côté du dieu.

— Nous perdurons, sous une forme ou sous une autre, au-delà de ce que l’on considère comme une existence mortelle. Nous sommes de l’énergie, parfois vigoureuse, parfois faible, mais nous perdurons.

— Arch-Indar ! s’exclama Nakor, ravi. J’ai fait construire une statue et un autel pour vous à la sortie de Krondor. (Il baissa les yeux, déconcerté par son propre enthousiasme.) Ou du moins, cette partie de moi qui est Nakor l’a fait.

— Si suffisamment de gens recommencent à me vénérer, je reviendrai à la vie.

— Vous êtes apparue quand je me suis battu pour sauver Caleb, intervint Magnus. Comment pouvez-vous parler de « revenir à la vie » ?

— Parce que je ne suis pas vivante, répondit-elle en souriant. Je suis un souvenir. (Elle regarda Pug.) Zaltaïs, que vous avez combattu, était un rêve, l’accomplissement d’un souhait de la part de l’incarnation du mal qui était endormie. Les souhaits, les rêves et les souvenirs des dieux sont puissants, Pug.

— Ce que je ne comprends pas, insista Magnus, c’est que vous m’avez aidé à sauver mon frère. (Il regarda la silhouette voilée de noir de Lims-Kragma, la déesse de la mort, celle-là même qu’il avait défiée.) Vous êtes venue dans le domaine de Lims-Kragma et vous l’avez obligée à exaucer mon souhait de voir mon frère survivre.

La vieille femme sourit d’un air triste.

— Je ne l’ai pas obligée. Je l’ai convaincue que votre cause était juste.

— Ce que je ne comprends pas, dit Miranda, c’est comment vous pouvez avoir des souvenirs si vous êtes morte.

La vieille femme rit.

— Je ne suis pas issue de la mémoire d’Arch-Indar.

— Elle est issue de la mienne ; elle est mon souvenir d’Arch-Indar, expliqua Lims-Kragma qui décrivit un cercle avec sa main blanche. Quand l’un d’entre nous a besoin de se souvenir du « bien » , elle apparaît.

— Fascinant, commenta Nakor.

— Nous avons un intérêt ici, dit Kalkin. Ça devrait vous paraître évident.

— Pendant très longtemps, nous avons cru que le Sans-Nom était à l’origine du problème, avoua Pug.

— Nalar (vous pouvez prononcer son nom sans peur en ces lieux) tient autant que nous à vous voir réussir, répondit Kalkin. Si ce monde meurt, nous mourrons tous avec lui. Et il ne restera plus personne pour nous vénérer, ni même se souvenir ou rêver de nous.

Brusquement, les dieux disparurent, et un silence de mort s’abattit.

— Pug, que voulais-tu dire en affirmant que les dieux contrôleurs sont les forces qui définissent l’univers ? demanda Macros.

— J’ai la tête qui tourne, répondit le mage en clignant des paupières.

— Toi, tu sais ce qu’il voulait dire ? demanda Miranda à Macros.

— Oui, répondit le Sorcier Noir.

— Alors, dis-nous.

— Je ne peux pas. Ce n’est pas moi qui établis les règles ici. Il faut que vous découvriez certaines choses par vous-mêmes pour que vous les compreniez vraiment. (Il fronça les sourcils.) Bon sang ! Si je dois disparaître dans un moment, pourquoi me donner la migraine ?

— C’est ça, le véritable apprentissage, répondit Nakor. (Puis il sourit.) Je sais ! Abram-Sev, le forgeur de l’action, est la force qui a jailli hors de la création en entraînant tout le reste. (Il agita les doigts pour représenter des vagues.) Des trucs dingues de partout, qui se sont éparpillés ici et là !

— Oui, approuva Pug. Il est cette vague de choses qui déferle vers l’extérieur au sein d’un ensemble de règles restrictives. Mais ces règles ne sont pas les siennes !

— Elles échappent à la connaissance des mortels, intervint Magnus.

— Oui, bien, fit Macros.

— Sommes-nous toujours dans le Pavillon ? demanda Miranda en regardant autour d’elle.

— Nous sommes où vous voulez, répondit Macros. Mais restez encore un peu ici, car je vous garantis qu’on ne viendra pas nous y déranger et que le temps ne nous y bousculera pas.

— « Le temps » ? répéta Nakor. Tu as déjà effleuré le sujet un peu plus tôt.

— Nous y reviendrons, acquiesça Macros. Laisse finir Pug.

— Si Abram-Sev est la force extérieure, Ev-Dem est la force intérieure, celle qui tempère l’explosion chaotique et apparemment hasardeuse. C’est là que commencent les règles.

— Merveilleux, dit Macros. (Il bougea la main et fit apparaître un grand fauteuil sur lequel il s’assit.) Je me sens vieux.

— Dans ce cas, Graff est… (Pug réfléchit.) C’est la façon dont nos esprits interagissent avec cette énergie, comment naissent nos rêves ou comment les dieux prennent forme à partir de la perception qu’ont les humains des forces naturelles. C’est le fait de penser à une chose, et elle apparaît brusquement.

— C’est dit de façon simple, mais correcte, en effet, dit Macros, visiblement ravi par la tournure que prenait la conversation.

— Et Helbinor ? intervint Magnus. Le dieu qui ne fait rien, quelle place a-t-il dans tout ça ?

— Je ne sais pas, avoua Pug.

— Moi si, dit Nakor, rayonnant.

— Il faut que j’entende ça, commenta Macros en se penchant en avant.

— On dirait qu’il ne fait rien, mais si les dieux ne sont que des forces naturelles personnifiées, alors il personnifie des choses qu’on ne peut ni voir ni comprendre. Il est le dieu des vrais mystères, des choses qui n’ont pas encore été découvertes.

— Continue, l’encouragea Macros avec un sourire aussi grand que le sien.

— Ce que nous avons dit à propos des forces de la création, de leurs contraires et des forces créées par l’esprit, c’est trop simple. Il doit y avoir d’autres forces en jeu, qu’on ne comprend pas, mais surtout qu’on ne soupçonne même pas. C’est Helbinor. Souvenez-vous de la Cité éternelle. C’est un plan, comme un dessin d’architecte. Nous avons admiré des choses merveilleuses, mais qu’avons-nous vraiment vu ?

— Tu vas nous le dire, répondit Pug.

— Tout ce dont nous avons parlé, l’importance capitale des mathématiques, nos perceptions limitées, notre besoin de perspective et, surtout, notre besoin de nous rappeler les choses les plus importantes de notre humanité… (Il s’interrompit et sourit d’un air triste, les larmes aux yeux.) Être humain. (Il regarda Miranda.) C’est ça, notre leçon.

Elle acquiesça.

— Nous avons compris que les dieux sont simplement le reflet de la façon dont nous voyons l’univers et que notre perspective est limitée, incomplète et pleine de défauts. Mais c’est tout ce qu’on a. C’est ainsi que l’on comprend.

— C’est vrai, dit Macros.

— Et Ishap, l’Équilibre, est le plus important de tous, ajouta Nakor. Sans lui, tout le reste ne serait que chaos.

— Il est mort, rappela Miranda.

— Comme beaucoup d’autres dieux, rétorqua Nakor. Eortis, dieu de la Mer, le dieu de l’Amour, le dieu de la Nuit, le dieu de la Guérison… Mais d’autres dieux reprennent une partie de leurs fonctions, ou se souviennent d’eux, si bien que leur influence se prolonge, même si eux ne sont plus là. Ishap a disparu, mais les autres se le rappellent, c’est pour ça qu’il reste important et qu’il a encore un impact sur nous.

— C’est pour ça que les Ishapiens s’efforcent d’en faire le dieu suprême, ajouta Magnus. Pour le ramener afin d’assurer l’équilibre.

— Il n’est pas dans ma nature de réfléchir à ces choses-là, admit Miranda. Mais ce que tu nous as montré, Macros, est tellement extraordinaire que, même moi, je suis intriguée. Malgré tout, je dois te demander : qu’est-ce que cela a à voir avec les Terreurs et le fait de sauver l’univers ?

Macros se leva.

— C’est maintenant qu’on arrive à la partie difficile.

Il agita la main, et tous les cinq disparurent du Pavillon.

Une légère brise fit voler un rideau. Une ombre apparut. Puis une deuxième, puis une troisième.

— Peuvent-ils y arriver ? demanda la première avec la voix d’une vieille femme pleine de gentillesse.

— On ne peut que l’espérer, ma vieille ennemie, répondit une autre voix, étouffée celle-là, comme si elle parlait à travers une épaisse couche de terre, celle d’une lointaine planète.

La troisième ombre réfléchit à ce qu’avaient dit la déesse du Bien et le dieu du Mal et garda le silence.

21

DÉMONSTRATION

Les dragons hurlaient.

Tomas se réveilla en sursaut. Sa femme, la reine Aglaranna, se redressa à côté de lui et posa la main sur son épaule.

— Encore un rêve ?

Tomas s’assit au bord du lit qu’ils partageaient depuis plus d’un siècle.

— J’ai encore rêvé des dragons.

Lui, le fils d’un simple cuisinier humain, il s’était vu offrir l’armure du Seigneur Dragon Ashen-Shugar. En l’enfilant pour la première fois, il avait déclenché un processus qui avait fait de lui un être qui n’était ni humain ni Valheru.

Dans sa jeunesse, lors de la guerre contre les Tsurani, il avait accompagné à Elvandar le nain Dolgan, à l’époque chef de guerre des Tours Grises et désormais roi de son peuple. Ils avaient passé l’hiver chez les elfes. Veuve, la reine Aglaranna s’était éprise de l’homme de Crydee qui se métamorphosait peu à peu. À la fin de la guerre, ils s’étaient mariés et, contre toute attente, avaient eu un fils ensemble, prénommé Calis.

— Je dois partir, souffla-t-il.

Aglaranna posa sa joue contre le dos de son époux.

— Te reverrai-je ?

— Tu sens comme moi ce qui s’annonce. C’est entre les mains des dieux.

Les elfes n’avaient pas de dieux au sens où les humains entendaient ce mot, même s’ils vénéraient Killian, la déesse humaine de la nature. Mais la reine des elfes comprit qu’il parlait du destin.

— Mon cœur t’appartient, murmura-t-elle.

— Et tu possèdes le mien, répondit-il.

Il se rendit jusqu’à la penderie creusée dans le tronc de l’arbre énorme qui abritait les appartements royaux. Il ouvrit le rideau, dévoilant son armure blanc et or qui l’attendait.

Quelques minutes plus tard, il termina d’enfiler cette tenue de combat qu’il n’avait plus revêtue depuis le jour où il avait accueilli les Taredhels et qu’il n’avait plus portée sur un champ de bataille depuis une éternité. Le monde avait rarement connu plus féroce guerrier, mais Tomas était par nature un homme de paix qui n’aimait rien tant que les instants paisibles qu’il partageait avec son épouse, leur fils et leurs amis en Elvandar.

Il vit qu’Aglaranna avait ôté sa chemise de nuit pour enfiler une de ces robes sans fioritures qu’elle aimait porter quand elle ne tenait pas sa cour. Il sourit.

— Cette nuance de vert est celle que je préfère sur toi.

— Je sais, répondit-elle.

Des siècles de vie et de deuil, une sagesse qui allait bien au-delà de celle des mortels, une expérience difficilement imaginable : peu de personnes en ce monde étaient aussi avisées que la reine. Elle gardait son calme sans rien montrer de la douleur qu’elle éprouvait, mais Tomas était son mari et connaissait les petits signes révélateurs. Ils savaient tous les deux que toute vie avait une fin et que la mort était inévitable, mais le moment de se dire adieu était venu, peut-être pour la dernière fois.

— Si je peux, je reviendrai, chuchota-t-il en la prenant dans ses bras et en déposant un léger baiser sur ses cheveux.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la bouche en le serrant contre elle comme si elle refusait de le laisser partir. Ils firent durer cette étreinte, longtemps, puis reculèrent au même moment, en sachant que l’heure était venue.

Aglaranna conduisit Tomas hors de leurs appartements. Calin et les membres les plus importants du conseil les attendaient.

— Moi aussi, je l’ai senti, Tomas, dit Janil. Les dragons souffrent et vous appellent.

— Pour ma part, j’amène des nouvelles des Moredhels, annonça Calin.

— Je t’écoute, dit Tomas au fils aîné de son épouse.

— Liallan nous fait dire que les Léopards des neiges et leurs alliés se rendent à E’bar pour aider les Taredhels. Ils vont donc franchir nos frontières traditionnelles. Ils entrent dans les bois au nord-est au moment où je vous parle.

Tomas hocha la tête. Les bois autour d’Elvandar faisaient partie du territoire des Eledhels. À tout autre moment, le fait qu’un Moredhel y mette les pieds aurait été considéré comme un acte hostile. Mais pas cette fois.

— Tu les as vus ? Comment sont-ils ?

— Comme ils l’ont promis, ils chevauchent avec leurs armes dans leurs fourreaux et suivent un chemin direct vers le sud. Ils ne font aucun geste menaçant.

La reine Aglaranna prit la parole d’une voix douce.

— C’est une chose remarquable qui se produit là par la faute d’une grande menace : les elfes noirs sont entrés dans nos bois sans violence dans le cœur et nous les laissons passer librement sans que le sang soit versé. J’ai peur pour nous tous, ajouta-t-elle en levant les yeux vers Tomas.

— Je ferai le nécessaire, jusqu’à la mort s’il le faut, pour assurer votre sécurité, affirma Tomas.

— J’aimerais parler à Cetswaya, intervint Janil.

— Vous n’avez pas besoin de demander la permission, répondit la reine.

— Je vais envoyer une escorte, dit Calin, mais faites vite, car ils auront traversé le fleuve avant que vous puissiez les rejoindre à pied.

— Ce ne sera pas nécessaire, intervint Aglaranna. (Elle se retourna et éleva la voix.) Belegroch ! Belegroch ! Venez à nous ! Ils vous porteront volontiers, car je sais que tu vas vouloir accompagner Janil.

— Merci, mère, répondit le prince des elfes en s’inclinant. Tomas, si nous devons nous faire nos adieux, je peux seulement dire que ce fut un honneur de vous connaître.

— Espérons que ce ne sont pas des adieux définitifs, dit Tomas en serrant la main de Calin. Je te porte le même amour qu’à mon fils, Calin.

Ils se donnèrent l’accolade, puis Tomas déclara :

— Nous devons tous partir.

— Vas-tu appeler un dragon ? s’enquit la reine.

— Ils ne répondront pas, intervint Janil. Ils pleurent et ils chantent la fin des temps.

— Je n’ai pas besoin d’un dragon, ajouta Tomas. (Il leva les bras et s’élança dans le ciel à l’aide de sa propre magie.) Adieu à vous tous ! cria-t-il.

En s’élevant très haut au-dessus de la canopée, il regarda en direction du nord-est et aperçut au loin l’armée des terres du Nord : les Léopards des neiges de Liallan et leurs alliés, suivis d’autres clans, qui traversaient les terres d’ordinaire revendiquées par les Eledhels. Tomas sentait le vent lui souffleter le visage ; pendant quelques instants, il savoura son propre pouvoir.

Les Valherus avaient toujours possédé une puissance incroyable. Leur nom dans l’ancienne langue signifiait « seigneurs du pouvoir » , et ils maîtrisaient bien des arts. Voler sur le dos d’un dragon était à la fois une question de vanité et de pragmatisme, car si les Valherus étaient capables de bien des exploits, les dragons possédaient un don qu’aucun Seigneur Dragon ne pouvait s’approprier : ils savaient se déplacer au sein du Néant.

Tomas étendit ses sens et se rendit compte aussitôt que les dragons se réunissaient dans une région isolée au sud-ouest de l’empire de Kesh la Grande appelée l’Aire des Dragons. Une chaîne de montagnes circulaire baptisée les Gardiens entourait un grand lac.

Tomas se mit à voler à toute vitesse en direction d’E’bar pour mieux évaluer la situation avant d’aller rejoindre les dragons. La silhouette blanc et or fila dans le ciel très haut au-dessus des arbres de l’endroit qu’il aimait le plus au monde et qu’il ne reverrait peut-être jamais.

Les hommes-tigres se prosternèrent lorsque leur maître émergea enfin de la salle du trône au cœur de la Grande forêt méridionale. Plus d’un siècle auparavant, un autre Ancien était passé par là avec un humain en robe noire, mais c’était la première fois depuis une éternité que leur maître se trouvait parmi eux.

Draken-Korin, seigneur des Tigres, sortit de son palais recouvert d’un millénaire de terre, de lianes, de fougères et autre végétation. Son corps avait appartenu autrefois à un humain du nom de Braden, mercenaire, bandit, contrebandier et assassin. Les souvenirs de sa vie mortelle s’attardaient encore derrière lui, mais son âme était désormais celle du dernier Cavalier Dragon qui avait osé s’envoler dans les cieux pour affronter les nouveaux dieux.

Mais il existait un autre de sa race ailleurs en ce monde. Draken-Korin le sentait. Sa présence lui était aussi familière que celle de n’importe lequel de ses frères : Ashen-Shugar, seigneur du Nid d’Aigle, son père-frère et son ennemi juré.

Draken-Korin était resté longtemps dans la salle sous la surface de ce monde. Il avait consacré ce temps à sa propre survie, tandis qu’une très vieille magie s’emparait du corps du mortel, guérissant des blessures qui auraient dû être fatales et intégrant un savoir et des pouvoirs anciens.

Des souvenirs étrangement lointains lui revinrent, des souvenirs d’une époque où les cieux s’étaient déchirés. Il était descendu dans une salle obscure où se trouvait une pierre verte luisante qui abritait un pouvoir incroyable. La Pierre de Vie. Il se souvenait…

Les dieux étaient trop puissants, et les Valherus ne les avaient servis que le temps de les dresser les uns contre les autres, sinon ils seraient morts. Ils s’étaient crus tellement malins en donnant leur essence de vie à la Pierre de Vie, cette machine puissante qui aurait dû leur permettre d’accéder à la divinité. Ils n’avaient gardé qu’une petite partie de cette essence pour maintenir leur corps physique en vie pendant la dernière bataille des guerres du Chaos.

Mais en fait de divinité, Draken-Korin avait dû affronter son rival le plus redouté : son propre père, Ashen-Shugar.

Fuyant le conflit au sein du Néant, Draken-Korin n’avait pas été de taille à lutter contre Ashen-Shugar. Son dernier souvenir était d’être allongé, brisé, sur le sol de Midkemia, son père debout au-dessus de lui.

Draken-Korin avait levé les yeux vers son adversaire et murmuré : « Pourquoi ? »

Ashen-Shugar avait désigné de la pointe de son épée dorée le chaos visible à travers l’immense déchirure dans le ciel.

— Cette obscénité n’aurait jamais dû avoir lieu. Tu précipites la fin de tout ce que nous avons connu.

Draken-Korin avait regardé vers le ciel où ses frères affrontaient les dieux.

— Ils étaient si forts. On n’aurait jamais imaginé… (Son visage avait trahi sa peur et sa haine lorsque son père avait brandi sa lame dorée pour le tuer.) Mais j’en avais le droit ! hurla-t-il.

Ashen-Shugar avait décapité Draken-Korin, et brusquement tout était devenu noir.

Draken-Korin prit une grande inspiration, car ce souvenir était douloureux. La rage et l’amertume montèrent en lui, mais une autre voix dans son esprit trouvait ces émotions répugnantes. Une piètre intelligence, une âme faible, et pourtant Braden résistait encore, la voix d’une humanité faillible.

— Levez-vous, ordonna Draken-Korin en contemplant les hommes-tigres prostrés.

Ils obéirent. Il fit signe à leur chef. Tuan, il s’appelait, comme tous les autres chefs de ce peuple.

— Je dois partir.

— Reviendrez-vous, Ancien ?

Draken-Korin fit un geste qu’on n’avait jamais vu de mémoire d’homme-tigre : il posa la main sur l’épaule de Tuan et sourit.

— Sans doute pas.

— Que devons-nous faire ? demanda Tuan.

— Ce que vous avez fait après mon départ et avant mon retour. Vivre.

Draken-Korin ferma les yeux. Il entendait le chant des dragons dans son esprit, ponctué de hurlements et de cris. Il se souvint…

Leur refuge était devenu un piège. Au niveau le plus profond des caves de Sethanon se trouvait une salle construite par les Valherus avant l’arrivée de l’homme sur Midkemia.

Des voix étranges avaient murmuré des choses à Draken-Korin qui avait senti une force jaillir en lui comme jamais auparavant.

La Pierre de Vie.

Quand les cieux s’étaient ouverts et que l’univers avait sombré dans la folie, les Valherus avaient combattu les nouveaux dieux. Des dimensions normalement distinctes s’étaient entrechoquées violemment. Les barrières s’étaient effondrées avant de réapparaître aussitôt, divisant l’armée des Dragons et affaiblissant leur détermination.

Draken-Korin avait connu la peur. Ses rêves de conquête et de divinité s’étaient envolés face à la perspective d’une complète annihilation. Il ne s’agissait pas cette fois de deux Valherus s’affrontant pour un même territoire, un combat dans lequel il y aurait un perdant et un vainqueur, non. Cette fois, c’était la survie de leur race au complet qui était en jeu.

Des dieux au visage majestueux et aux pouvoirs incroyables avaient décroché des étoiles enflammées pour les lancer sur eux. Des milliers d’anges et de démons s’étaient affrontés en un combat furieux, et le temps lui-même était devenu une arme.

Draken-Korin avait ordonné à son dragon de fuir. Terrifiée, sa monture avait fait demi-tour, et les cieux avaient tournoyé tandis que l’armée des Dragons s’efforçait d’ouvrir une brèche dans le ciel de Midkemia afin de fuir la bataille.

— Idiot, avait dit une voix.

Des mondes hurlants étaient morts derrière lui tandis que Draken-Korin s’écriait :

— Qui parle ?

Il s’était retourné et avait senti une présence, comme une immense forme noire qui le suivait. C’était une créature de colère, sans le moindre espoir. Elle avait tendu la main comme pour l’attraper et l’entraîner dans un abîme d’où même la lumière ne pouvait s’échapper.

— À la maison ! avait ordonné Draken-Korin, et l’univers avait volé en éclats.

Macros prit la parole.

— Quand nous étions dans cette salle sous Sethanon, occupés à retenir la faille qui s’ouvrait, Draken-Korin est passé à travers, et un maître de la Terreur l’a suivi.

— Oui ? fit Pug, curieux de savoir pourquoi Macros lui rappelait des événements qu’il avait lui-même vécus.

— Après cette bataille, t’es-tu jamais demandé pourquoi ils sont passés ensemble ?

— Si, à de nombreuses reprises. J’en ai parlé avec Tomas, ainsi qu’aux quelques personnes qui connaissent l’histoire des Valherus et à celles, plus rares encore, qui ont étudié les Terreurs. Mais je ne suis parvenu à aucune conclusion.

— Alors, il est temps pour toi de découvrir la vérité.

Macros fit un geste, et leur nouvel environnement leur fut dévoilé. Ils se tenaient dans une dimension où tout n’était que lumière blanche. Elle semblait provenir de toutes les directions à la fois. Les voyageurs avaient l’impression de se tenir sur un plancher solide, mais quand ils baissaient les yeux, ils ne voyaient que du blanc.

— Où sommes-nous ? demanda Nakor.

— Au milieu d’une métaphore, répondit Macros. Je l’ai créée pour illustrer quelque chose d’impossible à vous montrer.

Il fit un nouveau geste, et une sphère tournoyante apparut devant eux dans les airs, à hauteur de poitrine.

— Voici… tout.

— Tu as dit que la taille et la distance n’avaient pas d’importance, chuchota Pug.

— Oui, dit Macros en souriant. Tu te souviens.

— Comment pourrais-je oublier ?

— Pug, Tomas, Ryath le dragon et moi-même avons été témoins de ce phénomène, expliqua le Sorcier Noir.

— Lequel ? demanda Miranda en scrutant la sphère.

— Elle est complètement lisse, ajouta Magnus en se penchant pour l’examiner de près. On dirait qu’elle a des contours et de la substance, et pourtant, elle ne réfléchit pas la lumière.

— C’est la métaphore de ce qui s’est vraiment passé et c’est ma création, expliqua Macros. Je n’ai pas les moyens de vous ramener dans le Jardin au moment où nous avons été témoins de ce que je suis sur le point de vous montrer. Mais je contrôle le phénomène, de sorte que je peux manipuler certaines choses afin que vous puissiez mieux comprendre ce que vous devez savoir à propos des Terreurs et de la bataille à venir.

Il bougea la main, et la sphère bougea aussi. Elle monta jusqu’au niveau de leurs yeux. Tout autour d’eux, la luminosité déclina jusqu’à ce qu’ils se retrouvent en train de flotter dans les ténèbres. Seule une lumière autour de la sphère éclairait leurs visages.

— Regardez, souffla Macros.

En un clin d’œil, la sphère disparut et une lumière jaillit, remplissant leur champ de vision en brillant si fort qu’ils furent obligés de détourner le regard. En même temps que la lumière jaillit une émotion, une sensation de complétude et de perfection qui les fit tous pleurer de joie. Puis la lumière disparut, morcelée en plusieurs milliards de minuscules points lumineux. Les voyageurs étaient complètement entourés d’étoiles qui formaient des masses s’éloignant à toute vitesse.

— Halte ! s’écria Macros.

Tous les mouvements cessèrent. Le Sorcier Noir traversa le néant et décrivit un cercle autour de l’endroit où se trouvait la sphère auparavant.

— Est-ce que vous voyez ce que je vois ? demanda-t-il.

Ils voyaient un tout petit point, une masse tourbillonnante.

— C’est… quelque chose, dit Nakor, mais je ne saurais dire quoi.

— Tenez, dit Macros.

Une lumière vive apparut au-dessus de la particule pour mieux la mettre en relief. C’était une chose toute noire qui ne réfléchissait absolument pas la source lumineuse qui l’éclairait, une présence négative parmi la splendeur des étoiles environnantes. On ne pouvait la définir que grâce aux endroits où la lumière ne pouvait être vue et grâce aux étoiles qu’elle masquait. Elle représentait un vide qu’on pouvait localiser en le contournant et en voyant comme il bloquait la mer d’étoiles.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Miranda, agitée en raison du caractère totalement inconnu de l’objet.

— Je pense que ce sont les Terreurs, répondit Nakor.

— Au début, il y avait… tout, dit Macros. La matière, l’énergie, l’espace et le temps ne formaient qu’un tout. C’était la sphère que vous avez vue.

— Elle était immense quand on a l’a vue dans le Jardin, s’étonna Pug.

— Tout est une question de perspective, rappela Miranda.

— Vous commencez à comprendre l’intérêt de ces leçons, dit Macros. Regardez.

Il bougea les mains, et la particule noire grossit jusqu’à ce que sa surface irrégulière devienne visible, en reflétant de manière presque imperceptible les lointaines étoiles, offrant ainsi une impression de mouvement, de changement. Ça ressemblait presque à de l’écriture.

— Rappelez-vous, reprit Macros, ce que vous voyez est une métaphore, une analogie, une représentation de quelque chose qui dépasse notre entendement. Ce que je vous montre ici n’est donc qu’une petite partie de la réalité.

Les spectateurs eurent soudain l’impression de fondre sur un point juste au-dessus d’un paysage changeant et toujours en mouvement.

— On dirait… on dirait presque qu’il souffre, commenta Miranda.

— Astucieux, dit Macros. (Il fit un geste, et la surface de cette masse ondoyante emplit brusquement tout leur champ de vision.) Maintenant, reprit-il. (Les couleurs se mirent à changer.) Voici un moyen de vous montrer quelque chose que des mortels ne peuvent voir à l’œil nu, normalement.

Une masse de filaments s’éleva de la surface pour se relier aux étoiles qui fuyaient. Il y en avait tellement que les voyageurs avaient l’impression de filer à travers une jungle de lianes blanches. La perspective changea et, pendant quelques instants, Pug fut incapable de dire s’il rapetissait ou si les filaments grossissaient. Puis, brusquement, ils s’immobilisèrent.

— De quoi s’agit-il ? demanda le mage.

— Regardez, répondit Macros.

Ils eurent l’impression de se rapprocher d’un seul filament qui s’élargit jusqu’à ce qu’il occupe tout leur champ de vision. Au sein de ce premier filament, d’autres fils se manifestèrent, comme si le premier était une espèce de corde. Ils continuèrent à s’enfoncer de plus en plus loin au cœur de la trame de cette corde virtuelle jusqu’à ce que Macros les amène face à un seul fil.

— Maintenant, regardez bien.

Le fil se mit à clignoter jusqu’à ce qu’ils se rendent compte que ce n’était pas un fil, mais une série de minuscules particules si proches les unes des autres que, de loin, elles semblaient reliées.

— Alors, Nakor, dis-moi, qu’est-ce que c’est ?

L’une des particules grossit jusqu’à devenir une sphère translucide au sein de laquelle vibrait de l’énergie. Les vibrations ralentirent jusqu’à ce que l’illusion de la sphère disparaisse. Il ne resta plus qu’un filament d’énergie qui se tortillait dans tous les sens et adoptait une forme différente par seconde. De nouveau, Macros bougea la main, et le mouvement ralentit. D’abord, le fil apparut tout droit, puis il forma une boucle, puis il se redressa, puis il se replia sur lui-même, définissant ainsi la « sphère » , le tout en bougeant plus vite qu’on ne pouvait le suivre à l’œil nu.

Le petit démon devenu humain observait tout ça d’un air fasciné.

— C’est… du matériau, finit-il par dire.

— Du « matériau » ? répéta Magnus.

— Ce que vous appelez la « magie » , répondit Nakor. C’est avec ça que vous jouez quand vous croyez faire de la magie.

— Merveilleux ! s’exclama Macros. Oui, c’est bien ce que tu t’es efforcé de comprendre pendant toute ta vie, petit joueur de cartes. Intuitivement, tu as compris la plus grande vérité fondamentale à propos de notre univers. (Il tendit la main comme s’il présentait le fil clignotant.) C’est le composant basique de tout. Il n’existe rien de plus petit.

— À quoi il sert ? demanda Miranda. Il change constamment.

— C’est là que réside le génie de la création, répondit Macros. Car cet objet minuscule, cette chose qui n’est ni de l’énergie, ni de la matière, ni de la lumière, ni du temps, décide d’un instant sur l’autre ce qu’elle va être.

— Je ne comprends pas, avoua Magnus.

— Personne ne comprend, rétorqua Macros comme si cette idée le mettait en joie. Il y a des choses dans l’univers que nous ne pourrons jamais vraiment comprendre. Nous devons juste accepter l’existence de ces mystères.

— Le premier d’entre eux étant le pourquoi de cet événement, suggéra Miranda.

— Oui, dit Macros. Exactement. Il y avait cette existence parfaite, cette harmonie totale du tout…

Il s’interrompit, puis reprit :

— Les mots ne peuvent lui rendre justice. Vous avez eu un bref aperçu de cette béatitude lorsqu’elle vous a traversée. Imaginez que ça a duré éternellement. (Il rit.) Ou peut-être que ça n’a duré qu’une fraction de seconde, parce que le temps faisait partie du tout.

— Je suis bouleversée, admit Miranda.

— Je suis ravi, rétorqua Nakor.

Pug se contenta de jeter un coup d’œil à Magnus, qui demanda :

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? dit Macros.

— Pourquoi cette démonstration complexe ? Pourquoi ne pas nous le dire, tout simplement ?

— Il y a deux raisons à cela, répondit Macros. Miranda peut te donner la première.

— Parce qu’il n’est pas la source d’informations la plus fiable que nous connaissons. Dans ce cas précis, nous montrer valait mieux que simplement nous raconter.

— Et parce que nous avons besoin de comprendre l’ampleur de ce qui nous fait face, ajouta Pug.

— Vous avez la mission la plus importante et la plus difficile de tous les temps : vous devez sauver l’univers.

Tomas volait au-dessus des arbres. En approchant des frontières d’E’bar, il sentit les énergies inconnues qui infectaient la zone. Il repéra la clairière au nord de la vallée où les armées du royaume et des Tsurani s’étaient affrontées autrefois. Sentant une présence familière, il la localisa et descendit en piqué avant d’atterrir en douceur à côté de son fils.

À côté de Calis, Arkan des Ardaniens dévisagea le nouveau venu en gardant les yeux mi-clos. Il n’était pas sûr de réussir à contenir les émotions conflictuelles qui venaient de l’envahir. Il était partagé entre l’envie d’attaquer cet individu en armure blanc et or et celle de se prosterner à ses pieds en lui demandant pardon pour un péché quelconque.

— Père ! s’exclama Calis avant de lui donner l’accolade.

— Je croyais que tu devais rentrer auprès de ta mère dès que tu aurais prévenu les gens du royaume ?

— Plusieurs choses étranges se sont produites à Ylith pendant que j’attendais de pouvoir retourner à Krondor. (Il désigna l’elfe noir.) Arkan, voici mon père. Père, voici Arkan, chef des Ardaniens.

— Le fils de Gorath, dit Tomas. J’ai connu votre père. C’était quelqu’un de remarquable.

Arkan inclina la tête. Depuis l’apparition de Tomas, des rumeurs n’avaient cessé de circuler parmi les clans du Nord au sujet de sa nature. Certains pensaient qu’il n’était qu’un imposteur avec des pouvoirs magiques, et d’autres prétendaient qu’il était l’outil par lequel les Eledhels cherchaient à soumettre tous les elfes. Mais quelques instants en sa présence suffirent pour qu’Arkan comprenne au plus profond de son être qu’il avait bien affaire à l’incarnation d’un Ancien. Il réprimait à grand-peine l’envie de s’agenouiller devant lui.

— J’ai également rencontré les fils du duc de Crydee, reprit Calis. Le titre est passé au fils aîné, Henry. J’ai parlé à Martin et à Brendan et je leur ai fait savoir que leur mère et les autres réfugiés étaient sains et saufs. Ma mission étant accomplie, j’ai jugé que j’étais libre à présent de découvrir ce que notre ami fabriquait dans le royaume.

Arkan regarda Calis de travers lorsque ce dernier prononça le mot « ami » , mais il jugea qu’il s’agissait d’une pique amicale et ne protesta pas.

Tomas fit savoir qu’il souhaitait parler en privé avec son fils et le conduisit un peu à l’écart.

— Tu t’en vas, lui dit ce dernier, et ça n’était pas une question. Les dragons t’appellent.

— Tu les entends, toi aussi ?

— Dans mes rêves, père.

Calis dévisagea l’homme merveilleux qui l’avait engendré. Il scruta les traits qui lui étaient aussi familiers que son propre reflet. Il savait combien le côté humain de son père avait lutté pour maîtriser la rage du Seigneur Dragon. Pourtant, depuis sa naissance, Calis n’avait reçu qu’amour et acceptation de la part de cet homme. Il refusa de montrer son émotion, car c’était sans doute la dernière fois qu’ils se parlaient.

— J’ai eu une vie merveilleuse et pleine d’amour. Chaque jour, je remercie les dieux qui veulent bien m’écouter pour mon père et pour ma mère.

Une émotion puissante envahit Tomas.

— Je n’aurais pas pu souhaiter de meilleur fils. Prends soin de ta mère si je ne reviens pas.

— Je te le promets, répondit Calis, stoïque.

La requête de son père n’était pas nécessaire, mais elle leur rappelait que tous les deux risquaient de ne pas survivre au combat à venir. Ils se donnèrent l’accolade et la firent durer un moment avant de se séparer.

— Où en est la bataille ? demanda Tomas en contemplant le dôme rubis en bas de la colline.

— Nous sommes dans une impasse. L’ennemi à l’intérieur redouble de puissance, mais les magiciens qui sont arrivés pour aider les Taredhels ont réussi à repousser l’assaut. Je ne sais pas combien de temps on pourra supporter la pression qui augmente à l’intérieur du dôme.

— Viens, dit Tomas en retournant vers le chef des Moredhels. Arkan, vos clans descendent dans le Sud.

Une expression inquiète passa sur le visage d’Arkan.

— Des clans ? Mais je n’en ai qu’un.

Tomas sourit.

— Ceux de votre tante, alors.

— Liallan est en route ?

— Elle apporte avec elle la puissance des Léopards des neiges et de leurs alliés pour aider les Taredhels. Tous les grands chamans viennent pour aider à repousser la menace qui essaie d’entrer dans notre monde.

Arkan garda le silence quelques instants avant de demander :

— Et mon peuple ?

— Je ne sais pas si les Ours des glaces ont été convoqués, mais j’imagine qu’elle a fait appel à toutes les épées et à tous les chamans qui ont un lien avec elle.

— Elle prend un grand risque, dit Arkan.

— Je sais, répondit Tomas. Elle abandonne le Nord à Narab et à ses alliés.

— Vous connaissez bien nos intrigues politiques, s’étonna le chef moredhel.

— Nous avons toujours jugé prudent de garder un œil sur nos voisins.

Les relations entre les différentes nations des elfes avaient toujours été sanglantes et litigieuses, et il était de mauvais goût d’évoquer les liens qui existaient entre elles. L’usage du mot « voisins » plutôt que « cousins » fut donc apprécié par Arkan, qui inclina la tête.

— Je me dois de vous demander, reprit Tomas, ce que vous faites ici. Vous avez quitté le Nord bien avant le début des événements.

— Liallan m’a envoyé. Elle et son chaman ont rêvé…

— De dragons, termina Tomas à sa place.

Arkan ouvrit de grands yeux surpris. Puis il acquiesça.

— Oui, ils ont rêvé de dragons.

— Pourquoi vous ? voulut savoir Tomas.

— Pour bien des raisons, répondit Arkan, mais surtout parce que Liallan m’a vu dans une vision, au sommet d’une colline, protégeant un magicien humain en robe noire. Elle a jugé que c’était un présage.

— La lignée de Liallan compte de nombreuses personnes pourvues de ce don, fit remarquer Tomas. Sa sœur était considérée comme une chamane, même si elle portait la souillure des choix de votre père.

— Je ne parle jamais de ma mère, répliqua Arkan d’une voix douce.

À ses yeux, sa mère, Cullich, avait trahi son père après la première bataille de Sethanon, lorsque Gorath avait ordonné aux dernières troupes moredhels de retourner dans le Nord et qu’elle avait dénoncé leur mariage.

Tomas hocha la tête.

— Toutes mes excuses, je ne voulais pas vous offenser.

Arkan se figea. L’être le plus puissant qu’il ait jamais vu, sans doute le mortel le plus fort de ce monde, venait juste de lui présenter des excuses. C’était peut-être l’événement le plus inattendu qu’il ait jamais vécu. Lui aussi hocha la tête.

— Je n’en prends pas ombrage… Tomas.

Ce dernier sourit. Puis il se tourna vers le dôme rubis. À l’aide de ses propres pouvoirs, il examina sa structure.

— Ce qui cherche à sortir possède une nature très étrange mais que je reconnais.

— Les Terreurs ? dit Calis.

Tomas acquiesça.

— Vous aurez besoin de Pug et de Magnus pour les repousser quand elles sortiront. Toujours pas de nouvelles ?

— Ruffio est ici au nom du Conclave et du port des Étoiles, mais on n’a pas de nouvelles de Pug et de Magnus, ni de Miranda et de Nakor.

Tomas haussa les sourcils.

— C’est une longue histoire. Miranda et Nakor…

Tomas interrompit son fils.

— Si nous nous revoyons, tu pourras me raconter cette longue histoire. En attendant, quoi qu’il soit arrivé, si Miranda et Nakor sont auprès de Pug et Magnus, la victoire est peut-être encore possible. Arkan, si la vision de Liallan est un présage, vous avez un rôle capital à jouer. Notre survie dépend peut-être de vous ; il faudra que vous réussissiez à protéger l’un des deux hommes en noir, Pug ou Magnus.

— Je donnerai ma vie s’il le faut, assura Arkan.

— C’est peut-être ce que nous ferons tous, dit Tomas.

— Vous ne restez pas pour affronter cette chose sous le dôme ? s’étonna le Moredhel.

— Non, répondit Tomas, car les Valherus ne sont pas versés dans les arts plus subtils de la magie. Et si ce qui se trouve sous ce dôme réussit à en sortir, même mon épée ne fera guère de différence. Je suis destiné à jouer un autre rôle. À présent, je dois répondre à l’appel des dragons. (Il sourit.) S’ils souhaitent que je revienne, vous me reverrez. S’ils ont prévu autre chose pour moi, alors je vous dis adieu. Portez-vous bien tous les deux.

Calin et Akan hochèrent la tête.

Tomas bondit dans le ciel et s’éloigna à toute vitesse.

22

RÉVÉLATION

De tous les côtés, l’univers se déployait.

Cinq magiciens examinaient un assemblage incroyablement complexe d’énergie et de matière.

— Il existe dix dimensions, trois que vous percevez, une que vous subissez et six qui sont si profondes que même les dieux s’interrogent sur leur nature, expliqua Macros.

— La hauteur, la largeur, la profondeur et le temps, énonça Pug.

— En effet.

— Il y en a six autres ? demanda Nakor, intéressé.

— Peut-être plus, mais j’ai réussi à déduire l’existence de ces six-là à l’aide d’un ensemble complexe de… (Il sourit au petit démon qui avait l’apparence de Nakor.) On n’a pas le temps pour ça. Je te raconterai tout un peu plus tard, si je le peux.

— J’ai du mal à comprendre ce que tu nous montres, mais, surtout, j’ai besoin de savoir pourquoi tu fais tout ça, souffla Miranda.

— C’est tellement compliqué que ça me donne la migraine quand j’essaie de l’appréhender, et je ne parle même pas de comprendre, renchérit Magnus.

— Vous touchez au but, promit Macros. Mais chaque étape était nécessaire afin que vous puissiez aborder le conflit à venir en toute connaissance de cause, ou presque. (Il parut faire le tour de la masse qui se trouvait au centre.) Nous y reviendrons dans un moment.

Il bougea la main, et l’univers virtuel autour d’eux donna l’impression de s’éloigner à toute vitesse des Terreurs en suivant les innombrables filaments d’énergie qui semblaient reliés à tout. Puis la vision s’immobilisa, et ils se retrouvèrent avec une vue de l’espace en trois dimensions, loin du centre auquel il était relié par de l’énergie.

— Tous les êtres conscients commettent la même erreur : ils appréhendent l’univers à travers les limitations de leurs propres perceptions. Une race de créatures aveugles percevra la lumière comme de la chaleur, mais ne comprendra pas la lumière à moins qu’il y ait un moyen différent de la détecter, expliqua Macros.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui a déclenché l’apparition de tous les univers connus ?

Aucun de ses compagnons ne répondit.

— Presque toutes les races ont leur propre mythe de la création. Certaines pensent que l’univers a été créé par un dieu unique, d’autres pensent que le monde est né d’un conflit et d’autres encore croient qu’elles vivent au sein du rêve d’un dieu. (Il haussa les épaules.) On peut tout imaginer, je suppose.

— On nous a appris, dit Magnus, qu’avant les guerres du Chaos, les deux dieux aveugles du Commencement…

Macros l’interrompit.

— Réfléchis.

Il fit un nouveau geste, et l’image de deux êtres puissants apparut de chaque côté d’un tourbillon d’énergies. Un homme immense plongeait les mains dans ce torrent et en arrachait des lambeaux qu’il projetait dans toutes les directions. En face de lui, la figure féminine rattrapait ces filaments de vie à une vitesse incroyable et les tissait en une tapisserie qui tournait autour d’elle pour alimenter le torrent.

— La toute première personnification des deux forces fondamentales de l’univers, création et destruction. Que vous montre-t-elle ?

— Que rien ne prend fin, répondit doucement Pug.

— Exactement ! s’exclama Macros, rayonnant de fierté. Tandis que les créatures conscientes se multipliaient, les dieux se sont multipliés avec eux, chacun représentant un reflet de ces gens. Dans certains cas, chez les Dasatis par exemple, il y a des milliers de dieux, un pour chaque aspect de la vie quotidienne, même le plus terre à terre : une déesse du jardin, un dieu du foyer, un dieu de ci, un dieu de ça. D’autres préfèrent attribuer les questions mineures à des esprits et à des êtres inférieurs, en ne laissant les dieux personnifier que les grands aspects de la vie : l’amour, la guerre, la santé, la sagesse, la fortune et la nature. (Il haussa les épaules.) On en voit le résultat, mais je ne sais pas comment c’est arrivé. Il existe des mondes sur lesquels les dieux vivent parmi leurs fidèles et interagissent avec eux, et d’autres, comme Midkemia, où ils sont présents, mais seuls de très rares individus peuvent les rencontrer. Il y a aussi des mondes où les dieux existent mais sont invisibles, et d’autres encore où ils n’existent pas.

— Des mondes sans dieux ? dit Nakor d’un air songeur.

— Tu trouves ça intéressant ? demanda Macros.

— Très. Ça veut dire que les forces contrôlent les dieux et pas l’inverse.

— Tu as presque raison, dit Macros. Sur certains mondes, il semble y avoir une synergie mais, pour la plupart, ce que vous a dit Kalkin est vrai : ils ne sont que la simple personnification de forces naturelles et n’ont d’autres pouvoirs que ceux que leur confèrent leurs adorateurs. Ils ont certains aspects que les mortels peuvent percevoir et des attributs qu’ils peuvent utiliser.

— Mais, dans ce cas, qui ou quoi est responsable de tout ça ? demanda Miranda.

Macros sourit d’un air ravi.

— Ma fille, je n’ai jamais été aussi fier de toi : tu en viens directement au fait.

Il bougea la main pour les rapprocher de nouveau de l’image des Terreurs, cette masse ondoyante au centre de l’explosion colossale qui avait créé les univers.

— Les mythes de certaines cultures s’appuient sur le concept d’un dieu unique : l’Ultime, l’Unique, le Père ou la Mère, le Démiurge… (Il secoua la tête d’un air résigné.) Personne ne saura jamais la vérité, à moins que cette entité choisisse un jour de se dévoiler, ce qui est à mon avis impossible.

— « Impossible » ? répéta Magnus. Vraiment ? Pour une entité qui a fait tout ça ?

— Essaie donc d’avoir une conversation avec une fleur ou de révéler ton existence à un papillon…

— L’araignée, intervint Pug en hochant la tête comme s’il venait de comprendre quelque chose.

Macros hésita un moment, puis sourit.

— La leçon que je t’ai infligée lorsque tu étudiais auprès des Tsurani.

Leurs compagnons regardèrent Pug d’un air interrogateur.

— Si vous touchez sa toile, expliqua le mage, l’araignée a conscience de cette perturbation, mais elle ne comprend pas ce qui la provoque. Si elle remonte le long de votre bras pour vous piquer, est-ce qu’elle sait qui est la personne qu’elle pique ?

— Bien sûr que non, répondit Miranda.

— Mais il y a quand même une relation de cause à effet, dit Nakor.

— C’est vrai, reconnut Macros.

— Alors, on se retrouve face à un mystère, dit Magnus.

— Pas n’importe lequel, rétorqua son grand-père. C’est le plus grand mystère de tous.

— Mais tu as une théorie, devina Miranda.

— Toujours, répondit Macros. Mais je n’ai pas l’audace de vouloir lui donner un nom. Je peux juste vous la décrire de mon mieux.

Les filaments d’énergie se rapprochèrent d’eux à nouveau.

— Ces… filaments relient tout ensemble. Je crois qu’ils sont ce qu’on appellerait l’Esprit. Il existe un Esprit supérieur que certaines cultures vénèrent même comme un dieu-esprit, ou qu’elles baptisent du nom d’un prophète ou d’un sauveur, à moins de le considérer comme la conscience universelle. C’est un peu comme votre propre esprit : quand il est très occupé, vos poils de bras ne se préoccupent pas du tout de ce à quoi il pense. Nous avons chacun notre petit morceau d’esprit et nous laissons la conscience universelle, l’Esprit, faire ce qu’elle a à faire.

— L’Esprit, marmonna Nakor. Ça permet d’expliquer facilement notre présence, à Miranda et à moi, et la tienne aussi.

— Un morceau d’Esprit, renchérit Pug. Toi et Kulgan.

— Si vous tranchez ces filaments très finement en recueillant une partie infime de leur essence, ils guérissent presque instantanément et personne ne remarque leur absence, confirma le Sorcier Noir.

— Mais qui peut faire une chose pareille ? demanda Magnus.

— Nous en revenons au mystère ultime, répondit Macros. Pug, tu te souviens, quand nous sommes allés dans le Couloir après avoir fui le Jardin, tu m’as demandé si les dieux comptaient intervenir. J’ai répondu que nous étions l’intervention, nous faisions le travail des dieux.

— Je comprends, maintenant, dit Pug. Les dieux sont nos personnifications des forces universelles. C’est nous qui les créons, si bien que lorsque nous travaillons pour eux…

— Nous travaillons pour nous-mêmes, conclut Macros.

— Et les Terreurs, alors ? intervint Magnus. Que sont-elles et comment les affronter ?

— Une fois de plus, tu confonds certaines choses. Les Terreurs ne sont qu’une seule entité, comme l’Esprit. Les deux côtés d’une même pièce de monnaie, les deux côtés d’un même parchemin. Ce sont deux choses reliées de manière profonde.

— Les Terreurs sont le contraire de l’Esprit ? crut comprendre Magnus.

— Non, les Terreurs sont l’autre versant de l’Esprit, répondit Macros.

— Explique-nous, s’il te plaît, demanda Pug.

— Tout est lié, commença Macros. Alors, nous pouvons nous demander pourquoi tout ça a eu lieu. Peut-être que l’Esprit est devenu curieux ? Je n’en ai aucune idée, puisque ma compréhension est très limitée. Mais, ce qui est significatif, c’est que le temps a jailli hors de la sphère du Tout et a pu se déployer.

— Pourquoi est-ce plus important que la libération des autres aspects de la réalité ? demanda Nakor.

— Parce que le temps est ce qui empêche les éléments du Tout de se produire simultanément ! répondit Macros. Grâce au temps, on voit des évolutions et des changements… (Il s’interrompit.) Laissez-moi vous montrer. Faites bien attention, car il s’agit de l’unique faiblesse des Terreurs, leur seule vulnérabilité, et vous devrez l’exploiter d’une façon ou d’une autre.

Il fit apparaître un filet d’eau qui coulait vers le bas.

— Considérez ce filet d’eau comme une analogie du temps. (Macros désigna le sommet.) Imaginez qu’une seule de ces gouttes d’eau est un moment qui descend d’ici à là.

— Je vois, dit Pug.

— Nous sommes dans une goutte, notre « maintenant » , et nous voyageons avec elle. Quand nous étions là-haut, continua-t-il en montrant le haut du jet, nous étions hier, et quand nous arriverons en bas, ce sera demain.

— Donc, tandis que la goutte voyage, nous passons d’hier à demain à travers le maintenant, résuma Pug.

— Mais c’est toujours maintenant, protesta Nakor. Tout est une question de perspective.

— C’est vrai, admit Macros, mais il est nécessaire de voir, de comprendre et d’apprendre comme nous le faisons, car une partie de notre tâche est de grandir afin d’apporter à l’Esprit notre toute petite contribution. Cela lui sert à comprendre.

— Comprendre quoi ?

— Sa propre identité. Nous sommes l’Esprit qui apprend qui il est, la totalité de l’univers qui essaie de se comprendre entièrement. Nous tous, toutes les consciences de tous les mondes de toutes les réalités. Nous sommes tous liés. Rien ne meurt parce que notre apprentissage fait partie de l’Esprit.

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes, avoua Miranda avec humeur, car décidément, elle avait du mal avec l’abstrait. Parle-nous des faiblesses des Terreurs.

— Les Terreurs ne peuvent pas voir le maintenant. Elles voient l’intégralité du temps, tout en même temps. Ce sont elles qui ont posé le piège temporel dans le Jardin pour Pug, Tomas et moi dans l’espoir qu’on se retrouverait à un autre endroit du filet d’eau sans avoir la possibilité de revenir. Elles ne pouvaient pas prévoir que nous allions déjouer leur piège.

— Je ne vois pas en quoi cette faculté de voir l’intégralité du temps est une faiblesse, objecta Magnus. Si elles savent comment précipiter la fin de toutes choses, pourquoi ne l’ont-elles pas encore fait ?

— Parce que voici ce qu’elles voient ! s’exclama Nakor, qui avait du mal à contenir son enthousiasme. Elles voient le filet d’eau dans son intégralité. Bien sûr, elles voient toutes les gouttes à l’intérieur, mais elles sont incapables d’en suivre une seule. (Il inséra son index à divers endroits du jet.) Alors, elles interviennent, ici et là, elles essaient de faire fonctionner tel ou tel stratagème et elles observent tel ou tel résultat, mais il n’y a aucune cohérence !

— Exactement, dit Macros. Plusieurs fois, elles ont fait tout leur possible pour vaincre Esprit et ce qu’il cherche à faire.

— Mais pourquoi ? demanda Miranda.

— Et pourquoi Midkemia ? ajouta Pug.

— Il fallait bien que le conflit ait lieu quelque part. Pourquoi pas Midkemia ? C’est là qu’elles ont réussi à entrer dans notre dimension. Quant à ta question, Miranda…

Cette fois, il fit apparaître une prairie de haute montagne peuplée d’êtres lumineux qui flottaient au-dessus du sol. Facettés comme des bijoux, ils étaient éclairés de l’intérieur. Les Sven-ga’ri. Ils communiquaient avec des émotions plutôt qu’avec des mots, et l’on entendait de la musique lorsqu’on était près d’eux.

— Sur bien des mondes, les Terreurs ont installé des marqueurs, expliqua Macros. Car elles comprennent les limites de leur propre perception, s’agissant du temps. Les Sven-ga’ri sont l’un de ces « marqueurs » . C’est un moyen pour elles de découvrir le secret de la continuité du temps, que nous tenons pour acquise. Les Terreurs ont tellement besoin que ces marqueurs perdurent qu’elles ont utilisé une magie puissante pour les protéger.

— Elles leur ont donné la beauté, dit Pug.

— Ils s’expriment avec des émotions et ils semblent doux et inoffensifs, renchérit Macros. Cependant, même les Seigneurs Dragons ont compris qu’ils étaient potentiellement très dangereux.

— C’est pour ça qu’ils ont ordonné aux elfes de les surveiller ?

— Ils ont créé les Quors ou, plutôt, ils ont facilité la création des Quors, admit Macros. Les Valherus ne pouvaient pas créer la vraie vie, mais seulement la modifier. Les Quors étaient autrefois des végétaux, c’est-à-dire des arbres animés. Leur existence date d’avant même celle des elfes. Ce sont les premiers êtres conscients de Midkemia. Puis les elfes ont évolué, et les Valherus ont ordonné aux elfes de protéger les Quors.

— Mais pourquoi les surveiller puisqu’ils sont censés aider les Terreurs à retrouver Midkemia ? protesta Magnus.

— Les Seigneurs Dragons ne les comprenaient pas et redoutaient d’affronter un danger plus grand encore en les détruisant, répondit Macros. Ils étaient capricieux et ont détruit beaucoup de choses à tort et à travers, mais ils n’étaient pas stupides.

— Qu’en est-il des Sven-ga’ri que nous avons découverts sur l’île des Hommes-Serpents ? voulut savoir Pug.

— Ils ont été complètement détruits quand vous avez déclenché le piège, ainsi que toute la population de la ville des Panthatians, je suis au regret de vous le dire. De toute évidence, les Terreurs tenaient plus à vous détruire qu’à maintenir en vie les Sven-ga’ri présents sur cette île. (Il haussa les épaules.) Il reste ceux du massif du Quor, de toute façon, et peut-être qu’elles ont découvert un autre moyen d’entrer.

— Ces Panthatians-là étaient gentils, déplora Magnus. C’est une tragédie.

— Rien ne meurt, rappela Macros. Ce qu’ils sont, qui ils étaient, tout ça est retourné au sein de l’Esprit et se manifestera de nouveau, ailleurs, à un autre moment.

— Tu parles d’un réconfort pour les Panthatians qui sont morts dans cette explosion ! rétorqua sèchement Miranda.

— Tu as sans doute raison, admit Macros. Mais je peux te dire une chose : quand j’ai essayé de devenir un dieu, pendant que mon corps dépérissait près du rivage du port des Étoiles, avant que vous me rameniez, j’ai constaté que plus on s’unit à l’Esprit, plus on sait de choses et moins on garde la conscience de soi. Ça se rapproche de la béatitude que vous avez ressentie quand la sphère de la création a explosé. Ces Panthatians ne souffrent pas, et leur esprit ne fait qu’un avec cette béatitude.

— Voilà qui ne donne guère envie de chercher l’oubli, fit sèchement remarquer Miranda.

— La vie est tenace, dit Nakor.

— Très, approuva Macros. J’ignore où est allé mon esprit à moi après ma mort. Cet infime fragment de mon existence sait beaucoup de choses, mais pas tout. Je ne sais pas ce que le Dasati qui abritait mes souvenirs a dit et fait, mais je suppose que sa participation… la mienne, était nécessaire.

— Elle l’était, dit Magnus.

— Macros, dit Pug, tu nous as montré des choses étonnantes et tu nous as offert des perspectives qui défient l’imagination. Mais je ne vois toujours pas comment nous allons pouvoir affronter quelque chose d’aussi gigantesque que les Terreurs.

— Comme je l’ai dit, la faiblesse des Terreurs réside dans leur perception du temps. Vous devez trouver un moment, un instant critique, pour qu’elles focalisent leur conscience dessus. Ainsi, elles perdront la trace de tous leurs autres marqueurs, comme celui qui a été détruit dans la ville des Panthatians. N’oubliez pas que les Sven-ga’ri du massif du Quor doivent être détruits aussi. Lorsque les Terreurs seront obnubilées par cet instant critique, alors peut-être que nous verrons la situation se stabiliser peu à peu entre elles et l’Esprit.

— Mais comment y parvenir ?

— Ça, c’est le problème que tu dois résoudre, Pug, répondit Macros.

Le magicien réfléchit tandis que Macros faisait défiler les images pour revenir à celle où les étoiles et les galaxies semblaient reculer vers le centre, où rôdaient les Terreurs.

— Oh, Macros, juste une dernière chose, dit Pug. Qu’est devenu Gathis ?

— Il est mort de vieillesse. Lorsque son heure est venue, il est parti pour mourir seul, comme tous ceux de sa race.

— Et quelle est cette race, justement ?

— Les Taredhels ne sont pas les seuls à avoir exploré les étoiles. Les gobelins aussi. Il appartenait à un peuple très évolué, constitué de poètes, de savants, de guérisseurs et d’artisans. Il était le dernier de sa race.

— Quand je t’entends dire ça, je me prends à espérer que c’est vrai, que rien ne meurt vraiment.

Pug se doutait bien que le gentil intendant de la maison de Macros sur l’île du Sorcier était mort, mais ça l’attristait d’en avoir la confirmation.

— C’est le cas, assura Macros.

— Avec tout ça, intervint Miranda, tu n’as toujours pas répondu à la première question : pourquoi les Terreurs sont-elles parties en guerre contre tout ?

— Vraiment ? s’étonna Macros. J’aurais cru que ça serait évident, à présent. (Il fit un geste, et ils se retrouvèrent de nouveau en train de flotter au sein de la lumière blanche, avec une seule sphère noire devant eux.) Ceci était éternel, du moins autant que puisse l’être quelque chose qui contient l’intégralité du temps. C’était, c’est ou ce sera Tout : le passé, le présent, le futur, la matière, la lumière, le cœur et l’esprit, l’amour et la haine, le tout enroulé dans cette jolie petite boule. Et puis « bang » ! L’Esprit et la sensation de béatitude se sont éloignés à toute vitesse des Terreurs en laissant ce misérable ingrédient derrière eux. (D’un geste, il fit réapparaître les Terreurs sans le reste de la sphère.) Je ne sais quelle impulsion a poussé l’Esprit à vouloir faire des expériences, à dérouler le temps sur une ligne et à en apprendre plus sur lui-même. Les Terreurs, elles, veulent revenir à la situation antérieure, à cet état de béatitude parfaite.

— Les Terreurs se sentent seules, dit Nakor avec le plus grand sérieux.

— D’une certaine façon, dit Macros. C’est la bataille fondamentale, en vérité. Il n’y a rien de plus basique.

— Le retour aux principes de base, souffla Pug.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Magnus.

— Vous rentrez sur Midkemia pour finir une bataille qui a déjà commencé, répondit Macros. Si vous échouez, si les Terreurs atteignent leur objectif, alors tout retournera à l’état primaire, et ce que nous appelons l’histoire n’aura jamais eu lieu, car le temps se rétractera dans cette sphère, et la réalité que nous avons connue n’aura jamais existé.

D’un signe de tête, il fit apparaître un vortex. Pug jeta un coup d’œil à ses compagnons, puis courut se jeter à l’intérieur, tête la première. Miranda, Magnus et Nakor le suivirent.

Macros voulut les suivre, mais le vortex disparut, le laissant seul au sein d’un néant blanc lumineux.

— C’est fini ? demanda-t-il d’une voix traînante.

— Oui, répondit un écho dans son esprit.

Sur ce, Macros le Noir, sorcier suprême de Midkemia, disparut pour toujours.

23

RENCONTRES

Liallan leva la main

Derrière elle, la colonne de cavaliers moredhels s’arrêta, et la consigne fut relayée jusqu’à ce que plus de cinq mille guerriers s’arrêtent à leur tour. Face à elle, d’autres cavaliers venus de l’ouest s’apprêtaient à franchir le fleuve qui délimitait les frontières de la forêt elfique. Ils étaient une dizaine ou plus, montés sur des chevaux devenus légendaires parmi les Moredhels. Il s’agissait des montures quasi mythiques d’Elvandar, mystérieuses, magiques et quasi indomptables. Le chef de cette expédition était un elfe aux yeux et aux cheveux noirs dont le port de tête permit à Liallan de l’identifier avant même qu’il n’engage son cheval dans les eaux peu profondes. Les autres chevaux atteignirent la rive voisine et s’arrêtèrent. Liallan remarqua qu’ils n’avaient ni brides ni selles. Le cavalier de tête passa la jambe par-dessus l’encolure de sa monture et se laissa glisser au sol, puis s’empressa d’aller aider une elfe bien plus âgée à mettre pied à terre.

Il escorta ensuite la vieille Janil jusqu’à l’avant de la colonne moredhel.

— Prince Calin, je présume ? lui dit le chef des Léopards des neiges.

— Et vous devez être Liallan des Hamandiens, répondit le prince en inclinant la tête.

— Vous avez envoyé un certain nombre de personnes de mon clan chasser avec nos ancêtres dans le ciel, lui fit-elle remarquer d’un air sévère.

— Uniquement quand c’était nécessaire.

Contre toute attente, Liallan éclata de rire.

— Alors, dites-moi, prince d’Elvandar, que faites-vous ici ? Nous comptons honorer notre serment et passer sur ces terres sans vous déranger.

— Je ne mets pas votre honneur en doute, ma dame. C’est juste que la plus âgée de nos tisseurs de sorts souhaite parler à un membre de votre clan.

Du haut de son cheval, Liallan regarda Janil qui expliqua :

— Il faut que je parle à Cetswaya.

Liallan fit un geste, et le vieux chaman des Ardaniens contourna un groupe de cavaliers parmi lesquels se trouvaient les deux Taredhels, Gulamendis et Laromendis. Calin les salua d’un signe de tête que les deux frères lui rendirent. Le vieil elfe noir dépassa Liallan et s’arrêta devant Calin et la vieille tisseuse de sort.

— Janil.

— Cetswaya. Il faut qu’on parle.

Le vieux chaman interrogea du regard Liallan, qui acquiesça. Il mit alors pied à terre et s’en alla avec la vieille tisseuse de sorts.

Calin les regarda s’éloigner.

— Comment se fait-il qu’ils se connaissent ?

Liallan rit de nouveau.

— Vous savez comment sont les chamans et les tisseurs de sorts, pires que de vieilles commères. Je parie qu’ils échangent des recettes dans leur sommeil puisqu’ils se parlent en rêve. (Elle baissa la voix.) Je ne sais pas si votre mère vous l’a dit, mais c’est comme ça qu’elle se tient au courant de mes faits et gestes et moi des siens. Nous avons beau être ennemies, il est parfois utile de pouvoir communiquer. Quand vous la reverrez, dites-lui que nous n’oublierons pas qu’elle nous a laissés passer en paix.

Non loin de là, Janil dit à Cetswaya :

— C’est bon de vous revoir enfin.

Il hocha la tête.

— De même.

— J’ai eu une vision, reprit Janil en rabattant son capuchon, de sorte que ses cheveux gris se mirent à flotter librement au vent. Les dragons ont peur et les Anciens sont de retour.

— Les Anciens ? s’étonna Cetswaya. Il y en a plusieurs ?

— Il y en a un autre, et tous deux volent à la rencontre des dragons.

— Dans quel but ? demanda le chaman.

— Je l’ignore. Et vous, demanda-t-elle à Cetswaya qui regarda en direction du sud, de quoi rêvez-vous ?

— Un grand mal se dresse à l’endroit où nos cousins des étoiles ont bâti leur foyer. C’est une chose qui vient de la partie la plus noire de l’univers. Je ne sais pas si nous sommes de taille à lutter.

— Je le sens moi aussi, avoua la vieille elfe. Pourtant, vous amenez une armée. Vous pensez que des arcs et des épées vont faire une différence ?

— Je ne sais pas. Mais nous sommes ainsi. (Il esquissa un petit sourire.) Vous le savez bien.

Elle acquiesça. Tous les elfes étaient apparentés, mais ce n’était pas un lien qu’ils aimaient admettre ouvertement s’ils avaient le choix. L’origine de ce conflit remontait l’époque où leurs maîtres, les Seigneurs Dragons, avaient abandonné Midkemia. Chaque groupe d’elfes avait fait un choix de vie différent, ce qui avait provoqué, pendant des siècles, un conflit amer.

— Liallan a-t-elle amené tout son clan ?

— Oui, ainsi que ses alliés, répondit Cetswaya.

— Et votre clan, les Ours des glaces ?

— Également.

— J’ai eu d’autres visions, confessa Janil.

— Moi aussi, dit Cetswaya. Mais je me méfie toujours des rêves-visions. On ne peut pas s’y fier, ils sont sujets à trop d’interprétations.

— Pourtant, vous voici.

— C’est vrai, reconnut le vieux chaman. Avez-vous eu une vision de la fin ?

La vieille tisseuse de sorts garda le silence pendant une longue minute. Puis :

— J’ai vu un trou si noir que la lumière ne peut s’en échapper, une chose si terrible qu’elle ne devrait pas être imaginée et encore moins exister. J’ai vu notre fin à tous. (Elle hésita.) Mais j’ai vu aussi qu’on refermait ce trou au prix d’un grand sacrifice, trop grand peut-être si l’héroïsme vaniteux l’emporte sur la prudence. Puis-je donner un conseil à Liallan ?

Cetswaya se retourna et fit signe à un autre elfe âgé, qui vint les rejoindre.

— Voici Arjuda.

— Janil, dit le chaman des Léopards des neiges. Nous nous sommes rencontrés en rêve.

— Nous avons rêvé de ce conflit et nous en avons vu la fin. Et vous ?

Il secoua la tête.

— J’en rêve jusqu’à ce qu’une gemme se brise. Alors je me réveille.

— Une gemme ?

— Un rubis d’une taille impossible, aussi grand qu’une cité.

— En toute humilité, puis-je donner un conseil à Liallan ? demanda Janil.

Arjuda interrogea du regard Cetswaya, qui acquiesça.

— Je vais intercéder auprès d’elle, dit Arjuda.

Les trois magiciens s’en allèrent trouver la commandante de l’armée moredhel.

— La tisseuse de sorts demande la permission de vous donner un conseil, expliqua Arjuda à Liallan.

Celle-ci haussa les sourcils, surprise.

— Vous voulez vraiment me conseiller, Eledhel ?

— Si vous me le permettez, répondit Janil.

— Je vous écoute, alors, dit Liallan en se penchant sur sa selle pour accorder toute son attention à la tisseuse de sorts.

— Nous avons rêvé de dragons et de guerriers anciens, ainsi que d’un fossé noir d’où surgit l’horreur.

Liallan ne répondit pas.

— Nous avons rêvé de dragons avec des cavaliers sur leur dos, et d’un affrontement auquel nous risquons tous de ne pas survivre. Je vous recommande la plus grande prudence.

— Seriez-vous en train de me demander de prendre mon armée et de faire demi-tour ?

— Notre adversaire est une entité horrible, faite de ténèbres, qui vient du fossé le plus profond de l’univers. Elle ne connaîtra pas le repos tant qu’elle n’aura pas tout consumé. Vos braves mourront l’épée ou l’arc à la main, mais ils mourront. Seule la puissance de notre magie peut empêcher cette entité d’entrer dans notre monde.

Liallan dévisagea la vieille tisseuse de sorts.

— C’est donc là votre conseil ? Je devrais dire à mes guerriers de faire demi-tour et de rentrer chez eux ?

Janil acquiesça.

— Laissez Cetswaya et les autres chamans continuer sans vous. (Elle leva son bâton, et sa monture elfique la rejoignit aussitôt.) Nous allons les accompagner, car tous les tisseurs de sorts d’Elvandar sont ici !

Derrière Calin et son escorte, une centaine d’elfes sortirent de sous les arbres. Certains étaient à pied, d’autres voyageaient sur le dos des chevaux magiques d’Elvandar, mais tous affichaient la même détermination. Acaila, le chef des Eldars, montait un étalon rouan. Il salua Liallan et Cetswaya d’un signe de tête.

— Chef des Léopards des neiges, je parle au nom de tous les magiciens d’Elvandar. Ceci est notre fardeau. Épargnez la vie de vos jeunes guerriers. Laissez-les rentrer chez eux pour devenir des pères et des époux, afin que vos clans survivent si nous sommes victorieux.

Liallan réfléchit, puis elle se retourna et fit signe à un jeune guerrier d’approcher.

— Voici Antesh, fils d’Arkan, qui mène les Ours des glaces. (Elle fit signe à un autre jeune guerrier de s’avancer également.) Et voici Nadeer, l’un des chefs des Léopards des neiges. Il est jeune mais il est doué. Nadeer, en ce jour, je donne à Antesh ma fille Kalina pour épouse. Tu en es témoin.

Le jeune chef hocha la tête en dissimulant sa surprise.

— Antesh, il semblerait que ceux qui vont se rendre dans le Sud sont voués à la mort. (Elle lança un regard dubitatif en direction des magiciens.) Pourtant, l’expérience nous prouve que le sort est souvent au service de celui qui sait saisir sa chance. Malgré tout, la prudence est de mise. Pendant que nous chevauchons au secours du monde entier, et même de ceux que nous ne souhaitons pas particulièrement sauver, les ennemis de notre clan continuent à comploter comme si de rien n’était. (Elle poussa un long soupir.) Antesh, ramène tes Ours des glaces au camp de la rivière des neiges et attends là-bas. Nadeer, emmène ta famille et nos alliés et accompagne-le. Si je vous y rejoins, tout redeviendra comme avant. Sinon, tous les deux, vous… (Elle haussa les épaules.) Formez un nouveau clan, avec un nouveau nom car, si vous ne le faites pas, Narab chassera jusqu’au dernier de vos enfants pour s’assurer que les Léopards des neiges auront bien été exterminés. Si nécessaire, emmenez nos clans au nord comme l’a fait le père d’Antesh, mais sauvez nos enfants.

Si Antesh était déçu à l’idée de devoir repartir, il n’en laissa rien paraître.

— Ma tante, mon père vous a toujours considérée comme la dirigeante la plus sage que connaisse notre peuple. Je ferai ce que vous me demandez. Kalina sera en sécurité, tout comme les enfants des Léopards des neiges, au bord de la rivière des neiges. Je le jure sur ma vie.

— Je le jure aussi, renchérit Nadeer.

Les deux jeunes gens partirent vers l’arrière de la colonne. Des cavaliers sortirent des rangs pour les suivre. Un homme sur cinq retournait dans le Nord.

— Que choisissez-vous ? demanda Liallan aux deux Taredhels.

Laromendis faillit éclater de rire.

— Je ne pensais pas que nous avions le choix. Nous continuons la route. E’bar est sortie de terre il y a peu, mais c’est quand même notre foyer.

Liallan hocha la tête.

— Il est temps de repartir, dit-elle aux elfes noirs restants ainsi qu’aux tisseurs de sorts des elfes de la lumière. J’ai très envie de chasser cette horreur sans nom et de la tuer.

Elle leva le bras, et son armée reprit sa marche vers le sud.

Hal donna le signal. Martin agita un drapeau rouge, puis un blanc quelques instants plus tard.

— Envoyez un cavalier lui dire qu’on le voit parfaitement, ordonna le jeune duc.

Martin se trouvait tout en haut de l’ancien donjon pour mettre au point un système de signaux permettant d’annoncer l’arrivée de Chadwick de Ran.

Un soldat salua le duc et s’en alla en courant. Derrière lui, Hal entendit quelqu’un crier. Il se retourna vers son camp et vit une sentinelle faire de grands gestes en désignant la route. La poussière annonçait l’arrivée d’une compagnie de cavaliers.

Hal monta sur le dos de son cheval et descendit la colline en passant à côté du campement. Les cinq cavaliers portaient les couleurs du prince Edward, et le dernier ne lui était pas inconnu. Hal sauta à terre et courut saluer son ancien maître d’armes qui descendit de cheval, lui aussi.

— Phillip ! s’exclama-t-il, ravi, en serrant si fort le vieil homme qu’il faillit le soulever de terre. On vous croyait perdu !

— Ça a bien failli, messire, répondit Phillip en regardant l’homme à qui il avait remis sa première épée lorsqu’il était enfant.

— Venez, Martin sera fou de joie de vous voir quand il reviendra du vieux château de Sethanon.

Un sergent qui portait l’uniforme aux couleurs du prince Edward s’interposa.

— Messire, j’ai un message de la part de Son Altesse.

Phillip plissa les yeux.

— Je vais vous le dire, on va gagner du temps. Oliver s’est mis en marche.

— Quand ? demanda Hal.

— Nous avons quitté le camp du prince Edward il y a quatre jours et nous avons chevauché à bride abattue.

— Je vois ça, commenta Hal en jetant un coup d’œil aux montures épuisées.

— D’après nos espions, Oliver a levé le camp deux jours avant, si bien qu’il est en marche depuis six jours maintenant. Il atteindra Albalyn dans quatre jours, cinq tout au plus. Il avance lentement pour ne pas fatiguer ses troupes.

— Venez, allons boire un verre en discutant des préparatifs nécessaires. Vous, allez voir mon sergent, là-bas, dit-il au sergent qui faisait partie de l’unité des messagers du prince Edward. Il s’appelle Samuel, ajouta-t-il en désignant un soldat corpulent vêtu du tabard de Crydee. Demandez-lui de vous trouver une tente pour la nuit. Je verrai à ce qu’on vous confie des montures fraîches demain matin et je vous donnerai sans doute un message pour le prince.

— Bien, messire.

Le sergent fit signe à ses hommes de le suivre. De son côté, Hal demanda à un soldat de s’occuper de la monture de son maître d’armes. Il conduisit ce dernier sous la tente de commandement. Quand ils entrèrent, Ty leva les yeux des cartes étalées sur la table et fit un grand sourire.

— Maître d’armes Phillip ! Ça fait un bail, ajouta-t-il en lui serrant la main.

— Depuis votre victoire à la cour des Maîtres, répondit Phillip. C’est bon de vous revoir tous les deux.

Hal envoya une ordonnance leur chercher du vin et de la nourriture.

— On vous croyait mort. Nous n’avions plus de vos nouvelles depuis que vous avez quitté Roldem pour rejoindre mon père et son armée.

— C’est une longue histoire, messire.

— Je vous en prie, quand nous sommes seuls, continuez à m’appeler Hal.

— Hal, tout a commencé quand nous avons eu vent de l’appel aux armes. J’ai dû chercher un bateau à destination des Isles. J’en ai choisi un qui partait le soir même pour Ran. J’étais avec une dizaine d’autres maîtres d’armes et de nobles qui rentraient au royaume en toute hâte. Quand nous sommes arrivés à Ran, une escouade de gardes du palais aux ordres de Chadwick nous a accueillis à la descente du bateau et a mis certains d’entre nous aux arrêts.

— Vous vous êtes retrouvé dans les cachots de Chadwick ?

— Non, pas à ce point-là, répondit Phillip en remerciant d’un hochement de tête l’ordonnance qui lui tendait un verre de vin. On nous a logés dans de petites chambres du palais qui étaient tout à fait agréables, sauf que nous étions surveillés. On nous laissait même nous promener dans le jardin qui surplombe la baie pendant quelques heures chaque jour. Mes compagnons et moi avons appris que Chadwick avait passé un marché avec Oliver. On était furieux qu’il fasse une chose pareille alors qu’on était en guerre contre Kesh, mais les jours sont devenus des semaines, puis des mois. J’étais malade d’inquiétude à propos de vous, les garçons, et de votre père. (Il baissa la tête, les larmes aux yeux.) Je n’ai appris sa mort qu’en arrivant au camp du prince Edward. Je suis vraiment désolé, Hal.

— Il appréciait énormément vos services, Phillip. Et moi aussi. (Il laissa échapper un rire amer.) Bien sûr, je ne sais pas où vous allez pouvoir exercer vos talents étant donné que mon duché est plein de Keshians en ce moment.

— Dès que nous aurons réglé cette histoire avec ce bandit d’Oliver, nous rentrerons chez nous, j’en suis sûr, affirma le maître d’armes.

— Comment vous êtes-vous échappé de Ran ? lui demanda Hal.

— Quand Chadwick a pris la route avec ses troupes pour rejoindre Oliver, j’ai réussi, avec quelques-uns de mes compagnons, à passer par-dessus le mur du jardin et à descendre dans la rue qui sépare le palais de la route du port. La ville était en émoi à cause du départ de l’armée. J’ai vendu la chevalière que m’avait donnée votre père, celle avec le rubis, et j’ai acheté des chevaux pour moi et mes trois compagnons. Nous sommes sortis facilement de la ville avec une bande de mercenaires et nous avons fait des kilomètres sans que l’alerte soit donnée à propos de notre évasion. Nous avons longé la plus grande partie de l’armée de Chadwick en évitant l’avant-garde pour que le duc ou ses conseillers ne puissent pas nous reconnaître. Ensuite, nous nous sommes séparés à Rodez et j’ai utilisé l’or qui me restait pour me rendre à Salador en bateau. Sur place, j’ai découvert que Bas-Tyra occupait la ville. Son officier, un capitaine du nom de Ronsard, m’a donné un cheval et des provisions, et j’ai chevauché à un train d’enfer pour contourner l’armée d’Oliver. Ses escarmoucheurs sur le flanc nord m’ont poursuivi, mais j’ai réussi à atteindre Edward.

— Et maintenant, vous voilà, à mon grand soulagement. (Hal se tourna vers Ty.) Puisque Phillip est là, je vais modifier certaines choses. Je te charge de l’embuscade.

— Ça pourrait être amusant, répondit Ty.

— Drôle d’idée, rétorqua Hal. Phillip, nous avons l’intention de prendre Chadwick dans un étau et de ne pas le relâcher tant qu’il ne renoncera pas à affronter Edward. Même si nous ne réussissons pas à l’arrêter, j’espère le retarder suffisamment pour qu’il arrive aux champs d’Albalyn au moment de la victoire d’Edward. Car si Oliver l’emporte, rien de ce que nous ferons ici n’aura d’importance.

— Je ferai ce que vous voudrez, messire, assura Phillip.

— Tant mieux, dit Hal, parce que j’ai besoin que vous occupiez une position comme si vous aviez mille hommes sous vos ordres.

— Et combien en aurais-je ?

— Deux cents.

— Ah, fit le maître d’armes. Dans ce cas, donnez-moi deux cents bagarreurs obstinés et je tiendrais aussi longtemps qu’il le faudra.

— Bien. Laissez-moi vous expliquer le plan en détail ; toute suggestion est la bienvenue.

Ils écartèrent leurs verres de vin pour examiner les cartes.

Tomas volait au-dessus de la mer Dragon. Il savait parfaitement où trouver ceux qu’il cherchait. Pas besoin de tendre l’oreille, car la voix des dragons résonnait dans son esprit.

C’était un chant d’espoir et de peur, de terreur et de joie, comme si un cycle s’achevait. L’inéluctabilité de cet événement était rassurante, mais la perspective de l’inconnu provoquait en eux une certaine trépidation.

De toutes les créatures que Tomas avait rencontrées au cours de ses vies et de ses voyages, les dragons demeuraient uniques et indéchiffrables. Ils possédaient une magie propre à leur race, la faculté de naviguer au sein du Néant et de changer de forme. Ils comptaient parmi leurs cousins moins évolués les vouivres et les dragonnets, dont l’intelligence était celle de simples animaux. Au début, les dragons étaient comme des enfants primitifs, immenses et dangereux certes, mais des enfants quand même. Au fil du temps, ils avaient développé leur intelligence et leurs pouvoirs magiques. Désormais, leur grand âge leur conférait une certaine sagesse.

L’océan fit place au rivage. Tomas aperçut devant lui les sommets de l’Aire des Dragons, le foyer reculé des dragons de Midkemia. Il continua à filer dans le ciel tel une comète éblouissante à cause du soleil qui se reflétait sur son armure dorée. En approchant de sa destination, il découvrit un spectacle qui lui coupa le souffle – et pourtant il n’était pas facilement impressionnable. Trois ou quatre mille dragons formaient un cercle immense. Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel transformaient cette assemblée en une vision éclatante, car le soleil se reflétait sur des écailles émeraude, azur, rubis, noires d’ébène et argentées. Au centre du cercle se trouvait un groupe de dragons dorés.

En descendant, Tomas vit quelqu’un d’autre arriver en provenance de l’ouest, un point noir qui grossit de seconde en seconde jusqu’à révéler des traits qu’il n’avait pas vus depuis un siècle mais qu’il reconnut aussitôt.

Tomas atterrit avec légèreté, l’épée au clair. Il prit dans son dos son bouclier blanc orné d’un dragon doré et marcha à la rencontre du guerrier vêtu de noir et d’orange. Sa lame d’ébène était sortie du fourreau et le faciès de tigre sur son bouclier noir grondait de rage. Le cercle des dragons se referma autour des deux guerriers, occupant les collines alentour, avec les très vieux dragons dorés au premier rang et les autres derrière.

Les deux guerriers se tournèrent autour au centre de cette arène silencieuse. Les dragons ne chantaient plus et les observaient depuis leurs perchoirs, sur les rochers qui surplombaient ce lieu sacré de leur race.

— Ashen-Shugar, dit le guerrier orange et noir en observant son adversaire avec méfiance. Mais pas que.

— Draken-Korin, dit Tomas. Mais pas que, ajouta-t-il en percevant quelque chose de profondément différent chez lui.

Un énorme dragon doré s’avança.

— Aucun de vous n’est plus ce qu’il était.

Tomas hésita.

— Fille de Ryath ?

— En effet, Tomas. (Elle inclina la tête pour le saluer.) Je m’appelle Rylan, et je suis née de Ryath, fille de la lignée de Ruargh.

Le guerrier qui avait les traits de Draken-Korin prit la parole.

— Elle t’a appelé Tomas. Qui est Tomas ?

— À qui est ce corps que vous occupez ? rétorqua le dragon.

— Braden, répondit le guerrier orange et noir. Quand j’étais mortel, je m’appelais Braden.

— Vous êtes à la fois le passé et le présent, dit Rylan.

L’esprit de Braden fut envahi de souvenirs, les siens et ceux de Draken-Korin. Il se retrouva pris dans un combat que Tomas avait remporté plus d’un siècle auparavant.

Tomas baissa la pointe de son épée.

— De quoi te souviens-tu ? demanda-t-il.

L’être qui lui faisait face sourit avec une lueur de folie au fond des yeux.

— De bien des choses, père-frère. (Puis il secoua la tête comme pour essayer de s’éclaircir les idées, et son expression changea.) De bien des choses, répéta-t-il dans un murmure, visiblement effrayé. Comment est-ce arrivé ?

— C’est dû à une puissante magie, répondit Tomas.

— Celle des dragons, ajouta Rylan.

— La magie des dragons ? répéta Braden.

Puis la lueur de folie reparut dans ses yeux, et il leva son épée comme pour attaquer.

— Une magie temporelle, ajouta Tomas en brandissant son épée et son bouclier. Une magie pour nous amener dans le futur, dans ce nouvel âge, et sauver le monde.

Les deux Seigneurs Dragons revenus à la vie recommencèrent lentement à se tourner autour.

— Pourquoi ? demanda Draken-Korin. Pourquoi me ramener à la vie à travers le temps ?

— Vous n’êtes qu’un outil, répondit Rylan en se dressant sur ses pattes arrière et en déployant ses ailes. Un outil mal façonné mais utile.

Le Valheru au sein de Braden jaillit à la surface et s’emporta :

— Je ne suis l’outil d’aucune créature inférieure !

Il lança un éclair d’énergie qui heurta une barrière invisible devant le dragon.

Celui-ci referma ses ailes et s’assit de nouveau.

— Nous sommes tellement plus que ce dont vous avez gardé le souvenir, Valheru.

— Qu’attendez-vous de moi ? cria Draken-Korin.

— Vous êtes un creuset, répondit Rylan.

Tournant sur lui-même comme s’il s’attendait à une attaque de tous les côtés, l’humain au sein duquel l’esprit d’un être ancien était pris au piège s’écria :

— Vous dites des bêtises ! Je suis Draken-Korin ! Je suis le seigneur des Tigres ! Je commandais autrefois l’armée des Dragons !

— Vous êtes ici uniquement pour tuer Tomas, rétorqua Rylan.

Tomas hocha la tête comme s’il savait que le dragon allait dire ça. Puis il se prépara pour ce qui allait être, il le savait, le dernier duel de son existence.

Ashen-Shugar se réveilla dans une grotte obscure et fit apparaître, par un simple effort de volonté, une toute petite lumière. Il était seul et se mourait depuis une éternité, semblait-il. Des souvenirs qui ne lui appartenaient pas lui empoisonnaient la vie. Le temps était replié sur lui-même, mais il savait, au plus profond de lui-même, qu’il devait en être ainsi.

— Vous reviendrez, dit une voix qu’il reconnut comme étant celle d’un dragon, mais il ne le connaissait pas.

— Quand ? demanda-t-il alors que ses paupières s’alourdissaient de nouveau.

— Quand on aura besoin de vous. Car vous seul pouvez sauver ce monde, fils du Premier-né, Seigneur du Pouvoir.

— Je vous entends, lâcha Ashen-Shugar dans un souffle, en refermant les yeux.

Les deux vieux guerriers se firent face, et le duel commença pour de bon. Ashen-Shugar avait affronté son fils-frère à deux reprises et l’avait vaincu les deux fois. Lors de leur premier combat, Draken-Korin était terriblement affaibli à cause de ce qu’il avait sacrifié à l’entité qui avait attaqué les dieux nouveau-nés. La deuxième fois, il n’était plus que l’ombre de lui-même et tentait d’accéder à la Pierre de Vie.

À présent, Ashen-Shugar se retrouvait face à un égal, un humain à qui une magie ancienne avait donné la pleine puissance d’un Valheru. Tomas feinta, se déplaça en se préparant à une attaque et s’émerveilla de se sentir vivant à ce point. Depuis l’arrivée des Tsurani sur Midkemia, il n’avait approché ce niveau de vitalité qu’au cours de la guerre de la Faille, lorsque la folie s’emparait de lui et qu’il tuait au hasard. C’était une soif de sang qui n’appartenait qu’aux Valherus et qui submergeait toutes ses limitations humaines.

Chez son adversaire, il retrouvait un esprit valheru pas du tout tempéré, car Braden était un assassin sans remords ni conscience. Aucun amour pour autrui n’adoucissait la rage de Draken-Korin. Pour qu’Ashen-Shugar soit victorieux, Tomas allait devoir mourir.

Draken-Korin perdit patience, comme Ashen-Shugar s’y attendait, et passa à l’attaque. Le Valheru plus âgé évita facilement le coup et riposta. Son adversaire bloqua son attaque aussi facilement que lui. Ils se jaugèrent et se regardèrent, guettant une ouverture.

Les coups se mirent à pleuvoir de part et d’autre, mais ni l’un ni l’autre ne parvenait à trouver de point faible. Le duel était équilibré, car la rage aveugle de Draken-Korin, qui prenait de plus en plus le dessus sur Braden, était compensée par la maîtrise de Tomas, qui tempérait Ashen-Shugar depuis des années et gardait le contrôle, apportant concentration et discipline à ce combat. La colère se frottait à la raison.

Les dragons observaient la scène. C’était un duel qui allait durer des heures, peut-être même des jours, mais ça n’avait pas d’importance, car il était prévu depuis l’aube des temps.

24

BATAILLES

Hal observait l’arrivée des cavaliers.

Il était caché derrière un rocher sur la crête qui jouxtait la route entrant dans Sethanon. Une demi-heure plus tôt, quelqu’un avait agité un drapeau en haut du donjon pour le prévenir de l’arrivée des éclaireurs du duc de Ran. Chaque commandant avait fait passer la consigne aux membres de son unité : tout le monde devait rester invisible. Derrière la crête, les feux avaient été éteints pour éviter que la fumée ne trahisse leur présence. Des bouts de tissu empêchaient les épées de grincer dans leur fourreau, et les chevaux avaient été emmenés à l’écart. Désormais, Hal ne pouvait plus qu’attendre.

Les éclaireurs semblaient nonchalants. Leur vigilance s’était relâchée, car ils n’avaient pas rencontré âme qui vive depuis des jours. Ils allèrent jusqu’à se séparer pour fouiller la ville et firent preuve de négligence. L’un entra dans le château. Il fit le tour de la cour, paresseusement, jeta un coup d’œil par les fenêtres vides du donjon et des tours, puis ressortit sans se rendre compte qu’une flèche était restée pointée sur lui pendant tout ce temps.

L’autre cavalier scruta des bâtiments vides à travers des fenêtres cassées et par-delà des seuils béants. Il passa rapidement devant plusieurs dizaines d’autres maisons délabrées sans se rendre compte qu’il était lui aussi à un souffle d’une mort rapide.

Quand les deux éclaireurs eurent fini leur tour, ils se retrouvèrent du côté sud de la ville, échangèrent quelques mots, puis se mirent à gravir la colline vers la position de Hal. Ce dernier avait une demi-douzaine de soldats postés de chaque côté de la route, prêts à leur tendre une embuscade pour les empêcher de s’échapper et de donner l’alerte.

L’un des cavaliers s’arrêta à cent mètres du sommet et désigna la position du soleil dans le ciel.

— On n’ira pas beaucoup plus loin avant de devoir faire demi-tour, de toute façon. Sa Grâce va sûrement vouloir fouiller la ville, elle aussi.

Son compagnon fit faire demi-tour à sa monture.

— Très bien. Ça suffit pour aujourd’hui. Quant à explorer ces vieilles ruines, je n’en suis pas si sûr. Paraît qu’elles sont maudites ; Sa Grâce préférera sans doute camper à l’extérieur.

— « Maudites » ? répéta le premier tandis qu’ils s’éloignaient. Je n’ai jamais entendu…

Sa voix s’éloigna progressivement tandis que les deux chevaux repartaient vers le nord au petit galop, sans se presser.

Hal songea qu’ils avaient de la chance, car les troupes de Chadwick arriveraient une heure avant le coucher du soleil, fatiguées après une longue marche et persuadées qu’elles allaient pouvoir monter le camp tranquillement.

Il organisa une réunion en toute hâte avec Martin, Ty, Hokada et Phillip.

— On a deux solutions : soit on les attaque avant qu’ils établissent un périmètre de sécurité, soit demain à l’aube, au moment où ils s’apprêtent à plier bagage.

Ce fut le comte de LaMut qui répondit le premier :

— L’idéal serait de les attaquer dès leur arrivée. Les hommes et les bêtes seront fatigués. Ils auront l’esprit occupé par le fait de creuser des tranchées, établir un périmètre de sécurité, manger, pisser… Ils penseront à tout sauf à se battre.

— Je suis d’accord, renchérit Phillip. Ce moment de flottement où ils devront réévaluer la situation nous sera plus profitable ce soir que demain matin lorsqu’ils se seront reposés. On ne peut pas les attaquer avant le lever du soleil, sinon il faudra dire adieu aux avantages que nous avions prévus.

— Ty, peux-tu mettre tes hommes en place avant leur retour ?

— Oui, si je pars tout de suite.

Hal hocha la tête, et Ty s’en alla en battant le rappel des troupes qu’on lui avait assignées. Hal se tourna vers son frère.

— Martin, il va falloir être aussi malin que tu l’as été à Crydee, parce que toi et Phillip devez convaincre Chadwick que vos troupes sont dix fois plus nombreuses qu’elles ne le sont en réalité.

Martin tendit la main, et Hal posa la sienne dessus.

— Je ne te décevrai pas, mon frère, promit-il.

Phillip posa à son tour sa main sur celles des deux frères.

— Moi non plus, Votre Grâce.

— Allez, leur dit Hal.

Tous les deux s’en allèrent à leur tour. Hal se tourna vers Hokada.

— Une longue chevauchée vous attend, messire.

Le comte de La Mut sourit.

— C’est ce que nous faisons le mieux, Votre Grâce.

— Alors, allez-y.

Le comte partit. Hal n’avait plus qu’à attendre, désormais.

Hal et Martin regardaient les troupes de Chadwick avancer lentement sur la vieille route forestière qui bordait les bois du Crépuscule. Elle servait autrefois de principale voie d’accès à Sethanon pour les fermes environnantes. La ville avait été évacuée sur ordre de la Couronne après la première bataille de Sethanon. Cet édit-là n’avait pas été difficile à appliquer, car le comte, qui n’avait pas d’héritier, était mort au cours de cette même bataille, et les sbires du faux Murmandamus avaient réduit la plus grande partie de la cité à l’état de ruines. On n’avait jamais revu depuis une armée comme la sienne : les trolls de montagne et tous les gobelins du Nord s’étaient joints aux clans moredhels. Même les géants, ces brutes de trois mètres cinquante de haut qui vivaient reclus et qu’on ne voyait presque jamais, étaient descendus du Nord, eux aussi. Hal avait lu les rapports, mais il connaissait la vérité qu’on se transmettait dans sa famille de père en fils, depuis l’époque de Martin, quatrième duc de Crydee, frère du prince Arutha et du roi Lyam. Il existait autrefois un grand trésor, appelé la Pierre de Vie, qui était conservé sous la ville abandonnée. C’était là le véritable objectif de l’immense armée du Nord qui avait pillé Sethanon. Murmandamus était un imposteur, car il s’agissait en réalité d’un prêtre-serpent panthatian à qui la magie avait donné les traits de l’ancien héros moredhel soi-disant revenu d’entre les morts.

Une deuxième bataille avait eu lieu à Sethanon, même si la cité n’était plus que ruines. La Pierre de Vie en avait été la cible directe, cette fois. Mais le prince Calis, dont le sang elfique et humain se mélangeait à la magie des Seigneurs Dragons, avait déverrouillé la Pierre de Vie et libéré toute l’énergie de vie accumulée à l’intérieur, s’assurant ainsi qu’on ne pourrait plus jamais l’utiliser comme une arme. Sethanon avait alors acquis une telle réputation de malheur que personne n’avait osé y revenir, malgré la présence d’eau potable, d’excellentes terres agricoles et de riches routes commerciales potentielles. Hal trouvait la chose ironique, car il avait perdu son propre duché au profit de Keshians affamés qui cherchaient de bonnes terres sur lesquelles faire pousser des récoltes, élever du bétail et vivre en paix. Et voilà qu’il avait sous les yeux une étendue immense avec certaines des meilleures terres agricoles du royaume, mais qu’on avait laissé péricliter à cause d’une malédiction imaginaire. Cette région autrefois prospère n’était plus que villages déserts, auberges abandonnées et routes inusitées.

C’était sur l’une de ces routes que s’avançait l’armée de Ran.

— Il est temps de commencer la comédie, dit Hal en se tournant vers Martin.

Ce dernier acquiesça et s’en alla, le dos courbé, pour qu’on ne le voie pas au-dessus de la crête. Il allait passer la consigne à Phillip, puis descendre en bas de la colline où l’attendait son cheval afin de rejoindre son unité.

Une centaine de soldats avait travaillé d’arrache-pied pour disposer des buissons d’épineux le long de la crête à la droite de Hal, derrière une série de rochers également transportés là au prix d’un dur labeur. Ils avaient réussi à créer un parapet qui arrivait à hauteur de poitrine et derrière lequel se dissimulait une centaine d’archers.

Sur leur droite attendaient deux cents éléments d’infanterie lourde de Crydee, sous les ordres du maître d’armes Phillip. Derrière Hal se trouvait une escouade dont les membres tenaient de simples troncs d’arbre sur lesquels étaient fixées des piques en bois. Il fallait deux hommes pour en déplacer un. Ils ne gêneraient pas beaucoup l’infanterie, sauf si elle se présentait en rangs très serrés, mais ils représenteraient un obstacle crucial face aux cavaliers.

Hal jeta un coup d’œil par-dessus la crête et attendit que l’avant-garde de l’armée de Chadwick arrive à l’endroit voulu. Son état-major estimait, comme lui, que dans un rayon de cent mètres autour de ce point, le duc donnerait l’ordre de s’arrêter pour monter le camp. Du côté de Hal, tout le monde attendait donc que le duc de Ran lui-même leur donne l’ordre d’attaquer.

Pendant encore une minute, la colonne continua d’avancer. Puis une silhouette à l’avant leva la main et ordonna de faire halte.

Alors, Hal se leva et donna l’ordre d’attaquer tandis que le soleil déclinait à l’ouest.

Tomas ressentit une douleur cuisante à l’épaule et se rendit compte que la lame d’ébène de Draken-Korin avait fini par trancher les mailles dorées sous son tabard. Il n’avait pas dévié le coup proprement, car il avait trop baissé son bouclier, et la lame avait trouvé sa cible pendant une seconde.

Les deux guerriers avaient récolté une demi-douzaine de blessures mineures et une véritable collection d’hématomes. Ils en étaient toujours à se mesurer prudemment. Les dragons continuaient d’observer le duel en silence.

Ces deux-là s’étaient déjà affrontés à deux reprises, et Ashen-Shugar l’avait emporté chaque fois. Mais, cette fois, la rage du seigneur des Tigres se mêlait à l’expérience d’un mercenaire aguerri qui avait survécu à toutes sortes de bagarres et de combats. Il apportait un nouvel assortiment de compétences à ce duel, et Tomas savait qu’il faisait face à son égal.

Tous les deux possédaient les pouvoirs d’un Valheru, et la fatigue ne deviendrait un facteur que bien plus tard. Un mortel se serait déjà effondré de fatigue, mais pas eux. Le manque de concentration, en revanche, pouvait intervenir très rapidement et signer leur perte. Tomas recula quelques instants et banda ses muscles en prévision de la prochaine attaque tandis que le soleil déclinait à l’ouest.

Entouré de ses conseillers et de ses généraux, le prince Edward se tenait devant son pavillon. Les armées du prince Oliver se déployaient sur le champ en contrebas.

— On dirait qu’il a amené tous les royaumes de l’Est avec lui, commenta Edward.

— Uniquement ceux qui savent se battre, répondit le duc de Yabon.

Le prince Edward se tourna vers Brendan conDoin.

— Il va lui falloir encore toute une journée pour installer ses troupes, lui dit-il.

— Vous envisagez d’attaquer le premier ? demanda messire Sutherland en caressant ses moustaches grises.

— Non, répondit Edward. C’est tentant, mais je préférerais obliger Oliver à se lancer à l’assaut de la colline pour attaquer les positions que nous avons préparées plutôt que de les abandonner après tant de travail. Fiston, dit-il à Brendan, faites passer le message à nos troupes : la vigilance est de mise. (Il jeta un coup d’œil au soleil déclinant.) Je doute qu’Oliver passe à l’attaque ce soir, mais sait-on jamais…

Brendan le salua et s’en alla en courant.

— C’est un garçon brillant, commenta le duc. Je l’ai entendu raconter à ses frères ce qu’il a fait sur l’île du Sorcier. Il a réussi à présenter des faits particulièrement étonnants d’une manière tout à fait efficace.

— C’est un conDoin, comme ses frères, dit Edward. Ils sont spéciaux et l’ont toujours été. Nous allons avoir besoin d’eux avant la fin de cette guerre, croyez-moi.

Il se tut tandis que les troupes de son ennemi continuaient à se mettre en place sur le terrain.

Hal descendit en courant rejoindre son cheval et se mit en selle tandis que le maître d’armes Phillip entamait sa partie de l’attaque. Derrière le mur de rochers sur la crête, chaque soldat se dressa en criant et en agitant bâtons et piques. Ils y avaient attaché toutes sortes d’objets capables de refléter la lumière. Hal espérait que, vus de la route, ils donneraient l’impression d’être beaucoup plus nombreux à s’être ainsi retranchés. Pour renforcer l’illusion, des feux furent allumés et des torches furent passées derrière les défenseurs pour faire croire que tout le monde s’affairait en vue de l’attaque de Chadwick. Les soldats responsables des lourds troncs hérissés de piques commencèrent à les faire rouler le long de la route, en direction de l’armée de Ran. Leurs courtes piques les firent rebondir sur le versant de la colline.

Hal ne pouvait se permettre d’observer la manœuvre ; en compagnie de cinq gardes, il partit vers l’ouest, en décrivant une boucle à travers une série de collines qui le dissimulaient à la vue de l’armée adverse afin d’arriver au sud-ouest de Sethanon. En passant devant une unité de cavalerie lourde, il salua Martin, qui le salua en retour. Hal leva la main pour donner l’ordre à ses hommes de s’arrêter, puis il désigna tour à tour ses propres yeux puis le champ en contrebas pour rappeler à son frère qu’il devait attendre que l’ennemi se déploie comme convenu avant d’agir. Martin fit signe qu’il avait compris.

Chadwick réagit exactement comme Hal l’avait espéré, en envoyant sa cavalerie et son infanterie à l’avant sous forme de colonnes. Les chevaux étaient fatigués, et le régiment était presque entièrement composé de cavalerie lourde, avec une dizaine d’archers à l’arrière. Ceux-ci, plus rapides, se lancèrent rapidement à l’assaut de la colline où ils furent accueillis par une vague de troncs en bois hérissés de piques qui dévalait la route en rebondissant.

Les chevaux se cabrèrent. Les cavaliers s’efforcèrent d’échapper au danger mais se rendirent compte que la route était bordée d’une berme épaisse sur laquelle poussaient d’énormes buissons d’épineux et de ronces. Brusquement une demi-douzaine d’archers se dressèrent derrière les rochers et commencèrent à tirer sur les cavaliers de tête.

La colonne d’infanterie se déplaça sur la gauche, car les soldats qui menaient la charge choisirent instinctivement de s’éloigner des chevaux sur leur droite. Ils sortirent de la route et découvrirent une étroite bande de terre bordée par des buissons tout aussi denses qui leur laissaient peu de place pour manœuvrer. Brusquement, d’autres archers jaillirent de l’autre côté des buissons comme s’ils venaient de surgir du sol. Jusque-là invisible à cause d’une tranchée creusée à la hâte derrière l’écran protecteur des épineux, Ty avait attendu en compagnie d’une vingtaine d’archers étendus sous un tissu recouvert de terre et d’herbe.

Ce qui avait commencé comme une marche ordonnée à l’assaut de la colline se transformait à présent en une scène de confusion totale. Les fantassins et les cavaliers à l’arrière durent s’immobiliser lorsque ceux qui les précédaient s’arrêtèrent. Sur la gauche, l’infanterie fit face à l’unité de Ty, car il s’agissait là d’un ennemi visible. Quelqu’un leur donna l’ordre d’attaquer, et ils obéirent en utilisant leurs boucliers pour se frayer un chemin dans les buissons denses.

Brusquement, ils se mirent à hurler en plongeant dans des trous profonds remplis de pieux pointus. Hal n’avait pas eu le temps d’en creuser beaucoup, mais cela suffit à arrêter la charge des hommes de Ran aussi efficacement que s’ils avaient heurté un mur.

Prise dans un tir croisé à l’est et au sud, l’infanterie tenta de se réorganiser, et les sergents lancèrent des ordres au milieu du chaos. Les cavaliers essuyaient une véritable pluie de flèches de la part des archers postés au-dessus d’eux et n’arrivaient pas à faire faire demi-tour à leur colonne. Les hommes de Ty continuèrent à tirer régulièrement en se repliant au sud-est. Puis, sur l’ordre de leur commandant, ils tournèrent les talons et coururent se mettre à l’abri derrière les rochers où l’infanterie de Phillip attendait, au cas où l’armée de Ran essaierait de contourner les archers pour les attaquer sur le flanc.

Alors, derrière l’infanterie et la cavalerie aussi coincées l’une que l’autre, une colonne de cavaliers menée par Hokada jaillit de la ville abandonnée. Tous portaient le gris et le bleu de LaMut, avec la tête de loup souriante sur leur tabard. Les trente archers prirent pour cible l’arrière-garde de la cavalerie lourde qui s’efforçait de comprendre ce qui les retardait à l’avant. Sous un nouveau déluge de flèches, quatre cavaliers tombèrent de leur selle. Leurs camarades se retournèrent et s’élancèrent à la poursuite de la compagnie de LaMut.

Exactement comme Hal l’avait espéré.

Un bon tiers de la cavalerie lourde de Chadwick s’en fut à la poursuite de la cavalerie LaMutienne afin de l’écraser sous le poids du nombre et des armes. Hokada fit décrire une boucle à ses hommes en direction du nord, puis les ramena vers l’est, de l’autre côté de la colonne d’infanterie. Sur son ordre, les archers se retournèrent et décochèrent leurs traits, puis éperonnèrent leur monture et s’en allèrent au galop sans vérifier s’ils avaient bien atteint leurs cibles.

De là où il se trouvait, Hal vit deux cavaliers tomber à bas de leur selle avant de perdre cette partie du conflit de vue. Il traversa une partie du faubourg ouest et franchit les portes ouvertes de la ville proprement dite, où sa cavalerie lourde attendait, hors de vue. Il lui fit signe de le suivre et l’emmena sur la principale artère de Sethanon avant de sortir par la porte est huit cents mètres plus loin. Il se précipita alors au cœur de l’armée de Chadwick.

Comme Hal l’avait prévu, Martin attaqua trente mètres plus loin avec son propre régiment, si bien que les cavaliers de Ran furent pris d’assaut à deux endroits différents à quelques secondes d’écart. Les chevaux hennirent en se faisant repousser parmi l’infanterie complètement désordonnée qui devait à présent éviter de se faire écraser par les bêtes qui tombaient.

Les officiers de Ran étaient rassemblés à l’avant de l’armée, et leurs troupes les séparaient des assaillants. Hal n’arrivait pas à distinguer le moindre insigne, si bien qu’il lui était impossible d’identifier Chadwick, mais il vit que tous s’efforçaient désespérément d’échapper aux tirs de flèches, même si leurs propres hommes les empêchaient de bouger.

Hal tenta de crier un ordre mais, au même moment, un fantassin de Ran attrapa son étrier pour tenter de le faire tomber. Il avait perdu l’avantage de la mobilité et faisait face à présent au même danger que tous les autres cavaliers, car il était presque sûr de mourir s’il tombait à bas de sa monture.

Il abattit son épée sur la tête du fantassin. Le coup, oblique, fut néanmoins suffisant pour l’obliger à lâcher son étrier.

— Repliez-vous ! ordonna-t-il avant de faire demi-tour avec son cheval.

Ses hommes commencèrent à se désengager et se tournèrent vers lui.

— À moi ! cria-t-il. Ralliez-vous à moi !

Sur les cent cavaliers qu’il avait au départ, il ne lui en restait plus que quatre-vingt-dix, d’après ce qu’il pouvait voir.

— Reformez les rangs pour attaquer ! cria-t-il tandis que ses hommes se rassemblaient autour de lui et se retournaient pour faire face à l’infanterie qui les avait suivis. Il faut les briser avant qu’ils forment un mur de boucliers ! Chargez !

Cette fois, la bataille était bel et bien lancée, et il n’avait plus d’avantage. La victoire irait désormais aux plus déterminés et aux plus chanceux.

Au sortir du vortex, Pug et ses compagnons furent accueillis par une incroyable scène de combat. Devant eux se dressait un dôme d’énergie couleur rubis qui recouvrait une ville entière.

— J’ai déjà vu ça auparavant, dit Pug.

— Où ça ? demanda Miranda.

— À Sethanon, pendant le Grand Soulèvement, lorsque les Seigneurs Dragons ont ouvert une faille dans le ciel… (Il se retourna.) Où est Macros ?

— Il n’est pas là, répondit Nakor. Je crois qu’il n’était pas destiné à être ici avec nous à la fin.

— On aurait pourtant eu besoin de lui, regretta Magnus.

— On ne sait pas de quels pouvoirs il disposait vraiment, rétorqua Miranda. Ils l’ont peut-être utilisé juste pour nous montrer tout ça.

— Qui sont ces « ils » ? se demanda Nakor. Le saurons-nous un jour ?

— J’en doute, répondit Pug. Nos dieux ne sont peut-être que la personnification de certains pouvoirs, mais ces pouvoirs sont prodigieux, et Macros a bien insisté sur le fait qu’un esprit supérieur est à l’œuvre. Faute d’une meilleure expression, nous pourrions parler d’un pouvoir ultime.

— Ma foi, l’ultime nous a précipités au beau milieu d’une belle pagaille, commenta Nakor.

Pug prit quelques instants pour comprendre la scène qu’il avait sous les yeux. Puis il reprit la parole :

— Miranda, emmène Nakor et rapprochez-vous le plus possible de ce dôme rouge. Voyez si vous arrivez à identifier la magie utilisée. Vous avez vu plus de magie et plus de dimensions que nous.

Miranda mit la main sur l’épaule de Nakor, et tous deux disparurent. Pug regarda autour de lui et désigna quelqu’un du doigt. Magnus le reconnut aussitôt. Il posa la main sur l’épaule de son père ; ils se retrouvèrent aussitôt à côté de Ruffio.

— Les dieux soient loués ! s’exclama ce dernier. Nous ne savions plus quoi faire.

Le jeune magicien se trouvait en compagnie de deux tisseurs de sorts qui saluèrent Pug et son fils. Ruffio résuma rapidement la situation. Miranda et Nakor réapparurent avant qu’il ait terminé.

— Je n’ai jamais vu de sortilège pareil, annonça Miranda. Il s’appuie sur un niveau d’énergie qui vient d’une autre dimension ; alors, il ne cesse de grossir.

— Moi, je lui trouve un air familier, dit Nakor. Il me rappelle d’autres choses que nous avons vécues avec les Terreurs. Mais la façon dont cette magie a été détournée sous forme de piège est… ingénieuse.

— C’est grâce aux manciens, les magiciens taredhels, expliqua Ruffio. Apparemment, ils ont su quoi faire dès que cette énergie est apparue.

— Trouve-moi un de ces manciens, ordonna Pug.

— Venez, dit Ruffio.

Il conduisit Pug et ses compagnons en bas de la colline. Ils rejoignirent un cercle composé d’une dizaine de magiciens elfes : huit galasmanciens taredhels et quatre autres spécialistes. Tous se tenaient debout, les yeux clos, certainement pour apporter leur aide aux autres magiciens près du dôme.

— Asleum, dit Ruffio.

Mais le vieux Taredhel ne répondit pas.

— Laisse, dit Pug. Je vais trouver le moyen de parler avec lui.

Il posa la main sur l’épaule d’Asleum et ferma les yeux.

Il se retrouva en train de nager dans une mer d’énergie où des entrelacs se formaient tellement vite qu’on ne pouvait les suivre à l’œil nu. Pug se souvint de la leçon de Miranda à propos de la perspective. Il s’obligea à chercher quelque chose d’identifiable, un repère au sein de cette énergie grouillante grâce auquel il pourrait s’orienter.

Il se rappela la fois où il avait étudié la magie du climat auprès de Temar, un tisseur de sorts. En sa compagnie, il avait tissé une magie dont l’énergie était sensiblement différente. Pug chercha une énergie similaire, avec succès. L’un des fils de cette vaste tapisserie avait les mêmes propriétés que la magie de Temar. Pug remonta jusqu’à sa source. Une conscience qui ne pouvait qu’appartenir à un elfe reconnut sa présence.

— Oui ? fit une voix.

Pug ouvrit les yeux et vit que le vieux lanceur de sorts le dévisageait.

— Je m’appelle Pug, dit-il en lâchant l’épaule de l’elfe.

Ce dernier semblait prêt à tomber de fatigue. Pourtant, il sourit, les yeux brillants.

— Le jeune Ruffio vous attendait. Je m’appelle Asleum.

— Nous sommes venus vous aider, dit Pug.

Le vieil elfe hocha la tête.

— Nous n’avons pas de mots pour exprimer notre gratitude.

— C’est peut-être un peu prématuré. Nous avons affaire à une chose difficilement imaginable là-dedans, expliqua Pug en désignant le dôme rubis.

— À nos yeux, ça fait partie des Écrits interdits, qui datent du Temps d’avant, quand nous servions les Anciens, expliqua Asleum. Nous reconnaissons cette créature : il s’agit d’un maître de la Terreur extrêmement puissant.

— C’est pire que cela, j’en ai peur, dit Pug. Ce que vous avez fait en retournant cette magie contre elle-même relève du grand art, mais vous cherchez à contenir une force bien plus vaste que vous ne l’imaginez. Ce n’est pas un maître de la Terreur qui cherche à entrer dans cette dimension. C’est l’intégralité des Terreurs, et elles veulent tout détruire.

Impassible, le vieil elfe se tourna vers le dôme lointain.

— Que faut-il faire ? finit-il par demander.

— Il ne suffit pas de les contenir, répondit Pug. Il faut trouver un moyen de les renvoyer d’où elles viennent.

— Comment ?

— Je n’en suis pas sûr, mais je pense qu’avec votre aide, nous trouverons un moyen. (Pug reconnut un jeune magicien qui observait attentivement les elfes et lui fit signe d’approcher.) Cullen.

— Pug. J’ai étudié la structure de ce sortilège. C’est ingénieux. Celui qui l’a lancé… (Il haussa les épaules.) J’aurais essayé autre chose.

— Et tu serais mort, dit Pug. En retrouvant le magicien qui a été le premier à réagir, nous pourrons peut-être apprendre quelque chose d’utile. Je crois savoir comment les aider, mais j’ai besoin d’un peu de temps. Ce qui est sûr, c’est que nous n’avons pas assez de magiciens pour affronter cette chose sous le dôme très longtemps. Nous ne tiendrons que quelques jours, une semaine au maximum.

— Tous les membres éminents du Conclave sont ici, rappela Cullen.

Pug hocha la tête. Il fit signe à Magnus et Ruffio de les rejoindre.

— Ruffio, tu dois te rendre à l’Académie. Tous les magiciens en mesure de nous aider doivent se préparer.

— Se préparer à quoi ? demanda Ruffio.

— Qu’as-tu à l’esprit, père ?

— Je pense comprendre le fonctionnement de ce sortilège, expliqua Pug à son fils. Il me faut un peu de temps mais, si j’ai raison, on va avoir besoin d’une espèce de conduit pour canaliser la magie afin de mettre en harmonie les pouvoirs de tous les magiciens présents. Je canaliserai alors cette énergie au sein du dôme. Je pense qu’on peut non seulement tenir les Terreurs en échec, mais aussi les repousser au sein du Néant et refermer la brèche derrière elles. Magnus, il faut que tu ailles au temple d’Ishap à Rillanon. (Magnus acquiesça.) Dis au haut-prêtre que le moment dont nous avions parlé est arrivé.

— « Le moment dont nous avions parlé est arrivé » , répéta Magnus. Il saura ce que ça veut dire ?

— Il ne le saura que trop bien, répondit Pug d’un air sinistre. Ensuite, préviens Creegan, le grand-maître de l’ordre du Bouclier des faibles. Dis-lui d’alerter tous les amis du Conclave au sein des temples et de relayer le même message.

Magnus hocha la tête et disparut.

— À présent, Asleum, je dois étudier ce que vous avez fait ici, reprit Pug à l’attention du vieil elfe.

Il ferma les yeux et se focalisa de nouveau sur les entrelacs que formait le sortilège.

Les ombres s’allongeaient au-dessus des combattants. Hal fit volte-face avec sa monture en utilisant l’énorme hongre comme un bélier contre les hommes à pied. Épuisé, l’animal souffrait de deux blessures qui auraient pu le pousser à se débarrasser de son cavalier, mais il était bien entraîné, et Hal exerçait un grand contrôle sur lui.

Le jeune duc abattait son épée sur tous les imbéciles qui avaient la mauvaise idée de se mettre en travers de son chemin. Il ne cessait de regarder partout, car il s’efforçait de suivre la progression de la bataille tout en évitant de se faire prendre au dépourvu par des soldats ennemis. Il se retourna et frappa un soldat de Ran qui donnait du fil à retordre à un homme de Crydee. Puis il se retrouva au cœur d’une bulle de calme, isolé au sein d’un cercle de cadavres tandis qu’autour de lui les combats faisaient rage. La tendance s’inversait, et Hal avait l’impression que la situation lui échappait, alors même qu’il avait attaqué les troupes de Chadwick si durement qu’à présent les deux armées étaient plus ou moins de la même taille. S’il abandonnait le champ de bataille et se repliait vers Edward en maintenant ses hommes entre Chadwick et le prince, il aurait effectivement remporté la victoire, car Chadwick ne pourrait plus attaquer le flanc d’Edward.

Il aperçut des cavaliers à l’est et regretta un instant que la lumière ne soit pas meilleure, car le soleil allait se coucher dans quelques minutes et le crépuscule ne durerait pas longtemps. Bientôt, les deux camps allaient s’affronter dans le noir. Hal avait envoyé Hokada et ses archers faire diversion, et la manœuvre avait fonctionné puisqu’un bon tiers de la cavalerie lourde de Ran s’était lancée à leur poursuite. Mais elle risquait de se transformer en mission suicide si les cavaliers ennemis rattrapaient les archers montés.

Hal repéra un autre soldat de Crydee qui avait du mal à se défendre. Il abattit son adversaire, un mercenaire qui ne portait pas les couleurs de Ran. Au sud, il vit que le régiment de Martin avait réussi à repousser les cavaliers lourds parmi les fantassins et à les séparer. Il continuait à les repousser dans les buissons d’épines qu’il avait plantés pour décourager l’infanterie, même si les chevaux les traversaient sans se plaindre.

Hal se dressa sur ses étriers et vit que le plan fonctionnait parfaitement, car les cavaliers de Ran s’efforçaient de passer à travers les fougères et les ronces, ce qui les amena à portée des archers qui se trouvaient toujours sur la crête.

Le commandant de la cavalerie ennemie vit que les rochers s’arrêtaient à moins de trente mètres de là. Il regroupa ses hommes dans l’intention d’en faire le tour pour déloger les archers de Hal. Ce dernier fit signe à Martin de les poursuivre s’il le pouvait. Martin montra qu’il avait compris et entraîna ses cavaliers avec lui. Hal resta debout sur ses étriers pour chercher Chadwick. Il avait vu des officiers près de l’endroit où se battait son frère, mais il ne les voyait plus, à présent. Il fallait qu’il tue ou qu’il capture le duc de Ran pour mettre fin à cette bataille avant que la nuit oblige les deux camps à se replier.

Des soldats de Crydee forçaient un petit groupe de cavaliers à remonter la colline à reculons. Hal éperonna sa monture pour les rejoindre. En jetant un coup d’œil à l’est, il vit que les cavaliers en approche n’étaient autres que les hommes d’Hokada, qui s’apprêtaient à intercepter les soldats tentant de contourner la crête pour s’attaquer aux archers de Hal.

Mais une mauvaise surprise attendait les cavaliers de Ran, car Phillip et son infanterie patientaient derrière les rochers. Ils avaient formé un mur de boucliers avec des piques, une formation en hérisson qui obligeait la cavalerie ennemie à s’arrêter si elle ne voulait pas s’empaler sur les piques.

Les archers d’Hokada commencèrent à tirer dès que les hommes de Ran arrivèrent à leur portée. Derrière Phillip, les archers de Ty s’étaient déjà tournés vers cette nouvelle menace. Les cavaliers de Ran brisèrent les rangs et s’enfuirent.

Tous les soldats de Hal se rendirent bientôt compte que la situation avait tourné en leur faveur, car les soldats de Crydee présents sur la crête poussèrent des cris de victoire. Les archers recommencèrent à tirer sur les ennemis au nord de leur position.

Les cavaliers de Martin firent demi-tour et revinrent sur leurs pas. Alors, brusquement, les hommes de Ran commencèrent à retourner leurs épées et à s’agenouiller, les deux signes d’une reddition. Martin se dressa sur ses étriers et d’une voix rauque à force de crier des ordres et d’avaler de la poussière, il s’exclama :

— Crydee ! Crydee !

Son cri fut repris par des centaines de voix. En voyant leurs camarades s’agenouiller, d’autres soldats de Ran firent de même, jusqu’à ce qu’un dernier groupe au sud se retrouve encerclé. Hal se rendit sur place et découvrit cinq tabards couverts de sang et ornés de divers insignes. Parmi eux se trouvait celui qu’il espérait voir, le blason de Ran surmonté d’une couronne ducale.

— Acceptez-vous de vous rendre, messire Chadwick ? demanda Hal en soulevant la visière de son heaume.

Chadwick de Ran releva sa visière à son tour. Il y avait de la poussière et de la sueur autour de ses yeux.

— Oui, Votre Grâce, je me rends, souffla-t-il d’une voix presque inaudible.

— La victoire est à nous ! s’écria Hal en levant la main.

Les hommes de Crydee et de LaMut l’applaudirent tandis que les soldats de Ran observaient la scène.

— Ai-je votre parole, messire, que vous ne tenterez rien pendant que nous nous occupons des blessés ?

— Vous avez ma parole, messire, répondit Chadwick en contemplant le carnage orchestré par un duc pourtant beaucoup plus jeune que lui. Si Edward l’emporte, ajouta-t-il d’une voix douce, et si tant est que je ne finisse pas au bout d’une corde, je dirai à Son Altesse qu’elle a été bien servie aujourd’hui.

— Merci, Votre Grâce, dit Hal en sachant pertinemment que Chadwick essayait de rentrer dans les bonnes grâces des possibles vainqueurs.

Mais, pour cela, il fallait qu’Edward gagne. Hal s’en alla superviser les soins à donner aux blessés.

— Allumez des feux ! ordonna-t-il.

Ils allaient avoir besoin d’eau chaude pour panser les blessures et cuisiner des repas pour les soldats affamés.

Hal s’éloigna des officiers capturés et commença à dresser la liste des dégâts subis par ses troupes tandis que le soleil se couchait à l’ouest.

Tomas para un coup et sentit l’onde de choc remonter le long de son bras, traverser son épaule et s’arrêter à la pointe de sa mâchoire. Draken-Korin semblait de plus en plus fort.

Le soleil s’était couché, mais ni les guerriers, ni les dragons n’avaient besoin de lumière. Le faible éclat des étoiles au-dessus de leurs têtes et la promesse d’une lune sur le point de se lever fournissaient un éclairage suffisant pour leurs yeux inhumains.

Le duel avait à présent un petit côté rituel, comme une danse. Les deux adversaires utilisaient tous les talents qu’ils possédaient, mais ni l’un ni l’autre ne parvenaient à prendre le dessus. Ils se valaient, tant à l’épée qu’au niveau de la magie. Les dragons observaient la scène en silence.

Le duel se poursuivit tandis que la grande lune se levait à l’est.

En sortant de la matrice créée par les Taredhels, Pug découvrit Magnus en grande discussion avec un elfe de haute taille.

— Père, voici Tandarae, le maître de la connaissance d’E’bar. À ce stade, on peut dire qu’il est le chef de cette communauté, ou plutôt de ce qu’il en reste.

— Malheureusement, c’est vrai, confirma Tandarae.

— J’ai prévenu les Ishapiens qui ont parfaitement compris ton message, poursuivit Magnus. Ils vont alerter, parmi les autres ordres, les membres du Conclave, ainsi que tous ceux à qui nous avons déjà eu affaire et tous ceux qui voudront bien les écouter. Nos collègues doués pour la téléportation sont en train d’amener des mages du port des Étoiles, ainsi que des religieux.

Pug remarqua que des gens ne cessaient d’apparaître par groupes de deux ou trois près d’une formation rocheuse.

— Qu’ils restent chez eux ou qu’ils nous rejoignent, on va avoir besoin de toute l’aide disponible, dit-il.

— Si je comprends bien, c’est une organisation que tu as mise en place depuis un moment déjà ? demanda Magnus, visiblement mécontent qu’on ne l’ait pas tenu au courant d’une chose aussi importante.

— J’ai commencé quand je me suis rendu sur Kelewan avec un moine ishapien du nom de Dominic, expliqua son père. (Il fit signe à Magnus de le suivre jusqu’à un endroit où on ne pourrait pas les entendre.) Les temples se sont toujours méfiés de la magie qu’ils ne peuvent pas contrôler ou qui, du moins, ne vient pas directement des dieux.

Magnus s’abstint de faire le moindre commentaire. Mais la révélation qu’ils venaient d’avoir sur la nature des dieux signifiait que la magie venait des fidèles et non l’inverse.

— Quand la horde des Seigneurs Dragons qui cherchait à revenir sur Midkemia s’est retrouvée emprisonnée au sein de la Pierre de Vie à la fin de la première bataille de Sethanon, je me suis rendu compte que certains phénomènes dépassaient mes compétences. J’ai compris que j’allais sûrement avoir besoin d’aide.

— Si tant est que les phénomènes en question se produisent, approuva Magnus.

— Les douze temples de Rillanon, ainsi que ceux de Krondor, Kesh et des autres grandes villes comptent de nombreux religieux capables de canaliser la magie. J’ai donc trouvé un moyen pour qu’ils nous prêtent leur magie en cas de besoin. Sans les Ishapiens, jamais je n’y serais arrivé.

— Alors, que prépares-tu ? demanda Miranda qui venait d’arriver derrière Pug avec Nakor sur les talons.

— Nous aurons peut-être besoin de récupérer toute la magie de tous les mages de ce monde jusqu’à la dernière goutte, répondit Pug.

Nakor acquiesça.

— D’après ce que j’ai vu, les Terreurs se renforcent d’heure en heure.

— Je suis du même avis, dit Miranda.

— Voilà mon plan, dit Pug avant de poursuivre à voix basse.

Hal engloutit une assiette froide composée de pain sec et des haricots de la veille. Malgré tout, il était bien content de pouvoir manger. Assis sur un rocher à côté du feu de camp, il écoutait Martin qui se tenait debout devant lui.

— Chadwick et ses officiers sont sous bonne garde sous la tente de commandement, expliqua son frère, qui semblait prêt à tomber de fatigue. Les soldats de Ran ont été désarmés et campent de l’autre côté de la colline. On a soigné les blessés et on est en train de les nourrir. Et on a mis fin aux souffrances de ceux qui n’auraient pas survécu. Quels sont tes ordres ?

— Toi, tu manges, répondit Hal. Je vais donner les ordres moi-même. (Il posa son assiette et se leva.) Où est Hokada ?

— Près de la tente de commandement, répondit Martin en allant se servir des haricots qui se réchauffaient lentement au-dessus du feu.

Hal se dépêcha de rejoindre le comte de LaMut, qui massait son pied gauche dénudé.

— Vous êtes blessé, messire ?

Hokada fit mine de se lever, mais Hal lui fit signe de se rasseoir.

— Non, Votre Grâce, j’ai juste passé trop d’heures en selle. (Il pouffa.) Je n’ai jamais mal aux fesses, mais mes pieds commencent à me faire un mal de chien après quatre ou cinq heures dans les étriers en fer.

— Je comprends, dit Hal en riant. J’ai les pieds fatigués aussi, mais le repos devra attendre.

— Commandant ?

— Je veux partir à l’aube. Tous nos soldats devront monter à cheval, qu’ils appartiennent à la cavalerie ou pas.

— Nous retournons auprès d’Edward ?

Hal acquiesça.

— Qu’allons-nous faire du duc de Ran et de ses officiers ?

— Ils nous accompagnent. Sans eux, leurs soldats ne sont que des fantassins et des cavaliers à pied, loin de chez eux. Je vais les autoriser à retourner à Ran mais, honnêtement, je me moque de savoir combien réussiront à rentrer.

La bataille ayant été particulièrement sanglante, le comte de LaMut comprenait parfaitement cette réaction.

— Très bien, Votre Grâce. Mes Loups seront prêts à partir dès l’aube.

— Bien. Dites à vos hommes de faire le tri parmi les chevaux capturés. Nous gardons ceux en état de reprendre la route, les autres doivent être abattus. Je ne veux pas que l’un des soldats de Ran essaie de s’attirer les faveurs d’Oliver en essayant de le rallier avant que nous ayons rejoint Edward. Compris ?

— Tout de suite, Votre Grâce, répondit le comte en remettant ses bottes d’un air résigné.

Hal sourit et donna une petite tape sur l’épaule d’Hokada avant de partir à la recherche de son frère et de Ty. Il avait beaucoup d’instructions à donner avant de pouvoir prendre le moindre repos.

— Une armée arrive du Nord, annonça l’un des Taredhels à Tandarae.

Pug et les autres partageaient un repas préparé avec les vivres amenés par les plus jeunes magiciens du port des Étoiles. Ces provisions étaient les bienvenues et venaient s’ajouter à ce que les elfes avaient réussi à réunir dans leur cuisine improvisée. Tous étaient plongés dans une grande discussion à propos de leurs découvertes sur le bouclier rubis et la magie elfique qui le maintenait en place. Ils en étaient à échanger leurs hypothèses.

À en juger par les nombreux mouvements au nord, des dizaines de cavaliers elfes semblaient effectivement sur le point d’arriver, mais il s’avéra très vite qu’ils étaient plutôt des centaines. Laromendis et Gulamendis, les deux frères taredhels, chevauchaient à l’avant en compagnie d’une dizaine de tisseurs de sorts. Pug n’en revenait pas, car, à moins que ses yeux le trahissent, les autres cavaliers appartenaient à la confrérie de la Voie des Ténèbres, le nom que les humains donnaient aux Moredhels (ou elfes noirs). Une dizaine d’autres magiciens accompagnait ces derniers.

Une elfe majestueuse sauta gracieusement à bas de sa monture. À les voir de plus près, Pug se rendit compte que certains de ces chevaux étaient des destriers elfiques, les chevaux magiques qu’il avait contemplés un jour à Crydee, la première fois où Tomas et lui avaient vu la reine des elfes et sa cour.

L’elfe s’entretint un moment avec les frères taredhels. Ceux-ci désignèrent Tandarae qui venait à leur rencontre.

— Je m’appelle Liallan, annonça-t-elle en s’avançant vers lui. Je dirige les Léopards des neiges. Nous sommes venus vous aider.

— Votre aide est la bienvenue et votre générosité nous confond, dit le maître de la connaissance en contemplant les cavaliers moredhels qui ne cessaient d’arriver. Vraiment, je vous suis très reconnaissant.

Liallan jeta un coup d’œil aux chamans qui l’avaient accompagnée et qui se dirigeaient à présent vers le cercle de magiciens taredhels qui soutenaient le dôme rubis.

— On m’a dit que les conséquences seraient terribles pour tout Midkemia si nous ne venions pas, expliqua-t-elle.

Pug s’avança à son tour.

— Ça n’a rien d’une exagération, chef des Hamandiens. C’est hélas une redoutable possibilité.

Liallan le regarda en haussant les sourcils. Puis elle se rendit compte qu’il y avait d’autres humains à proximité qui apportaient toute l’aide qu’ils pouvaient.

— Ah, vous devez être Pug.

— C’est bien moi.

— Votre réputation vous précède jusque dans le Nord lointain. (Elle le détailla de la tête aux pieds.) Je vous voyais plus grand.

En voyant Magnus rejoindre son père, elle ajouta :

— Oui, voilà plutôt ce que j’imaginais. Alors dites-moi, Sorcier Noir, que sommes-nous venus tuer ?

— Ça risque de prendre du temps, dit Pug. Vous voulez peut-être vous asseoir et vous restaurer pendant que nous parlons ?

— Et mes soldats ?

— Nous n’avons pas besoin d’eux pour le moment, dit Magnus. Mais, et c’est ce que je m’apprêtais à dire à mon père, j’ai bien peur que nous en ayons grand besoin rapidement.

— Dans ce cas, nous avons beaucoup à nous dire, répondit Pug.

Liallan le suivit jusqu’à la cuisine.

— Je vais demander qu’on nous serve des rafraîchissements, annonça Tandarae en leur faisant signe de s’asseoir un peu à l’écart des autres.

— Par où commencer… ? se demanda Pug.

— Il convient de répondre « par le commencement » , dit Liallan, mais quelque chose me dit que ça pourrait prendre beaucoup de temps.

— Plus que nous en avons, approuva Pug. Si les circonstances le permettent et si nous survivons à cet événement, je vous raconterai tout, c’est promis.

— Entendu, humain. (Liallan poussa un long soupir, le seul indice de sa fatigue.) Allons, par quoi souhaitez-vous commencer ?

25

CONFLIT

Tomas saignait.

Tandis qu’à l’est, le soleil transformait le gris qui précède l’aube en ambre rosé, le guerrier battit des paupières pour chasser le sang qui coulait dans son œil gauche. Il provenait d’une coupure à l’arcade sourcilière, résultat d’un coup violent de Draken-Korin que Tomas n’avait pas tout à fait réussi à bloquer et que son heaume avait dévié. Il résista à l’envie de s’essuyer, car il se serait bouché la vue avec son bouclier. Même pour un instant, ça aurait été suicidaire.

Pendant toute la nuit, les deux Seigneurs-Dragons réincarnés s’étaient affrontés, mais ils se valaient si bien qu’ils se retrouvaient dans une impasse. Ils portaient des coups, en recevaient et en rendaient d’autres. Tous les deux souffraient de coupures mineures et du contrecoup de leur magie. Chaque parade et chaque riposte leur coûtaient de l’énergie.

Ces deux êtres possédaient une force et des pouvoirs incroyables, mais ces derniers n’étaient pas illimités, et les premiers signes de fatigue devenaient évidents. Un pas hésitant, une parade un peu tardive avec un bouclier ou une riposte un peu lente suggéraient que la fin se rapprochait.

Tandis que le soleil se levait, une voix familière résonna dans l’esprit de Tomas. « Tomas doit mourir. »

L’assemblée des dragons tout entière s’en fit l’écho. « Tomas doit mourir. »

L’intéressé essaya d’ignorer l’appel, mais celui-ci provoqua une réponse tout au fond de lui. Je suis Ashen-Shugar !

Pour la première fois depuis le début du duel, Tomas sentit l’ombre du doute le gagner. Mais le combat était loin d’être terminé.

Brendan s’efforçait d’enfiler ses bottes au son des trompettes. Ils avaient longtemps attendu un signe montrant que les troupes d’Oliver allaient passer à l’action. Au lieu de quoi, ils avaient eu droit à deux jours frustrants pendant lesquels ils les avaient regardées s’installer comme pour un siège.

Brendan sortit en courant de la tente de son père qui lui paraissait désespérément grande lorsqu’il en était le seul occupant. Il arriva au pavillon du prince Edward en même temps que les autres nobles de l’état-major.

— On pense savoir pourquoi Oliver fait traîner les choses, annonça Edward en désignant un parchemin sur la table. Il semblerait qu’une armée de mercenaires keshians soit en train de descendre du col.

— Mais d’où viennent-ils ? lâcha étourdiment Brendan en regardant la carte.

Edward se mit à rire.

— Les dieux seuls le savent, fiston. Mettons qu’Oliver les ait recrutés au cœur de Kesh, ajouta-t-il en désignant une zone près de la ville de Jonril, et les ait fait passer par les Vertes Étendues, ça les mettrait près du val de Durrony. Or, tous les soldats du val se trouvant déjà là, ils n’ont rencontré aucune résistance.

— Quand vont-ils arriver, Votre Altesse ? s’enquit le duc de Yabon.

— Et combien sont-ils ? ajouta le duc des marches du Sud.

— D’après les premières estimations, ils sont entre trois et quatre mille, répondit Edward. Mais je vais avoir besoin d’informations plus précises.

Même en admettant que Hal ait réussi à arrêter Chadwick, tant de soldats supplémentaires donnaient à Oliver un avantage certain sur le terrain.

— Et ils seront là dans trois jours.

— Oui, dit Jim Dasher en émergeant d’un coin de la tente. Maintenant, on sait ce qu’attendait Oliver.

— Ma foi, messires, dit Edward, je refuse de perdre l’avantage du terrain parce que les rangs d’Oliver grossissent. Je continue à penser que nous avons l’ascendant sur lui. De plus, ajouta-t-il en souriant, je détesterais que tous nos préparatifs n’aient servi à rien.

Jim Dasher sourit à son tour, et Brendan se demanda s’il n’y avait pas quelque chose qui lui échappait dans cette conversation.

Jamais, dans toute l’histoire de Midkemia, on n’avait vu pareille assemblée. Pug était assis au sein d’un cercle qui comptait deux tisseurs de sorts eledhels, une dizaine de représentants des différents ordres religieux, deux chamans moredhels, une demi-douzaine de magiciens taredhels et deux mystiques eldars.

— Nous ne comprendrons sans doute jamais vraiment comment nous en sommes arrivés là. Sur ce point, je pense que nous sommes tous d’accord, dit Pug.

— J’ai examiné le contre-sortilège sous toutes ses coutures et je n’ai qu’une seule explication, avança un vieux galasmancien du nom de Kethe.

— Nous vous écoutons, dit Janil.

— Notre jeune galasmancien le plus talentueux s’appelait Rojan ; il faisait partie des personnes contactées par le maître de la connaissance pour témoigner de la trahison du régent. Personne ne l’a revu depuis la destruction au sein de la ville. Comme tant d’autres, il a dû mourir au tout début des événements.

»  Je pense qu’il est arrivé jusqu’à la salle du portail, peut-être même assez tôt pour assister à la trahison du régent lorsqu’il a fait entrer les Terreurs dans notre dimension. (Kethe ferma les yeux un instant, comme sous le coup de la douleur.) S’il a eu le temps de réagir, de lancer un contresort, il a sûrement choisi de renvoyer ces monstres en retournant cette magie contre elle-même. Ça aurait été son premier choix. C’est ainsi qu’il pratiquait son art. L’énergie de ce que Pug appelle les failles et que nous appelons portails est très puissante, très dangereuse et incontrôlable à moins de faire preuve d’un haut degré de précision dans son travail.

Pug approuva d’un hochement de tête.

— Je pense que dans son dernier souffle Rojan a dû lancer le sort qui a créé ce dôme. Après l’explosion, quand les premières horreurs sont apparues, nous étions trop occupés à survivre et à fuir la ville pour prêter attention à ce qui se passait avec ce fanal rouge. (Kethe but une gorgée d’eau au goulot d’une gourde.) Quand j’ai réussi à sortir d’E’bar, j’ai vu le dôme se former en descendant lentement comme l’eau d’une fontaine… (Il prit une profonde inspiration.) C’est là que mes compagnons et moi avons commencé à examiner cette barrière et que nous avons compris qu’elle emprisonnait tout le monde à l’intérieur.

— Y compris ceux qui, parmi notre peuple, n’avaient pas eu le temps de fuir, déplora un deuxième Taredhel prénommé Mulvin. Nous avons tous perdu quelqu’un là-dedans.

Les chamans moredhels restèrent impassibles, car la mort frappait souvent au sein de leurs familles et ne valait pas la peine d’être mentionnée à moins qu’elle concerne l’acte héroïque d’un grand guerrier. Certes, le sacrifice de Rojan semblait courageux, mais il pouvait très bien s’agir d’un geste de désespoir aveugle.

— J’ai parlé avec un grand nombre de survivants qui me décrivent cet événement comme une invasion par les Terreurs, déclara Acaila. Cette partie-là au moins ne fait pas de doute. Mais, à part ça, nous manquons d’informations.

— Avons-nous la moindre idée de ce qui se passe sous le dôme ? demanda l’un des religieux, un évêque du temple de Lims-Kragma.

— Non, uniquement des données très vagues, répondit Pug. J’ai déjà eu affaire à des Terreurs et j’ai reçu certaines informations à leur sujet dernièrement, mais je ne sais pas si ça nous aidera dans ce cas précis. Kethe, si cette entité réussit à prendre pied sur notre monde, elle dévorera tout ce qu’elle trouvera. (Il dévisagea chacun de ses compagnons pour mieux renforcer ses propos.) Il ne s’agit pas d’une métaphore. Cette entité dévore des mondes, elle mange des soleils. Elle tuera et consumera toutes les créatures vivantes, jusqu’au plus petit brin d’herbe. Puis elle consumera la roche et la mer, et même l’air, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien que le néant. Ensuite, ce néant grossira jusqu’à ce qu’il engloutisse tout ce que nous voyons, les trois lunes, le soleil et même les étoiles lointaines.

Le choc causé par cette révélation se refléta sur tous les visages.

— Sûrement, vous exagérez, protesta l’un des chamans moredhels.

— Il parle des Écrits interdits, dit Kethe.

Acaila hocha la tête.

— Une grande partie de ce savoir s’est perdue pour vous, expliqua-t-il aux Moredhels. Celui des Eldars est incomplet, mais nous savons que cette entité existait déjà avant même notre avènement sur ce monde. C’est un conflit qui date d’avant les Anciens, l’essence même d’un mythe, une bataille entre les dieux et des êtres ténébreux, au-delà des étoiles et au cœur des mondes.

— Que faire ? demanda l’un des prêtres humains, un recteur de l’université de Roldem, membre de l’ordre de Sung la Pure.

— D’abord, nous devons maintenir le dôme fermé, répondit Pug. Ensuite, nous devons découvrir ce qui se trouve à l’intérieur. Enfin, nous devons refermer la faille, soit en renvoyant l’entité qui s’y trouve d’où elle vient, soit en la détruisant, soit en l’emprisonnant au sein de la faille. On ne peut pas laisser les Terreurs demeurer sur ce monde. Même contenues à l’intérieur du dôme, elles continueront à faire des dégâts et elles finiront par franchir cet obstacle.

— Humain, vous semblez en savoir plus à leur sujet que vous ne voulez bien le dire, fit remarquer Cetswaya.

— C’est vrai, confia Pug au vieux chaman moredhel. Si nous survivons, je vous expliquerai tout ce que je sais afin de satisfaire votre curiosité. Mais, pour l’instant, faites-moi confiance, le temps est un luxe et les explications devront attendre.

L’elfe noir scruta le visage de Pug, puis acquiesça.

— J’ai beaucoup à apprendre à propos de cette magie elfique des Étoiles, alors je ferais mieux de m’y mettre, dit-il.

Pug regarda le cercle se scinder en groupes de deux ou trois. Magnus le rejoignit.

— Tu as un plan ? lui demanda-t-il.

— Oui, en partie.

— En partie seulement ?

— Je pense savoir comment inverser le sort originel, cette magie des failles que le Taredhel a retournée contre elle-même. (Le père et le fils contemplèrent la demi-sphère rubis qui vibrait légèrement sous l’assaut des vagues d’énergie que lui envoyaient les magiciens elfes et humains pour aider les Taredhels à renforcer la barrière.) Dans le fond, c’est une faille, mais on n’en avait encore jamais vu de semblable.

— Nous avons étudié tous les types de failles qui existent, rappela Magnus avant de remarquer sur le visage de son père une expression qu’il connaissait bien. Qu’est-ce que tu me caches ?

— Si je dis que nous faisons face au plus grand des dangers, c’est l’évidence même. Ça implique des risques, de très grands risques.

— Très bien, soupira Magnus après quelques instants de silence. Tu me diras tout le moment venu. (Il désigna Nakor et Miranda en pleine discussion avec un magicien taredhel et un chaman moredhel.) Je ne les ai jamais vus si captivés. (Il regarda autour d’eux les blessés, les personnes déplacées, les mourants, les sans-abri et les personnes venues leur apporter leur aide.) Si la situation n’était pas aussi catastrophique, je dirais qu’ils s’amusent comme des petits fous.

— De son vivant, ta mère s’épanouissait dans l’adversité, elle adorait en venir à bout. Quoi qu’elle puisse être par ailleurs, cette Miranda reste en grande partie ta mère.

— Je sais. Quand tout sera terminé, qu’est-ce qui se passera ? demanda Magnus à son père.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

— Miranda et Nakor, que leur arrivera-t-il ?

— Avant notre petite expédition, j’aurais répondu que notre sort est entre les mains des dieux, soupira Pug. Après ce que nous avons vu, devons-nous simplement appeler ça le destin ou la providence ? Par le passé, le destin n’a guère fait preuve de clémence envers ceux qu’il ne juge plus nécessaires. J’imagine que ça ne sera pas différent cette fois-ci.

— Je me suis de nouveau habitué à leur présence, soupira Magnus.

— Je le sais bien. (Pug posa la main sur le bras de son fils.) Il y a certaines choses que je ne te dis pas parce que je ne sais pas encore si elles seront utiles. Cette situation comporte trop de dangers bien réels pour encombrer quelqu’un avec des dangers imaginaires.

— Tu me parleras quand tu seras prêt, acquiesça Magnus.

— Tu seras le premier au courant, promit Pug, parce que si j’ai raison, tu joueras un rôle capital, peut-être même le plus important de tous.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Magnus.

— On continue à étudier, répondit son père avec un sourire fatigué. (Il désigna un autre groupe de magiciens en pleine discussion.) Allons voir ce qui les préoccupe.

Le père et le fils s’en allèrent rejoindre les prêtres et les magiciens.

Brendan retourna en hâte sous la tente de commandement. Les généraux du prince Edward étaient absents, seuls Jim Dasher et dame Franciezka Sorboz étaient encore là, avec quelques serviteurs qui s’affairaient autour d’eux. Le prince congédia ces derniers d’un geste et attendit qu’ils se retrouvent seuls tous les quatre pour prendre la parole.

— Vous pouvez être fier de vous, jeune homme, dit le prince en faisant signe à Brendan de s’asseoir.

— Merci, Votre Altesse.

— Depuis votre arrivée, nous n’avons guère eu le temps de nous voir seuls. Je ne peux pas faire plus intime comme comité. (Il sourit en indiquant Franciezka et Jim.) J’ai entendu dire que vous avez vécu une sacrée épreuve sur l’île du Sorcier. Du moins, c’est ce qu’on m’a raconté. Les rapports officiels manquent parfois de détails. Puisque nous avons un peu de temps, j’aimerais entendre ce récit de votre bouche.

— Je ne sais pas si on peut parler d’une « épreuve » , protesta Brendan, légèrement embarrassé, mais je me suis retrouvé en difficulté une ou deux fois.

Il raconta son histoire de manière très simple en passant sous silence le fait qu’il avait failli se noyer pour atteindre l’île. Il passa la majeure partie de son récit à chanter les louanges de Sandreena, d’Amirantha, de Ruffio et des autres. Quand il eut fini, le prince secoua la tête.

— Remarquable, vraiment.

— Je suis sûr que notre jeune ami est trop modeste, dit Jim en posant les mains sur les épaules de Brendan. Nous avons une mission pour vous, si vous vous sentez à la hauteur.

— Bien sûr, messire. Je ferai tout ce qu’on me demandera.

Edward leur fit signe de se retirer. Jim et Brendan sortirent donc de la tente en laissant le prince discuter avec dame Franciezka. Lorsqu’ils se retrouvèrent dehors, Jim reprit la parole.

— Ces mercenaires keshians doivent être à une journée au sud-est d’ici. En chevauchant à bride abattue, vous devriez arriver juste au-dessus de l’endroit où ils feront une dernière étape avant d’atteindre Albalyn. Il vous suffit pour cela de longer un petit village du nom de Tasford avant de traverser un col étroit dans les collines. J’ai entendu dire qu’ils pourraient n’être qu’un millier, ou cinq fois plus. J’aimerais un rapport beaucoup plus précis. Évitez de vous faire tuer ou capturer par leurs sentinelles, mais ramenez-moi une estimation de leur nombre en comptant leurs feux de camp. Revenez ici à un train d’enfer pour nous prévenir avant la bataille qui commencera demain ou après-demain, quand Oliver décidera qu’il est temps d’attaquer. Une meilleure estimation nous permettrait de mieux déployer nos forces. Vous pensez pouvoir y arriver ?

— Je vais tout de suite me mettre en route, messire, répondit Brendan en faisant mine de s’en aller.

Jim le prit par l’épaule pour le retenir.

— Je ne plaisantais pas. Évitez de vous faire tuer, Son Altesse a des projets vous concernant, vous et vos frères, quand tout sera fini.

— Promis, je vais revenir sain et sauf, dit Brendan avec un sourire malicieux qui ne rappelait que trop celui de Jim.

Le maître espion retourna sous la tente.

— J’aime bien ce garçon, commenta le prince Edward. Que pouvez-vous me dire à propos de ses deux frères ?

— Je ne connais pas bien Martin, répondit Jim, mais, d’après ce que j’ai vu, Hal et lui sont l’égal de leur petit frère. Peut-être même qu’ils le surpassent. Le rapport que Martin a présenté au duc de Krondor à propos de la retraite de Crydee et de la défense d’Ylith était trop modeste. D’après ce que m’ont raconté les autres personnes présentes, il a fait preuve de génie en protégeant ainsi ceux qu’on lui avait confiés. Il a une excellente mémoire, il se souvient de tout ce qu’il a lu, ajouta Jim en se tapotant la tempe.

— Pour ma part, intervint dame Franciezka, j’ai appris à connaître Hal pendant qu’il se cachait à Roldem pour échapper aux agents de John Worthington. Comme ses frères, il est intelligent, passionné et prêt à mourir pour son devoir. Roldem lui doit beaucoup. Le roi se sent personnellement redevable et la reine l’apprécie énormément. Il est modeste et compatissant… bref, tout le contraire de la plupart des autres nobles. Il n’a ni ambition personnelle, ni cupidité, ni méfiance, ni malhonnêteté. Il est précisément ce que vous voudriez chez un fils.

Le prince Edward parut se perdre dans ses pensées, et l’ombre d’un regret passa sur son visage.

— Les conséquences pourraient être terribles.

— Comment la situation pourrait-elle empirer, Altesse ? Nous sommes déjà en guerre civile et, si nous perdons la bataille, ça n’aura plus d’importance. En revanche, si nous gagnons, la majorité de ceux qui voudraient protester seront morts ou enchaînés.

— Très bien, soupira le prince. Préparez le document et demandez aux ducs de Bas-Tyra, Krondor et Yabon de servir de témoins. Charles était ami avec Chadwick avant que ce dernier ne fasse preuve de duplicité. Le fait qu’il ait changé de camp risque de le rendre impopulaire auprès des partisans d’Oliver qui se refusent à prendre ouvertement position. Mais ça montre que Charles est un homme de conscience et de principes plutôt que mon pantin.

— Très bien, Votre Altesse, dit Jim en s’empressant d’aller chercher un secrétaire.

Le prince Edward dévisagea dame Franciezka.

— Et vous, ma dame ? Qu’allez-vous devenir ?

Lorsqu’elle sourit, il vit de la fatigue dans ses yeux. Mais, pour le reste, elle était plus belle que jamais.

— Ma carrière est terminée, tout comme celle de Jim. Nous avons veillé à ce que nos organisations respectives soient aussi intactes que possible, pour vous servir, vous et le roi Carol, mais notre mission est finie.

— Qu’allez-vous faire ?

— Nous ne manquons de rien, car nous possédons tous les deux des titres et de l’or. (Ses yeux se mirent à briller.) Jim Dasher Jamison a beau être impitoyable lorsqu’il est au service de la couronne des Isles, il est, au fond, une espèce de romantique. Il nous imagine vivant tous les deux sur une île quelque part et élevant des enfants.

Le prince Edward sourit.

— Bien que peu probable, c’est un merveilleux objectif, vous ne trouvez pas ?

Franciezka ne put qu’acquiescer ; elle avait trop peur que sa voix se brise si elle parlait.

Martin vint trouver Hal.

— Tu pourrais faire quelque chose au sujet du duc de Ran ?

Hal s’efforçait de manger un repas préparé à la hâte.

— De quoi se plaint-il à présent ?

— De tout, répondit Martin en s’asseyant près de son frère. Il n’arrête pas de nous proposer de l’argent, à Ty et moi, pour l’aider à s’échapper et te prendre prisonnier. (Il prit une cuillère en bois et se servit une grosse portion de haricots et de bacon.) Je ne crois pas qu’il sache que je suis ton frère.

— Ou il s’en moque, rétorqua Hal en souriant. Tu sais comment sont certains frères.

— Ty pourrait bien l’écouter, plaisanta Martin, ce qui fit rire Hal.

— Comment vont les chevaux ? s’enquit le jeune duc.

— Fatigués, mais ils tiennent le coup, répondit Martin. Nous avons suffisamment de chevaux pour choisir une monture fraîche tous les jours. À ton avis, quand est-ce qu’on arrivera ?

— Si on lève le camp dès l’aube, je dirais demain soir, à la tombée de la nuit.

— Tu crois que la bataille a déjà commencé ?

— On le saura demain, répondit Hal en terminant son repas. Je vais rapidement faire le tour du camp avant d’aller me coucher. Ne m’attends pas, tu es épuisé.

— Tu n’es pas beaucoup plus frais que moi, répliqua Martin. Mais si vous insistez, Votre Grâce…

Hal éclata de rire. En allant voir les prisonniers et inspecter le camp, il se demanda si ce n’était pas les dernières plaisanteries que son frère et lui échangeraient avant un long moment.

Une fois de plus, il aurait voulu savoir comment allait leur petit frère.

Brendan rampait sur les rochers en écoutant les bruits du camp en contrebas. Il se hissa par-dessus un affleurement et aperçut une sentinelle postée au milieu du versant de la colline. Ces mercenaires étaient négligents ; ils ne s’attendaient pas à la présence d’un partisan du prince Edward à proximité. S’ils avaient été sur leurs gardes, ils auraient posté deux fois plus de sentinelles sur cette falaise orientée au nord-ouest. Brendan n’avait pas non plus vu ou entendu la moindre patrouille.

Il étudia le camp. La grande tente au centre devait appartenir au capitaine de cette compagnie. Seules une dizaine d’autres tentes plus petites, capables d’accueillir quatre ou cinq hommes chacune, étaient éparpillées autour. Les autres mercenaires dormaient à la belle étoile, ce qui n’était pas un problème étant donné le beau temps qui régnait.

Pendant un bref instant, Brendan regretta de ne pas avoir le mage du climat de Reinman à sa disposition pour déverser une pluie torrentielle sur eux. En même temps, il ne restait sans doute plus une seule bouteille de vin ni un seul tonneau de bière entre Rillanon et le camp d’Edward. Or, tout le monde savait que, sobre, le mage du climat ne servait à rien.

Brendan commença à compter les feux de camp.

Tomas portait des coups et Draken-Korin, dans le corps de Braden, ripostait après chaque attaque. Un humain serait mort d’épuisement depuis longtemps, mais ces deux reliques d’une autre ère continuaient à se défier l’une l’autre. À deux reprises, Tomas avait infligé une blessure qui aurait tué sur le coup n’importe quel mortel, mais Draken-Korin les avait reçues sans broncher et avait tenu son adversaire en échec assez longtemps pour que la magie valheru le guérisse.

Les deux combattants économisaient leur magie à présent, car ils en avaient besoin pour rester en vie plutôt que pour infliger des dégâts. Tous les deux avaient accepté le fait qu’ils ne prendraient pas l’avantage grâce à leurs pouvoirs respectifs. Ils savaient désormais que ce duel finirait dans le sang, de manière primitive et basique.

Pendant toute la nuit, ils se tournèrent autour comme deux loups méfiants, chacun se jetant sur l’autre pour attaquer avant de reculer pour éviter la riposte. Tous deux reçurent des blessures sans gravité. Ils entraient à présent dans la phase finale de ce combat.

À un moment donné, l’un d’eux allait trouver une ouverture ou prendre l’avantage, momentanément, et c’est ainsi que se jouerait leur sort.

De nouveau, Tomas entendit la voix du dragon dans sa tête : « Tomas doit mourir. »

Mais, cette fois, un très vieux son étrange suivit cette déclaration. Un dragon commença à chanter, et les autres reprirent son chant. Tomas mit un moment avant de le reconnaître. C’était le chant de mort des dragons qu’ils entonnaient lorsqu’un Valheru passait de vie à trépas.

Pug fit signe à Miranda, Nakor, Ruffio et Magnus de le rejoindre.

— Je pense savoir ce qu’il faut faire, leur dit-il.

Ruffio jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction d’un groupe de religieux qui se reposaient et se restauraient. Pug suivit son regard.

— Nous préviendrons les autres le moment venu.

— Ce n’est pas encore l’heure ? s’étonna Miranda.

— Non, répondit Pug. Nous devons d’abord organiser certaines choses avant de nous lancer dans ce qui pourrait bien être notre ultime affrontement.

— Je n’aime pas ça, commenta Nakor.

— Aucun de nous n’aime ça, rétorqua Magnus.

— D’abord, il faut découvrir ce qui se passe exactement sous le dôme. Et nous devons être prêts à réagir aussitôt. Deuxièmement, nous devons inverser l’énergie de la magie qui emprisonne les Terreurs pour les renvoyer d’où elles viennent. Troisièmement, nous devons sceller cette faille.

— Dit comme ça, ça paraît facile, plaisanta Nakor.

— C’est direct, mais ça n’est pas facile, répondit Pug.

— Comment vas-tu entrer dans le dôme sans te faire réduire en cendres ? s’inquiéta Miranda.

— Grâce à ça, répondit Pug en leur montrant une sphère.

— Un orbe d’Ocaran ?

— Je n’en avais encore jamais vu, souffla Nakor.

— Nous en avions un en réserve à la villa, expliqua Magnus. C’est le dernier. On essayait de l’étudier pour le reproduire.

— Ils sont embêtants ces magiciens qui meurent sans transmettre leurs secrets, vous ne trouvez pas ? dit Nakor.

— Nous comprenons la théorie de base, affirma Pug. On n’a toujours pas démonté celui-ci par peur de le casser. Mais autant s’en servir maintenant pour faire en sorte d’avoir un avenir et la possibilité d’en fabriquer un autre.

— Tu sais comment l’utiliser ? demanda Miranda.

— Je l’ai déjà fait brièvement. Magnus, tu peux déposer cet orbe à l’intérieur du dôme, n’est-ce pas ?

— C’est une très grande cible, père, de la taille d’une ville, littéralement. Je peux y arriver.

— Il est temps de prévenir tout le monde et de distribuer les rôles, annonça Pug. On va les répartir en quatre groupes distincts. Premièrement, on va avoir besoin de défenseurs, car lorsqu’on commencera l’inversion du sortilège, la sphère va devenir poreuse pendant quelque temps, et nous savons très bien ce qui va en sortir.

— Un tas de Terreurs, dit Miranda.

— Deuxièmement, nous allons avoir besoin de gens prêts à évacuer tous ceux dont la présence n’est pas nécessaire. Car non seulement il va y avoir plein de Terreurs dans la vallée, mais, si le sortilège est aussi instable que je le pense, l’ampleur de la destruction pourrait être telle qu’à côté, l’explosion sur l’île des Serpents, c’était juste un petit feu d’artifice.

— C’est… terrifiant, avoua Nakor.

— Troisièmement, Magnus, tu es le seul qui ait la force et les capacités de fusionner la magie que nous allons recevoir des quatre coins du monde. Je ne sais pas si même moi j’y arriverais seul. Je vais avoir besoin que tu sois le conduit qui canalisera ce qu’ils nous enverront.

»  Enfin, dit-il à Nakor, j’ai besoin que tu sois prêt à faire des choses qu’on ne t’a encore jamais demandées, des tours d’une ampleur que personne n’a encore jamais imaginée.

— Je vais essayer, répondit Nakor en souriant jusqu’aux oreilles.

— Maintenant, je dois parler à certaines personnes. Où sont Sandreena, Arkan et Calis ?

— Étonnamment, ils sont tous en train de partager le repas de la reine des elfes noirs, répondit Miranda.

— Je doute que Liallan apprécierait que tu la traites d’elfe noire ou de reine, lui fit remarquer Pug. Je reviens très vite. Tous les trois, commencez à réfléchir à la manière de vous y prendre sans commettre d’erreurs. Il faut que tout soit prêt d’ici à demain en milieu d’après-midi. Au-delà de cette période, les magiciens qui protègent l’intégrité du dôme seront trop fatigués. Or, nous avons besoin que tout le monde soit au sommet de sa puissance.

Il s’en alla. Après son départ, Miranda se tourna vers Magnus.

— Parfois, ton père peut être la personne la plus agaçante que je connaisse.

Sans réfléchir, Magnus passa son bras autour de la taille de Miranda et la serra gentiment contre lui.

— Je sais.

26

LE FRACAS DES ARMES

Les trompettes résonnaient.

Au son des tambours et des ordres lancés par les officiers, Brendan se hâta de rejoindre la tente de commandement du prince Edward. Une dizaine de palefreniers attendaient devant avec les destriers des nobles. Celui du prince était un puissant hongre gris recouvert d’un caparaçon bleu profond brodé aux armoiries de Krondor, à savoir l’aigle au-dessus de la montagne. Quand l’alerte avait été donnée, Brendan dormait après être rentré de son expédition dans la matinée. Il estimait le nombre de mercenaires ennemis entre mille cent et mille trois cents. C’était suffisant pour influencer le cours d’une bataille sans pour autant représenter un ajout insurmontable aux troupes d’Oliver.

En apercevant le prince, Brendan se dirigea vers lui.

— Je veux que vous chevauchiez à mes côtés, jeune homme, lui dit Edward en se retournant. Allez chercher votre cheval.

Brendan courut donc récupérer son cheval qui se reposait après leur aventure nocturne. Il le fit seller rapidement et retourna prendre place au sein du cortège princier. Edward portait bien l’armure malgré son âge. Il était par ailleurs équipé d’une cotte de mailles à capuche et d’épaisses jambières en cuir. Son tabard était identique à celui que portaient tous les hommes de Krondor, sauf que le sien s’ornait de la couronne royale au-dessus des armoiries de la principauté. Il fit signe à Brendan de se rapprocher.

— Les ducs, les comtes et les barons vont mener leur propre régiment au combat, mais j’ai choisi de m’entourer de quelques neveux et frères cadets de la noblesse comme vous. Je veux que vous restiez derrière moi, à ma droite, afin que je sache à tout instant où vous êtes. Si j’ai besoin de communiquer avec l’un de nos commandants sur le terrain, c’est vous que j’enverrai.

— Bien, Votre Altesse.

Brendan fit reculer sa monture pour laisser au prince la place nécessaire pour se mettre en selle et organiser ses hommes. Puis il suivit Edward et une escouade composée de vingt gardes du palais, tous triés sur le volet et prêts à sacrifier leur vie pour leur prince. Ils se rendirent au sommet de la colline derrière laquelle ils campaient et contemplèrent les armées du prince Oliver.

— Dieux ! lâcha Brendan dans un murmure.

La veille, il avait eu l’impression de voir une vaste mer de tentes et de feux de camp. Découvrir toute cette armée en formation de combat à moins de huit cents mètres était tout simplement stupéfiant.

— Ils pourraient bien être dix mille, qu’en pensez-vous ? demanda le prince Edward d’une voix suffisamment forte pour que tous puissent l’entendre.

De l’avis de Brendan, ils étaient peut-être encore plus nombreux.

— Oliver est-il prêt à parlementer ? demanda le comte de Hūsh, un lointain cousin du prince et son aide de camp.

— Certainement, répondit Edward. Il va vouloir tester ma détermination, je pense. Tenez, regardez. Ils vont nous inviter à des pourparlers.

Quatre cavaliers venaient en effet de se détacher de l’armée ennemie. Ils gravirent la colline d’un pas lent en agitant un drapeau blanc tandis qu’une trompette sonnait la trêve. Edward se tourna vers Brendan.

— Suivez-moi, mon jeune ami. Vous pourriez apprendre quelque chose aujourd’hui.

Ils descendirent la colline et retrouvèrent leurs adversaires à mi-chemin. C’était la première fois que Brendan voyait le prince Oliver de Maladon et Semrick. Il était grand, à le voir ainsi juché sur son cheval, et robuste sans être trapu. Avant même qu’il ouvre la bouche, Brendan eut l’impression qu’il était du genre tyrannique. Sur son tabard blanc, son blason était divisé en quatre avec une croix blanche sur fond rouge dans le quadrant droit supérieur et un cheval blanc rampant sur fond de bleu dans le quadrant gauche inférieur. Son cheval était recouvert d’un caparaçon aux armes de Maladon et Semrick. Ses compagnons portaient le même tabard, mais sans la couronne princière.

— Altesse, le salua Edward d’un ton affable. Vous avez quelque chose à me dire ?

— Bonjour, Votre Altesse, répondit Oliver. (Son heaume dépourvu de visière dévoilait un visage aux traits acérés, avec des yeux noirs et froids et des lèvres minces.) Si vous le voulez bien, nous pouvons mettre un terme à cette histoire dès maintenant. Je suis le seul héritier apparenté au roi Gregory, mon oncle bien-aimé, et pourtant vous persistez à revendiquer le trône, une revendication sans fondement.

— Cette conversation aurait dû avoir lieu devant le haut-prêtre d’Ishap et le congrès des Seigneurs, pas entre deux armées sur le point de s’affronter. Pourquoi se donner cette peine aujourd’hui ? Nous savons que la question se réglera par la force des armes, quoi que vous puissiez dire. À moins que vous ne souhaitiez un compromis ?

Oliver poussa un soupir théâtral.

— Votre Altesse, je vous connais depuis des années. Vous n’avez jamais été ambitieux et, pourtant, voilà que vous voulez une couronne à présent ?

— J’ai déjà une couronne, Oliver, rappela Edward avec une impatience grandissante. Quelles sont vos conditions ?

— Quittez le champ de bataille. Renvoyez vos soldats dans leurs garnisons respectives et présentez-vous à Rillanon devant le Congrès. Ne vous opposez pas à mon couronnement et le royaume retrouvera la paix. Le sang ne coulera pas. Je garantis que personne ne touchera aux titres, aux possessions et aux postes de vos amis et de votre famille. Si vous ne faites pas ça pour vous-même ou votre famille, pourquoi vous opposer à moi ?

— Toute discussion concernant mes motifs personnels est inappropriée. Je refuse de voir un rustre né à l’étranger s’asseoir sur le trône de mes ancêtres. Je n’ai pas besoin d’une autre raison.

— Vous me blessez, Edward, dit Oliver avec un sourire méchant.

— C’est bien mon intention, Oliver. J’espère bien vous blesser, grièvement et avec malice.

— Dans ce cas, cherchez-moi sur le champ de bataille, vieil homme. Je serai facile à trouver, ajouta Oliver en faisant demi-tour pour regagner ses lignes à cheval.

Edward fit également demi-tour. Ils étaient à mi-chemin de leurs propres lignes lorsqu’il demanda :

— Brendan, mon jeune ami, qu’avez-vous vu ?

— Un tyran, Altesse, qui souhaitait uniquement engager une discussion inutile pendant que ses aides de camp comptaient vos troupes et étudiaient votre déploiement. Peut-être voulait-il également vous faire croire qu’il pouvait y avoir une issue facile à tout cela, afin de semer le doute au dernier moment.

— Bien vu, mon jeune ami, le complimenta Edward. Maintenant, nous allons le surprendre. Quoi d’autre ?

— Ce n’est pas ce que j’ai vu mais ce que je n’ai pas vu, Altesse, répondit Brendan. Je n’ai pas repéré les mercenaires keshians qui ont dû arriver ce matin.

— C’est parce que Oliver les cache, expliqua le prince Edward.

Il fit signe à un capitaine de cavalerie, qui se retourna en agitant le bras.

Deux choses se produisirent alors en même temps. Les troupes d’Oliver partirent d’un pas lent à l’assaut de la colline, et la cavalerie d’Edward changea de position, en s’éloignant du centre et de l’arrière tandis qu’accouraient des archers, jusque-là cachés derrière l’infanterie qui formait comme un mur protecteur.

Brendan observa la scène d’un air fasciné. Le prince et ses généraux préparaient le terrain depuis leur arrivée. Ils avaient fortifié trois zones qu’ils jugeaient capitales. En effet, le grand tertre au sud-est était parfait pour empêcher Oliver de contourner Edward pour attaquer son flanc droit. La crête rocheuse au nord constituait une défense naturelle sur laquelle attendaient deux cents archers qui protégeaient le flanc gauche du prince.

Enfin, au milieu du champ de bataille se trouvait une dépression peu profonde à l’apparence trompeuse. Brendan venait juste d’en faire les frais. Lorsqu’un cheval descendait au fond de cette dépression, il devait bander ses muscles pour en sortir, ce qui signifiait qu’il perdait son élan. C’était une défense naturelle utile pour briser une charge de cavalerie.

Brendan abaissa la visière de son heaume et contempla le tabard brun et or de Crydee. Son rang lui donnait droit à un insigne au-dessus du blason, mais il n’avait pas eu le temps d’aller voir un tailleur pour se le faire coudre. Il formula une prière silencieuse. Oh, dieux, je vous en prie, ne me laissez pas couvrir de honte le tabard de ma famille.

L’armée du prince Oliver accéléra le pas. L’infanterie se mit à courir à petites foulées, tranquillement, tandis que les chevaux passaient au petit galop. Brendan entendit une trompette sonner derrière lui et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À sa grande surprise, il vit le reste de la cavalerie d’Edward s’en aller. Une compagnie munie de longues perches vint prendre sa place. Il fallait deux soldats par perche. Ils se déployèrent pour former une ligne devant l’infanterie et les archers.

Brendan comprenait à présent pourquoi le prince Edward n’avait pas voulu attaquer pendant qu’Oliver s’installait. Une telle bataille aurait donné lieu à une mêlée imprévisible, alors que les combats commençaient comme il l’avait décidé.

Lorsque la cavalerie d’Oliver atteignit la dépression, les choses se passèrent exactement comme Brendan l’avait prévu. Les chevaux sentirent brusquement le terrain se dérober sous leurs sabots et bandèrent instinctivement leurs muscles pour sortir du creux, ralentissant et bloquant leurs congénères qui arrivaient derrière. Comme un ricochet, cette perte d’élan fut également ressentie par les deuxième, troisième et quatrième rangées. La charge fut complètement brisée sans que le moindre coup ait été échangé.

Edward hocha la tête, et une bannière fut levée. Les archers se mirent alors à tirer. Brendan comprenait à présent pourquoi personne n’avait disposé dans le champ les traditionnels marqueurs de distance. Tous les archers savaient parfaitement à quelle distance se trouvait la dépression. Une pluie de flèches précipita des cavaliers à bas de leur selle et des chevaux à terre au moment où ils s’efforçaient de sortir du creux. D’autres bêtes trébuchèrent et se prirent dans les pattes de leurs congénères déjà tombés. C’était la pagaille dans ce creux décidément trompeur.

Toujours sous une pluie de flèches, les cavaliers décidèrent de contourner la dépression par la droite. Brendan vit les soldats se préparer à les accueillir. Agenouillés derrière leurs perches, ils formaient une espèce de hérisson qui empêcherait les chevaux d’attaquer l’infanterie.

Mais où était la cavalerie d’Edward ? Brendan se posait la question, car il s’attendait, comme Oliver certainement, à ce que les deux cavaleries se rencontrent au centre du terrain, soutenues de part et d’autre par l’infanterie. Mais voilà que la cavalerie d’Oliver se déplaçait sur la gauche d’Edward, en direction de la crête rocheuse parfaitement défendable au nord. Les deux cents archers postés là-haut se mirent à tirer sur les cavaliers ennemis lorsqu’ils arrivèrent à portée de leurs flèches.

Des dizaines de soldats s’effondrèrent. La cavalerie d’Oliver était en lambeaux. Des ordres furent rapidement donnés, et les perches abandonnées. Il n’y aurait plus de charge en provenance de l’est.

La cavalerie d’Oliver repartit en direction de ses lignes pour se regrouper. Elle avait perdu l’avantage qu’elle était censée lui donner. Brendan constata que plus de deux cents cavaliers gisaient morts ou blessés sur le champ de bataille et qu’une centaine d’autres retournaient en boitant vers leur propre camp. Les troupes d’Edward, quant à elles, n’avaient récolté aucune blessure.

Le prince Edward sortit son épée du fourreau.

— À mon commandement… Avancez !

Il se dressa sur ses étriers et décrivit un arc de cercle avec son épée. Son infanterie se mit alors à avancer de façon ordonnée. Edward et sa garde restèrent en retrait. Brendan se dressa à son tour sur ses étriers pour regarder autour de lui. Mais où est notre cavalerie ?

Pug réfléchissait à ce qu’il venait juste de trouver. Ça ne l’empêcha pas de s’adresser par télépathie à Magnus, Miranda et Nakor.

— Venez voir.

Très vite, il sentit leur esprit se lier au sien.

— Vous voyez ce que je vois ? leur demanda-t-il à voix haute en s’efforçant de partager les images transmises par l’orbe d’Ocaran qui rôdait à la périphérie du dôme.

Magnus allait essayer de le déposer à l’intérieur pendant que Pug continuerait à le diriger.

Au bout de quelques instants, il entendit trois voix dans son esprit lui répondre par l’affirmative.

— Magnus, à toi.

— Nous n’avons pas tous besoin de voir ce qu’il y a à l’intérieur, dit Magnus. Je suis plus doué que vous pour téléporter des objets. Reliez-vous tous les trois à l’orbe que je vais envoyer à l’intérieur. Quand ça sera fait, j’essaierai de me relier à vous pour voir par vos yeux.

— Mais il faut que tu saches où tu l’envoies, protesta Miranda.

— J’ai vu les brèches dans le dôme. Il fait entre cinq et six mètres d’épaisseur. Je vais donc déposer l’artefact à un mètre quatre-vingts au-dessus du sol et à dix mètres en ligne droite à l’intérieur de la ville.

— Fais attention à ne pas le déposer à l’intérieur d’un mur, intervint Pug.

— Ou à l’intérieur d’une Terreur, renchérit Nakor.

— Je préférerais une meilleure approche, confirma Magnus. Vous avez des suggestions ?

Pug mit fin à leur connexion mentale puisqu’ils se tenaient tous autour de lui. Il réfléchit, puis dit :

— Je pense avoir trouvé le moyen d’inverser le dôme ou, tout au moins, une petite partie. Il suffit d’ouvrir une fenêtre pendant une seconde et puis de la refermer.

— Ouvrir une brèche est une meilleure idée ? s’écria Miranda d’une voix stridente.

— Si nous voulons refermer la faille, il va bien falloir faire disparaître le dôme ou…, commença Pug.

— C’est une très mauvaise idée, l’interrompit Nakor.

— Ou l’utiliser pour boucher le trou en repoussant à l’intérieur tout ce qui s’y trouve.

— Ce qui signifie qu’il va falloir, à un moment donné, inverser la magie et tout réduire à l’intérieur, conclut Magnus. Oui, on sait. Mais ça vaut mieux que d’ouvrir une brèche, tu ne crois pas ?

— Tu as probablement raison, soupira Pug. Je déteste ne pas avoir les moyens de tester ma théorie. Il s’agira du sort le plus puissant jamais lancé sur cette planète. Des centaines de magiciens et de prêtres seront liés à ce sortilège, et nul ne peut savoir quel effet il aura.

Miranda posa la main sur le bras du mage.

— Pug, j’ai tous les souvenirs de Miranda, y compris toutes ces paroles que tu marmonnes dans ton sommeil, souffla-t-elle.

Il rougit, ce qui fit rire Nakor.

— Je t’ai entendu parler de choses et d’autres au dîner, poursuivit-elle, et je sais que si une seule personne est capable de créer… une formule… un sort permettant de sauver ce monde, c’est bien toi.

Magnus hocha la tête. Nakor haussa les épaules.

— Si on ne fait rien, tout mourra. Si on tente mais qu’on échoue, tout mourra. Autant essayer, pas vrai ?

— La question ne se pose même pas, admit Pug. Très bien. Reliez-vous à l’orbe avec moi, dit-il à Nakor et à Miranda. Ensuite, Magnus pourra l’envoyer à l’intérieur du dôme.

L’orbe d’Ocaran faisait partie de ces artefacts que Pug avait découverts bien des années plus tôt dans le repaire à l’abandon de l’artificier du même nom. Ocaran était réputé pour ses créations uniques, mais cet orbe était tellement utile qu’il en avait fabriqué plusieurs. Cependant, c’était le seul encore en état de fonctionner. Il existait de nombreux sorts de divination et de vision à distance, mais tous avaient leurs limites, notamment la fatigue occasionnée pour le magicien. L’orbe, en revanche, avait uniquement besoin d’être piloté. Puisqu’il s’agissait d’un objet physique, il était très facile à utiliser une fois qu’on le maîtrisait parfaitement.

Les quatre magiciens échangèrent un regard. Ils pensaient tous, sans le dire, que le plus tôt serait le mieux ; alors Pug, Miranda et Nakor s’assirent pendant que Magnus se rapprochait le plus près possible du dôme. Il évalua la distance puis demanda par télépathie :

— Vous êtes prêts ?

Quand tous lui répondirent par l’affirmative, il envoya l’orbe sous le dôme.

Tomas grogna en s’efforçant de décapiter Draken-Korin, mais ce dernier dévia le coup. Tous les deux haletaient, à présent. En dépit de leur force et de leur endurance surhumaines, bientôt l’un des deux allait recevoir une blessure qu’il ne pourrait guérir par magie. C’était inévitable.

Les dragons fredonnaient une mélodie triste et sans paroles. Aucun mortel n’aurait pu en comprendre le sens. Au sein de la trame du chant, ils ne cessaient de répéter : « Tomas doit mourir. »

Il frappa Draken-Korin si fort que ce dernier recula d’au moins dix mètres. Il utilisa alors son pouvoir de télépathie pour demander :

— Pourquoi dois-je mourir, fille de Ryath ?

Le grand dragon d’or qui présidait ce duel lui répondit de la même manière :

— La mort est un portail qui donne sur autre chose. Tomas doit traverser. Le moment venu, Ashen-Shugar doit être libre de toutes contraintes.

Tomas se mit à rire au moment où Draken-Korin s’apprêtait à l’attaquer.

— Tu te moques de moi ? s’écria le seigneur des Tigres.

— La vie est une farce, répliqua Tomas. Viens, mon vieil ennemi, le dernier de notre race, mettons fin à cette histoire.

Draken-Korin lança une attaque que Tomas évita facilement, tout en infligeant une blessure sérieuse au guerrier en noir. Le seigneur des Tigres hurla de douleur et de rage en tournant sur lui-même pour s’éloigner de Tomas.

Celui-ci ferma les yeux.

Une fois de plus, il se retrouva sur des rochers entourés d’une mer d’un noir d’encre. Il était sorti de ces vagues noires plus d’un siècle auparavant et savait ce que cela signifiait d’être submergé et entraîné vers ces profondeurs-là. C’était une fin et un début pour lui. Il éclata d’un rire triomphant et plongea dans l’eau.

Je suis Tomas !

Avec une folle détermination, il se mit à chercher le cœur de cette noirceur, la nature profonde du Valheru avec lequel il avait partagé sa vie pendant des dizaines d’années. Il nagea vers le fond.

Ashen-Shugar ouvrit les yeux et sentit une puissance incroyable l’envahir. Il n’avait plus ressenti ça depuis une éternité. Les dragons qui l’entouraient entonnèrent un chant de guerre qui parlait de sang et de victoire. Il se retourna et découvrit Draken-Korin devant lui. Le seigneur des Tigres était mal en point et couvert de sang. Il se prépara pour une nouvelle attaque, mais il titubait.

Ashen-Shugar contempla ses propres mains et ses bras couverts de sang. Il nota les déchirures sur son tabard et sentit le feu des blessures sur son corps. Il chassa la douleur de son esprit, guérit ses blessures et sentit la vie jaillir en lui.

Le sang reflua du visage de Draken-Korin qui hurla : « Non ! » Il s’élança vers son vieil ennemi avec une férocité née de la peur. Les forces qu’il avait gardées en réserve jusque-là lui permirent de donner un instant l’impression qu’il était revigoré.

Mais Ashen-Shugar tint bon. Il para facilement les coups tout en dévisageant son vieil ennemi avec la certitude que la victoire était à lui. Après une succession de coups incroyablement rapides, Ashen-Shugar écarta la lame d’ébène de Draken-Korin et lui fracassa le visage avec son bouclier blanc.

Le seigneur des Tigres fut projeté à la renverse et atterrit durement sur le sol. Il grogna de douleur en sachant qu’il n’avait plus rien à donner. Ses doigts gourds lâchèrent son épée et son bouclier noir. Il utilisa le peu d’énergie qui lui restait pour se mettre à genoux.

— Pourquoi ? chuchota-t-il.

Ashen-Shugar le toisa sans répondre.

— Pourquoi suis-je revenu uniquement pour mourir encore ?

— Quelle importance ?

D’un puissant coup d’épée, Ashen-Shugar décapita le seigneur des Tigres et regarda le sang jaillir tel un geyser au soleil de midi.

D’une seule voix, les dragons penchèrent la tête en arrière et entonnèrent un chant de chagrin et de triomphe.

Ashen-Shugar, le seigneur des Aigles, se retourna et contempla l’assemblée des dragons comme s’il les voyait pour la première fois.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

D’un coup d’ailes, Rylan descendit de son perchoir pour faire face au guerrier blanc et or.

— Vous étiez perdu dans un rêve, maître. Votre plus vieil ennemi vous a tiré du sommeil parce que nous avons besoin de vous.

— Quelle cause mes pouvoirs vont-ils devoir servir ?

— Un envahisseur a investi votre monde. Il s’agit de votre plus terrible ennemi.

Ashen-Shugar n’avait pas participé aux guerres du Chaos contre les dieux émergents. Il avait observé les combats de loin, si bien qu’il ne connaissait pas grand-chose aux dieux, à part qu’ils avaient le pouvoir de réduire ses frères à l’état d’enfants apeurés et sanglotants. Dans sa vanité, il se flattait d’être au-dessus d’eux. En revanche, une fois dans sa vie, il avait eu affaire à un ennemi si fort et si implacable que l’armée des Dragons, en déroute, avait dû fuir.

— Les Terreurs sont venues ? demanda-t-il dans un souffle.

— Oui, maître, répondit le dragon d’or. Nous nous sommes réunis pour lutter contre cette invasion, tous les dragons inférieurs de ce monde, mais nous avons besoin de vos pouvoirs et de vos directives.

— Bien sûr. (Ashen-Shugar fit un geste, et Rylan baissa la tête pour lui permettre de monter sur son dos.) Menez-moi jusqu’aux Terreurs. Nous allons débarrasser ce monde de leur noirceur.

D’un seul coup d’ailes, Rylan, fille de Ryath, s’envola dans les cieux, suivie de tous les autres dragons de Midkemia.

Brendan avait l’impression que la mêlée en contrebas était une chose vivante, la surface d’un océan bouillonnant constitué d’acier et de sang, de fières oriflammes et de chevaux qui se cabraient. Tout n’était que cris, hurlements et fracas du métal. Comme tout océan, celui-ci avait un rythme, un flux et un reflux. Sans trop savoir comment, Brendan était conscient qu’il assistait à un combat qui se dirigeait vers une impasse.

Puis, brusquement, la cavalerie du prince Edward surgit du nord. Brendan comprit alors pourquoi le prince avait préféré utiliser la topographie des lieux ainsi que des flèches et des perches pour briser la charge d’Oliver. Cela avait permis à sa propre cavalerie de contourner rapidement la crête de granit qui servait de redoute au nord pour attaquer Oliver sur son franc droit.

L’air semblait en suspens. Brendan avait l’impression que la balance allait pencher d’un côté ou de l’autre et que dans une heure, voire dans quelques minutes, la bataille serait gagnée ou perdue.

Puis il détecta des mouvements au sud-est. Il mit quelques instants à comprendre ce qu’il voyait. Les mercenaires keshians avaient dû se glisser dans les bois pour attaquer en masse le tertre au sud-est. Plutôt que d’essayer de contourner l’obstacle avec sa cavalerie, Oliver l’avait pris d’assaut avec des fantassins qui couraient à présent vers le prince Edward, lequel n’était entouré que de Brendan, quelques nobliaux et vingt gardes du palais à cheval.

— Gare aux mercenaires ! cria Brendan à pleins poumons ! Gare aux mercenaires ! répéta-t-il en montrant la menace avec son épée.

Les gardes krondoriens le rejoignirent au galop et formèrent une rangée en baissant leur lance et en sortant leur épée.

— À mon commandement, chargez… Chargez ! s’écria leur capitaine.

Les vingt cavaliers, avec Brendan à leurs côtés, attaquèrent de front la vague de mercenaires.

— Est-ce que tout le monde voit ce que je vois ? demanda Pug.

— Oui, répondirent Miranda et Nakor d’une seule voix.

— Mais j’ai du mal à en croire mes yeux, ajouta Nakor.

— L’orbe est bien arrivé ? demanda Magnus.

— Oui, répondit son père. Vois si tu peux le localiser. Essaie de te relier à mon esprit si nécessaire.

Magnus s’assit à côté de son père et ferma les yeux. Percer le dôme pour se relier à l’orbe était difficile, si bien qu’il choisit de se relier à l’esprit de son père. Il se retrouva aussitôt à l’intérieur de la sphère rubis, au milieu du chaos.

À travers les sens de son père, il entendit Miranda demander :

— Que sont ces… choses ?

Une faible lumière rouge éclairait l’intérieur du dôme ; il s’agissait des rayons du soleil qui filtraient à travers le champ de force magique entourant la ville. Un nuage noir bouillonnant était emprisonné au sein de la demi-sphère. De temps en temps, un morceau s’en échappait et prenait une forme vaguement humanoïde, celle d’une créature qui se tenait debout, avec de larges épaules et des yeux rouge vif. Mais ces créatures finissaient par disparaître à nouveau au sein de la masse.

— Elles ne nous ont pas vues, dit Nakor.

— Pour l’instant, rétorqua Pug.

— Laromendis et son frère nous ont dit que la faille s’est formée au centre de la ville.

Pug déplaça l’orbe en regardant si l’artefact attirait l’attention de la masse de fumée noire. Après avoir parcouru plusieurs mètres sans incident, il décida d’accélérer pour rejoindre le centre-ville. Il n’eut aucun mal à repérer le point d’entrée.

— Par les dieux ! s’exclama Miranda.

— C’est le vide ! ajouta Nakor.

Au cœur de la ville, une noirceur occupait une zone grande comme un bâtiment. On ne pouvait rien voir à l’intérieur, mais de la fumée noire en émergeait sur les côtés.

— C’est ce qui dévore le centre du Cinquième Cercle, commenta Nakor.

— Regardez ses contours, conseilla Miranda.

À travers l’image que leur transmettait l’orbe, ils constatèrent que les contours du vide progressaient à l’allure d’un escargot. Il ne grossissait sans doute que de quelques centimètres par heure, mais quand même.

— À ce rythme, la ville aura disparu dans un an, dit Pug.

— Non, avant, rectifia Nakor. Le rythme d’expansion semble s’accélérer. Regarde les carreaux sur le mur.

Le vide était effectivement en train de dévorer un mur décoré de petits carreaux d’environ trois centimètres de côté. Pug n’eut pas besoin que le vide en traverse un pour dire :

— Je crois que tu as raison.

— C’est quoi ce vide ? demanda Magnus. C’est une manifestation des Terreurs ? Ce sont les Terreurs elles-mêmes ?

— Je ne crois pas qu’on va apprendre quoi que ce soit d’utile en se contentant d’errer au sein de toute cette… disons fumée, répondit Pug. C’est clairement la manifestation de ce qui se trouve dans cette fosse.

Il hésita un instant avant d’ajouter :

— De toute façon, nous n’aurions pas récupéré cet orbe.

Et il l’envoya dans le vide.

Brusquement, ils perdirent tout repère en se retrouvant au sein d’un monde d’un gris neutre.

— Nous sommes dans le Néant, annonça Pug. J’y suis déjà venu.

Il avait volontairement suivi Macros dans le Néant pour refermer la faille tsurani et mettre fin à cette guerre. Kulgan, son vieux professeur, l’avait aidé à en ressortir. La deuxième fois, il l’avait traversé sur le dos d’un dragon, avec Tomas, à la recherche de Macros le Noir justement.

— Je vois ce que voulait dire Macros quand il affirmait que cet endroit n’est pas vide, dit Nakor. Il déborde de… matériau. Il y a beaucoup de magie ici, Pug.

— Peut-être que c’est de là que provient la magie des Terreurs. Nous pouvons peut-être la canaliser, suggéra Miranda.

— Regardez, dit soudain Magnus. Il y a quelque chose là-bas.

En l’absence de la moindre direction, difficile de savoir où était ce « là-bas » . Mais, quelques secondes plus tard, les trois autres virent de quoi Magnus voulait parler : une petite tache. Ils se focalisèrent dessus, et Pug fit remarquer qu’il était difficile de savoir s’ils étaient près d’une chose minuscule ou loin d’une chose immense.

— Rapprochons-nous, on verra bien, suggéra Miranda.

— Avec un seul point de référence, ça risque d’être difficile.

Cela ne l’empêcha pas de se concentrer sur ce point pour que l’orbe s’en rapproche.

Brusquement, un flux d’énergie passa à toute vitesse autour d’eux.

— C’est… du matériau ! s’écria Nakor.

Il passa si vite qu’ils n’en eurent qu’un aperçu frustrant. Chaque fois que l’un d’eux essayait de se concentrer sur une unique particule, elle disparaissait.

— Je crois que je commence à comprendre pourquoi les Terreurs ont tant de mal à appréhender le temps. Si nous tentions d’intercepter ne serait-ce qu’une toute petite partie de ce flux de… particules ? De filaments d’énergie ? Nous nous débattrions en vain.

— Mais on risquerait de provoquer de sacrés dégâts au passage, fit remarquer Magnus.

— D’accord, c’est une jolie métaphore, reconnut Miranda, mais essayons de trouver qui se débat comme ça.

— Serions-nous en train de rapetisser ? demanda Nakor. Parce qu’on ne pouvait pas voir les filaments avant mais, maintenant, ils ont l’air assez gros pour qu’on puisse les toucher.

— J’en doute, répondit Magnus. C’est une question de perspective.

Au loin, la tache se mit à grossir. À cause des particules en mouvement autour d’eux, les magiciens eurent l’impression de se déplacer vers ce point noir. Il leur sembla même qu’ils accéléraient, même si leur corps physique se trouvait à l’extérieur du dôme.

Brusquement, tout changea. Le point grossit jusqu’à devenir une fosse immense au centre de laquelle se trouvait une créature.

Celle-ci était gigantesque, ou alors les magiciens étaient devenus tout petits. Elle était de forme vaguement humanoïde et nimbée de flammes de la tête aux pieds. Mais ces flammes ne généraient ni lumière ni chaleur. Des vagues d’énergie étaient constamment créées, et un profond sentiment de rage et de chagrin submergea les quatre magiciens.

Le moindre rêve obscur, la moindre peur cachée, la moindre terreur non formulée se cachaient derrière ces deux émotions. La créature était consciente.

L’orbe attira son attention.

Puis elle regarda au-delà de l’orbe. Elle sortit de la fosse et remonta le long des lignes de conscience qui reliaient les magiciens à l’artefact. Elle sortit du dôme et les attaqua.

Ruffio parlait avec Tandarae et Janil lorsqu’il entendit un cri épouvanté. L’humain et les deux elfes se retournèrent et découvrirent les quatre magiciens qui se convulsaient sur le sol, les yeux révulsés, comme s’ils souffraient le martyre.

Ruffio courut s’agenouiller auprès de Magnus et posa la main sur son torse. Puis il cria :

— Allez chercher des prêtres guérisseurs ! Vite !

27

GUERRE

Brendan abattit son épée.

Un mercenaire keshian esquiva le coup, et Brendan continua à avancer. Il avait suffisamment d’entraînement pour savoir que rester immobile sur le dos d’un cheval au beau milieu d’une mêlée était le meilleur moyen pour se faire traîner à bas de sa selle. Pour l’heure, sa monture était sa meilleure arme, et il comptait bien en profiter.

À trente cavaliers, dont vingt gardes entraînés et dix nobliaux comme Brendan, contre cinq cents fantassins, ils étaient énormément désavantagés. Au mieux, ils pouvaient uniquement espérer distraire les mercenaires pendant que le prince Edward s’en allait en lieu sûr. Le capitaine des gardes du palais était occupé à rallier certains des fantassins d’Edward pour tenter d’endiguer ce débordement sur leur flanc droit.

Brendan se déplaçait aussi vite qu’il le pouvait en renversant des assaillants et en provoquant le plus de confusion possible. Mais il devait éviter de se retrouver au cœur du régiment adverse. Son destrier était calme et bien entraîné, mais même le plus robuste des chevaux de guerre pouvait paniquer face à trop de corps pressés les uns contre les autres.

En avançant et en fauchant dans le tas, Brendan réussit à détourner une demi-douzaine de soldats de la ligne de marche, mais ils étaient des dizaines à prendre d’assaut le sommet de la crête, derrière laquelle se trouvaient le pavillon du prince et les tentes des autres nobles. Le jeune homme éloigna sa monture du combat et décrivit un tour sur lui-même pour essayer de reprendre ses marques.

Il constata que certains nobles avaient emmené Edward tandis que sa garde se faisait repousser et déborder. Brendan ne pouvait rien faire de plus, car les mercenaires keshians passaient librement et en grand nombre. Il éperonna violemment son cheval et le fit avancer.

Il fit le tour pour rejoindre trois gardes du palais que les mercenaires avaient fait reculer et qui s’étaient alliés avec une escouade de fantassins portant les couleurs de plusieurs duchés.

Brendan eut beau regarder alentour, il ne vit pas le capitaine de cavalerie qui avait rallié les soldats à lui. Puisque aucun autre noble ou officier n’était à proximité, Brendan agita son épée dans les airs en criant : « Suivez-moi ! » Il mena alors une charge au sommet de la crête que les Keshians continuaient à investir.

Il entendit le fracas des armes de l’autre côté et aperçut de la fumée.

— Ils sont en train d’incendier les tentes ! s’écria quelqu’un.

Brendan éperonna sa monture et monta la colline au galop en laissant l’infanterie derrière lui. Il franchit le col aussi vite que possible, en tuant les Keshians assez bêtes pour se mettre en travers de son chemin.

Il éprouva un sentiment proche de la panique en voyant qu’une compagnie de cavaliers keshians avait décrit un tour encore plus grand par l’ouest pour attaquer le camp par-derrière pendant que les mercenaires à pied détournaient l’attention du prince. Il s’agissait d’un double assaut, et Brendan avait vraiment peur pour Edward, à présent.

Il balaya du regard le paysage à la recherche du caparaçon bleu caractéristique du destrier princier. Il aperçut une tache d’un bleu profond à travers la fumée et le chaos. Il fit avancer son cheval et découvrit un groupe de défenseurs qui protégeait Edward. Il y avait là les derniers gardes du palais et quelques nobliaux survivants. Des fantassins appartenant à divers régiments, qui s’étaient égarés ou qui avaient fui le champ de bataille principal, se rassemblaient à présent pour défendre le prince de Krondor. Ils étaient en infériorité numérique, mais ça ne les empêchait pas de se battre avec le plus grand courage. Plein d’admiration, Brendan s’élança en direction de la bannière du prince.

Il prit part au combat en s’enfonçant parmi les cavaliers keshians. Il donna de grands coups d’épée pour les séparer tandis que l’infanterie qui grimpait la colline interceptait les autres mercenaires à pied. Il s’agissait d’une attaque désespérée, car elle ne changerait pas le cours de la bataille d’un point de vue tactique. Elle n’était destinée qu’à une seule chose : tuer le prince de Krondor, mettant effectivement fin à la bataille en faveur d’Oliver.

Brendan assomma un soldat avec la poignée de son épée et en frappa un autre au visage avec le plat de sa lame. De son autre main, il tenait fermement les rênes de son cheval, dont il avait raccourci la bride. Il obligea sa monture à s’enfoncer plus encore dans la mêlée.

Hal aperçut de la fumée au loin et s’adressa aux quatre gardes qui escortaient le duc de Ran et ses amis.

— Gardez-les sous étroite surveillance, ordonna-t-il. S’ils tentent de s’échapper, tuez-les, ajouta-t-il en regardant Chadwick droit dans les yeux.

Martin, Ty et Hokada, qui étaient positionnés un peu plus loin dans la colonne, rejoignirent Hal qui s’exclama :

— On dirait que le combat a commencé sans nous !

Ils avaient eu raison de réquisitionner les chevaux de leurs adversaires, car ça leur avait permis de chevaucher plus longtemps et plus loin et d’arriver au camp du prince de Krondor un jour plus tôt que prévu.

Hal se retourna et fit signe à ses troupes de former les rangs.

— Laissez les montures de rechange ! Formez une double colonne !

Les quatre cavaliers qui, à l’arrière, avaient la responsabilité des chevaux supplémentaires quittèrent leur poste pour rattraper leurs camarades. Tous se mirent en formation comme on leur avait demandé. Hal leur fit signe d’avancer. Au bout de quelques mètres parcourus au trot, il donna l’ordre de passer au petit galop. En arrivant à la lisière des bois, le jeune duc découvrit au loin le combat qui se déroulait autour du pavillon du prince.

Une armée de mercenaires à pied et à cheval encerclaient un noyau de défenseurs au centre duquel se trouvait Edward. Hal sortit son épée du fourreau et prit le bouclier qu’il portait jusque-là dans le dos. Sans se soucier des Keshians qui s’avançaient pour l’intercepter, il galopa tout droit en direction du prince de Krondor en criant : « Chargez ! »

Fauchant ses adversaires comme s’il coupait du blé, il poursuivit son chemin, pressé d’atteindre Edward avant que ses défenses ne s’effondrent. Deux mercenaires keshians sautèrent sur un chariot du train des équipages et armèrent leur arbalète. Hal cria un avertissement, mais le son de sa voix se perdit dans le vacarme.

Les deux mercenaires tirèrent sur Edward. L’un manqua entièrement sa cible, mais l’autre toucha le cheval du prince au niveau du cou. L’animal s’effondra en hennissant, et Edward disparut du champ de vision de Hal, parmi les nombreux chevaux et soldats qui tentaient de le protéger.

Hal aperçut Brendan. Les deux frères brandirent leur épée au-dessus de leur tête pour se saluer, au moment où Martin et Ty rattrapaient le jeune duc. Hokada emmena ses archers sur la droite et fit pleuvoir la mort sur les Keshians. Quelques instants plus tard, ces derniers faisaient demi-tour ou tombaient à genoux en tendant leur épée à leurs adversaires, quand ils ne gisaient pas morts sur le sol.

Hal prit la direction des opérations et fit rapidement déplacer les Keshians qui s’étaient rendus, en ordonnant à quelques membres de l’infanterie de les surveiller. De leur côté, Hokada et ses archers se lancèrent à la poursuite des fuyards. Hal et ses frères mirent pied à terre et jouèrent des coudes pour atteindre le prince.

Edward était étendu à même le sol, les lèvres et les narines maculées de sang. Il fit signe à Hal de se rapprocher, si bien que le jeune homme s’agenouilla auprès de lui. Malgré la douleur, Edward pouffa.

— Pas une lame ni une flèche, dit-il avant de tousser du sang. C’est mon propre destrier qui m’est tombé dessus. (Il scruta le visage du jeune duc.) Vous êtes tout ce qui nous reste.

Puis ses yeux se révulsèrent, et il perdit connaissance.

Hal ordonna à deux gardes du palais de le transporter sous sa tente.

— Je suis désolé, Votre Grâce, dit l’un d’eux, mais sa tente a été entièrement incendiée.

— Trouvez-lui un endroit où l’allonger confortablement, puis allez chercher le chirurgien et un prêtre guérisseur !

Quatre gardes se penchèrent pour soulever le prince.

— Je vais aller chercher le chirurgien, messire, dit un autre, mais nous n’avons pas de prêtre.

— Comment ça, pas de prêtre ?

— Ils sont tous… partis, il y a deux jours.

— Où sont-ils allés ? demanda Hal avec une frustration grandissante.

— Nul ne le sait. Ils étaient une dizaine, tous représentant un ordre différent, et, tout d’un coup, ils… ils ont disparu !

— Mais que se passe-t-il, au nom des dieux ? s’exclama Hal.

— Nous l’ignorons, messire, répondit le soldat.

Hal regarda autour de lui et ne vit pas d’autre noble de haut rang. Il attrapa Brendan et lui demanda de veiller à la sécurité du prince. Puis il ordonna à Ty et à Martin de le suivre.

Tous trois se remirent en selle et montèrent jusqu’en haut de la colline, où Hal s’arrêta pour observer la bataille. Au premier regard, tout n’était que chaos, mais il put s’apercevoir au bout de quelques minutes que les forces d’Edward détenaient un léger avantage grâce à la cavalerie lourde krondorienne qui faisait pression sur le flanc droit d’Oliver. À droite, la situation était fluctuante, car les Keshians qui avaient réussi à fuir avaient trouvé refuge derrière les lignes d’Oliver.

— Ty, vois si tu peux trouver Hokada. Dis-lui d’arrêter de courir après les Keshians et demande-lui de se replier sur cette hauteur là-bas. Qu’il se tienne prêt à frapper le flanc gauche d’Oliver aussi fort qu’il le peut.

Il désigna une petite hauteur au pied du tertre boisé occupé à l’origine par les troupes d’Edward. Ty acquiesça et s’en alla au galop.

— Martin, va récupérer nos soldats, tous les gars de Crydee que tu pourras trouver, tous ceux qui ne sont pas occupés à protéger le prince ou à garder les prisonniers, puis amène-les sur ce tertre et ordonne-leur de mettre pied à terre. J’ai besoin que tu débarrasses l’endroit de tous les soldats d’Oliver qui s’y trouvent, afin qu’Hokada puisse passer sans encombre et attaquer le flanc gauche d’Oliver quand je lui en donnerai l’ordre. (Il observa de nouveau le flux et le reflux des combats.) Dis à Hokada que s’il réussit à repousser ces hommes vers le centre d’Oliver, la victoire sera à nous.

— Très bien, dit Martin. Et toi, tu seras où ?

— En bas, dans la mêlée, répondit Hal.

Il éperonna sa monture et s’aventura pile à l’endroit où la bataille faisait rage.

Hal arriva au moment où une vague de fantassins de Maladon s’efforçait de repousser une troupe de Krondoriens en mauvaise posture. Il les attaqua par la droite en essayant de les obliger à faire demi-tour. Une dizaine de cavaliers arrivèrent derrière lui au même moment et déstabilisèrent suffisamment les soldats d’Oliver pour permettre aux Krondoriens de se désengager et de se regrouper en formation ordonnée. Hal faucha ou assomma tous les soldats ennemis qui s’aventuraient trop près de son cheval et vit que les fuyards lui laissaient le champ libre.

Alors, les Krondoriens lancèrent une contre-attaque, et la déroute commença. Hal immobilisa son cheval fatigué et prit le temps de regarder comment se déroulait le reste de la bataille. Il vit Martin amener son escouade en haut du tertre pour le dégager. Il espérait que Ty avait trouvé Hokada et qu’il organiserait rapidement ses archers pour venir en aide à Martin.

Une demi-douzaine de cavaliers de Crydee arrivait. Hal leur fit signe de se joindre aux cinq autres qui se trouvaient déjà à ses côtés, puis il se replia derrière les lignes. Il passa du flanc droit au flanc gauche, du sud au nord, et arriva derrière les lanciers krondoriens qui avaient commencé à enfoncer le flanc droit d’Oliver.

— À moi ! cria-t-il en se dressant sur ses étriers. (Puis il s’élança comme un fou sur l’infanterie qui s’efforçait de résister face aux lanciers.) Regroupez-vous et chargez à nouveau ! lança-t-il au capitaine des Krondoriens.

Ce dernier reconnut l’insigne ducal au-dessus de la mouette dorée de Crydee et comprit qu’il devait obéir. Il rappela ses lanciers pendant que Hal et ses hommes harcelaient les soldats de Semrick qui battaient en retraite. Moins d’une minute plus tard, Hal entendit les lanciers qui s’apprêtaient à charger. Il se retourna, les vit et fit signe à ses propres hommes de reculer. Les Krondoriens frappèrent alors de plein fouet ceux qui, parmi leurs ennemis, avaient décidé de rester au lieu de fuir. Ils les balayèrent.

Hal se rendit compte que tout le flanc droit d’Oliver était en train de s’effondrer. Il se leva de nouveau et vit que Ty et ses archers choisissaient des cibles et infligeaient des dégâts de l’autre côté des lignes.

— Attaquez-les ! cria-t-il. On les tient !

Il aperçut un groupe de cavaliers sur une petite hauteur à l’arrière du champ de bataille. Le prince Oliver se trouvait parmi eux. Sa bannière flottait courageusement au vent, mais la situation lui échappait de plus en plus. Son flanc droit avait cédé, et les archers d’Hokada et la cavalerie de Ty et de Martin harcelaient le gauche. Au centre, c’était fluctuant. Aucun des deux camps ne dominait, et la balance pouvait pencher en faveur de l’un ou de l’autre à tout moment. Les ducs de Yabon et de Bas-Tyra et les autres nobles se focalisaient sur les troupes principales d’Oliver. C’était une véritable boucherie, mais personne ne parvenait à prendre l’avantage.

Hal agita le bras à l’attention du capitaine des Krondoriens.

— Regroupez vos hommes, abandonnez vos lances et prenez vos épées !

Puis il rallia ses propres hommes et cria, lorsqu’ils furent tous avec lui :

— Suivez-moi !

La retraite du flanc droit d’Oliver se transformait rapidement en déroute. Avec sa compagnie, forte d’une trentaine de soldats à présent, Hal contourna l’infanterie adverse en passant par un vallon herbeux jonché de cadavres. Il arriva alors en face de l’endroit où attendaient Oliver et sa garde rapprochée.

— Voyons de quoi est fait ce prince ! s’exclama-t-il en s’efforçant d’attaquer le centre alors même que Martin, Ty et Hokada attaquaient de l’autre côté.

Quand Oliver vit Hal amener une compagnie dans sa direction, il tira l’épée, puis fit demi-tour et s’enfuit avec deux de ses gardes, pendant que ses officiers restaient pour affronter le jeune duc.

Hal fit signe au capitaine krondorien d’attaquer l’arrière-garde pendant qu’il partait à la poursuite d’Oliver. Une demi-douzaine de ses soldats de Crydee le suivit tandis que les autres balayaient les défenseurs en haut du vallon.

Hal lança sa monture au galop pour rattraper le fuyard. L’écart se réduisit lentement. L’un des deux gardes fit alors demi-tour pour attaquer Hal. Ce dernier se baissa pour éviter un coup d’épée et laissa les soldats derrière lui s’occuper de ce garde qui avait échoué à le retarder. Le deuxième garde jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Hal se rapprochait. Lui aussi passa à l’offensive. Cette fois, Hal savait qu’il n’y avait personne derrière lui, alors il se prépara à cette attaque. Il leva son épée pour parer le coup du garde, puis tira si brutalement sur les rênes de son cheval que la pauvre bête manqua de s’asseoir. Il fit volte-face et se retrouva brusquement derrière le garde qui essayait de faire demi-tour lui aussi. Hal le jeta à bas de sa selle d’un coup d’épée brutal qui fit jaillir un geyser de sang.

Il repartit ensuite en cherchant Oliver du regard. Il vit un éclair blanc disparaître sous les arbres à la lisière des bois au nord-est du champ de bataille. Il s’élança aussitôt à sa poursuite.

Le soleil de ce milieu d’après-midi donnait à Hal une bonne visibilité. Il repéra facilement les traces d’Oliver dans le sol humide, parmi les feuilles mortes. La piste faisait des tours et des détours comme si le prince essayait d’utiliser les bois pour perdre Hal et revenir vers ses propres lignes où il pourrait trouver refuge. Hal s’arrêta et tendit l’oreille. Il entendit des bruits de sabot dans le lointain.

Il suivit la piste encore un peu, jusqu’à ce qu’il soit certain de la trajectoire d’Oliver, puis il coupa à travers les arbres pour l’intercepter. Une fois de plus, il s’arrêta pour écouter, ce qui lui permit d’ajuster son parcours.

Il fut obligé de changer de direction à cause d’une pente très raide qu’il contourna tandis que les bruits indiquaient qu’un cheval se rapprochait. Il laissa ensuite sa monture effectuer un saut de moins d’un mètre et atterrit directement devant la jument d’Oliver, qui se cabra juste au moment de la collision. Hal sauta à bas de sa selle, fit un roulé-boulé et se releva, prêt à se battre.

Oliver était debout, la visière rabattue et l’épée levée. Les deux chevaux s’enfuirent dans les bois.

Sans hésiter une seconde, Hal se jeta sur son ennemi.

Les dragons s’élevèrent en spirale en battant leurs ailes colorées dans un bruit de tonnerre. À leur tête se trouvait le grand dragon d’or, Rylan, qui portait sur son cou Ashen-Shugar, le dernier des Valherus.

— Parle-moi de ce qui menace mon monde, ordonna le Seigneur Dragon.

— Ce sont les Terreurs, maître, répondit le dragon. Elles cherchent à traverser un portail créé par les elfes.

— Les imbéciles ! Je planterai leur tête au bout d’une pique ! s’exclama Ashen-Shugar.

— Ils sont déjà morts, objecta le dragon. Ils ont été tués lors de l’ouverture de la faille.

— Dans ce cas, amène-moi auprès des Terreurs, que je les détruise !

— Il faut d’abord s’occuper d’un autre danger, maître. Vous souvenez-vous des Sven-ga’ri ?

— Les créatures de cristal qui chantent, oui, répondit Ashen-Shugar. J’ai ordonné qu’on les protège. Ces êtres… possèdent un dangereux pouvoir.

Il passa sous silence la principale raison pour laquelle les Valherus avaient décidé de laisser les Sven-ga’ri tranquilles. Ces derniers parlaient un langage incompréhensible pour les Seigneurs Dragons, un langage qui leur évoquait des émotions inconnues. Il y avait là une nostalgie et des désirs très différents de ceux qui motivaient les Valherus, uniquement animés par la soif de sang et de conquête et le désir de régner en maîtres sur les étoiles.

— Il vous faut savoir, maître, que ce sont les Terreurs qui ont placé les Sven-ga’ri sur le massif du Quor afin de pouvoir envahir ce monde. Ils doivent être détruits avant que vous puissiez renvoyer les Terreurs d’où elles viennent.

— Alors, emmène-moi dans le massif du Quor ! cria Ashen-Shugar.

Dans un endroit très froid et très noir, l’esprit d’un homme se faisait aspirer au sein d’un néant. Il luttait pour rester conscient.

Je suis Tomas. Juste pour un petit peu de temps encore.

Hal savait qu’il ne faisait pas le poids face à cet adversaire plus costaud et plus reposé. Il avait chevauché à bride abattue pendant plusieurs jours, juste après une bataille, pendant qu’Oliver dormait à poings fermés dans un pavillon. Il n’avait qu’un seul avantage : il était bien meilleur bretteur que le prince de Maladon et Semrick. S’il avait été frais et dispos, il aurait déjà remporté ce combat, mais la fatigue ralentissait ses réactions, si bien que ses coups tombaient un tout petit peu à côté. Oliver était suffisamment expérimenté pour comprendre qu’il lui suffisait d’épuiser son adversaire.

Le prince savait bien qu’il avait affaire à un meilleur bretteur, mais il savait aussi que le temps était de son côté, alors il se contentait d’attendre que Hal attaque le premier pour ensuite parer et reculer. Les troncs d’arbres représentaient des alliés supplémentaires, car il manœuvrait de manière à interposer un tronc entre Hal et lui chaque fois qu’il reculait.

Hal ne pouvait pas voir son visage, mais son adversaire devait jubiler. Ça le mit suffisamment en colère pour lui permettre de repousser la fatigue un peu plus longtemps. Malgré tout, son bras armé commençait à fatiguer. Hal se rendit compte qu’à cause de la tactique d’Oliver, il devenait prévisible. Il commençait par une attaque en hauteur que le prince parait avec son bouclier avant de ramener celui-ci devant lui pour se protéger d’une attaque combinée. Il faisait ensuite une très courte pause avant de reculer d’un pas.

Hal comprit ce qui lui restait à faire. Il lança son attaque. Oliver commença à lever son bouclier, et Hal en profita pour retenir son coup et plonger. Oliver visualisa une ouverture qui n’était pas vraiment là et fit un pas en avant, comme Hal l’espérait. Le jeune homme fit alors porter tout son poids sur son bouclier qu’il fracassa contre celui d’Oliver, tandis que l’épée du prince ne fendait que les airs. Oliver trébucha. En essayant de reprendre son équilibre, il se prit le talon dans une des racines de l’arbre derrière lequel il comptait se replier. Il tomba à la renverse et atterrit durement sur les fesses. Par réflexe, il posa les mains de chaque côté pour amortir sa chute et se retrouva vulnérable pendant quelques instants.

Plutôt que de tenter un coup d’épée, Hal donna un coup de pied dans le menton d’Oliver, sous son heaume, et en fut récompensé par un bruyant craquement. S’il avait raté sa cible, il aurait pu se casser le pied ou se retrouver avec l’épée d’Oliver dans l’aine.

Le prince roula sur le côté, désorienté, et se releva en titubant. Hal se jeta de nouveau sur lui et lui donna un violent coup de bouclier sur le heaume, ce qui précipita ce corpulent individu à genoux.

Il ne s’agissait pas d’un duel d’escrime à la cour des Maîtres. C’était une bagarre où tous les coups étaient permis. Fatigué comme il l’était, Hal ne comptait pas laisser le moindre répit à son adversaire, plus costaud, plus fort et plus reposé. Il n’allait pas le laisser reprendre ses esprits pour lui permettre de riposter. Il donna un nouveau coup de bouclier qui fit tournoyer Oliver, puis abattit son épée de l’autre côté et le frappa à la tête avec le plat de sa lame. C’était comme frapper une enclume ou un très vieux chêne. L’onde de choc remonta le long du bras de Hal et fut si douloureuse qu’il faillit lâcher son épée. Oliver, de son côté, tomba les quatre fers en l’air et resta étendu, le corps agité de légers soubresauts.

Hal s’agenouilla sur la poitrine de son adversaire et lui arracha son heaume. Oliver avait le regard vide et fixait le ciel sans le voir. Du sang coulait abondamment de son oreille gauche et de ses deux narines. Hal posa son épée, serra son poing ganté de fer et frappa Oliver à la mâchoire de toutes ses forces. Il entendit de nouveau un bruyant craquement. Si le coup de pied au menton ne lui avait pas déjà fracassé la mâchoire, ce coup-ci avait dû être le bon. Oliver perdit connaissance.

Hal resta alors assis pendant quelques instants, le temps de reprendre son souffle. Puisque le prince de Maladon et Semrick était désormais inconscient, il se releva en titubant pour partir à la recherche des chevaux. Étant donné la violence de la collision, il n’était pas surpris que les deux bêtes se soient enfuies.

Il poussa un soupir résigné et retourna auprès de son prisonnier qu’il souleva par un bras, avant de le laisser retomber.

— Hors de question que je te trimballe sur mon dos avec toute cette armure, marmonna-t-il.

Il se laissa tomber à genoux et commença à défaire les boucles de l’armure d’Oliver.

Hal retournait d’un pas lent en direction des combats ; il haletait sous le poids du prince de Maladon et Semrick sur ses épaules. Plus d’une fois, il se réjouit que son père l’ait obligé à apprendre comment ramener un cerf sur son dos, sinon son dos aurait certainement déjà cédé.

Quinze minutes seulement s’étaient écoulées depuis qu’il avait assommé Oliver dans les bois, mais il avait l’impression que ça faisait plutôt une heure, compte tenu de sa taille. En silence, il se demanda pourquoi le prince n’aurait pas pu être petit et maigrichon.

Une escouade de cavaliers portant le bleu de Krondor vint à sa rencontre.

— Nous vous cherchions, Votre Grâce, dit le sergent qui commandait ce détachement.

— Où en sont les combats ?

— La victoire est à nous, messire. Le duc de Bas-Tyra a mis le centre en déroute après que le comte de LaMut a enfoncé leurs flancs. L’ennemi fuit dans le désordre le plus complet. Nous avons capturé de nombreux nobles et officiers.

— Vous pouvez y ajouter celui-ci, dit Hal.

— Serait-ce le prince Oliver ? demanda le sergent. En petite tenue ?

— Mon cheval s’est enfui, et je ne me sentais pas de les porter tous les deux, lui et son armure.

Les cavaliers krondoriens éclatèrent de rire.

— On va s’occuper de lui, messire. (Le sergent désigna l’un de ses hommes.) Monte avec l’un de tes camarades et donne ton cheval au duc. Toi, installe donc ce type en travers de la croupe de ton cheval. Sois gentil avec lui, c’est un prince.

Les soldats obéirent en rigolant. Comme tous les soldats après une victoire, ils étaient grisés par le succès et par leur propre survie, et fatigués jusqu’à la moelle.

Hal prit les rênes du cheval qu’on lui prêtait et se mit en selle.

— Comment va le prince Edward ?

— Les chirurgiens sont à son chevet, mais je n’ai pas de nouvelles.

— Conduisez-moi auprès de lui, ordonna le jeune duc.

Il suivit le sergent au galop tandis que les autres soldats emmenaient Oliver à une allure plus lente. En passant le long du champ de bataille, Hal eut du mal à en croire ses yeux. Une impressionnante masse de cadavres et de mourants jonchait les riches terres agricoles d’Albalyn. Il devait y avoir au bas mot cinq ou six mille corps dont certains bougeaient encore, étendus sur le sol rendu boueux par le sang. Quelques garçons du train des équipages participaient aux recherches pour retrouver des blessés que l’on pouvait soigner, tandis que des hommes déterminés se déplaçaient entre les corps avec des miséricordes, ces longues lames fines que l’on plantait, à travers l’aisselle, dans le cœur de ceux qui ne survivraient pas afin de leur épargner une longue et douloureuse agonie.

De la fumée balayait le terrain où un semblant d’ordre revenait peu à peu. Certains soldats s’occupaient de rassembler et surveiller les prisonniers pendant que d’autres restaient simplement étendus sur le sol, haletant ou remerciant leurs dieux en silence de les avoir épargnés ce jour-là. D’autres encore erraient d’un air choqué et semblaient chercher quelque chose, un camarade, une arme perdue, ou leur propre esprit, qui sait. Les garçons du train des équipages viendraient les chercher un peu plus tard pour les conduire auprès de ceux qui pourraient s’occuper d’eux. En attendant, ces âmes perdues devraient errer encore un peu le temps qu’on finisse de traiter les blessures du corps.

Hal arriva sous un immense chêne au sommet d’une colline. Celle-ci se situait derrière une autre colline, celle derrière laquelle les tentes et le pavillon du prince s’étaient consumés. Le prince Edward gisait sur un grand morceau de toile, sans doute un bout de tente qui n’avait pas brûlé. Il était adossé au tronc de l’arbre, tout le bas du corps couvert de chiffons imbibés de sang. Deux chirurgiens s’occupaient de lui. Les nobles qui soutenaient sa cause attendaient non loin de là. Brendan était à côté du chêne, la frustration gravée sur le visage. Il n’avait pas pu protéger son prince.

Hal jeta un coup d’œil à Charles de Bas-Tyra qui le salua d’un hochement de tête. Il mit pied à terre, confia sa monture à un palefrenier et vint s’agenouiller devant le prince Edward. Il interrogea du regard le chirurgien qui se trouvait à la droite du prince.

— Il a les jambes et le bassin écrasés, Votre Grâce, expliqua le médecin. Son cheval est tombé et l’a écrasé. Il n’a jamais été un homme robuste, mais il tient bon.

— N’y a-t-il donc aucun prêtre guérisseur ? protesta Hal.

Ce fut Bas-Tyra qui lui répondit.

— Pendant que vous attrapiez Chadwick par l’oreille, plusieurs dizaines de prêtres guérisseurs appartenant aux ordres de Sung, Dala et La-Timsa ont disparu.

— « Disparu » ? répéta Hal, perplexe.

Charles expliqua leur disparition. Hal avait du mal à contenir sa colère.

— Notre prince est mourant, et il nous est impossible de mettre la main sur un prêtre. Qu’en est-il de ceux qui accompagnaient Oliver ?

Bas-Tyra affichait un regret sincère.

— Dès qu’Oliver a pris la fuite et que nous avons remporté la victoire, nous avons posé la question, mais leurs prêtres ont disparu juste avant la bataille, comme les nôtres.

Le cavalier krondorien qui transportait le prince Oliver en travers de la croupe de son cheval vint déposer leur ennemi toujours inconscient en le jetant par terre sans cérémonie.

— Je lui ai connu meilleure mine, fit remarquer Charles. Qu’est-il arrivé à son armure ?

— J’étais fatigué, se contenta de répondre Hal.

Edward ouvrit les yeux et se focalisa sur le jeune homme.

— Duc Henry, chuchota-t-il.

— Je suis là, Votre Altesse, répondit Hal en se penchant pour mieux l’entendre.

— La bataille… ?

— Nous avons gagné, Altesse. Oliver a été capturé.

— Où est Jim Dasher ? demanda le prince.

Jim Dasher et dame Franciezka Sorboz se tenaient dans l’ombre de l’arbre. Hal se leva pour les saluer en se demandant comment il avait pu ne pas les voir.

— Est-ce fait ? demanda Edward.

— Oui, Votre Altesse.

Jim se pencha et chuchota quelques mots à l’oreille du prince de Krondor, puis se releva.

— Henry, appela Edward d’une voix faible en lui faisant signe d’approcher.

Hal s’agenouilla de nouveau. Edward lui serra le bras.

— Ma décision, je l’ai prise pour le bien du royaume. J’ai besoin que vous le compreniez. Respecterez-vous cette décision ?

Hal n’avait aucune idée de ce en quoi consistait cette décision, mais il répondit :

— Je vous suis loyal, mon prince, et je vous soutiendrai, quoi que vous décidiez de faire.

— Jurez-le, ordonna Edward faiblement.

— Je le jure sur l’honneur, Votre Altesse.

— Dans ce cas, il ne me reste plus qu’un seul espoir, mon jeune ami. Celui que vous voudrez bien me pardonner. (Edward ferma les yeux quelques instants, puis les rouvrit.) Je ne remarcherai peut-être plus jamais, dit-il au chirurgien, mais je dois vivre pour me présenter devant le congrès des Seigneurs. Je compte sur vous.

— Trouvez-nous un abri, ordonna le médecin.

Le duc de Bas-Tyra désigna une grande tente que l’on avait sortie du train des équipages et que l’on était en train de monter en bas de la colline.

— Mon pavillon est intact. Portez-le là-bas.

Le chirurgien dirigea les gestes de quatre soldats qui soulevèrent le prince en douceur et le portèrent jusqu’à la tente en question.

Martin et Ty rejoignirent Hal et Brendan et leur donnèrent l’accolade. Le visage de Hal n’était plus qu’un masque figé par la fatigue et la vue de trop nombreux cadavres.

— Ainsi, nous avons gagné la bataille et perdu la guerre ? demanda-t-il à Jim Dasher.

— Le prince Edward est grièvement blessé, mais il est en vie, et il a remporté la victoire aujourd’hui, rétorqua Jim. En grande partie grâce à vous, mon jeune ami, ajouta-t-il en souriant.

— Que va-t-il se passer maintenant qu’Edward est blessé ? s’inquiéta Martin. Oliver va-t-il revendiquer le trône de nouveau ?

Messire de Bas-Tyra renifla avec mépris.

— J’en doute. Il aura de la chance s’il se souvient de son propre nom, vu la correction que lui a infligée votre frère.

— Qu’allons-nous faire d’Oliver ? demanda Brendan.

— Et de Chadwick ? renchérit Hal.

Bas-Tyra s’efforça de dissimuler un sourire, mais en vain.

— Je pense qu’Oliver va séjourner pendant quelque temps à Rillanon.

— Jusqu’à ce que Maladon et Semrick réunissent assez d’or pour payer sa rançon, ajouta Jim. Chadwick restera parmi nous un peu plus longtemps, jusqu’à ce qu’Edward décide de son sort.

Charles vint serrer l’épaule de Hal.

— Il y a bien des seigneurs parmi les morts, et bien d’autres encore enchaînés aux côtés d’Oliver. Nous allons… leur parler, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Jim. Tout ira bien, je vous assure.

— Vous avez besoin de repos, dit Jim à Ty et aux trois frères. Vous vous êtes vaillamment battus, et tous ici le savent. Mais vous êtes faits de chair et non d’acier. La route est longue jusqu’à Rillanon. Allez vous reposer, nous partons à l’aube.

Hal regarda Jim, Franciezka, Bas-Tyra, puis ses frères et Ty. Il contempla ensuite le champ jonché de cadavres.

— Le sommeil attendra. Il y a des morts à honorer.

Il descendit la colline pour aider les soldats à transporter les défunts jusqu’à leur bûcher funéraire. Martin, Brendan et Ty lui emboîtèrent le pas.

— Edward avait raison, confia Charles à Jim. Ils ne sont pas comme les autres.

— Je crois que le travail nous attend, dit Jim.

Il suivit les trois frères sur le champ de bataille.

28

DESTRUCTION

Le ciel était rempli de dragons.

De la fumée tourbillonnait au-dessus du massif du Quor. Ashen-Shugar regardait les dragons descendre les uns après les autres pour engloutir les Sven-ga’ri sous le jet de leurs flammes. Sans remords, il leur avait ordonné de faire ce qu’aucun autre mortel n’aurait pu accomplir : détruire des créatures dont le chant faisait vibrer le cœur et l’esprit.

Les Valherus ne connaissaient pas la pitié. Ashen-Shugar avait survécu à ses frères et sœurs parce qu’il se moquait du sort des autres. Il ne se préoccupait que de lui-même. Il n’éprouvait rien à l’idée d’avoir tué le dernier des siens. L’ultime trépas de Draken-Korin ne lui avait procuré qu’un léger sentiment de triomphe, car désormais il était assurément le souverain de ce monde.

De plus, l’univers abritait encore bien des secrets, et le jour viendrait peut-être où il trouverait le moyen de faire exister d’autres êtres comme lui s’il en éprouvait le besoin. Pour l’heure, il ne s’embarrassait pas de ces considérations ; il cherchait uniquement à détruire la balise que les Terreurs avaient installée dans cet univers une éternité auparavant. Il n’avait plus qu’une envie : débarrasser cette planète de ses envahisseurs, soumettre tous les êtres vivants de ce monde et écraser tous ceux qui s’opposeraient à lui. Il ordonna au dragon Rylan de survoler le massif pour qu’il puisse mieux contempler la destruction qu’il avait ordonnée.

Les Quors ne pouvaient rien face à la puissance écrasante d’un seul dragon, alors ils se retrouvaient encore plus démunis face à toute une armée. Les elfes du Soleil qui n’avaient pas trouvé la mort en tentant de résister avaient fui en bas de la montagne. Ils avaient bien compris que leur mission, qui consistait à protéger les Quors qui veillaient sur les Sven-ga’ri, était terminée.

Des imbéciles ! songea Ashen-Shugar. Voilà ce que nous étions. Nous étions bien bêtes d’avoir peur de ce que nous ne pouvions pas comprendre.

L’amour, la compassion, la clémence, toutes ces émotions inconnues qu’il avait découvertes en partageant son esprit avec l’humain Tomas, n’étaient pas à craindre. De tels liens ne faisaient que le distraire et devaient donc être détruits.

Il reconnaissait à contrecœur que les Terreurs avaient été malignes d’installer des balises dans cette dimension et de les protéger en leur donnant la beauté et la faculté d’éveiller l’amour et la joie chez ceux qui entraient en contact avec elles. Même un Valheru était capable d’admirer un tel génie créatif en les regardant se transformer en cendre en dessous de lui.

Puis le silence retomba, et il comprit que les derniers Sven-ga’ri étaient morts.

Un hurlement résonna au sein du dôme rubis, un cri de colère et de désespoir tel que tous les êtres vivants s’immobilisèrent et tournèrent la tête en direction d’E’bar. La barrière protectrice vacilla comme si des modulations énergétiques la parcouraient. On aurait dit des vagues sur un lac, les lames ne cessant de grossir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Liallan.

Elle partageait son pavillon, érigé à la hâte, avec une brochette d’invités qu’elle n’aurait jamais imaginé recevoir un jour : un prince d’Elvandar, une humaine, qui était chevalier et appartenait à un ordre religieux, trois magiciens taredhels et d’autres qui n’avaient cessé d’aller et venir toute la journée.

Un messager entra en coup de vent et vint s’agenouiller devant elle.

— Parle, lui ordonna-t-elle.

— Cetswaya dit qu’il y a eu des bouleversements à l’intérieur du dôme. Une puissante magie a été libérée, et nous devrions nous tenir prêts.

— Ordonne aux guerriers de se mettre en position.

Liallan se leva et sortit de son pavillon en compagnie de ses invités.

— Je devrais rejoindre Arkan, dit Calis.

Liallan contempla le fils de sa pire ennemie avant de répondre :

— Il doit être avec son clan, quelque part par là. (Elle désigna les gros rochers que les magiciens utilisaient comme repère pour amener des provisions et d’autres congénères.) Pourquoi ?

— On s’habitue à la présence de certaines personnes, répondit Calis en haussant les épaules. (Puis son sourire s’élargit.) Il a un peu trop tendance à se focaliser sur sa gauche et à négliger les menaces sur sa droite. Ça pourrait lui valoir des ennuis.

Le prince d’Elvandar s’en fut et la guerrière humaine, Sandreena, prit sa place en prenant le temps d’enfiler ses gants.

— J’ai passé du temps avec ces deux-là et je peux vous dire qu’ils mourraient l’un pour l’autre. Je ne comprendrai jamais le conflit qui divise vos deux peuples.

— Vous avez raison, humaine, répliqua Liallan sans quitter des yeux Calis qui s’éloignait. Vous ne comprendrez jamais.

Sandreena s’en alla à son tour. Les magiciens la suivirent, laissant Liallan seule avec ses serviteurs. Elle finit par tourner les talons en disant calmement :

— Apportez-moi mon armure.

Elle regarda le ciel. Des têtes d’orage se rassemblaient, comme attirées par le combat en contrebas. Le dôme rubis vibrait et tremblait.

— Ils seront peu nombreux pour finir ce que nous allons commencer aujourd’hui, souffla la chef des Léopards des neiges.

Pug ressentit les effets du bouleversement comme les autres magiciens. Il vit Cetswaya donner des instructions à plusieurs lanceurs de sorts tandis que les guerriers moredhels se déployaient pour parer à la moindre menace. Le mage fit signe à Magnus, Miranda et Nakor de le rejoindre.

— Nakor, peux-tu aller chercher Ruffio, s’il te plaît ?

Le petit démon revint une minute plus tard avec Ruffio.

— Je suppose que vous avez tous ressenti ce… cette espèce d’éruption ?

— Comme si quelque chose s’était… détaché violemment ? demanda Miranda.

— J’ai l’impression que quelque chose se débat dans tous les sens sous le dôme, père. (Magnus regarda en direction de la demi-sphère.) Il y a des changements.

Pug vit que les magiciens qui contrôlaient le dôme commençaient à afficher des signes de détresse.

— Magnus, vois si tu peux en savoir plus. Regarde les magiciens elfes, ils semblent…

Brusquement, un bruit retentit, comme si quelque chose se déchirait. Il fut suivi d’un hurlement, alors même qu’une fissure apparaissait sur le dôme. Un flot de créatures obscures en jaillit aussitôt, et la bataille commença.

La brèche ne cessait de vomir des horreurs noires au corps de fumée, avec des yeux rouges luisants, des épaules larges et une longue queue sur laquelle elles glissaient sans effort. Elles donnaient des coups de griffes à leurs proies et se jetaient sur elles pour les mordre, mais sans faire apparaître la moindre blessure. Non, les malheureux qu’elles blessaient voyaient leur chair se ratatiner et s’engourdir. Une entaille à la gorge ou une plaie profonde à la poitrine, et le blessé mourait sur-le-champ, car son cœur s’arrêtait de battre. Un coup à la tête, et un regard vide annonçait la mort du cerveau. L’acier était capable de blesser ces créatures, mais il ne les tuait pas. Cependant, il permettait de les repousser, comme les Sentinelles et les guerriers moredhels en firent l’expérience en les attaquant avec l’énergie du désespoir. Et la magie les détruisait, qu’il s’agisse de la boule de feu d’un magicien humain, du sort de destruction d’un religieux ou de l’enchantement d’un tisseur de sorts. Peu à peu, les défenseurs parvinrent à repousser les créatures vers le dôme.

Pug, Magnus, Miranda et Nakor se dirigèrent d’un pas lent vers la demi-sphère en détruisant toutes les apparitions vaporeuses qui se dressaient devant eux. Pug trouva le temps de regarder au-delà des Terreurs pour examiner le dôme. Celui-ci donnait des signes de faiblesse malgré le sort de confinement. Visiblement, la chose qui se trouvait dans la faille au cœur de la ville s’efforçait de sortir de la fosse pour entrer pleinement dans ce monde. Pug percevait chez elle un désespoir qui n’y était pas encore quelques minutes plus tôt, juste avant la poussée d’énergie qu’ils avaient tous ressentie.

Il rejoignit un groupe de magiciens et de tisseurs de sorts que défendait une dizaine de guerriers moredhels. D’un geste, il fit apparaître un rideau d’énergie brûlante et scintillante qui balaya un groupe de Terreurs prêtes à les attaquer.

L’un des Moredhels jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction du magicien. Pendant un bref instant, Pug crut lire de la gratitude sur son visage. Puis le guerrier se focalisa sur une nouvelle vague d’assaillants. Pug posa la main sur l’épaule du magicien le plus proche et ferma les yeux afin d’examiner le sort de protection avec ses sens mais aussi sa magie.

— Nous tenons là une occasion, dit-il par télépathie à son fils, Ruffio, Miranda et Nakor.

— Laquelle ? lui répondirent-ils d’une seule voix.

— La créature au cœur de la fosse panique. Je pense que ce sentiment de déchirement que nous avons tous éprouvé vient d’elle. Elle essaie de sortir prématurément.

Ce fut au tour de Nakor de parler dans leur esprit.

— Pendant que j’agonisais sur le monde dasati, j’ai vu le maître de la Terreur s’élever à travers la faille dimensionnelle. C’est quelque chose qui prend du temps. Il utilisait une énorme quantité d’énergie de vie pour y arriver, mais il se déplaçait très lentement. Si tu as raison, Pug, les Terreurs dans la fosse vont avoir besoin d’énergie supplémentaire. Fais attention.

— Qu’est-ce que tu mijotes ? s’inquiéta Miranda.

— Magnus, préviens les magiciens et les prêtres qui attendent de par le monde, ordonna Pug. Il est temps de commencer à établir la chaîne magique. Ça devrait prendre une heure ou deux. Une fois qu’elle sera en place, je pense que les Terreurs dans la fosse seront vulnérables.

— Je m’en occupe, répondit Magnus.

— Tu as fait tomber une partie de la lune de Kelewan sur la dernière faille, Pug, lui rappela Nakor. Qu’est-ce que tu prévois cette fois ?

— Pendant une heure ou deux, nous serons incapables de rétablir intégralement le dôme. Quand nous récupérerons le contrôle, je veux inverser le sort et repousser les Terreurs au fond de leur fosse avec toute l’énergie que nous pourrons réunir. Ensuite, je fixerai le sort inversé sur la fosse en guise de bouchon et je ferai s’écrouler la montagne au-dessus.

— Et les nains qui vivent au sud ? s’inquiéta Nakor.

— Ruffio, peux-tu prévenir le roi Dolgan et son peuple ? Dis-leur qu’il faudrait qu’ils déménagent à l’autre bout de leur vallée.

— Entendu, répondit le jeune magicien.

Tous ressentirent alors un vide, comme s’il avait disparu. La voix de Nakor résonna de nouveau dans l’esprit de Pug.

— Cette fois, je ne pose la question qu’à toi, pas aux autres. Es-tu capable de contrôler un tel sort ?

— Il le faudra bien, répliqua Pug. On n’a pas le choix. Si les Terreurs envahissent cette dimension, tous les êtres vivants de cette planète mourront, moi comme les autres. Ensuite, les Terreurs abandonneront Midkemia pour s’attaquer à d’autres mondes.

— J’ai vu le Néant au sein du Cinquième Cercle, Pug. Il progresse lentement. Nous pourrions peut-être trouver une autre solution ?

— Miranda a dit qu’il progressait « lentement, mais inexorablement » , rétorqua Pug. Nous devons les empêcher d’entrer à tout prix.

Il hésita, puis ajouta :

— Tout ce que nous avons vécu, depuis la première tentative d’atteindre la Pierre de Vie jusqu’à l’invasion des démons et des Dasatis, tout ça ne servait qu’à permettre aux Terreurs de prendre pied dans cette dimension. C’est ici qu’elles ont besoin de s’installer si elles veulent ramener toute chose à cet état de béatitude intemporelle et parfaite.

— La béatitude intemporelle, ça n’a pas l’air si mal, pouffa Nakor.

— Sauf que tout ce que nous connaissons cessera d’exister. Si le temps retourne à cet état, rien de tout ça ne se sera jamais produit. Tout ce que nous connaissons n’aura jamais existé. Inverser la faille, c’est notre seul espoir.

— Personne ne connaît mieux les failles que toi, Pug, reconnut Nakor, mais tu nous proposes une solution sans précédent.

— La menace l’est aussi, répliqua le mage, ce à quoi le petit démon n’avait rien à répondre.

Ils repoussèrent les Terreurs émergeant du dôme. Quand celui-ci fut de nouveau étanche, Pug plongea mentalement dans les entrelacs d’énergie. Il décrivit ce qu’il voyait à ses compagnons qui s’occupaient des magiciens épuisés. Plusieurs avaient perdu connaissance ou avaient été blessés lors de la violente apparition de la brèche. On demanda à d’autres lanceurs de sorts qui n’avaient pas encore pleinement récupéré de revenir renforcer la barrière protectrice.

Pug travailla pendant près d’une heure avant d’être obligé de faire une pause. Il sortit de la matrice née de la rencontre de la magie des elfes et de l’énergie du dôme. Il évalua la situation et constata qu’au moins une dizaine de cadavres moredhels avaient été réunis et que l’on était en train de construire un bûcher funéraire. Pug alla se recueillir près des corps pour saluer leur sacrifice, puis il remonta péniblement la colline en haut de laquelle Magnus surveillait le dôme.

— Tu tiens le coup ? demanda-t-il à son fils plus grand que lui.

— Mieux que toi, on dirait. Tu as besoin de repos.

— Je n’ai pas le temps. Nous avons réparé le dôme, mais je ne sais pas si tout ce dont nous avons besoin sera prêt assez tôt. J’ai l’impression qu’il va bientôt se fissurer de nouveau et je ne pense pas que nous ayons les ressources nécessaires pour le refermer. Il faudra inverser le sort dès que ça se produira, même si on n’est pas tout à fait prêts.

— Je connais les failles mieux que personne à part toi, dit Magnus. Je me fais beaucoup de souci, je ne suis pas du tout sûr que ça va fonctionner.

— Moi non plus, mais si le dôme se fissure, on n’aura pas d’autre choix que d’agir sur-le-champ. C’est pourquoi j’ai besoin que tu fasses certaines choses afin d’améliorer nos chances de réussite.

— Quoi donc ? demanda Magnus en descendant du rocher du haut duquel il observait la demi-sphère.

— L’opération devra se dérouler en deux temps, expliqua calmement Pug. Nous pouvons tous travailler sur les préparatifs, toi, moi, Miranda, Ruffio, Nakor, les tisseurs de sorts et les chamans. En revanche, quand nous serons prêts, seuls deux d’entre nous pourront accomplir la deuxième phase.

— Je n’aime pas ça, père.

— Moi non plus, avoua Pug, mais on n’a pas le choix. J’ai besoin que tu serves de conduit à toute la magie que la chaîne de magiciens et de prêtres va nous envoyer. Tu es le seul qui ait la force et la capacité nécessaires, Magnus. Tout autre magicien se ferait submerger par tant d’énergie. Même Ruffio, qui est pourtant prodigieux, n’est pas capable de la manipuler, et il s’écoulera encore bien des années avant qu’il le soit. Même moi, je ne suis pas sûr que je pourrais résister bien longtemps. Dans tous les cas, il faut que je sois dans la faille pour m’assurer que toute la magie que tu m’envoies remplit son office.

— « Dans la faille » ? répéta Magnus, incrédule. Tu vas faire tomber tout ça sur toi ?

— Il faut bien que je sois à proximité de la faille pour déterminer la meilleure façon d’appliquer le sortilège d’inversion et repousser les Terreurs dans la fosse.

— Pourquoi ne pas demander au soleil d’inverser sa course ? rétorqua Magnus amèrement. À ton avis, combien de temps vas-tu survivre ne serait-ce qu’en essayant d’atteindre la faille ?

— J’ai les moyens de me protéger des entités qui jaillissent du dôme, répondit Pug. C’est suffisant pour atteindre le centre-ville. Après…

— Crois-tu pouvoir survivre à un tel sort, père ?

Pug attendit quelques instants avant de répondre :

— Franchement ? Non. Mais j’ai déjà eu ce sentiment et pourtant je suis là. Magnus, quand nous nous sommes rendus sur le monde natal des Dasatis, je n’étais pas certain que nous en ressortirions vivants. D’ailleurs, Nakor est mort là-bas, même s’il est difficile de se le rappeler ces jours-ci.

— Je sais, soupira Magnus. Plus nous passons de temps auprès de ces deux démons, plus il est difficile de se rappeler qu’ils ne sont pas Nakor et Miranda. Mais nous avons toujours su évaluer les risques.

— Il n’est plus question de risques, s’impatienta Pug brusquement. C’est une certitude : nous mourrons tous si les Terreurs investissent cette dimension en force. Elles consumeront toutes les vies qu’elles toucheront et deviendront de plus en plus fortes à mesure que nous nous affaiblissons. Nous pourrions fuir dans le Couloir, trouver un autre monde et mourir de vieillesse ou de maladie ailleurs, mais cette chose dans la fosse continuerait à dévorer des mondes et des âges, et cette dimension finirait par disparaître ! (Il secoua la tête et baissa la voix.) Cette fois, c’est différent. D’après ce que Macros nous a montré, un tel cataclysme produira un déséquilibre si grand que tout ce que nous considérons comme réel retournera à l’état primal. Nakor et moi en avons parlé il y a une heure.

»  Que cela prenne une journée, un an ou des milliers d’années, on finira par tous se retrouver dans cette sphère parfaite et bénie de… ce qui a précédé la Création. Rien de tout cela n’aura jamais existé, ajouta-t-il en faisant un grand geste du bras. Le temps cessera d’exister aussi. Cette… chose ne va pas seulement oblitérer tout ce qui est, elle effacera aussi tout ce qui a été.

Magnus réfléchit longuement.

— Avons-nous jamais envisagé une issue aussi terrible ? demanda-t-il. (Puis il regarda son père et sourit.) Puis-je faire une suggestion ?

— Bien sûr.

— Quand j’étais petit, tu m’as raconté plus d’une fois ta première expérience au sein du Néant, quand tu as refermé la faille tsurani. Tu es revenu avec le bâton de Kulgan pour guide. Ça t’a permis de te relier à ton vieux professeur. J’aimerais être un tel lien, si c’est possible.

— Tu penses en être capable ? fit Pug.

— Tu me connais mieux que personne. Si tu pouvais me contacter au dernier moment, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour te ramener à l’abri.

— J’essaierai, promit Pug en souriant.

— Tant mieux.

Le père et le fils savaient que le chapitre était clos, car les chances de réussite d’un tel procédé étaient quasiment nulles.

— En attendant, tu es le seul qui puisse emmener les autres à l’abri, reprit Pug, puis prendre l’énergie dont j’ai besoin et me la donner. C’est ce que tu dois faire avant toute chose, quoi qu’il puisse se passer par ailleurs. Quand je n’en aurai plus besoin, tu devras fuir, car soit j’aurai échoué et les Terreurs seront parmi nous, soit la faille va imploser et la zone où nous nous tenons actuellement va être aspirée au sein d’un vortex incroyablement puissant. C’est compris ?

— Oui. (Magnus regarda autour d’eux.) Et les autres ?

Pug secoua la tête d’un air de regret.

— Il y a certaines choses auxquelles il vaut mieux ne pas penser, si on veut éviter de souffrir.

— Miranda ?

— Elle peut téléporter plein de monde loin d’ici.

Il réfléchit un moment avant de reprendre :

— Merci, fils. Tu m’as donné une idée.

Pug se dépêcha d’aller voir Miranda.

— Je viens de parler à Magnus. Nous avons un plan pour refermer la faille et nous n’avons pas besoin de toi pour le faire, alors j’ai une faveur à te demander.

— Laquelle ? demanda Miranda dont le regard méfiant montrait bien que Pug aurait du mal à la convaincre que leur plan avait une mince chance d’aboutir.

— Quand j’entrerai dans le dôme…

— Quoi ? se récria Miranda. À l’intérieur ? Quand est-ce devenu une étape du plan ?

— Il faut que je me rende jusqu’à la faille pour m’assurer que le plan fonctionne.

— Et comment est-il censé fonctionner si cette chose à l’intérieur t’atomise sans te laisser la possibilité d’examiner la faille ? demanda-t-elle en haussant la voix au point de crier.

Pug ne répondit pas, car il était la proie d’une grande émotion. Il était assez vieux et sage pour ne pas laisser ses sentiments influencer ses décisions. Mais il avait perdu tant d’amis au fil des ans, ses trois premiers enfants, ses deux épouses, qu’à cet instant, même s’il savait que ce n’était pas vraiment Miranda en face de lui, la peur de ne plus jamais revoir ce visage faillit le submerger. Il s’obligea à repousser cette peur pour se concentrer sur sa mission.

— Je sais que c’est aussi difficile pour toi que ça l’est pour moi…

Miranda l’empoigna et l’embrassa passionnément, longuement.

— Tu n’as pas idée, chuchota-t-elle. (Une larme roula sur sa joue.) J’ai presque tout oublié de ma vie de démon. Chaque minute passée dans ce corps, ces souvenirs… mes souvenirs ! Ils sont à moi ! (Elle se pencha pour poser sa joue contre celle de Pug.) Je sais que ça vous fait énormément souffrir, toi et Magnus, mais je vis et je respire en tant que Miranda, expliqua-t-elle en se frappant la poitrine. Je suis ta femme, Pug, et je suis la mère de Magnus. (Elle leva les yeux vers le ciel comme si elle essayait de retrouver son calme.) Je me souviens que l’accouchement a duré un jour et demi, mais toute cette douleur a disparu dès qu’il est né. (Elle ferma les yeux.) Caleb me manque à chaque instant. (Puis elle recula d’un pas et le frappa au niveau de la poitrine, mais sans lui faire mal.) Et maintenant, tu me demandes de… de faire comme si nous ne savions pas tous les deux que tu ne ressortiras jamais de ce dôme.

Elle prit une profonde inspiration et murmura :

— Je suis désolée. Je ferai ce que tu me demanderas, bien sûr. Mais tu ne peux pas me demander de ne pas en souffrir.

— Je n’avais pas compris jusqu’à maintenant, chuchota-t-il, les larmes aux yeux, à quel point ça doit être douloureux pour toi. (Il l’embrassa.) Je sais que tu n’es pas Miranda, mais je veux te dire ce que je n’ai jamais eu l’occasion de lui dire. Quand elle… quand tu es morte, une partie de moi est morte avec toi. Jamais je n’ai considéré un seul instant que l’amour est limité, qu’il n’y a qu’un espace bien défini pour les autres dans le cœur de quelqu’un. J’aime Tomas comme un frère. Le prince Arutha, Martin l’Archer, le père Tully et Kulgan me manquent. J’aimerais revoir Hochopepa et Shimone une dernière fois et regarder Fantus faire peur aux serviteurs de Krondor. Carline et Laurie me manquent, et je pleure Katala comme je te pleure toi. Vous êtes si différentes et pourtant, toutes les deux, vous avez fait de moi un homme meilleur et vous m’avez empêché de… passer trop de temps replié sur moi-même. Ces choses que nous avons dû faire, ces endroits que nous avons visités, la douleur et le deuil… (Ses larmes coulaient librement, à présent.) Caleb et Marie me manquent tellement. (Il se mit à sangloter.) Les garçons aussi, Zane, Tad, Jommy et leurs familles. Mais j’ai besoin de les savoir en sécurité. Je n’y survivrai sans doute pas, mais j’ai besoin de te savoir en sécurité, toi aussi. Quand je te le dirai, promets-moi de partir et d’emmener le plus de monde possible avec toi.

— Pug…, murmura-t-elle.

— Promets-le-moi ! ordonna-t-il d’une voix lourde d’émotion.

Il se savait condamné à voir mourir avant lui tous ceux qu’il aimait. Voilà pourquoi il avait pris ses distances avec les gens rencontrés à la suite de son entrevue avec Lims-Kragma, après qu’il eut affronté le démon Jakan. De tous les êtres qu’il chérissait, seuls Tomas et Magnus étaient encore en vie. Il avait tenu ses petits-enfants adoptifs à l’écart et avait refusé de tisser des liens personnels avec Ruffio, l’un de ses proches associés, car il refusait de les voir mourir. Mais Miranda était déjà morte. À moins que les dieux fassent preuve d’une cruauté inimaginable, ce qui restait d’elle, ses souvenirs, son âme et son cœur survivraient au sein de ce corps.

— Promets-le-moi, répéta-t-il.

— Je te le promets, dit-elle, en larmes. Je suis jeune encore, au regard d’une vie humaine, et pourtant je possède plusieurs siècles de souvenirs. Mais, surtout, j’ai connu l’amour. Jamais je n’aurais pu imaginer cela dans la dimension de ma naissance.

— Reste en vie, chuchota-t-il.

— Promis.

Elle recula en s’essuyant les yeux. Pug regarda autour de lui.

— L’heure approche. (Il désigna Liallan, fatiguée et en sueur, qui se préparait à faire face à un nouvel assaut.) Il faut absolument la sauver.

— Pourquoi elle parmi tant d’autres ?

— Elle est l’avenir des elfes noirs, expliqua Pug. Je suis vaguement au courant de ce qui se passe là-haut. Un certain Narab convoite le pouvoir… Mais il ne doit pas coiffer la couronne des Moredhels. Elle peut faire grandir son peuple. De plus, nous leur sommes redevables. (Il montra le bûcher que l’on venait d’allumer.) Ils sont venus donner leur vie, pas seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour leurs ennemis jurés. Nous avons une dette envers eux.

— Je ferai de mon mieux, promit Miranda en le serrant une dernière fois contre elle.

Il mit fin à leur étreinte et regarda autour d’eux pour s’assurer que personne ne les observait. C’était amusant de voir que, même à quelques heures d’un cataclysme, il s’inquiétait encore de leur intimité.

— Nous avons très peu de temps, lui dit-il. Tiens-toi prête.

— Et notre fils ?

— Je lui ai dit ce qu’il devait faire.

Il refusait de partager avec elle, en cet instant et dans ce corps, ce qu’il ne lui avait pas avoué lorsqu’elle était humaine : le fait que Magnus était destiné à mourir avant lui.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— On attend. Lors du prochain bouleversement, j’utiliserai mes pouvoirs pour me rendre dans la fosse, examiner la faille et commencer la transformation. Magnus servira de conduit à la magie que nous sommes en train de rassembler. Si tout se passe comme prévu, je devrais pouvoir emprisonner les Terreurs dans la faille et la suspendre entre ici et le Néant avant de faire tomber toute la montagne dessus.

— La dernière fois, une planète entière a été détruite, Pug, lui rappela Miranda.

L’ombre de la souffrance passa sur le visage du magicien lorsqu’il repensa aux millions de gens qui étaient déjà morts pour empêcher les Terreurs d’accéder à cet espace-temps.

— Je sais, lâcha-t-il dans un souffle. J’avais eu moins de temps pour me préparer et je comprenais moins bien le processus de transition entre les dimensions. Je ne savais pas comment refermer cette faille et détruire le lien d’une autre manière. Mais, ici, nous avons un avantage. Ce dôme rouge, à la base, est l’œuvre des Terreurs. Coup de chance ou coup de génie, l’elfe qui a essayé d’endiguer leur arrivée a créé un outil parfait pour manipuler leur magie. Je vais inverser le sort et repousser les Terreurs au sein du Néant. Le vortex ainsi créé devrait engloutir la majeure partie de cette vallée et une partie des sommets alentour, scellant le passage.

— Ça fait beaucoup de conjectures. Si tes calculs sont erronés…

Elle ne prit pas la peine de terminer sa phrase, car ils connaissaient tous les deux les possibles conséquences.

— Je n’ai fait qu’étudier depuis que je suis arrivé ici, expliqua-t-il. Je connais les risques, mais nous n’avons pas d’autre solution. Sinon je m’y prendrai autrement.

— On a combien de temps, à ton avis ?

— Peu de temps. Si un nouveau changement majeur ne se produit pas sous le dôme, si une nouvelle brèche n’apparaît pas, j’ordonnerai qu’on l’ouvre de ce côté.

— Si tu peux faire ça, pourquoi attendre ?

— Ça va nous demander beaucoup d’énergie. En choisissant de patienter, on laisse les Terreurs faire la moitié du travail pour nous. Mais, d’après ce que j’ai vu au sein de cette matrice, je pense que nous n’avons plus beaucoup de temps à attendre. (Il leva les yeux vers la colline où Nakor, Magnus et Ruffio étaient en grande discussion avec deux prêtres.) Il faut que j’aille voir d’autres personnes, alors si on ne se revoit plus…

— Je sais.

Pug rejoignit les trois magiciens et arriva à temps pour entendre Ruffio dire :

— Vous avez simplement besoin de confirmer que vos frères qui sont restés dans vos temples sont prêts. J’imagine que nous pourrons bientôt commencer, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Pug.

— Très bientôt, confirma celui-ci. En fait, je venais vous voir pour vous demander de transmettre la consigne. C’est une question d’heures, affirma-t-il en regardant de nouveau le dôme.

Les deux prêtres s’inclinèrent et s’en allèrent. Pug se tourna vers Ruffio et Nakor.

— J’ai quelque chose à vous demander.

— Tout ce que vous voudrez, répondit Ruffio.

— Magnus et moi allons prendre la responsabilité de l’assaut contre la faille. Vous êtes des magiciens prodigieux, mais vous n’apporterez pas grand-chose de plus en vous reliant à la chaîne magique que nous allons utiliser. Magnus va canaliser l’énergie vers moi, ce qui va me permettre de dresser une barrière protectrice autour de moi le temps d’atteindre la faille. J’ai besoin de vous deux pour protéger le plus de gens possible lorsque le dôme sera rouvert.

— Et une fois refermé ? demanda Ruffio.

— Je veux que vous emmeniez tous les Moredhels, les Sentinelles et tous les magiciens et les prêtres trop faibles ou trop blessés pour se joindre à la chaîne magique. Emmenez-les le plus loin possible.

— Sans problème, dit Nakor en exhibant un petit orbe tsurani.

— Où as-tu eu ça ? demanda Pug. Je croyais qu’on les avait tous distribués.

— Je l’ai dans mon sac depuis des années. Je voyage toujours avec quelqu’un d’autre, alors je ne l’ai jamais utilisé.

— Tant mieux, dit Pug. Il est calibré sur quelles destinations ?

— Krondor, Rillanon, le port des Étoiles, l’île du Sorcier et… (Il actionna le bouton et disparut, avant de réapparaître quelques instants plus tard.) Ah, LaMut ! Cette auberge avec l’issue qui donne dans le Couloir.

— Comment as-tu fait pour revenir ici ? demanda Pug en montrant la sphère.

— Oh, un simple tour, répondit Nakor en souriant jusqu’aux oreilles.

— Connais-tu un tour qui permette d’étendre le champ d’action de cet artefact et d’emmener plein de personnes, pas seulement celles qui te tiennent ?

Le sourire de Nakor s’évanouit.

— Oui. Combien de personnes ?

— Le plus possible. Emmène les Moredhels et les Taredhels à LaMut avec les elfes. De là, ils pourront retourner en Elvandar ou dans les terres du Nord, au choix. Les blessés y recevront des soins. (Il baissa la voix.) Veille à ce que les deux princes elfes fassent partie du premier groupe. Calin veut nous aider, mais nous avons déjà plus de guerriers qu’il n’en faut, et j’échangerais volontiers une dizaine de guerriers contre un autre magicien. Quant à Calis… Je préférerais qu’Aglaranna ne perde pas un époux et un fils le même jour.

— Je comprends, Pug, assura Nakor.

— Ruffio, toi aussi, emmène le plus de personnes possible à LaMut. De là, je veux que tu rentres à la villa.

— Très bien. Et ensuite ?

— Tu attends. Si nous réussissons, tu auras pour mission de rebâtir le Conclave et l’Académie. Amirantha est déjà sur place et fera tout son possible pour t’aider.

— Mais…

Le jeune magicien voulut protester, mais Pug l’interrompit en levant la main.

— La plupart des magiciens présents ne survivront sans doute pas, expliqua-t-il. Personne n’ignore les risques. J’ai parlé aux chefs des ordres religieux et je leur ai demandé de laisser s’en aller ceux qui le désiraient.

— Combien sont partis ? demanda Magnus.

— Trois, répondit Pug. Un très vieux prêtre de Sung qui ne peut pas nous aider à cause de son cœur défaillant, mais il veut bien s’occuper des blessés si nous avons besoin de le rappeler. Les deux autres sont des jeunes magiciens de l’Académie qui ont avoué qu’ils avaient trop peur et qu’ils risquaient de fuir au dernier moment, perturbant ainsi la chaîne.

— Ce sont peut-être eux les plus intelligents, plaisanta Nakor.

— Quoi qu’il en soit, je crois que nous sommes prêts, déclara Pug.

— Que se passe-t-il ? demanda Ruffio en regardant derrière le mage.

Ce dernier se retourna et vit Calis et Arkan qui venaient vers eux.

— Pug, Arkan a une question, annonça Calis.

— Oui ?

Le chef moredhel hésita avant de se lancer :

— Dans mon rêve, je me voyais en train de défendre un magicien humain vêtu de noir. Je ne sais pas auprès duquel de vous deux je dois me battre, expliqua-t-il en désignant Pug puis Magnus.

Pug n’hésita pas une seconde et désigna le gros tas de rochers.

— Postez-vous là. Mon fils se tiendra ici, et rien ne devra briser sa concentration lorsqu’il commencera à pratiquer son art. Si vous voulez bien le défendre, je vous en serai éternellement reconnaissant.

— Il n’est pas question de dette, rétorqua le chef des Ardaniens. Il en sera comme il a été prédit.

Il tourna les talons et s’en fut vers le pavillon de Liallan.

Pug s’adressa à Calis, qui regardait le Moredhel s’éloigner.

— C’est un personnage intéressant.

Calin, qui venait de s’occuper des blessés, croisa Arkan sans le saluer.

— Nous allons aussi bien que nous pouvions l’espérer, annonça-t-il à Pug. Certains des blessés resteront estropiés, mais ils vivront.

Il vit que Calis et Nakor observaient Arkan et il lança un regard interrogateur à son frère.

— J’ai tué un grand nombre des siens au fil des ans, expliqua Calis. (Il baissa les yeux quelques instants, visiblement en proie au regret.) Je n’ai jamais aimé ça.

Calin acquiesça sans répondre, car il n’y avait rien à dire.

— Nakor, tu te souviens de l’époque où nous avons travaillé pour le roi ? ajouta Calis.

— En effet. Nous accompagnions Bobby de Loungville et ta bande de désespérés. Désolé, j’ai oublié qu’il ne fallait pas nommer les morts.

Calis haussa les épaules.

— Je suis à moitié humain, ne l’oublie pas.

Calin, de son côté, repartit en disant :

— Je te laisse à tes souvenirs, petit frère.

Il retourna en direction de la clairière où les blessés recevaient des soins et où ceux qui prenaient une pause pouvaient trouver à manger.

De son côté, le plus jeune des deux princes d’Elvandar regarda autour de lui comme s’il cherchait à absorber le moindre détail.

— J’ai laissé des hommes bien derrière moi, Pug. Erik de la Lande Noire, quel homme il est devenu ! De la potence au palais… Et d’autres dont Nakor et moi sommes peut-être les seuls à nous souvenir, comme Billy Goodwin et Jérôme Handy.

Nakor acquiesça d’un air songeur.

— Tu te souviens de Biggo ?

— C’était le genre de personne qu’on souhaite à ses côtés dans une bagarre, reprit Calis en souriant. Mais, dans le fond, c’était un brave type. Et Luis de Savona, et cette petite fouine de Rupert.

— Avery, reprit Nakor. J’ai entendu dire qu’il était devenu très riche, deux fois de suite. Et Sho Pi, qui a fini par devenir le grand-maître d’un ordre de moines au service de Sung la Pure.

— J’ai mené au combat et j’ai eu l’honneur de servir avec des types bien, dit Calis. Mais vous ne pourriez rêver meilleur guerrier pour défendre Magnus, Pug, ajouta-t-il en regardant de nouveau en direction d’Arkan. Certes, on lui a toujours appris à haïr les humains, mais il mourra pour protéger votre fils.

— Ce sont là de sacrées louanges, fit remarquer Pug.

— En quoi puis-je vous être utile ? demanda simplement Calis.

— Reste près de Miranda. Quand viendra le moment de partir, ne proteste pas. Va-t’en. Ta mère aura besoin de toi et de ton frère.

Il y avait quelque chose de frappant dans la façon dont Pug dit cela, mais Calis ne répondit pas. Il se contenta d’acquiescer et de rejoindre Miranda.

— Nakor, quand tout sera fini, si tu désires rester, va voir Ruffio à la Villa, tu veux ?

— Oui, répondit le petit Isalani.

Il savait très bien ce que Pug entendait par le mot « rester » . Le démon qui était en lui comprenait que ce qu’ils essayaient de faire sur Midkemia aurait des répercussions sur le Cinquième Cercle. Si Pug réussissait, peut-être que le Néant cesserait également de progresser là-bas.

Pug attendit. Il reçut une goutte de pluie sur la joue et vit que les nuages orageux qui s’amoncelaient au-dessus de sa tête devenaient de plus en plus noirs. Il soupira et passa en revue une fois de plus ce qu’il avait l’intention de faire.

29

ANÉANTISSEMENT

Le garde moredhel poussa un cri.

— Des dragons !

Pug leva les yeux vers le ciel. La pluie et les têtes d’orage avaient dissimulé les bêtes jusqu’à ce qu’elles sortent de la couverture nuageuse. Il apparut bientôt évident qu’un immense vol de dragons se dirigeait vers E’bar.

Pug jeta un coup d’œil à Magnus, puis se tourna vers Miranda, Nakor et Ruffio en criant :

— Restez sur vos gardes, je ne sais pas ce que ça signifie !

L’arrivée des dragons perturba la concentration de plusieurs magiciens, et la surface du dôme se mit brusquement à vaciller. Tandis que la barrière protectrice donnait des signes de faiblesse, les dragons descendirent du ciel pour affronter les Terreurs qui sortaient par les nouvelles brèches. Les magiciens et les prêtres s’enfuirent, car les énormes bêtes menaçaient de les écraser.

Pug jeta des regards éperdus autour de lui pour essayer de donner un sens à ce spectacle chaotique. Il ne comprenait pas ce qui se passait jusqu’à ce qu’il voit un énorme dragon d’or décrire un cercle pour atterrir non loin de là. Sur son dos se trouvait un individu vêtu de blanc et d’or.

— Tomas ! s’exclama-t-il.

Calis rejoignit Pug en courant. Ensemble, ils regardèrent le dragon incliner la tête pour laisser le guerrier descendre à terre.

— Ce n’est pas mon père ! décréta Calis après l’avoir vu faire deux enjambées.

Pug se prépara aussitôt pour un nouveau conflit, car Calis avait raison, le guerrier blanc et or n’était plus Tomas, ce qui signifiait qu’il s’agissait du Valheru Ashen-Shugar.

Ce dernier dévisagea le mage et le demi-elfe. En posant les yeux sur ce dernier, il ralentit, et la curiosité remplaça la rage sur son visage.

— Qu’est-ce que… ? Tu es de ma race sans l’être. Qui es-tu ?

— Je suis ton fils, répondit calmement Calis.

Ashen-Shugar ferma les yeux pendant un moment et flancha.

Au sein d’une mer obscure, une conscience nageait vers la surface à la recherche de la lumière. Quand elle émergea, elle jaillit vers le ciel comme si elle s’envolait et elle atterrit sur un unique rocher au-dessus des eaux noires. Tomas s’affirma de nouveau et reprit le contrôle de ce corps partagé.

Le guerrier blanc et or rouvrit les yeux et chuchota d’une voix rauque et lointaine :

— Pug, Calis, j’ai peu de temps.

— Tomas ?

— Père ?

— J’étais caché tout au fond de la personnalité d’Ashen-Shugar et je vais bientôt disparaître.

— Quoi ? se récria son fils tandis que Pug hochait la tête pour montrer qu’il comprenait.

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer, mais les dragons… Pug, les dragons sont la force derrière tout ça. (D’un geste, il engloba la bataille entre les dragons et les Terreurs.) Eux seuls sont liés plus intimement à ce monde que les elfes. Eux seuls possèdent une magie plus ancienne que l’homme.

— Eux seuls peuvent voyager dans le Néant, murmura Pug.

— Eux seuls peuvent influencer le temps, renchérit Tomas.

— Ça a toujours été les dragons, ajouta le magicien.

— Ils servent un pouvoir plus profond et plus ancien que nous ne l’avons jamais imaginé. Quelle que soit la force ultime qui s’oppose aux Terreurs dans cet univers, les dragons sont ses serviteurs. (Il contempla le ciel d’orage au-dessus de leurs têtes et laissa la pluie éclabousser son visage.) Même ceci, ce dernier instant de ma vie, est empreint de beauté.

— Père ?

Tomas regarda son fils droit dans les yeux puis se tourna de nouveau vers Pug.

— Nous devons y aller. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai… Ashen-Shugar a été appelé pour affronter les Terreurs.

— Je sais pourquoi, dit Pug, livide. (Il regarda autour d’eux et vit que Miranda, Nakor, Ruffio et Magnus étaient tous à portée de voix.) Pour les Terreurs, le temps n’existe pas, du moins pas comme pour nous. Pendant un instant de notre temps à nous, l’attention des Terreurs doit être entièrement tournée vers une seule chose qui se répétera à l’infini et les empêchera de continuer à s’aventurer dans notre univers.

— Mais si ça s’est déjà produit…, voulut protester Miranda.

— On n’a pas le temps, l’interrompit Pug.

Il regarda Tomas, son frère de cœur, la première personne qui avait pris fait et cause pour lui et qui l’avait défendu et protégé quand ils étaient petits. Tomas hocha la tête pour montrer qu’il comprenait ce qui allait se passer.

— Seras-tu… seras-tu forcé d’endurer cela ? demanda Pug, les yeux pleins de larmes.

Il y en avait dans les yeux de Tomas également.

— Heureusement, non. Je serai bientôt mort dans tous les sens du terme. J’ignore ce que les dieux me réservent, mais cette horreur me sera épargnée.

Pug sentit les larmes rouler sur ses joues.

— J’en suis soulagé, mon vieil ami.

Tomas ferma les yeux, et son visage se tordit un instant, puis il chuchota :

— C’est l’heure.

— Maintenant ? demanda Pug.

— Maintenant ! (Tomas se tourna vers son fils.) Calis, ta mère sait ce que je ressens. Toi aussi. Ne l’oublie jamais.

Pug jeta un coup d’œil à Miranda qui fit un pas dans sa direction. Il leva la main pour qu’elle n’aille pas plus loin. Ils se regardèrent pendant quelques longues secondes, puis Tomas et Pug se dirigèrent tous deux vers la bataille qui faisait rage aux abords du dôme.

Pug envoya un signal à Magnus, qui entreprit de faire le lien entre les magiciens et les prêtres qui, de par le monde, allaient leur prêter leur magie pour fermer la faille. Tomas tira son épée et jeta son bouclier, car la moindre Terreur qu’il approchait disparaissait dans une flamme blanche aveuglante et un petit nuage de fumée au contact de son épée.

Il s’adressa à Pug par télépathie.

— À un moment donné, je vais perdre le contrôle. Ashen-Shugar devra être en train d’affronter les Terreurs, sinon il se retournera contre toi.

— Je comprends, dit Pug à voix haute.

Il regarda Magnus. Le père et le fils se firent leurs adieux sans échanger le moindre mot.

Puis Pug et Tomas entrèrent dans le dôme.

Les spectres tentèrent de les submerger. La bulle protectrice de Pug explosait chaque fois qu’une silhouette faite de fumée entrait en contact avec elle.

— Comment ces Terreurs peuvent-elles être une seule entité et se manifester sous forme de créatures nombreuses et distinctes ? Ça me dépasse, avoua le magicien.

— Il y a des choses que nous ne comprendrons ou que nous ne saurons jamais, Pug, répondit Tomas. Au service de qui sont les dragons et comment en sont-ils arrivés à être le point central de toute cette histoire ? La voilà, ma question. Nous devons accepter le fait que certains mystères dépassent notre entendement.

— Le temps presse.

Ils se dirigeaient vers le centre de la ville, où le rayon rouge s’élevait pour former le dôme au-dessus d’eux.

— Alors, dépêchons-nous, dit Tomas.

Pug vit que son ami était en proie à une grande détresse. Il se mit à courir à petites foulées à côté de lui. Chaque fois qu’il heurtait une Terreur, il avait l’impression d’être physiquement secoué. Ça drainait son énergie de manière triviale, comparé à ce que Magnus commençait à lui envoyer. Malgré tout, gérer cette magie était plus difficile qu’il ne l’avait imaginé. Il essaya de se calmer un peu. Il savait ce qui était en jeu, mais céder à la panique ou perdre sa concentration était le moyen le plus rapide d’échouer.

Ils arrivèrent aux abords de la fosse, un immense cratère au cœur de ce qui était autrefois le magnifique foyer des taredhels. Des créatures noires de toutes les tailles et de toutes les formes se hissaient par-dessus le rebord ; elles attaquèrent dès qu’elles aperçurent Pug et Tomas.

Ils avaient beau être les deux êtres les plus puissants de cette planète, ils avaient l’impression d’essayer de remonter une chute d’eau à la nage tant les Terreurs arrivaient rapidement. Tomas était limité par son propre physique, la portée de ses bras et la possibilité de frapper dans une seule direction à la fois avec son épée. Pug était fatigué par la nécessité de maintenir son bouclier protecteur en place. Il était indemne, mais la masse de corps compacte menaçait de le submerger au bord de la fosse.

— Il faut qu’on descende là-dedans ! cria-t-il à Tomas.

— Tu as sans doute raison, répondit le guerrier blanc et or par-dessus le brouhaha. J’ai du mal à garder le contrôle. J’ai besoin de ton aide.

Pug prit un peu de la magie que lui envoyait Magnus et les souleva, Tomas et lui, au-dessus de la plus haute Terreur sortant de la fosse. Certaines bondirent pour les attraper, mais en vain, et quelques-unes retombèrent dans la fosse. Les rares créatures qui avaient des ailes disparurent dans une pluie d’étincelles au contact de la sphère protectrice du magicien. Elles ne réussirent même pas à le ralentir.

En continuant à s’élever, ils se rendirent compte que la fosse était énorme et faisait au moins deux cents mètres de long.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tomas en montrant une forme noire qui semblait jaillir du centre de la fosse.

— Je pense que c’est le cœur des Terreurs qui cherche une sortie, répondit son vieil ami. Accroche-toi encore un peu.

Pug les fit descendre. Il vit de la vapeur gris foncé ou de la fumée s’élever vers le haut du dôme en formant des volutes.

— C’est le Néant lui-même, dit Pug. Le matériau dont il est composé est en train de fuir dans notre univers.

— Dépêche-toi, le supplia Tomas. Je ne pourrai plus le retenir très longtemps.

— Comment se fait-il que tu l’aies laissé reprendre le contrôle ? demanda Pug tandis qu’ils continuaient à descendre lentement dans la fosse.

Tomas éclata de rire. Pug entendit dans ce rire le mélange du garçon qu’il avait aimé comme un frère et de l’homme résigné à son sort.

— J’ai simplement lâché prise, Pug. Ashen-Shugar et moi nous sommes battus pendant les premières années de la guerre contre les Tsurani, quand j’apprenais à utiliser ses pouvoirs. J’ai fini par avoir le dessus. Il est resté en dormance pendant toutes ces années et j’ai trouvé le parfait équilibre entre la magie que les dragons m’ont donnée et l’enchantement d’Elvandar qui me protégeait. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai rarement quitté la forêt des elfes. Mais, quand je l’ai réveillé, quand je lui ai rendu le contrôle, j’ai été obligé de me cacher dans son esprit. (Cet aveu était teinté d’une telle émotion que Pug comprit que Tomas avait vécu quelque chose d’épouvantable en rendant le contrôle au Seigneur Dragon.) J’ai été obligé de « mourir » pour qu’il retrouve la férocité dont nous avons besoin pour affronter les Terreurs. Tant que je contrôlais ce corps, je ne pouvais que résister face à Draken-Korin, mais dès que j’ai libéré Ashen-Shugar, il a rapidement remporté le duel.

— Draken-Korin était là ? s’étonna Pug.

— Je ne peux pas t’expliquer. Reste sur tes gardes, car ce que je suis sur le point de faire comporte autant de danger que ce que nous voyons sous nos pieds. En tout cas, sache-le, Pug, tu fus comme un frère pour moi.

— Et tu le fus pour moi.

— Dans quelques instants, je ne serai plus là. Adieu, Pug.

Dans l’esprit du guerrier en blanc, Tomas avait l’impression de perdre le contrôle de la marée qui ne cessait de monter à ses pieds. Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Alors, les eaux noires montèrent brusquement à l’assaut du rocher sur lequel il se tenait. Elles montèrent rapidement jusqu’à ses genoux, puis sa taille, puis sa poitrine, avant de l’engloutir complètement. Plutôt que de lutter, il se détendit et céda à l’appel de l’éternité qui le tirait vers le bas, dans des ténèbres si profondes qu’il avait peine à se rappeler la lumière. Tandis qu’il coulait vers le vide, il remercia les dieux pour la vie qu’il avait eue. Ashen-Shugar, de son côté, revint lentement au premier plan, en établissant sa supériorité sur l’être avec qui il avait partagé son corps et sa conscience pendant plus d’un siècle.

Tomas l’entendit s’exclamer « Je suis Ashen-Shugar ! » comme s’il se trouvait très loin de là.

Je suis Tomas, souffla-t-il en sentant sa vie finir de lui échapper.

Pug sentit son ami disparaître. Adieu, Tomas.

Puis il regarda en contrebas et son estomac se noua. Il contemplait là une chose propre à effrayer un dieu.

C’était une immense créature faite de haine noire et de désespoir ombreux. Vaguement humanoïde, elle ne possédait pas de traits définissables. Elle n’avait pas de peau, mais une surface constamment en mouvement, comme de la fumée qui ondule ou se tortille. Des volutes s’en échappaient pour partir en tourbillonnant dans plusieurs directions. À la place de la tête et du visage se trouvait une forme tordue, tantôt oblongue, tantôt sphérique. Les seules constantes étaient deux grands orbes rouges luisants en guise d’yeux. Une couronne d’éclairs et de flammes encerclait cette pseudo-tête. La chose était immense ; elle faisait plus de dix fois la taille de la créature qui avait affronté le dragon Ryath sous la ville de Sethanon. S’il s’agissait à l’époque d’un maître de la Terreur, alors cette fois Pug avait affaire à son roi. Certes, Macros avait dit que les Terreurs réussissaient à se manifester à différents endroits et à différents moments de l’espace et du temps, mais Pug avait sous les yeux son cœur, le noyau fondamental de son être, il en était certain.

Le roi tendit la main comme s’il voulait attraper Pug et Ashen-Shugar. Un bruit sourd, comme de la colère, résonna en contrebas et devint de plus en plus fort jusqu’à faire trembler les parois de la fosse.

Pug vit qu’Ashen-Shugar avait le visage tordu par la rage et la concentration. De la sueur coulait sur son front et ses joues. Pug relâcha celui qui avait été Tomas, car le Valheru n’avait plus besoin qu’on le protège des attaques des fragments de Terreur. En effet, son visage montrait bien qu’il considérait Pug comme une menace triviale comparée au monstre qui s’efforçait de sortir de la fosse.

Ashen-Shugar tenait fermement son épée, la pointe vers le bas, en direction de la créature. Il ne restait pas le moindre vestige d’humanité sur les traits que contemplait Pug à présent. Ce n’était plus qu’un masque grondant de haine et de colère. Le magicien n’avait pas revu pareille expression depuis la bataille contre Maarg, le roi démon. C’était d’autant plus glaçant de la découvrir sur un visage si familier et tant aimé.

Ashen-Shugar contempla la masse titanesque des Terreurs en hurlant :

— Retourne dans le Néant, monstre !

Puis le dernier des Valherus se jeta dans la bataille en sautant dans la fosse pour affronter la chose qui voulait envahir Midkemia.

Pug recula légèrement tandis que ces deux êtres aux pouvoirs gigantesques luttaient l’un contre l’autre sans se soucier du mage relativement insignifiant qui rôdait à proximité.

Pug garda cette position un moment, le temps d’évaluer la situation. Il étendit le champ de ses perceptions pour examiner son environnement pendant que sa sphère protectrice détruisait les quelques Terreurs volantes qui osaient l’attaquer.

Il avait toujours du mal à prendre conscience que les Terreurs ne formaient qu’une seule entité, compte tenu du nombre d’incarnations aux formes diverses qui l’entouraient. Il avait également du mal à se faire à l’idée que toutes les manifestations des Terreurs au sein de l’espace et du temps se produisaient « maintenant » du point de vue de l’entité. Il ne comprenait pas pourquoi cette énième manifestation, ce « roi de la Terreur » était la clé du combat. Il n’était même pas sûr de savoir ce qui arrivait aux parties des Terreurs qu’ils ne cessaient de vaincre. Étaient-elles définitivement détruites ? Pouvait-on vraiment anéantir une partie de cette entité gigantesque ? Ou revenaient-elles simplement à leur point de départ pour recommencer à attaquer la planète ?

Pendant un bref instant, Pug se laissa submerger par le désespoir. Comment son plan pourrait-il fonctionner ?

Magnus sentit la chaîne magique se stabiliser. Tous ceux qui allaient fournir à Pug l’énergie nécessaire pour inverser le sortilège de la faille étaient désormais reliés. Il utilisa ses propres pouvoirs prodigieux pour se déplacer rapidement d’un point à un autre le long de cette toile d’araignée magique, en effleurant l’esprit de chacun pour juger de son endurance et de sa capacité à contribuer à la chaîne. Cela ne lui prit qu’une minute mais, lorsqu’il eut fini, il se rendit compte à quel point tout cela fatiguait les participants et combien le temps leur était compté.

Malgré tout, il prit un instant pour évaluer la situation, car les attaques des Terreurs semblaient augmenter de manière drastique. Mentalement, il fit appel à Ruffio.

— Tiens-toi prêt, il devrait nous faire signe d’un instant à l’autre.

Devant lui, Arkan leva son arc et abattit une créature de fumée qui tentait de les attaquer.

— Père, nous sommes prêts. Mais nous n’avons que quelques minutes devant nous, à mon avis.

Pug entendit l’appel de Magnus.

— Je vais commencer, répondit-il. Je n’aurais pas le temps de dire quoi que ce soit jusqu’à ce que je te donne l’ordre de diriger vers moi toute l’énergie accumulée. Ensuite, fais de ton mieux pour emmener le plus de gens possible loin d’ici.

Sans attendre de réponse, il étendit ses sens aux abords du sort qui alimentait la faille, là où il se transformait en cette énergie rubis qui formait le dôme. Il aurait aimé avoir plus de temps pour examiner ces entrelacs complexes, mais c’était terminé, ce temps-là. Il n’avait que quelques minutes pour agir.

Ashen-Shugar et le monstre du Néant se combattaient avec fureur. Pug constata qu’ils semblaient s’enfoncer de plus en plus dans la fosse. Il se demanda si le duel poussait les Terreurs vers le bas ou si c’était juste une vue de l’esprit, une question de perception et de perspective. Il descendit à son tour pour les suivre.

Une brusque vague d’énergie sous le duel prit Pug au dépourvu. Il sentit qu’il remontait légèrement. Il se rendit compte qu’il s’agissait de ces lambeaux de Néant flottants qu’il avait aperçus en arrivant au bord de la fosse. Il se focalisa sur l’un d’eux et comprit au bout de quelques instants ce qui se passait. Il s’agissait en fait de petites déchirures au sein de ce que Pug considérait encore récemment comme la réalité, et au travers desquelles il apercevait le Néant. Ces « volutes de fumée » étaient constituées de lambeaux de réalité en trois dimensions. Il comprenait, à présent. Le Néant encerclait les Terreurs. C’était la colle invisible qui liait Esprit et les Terreurs. C’était ainsi que l’univers prendrait fin, lorsque le Néant se faufilerait à travers des millions, voire des milliards de petites failles comme celles-ci pour ramener la réalité que Pug connaissait dans cette sphère du Tout, parfaite, harmonieuse et béate.

Quelque chose attirait Pug au fond de la fosse. Il l’ignora pour contempler Ashen-Shugar et les Terreurs, qui ressemblaient à deux lutteurs tentant de prendre chacun le dessus sur l’autre.

De nouveau, Pug sentit comme une attraction. Il vérifia rapidement qu’il contrôlait l’énergie que Magnus lui envoyait, puis il se focalisa sur la source de cette attraction. Il flottait, relativement immobile, alors que leur combat semblait entraîner Ashen-Shugar et les Terreurs vers le fond de la fosse.

Alors, le magicien se rendit compte que cette fosse ne pouvait avoir de fond puisqu’il s’agissait d’une porte ouverte sur le Néant. Les déchirures et les volutes avaient beau faire partie du Néant et les monstres de fumée faire partie des Terreurs, cette fosse était en réalité le seuil qui délimitait le monde objectif et le vide. En le franchissant, on se retrouvait dans l’un ou dans l’autre.

Pug se rappela la leçon de Miranda : tout était une question de perspective.

Du coup, il tenta de modifier ses perceptions, comme il l’avait déjà fait au contact d’êtres vivant à d’autres niveaux d’énergie que le sien, surtout lorsque Magnus, Nakor et lui s’étaient rendus sur le monde natal des Dasatis. Puis il trouva l’état qu’il cherchait.

Son environnement changea complètement et lui fit presque l’effet d’un coup de poing. Il n’y avait plus ni haut ni bas, ni gros ni petit, juste des flux d’énergie. Le combat se traduisait désormais par un séisme majeur entre deux états d’être opposés.

Des lignes de force entouraient Pug. À la fois majestueuses et délicates, elles vibraient dans des couleurs impossibles à appréhender pour un œil humain. Leur beauté était déchirante. Pug n’en revenait pas. Son esprit était devenu une entité distincte capable de toucher ces états d’existence fluctuants. Il comprenait en partie ce que Macros avait cherché à obtenir en élevant sa conscience pour devenir un dieu.

Mais il voyait bien le piège, aussi. L’intelligence humaine, fût-elle aussi prodigieuse que la sienne, n’était pas équipée pour gérer ce niveau d’entendement et de conscience. Comme un papillon de nuit attiré par une flamme, il risquait de se consumer entièrement s’il s’attardait trop longtemps dans cet état.

Il s’obligea à revenir à son état précédent et contempla le duel encore un peu. Il avait conscience à présent de ces différents états, mais il n’était pas capable de les comprendre et il n’avait pas le temps d’essayer.

Soudain, il comprit quelque chose : le Néant existait sans le temps. Celui-ci avait quitté le Néant lors de la création de la réalité. Ce qui restait était capable de percevoir le temps parce qu’il n’était pas pris dans sa trame ! Pug changea de nouveau de perspective pour atteindre un état d’énergie différent et vit les volutes non plus comme des espaces vides, mais comme des lambeaux de ce que le temps et la réalité avaient laissé derrière eux. Ces lambeaux mouraient d’envie de s’unir à ce qui avait créé l’univers pour revenir à leur état fondamental de béatitude.

Pug s’enfonça dans le Néant et éprouva une sensation qu’il avait déjà expérimentée lorsqu’il s’y était aventuré pour la première fois afin de détruire la faille tsurani. Il utilisa le lien qui l’unissait à Magnus pour communiquer avec lui.

— Est-ce que tu m’entends toujours ?

— Oui, père.

— Je pense avoir découvert quelque chose, dit Pug. J’ai besoin que tu mesures le passage du temps pour moi.

— En comptant les secondes comme quand j’étais petit ?

— Oui. Vas-y, commence.

Il était presque impossible pour Pug de s’aventurer dans le Néant sans que ses perceptions humaines exigent de lui un cadre de référence. Il avait l’impression de « descendre » alors qu’il comprenait de manière abstraite qu’il ne bougeait pas du tout et que le temps et l’espace ne voulaient rien dire dans cet endroit. Mais il était pris au piège de ses propres limites physiques. Il ferma les yeux et découvrit que c’était mieux ainsi. Son esprit voyait des images aux couleurs étrangement sourdes sur fond noir, comme des images résiduelles, qui traversaient son champ de vision subjectif à toute vitesse. Elles semblaient le produit d’un esprit enfiévré mais, en même temps, elles lui étaient familières. Le visage de la princesse Carline fut remplacé par celui de Katala, sa première épouse, puis par celui d’une élève qu’il avait eue à l’Académie un siècle plus tôt. Des paysages tordus flottaient autour de lui : une rue dans la cité sainte de Kentosani apparut à l’envers au-dessus de sa tête. Les couleurs étaient inversées, les murs blancs étaient noirs, le rouge était devenu du vert et le bleu du orange. Les gens avaient les mêmes contours déformés et fluides que les paysages.

Brusquement, Pug comprit.

— Magnus ! Combien de temps s’est écoulé ?

— Même pas une seconde. Je viens juste de dire « un » et tu es déjà de retour.

— Je comprends, affirma Pug avant d’entrer dans le temps.

Rien ne bougeait. Le magicien était fasciné par sa nouvelle perception. Ashen-Shugar et les Terreurs étaient immobiles, figés dans leur combat. Pug se demanda si c’était ainsi que les Terreurs voyaient le temps.

Il était encore limité par ses perceptions humaines mais, en exerçant sa volonté, il découvrit qu’Ashen-Shugar bougeait à l’envers et il se rendit compte qu’il reculait dans le temps. Il retourna à l’instant où il avait pris conscience de la possibilité de se déplacer dans le temps.

Pendant un moment subjectif, il hésita en se demandant quelles conséquences allaient avoir ses actes. Il étudia le conflit autour de lui et envoya son esprit vers l’endroit où son fils et les autres magiciens l’attendaient. Il parvint alors à une conclusion étrangement peu satisfaisante : le fait qu’il puisse s’extraire du temps l’empêchait d’interagir avec ceux sur qui le temps continuait à agir normalement. Quelque chose clochait dans tout ça, mais Pug ne savait pas quoi. Puis il se rendit compte, brusquement, qu’il avait tout le temps nécessaire pour étudier le problème.

En commençant par les lambeaux de Néant qui flottaient autour de lui, Pug commença à examiner… tout.

Magnus attendait après cette étrange discussion avec son père. Jamais il n’aurait imaginé qu’au beau milieu d’un conflit aussi colossal, on puisse lui demander combien de temps s’était écoulé.

Il s’était préparé à sa propre mort ainsi qu’à celle de son père, étant donné les circonstances. Mais il s’inquiétait pour les autres : Miranda, Nakor, Calis et même le chef des Léopards des neiges, cette elfe hautaine. S’il pouvait les emmener à l’abri quand Pug aurait fini dans la fosse, il le ferait sans hésiter, même s’il devait donner sa vie pour ça. Après tout, il était le digne fils de son père.

La conscience de Pug ne cessait de grandir tandis qu’il se déplaçait le long des lignes du temps, une expérience presque étourdissante. Ashen-Shugar et le roi de la Terreur étaient enfermés dans un point fixe du temps, et Pug pouvait se déplacer autour d’eux, les rendre gigantesques ou minuscules, s’éloigner ou se rapprocher sous tous les angles. Quand il modifiait ses perceptions, il voyait des milliards de filaments du temps et de l’espace s’éloigner dans toutes les directions. Il était capable de les suivre, d’ailleurs, et découvrait ainsi les milliards de ramifications qui représentaient les conséquences potentielles d’une seule action. C’était une vision et un pouvoir incroyables.

Pug sentait l’euphorie le gagner en dépit des horreurs de cette guerre. Il savait désormais ce que ça signifiait d’avoir les pouvoirs d’un dieu. Mais la divinité s’accompagnait d’une absence du soi. Il comprenait à présent le but que Macros avait cherché à atteindre sur les rives du lac tant d’années auparavant. La puissance était un piège, et il ne devait pas trop s’autoriser à examiner ces nouvelles connaissances, car s’attarder en ces lieux avec le sentiment d’avoir l’éternité pour apprendre et trouver une meilleure solution était également un piège. À un moment donné, il allait se rendre compte qu’il était perdu dans ce nouveau savoir et peut-être même que ça lui serait égal.

Il créa donc un fanal magique et l’ancra sur place un peu comme les Terreurs avaient créé les Sven-ga’ri pour leur servir de balise, afin de pouvoir revenir à ce croisement précis de l’espace et du temps et explorer les filaments un par un. Il se vit remonter vers la surface avec Ashen-Shugar et suivit les Terreurs à reculons dans le temps jusqu’à la création de la faille, l’explosion aveuglante qui avait déchiré la barrière entre la réalité, à savoir l’univers en pleine expansion, et ce que ce dernier avait abandonné en cours de route : les Terreurs.

Je peux mettre un terme à ce conflit avant même qu’il ne commence ! comprit brusquement Pug. Il avait suffisamment d’énergie à sa disposition pour détruire la salle du portail taredhel avant que le Régent trahisse son peuple.

— Cela est interdit, dit une voix familière dans son esprit.

— L’Oracle !

— Oui, lui répondit-on. Vous comprenez maintenant le secret et le fardeau de mon peuple. Je vous ai donné cette perspective afin que vous puissiez vraiment comprendre que ce que vous êtes sur le point de faire est vital.

— Mais pourquoi ne pas me laisser mettre fin à cette guerre avant même qu’elle ne commence ? Je pourrais empêcher la mort de dizaines de milliers de personnes !

— Parce que la solution que vous avez trouvée a beau être horrible, c’est la meilleure.

Un kaléidoscope d’images et d’émotions envahit l’esprit de Pug qui visualisa d’un seul coup d’innombrables lignes temporelles partant de chaque instant où il prenait une décision. Il ne voyait chacune de ces issues que pendant une brève seconde, mais cela lui suffisait pour mesurer pleinement toutes ces situations. Il fut le témoin de conséquences effroyables, de mondes plongeant dans l’obscurité et de soleils se faisant dévorer. Midkemia ne sortait de ce conflit intact que dans un seul cas de figure, lorsqu’il suivait jusqu’au bout la ligne temporelle sur laquelle il se trouvait et qu’il accomplissait son destin.

Mais à quel prix.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Ma race est la plus ancienne de tout l’univers, Pug. Nous avons été les premiers à développer une conscience quand les premiers fragments de réalité se sont formés. Nous avons été témoins du conflit entre les forces de la création et de la destruction, ce que vous appelez les Deux Dieux Aveugles du Commencement.

 » Nous avons vu la structure même de la réalité se tisser sous nos yeux tandis que de nouveaux êtres puissants prenaient vie. Nous avons été les seuls à observer les toutes premières manifestations du temps qui se déployait à partir du noyau où tout est né. Nous avons été les seuls à pouvoir emprunter les couloirs du temps pour contempler une étendue apparemment infinie de possibilités et déterminer les plus probables.

 » C’est pourquoi nous sommes toujours là alors que l’univers entre dans une nouvelle phase de son existence et que les derniers vestiges de cette création, les Valherus, les anciens dieux, les premiers-nés, les anciennes races d’un milliard de mondes s’évanouissent dans les brumes du passé.

 » Vous êtes ici pour une mission bien précise, et le fait de vous attarder et d’explorer les fils du temps n’en changera pas l’issue. Car lorsque vous terminerez votre exploration, vous vous retrouverez au point de départ. Rien n’aura changé, le temps ne se sera pas écoulé. Nous avons été témoins de toutes les solutions possibles et il n’en est qu’une qui n’arrête pas l’expansion de l’univers et qui ne renvoie pas tout au moment d’avant la création.

Tomas devait mourir pour qu’Ashen-Shugar puisse déchaîner sa fureur sur le roi de la Terreur, une fureur qui ne serait pas limitée par la sensibilité humaine.

Le cœur lourd, Pug comprenait enfin la seule chose qui lui avait échappé jusqu’à présent. Il avait cru qu’Ashen-Shugar servait à distraire le roi de la Terreur pour lui permettre d’explorer le Néant et l’endroit où il croisait la réalité. Mais non, le Seigneur Dragon était la seule créature assez puissante sur Midkemia pour fournir cet instant de distraction sur lequel Les Terreurs allaient focaliser toute leur attention, lâchant prise sur tout le reste à travers l’espace et le temps et privant ainsi le Néant d’une autre occasion d’atteindre son but. Ashen-Shugar et le roi de la Terreur devaient demeurer prisonniers de cet instant pour toute l’éternité.

— Magnus ! Que se passe-t-il ? demanda le magicien à son fils.

Magnus avait sous les yeux les volutes de fumée et les créatures obscures qui se déversaient du dôme fracturé. Brusquement, elles s’immobilisèrent, figées.

— Père, les attaques ont cessé !

L’Oracle parla de nouveau dans l’esprit de Pug.

— À présent, vous devez les enfermer dans ce combat qui durera jusqu’à la fin des temps. C’est la seule manière de focaliser l’attention obsessionnelle des Terreurs sur un point fixe du temps et laisser le reste de la création grandir.

— Je sais, dit Pug, résigné à l’idée que rien n’avait changé, sauf qu’il y aurait peut-être plus de survivants.

— Quand vous aurez fini, je me réveillerai dans ma caverne sous Sethanon. De là, je verrai une nouvelle série de lignes temporelles, de choix et de possibilités. Mais uniquement si vous allez jusqu’au bout.

Pug ne répondit pas tout de suite, mais finit par dire :

— Je sais.

— Si ça peut vous réconforter, il y a une chose qui sépare la dimension dans laquelle vous vivez, le monde qui avance et qui évolue, des Terreurs et du Néant qui souhaitent retrouver cette béatitude parfaite et intemporelle. Cette chose, c’est l’amour. Vous faites ça par amour. Vous, les mortels, vous commettez des erreurs terribles par amour et vous souffrez à cause de lui, mais vous le connaissez, au moins. Les Terreurs n’ont que l’envie, et l’envie provoque la frustration, qui mène à la colère. Au bout du compte, il ne reste plus que la rage et la convoitise. Le sacrifice de soi est la plus haute forme d’amour.

— Je comprends, affirma Pug.

Magnus attendait en compagnie d’Arkan, le guerrier moredhel, qui se tenait devant lui. Son carquois vide et son arc gisaient à ses pieds ; c’était son épée qu’il brandissait pour faire face à une hypothétique nouvelle vague de Terreurs.

— Maintenant ! dit la voix de Pug dans l’esprit de Magnus, qui prit toute l’énergie que contenait la chaîne magique et la canalisa vers son père.

Pendant un long moment, il y eut une pause, comme si l’univers retenait son souffle.

Puis, ce fut le chaos.

Pug déversa le flot de magie sur les Terreurs et Ashen-Shugar. C’était comme de taper sur un clou avec une masse et de le faire traverser la planche dans laquelle on voulait le planter. Les deux puissantes créatures furent frappées si violemment qu’elles disparurent presque, propulsées au fond de la fosse, hors de cet univers, dans le Néant.

Les Terreurs étaient le Néant. Le Néant était les Terreurs. L’ensemble se replia sur lui-même. Il n’avait pas la conscience du temps et de l’espace, il ne pensait qu’au moment présent, face à un adversaire qui exigeait toute son attention.

Aux prises avec les Terreurs, Ashen-Shugar était suspendu dans le temps, dans une bulle de réalité, comme une mouche dans de l’ambre.

Il disparut du champ de vision de Pug avec son ennemi.

Puis le magicien sentit le vortex.

Le trou dans les dimensions était en train d’aspirer tout autour de lui dans le Néant. La fin était proche, car il devait boucher cette brèche. Pug canalisa la magie qu’on lui envoyait et la déversa directement dans le Néant en accélérant l’effondrement de la matière qui l’entourait.

Le monde commença à s’écrouler sur lui.

Magnus eut l’impression qu’on lui arrachait des mains la magie qu’il canalisait. Il entendit des hurlements de douleur. Le dôme implosa et disparut dans le sol en aspirant les dernières Terreurs avec lui, comme si une corde invisible les ramenait à leur point de départ avec une brutalité incroyable.

Le volume sonore équivalait à celui d’un millier de tremblements de terre. C’était un grondement si fort qu’il couvrait celui du tonnerre dans les nuages au-dessus du magicien. Une pluie torrentielle se mit à tomber et des éclairs zébrèrent le ciel. Partout où Magnus posait les yeux, il ne voyait que des magiciens et des prêtres qui se tordaient de douleur ou qui gisaient morts.

Les dragons s’enfuirent en prenant leur envol grâce à leurs ailes immenses qui claquaient comme le tonnerre. Ce faisant, ils produisirent un souffle d’air qui fit tomber ceux qui étaient encore debout, y compris le plus formidable des guerriers moredhels ou la plus robuste des Sentinelles taredhels.

Magnus tomba sur le sol qui bougeait sous lui comme une chose vivante. Il roula sur le dos et s’éloigna tant bien que mal du terrible vortex dont la puissance ne cessait de grandir. Il se retourna et vit que ceux qui en étaient capables fuyaient vers la prairie dans les hauteurs. Par-dessus son épaule, il aperçut Arkan, par terre, incapable de retrouver son équilibre. Magnus tendit la main, et Arkan s’éleva brusquement dans les airs, immunisé contre le vent puissant créé par la force d’aspiration du vortex.

D’un geste, Magnus déposa le guerrier à l’endroit où se trouvait Miranda, près de Liallan et d’un groupe de ses guerriers. Non loin de là se tenaient Calin et Calis en compagnie de deux tisseurs de sorts sonnés mais encore debout. Magnus agita la main pour faire comprendre à Miranda qu’il était temps de les emmener en lieu sûr. En un clin d’œil, elle disparut avec plus d’une dizaine de Moredhels, d’Eledhels et de Taredhels.

Magnus vit que Nakor et Ruffio avaient également disparu. Il en déduisit qu’ils suivaient les instructions à la lettre et qu’ils s’occupaient de transporter les gens en lieu sûr. Il sentit le champ d’énergie autour de lui s’intensifier et tenta de contacter son père. Il rencontra un vide étrange, non pas comme si Pug était mort, mais plutôt comme s’il était à proximité mais sans pouvoir l’atteindre.

Magnus se rendit compte que son père, malgré tous ses préparatifs, n’avait pas pensé à la façon dont les entrelacs de magie qui composaient le dôme allaient se briser et aux dégâts que ça risquait de provoquer. Ils avaient décidé d’utiliser l’énergie que Magnus ne contrôlait plus pour boucher le vortex, en faisant s’écrouler la montagne si nécessaire, mais ils n’avaient pas prévu le pic de magie et leur incapacité à le contenir une fois que les Terreurs auraient été renvoyées dans le néant. Cette réaction inattendue avait des effets dévastateurs. Prêtres et magiciens, tisseurs de sorts et chamans gisaient sur le sol. Leurs poses grotesques et leur regard vide montraient clairement qu’ils étaient morts. Magnus et Pug avaient bien pensé qu’ils risquaient de perdre quelques magiciens, mais pas autant. Des centaines, voire des milliers de leurs congénères avaient payé un prix terrible pour sauver Midkemia.

Mais était-ce suffisant ? Le dôme avait disparu. De là où Magnus se tenait, il voyait les arbres pencher vers la fosse et savait que dans quelques minutes, toute la zone se ferait aspirer au sein de ce trou noir béant. Le hurlement du vent dans ses oreilles l’empêchait d’entendre tout autre bruit, mais les vibrations sous ses pieds montraient bien que le sol et la roche eux-mêmes subissaient la force d’attraction du gouffre.

Magnus utilisa sa magie pour s’élever dans les airs et dut brusquement lutter lui aussi contre cette force d’attraction. Compte tenu de sa hauteur et de la quantité d’énergie dont il avait besoin pour résister, il comprit qu’il ne s’écoulerait que quelques minutes avant qu’il ne disparaisse à son tour dans le trou béant qui s’ouvrait au cœur des Tours Grises. Une fois de plus, il s’efforça de contacter son père et ne trouva que le vide. L’incertitude le rongeait, car il avait fait tout ce qui était en son pouvoir. Il ne restait plus qu’à voir si leur plan allait fonctionner et s’il était possible de boucher et de sceller cette faille immense.

Pug affrontait là des forces desquelles il n’avait presque aucune expérience : des vagues d’énergie magique qui le submergeaient, des lignes d’enchantement qui risquaient de déformer la réalité si elles se répandaient librement de par le monde, d’énormes points d’intersection entre énergie et matière et des spirales de pensées vertigineuses. Ces forces qui entraient en collision autour de lui étaient si écrasantes qu’il avait du mal à se rappeler qui il était et, à plus forte raison, ce qu’il faisait là.

Il était témoin de la destruction de son monde par le Néant. Celui-ci absorbait le moindre grain de matière de la défunte cité d’E’bar, depuis la tour ou l’arbre le plus haut jusqu’au moindre mouton de poussière ou au fil le plus ténu d’une toile d’araignée. Dans un vacarme de plus en plus fort, à une vitesse de plus en plus rapide, la roche, l’eau, la terre, les plantes et les animaux se faisaient aspirer dans la fosse béante. Pug changea ses perceptions et se déplaça le long du flux temporel pour retrouver son marqueur et se synchroniser avec ce qui se passait en surface. La peur s’empara de lui lorsqu’il se rendit compte à quel point il avait mal évalué la façon dont il allait manipuler l’énergie que lui donnaient tant d’autres magiciens. S’il laissait les choses continuer ainsi, ce monde allait subir encore bien d’autres dégâts. La vallée de montagne où se nichait E’bar et où la toute première faille tsurani avait été ouverte n’était sans doute plus à présent qu’un trou béant qui s’enfonçait très loin dans la croûte terrestre et qui ne cessait de se creuser. En effet, le vortex que Pug avait créé arrachait les forces essentielles qui reliaient les roches, pulvérisait le granit, liquéfiait tout ce qui n’était pas assez robuste et déchirait jusqu’à l’air lui-même, faisant jaillir des rideaux de flammes et des jets d’eau à cause des gaz qui se faisaient bousculer en tous sens et qui se mélangeaient aussitôt.

Le bruit assourdissant couvrait jusqu’au son de ses propres pensées. C’était le cri d’un monde à l’agonie.

— Magnus !

— Je suis là, père ! Je croyais t’avoir perdu.

— Où es-tu ?

— Au nord de la fosse, sur ce gros tas de rochers. J’ai besoin de tous mes pouvoirs pour rester là. Je ne sais pas combien de temps encore je peux résister.

Pug devina la douleur que son fils éprouvait.

— Tu ne peux rien faire de plus. Il est temps pour toi de couper tous les liens qui me rattachent encore à ce monde. Fuis.

— Je ne sais pas si je peux, répondit Magnus.

— Il le faut.

Pug effectua un dernier calcul et comprit qu’il devait agir avant de perdre tout espoir de sceller la déchirure entre la réalité et le Néant.

— Maintenant !

Magnus ferma les yeux et étendit le champ de sa conscience. Il vit que l’énergie qui avait échappé à son contrôle avait été mise en pièces, mais qu’un fil ténu rattachait Pug à ce qui restait de la chaîne magique.

— Je comprends, père, dit-il en tranchant le dernier lien qui unissait Pug au monde.

Un monde qui frémit violemment.

Puis, tout s’immobilisa pendant quelques instants.

Tout à coup, la totalité de la magie de Midkemia qui avait été confinée et utilisée par Pug se libéra brutalement. L’énergie explosa hors de la fosse et un éclair énorme traversa Magnus qui essayait justement de s’en défaire. Il fut secoué comme un rat par un terrier. Ses hurlements de douleur remplirent l’air. Tout au fond de la fosse, Pug sentit son fils mourir.

Puis les ténèbres s’abattirent sur lui.

La foudre s’abattit tel un déluge de flèches. Les nuages libérèrent tellement d’énergie que les forêts des Tours Grises s’embrasèrent. Les arbres en feu glissèrent vers la fosse en vomissant des vagues de flammes et de cendres que le trou béant engloutit goulûment. Une immense bulle de magie rouge ardente jaillit de la fosse et s’éleva très haut dans le ciel à la vitesse de l’éclair. Elle n’atteignit ses limites et ne perdit de l’élan qu’en arrivant à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface de Midkemia.

Les derniers survivants que Miranda, Nakor, Ruffio et les autres n’avaient pas réussi à évacuer contemplèrent le pilier rubis au milieu du chaos de cet orage énorme. Puis la magie rouge retomba aussi violemment qu’elle était montée, et le monde se souleva et se replia sur lui-même.

Là où les monts des Tours Grises se dressaient déjà avant l’arrivée de l’homme sur Midkemia, un cratère de plusieurs kilomètres de diamètre, aux abords croulants, délimitait la zone où la magie de Pug avait opéré. Une inversion impensable avait forcé la géologie à se retourner contre elle-même, faisant apparaître une caldeira d’une profondeur de mille six cents mètres. Au fond, des millions de tonnes de roches et de débris gisaient sous une épaisse couche de poussière.

Des rivières s’engouffrèrent dans ce qu’on appellerait bientôt les Terres englouties. La planète parut gémir en commençant sa transformation.

Puis une vague d’énergie surgit de la masse de débris au fond du cratère et la magie se mit à sautiller et à miroiter à la surface de la roche. Une gigantesque portion de la magie que Pug avait canalisée était libre à présent. Elle se rassembla comme si elle se contractait, puis elle jaillit vers le ciel telle une fontaine bleue chatoyante et parcourut le monde à toute vitesse en atterrissant au hasard.

La forêt des Vertes Étendues qui marquait la limite entre le royaume et Kesh la Grande se retrouva baignée dans cette lumière bleue. Les arbres commencèrent à pousser et à se tordre. Les plantes grimpantes, autrefois modestes, prirent des proportions gigantesques et se couvrirent d’épines. Comme si elle était devenue consciente, la forêt se développa à partir du centre. À leur réveil, les habitants de la ville keshiane de Jonril découvrirent des arbres de six à neuf mètres de haut autour de leur cité, alors qu’elle était encore entourée de champs la veille. Une forêt impénétrable avait remplacé les jolis bois de la région et étouffait chaque kilomètre carré de terrain entre les pics de la Tranquillité et les Piliers des Étoiles, jusqu’au rivage du grand lac de l’Étoile. Toutes les routes caravanières, les sentiers forestiers, les chemins des fermiers et les voies impériales avaient disparu en une nuit, envahis par la végétation.

À l’ouest de la Côte sauvage, une onde d’énergie traversa la mer, et les îles du Couchant se mirent à couler. Au début, peu de gens remarquèrent le phénomène mais, en moins d’une heure, les navires à quai se mirent à flotter très haut et ceux qui mouillaient dans la baie au large de Port-Liberté tirèrent sur leur ancre. Au bout de deux heures, les gens se mirent à fuir vers le premier navire qui voudrait bien les prendre à son bord ; le lendemain, à l’aube, il n’y avait plus que l’océan à perte de vue.

Au sud d’E’bar, dans les mines des Tours Grises, de très vieux tunnels qui menaient autrefois à la demeure du seigneur du Nid d’Aigle, le dernier de sa race, tombèrent en poussière et disparurent dans la caldeira. Les nains qui avaient suivi le conseil de Pug entendirent la terre crier de douleur et s’enfuirent. Un grand nombre survécurent et trouvèrent refuge auprès de leurs cousins de Dorgin ou des monts de Pierre. Mais un grand nombre moururent, aussi.

Dolgan, le dernier roi des nains, s’éteignit ce jour-là, et le légendaire marteau de Tholin disparut sous la roche et la terre.

Très loin au sud, jusqu’à l’île des Hommes-Serpents, et très loin au nord, jusqu’aux steppes du Tonnerre, une magie surnaturelle marqua le monde de son empreinte. Un troupeau d’élans fut transformé en pierre, et un champ de coquelicots poussa sur la banquise avant de flétrir à cause du froid.

Une caravane qui traversait le Jal-Pur d’Ipilhi à Durbin fut balayée par une immense vague d’eau de mer qui renversa les chariots et faillit noyer les chameaux et les hommes avant de disparaître aussi brusquement qu’elle était venue, laissant tout le monde trempé et désorienté, secoué mais vivant.

À Timons, un vieil homme s’assit dans son lit et chanta dans une langue que nul mortel ne connaissait. C’était si beau qu’il fit monter les larmes aux yeux de ceux qui l’entendirent. Puis il se rallongea et mourut paisiblement.

Dans la cité libre de Walinor, un immense mur de granit de quatre-vingt-dix mètres de haut jaillit de la terre, et la ville s’enfonça de soixante centimètres, ce qui détruisit les fondations des bâtiments, fit tomber des murs et tua des dizaines d’habitants. Quand la poussière retomba, on se rendit compte qu’il n’était plus possible de voyager vers l’ouest. À compter de ce jour, le soleil pour eux se coucha en milieu d’après-midi, au moment où il disparaissait derrière cette immense paroi.

La magie fit le tour du globe à une vitesse vertigineuse en s’élevant parfois dans les airs pour colorer les nuages d’or et de rose pendant quelques instants avant de replonger vers le sol pour faire apparaître une source ou assécher un marais.

Un navire en mer des Royaumes vit une créature de la taille d’une montagne jaillir de l’eau telle une baleine. Elle était couverte d’écailles cuivrées et d’ailerons dorés. Au lieu de retomber dans l’eau, elle continua à s’élever jusqu’à disparaître dans les nuages.

De l’autre côté du monde, la moitié nord du continent de Wynet monta de soixante mètres. Face à ce cataclysme, les guerriers saaurs et leurs familles se demandèrent quelle nouvelle menace les avait suivis sur ce monde.

Là où se dressait autrefois une immense chaîne de montagnes de la Côte sauvage aux Cités Libres, il ne restait plus désormais qu’une série de collines qui entourait ce qu’on appellerait désormais les Terres englouties, une caldeira si vaste et si profonde qu’il ne serait plus possible de voyager entre les deux côtes.

Au cœur des débris, tandis que l’eau cherchait un nouveau niveau, la poussière retomba, et une vie étrange et inconnue, façonnée par une magie sauvage, commença à prendre racine.

Sous tout cela, on entendit un son qui ressemblait un peu à un soupir. Puis le silence s’installa.

30

L’APRÈS

Pug se réveilla.

Du moins, c’est l’impression qu’il eut en retrouvant la conscience de son corps et de son identité. Il connaissait son propre nom et sa propre histoire et, au cas où il aurait le moindre doute, il avait un mal de tête suffisamment violent pour lui rappeler les conséquences de sa première incursion dans la réserve de bière du duc Borric.

Mais il se trouvait au cœur d’un silence total, dans les ténèbres les plus complètes. Il prit une profonde inspiration et sentit l’air entrer dans ses poumons. Il ne devait donc pas être pris au piège du Néant. De plus, le Néant était un endroit tout gris, il n’y faisait pas si noir.

Puis Pug aperçut une lumière grosse comme une tête d’épingle. Il tenta de se téléporter vers elle. Rien ne se produisit. Il essaya alors une autre approche et se servit de la lumière comme point de référence afin de marcher vers elle. Là encore, rien ne se produisit. Il leva sa main droite devant son visage, bloquant la lumière pendant une seconde, et tenta de faire apparaître une lumière à son tour.

Rien.

Il remarqua que la lumière semblait de plus en plus vive. Au bout de quelques minutes, il se dit qu’elle grossissait également et il décida d’attendre. En même temps, ce n’était pas comme s’il avait le choix, se dit-il tristement.

Il se posait d’innombrables questions, mais ce qui le préoccupait avant tout, encore plus que l’endroit où il se trouvait, c’était de savoir comment il avait survécu. Il avait eu l’impression de faire s’écrouler la moitié de Midkemia sur sa tête. Il avait emporté l’image du Valheru et des Terreurs piégés dans le temps, s’affrontant au cours d’un instant qui ne changerait jamais, tandis qu’une montagne lui tombait dessus et l’écrasait…

Pug se sentait remarquablement en forme pour quelqu’un qui venait juste de se faire écraser par une montagne.

Tandis que la lumière continuait à grossir, il se rendit compte qu’elle se rapprochait. Il ne tarda pas à entendre des bruits de pas, un son creux, celui du cuir martelant des dalles en pierre. Très vite, Pug vit que non seulement la lumière se rapprochait, mais qu’elle oscillait légèrement. Il distingua alors la silhouette d’un homme, ou d’un être humanoïde.

Il s’agissait d’un individu corpulent vêtu d’une robe de bure. Il tenait un bâton qui ressemblait à une houlette de berger et auquel était accrochée une lanterne. Il venait vers Pug d’un pas régulier, sans se presser. Ses traits se précisèrent comme il se rapprochait, mais le magicien ne le reconnut pas. Il était rondouillet, avec un visage de chérubin. Sa tonsure, sa robe de bure marron et sa ceinture en cuir de la même couleur enroulée trois fois autour de sa taille montraient qu’il était moine. Il était chaussé de sandales à lanières croisées et affichait un petit sourire.

— Vous voilà, dit-il. Vous ne vous êtes pas retrouvé au bon endroit.

Pug était toujours incapable de bouger et s’aperçut qu’il était également incapable de parler. Il était immobilisé, et sa magie ne fonctionnait pas du tout. Il ne pouvait que regarder et écouter.

Le moine lui fit signe.

— Suivez-moi, dit-il en tournant les talons pour repartir d’où il venait.

Pug le suivit en flottant, même si ce mot ne décrivait pas vraiment ce qu’il ressentait. Il était juste là, à sa place, distinct du moine qu’il ne voyait presque pas au-delà de ses propres orteils.

Puis, brusquement, les ténèbres disparurent, et Pug se retrouva en train de flotter au-dessus d’un sol dallé de blanc. Le moine fit un geste, et Pug fut libéré de la paralysie qui l’emprisonnait jusqu’alors. Il se retrouva en train de tomber et, par réflexe, chercha à utiliser la magie pour interrompre sa chute. Ça ne marcha pas et il atterrit sur son derrière.

— Désolé, fit le moine.

Pug se releva en examinant son nouvel environnement. Il s’agissait d’une vaste pièce entièrement blanche qui contenait une table et deux chaises en bois avec des coussins en satin, un buffet et un lit à baldaquin, le tout blanc également.

— C’est ma couleur du moment, expliqua le moine en s’asseyant sur l’une des deux chaises et en faisant signe à Pug de prendre place également. Ça arrive de temps en temps, je me lasse des couleurs et de l’obligation de faire des choix.

Il agita les mains. Le sol devint brusquement de couleur cerise et les murs d’un bordeaux profond. Les meubles étaient en bois laqué noir et le baldaquin au-dessus du lit couleur rouille. Des appliques dorées apparurent brusquement sur les murs, avec de la lumière à l’intérieur.

— Vous voyez ? C’est beau, mais on s’en lasse rapidement. Ensuite viennent les interminables permutations et la nécessité d’harmoniser l’ensemble.

Il fit un nouveau geste, et le bois noir devint un blond très lustré, le baldaquin et les couvertures virèrent au noir tandis que le plancher et les murs adoptaient une couleur miel qui contrastait joliment. Un ultime geste fit revenir la pièce au blanc du départ.

— Qui êtes-vous ? demanda Pug. Et où sommes-nous ?

— « Où » est quelque peu sujet à débat. Je me bats avec ce concept depuis de nombreuses années et je n’ai pas encore trouvé de réponse satisfaisante. Ce n’est qu’hypothèses et spéculations. (Il soupira.) J’aime à considérer cette pièce comme ma salle d’attente.

— Une « salle d’attente » ? répéta Pug, surpris, comme si le concept même d’une salle où on ne faisait qu’attendre lui semblait étrange.

— Vous préférez que je parle d’antichambre ?

— Ah, fit Pug. J’ai attendu dans des antichambres. Je crois que je comprends. (Il dévisagea le moine.) J’imagine que vous savez qui je suis, puisque vous êtes venu me chercher.

— Oui. Pug le magicien, également appelé Milamber sur Kelewan avant que vous fassiez exploser la planète. (Il agita un index réprobateur sous le nez de Pug.) Pardonnez-moi, mais j’ai trouvé que c’était une manière très maladroite de faire face à l’incursion des Terreurs, cette fois-là.

— Je n’ai pas trouvé de meilleure solution dans un délai aussi court, répondit Pug calmement.

— Je suppose.

— Où étais-je tout à l’heure ? Pourquoi êtes-vous venu me chercher ?

— Je ne sais pas comment l’appeler. Ce n’est pas le Néant, puisqu’il a des caractéristiques distinctives, même si elles sont sacrément difficiles à appréhender. J’appelle cet endroit les Profondeurs, car je pense qu’il se situe sous le Néant. À moins de l’appeler le « Ni » , puisqu’il ne se situe ni ici ni là-bas ! (Le moine semblait amusé.) Pardonnez-moi, ça fait très longtemps que j’attends de dire cette plaisanterie.

— Puisque nous attendons, pourrais-je savoir pourquoi ? demanda Pug.

— Ah, mais où sont passées mes bonnes manières ? déplora le moine. J’attends de renaître, ou plutôt je suis en train de renaître, mais c’est un très long processus. Je m’appelle Ishap.

Pug en resta sans voix.

— L’Équilibre ? finit-il par dire.

— Lui-même, répondit le moine en se levant pour saluer son invité.

— Je croyais que vous… que les Contrôleurs n’avaient pas de personnification.

— C’est le cas, normalement. De toute façon, quand je renaîtrai, j’aurais trop de travail pour prendre la peine d’interagir avec les mortels, ou même les dieux inférieurs dans la plupart des cas. Mais, pour l’instant, j’attends.

— Et moi, qu’est-ce que je fais là ?

— Très bonne question, répondit Ishap. Pour l’instant, je n’ai pas la moindre idée de ce que vous fabriquez dans ma salle d’attente.

— Midkemia est un monde étrange en bien des façons, dit Ishap.

— C’est ce que j’ai découvert, approuva Pug.

Ils venaient de passer un moment assis en silence autour de la table, chacun plongé dans ses pensées. Pug trouvait très étrange de ne ressentir aucune émotion particulière à propos de ce qu’il avait subi avant d’arriver là. Il avait senti son fils mourir et vu son meilleur ami mourir juste avant, il avait été témoin d’horreurs et de souffrance qui dépassaient l’imagination, et pourtant il se sentait calme. Aucune inquiétude ne le tracassait pendant ce temps d’attente. Même le fait de savoir que c’était une réaction bizarrement inappropriée lui apparaissait sous la forme d’un ressenti lointain et étouffé. Il était content de contempler les murs blancs en silence ou de répondre aux remarques occasionnelles d’Ishap, même s’il n’était pas sûr de pouvoir vraiment employer le mot « content » en de pareilles circonstances. Pour faire simple, il était conscient et imperturbable. Comme toutes les autres émotions, sa curiosité était émoussée. Pourtant, il éprouvait un certain désir de parvenir à une conclusion logique.

— Voudriez-vous manger quelque chose ? demanda Ishap. On n’en a pas besoin mais, de temps à autre, ça sert à tromper l’ennui.

— Vous vous ennuyez ?

Le moine haussa les épaules.

— Façon de parler. J’existe tel que vous me voyez maintenant parce que je suis à peine vivant au regard des critères selon lesquels les dieux sont censés vivre. Je ne suis guère plus qu’un mortel, à ce stade. D’un autre côté, on n’aura pas besoin de moi tant qu’Arch-Indar ne sera pas revenue à la vie elle aussi. Je ne peux rien équilibrer tant que toutes les forces ne seront pas en présence. Et même un dieu ne peut consacrer tout son temps à la reconstitution de son être et à la réunification de son essence pour revivre. De temps en temps, il est bon de briser la routine. J’ai envie de raisin.

Un plateau de raisin apparut. Ishap prit un grain et le fourra dans sa bouche avant de faire signe à Pug de se servir.

— Autre avantage, la nourriture est toujours parfaite. Ce raisin est délicieux.

Pug déclina la proposition.

— Je trouve ça bizarre d’éprouver si peu d’intérêt pour ma situation. Ça ne me rassemble pas du tout. Ce qui est encore plus curieux, c’est que je trouve ça juste bizarre alors que ça devrait être profondément perturbant.

— Je suppose que c’est parce que vous êtes mort. Les morts n’ont guère d’ambition.

— Je suis mort ? (Pug regarda le dos de sa main droite, puis se toucha la joue.) Je n’en ai pas l’impression.

— Comment le sauriez-vous ? Êtes-vous déjà mort ?

— Je le crois. J’ai…

Ishap balaya d’un geste ce que Pug s’apprêtait à dire.

— Cette histoire avec le démon et votre malédiction. Oui, je suis au courant. Mais vous n’étiez pas mort, vous étiez simplement au bord du gouffre.

— Si je suis à mort à présent, pourquoi ne suis-je pas devant Lims-Kragma ?

— Je ne sais pas, répondit Ishap. Peut-être devrions-nous lui demander.

Il fit un geste, et la salle d’attente disparut, remplacée par un décor familier : celui du Pavillon des Dieux.

— Je ne comprends pas, avoua Pug.

Ishap sourit d’un air malicieux.

— Je me perds parfois dans ce processus de renaissance, et votre apparition est une merveilleuse excuse pour briser la monotonie. Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt. J’étais content de vous trouver quand je me suis rendu compte que vous flottiez au sein des Profondeurs. Je me suis dit que votre visite et une petite discussion seraient les bienvenues, mais ceci est encore plus divertissant.

Il jeta un coup d’œil à la ronde, puis cria :

— Lims-Kragma, si tu voulais bien te montrer !

La déesse de la mort apparut dans toute sa majesté, drapée dans un voile noir et vêtue d’une robe moulante dont le col et les manches s’ornaient d’un filet argenté.

— Nous t’avons accordé un instant.

— « Un instant » ? répéta Pug.

Pour la première fois depuis son arrivée, il commençait à éprouver une pointe d’agacement.

Les autres dieux apparurent à leur tour, et Kalkin prit la parole.

— Nous avions le sentiment que tu méritais de savoir que tu as réussi à refermer la faille. Il y a eu beaucoup de destruction et trop de morts, mais Midkemia, et l’univers dans son ensemble, sont en sécurité pour le moment.

— « Pour le moment » ? marmonna Pug.

Ishap sourit gaiement.

— C’est une question de perspective. Le moment en question va durer plusieurs millions d’années, alors nous pouvons tous reprendre notre souffle – façon de parler.

Pug avait l’impression qu’il manquait quelque chose d’extrêmement important en lui.

— Je ne crois pas que je m’en soucie, pas vraiment. Le devrais-je pourtant ?

— Les morts ne se soucient de rien, lui fit remarquer la déesse de la Mort.

— Alors pourquoi suis-je ici ? demanda Pug. Pourquoi ne sommes-nous pas dans votre demeure ? Pourquoi n’êtes-vous pas en train de me juger pour me renvoyer sur la Roue de la Vie ou m’offrir ma récompense ?

Kalkin, qui ressemblait une fois de plus à Jimmy les Mains Vives, sourit.

— C’est le problème, Pug. Tu n’es pas tout à fait mort.

— Je suis vivant ?

— Non plus.

La vieille femme qui personnifiait Arch-Indar apparut et ordonna d’un ton sévère :

— Dis-lui la vérité, Filou !

— Ce n’est plus un souvenir mais une véritable conscience, celle-là ! grommela Kalkin. Quand tu as manipulé le flux du temps, ce qui, soit dit en passant, était franchement impressionnant, cela a eu deux conséquences inattendues. Premièrement, tu as réussi à repousser presque toutes les Terreurs dans le Néant.

— « Presque » ?

— Il y a ce… cette partie des Terreurs qui s’est retrouvée coincée au fond du cratère que tu as créé. Elle est en dormance, inconsciente et enfouie sous plusieurs centaines de mètres de roche. Comparée à l’entité entière que tu as affrontée, ce n’est vraiment qu’un tout petit morceau. Si tu préfères, c’est comme si un maître de la Terreur dormait au fond de cette vaste caldeira.

— Mais il pourrait se réveiller ?

— Oui, mais ça n’est pas ton problème, répondit Kalkin en haussant les épaules.

— D’autres s’en occuperont, dans le futur, dit une déesse blonde et fière qui ressemblait énormément à Sandreena en armure. J’ai pour mission de protéger les faibles et je veillerai à ce qu’il y ait des champions pour s’en occuper.

— Qui ? demanda Pug. Il reste peu de magiciens, et aucun n’a les pouvoirs ou l’expérience nécessaires pour protéger ce monde.

— Nous en sommes parfaitement conscients, lui dit Lims-Kragma.

— Vous avez parlé de deux conséquences inattendues. Quelle est la deuxième ?

— Tu as figé ce maître de la Terreur dans le temps, c’est pourquoi il est en dormance et le restera jusqu’à ce que ce fil du temps se répare. Mais, en figeant ce fil, tu t’es figé toi-même dedans.

Kalkin montra la main gauche de Pug, que ce dernier leva pour mieux la contempler. Il se rendit compte qu’il serrait le poing depuis son réveil et qu’à l’intérieur quelque chose de tout petit mais de merveilleux bougeait. Pug éprouva une pointe de satisfaction.

— Et seuls les dragons peuvent manipuler le temps, souffla-t-il.

— Donc…

Kalkin haussa les épaules.

— Tant que je suis là, pas tout à fait mort, vous n’avez aucun pouvoir sur moi, dit Pug à Lims-Kragma.

— En effet, reconnut-elle. Tu n’es ni dans le royaume des vivants ni dans celui des morts. (Elle vint se placer devant Pug qui admira une fois de plus sa beauté froide.) Mais avant d’envisager cette situation comme un moyen de m’échapper, comprends ceci : tu es piégé entre le monde des vivants et celui des morts et tu dois faire un choix.

— Vivre ou mourir ? Le choix semble facile, répliqua le magicien.

— Non, car tu n’es pas vivant non plus, intervint Kalkin. Tu peux rester ici, partager une chambre avec les autres dieux qui attendent, ou dériver tel un fantôme et observer les vivants, mais tu ne pourras pas rejoindre ces derniers sans notre aide.

— M’offrez-vous cette aide ?

Un dieu que Pug reconnut comme étant Astalon le Juste prit la parole :

— Si tu le souhaites. Nous avons pris ton sacrifice en compte et nous avons voté : six voix pour la vie, six pour la mort. La décision t’appartient donc. Ce n’est que justice. Si tu choisis la mort, cette existence prendra fin et tu passeras à autre chose. Tu as beaucoup de mérite, Pug, et même si certains parmi nous ont le sentiment que tu leur as fait affront par le passé, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Lims-Kragma, ta récompense dans ta prochaine vie sera importante.

— Réfléchis bien, surtout, intervint de nouveau Kalkin. Le maître de la Terreur somnole dans le gouffre sous les Terres englouties. S’il se réveille, tu es le seul mortel à pouvoir l’affronter. Choisis la vie.

Il sourit comme Jimmy le faisait tant d’années auparavant et ajouta :

— En plus, c’est toujours bien plus marrant quand tu es dans le coin.

Pug réfléchit puis donna sa réponse :

— Non.

— « Non » ? répéta Lims-Kragma. Puis-je te conduire à ma demeure, à présent ?

— Non, je veux passer un marché.

— Quel marché ? demanda Sung la Pure.

Pug regarda les douze dieux inférieurs chacun leur tour avant de répondre :

— Il y a quelqu’un d’autre qui est bien plus avancé que je ne l’étais à son âge et qui sera bien plus puissant que moi quand il atteindra le mien. Il faut sauver Magnus pour protéger ce monde. Il rebâtira l’Académie et le Conclave et vous aurez, au bout du compte, un gardien bien plus fort que je ne le serais jamais.

— Tu donnerais ta vie en échange de celle de ton fils ? demanda Lims-Kragma.

— Sans hésiter. Vous êtes d’accord ?

Les douze dieux échangèrent un regard, et le souvenir d’Arch-Indar miroita comme si, tout à coup, celui-là était plus vivace.

— Il l’a mérité !

Une femme d’âge mûr, vêtue avec simplicité, et de laquelle émanait une faible odeur de blé, s’avança et dit à Pug.

— Oui. Ainsi en a décidé Silban la Mère.

Elle disparut. Une jeune femme blonde vêtue de blanc, aux grands yeux bleus taquins, hocha la tête.

— Moi, Ruthia, je suis pour ce marché. La chance sourira à ton fils, Pug, du moins pour un temps.

Elle disparut à son tour. Un homme aux yeux injectés de sang, dont la tenue grise ressemblait à celle des redoutés Faucons de la Nuit, s’avança.

— Moi, Ka-hooli, je suis pour.

Sur ce, Celui Qui Traque les Fugitifs disparut, et Astalon prit sa place.

— Moi, le Juste, je suis pour.

Il disparut, et ce fut au tour de Killian, vêtue d’une robe de feuilles vertes avec une guirlande de fleurs dans ses cheveux marron comme la terre.

— Je suis pour.

Elle s’en alla, et ce fut une femme mince et hautaine, également vêtue de blanc mais sans les aspects taquins de Ruthia, qui s’avança.

— Moi, La-Timsa, je suis pour.

Elle disparut. Un guerrier imposant, qui portait une armure rouge et une épée géante attachée dans le dos, vint poser la main sur l’épaule de Pug.

— La guerre en elle-même ne sert à rien. Si elle n’est pas au service d’une grande cause, c’est même une chose terrible. Tous les vrais guerriers le savent. Tu m’as servi aussi bien que n’importe quel mortel, mais toujours au nom d’une grande cause. Tu pleures les innocents sacrifiés et tu portes le fardeau de leur perte. Tu es un homme bon. Moi, Tith-Onanka, je suis pour.

Sur ce, le dieu de la Guerre s’en alla. Il fut remplacé par la déesse qui ressemblait à Sandreena.

— Dala, dit Pug avec une pointe d’amusement.

Elle acquiesça et lui fit le même sourire que Sandreena.

— De tous ceux qui ne sont pas à mon service, c’est toi que je chéris le plus, protecteur de ce monde. Je suis pour.

Un dieu mince et furtif, vêtu d’argent, vint prendre sa place.

— Guis-Wa est pour.

Le dieu suivant s’avança après son départ.

— Prandur est pour !

Il disparut dans une colonne de feu.

— Il a toujours aimé les effets théâtraux, fit remarquer Kalkin. (Il se tourna vers Ishap et Arch-Indar.) Nous n’avons plus besoin de vous.

Les deux dieux contrôleurs disparurent. Kalkin, également appelé Ban-ath, sourit.

— De tous les mortels que j’ai connus, Pug, tu fais partie de mes préférés. Je vais donc accéder à ta demande et dire oui.

Sur ce, il s’en alla. Pug se tourna vers Lims-Kragma.

— Il ne reste plus que vous, déesse de la Mort.

Elle acquiesça.

— Il n’est pas dans ma nature de passer un marché avec un humain, car mon domaine est inexorable. Il me suffit d’attendre. Cependant, tu as créé une situation unique. Je t’avouerai que je n’aime pas qu’on brise les règles, cela m’agace. (Elle jeta un coup d’œil à l’endroit où se tenait Kalkin un instant plus tôt.) Mais Arch-Indar a raison, tu mérites notre considération. Toi aussi, tu as raison : ton fils sera un protecteur bien plus puissant. Il m’a obligé à faire ce qu’il voulait alors qu’il ne comprenait pas entièrement ce qu’il faisait, un exploit qu’aucun mortel n’avait encore jamais accompli, pas même toi. Ton choix est le plus sage. Ce sera donc la mort pour toi et la vie pour Magnus.

— Que dois-je faire ?

— Tu dois libérer ce fil du temps.

Pug baissa les yeux et comprit que la chose qu’il serrait dans son poing gauche, cette merveilleuse petite énergie, était le temps lui-même.

— Vraiment ? C’est tout ?

— Oui, répondit-elle.

Pug ouvrit la main et laissa le filament s’échapper.

Brusquement, il se retrouva de nouveau dans la fosse qui s’effondrait, avec la planète qui hurlait autour de lui comme si on lui arrachait son existence et qu’elle se faisait aspirer dans le Néant.

Pug comprit qu’il s’agissait de l’instant avant sa mort. Il propulsa sa conscience à l’endroit où Magnus était sur le point de mourir et, avec toutes les forces qui lui restaient, il fit apparaître une sphère protectrice autour de son fils et la lança le plus loin possible.

Puis la mort le prit.

Lims-Kragma se retourna. Les onze autres dieux réapparurent au sein du Pavillon.

— Il ne s’en tirera pas aussi facilement, leur dit-elle.

— Il le mérite, pourtant, répliqua le souvenir d’Arch-Indar. Il a fait tant de sacrifices, plus que quiconque. Il mérite d’être heureux.

— Ça peut se faire, répondit la déesse de la Mort avec l’ombre d’un sourire.

Magnus ne comprenait pas du tout ce qui s’était passé. Il avait senti qu’on lui arrachait l’énergie qu’il avait accumulée pour son père. Il avait fait de son mieux pour mettre tout le monde à l’abri, puis il avait senti la vague d’énergie qui était sur le point de le tuer. La mort s’apprêtait à le prendre lorsque, tout à coup, il s’était retrouvé dans une bulle de magie protectrice qui traversait le ciel comme une pierre lancée par un géant.

Il traversa les têtes d’orage et eut bien du mal à garder ses repères, car il tournoyait dans tous les sens. Lorsqu’il heurta la surface à des kilomètres de là, le choc lui fit perdre toute sensation.

Il resta étendu sur le sol sans bouger. Il voulut se forcer à focaliser son attention, mais l’énormité des tâches accomplies et le choc subi lors de l’effondrement du dôme le rattrapèrent et lui firent perdre connaissance.

Il revint à lui quelques heures plus tard. Il prit une profonde inspiration. L’air était lourd d’humidité, comme si un orage venait juste de passer. Magnus mit une bonne minute à reprendre ses esprits. Il s’assit en se rendant compte qu’il était couvert de boue et trempé jusqu’aux os.

Le soleil pointait à l’horizon. Magnus avait dormi toute la nuit. C’était un nouveau jour, et il était vivant.

Il regarda autour de lui en essayant de retrouver ses marques. Il jugea qu’il devait être quelque part entre la vallée d’E’bar désormais détruite et la limite septentrionale du royaume, près des contreforts des monts de Pierre.

Il prit une nouvelle inspiration et se téléporta en haut des sommets qui surplombaient la vallée d’E’bar.

Il apparut au beau milieu des airs et se rattrapa avant de plonger dans le maelström en contrebas. Le cratère était immense et avait englouti une chaîne de montagnes qui faisait plus de cent soixante kilomètres de long, en détruisant au passage toute une zone qui allait de la route de Yabon jusqu’au territoire des nains.

Magnus contempla les nuages tourbillonnant de poussière et de fumée. Ils étaient parcourus d’éclairs qui illuminaient la poussière de l’intérieur. Il y avait là une magie rampante, conséquence du sortilège sans précédent que son père avait utilisé pour empêcher les Terreurs d’envahir ce monde. Magnus descendit vers le cratère.

En lévitant au-dessus de la poussière et des cendres, il projeta ses sens dans le gouffre. Deux choses lui apparurent immédiatement : premièrement, une présence malveillante, une partie non négligeable des Terreurs était encore là, enfouie à des kilomètres sous la surface, mais elle ne bougeait pas, car en dormance ; deuxièmement, la magie était devenue incontrôlable, et déjà les premiers changements se manifestaient. Un jour, Magnus reviendrait examiner cet endroit, car il savait sans l’ombre d’un doute que ce qu’il trouverait dans ce cratère serait unique sur Midkemia. Tout serait changé, depuis la roche et la terre jusqu’aux êtres vivants, depuis le plus petit insecte jusqu’à la plus grosse des créatures.

Il remonta dans le ciel en prenant une nouvelle grande inspiration. Il avait le temps.

Il se téléporta dans le bureau de son père. Il ferma les yeux et posa une question par télépathie. Il ne reçut en réponse qu’un profond silence. Infiniment triste, Magnus comprit que c’était son bureau, désormais.

Un Ruffio très fatigué se présenta quelques instants plus tard.

— J’ai senti ton arrivée… Je suis ravi de te revoir, Magnus.

Ils se donnèrent l’accolade comme deux frères qui se seraient perdus de vue depuis longtemps. Tous deux étaient soulagés de retrouver l’autre en vie.

— Hier, en ne te voyant pas revenir, j’ai craint le pire, avoua Ruffio.

— Hier ?

— La faille est refermée depuis deux jours, Magnus.

— J’ai dû rester inconscient pendant une journée de plus que je ne le croyais. (Il conduisit Ruffio à l’extérieur, au soleil de la mi-journée, et huma l’air frais venu de l’océan.) C’est bon d’être vivant.

— Et comment !

— Dis-moi, combien… ?

Il laissa sa question en suspens, mais Ruffio n’eut pas besoin de lui demander ce qu’il voulait dire.

— La plupart de nos étudiants sont morts, car ils étaient les meilleurs et les plus dévoués. De nombreux étudiants du port des Étoiles sont morts également. Je n’ai que des informations partielles, mais les temples ont été durement touchés, eux aussi. Ils ont perdu de nombreux membres.

— Quoi d’autre ? demanda Magnus en scrutant le visage de son ami.

— Parmi les magiciens qui ont formé la chaîne magique avec nous, il y a autant de morts que de personnes qui ont perdu l’esprit, ce qui est peut-être pire. Certains divaguent ou babillent de façon décousue. D’autres tremblent comme des enfants devant des horreurs invisibles ou enragent comme des animaux. D’autres encore restent assis, le regard vide. Nous faisons de notre mieux pour les soigner. (On aurait dit qu’il luttait pour ne pas pleurer.) Moins d’une personne sur trois en est sortie indemne.

Cette nouvelle secoua Magnus. Ils avaient toujours su que c’était dangereux et ils s’étaient préparés à l’idée de perdre la bataille – et Midkemia –, mais ils n’avaient pas prévu une chose pareille.

— Les dieux soient loués, tu es là, reprit Ruffio. Nous allons plus que jamais avoir besoin de tes conseils et de tes talents.

Il hésita, puis demanda :

— Et ton père ?

Magnus ne réussit pas à répondre et se contenta de secouer la tête.

Amirantha arriva et laissa éclater sa joie à la vue de Magnus.

— Amirantha a très bien pris soin de l’île pendant que nous étions occupés, dit Ruffio.

— Diriger une île quasiment déserte, ça n’a rien de compliqué, plaisanta le warlock. Ce n’est pas comme si vous m’aviez laissé beaucoup de personnes à surveiller.

— Malgré tout, j’aurai bien besoin de ton aide dans les années à venir, insista Ruffio.

— Qui te parle d’années ? demanda Amirantha dont le visage barbu se rembrunit. Je suis déjà resté ici plus longtemps que je n’en avais l’intention.

— Je croyais que tu n’avais nulle part où aller ? rétorqua Magnus d’un ton brusque.

— Je comptais retourner sur Novindus pour aller voir Brandos et sa famille.

— Et ensuite ? Nous aurions bien besoin de ton expérience, lui dit Ruffio.

— Tu as une maison ici, si tu le souhaites, renchérit Magnus.

— J’y songerai.

— Et Sandreena ? demanda Magnus.

— Elle est à l’intérieur, répondit Amirantha. Elle organise les soins pour les… personnes qui ont perdu la tête.

Magnus fut soulagé de l’entendre, car il demandait en réalité si elle avait survécu.

— Elle va rester ici un moment, ajouta le warlock, mais elle finira par retourner battre la campagne pour protéger les faibles. C’est sa vocation.

— Et toi ? demanda Magnus.

Amirantha, warlock des Satumbrias, poussa un soupir résigné.

— Bon, très bien, je reviendrai sûrement après ma visite à Brandos.

Magnus sourit.

— Tant mieux.

— Et Miranda et Nakor ? demanda Ruffio.

Magnus ferma les yeux et sourit.

— Ils sont tous les deux vivants. (Il respira un bon coup pour dissimuler son soulagement.) Je reviens tout de suite.

Et il disparut.

Ruffio et Amirantha hochèrent la tête et retournèrent à leur travail. Tous deux savaient qu’il s’écoulerait des années, voire des décennies, avant que le Conclave et le port des Étoiles redeviennent ce qu’ils avaient été.

La pagaille régnait dans l’auberge. Miranda et Nakor étaient assis dans un coin quand Magnus apparut. Sans hésiter, Miranda bondit de sa chaise et se jeta au cou du magicien.

Il la serra contre lui sans se préoccuper de la complexité de leur relation, heureux pour le moment de partager ce moment d’intimité avec ce qui restait de sa mère.

— J’étais si inquiète, chuchota-t-elle.

— Je suis vivant, même si je serais incapable d’expliquer par quel miracle.

— Je parie que ton père n’y est pas étranger, dit Nakor en souriant jusqu’aux oreilles. C’est le genre d’exploit qu’il réussissait toujours.

— On ne le saura peut-être jamais. Que s’est-il passé ici ? demanda Magnus en balayant la pièce du regard.

— De nombreux guerriers moredhels très fatigués, blessés, malades ou tout simplement impatients ont dormi ici, sans oublier quelques elfes d’Elvandar et d’E’bar et quelques élèves de l’île, expliqua Nakor.

Magnus évalua rapidement la personnalité de toutes les parties concernées.

— Vous avez offert à boire à tout le monde ? demanda-t-il à Nakor.

— Pour commencer, répondit Miranda qui avait du mal à cacher son amusement.

— Sommes-nous en guerre avec Liallan et les nations du Nord, maintenant ?

— Non, mais nous avons eu quelques moments de tension pendant la première nuit, ainsi qu’hier matin, quand chacun s’en est reparti chez soi.

— Le guet de la cité, ou ce qu’il en reste, s’est dit qu’il valait mieux laisser plusieurs centaines d’elfes noirs tranquilles, ajouta Nakor.

— Calis et Calin ?

— Ils sont partis immédiatement en compagnie des tisseurs de sorts survivants, expliqua Miranda.

— Leur mère sera soulagée de les voir, acquiesça Magnus.

Il ne dit rien à propos de Tomas, car il était certain que le guerrier majestueux n’avait pas survécu. Il n’était pas même sûr qu’il ait été encore en vie au moment d’affronter les Terreurs.

— Et vous deux, alors ? demanda-t-il. Allez-vous retourner sur l’île du Sorcier ?

La tristesse se peignit sur les traits de Miranda.

— C’est ce dont nous discutions avant ton arrivée. (Elle lui fit signe de venir s’asseoir avec eux à table.) Non, nous n’allons pas retourner sur l’île du Sorcier.

— Qu’allez-vous faire ?

Magnus éprouvait un mélange de regret et de soulagement, car il avait beau avoir du mal à se faire à sa véritable identité, il n’en restait pas moins qu’une partie d’elle était sa mère et qu’il avait puisé du réconfort dans sa présence.

— Nous devons retourner dans le Cinquième Cercle, expliqua Nakor. Son état a dû encore se dégrader après notre départ mais, maintenant que les Terreurs sont vaincues, nous pouvons peut-être réparer les dégâts.

— Nous sommes uniques, si bien que nous ne devrions avoir aucun mal à organiser la situation sur place, renchérit Miranda.

— Je n’en doute pas, approuva Magnus.

— Dahun était un savant, à sa façon, reprit Nakor. Il cherchait à établir un ordre qu’il savait bénéfique, afin d’imiter ce qui existait autrefois au cœur de la Cinquième Dimension.

— Mais il manquait de perspective, ajouta Miranda avec un sourire ironique. Il savait que la famille, le fait de s’occuper des petits et la transmission du savoir étaient de bonnes choses, il ne savait juste pas pourquoi. C’est une question de perspective, expliqua-t-elle, le regard plein d’affection pour l’homme qui n’avait jamais vraiment été son fils.

— Et vous allez apporter cette perspective, dit Magnus.

— L’amour, reprit Miranda. Aucun démon ne comprend la… réalité de l’amour. C’est quelque chose que nous devons apprendre.

— C’est une mission très valorisante, les complimenta Magnus, qui n’était pourtant pas très sûr que l’introduction d’un tel concept puisse changer le Cinquième Cercle. Je suis content que vous ayez trouvé un but au-delà de ce que vous avez déjà accompli.

— Oui, dit Miranda en lui serrant la main une dernière fois. Je ne savais pas si tu avais survécu et j’attendais le bon moment pour le découvrir. Si tu avais été sur l’île, c’est là que nous t’aurions dit au revoir, mais puisque tu es venu à nous…

— Nous n’avons plus de raison de nous attarder, conclut Nakor.

Magnus se leva.

— Je ne sais pas quoi dire. Nous n’aurions pas pu survivre sans votre savoir et votre sagesse. Si, à l’avenir, il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider dans votre… projet, je le ferai volontiers.

Miranda regarda l’homme qui n’était pas son fils, mais qu’elle considérait comme tel, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Je crois que nous ne nous reverrons jamais.

Elle le serra contre elle, et il la laissa faire. Puis, brusquement, il se retrouva seul. Le souffle de magie qu’il perçut comme d’autres auraient senti un souffle de vent lui apprit qu’ils étaient à présent très loin de Midkemia. Il balaya l’auberge du regard une dernière fois, puis se téléporta de nouveau sur l’île du Sorcier.

Seul pour un instant à côté des appartements de sa famille, il regarda le soleil allumer des reflets étincelants sur la mer qu’une brise rafraîchissante agitait légèrement. Prenant une profonde inspiration et savourant ce simple plaisir, Magnus comprit qu’il lui faudrait un long moment pour se remettre des pertes que sa communauté avait subies. Mais, en même temps, il se sentait bien.

C’était si bon d’être en vie.

31

RENAISSANCE

Les cloches sonnaient.

Rillanon était d’humeur festive, car la menace de guerre était passée et les armées qui avaient campé pendant des mois à l’extérieur de la ville étaient parties. Pourtant, du haut de son cheval, Hal refusait de se réjouir de cette victoire. Il avait vu mourir trop de braves, et son duché était toujours aux mains d’étrangers. Il n’était pas d’humeur pour les manœuvres politiciennes du congrès des Seigneurs auquel il était obligé d’assister en tant que noble du royaume des Isles et prétendant à la couronne de par les liens du sang. Il répondait de la tête aux vivats de la foule, mais son esprit était bien loin de là.

Jim Dasher lui avait assuré que la ratification du nouveau roi ne prendrait pas longtemps puisque la question était déjà réglée. Si manœuvres il devait y avoir, ce serait pour s’attirer les faveurs du monarque plutôt que d’échanger son soutien contre des marques de reconnaissance, ce qui, d’après Jim, n’était pas du tout la même chose.

Hal jeta un coup d’œil sur sa gauche et vit ses frères sourire et saluer de la main la foule qui bordait la rue depuis les quais jusqu’au palais. Ils se trouvaient juste derrière le palanquin qui transportait le prince Edward. La cérémonie de couronnement allait enfin avoir lieu. Edward deviendrait le nouveau roi, et l’on pourrait enfin espérer un retour à la normale.

En franchissant la porte principale du palais, Hal se demanda malgré tout comment une telle chose était possible. Des rapports venus de l’Ouest parlaient d’un cataclysme monstrueux, peut-être dû à une éruption volcanique, dans la région des Tours Grises. Les détails étaient encore vagues, mais les dégâts semblaient énormes. Et même sans ce désastre supplémentaire, il restait encore le problème que posaient les milliers de colons keshians installés dans le nord de Crydee et dans certaines parties du duché de Yabon. Hal savait qu’il lui faudrait utiliser ses nouvelles alliances avec le duc de Yabon et surtout le comte de LaMut pour récupérer une partie importante de son duché. Or, à ce moment précis, une nouvelle guerre était la dernière chose qu’il souhaitait.

Au moins la guerre civile était-elle terminée, reconnut-il avec un certain soulagement tandis qu’un palefrenier venait récupérer son cheval. Oliver se trouvait enchaîné dans un chariot qui allait bientôt entrer dans la cour. De là, on l’emmènerait jusqu’à un appartement, petit mais bien meublé, où il résiderait sous bonne garde le temps que sa famille mette Maladon et Semrick en faillite pour réunir sa rançon. Cette somme ridiculement élevée servirait à réparer les dégâts que le royaume avait subis. Maladon et Semrick mettraient des années à rembourser leur dette et à pouvoir envisager le financement d’une autre guerre.

Chadwick de Ran était traité avec un peu moins de déférence, et certains dans l’entourage d’Edward considéraient qu’un court procès et la corde ou la hache du bourreau seraient une fin appropriée pour lui. D’autres estimaient au contraire que Chadwick n’avait fait que soutenir l’homme qu’il estimait le mieux placé pour monter sur le trône.

Hal se réjouissait de ne pas avoir à prendre une telle décision. Edward se remettait lentement et restait encore très faible, mais il bénéficiait des conseils de Jim Dasher et de son grand-père, ainsi que d’autres nobles dévoués comme les ducs de Bas-Tyra et Silden.

Hal et ses frères furent installés dans des appartements étonnamment proches de ceux du roi. Ils se reposèrent avant de dîner tranquillement tous les trois. Ils parlèrent peu, car l’énormité de ce qu’ils avaient subi depuis que Kesh avait envahi Crydee commençait tout juste à les rattraper. Brusquement se posait la question de ce qu’ils allaient faire ensuite.

— Je ne crois pas avoir déjà été aussi fatigué, fit remarquer Hal.

Martin acquiesça, visiblement distrait. Brendan sourit d’un air malicieux.

— Il attend Bethany qui doit arriver en compagnie de nos mères.

— Elle te manque ? dit Hal en souriant à son tour.

— Énormément, répondit Martin. Je ne sais toujours pas comment sa mère a pris la nouvelle.

Hal rit en reculant sa chaise.

— Ça n’a aucune importance, ton suzerain t’a déjà donné sa permission.

Martin fit la grimace.

— Elle est peut-être l’épouse de ton vassal, Hal, mais elle va devenir ma belle-mère.

— Dépêchez-vous de faire un bébé, répliqua Brendan en riant. Les belles-mères adorent devenir grands-mères.

Martin sourit enfin.

— Je m’en souviendrai.

— Nous avons une journée chargée demain, leur rappela Hal. Vous savez que nous devons faire acte de présence.

Ses deux frères ne semblaient pas ravis.

— On le sait, répondit Martin.

— C’est juste une formalité, ajouta Brendan.

— Mais c’est important, insista Hal. C’est la première fois que nous sommes restés si longtemps sans roi, et c’est notre deuxième guerre civile depuis la création du royaume. Nous devons afficher notre soutien à Edward. Même des cousins éloignés comme nous doivent se prononcer clairement pour le nouveau roi.

— Il n’y a pas d’autres prétendants à la couronne – à moins que Montgomery ait soudain de l’ambition ? s’inquiéta Martin. (Hal le rassura en secouant la tête.) Eh bien, au moins, la cérémonie sera relativement brève.

— C’est ce que m’a promis Jim Dasher, leur confia Hal.

Brendan se leva en réprimant un bâillement.

— Vous avez déjà vu une cérémonie religieuse brève, vous ? Je vais me coucher.

— Moi aussi, dit Martin.

Les deux frères souhaitèrent bonne nuit à leur aîné et s’en allèrent. Le jeune duc appela les domestiques pour qu’ils débarrassent la table et se rendit à son tour dans sa chambre. Il alla jusqu’à la fenêtre derrière laquelle une grosse lune pâle se levait, la petite étant déjà bien haute dans le ciel. En contemplant les navires dans la baie de Rillanon, Hal songea qu’il se sentait très différent de la dernière fois où il avait vu ce même paysage, alors qu’il se préparait à partir en guerre.

Il soupira et décida d’aller dormir. La guerre était finie, mais son service envers la Couronne ne faisait que commencer. Martin et Bethany se marieraient le plus tôt possible, peut-être dans les semaines à venir, compte tenu du chaos qui régnait sur la Côte sauvage et de l’arrivée du père de la jeune fille pour le Congrès. Quant à Brendan… Hal sourit. Son jeune frère allait sûrement devenir le frère d’armes de Ty Fauconnier et s’amuser dans toutes les tavernes, les auberges, les maisons de jeux et les bordels autour de la mer des Royaumes avant de se poser un peu.

Hal observa les quelques lumières à bord des navires et ne put s’empêcher de traverser la mer en pensée, jusqu’à Roldem, où… Il laissa cette idée filer sans la retenir. Il se devait de servir son pays, et le fait d’être avec la femme qu’il aimait n’en faisait pas partie. Aussi tenta-t-il de chasser de son esprit le plus joli visage qu’il ait jamais vu pour se focaliser sur l’événement capital qui aurait lieu le lendemain.

Malgré tout, il eut beaucoup de mal à trouver le sommeil.

Il régnait une ambiance feutrée au congrès des Seigneurs, et la colère frémissait sous la surface. Certains participants s’étaient affrontés sur le champ de bataille une semaine plus tôt et avaient toujours été des ennemis politiques avant cela. Les seigneurs qui avaient soutenu Oliver étaient morts ou en prison, mais la plupart de leurs vassaux avaient été amnistiés par Edward, car ils n’avaient fait que suivre les ordres de leurs suzerains.

Cependant, tout le monde s’inclinait devant l’inévitable : ils étaient là pour assister au couronnement d’un roi. Trois jeunes gens se tenaient prêts à revendiquer le trône par les liens du sang, mais tous les trois allaient y renoncer en faveur de l’homme qui se reposait sur une véritable mer de coussins. Hal trouvait qu’Edward avait meilleure mine, même s’il semblait encore bien éprouvé. Il était assis sur une chaise à porteurs qui avait été amenée par quatre gardes du palais.

Edward et les trois jeunes gens portaient tous le manteau rouge des princes du royaume, même si Hal se trouvait gauche dans le sien. Martin, lui, semblait indifférent, car il n’avait d’yeux que pour Bethany qui se tenait sur la galerie en compagnie des familles d’autres nobliaux. Brendan, quant à lui, bombait le torse comme un jeune coq.

— Non, tu ne peux pas sortir avec pour impressionner les serveuses, lui chuchota Hal.

— Comment sais-tu… ? protesta Brendan, suffoqué.

Des gongs retentirent, et des prêtres ishapiens entrèrent dans la très vieille salle voûtée qui ne servait que lors des réunions officielles entre le roi et le Congrès ou lors du couronnement d’un nouveau monarque. Elle sentait l’histoire à plein nez. Derrière les Ishapiens venaient seize prêtres appartenant aux quatre ordres supérieurs et aux douze ordres inférieurs. Hal remarqua que certains étaient très jeunes et nerveux, et il se demanda s’il n’y avait pas une part de vérité dans les rumeurs prétendant qu’un grand nombre de prêtres avaient été tués lors d’un cataclysme dont nul ne voulait encore parler.

La tradition voulait que l’on referme les verrous des portes latérales, un bruit qui résonna à travers toute la pièce et conféra à la cérémonie un caractère encore plus solennel. Un Ishapien referma la dernière porte du couloir et y apposa un sceau de cire. Hal se demanda si le sceau contenait de la magie comme le prétendaient les vieilles histoires. Elles racontaient que nul ne pouvait le briser à part le prêtre tant qu’un roi n’avait pas été couronné.

Le haut-prêtre ishapien vint se placer devant le trône, face aux quatre prétendants. Il frappa seize fois le sol de son bâton, une fois pour chaque dieu, puis annonça :

— Nous sommes venus couronner le roi !

— Ishap bénisse le roi ! répondirent les autres prêtres.

— Au nom d’Ishap, le dieu qui règne sur tout, et au nom des quatre dieux supérieurs et des douze dieux inférieurs, que tous ceux qui peuvent prétendre au trône s’avancent !

Les quatre gardes soulevèrent la chaise d’Edward et la déposèrent deux pas plus loin, tandis que les trois frères s’avançaient en même temps.

L’Ishapien vient interroger Brendan et lui toucha l’épaule de son bâton.

— En cette heure et en ce lieu, de quel droit vous présentez-vous devant nous ?

Brendan éprouva une pression soudaine et se rendit compte que le bâton possédait une magie l’empêchant de dire autre chose que la vérité.

— De par mon droit de naissance, répondit-il en suivant les instructions qu’on lui avait données.

Le haut-prêtre interrogea les trois autres prétendants, puis revint voir Brendan.

— Énoncez votre nom et votre revendication.

— Je suis Brendan conDoin, fils d’Henry, de sang royal.

Il posa ensuite la question à Martin.

— Je suis Martin conDoin, fils d’Henry, de sang royal.

Le haut-prêtre fit un autre pas sur la droite et répéta la question à Hal.

— Je suis Henry conDoin, fils d’Henry, de sang royal.

Un léger murmure parcourut la salle. Le haut-prêtre passa à Edward, qui se redressa autant que son état le lui permettait.

— Énoncez votre nom et votre revendication, demanda l’Ishapien.

— Je suis Edward, prince de Krondor, et je n’ai aucune revendication.

Des éclats de voix retentirent aussitôt parmi la foule. Le haut-prêtre frappa plusieurs fois le sol de son bâton cerclé de fer pour réclamer le silence.

— Vous n’avez pas de revendication ?

— Ma mère était de sang royal. Ma revendication est moins forte que la leur.

Le haut-prêtre d’Ishap ne semblait pas très bien comprendre la situation. La tradition voulait que seuls les prétendants souhaitant revendiquer le trône se présentent.

— Vous ne souhaitez pas faire valoir votre revendication, prince de Krondor ? demanda-t-il en postillonnant presque.

Il y eut un bref instant de silence, puis le prince Edward répondit :

— Non, je ne le souhaite pas. (Il fit signe à Charles de Bas-Tyra, qui vint donner un rouleau de parchemin au prélat.) J’ai signé ce document avec le duc pour témoin juste avant la bataille, au cas où je viendrais à mourir. Je renonce au trône. Qui plus est, comme je n’ai pas d’héritier mâle, je désigne Henry conDoin, deuxième du nom, comme mon héritier. Je ne pourrais être plus sûr de sa valeur si j’avais l’honneur d’être son père et lui mon fils.

De nouveau, la pièce vibra au son des voix étouffées qui lançaient questions, accusations, affirmations et dénis. Le fer du bâton frappa de nouveau les dalles. L’Ishapien balaya l’assemblée du regard et annonça :

— Puisque l’héritier a renoncé à sa revendication devant témoin et l’a réaffirmé devant nous, qu’il en soit ainsi.

Il fit signe à l’un de ses acolytes de lui apporter le coussin sur lequel se trouvait la très ancienne couronne des Isles.

— En cette heure et en ce lieu, nous sommes réunis pour assister au couronnement de Sa Majesté Henry, cinquième du nom. Y a-t-il ici quelqu’un qui s’oppose à cette décision ? (Plusieurs nobles semblaient mécontents, mais tous ceux qui auraient pu s’y opposer violemment étaient morts ou prisonniers.) Henry, reprit le haut-prêtre, voulez-vous endosser ce fardeau et devenir notre roi ?

Hal était bouche bée. Pendant un long moment, il essaya de comprendre ce qui lui arrivait, jusqu’à ce que le duc de Bas-Tyra chuchote :

— Dites oui, Hal, avant qu’on ne déclenche une autre guerre civile !

Hal regarda Martin, qui hocha la tête pour l’encourager, puis Brendan, qui semblait partagé entre le choc et la joie. Il vit ensuite la demoiselle Bethany lui souffler un « oui » emphatique. Derrière ce beau monde, dans l’ombre, Jim Dasher discutait à voix basse avec Ty Fauconnier. Tous deux hochèrent rapidement la tête pour l’inciter également à dire oui. Alors, il prit une profonde inspiration, déglutit tant bien que mal et répondit :

— Je serai votre roi.

Il y eut un moment de flottement, puis des voix s’élevèrent de nouveau, quelques-unes au début, puis les autres, car même ceux qui ne voulaient pas d’Edward voyaient bien qu’un grand danger avait été évité et que la paix était rétablie.

Un prêtre de Sung vint se placer devant Hal et fit signe à deux acolytes qui ôtèrent le manteau rouge du jeune duc pour le remplacer par le manteau pourpre des rois. Puis il posa le simple cercle d’or sur le front de Hal.

— En cette heure et en ce lieu, jurez-vous, Henry conDoin, fils d’Henry, de la lignée des rois, de défendre et de protéger le royaume des Isles, de servir fidèlement son peuple et de veiller à leur bien-être, leur richesse et leur prospérité ?

— Moi, Henry, je le jure solennellement.

Le haut-prêtre d’Ishap conduisit Henry jusqu’au trône où il prit place. Puis le religieux s’agenouilla, prit la main d’Henry et embrassa son sceau ducal que l’on allait remplacer par le sceau royal. On apporta ensuite une très vieille épée, censée avoir appartenu à Dannis, le premier roi conDoin, et on la déposa en travers des genoux d’Henry.

— L’heure de notre choix est passée, annonça le vieux prêtre. En ces lieux, je proclame Henry, cinquième du nom, roi légitime et indiscutable !

— Vive Henry ! répondit la foule. Longue vie au roi !

Les prêtres d’Ishap se lancèrent dans une incantation, et le sceau de cire sur la porte fut brisé. Tous les membres du Congrès vinrent s’incliner devant leur nouveau monarque. Hal était tellement stupéfait qu’il eut tout juste la présence d’esprit d’inviter ses frères à côté de lui. Lorsque, enfin, on amena le prince Edward devant le trône, Hal se leva pour lui tendre son sceau afin que le prince n’ait pas à gravir les marches qui menaient au trône.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Edward sourit.

— Comme je l’ai dit, j’espère que vous me pardonnerez. Pourquoi ? Parce que c’était la seule solution, mon roi. Une lignée ancienne et honorable revit et reprend sa place légitime à la tête de notre royaume. Je n’aurai jamais de fils mais, si j’en avais eu, je n’aurais pas pu les aimer ou être plus fier d’eux que je le suis de vous, mon roi. Je suis votre plus fidèle serviteur, ajouta-t-il, les joues baignées de larmes.

— Vous allez rester près de moi, lui dit Hal qui sentait monter les larmes lui aussi, car je vais avoir besoin de votre sagesse dans les années à venir.

Le duc de Bas-Tyra vint remplacer Edward devant le trône.

— Majesté, avant le début de la fête ce soir, nous avons des devoirs moins agréables. Certains nobles résident dans des appartements peu accueillants ici, au palais, notamment Chadwick de Ran.

— Veillez à son confort, lui dit Hal. Quand la rançon d’Oliver arrivera, libérez le prince et ajoutez Chadwick en guise de cadeau. Il n’a qu’à aller vivre avec Oliver à Maladon. Il est banni du royaume et sera exécuté s’il y remet les pieds. Nous nous occuperons des autres demain. Je les entendrai un par un. Ceux qui me jureront allégeance pourront conserver leur titre et leurs possessions. Les autres seront libres d’accompagner Oliver et Chadwick.

Bas-Tyra acquiesça.

— Nous en reparlerons demain matin, Majesté. Certains d’entre eux devraient vraiment être pendus.

Il s’inclina et s’en alla. Des domestiques arrivèrent, comme surgis de nulle part. Le vieux duc James de Rillanon les accompagnait.

— Ça s’est mieux passé que je ne l’espérais, dit-il en s’inclinant. Vous devriez aller vous reposer, Majesté, et vous préparer. Vous vous apercevrez très vite que la fête de ce soir n’est que la première d’une longue série que vous aurez à subir tout au long de votre règne. Cela peut être aussi pénible qu’une grand-messe de jour férié.

Jim Dasher et dame Franciezka Sorboz attendaient dans les appartements privés du roi lorsque les trois frères y entrèrent.

— C’est vous qui avez mis cette idée dans la tête d’Edward, Jim ? demanda aussitôt Hal sans attendre qu’ils s’inclinent devant lui.

L’intéressé sourit.

— Au contraire, Majesté. Je voulais qu’Edward accepte la couronne, vous désigne comme héritier quand tout le monde aurait le dos tourné et abdique dans quelques années. Il n’était pas d’accord à cause de sa santé, de toute évidence, mais aussi parce que ça donnerait le temps aux conspirateurs de se réorganiser. Avec le recul, je reconnais que c’est lui qui avait raison, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Franciezka. En partant du principe que vous n’allez pas vous faire assassiner, Majesté, vos ennemis vont devoir attendre très longtemps avant de s’emparer de la couronne.

Hal se rendit compte qu’il portait encore le cercle d’or ; il l’enleva et le jeta négligemment sur une table, ce qui manqua de faire défaillir un serviteur. Le malheureux se précipita pour la ramasser et la remettre sur son coussin de velours.

— Tes « ennemis » ? répéta Brendan d’un ton sec. Tu as sacrément pris du galon, mon frère.

— Il les a gagnés il y a moins d’une heure, intervint dame Franciezka. Mais il a aussi obtenu de nouveaux alliés. Le prince Albér de Roldem représentera son père et vous offrira l’amitié éternelle de son royaume devant tous les convives de la fête ce soir.

— C’est une bonne nouvelle, dit Martin. D’après ce que j’ai vu et entendu, nous aurions eu moins de chances de gagner sans l’aide de Roldem.

Jim acquiesça.

— Je crois que nous aurions quand même triomphé, mais pas aussi facilement. L’intervention de Roldem a permis que nous remportions la victoire rapidement et avec moins de morts.

Hal s’assit et se rendit compte que tout le monde restait debout.

— Oh, asseyez-vous donc, leur dit-il avec un geste de la main. Je vais devoir m’habituer à tout ce protocole.

Jim posa la main sur l’épaule du nouveau roi.

— C’est vrai, Sire, mais vous avez des années devant vous, et des amis pour vous y aider.

Messire James entra d’un pas lent et s’inclina aussi bas que sa santé le lui permettait. Puis il accepta volontiers la chaise que lui présentait un serviteur.

— Avant toute chose, Majesté, nous devons prendre certaines décisions qui seront annoncées à la fête de ce soir.

Il sourit en voyant arriver du vin et des verres sur un plateau. Il attendit qu’on le présente d’abord à Hal, qui refusa d’un geste, et se servit de bon cœur.

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir de rafraîchissement, Votre Majesté ?

— Messire James, quand nous sommes seuls, appelez-moi donc Hal, lui dit le roi fraîchement couronné.

— Je m’y refuse, Votre Majesté, répondit le vieux noble. À compter de ce jour, vous n’êtes pas qu’Henry conDoin de Crydee, vous êtes surtout le royaume des Isles. Quand l’empereur de Kesh la Grande s’adressera à vous ce sera Kesh qui parlera aux Isles. Vous ne pouvez vous permettre d’oublier que vous n’êtes plus seulement un homme, mais l’incarnation d’une nation, ajouta-t-il sur un ton réprobateur, en agitant l’index.

Il s’installa de nouveau confortablement sur sa chaise et reprit :

— Où en étais-je ? Ah, oui. Le plus urgent, Sire, est que vous acceptiez ma démission. Je vous rends ma charge. Je suis trop vieux pour ces bêtises.

Hal se rendit compte à ce moment précis qu’il était désormais le seul arbitre concernant les affaires d’État les plus importantes.

— Je suis désolé de l’apprendre, messire. J’aurais aimé profiter de vos conseils.

— Sire, je ne compte pas mourir avant plusieurs semaines, rétorqua James en haussant les épaules. J’arriverai peut-être même à grappiller une année ou deux de plus. Mais des changements sont nécessaires, et ce, dès à présent. Les courtisans en ont déjà la tête qui tourne, quelques décisions de plus n’y changeront rien.

Hal se tourna vers Jim Dasher. L’homme qui avait porté de nombreuses épithètes et qui avait joué de nombreux rôles leva les mains pour se défendre.

— Je démissionne aussi, Majesté, si vous me le permettez.

Face à la perplexité de Hal, il ajouta :

— Ce n’est pas que j’ai été compromis, c’est juste que mon rôle a pris fin. Je ne peux plus jouer le nobliau qui détient une place à la cour grâce à l’influence de son grand-père. Après le désastre de William Alcorn et les attaques similaires contre les maisons royales de Kesh et de Roldem, tout notre système de renseignements doit être reconstruit de toutes pièces.

Hal accusa le coup pendant un moment, puis demanda :

— J’imagine que vous avez un remplaçant convenable à l’esprit ?

— Tout à fait, Majesté. Nous en parlerons tout à l’heure en privé, si vous le permettez.

— Qu’allez-vous devenir ? insista Hal.

— J’ai l’intention de quitter Rillanon et de bâtir une maison sur une petite île tranquille au sud-ouest de la capitale.

Hal regarda dame Franciezka, qui sourit.

— Mon rôle se termine également, Votre Majesté. Je vais moi aussi démissionner et déménager… dans une nouvelle maison.

Hal se mit à rire.

— Eh bien, j’imagine que quitte à perdre vos services… (Il vit le duc James secouer discrètement la tête en articulant silencieusement le mot « nous » .) Nous imaginons, reprit-il en riant toujours, que quitte à perdre vos services, c’est une bonne chose que vous partiez tous les deux sur une île où vous ne pourrez guère faire de dégâts. Messire James, qui proposez-vous pour vous remplacer à Rillanon ?

— Le comte Montgomery, répondit James. C’est un administrateur capable, l’un de vos très lointains cousins et, même s’il n’a rien d’un génie, il est très malin à sa façon. Trouvez quelqu’un pour le remplacer en tant que comte de Rillanon et vous vous en sortirez très bien.

— Je vais suivre… Nous allons suivre votre conseil. Bon sang, je vais vraiment avoir du mal à m’y faire.

— Krondor, reprit James. Vous allez avoir besoin d’une main ferme là-bas.

— Martin, répondit Hal sans hésiter. Il ne peut y avoir personne d’autre. C’est le frère le plus fort, le plus intelligent et le plus honorable que nous puissions souhaiter, et il sera notre roc dans l’Ouest. Il sera aussi l’héritier du trône jusqu’à ce que je me marie et engendre un fils.

Brendan sourit tandis que Martin affichait sa surprise.

— J’imagine que la comtesse Marriann se consolera à l’idée que Beth n’épouse pas un duc mais un prince. Quoi ? protesta le plus jeune des trois frères en voyant que Hal le regardait fixement. Je veux dire, qu’y a-t-il, Votre Majesté ? demanda-t-il en ayant perdu son sourire.

— Tu es mon nouveau comte de Rillanon.

— Pourquoi, Majesté ? Il y en a bien d’autres…

Hal ne voulut rien entendre.

— Nous avons besoin de te garder près de nous. Tu causais déjà suffisamment d’ennuis quand tu n’étais que fils de duc. Maintenant que tu es frère de roi, il faut que je te surveille encore plus. Et puis, derrière ces manières de gamin et cette insouciance, tu caches un esprit pragmatique et une sacrée détermination. Je vais avoir besoin des deux.

Brendan n’avait pas l’air ravi, mais les autres sourirent.

— J’ai dressé une liste de personnes qui méritent une certaine reconnaissance en raison du rôle qu’elles ont joué dans cette guerre, Majesté, reprit Jim Dasher. Nous la passerons en revue plus tard, mais il y a quelques places vides à combler, et je pense qu’il faut accorder de la considération à ces personnes.

Pendant que d’autres se reposaient après la bataille des champs d’Albalyn, Jim avait lu des rapports jusque tard dans la nuit et pris de nombreuses notes afin de dresser une liste de recommandations pour Hal. Un certain capitaine du Gale, de Silden, et un certain sergent Cribs, de Salador, ainsi que d’autres personnes que Jim avait rencontrées au cours de ses voyages ou dont il avait lu les exploits dans un rapport figuraient sur cette liste. Du Gale ne le savait pas encore, mais il était sur le point de devenir le nouveau duc de Salador et Cribs le maréchal de cette même ville. Tous les deux avaient été convoqués à Rillanon et attendaient qu’on les fasse venir au palais.

— Veillez à ce que le nom du comte de LaMut figure également sur cette liste. C’est quelqu’un d’unique, lui dit Hal.

— Ce sera fait, Majesté.

— Avec la permission de Sa Majesté, retirons-nous à présent, dit messire James. Laissons ce garçon se reposer.

D’un geste, Hal leur donna la permission de s’en aller et ordonna à ses frères de rester. Alors que Jim Dasher s’apprêtait à sortir le dernier, Hal le retint.

— J’ai un autre nom pour vous : Tyrone Fauconnier.

— Je n’ai pas revu Ty depuis notre arrivée, s’étonna Martin, sauf à la cérémonie lorsqu’il se cachait dans un coin avec vous, Jim.

L’intéressé sourit.

— Son nom est le premier sur la liste, Majesté.

— Il s’agit de votre remplaçant ? Évidemment ! s’exclama Hal en riant en voyant Jim acquiescer. Je n’aurais jamais deviné.

— C’était le but, Majesté. Cela fait des années que je le prépare à me remplacer. Si vous aviez deviné, ça voudrait dire que je ne l’ai pas assez bien formé.

— Son père est-il au courant ?

Jim secoua la tête.

— Je pense qu’il a des soupçons mais pas de certitude. Les deux Fauconniers sont de braves types, mais ils servent le Conclave autant que les royaumes des Isles et de Roldem. Ty fera passer les besoins des Isles avant tout le reste. C’est plus compliqué pour Ser, car le Conclave lui a sauvé la vie lorsqu’il était enfant.

— Où est Ty en ce moment ?

— Dans mes appartements. Il termine plusieurs rapports dont je n’ai pas pu m’occuper et il ajoute ses propres recommandations à la liste. Mais il sera prêt à temps pour recevoir le titre de baron de la cour royale à la fête de ce soir, en récompense des services rendus à la Couronne. Un titre plus ronflant attirerait l’attention, et puisque celui-ci ne s’accompagne pas de terres, Ty sera libre de ses mouvements.

— Vous préparez ça depuis un moment, n’est-ce pas ?

— C’est la nature même de mon métier, Majesté, répondit Jim Dasher d’un air malicieux. Ty ne tardera pas à choisir son successeur et à le former. C’est une nécessité. (Il se pencha de manière que seul Hal puisse l’entendre.) Le moment venu, Ty vous dira tout ce que vous avez besoin de savoir. Certaines choses ne peuvent être connues que de vous deux, Majesté.

Puis Jim se tourna vers Martin.

— Je ne vous envie pas, Altesse, car je commence à recevoir des rapports au compte-gouttes et il semblerait que la pagaille règne dans l’Ouest. Un événement d’une ampleur inimaginable a eu lieu à l’est de votre ancienne région. Quand j’en saurai plus, bien évidemment, je rédigerai un rapport complet. Mais vous risquez de découvrir que Yabon et Crydee ne sont plus ce qu’ils étaient.

— Nous devrions vraiment envoyer quelqu’un chez nous pour voir ce qui s’y passe, Hal, dit Brendan.

— Nous le ferons, promit le roi. Maintenant, dites-moi, y a-t-il autre chose que j’ai besoin de savoir avant d’essayer de prendre un peu de repos ?

— Juste une centaine de rendez-vous, quelques mariages d’État à organiser et certains mandats d’exécution à signer, mais ça peut attendre.

Jim s’inclina et fit mine de s’en aller. Hal le retint une fois de plus.

— Allez-vous épouser dame Franciezka ?

Jim sourit. Jamais Hal ne l’avait vu aussi heureux.

— Je ne crois pas avoir le choix, n’est-ce pas ?

Il s’inclina de nouveau et sortit de la pièce. Juste après, on frappa à la porte. Brendan regarda ses deux frères d’un air interrogateur, puis céda.

— D’accord, je vais ouvrir.

Hal et Martin rirent tous les deux. Brendan ouvrit la porte. Leur mère entra dans la pièce et serra son plus jeune fils contre elle. La duchesse Caralin semblait avoir du mal à retenir des larmes de joie. Au mépris du protocole, elle serra ses fils dans ses bras l’un après l’autre.

— Mère, pourquoi n’êtes-vous pas venue tout de suite ? lui demanda Hal.

— On m’a dit que vous étiez occupé par des affaires d’État… Votre Majesté.

— Mère, vous n’avez besoin de la permission de personne quand vous désirez me voir.

Brendan passa la tête dans le couloir et ordonna :

— Plus de vin pour le roi !

Sans prendre la peine de regarder quel serviteur s’empressait d’obéir ; il referma la porte en souriant.

— Être le frère du roi a quand même certains avantages.

La fête fut une réussite, car le maître de cérémonie la planifiait depuis des mois, depuis le décès de l’ancien roi. Pendant des heures, Hal regarda tous les convives, des gens qu’il connaissait à peine pour la plupart, faire la révérence et lui jurer amour et dévotion.

Lorsque, enfin, la partie formelle de la soirée fut terminée, il se leva et lut une proclamation préparée par Jim dans laquelle il graciait quelques nobles qu’il ne connaissait que de nom et il mettait un terme à toute inimitié en promettant d’être un souverain sage et juste.

Le prince Albér de Roldem lui avait été présenté un peu plus tôt en tant qu’émissaire de son père, le roi Carol. Il s’entretint pendant un moment avec Martin, qui hocha la tête et gravit les trois marches de l’estrade pour chuchoter à l’oreille de son frère :

— Hal, Albér vient de me dire quelque chose de très étrange.

— Quoi donc ? demanda Henry, cinquième du nom.

— Sa mère lui a dit de te dire : « Refaites votre demande. »

Hal se laissa aller contre le dossier du trône en faisant de son mieux pour ne pas sourire comme un idiot.

Épilogue

CRYDEE

La tempête était passée.

Appuyé sur son bâton, l’homme en robe noire coiffé d’un chapeau à large bord observait un petit garçon sauter habilement entre les rochers. De temps en temps, il s’arrêtait pour ramasser les crabes, les écrevisses et autres crustacés que la tempête avait ramenés dans les creux de la plage un peu plus tôt dans la journée. L’enfant avait les cheveux noirs et la peau dorée par le soleil. Vêtu d’une tunique et d’un short, il n’était pas très grand pour son âge.

L’homme se dirigea vers lui d’un pas lent pour ne pas l’effrayer en sortant brusquement des arbres. Le garçon fourra un crabe particulièrement gros dans son sac et leva les yeux. En voyant l’inconnu, il sourit et le salua d’un signe de tête. Il avait les yeux marron et un visage banal, mais ses manières chaleureuses le rendaient sympathique.

— Bonjour ! s’écria-t-il gaiement.

L’homme en noir sourit à son tour et ramena sa longue chevelure blanche sur le côté.

— Tu ramasses ton dîner ?

— Oui, monsieur. Les tempêtes ramènent toujours les crustacés en abondance et, aujourd’hui, c’est à moi d’en ramasser autant que je peux en porter pour qu’on puisse avoir une bonne soupe de fruits de mer ce soir.

Ce garçon solaire et accommodant semblait réellement heureux.

— Je me suis égaré dans les bois au cours de la tempête, avoua l’homme de haute taille en s’appuyant de nouveau sur son vieux bâton. Où suis-je exactement ?

L’enfant éclata d’un rire joyeux.

— Vous êtes à Crydee, monsieur. Comment pouvez-vous l’ignorer ?

L’homme sourit.

— Je pensais bien être à Crydee, mais où exactement ?

— Oh, fit le garçon. Vous êtes à quelques kilomètres au sud de la ville et du château. Je vais vous y accompagner.

— C’est très gentil à toi.

Ils gravirent le chemin qui menait à la route.

— Je m’appelle Magnus, dit l’homme de haute taille.

L’enfant pencha la tête de côté pendant quelques instants.

— C’est un drôle de nom, monsieur, si je puis me permettre. Je m’appelle Phillip.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Phillip. (Ils prirent la direction du nord en arrivant sur la route.) Qui gouverne la région ?

— Mais, le roi Henry et la reine Stephané, bien sûr ! Le roi Henry était duc de Crydee avant de prendre la couronne dans la lointaine Rillanon, et son père était duc aussi avant lui. Le préfet dirige le château en son nom et le baron de Carse est maréchal de l’Ouest.

— Il n’y a donc plus de duc de Crydee, commenta Magnus.

Le garçon haussa les épaules.

— Le roi détient encore ce titre, monsieur, mais vous devriez plutôt poser la question au préfet. (Son visage s’illumina soudain.) Ou alors, il faut demander à mon père. Il sait tout.

— Vraiment ?

— Mon père est le cuisinier du château.

— Tu es donc apprenti cuisinier ?

— Pas vraiment. Il me reste un mois avant le jour du Choix. À vrai dire, je ne suis pas très bon cuisinier.

— À quoi rêves-tu, mon garçon ?

L’enfant éclata de rire.

— À beaucoup de choses, monsieur. Je rêve de terres lointaines et d’endroits que je ne verrai jamais. Je me demande ce qu’il y a au-delà des étoiles et j’aimerais savoir plus de choses… sur tout !

Il rit de nouveau.

— Visiblement, tu aimes beaucoup rire, lui fit remarquer Magnus.

— Pour être franc, ma mère raconte que je suis né en riant. Tout le monde dit que je savoure la vie plus que d’autres. Mais pourquoi ne serait-ce pas le cas ? J’ai une famille, une maison et je mange bien, ajouta-t-il en soulevant son sac de crustacés. J’aimerais voyager, mais on ne peut pas tout avoir, pas vrai ?

— Tu pourrais être surpris, répondit Magnus alors qu’ils arrivaient en haut d’une petite butte et que le château et la ville apparaissaient en contrebas. As-tu déjà pensé à choisir un autre apprentissage que la cuisine ?

— Je ne suis doué dans aucun domaine. Je suis maladroit sur un bateau et je ne manie pas bien les armes. Je suis trop petit pour travailler à la forge et… ma foi, la seule chose pour laquelle je sois doué, c’est la lecture.

— Tu lis beaucoup ?

— Tout ce que je peux trouver ! C’est le père Ignatius qui m’a appris. Il y a une tour pleine de livres dans le château, et je les ai tous lus.

Magnus s’arrêta.

— Tu les comprends ?

— Presque, répondit Phillip. Certains livres parlent d’autres endroits, d’histoire et de géographie, mais d’autres expliquent comment fonctionnent les choses. J’aimerais mieux comprendre ceux-là.

— Si le père Ignatius n’y voit pas d’inconvénient, je pourrais peut-être jeter un coup d’œil à ces livres et te donner un coup de main.

— Je pense que ça ne posera pas de problème, monsieur, répondit le garçon tandis qu’ils cheminaient péniblement sur la route boueuse menant à la ville de Crydee. Vous êtes déjà venu ici ?

— Il y a longtemps, répondit Magnus. Très longtemps.

— C’est difficile d’accéder à Crydee, maintenant, expliqua Phillip pour montrer l’étendue de son savoir. Il faut venir par bateau et traverser la passe des Ténèbres. Avant, une grand-route allait de Crydee à Ylith, dans le duché de Yabon, mais elle n’existe plus.

— Comment ça se fait ? demanda Magnus alors qu’ils arrivaient aux abords de la ville.

— Personne ne sait vraiment. Apparemment, un terrible événement s’est produit avant ma naissance. Un changement énorme ! Aussi étrange que ça puisse paraître, il y avait des montagnes avant, à l’est.

La forêt bloquait tout à l’est, mais aucune montagne ne s’élevait derrière elle.

— Que s’est-il passé ? demanda Magnus.

— Personne ne sait. Certains parlent d’une grande magie. (L’enfant haussa les épaules.) Maintenant, il n’y a plus qu’un gouffre béant sous un promontoire. Mon père m’y a emmené un jour. J’ai pu me tenir sur les rochers et regarder dans le cratère. Les gens appellent cette région les « Terres englouties » .

— Intéressant.

— Les rochers aussi ont un drôle de nom.

— Ah bon ?

— On les appelle « La fin du magicien » .

Magnus ferma les yeux un instant.

— Effectivement, c’est un drôle de nom, finit-il par dire.

Il hésita, puis se lança :

— As-tu déjà pensé à devenir l’apprenti d’un magicien ?

Le garçon éclata de rire, visiblement ravi à cette idée.

— Vous pourriez faire ça ?

— Nous verrons, répondit Magnus. Je suis moi-même un peu magicien, à ce qu’on dit, et j’ai besoin d’un apprenti, Phillip.

— Oh, personne ne m’appelle Phillip. Mais c’est mon nom, et ma mère dit qu’il est important que je me présente sous ce nom-là.

— Eh bien, comment t’appelle-t-on, dans ce cas ?

— Tout le monde en ville m’appelle Pug, monsieur.

Magnus s’arrêta et posa la main sur l’épaule du garçon.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas vraiment. C’est arrivé comme ça ; quelqu’un m’a appelé Pug et ça m’est resté.

Il semblait content de raconter cette histoire.

— Tu es heureux, visiblement, lui dit Magnus.

— Mère dit que je suis le garçon le plus heureux qu’elle ait jamais vu. (Son sourire s’effaça.) Vous êtes vraiment magicien, monsieur ?

Magnus acquiesça. Ils reprirent leur route en silence.

— Tellement de choses ont changé, dit Magnus en entrant dans la ville. (Puis il baissa les yeux vers le petit garçon à côté de lui.) Même si certaines choses me sont très familières. Allons voir ton père, et le préfet, et père Ignatius, ajouta-t-il en tapotant l’épaule de Pug. Le moment venu, nous parlerons magie, toi et moi. Tu pourrais bien être doué pour ça.

Magnus était certain que ça serait le cas.