Pour John Cutter et Neal Hallford – je vous remercie pour votre créativité et votre enthousiasme.

Prologue

Avertissement

Le vent rugissait.

Locklear, écuyer à la cour du prince de Krondor, chevauchait sa monture tout en se pelotonnant sous son épaisse cape. L’été désertait très tôt les terres du Nord et les cols de ces montagnes appelés les Crocs du Monde. Dans le Sud, les nuits d’automne étaient peut-être encore douces et chaudes mais ici, dans le Nord, cette même saison n’avait fait qu’une brève apparition. L’hiver s’annonçait tôt et s’installerait pour un bon moment. Locklear maudit sa propre bêtise, qui l’avait conduit dans cet endroit désolé.

— C’est qu’il fait plutôt frisquet à cette altitude, écuyer, fit remarquer le sergent Bales.

Ce dernier connaissait les rumeurs qui couraient au sujet de Locklear. Une femme mariée à un influent marchand de Krondor n’était apparemment pas étrangère à l’arrivée soudaine du jeune noble à Tyr-Sog. Locklear n’était certes pas le premier jeune dandy envoyé sur la frontière pour échapper aux griffes d’un mari en colère.

— Le temps n’est pas aussi clément qu’à Krondor, il faut bien l’avouer, messire, ajouta l’officier.

— Vraiment ? répliqua le jeune écuyer d’un ton sec.

La patrouille suivait une piste étroite le long des contreforts qui marquaient la frontière septentrionale du royaume des Isles. Moins d’une semaine après l’arrivée de Locklear à la cour de Tyr-Sog, le baron Moyiet avait laissé entendre qu’il serait peut-être bénéfique pour le jeune écuyer d’accompagner une patrouille spéciale à l’est de la cité. Des bruits circulaient, prétendant que des renégats et des Moredhels – les elfes noirs de la confrérie de la Voie des Ténèbres – tentaient d’infiltrer le Sud en profitant des fortes pluies et des rafales de neige. Les pisteurs n’avaient pas relevé beaucoup de traces, mais les fermiers ne cessaient de dire qu’ils avaient aperçu des compagnies de guerriers vêtus de noir se dirigeant vers le sud. Ajoutée aux rumeurs, leur insistance avait poussé le baron à ordonner l’envoi d’une patrouille.

Locklear savait très bien, tout comme les soldats cantonnés à Tyr-Sog, qu’une telle activité dans les cols de montagne à la fin de l’automne ou au début de l’hiver était inhabituelle. Tandis que le gel venait tout juste de s’abattre sur les contreforts, les cols situés à une altitude plus élevée devaient déjà être recouverts de neige et risquaient d’être rendus impraticables par la boue en cas de bref réchauffement.

Cependant, le Grand Soulèvement avait laissé des traces dans les mémoires. En effet, nul ne pouvait oublier que, dix ans plus tôt, l’armée de Murmandamus, le chef charismatique des elfes noirs, avait envahi le royaume. Depuis, ordre avait été donné d’enquêter au moindre signe d’activité suspecte. Cet ordre provenait du roi Lyam en personne.

— Oui, ça doit drôlement vous changer de la cour du prince, écuyer, reprit le sergent.

À son arrivée à Tyr-Sog, Locklear ressemblait en tout point à l’image que l’on se fait d’un dandy. Grand et svelte, le jeune homme âgé d’environ vingt-cinq ans s’habillait avec élégance et affectionnait la moustache et de longues anglaises. Il était persuadé que la moustache et les riches vêtements le vieillissaient, mais tout cela produisait en réalité le contraire de l’effet recherché.

— Malgré tout, il fait moins froid ici que de l’autre côté de ces montagnes, rétorqua le jeune homme, que les taquineries du sergent commençaient à lasser.

— De l’autre côté, messire ? répéta l’officier.

— Oui, dans les terres du Nord. Même au printemps et en été, les nuits y sont froides.

Le sergent dévisagea le jeune homme avec méfiance.

— Vous êtes déjà allé là-bas, écuyer ?

À l’exception des renégats et des trafiquants d’armes, peu d’humains se rendaient dans les terres du Nord et réussissaient à en revenir.

— Oui, en compagnie du prince, répondit Locklear. J’étais avec lui à Armengar et à Hautetour.

Le sergent se tut et se mit à regarder devant lui. Les soldats les plus proches de Locklear échangèrent un regard et hochèrent la tête. L’un se pencha pour parler tout bas au camarade qui se trouvait derrière lui. Pas un soldat dans le Nord qui n’ait entendu parler de la chute d’Armengar, tombée sous l’assaut de Murmandamus, le puissant chef moredhel qui avait détruit l’unique cité humaine des terres du Nord avant d’envahir le royaume. Seule sa défaite à Sethanon, dix ans auparavant, avait empêché son armée d’elfes noirs, de trolls, de gobelins et de géants de dévaster les Isles.

Les rescapés d’Armengar étaient venus s’installer à Yabon, non loin de Tyr-Sog, et l’histoire de la grande bataille et de la fuite des survivants, ainsi que du rôle joué par le prince Arutha et ses compagnons, s’était transformée en légende. Tout homme ayant servi aux côtés du prince et de Guy du Bas-Tyra ne pouvait être qu’un héros. Considérant le jeune homme d’un œil nouveau, le sergent ne fit plus de commentaire.

Locklear s’amusa d’avoir réussi à faire taire le sergent volubile, mais sa bonne humeur se dissipa rapidement, car le froid s’intensifiait et la neige se mit à tomber de plus en plus dru. Certes, il venait de gagner des points auprès de la garnison, suffisamment pour qu’on le traite avec respect désormais, mais il n’en restait pas moins très loin de la cour de Krondor, de ses bons vins et de ses jolies filles. Seul un miracle lui permettrait de revenir en grâce auprès d’Arutha avant que le prochain hiver ne l’enferme dans une cour rurale avec des bouseux.

Au bout de dix minutes de progression silencieuse, le sergent reprit la parole :

— Encore trois kilomètres et demi, messire, et nous pourrons revenir sur nos pas.

Locklear ne répondit pas. Le temps de rentrer, il ferait noir et plus froid encore. Il bénirait la chaleur du feu dans la salle de garde et se contenterait sûrement de dîner avec la troupe, à moins que le baron ne l’invite à dîner en compagnie de sa maisonnée. Mais le jeune homme jugeait cette dernière hypothèse peu probable car le baron avait une fille qui aimait flirter. Elle avait d’ailleurs fait la fête au jeune écuyer lors de son arrivée à Tyr-Sog. Or le baron connaissait fort bien les raisons de l’exil de Locklear. Depuis, ce dernier avait dîné à deux reprises en compagnie de son hôte, mais la jeune fille avait brillé par son absence.

Il existait bien une auberge, trop loin cependant pour braver de nouveau les éléments – même sur une si courte distance –, car le jeune homme savait bien que, d’ici son retour, il en aurait assez du froid et de la neige. En plus, les deux serveuses de l’établissement étaient grosses et ennuyeuses. Locklear poussa un soupir silencieux et résigné, devinant que d’ici l’arrivée du printemps les deux filles lui paraîtraient jolies et charmantes.

Il espérait simplement qu’on lui permettrait de rentrer à Krondor pour Banapis, la fête du solstice d’été. Il écrirait à son meilleur ami, l’écuyer James, pour lui demander d’user de son influence afin de convaincre Arutha de le rappeler plus tôt. Six mois d’exil lui paraissaient un châtiment plus que suffisant.

— Messire, reprit le sergent Bales, qu’est-ce que c’est que ça ?

Il désigna le haut du chemin rocailleux. Des mouvements parmi les rochers avaient attiré son regard.

— Je ne sais pas, répondit le jeune homme. Allons jeter un coup d’œil.

Bales fit signe à ses hommes, et la troupe tourna à gauche pour remonter le chemin. Cela leur permit d’appréhender rapidement la situation. Une silhouette solitaire, à pied, dévalait la piste rocailleuse tandis que s’élevaient derrière elle des bruits de poursuite.

— On dirait qu’un renégat s’est disputé avec des frères des Ténèbres, commenta le sergent Bales.

Locklear sortit son épée du fourreau.

— Renégat ou pas, on ne peut pas laisser les elfes noirs le tailler en pièces. Ils pourraient croire qu’ils ont le droit de descendre au sud afin de harceler d’honnêtes citoyens du royaume.

— Tenez-vous prêts ! s’écria le sergent.

La troupe n’était composée que de vétérans qui tirèrent tous leur épée.

La silhouette solitaire aperçut les soldats, hésita un moment, puis courut dans leur direction. Locklear vit qu’il s’agissait d’un grand individu, enveloppé dans une cape gris foncé qui dissimulait parfaitement ses traits. Derrière lui apparurent une douzaine d’elfes noirs, également à pied.

— Allons les affronter, ordonna calmement le sergent.

En théorie, c’était Locklear qui commandait la patrouille. Mais celui-ci avait suffisamment l’expérience du combat pour rester en retrait quand un sergent vétéran donnait un ordre.

Les cavaliers montèrent à l’assaut du col et passèrent à côté du fugitif pour s’abattre sur les Moredhels. Ces derniers possédaient de nombreux défauts, mais la lâcheté et la maladresse au combat n’y figuraient pas. La bataille fut féroce ; néanmoins, les soldats du royaume disposaient de deux avantages : leurs chevaux et le mauvais temps qui empêchait les elfes noirs de se servir de leurs arcs. Les frères des Ténèbres n’essayèrent même pas de tirer sur les cordes humides, conscients qu’ils auraient bien du mal à décocher un trait en direction de l’ennemi et, à plus forte raison, à percer leur armure.

Un elfe noir, plus costaud que ses camarades, bondit au sommet d’un rocher, le regard fixé sur la silhouette du fugitif. Locklear fit avancer son cheval pour bloquer la créature qui porta son attention sur lui.

Leurs regards se croisèrent pendant quelques instants, ce qui permit à Locklear de ressentir la haine de la créature. En silence, l’elfe noir parut mémoriser les traits du jeune homme, comme s’il cherchait à se souvenir de lui en cas de future rencontre. Puis, d’une voix forte, il lança un ordre et les Moredhels entreprirent de se replier en haut du col.

Le sergent Bales savait qu’il valait mieux ne pas les y poursuivre car la visibilité n’excédait pas une douzaine de mètres. De plus, le mauvais temps ne cessait d’empirer.

Locklear se retourna et vit le fugitif adossé à un rocher un peu en retrait de la piste. Le jeune noble fit avancer son cheval.

— Je suis l’écuyer Locklear, de la cour du prince. J’espère que tu as une bonne histoire à nous raconter, renégat.

L’homme ne répondit pas, ses traits toujours dissimulés dans la profonde capuche de son épais manteau. Les bruits de la bataille s’estompèrent tandis que les Moredhels cessaient le combat et s’enfuyaient en haut du col, se glissant entre les rochers au-dessus du chemin pour empêcher les cavaliers de les pourchasser.

Le fugitif dévisagea Locklear pendant un moment avant de lever la main, lentement, pour repousser sa capuche. D’étranges yeux noirs apparurent, braqués sur le jeune noble qui avait déjà vu des traits comme ceux-là quelque part. Mais le front haut, les cheveux coupés court, les sourcils pointus et épais et les oreilles effilées et dépourvues de lobes n’appartenaient pas à un elfe, Locklear le sentait au fond de lui. D’ailleurs, les yeux sombres qui le dévisageaient dissimulaient à peine leur mépris.

— Je ne suis pas un renégat, humain, répliqua la créature en s’exprimant dans la langue du roi avec un accent très prononcé.

Le sergent Bales les rejoignit sur sa monture.

— Mince alors ! Un frère des Ténèbres. Doit s’agir d’un truc tribal, vu que les autres essayaient de le tuer.

Le Moredhel continua à dévisager fixement Locklear pendant un long moment avant de reprendre la parole :

— Si tu viens de la cour du prince, alors tu peux peut-être m’aider.

— T’aider ? répéta le sergent. On va plutôt te pendre, assassin.

Locklear leva la main pour réclamer le silence.

— Pourquoi devrions-nous t’aider, Moredhel ?

— Parce que je dois porter un avertissement à ton prince.

— Quel est cet avertissement ?

— Cela ne regarde que le prince. Me conduiras-tu auprès de lui ?

Locklear jeta un coup d’œil au sergent qui déclara :

— Nous devrions l’emmener voir le baron.

— Non, décréta le Moredhel. Je ne parlerai qu’au prince Arutha.

— Tu parleras à qui veut bien t’entendre, espèce de boucher ! répliqua Bales d’une voix chargée de haine – il avait combattu la confrérie de la Voie des Ténèbres toute sa vie et avait été témoin de la cruauté des elfes noirs à maintes reprises.

— Je connais ceux de sa race, intervint Locklear. Vous pourriez allumer un feu à ses pieds et le brûler jusqu’au cou, qu’il resterait muet s’il a décidé de se taire.

— C’est vrai, reconnut le Moredhel en dévisageant de nouveau Locklear. Tu as déjà combattu les miens ?

— Oui, une fois à Armengar. Puis une autre à Hautetour, et enfin à Sethanon.

— C’est à cause de Sethanon qu’il faut que je parle à ton prince, insista l’elfe noir.

Locklear se tourna vers Bales.

— Laissez-moi un moment seul avec lui, sergent.

Bales hésita, mais il n’y avait aucune déférence dans la voix du jeune noble ; au contraire, son ton plein d’autorité prouvait qu’il s’agissait d’un ordre. Le sergent fit virevolter son cheval et emmena la troupe à l’écart.

— Continue, ordonna Locklear au Moredhel.

— Je suis Gorath, chef des Ardanien.

Locklear dévisagea le dénommé Gorath. Il paraissait jeune au vu des critères humains, mais l’écuyer avait côtoyé suffisamment d’elfes et aperçu assez de Moredhels pour savoir qu’il valait mieux ne pas se fier aux apparences. Des fils blancs et gris striaient la barbe de l’elfe noir qui arborait également quelques rides autour des yeux. Locklear devina qu’il devait avoir plus de deux cents ans, à en juger par le physique des autres elfes qu’il avait connus. Gorath portait une armure de bonne facture et une cape dont le tissage était extrêmement fin. L’écuyer songea que l’elfe noir lui disait peut-être la vérité, après tout.

— Et qu’est-ce qu’un chef moredhel peut bien avoir à dire à un prince du royaume ?

— Je ne délivrerai mon message qu’au prince Arutha en personne.

— Si tu ne veux pas passer le reste de ton existence dans le donjon du baron à Tyr-Sog, tu ferais bien de m’en dire un peu plus pour me convaincre de te conduire à Krondor.

Le Moredhel dévisagea de nouveau Locklear pendant un long moment puis lui fit signe d’approcher. La main posée sur une dague à sa ceinture, au cas où l’elfe noir tenterait quoi que ce soit, le jeune homme se pencha sur l’encolure de son cheval pour approcher son visage de celui de Gorath.

— Murmandamus est en vie, chuchota ce dernier à l’oreille de l’écuyer.

Locklear se redressa et garda le silence pendant quelques instants. Puis il fit virevolter son cheval.

— Sergent Bales !

— Oui, messire ! s’écria respectueusement le vieux vétéran en réponse au ton autoritaire qu’avait employé Locklear.

— Enchaînez le prisonnier. Nous repartons sur-le-champ pour Tyr-Sog. Et que personne ne s’adresse au Moredhel sans ma permission.

— Bien, messire !

Le sergent fit signe à deux de ses hommes d’obéir à l’ordre qui venait d’être donné. De son côté, Locklear se pencha une nouvelle fois sur l’encolure de son cheval.

— Peut-être mens-tu pour sauver ta peau, Gorath, à moins que tu n’aies vraiment un terrible message à délivrer au prince Arutha. Mais cela m’importe peu car, dans les deux cas, je rentre à Krondor. On partira demain matin à la première heure.

L’elfe noir ne répondit pas et resta stoïque pendant que les deux soldats le désarmaient. Il continua à garder le silence tandis qu’on lui passait des menottes aux poignets, reliées par une chaîne courte mais épaisse. Il leva les mains devant ses yeux pendant quelques instants après que les menottes eurent été mises en place, puis il les baissa, lentement. Il jeta ensuite un coup d’œil à Locklear avant de faire demi-tour et de prendre la direction de Tyr-Sog, à pied, sans attendre la permission de ses geôliers.

Locklear fit signe au sergent de le suivre et fit avancer sa monture pour rejoindre Gorath, tandis qu’autour d’eux le temps se gâtait encore.

1

La rencontre

Le feu crépitait.

Owyn Belefote était assis seul dans la nuit, devant les flammes, et se complaisait dans son propre malheur. Fils cadet du baron de Timons, il se trouvait bien loin de son foyer et regrettait cependant de ne pas en être encore plus éloigné. Ses traits juvéniles étaient figés en un masque de découragement.

Il faisait froid cette nuit-là et le repas lui paraissait bien frugal, d’autant qu’il venait de laisser derrière lui l’abondance de la maison de sa tante, à Yabon. Owyn y avait été accueilli par des membres de sa famille qui ignoraient tout de sa querelle avec son père. Au cours de la semaine passée en leur compagnie, ces gens lui avaient rappelé les bons côtés de la vie en famille : la camaraderie entre frères et sœurs, la chaleur d’une soirée passée devant la cheminée, les conversations avec sa mère – même les disputes avec son père lui manquaient.

— Père, marmonna Owyn.

Moins de deux ans auparavant, le jeune homme avait défié le baron et s’était rendu au Port des Étoiles, l’île de magiciens située aux confins méridionaux du royaume. Son père s’était opposé à ce qu’il étudie la magie, exigeant d’Owyn qu’à tout le moins, il rentre dans les ordres, chose plus acceptable d’un point de vue social. Après tout, les serviteurs des dieux pratiquaient la magie, eux aussi, avait insisté le baron.

Owyn soupira et resserra sa cape autour de lui. Il avait été si sûr, alors, qu’un jour il rentrerait chez lui et montrerait à sa famille qu’il était devenu un grand magicien, et peut-être même le confident du légendaire Pug, le fondateur du Port des Étoiles. Au lieu de ça, il avait découvert qu’il n’était pas fait pour ces études et qu’il n’aimait pas la mentalité qui s’emparait peu à peu de l’endroit. Différentes factions d’étudiants s’étaient ralliées autour de tel ou tel professeur et s’évertuaient à transformer la magie en une nouvelle religion. Owyn avait fini par comprendre qu’il n’était, au mieux, qu’un magicien médiocre et qu’il ne dépasserait jamais ce stade. Peu importait son désir d’étudier la magie, il lui manquait tout simplement le talent nécessaire.

À l’issue d’un petit peu plus d’une année d’études, Owyn avait quitté le Port des Étoiles en s’avouant à lui-même qu’il avait commis une erreur. Cependant, admettre la même chose devant son père l’intimidait davantage – c’est pourquoi il avait décidé de rendre visite à sa famille dans la province reculée de Yabon avant de trouver le courage de retourner dans l’Est pour y affronter son père.

Owyn, au bruissement qu’il entendit dans les fourrés, se saisit d’un gros bâton en bois et se leva d’un bond. Il ne maniait pas bien les armes, ayant négligé cette partie de son éducation lorsqu’il était enfant. Cependant, il avait appris à utiliser le bâton, suffisamment pour pouvoir se défendre.

— Qui va là ? demanda-t-il.

Une voix surgit de l’obscurité :

— Ohé, du campement ! Nous venons à vous.

Owyn se détendit un peu car des bandits ne l’auraient sûrement pas averti de leur arrivée. De plus, il ne valait sans doute pas la peine d’être attaqué car, ces jours-ci, il ressemblait à un mendiant en guenilles. Malgré tout, cela ne faisait jamais de mal de se montrer prudent.

Deux hommes sortirent de la pénombre. L’un faisait à peu près la même taille qu’Owyn tandis que l’autre le dépassait d’une tête. Tous deux étaient enveloppés dans de lourdes capes et le plus petit boitait visiblement.

Ce dernier regarda par-dessus son épaule, comme si on le suivait, puis se tourna vers Owyn :

— Qui êtes-vous ?

— Comment ça, qui je suis ? protesta le jeune homme. Et vous, qui êtes-vous ?

Le plus petit des deux hommes repoussa sa capuche et répondit :

— Je m’appelle Locklear. Je suis écuyer à la cour du prince Arutha.

Owyn hocha la tête.

— Et moi, messire, je suis Owyn, fils cadet du baron Belefote.

— De Timons, oui, je sais qui est votre père, compléta Locklear. (Il s’accroupit devant le feu et ouvrit les mains pour les réchauffer. Puis il leva les yeux vers Owyn.) Vous voilà bien loin de chez vous, on dirait.

— J’ai rendu visite à ma tante, à Yabon, répliqua le jeune homme blond. À présent, je m’en retourne chez moi.

— Ça fait un long voyage, commenta l’autre homme, encore emmitouflé.

— Je vais me rendre à Krondor et voir si je peux accompagner une caravane ou quelqu’un d’autre jusqu’à Salador. De là, je prendrai un bateau pour Timons.

— Dans ce cas, la meilleure chose à faire, c’est de rester ensemble jusqu’à LaMut, décréta Locklear en s’asseyant lourdement à même le sol.

Sa cape s’ouvrit et Owyn aperçut du sang sur les vêtements du jeune homme.

— Vous êtes blessé.

— Juste un peu, reconnut Locklear.

— Que s’est-il passé ?

— On nous a attaqués à quelques kilomètres au nord.

Owyn commença à fouiller dans son sac de voyage.

— J’ai quelque chose là-dedans pour soigner les blessures, expliqua-t-il. Enlevez votre tunique.

Locklear retira sa cape et sa tunique tandis qu’Owyn sortait des bandes et de la poudre de son sac.

— Ma tante a insisté pour que j’emmène tout ça, juste au cas où. Je la prenais pour une vieille dame inquiète, mais apparemment j’avais tort.

Locklear laissa le garçon nettoyer la blessure – une entaille au côté visiblement infligée par une épée – et fit la grimace lorsqu’il y déposa une pincée de poudre.

— Votre ami ne parle pas beaucoup, on dirait, fit remarquer Owyn en bandant les côtes de l’écuyer.

— Je ne suis pas son ami, rétorqua Gorath. Je suis son prisonnier, ajouta-t-il en tendant les mains pour montrer les menottes.

— Quel crime a-t-il commis ? demanda Owyn en essayant de discerner les traits dissimulés dans l’ombre de la capuche de Gorath.

— Aucun, sinon d’être né du mauvais côté des montagnes, répondit Locklear.

Gorath repoussa sa capuche et gratifia Owyn de l’ombre d’un sourire.

— Par les dents des dieux ! s’exclama le garçon. C’est un frère des Ténèbres !

— Je préfère le terme de « Moredhel », rectifia Gorath d’un ton où pointait une note d’ironie amère. Ce qui signifie « elfe noir » dans ta langue, humain. Du moins, c’est ce que voudraient vous faire croire nos cousins d’Elvandar.

Locklear grimaça tandis qu’Owyn appliquait l’onguent de sa tante sur la blessure.

— Deux cents ans de guerre nous ont aidé à nous forger notre propre opinion, merci bien.

— Vous comprenez si peu de choses, vous les humains.

— Tu sais, répliqua Locklear, je ne vais nulle part pour le moment, alors tu n’as qu’à m’éclairer.

Gorath dévisagea le jeune écuyer comme s’il tentait d’évaluer quelque chose. Puis il garda le silence pendant quelques instants avant de poursuivre :

— Les miens et ceux que vous appelez les « elfes » ne sont qu’une seule et même race, du point de vue du sang. Mais nous menons une existence radicalement différente. Nous étions la première race de mortels après les grands dragons et les Anciens.

Owyn considéra Gorath avec curiosité.

— Voulez-vous bien vous dépêcher, mon garçon ? maugréa Locklear en serrant les dents.

— Qui sont les Anciens ? demanda Owyn dans un murmure.

— Les Seigneurs Dragons, répondit l’écuyer.

— C’étaient de puissants seigneurs, les Valherus, compléta Gorath. Lorsqu’ils ont quitté ce monde, ils nous ont laissés prendre notre propre destin en mains, faisant de nous un peuple libre.

— Oui, j’ai déjà entendu cette histoire, commenta Locklear.

— C’est plus qu’une histoire, humain, car aux yeux de mon peuple, ce monde nous a été confié. Puis vous êtes venus, vous les humains, et les nains, et d’autres encore. C’est notre monde et vous vous en êtes emparés.

— Tu sais, je n’étudie pas la théologie et j’ai quelques lacunes en matière d’histoire. Mais il me semble que, quelle que soit la cause de notre arrivée en ce monde, nous y sommes et n’avons nul autre endroit où aller. Alors, si les elfes, vos parents, peuvent s’en accommoder, pourquoi pas vous ?

Gorath contempla le jeune homme mais ne répondit pas. Puis il se leva et s’avança vers Locklear d’un air décidé et menaçant.

Owyn, qui venait juste de finir le bandage, tomba durement sur le sol lorsque Locklear le poussa sur le côté en tentant de se relever et de tirer l’épée en même temps.

Mais plutôt que d’attaquer l’écuyer, Gorath se jeta en avant et fit tournoyer au-dessus de la tête du jeune homme la chaîne qui reliait ses menottes. Le tintement de l’acier contre le métal poussa Locklear à reculer précipitamment tandis que le Moredhel s’écriait :

— Assassin dans le camp ! (Puis il donna un violent coup de pied à Owyn en ajoutant :) Ne reste pas dans mes jambes !

Owyn ne savait pas d’où l’assassin avait bien pu surgir. À peine quelques secondes auparavant, ils n’étaient que trois dans la petite clairière et voilà que Gorath se trouvait engagé dans un combat à mort contre un autre elfe noir.

Les deux guerriers se détachaient sur la lumière du feu, leurs traits mis en relief par le contraste entre les flammes et la pénombre des bois. Gorath réussit à faire sauter l’épée des mains du Moredhel. Puis, lorsque ce dernier tenta de sortir une dague, Gorath se glissa derrière lui et passa sa chaîne autour de la gorge de son adversaire. Il tira violemment et les yeux de l’assassin semblèrent jaillir de leurs orbites sous le choc.

— Ne te débats pas si fort, Haseth. En souvenir du bon vieux temps, je vais faire en sorte d’en finir vite.

D’un geste des poignets, il broya la trachée de l’elfe noir dont le corps se détendit brusquement.

— Puisse la déesse des Ténèbres te prendre en pitié, commenta Gorath en laissant tomber son congénère sur le sol.

Locklear se redressa.

— Je croyais qu’on les avait semés.

— Moi, je savais que ce n’était pas le cas, répondit le Moredhel.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? demanda Locklear en récupérant sa tunique qu’il enfila par-dessus ses nouveaux pansements.

— Il fallait bien qu’on l’affronte, à un moment ou à un autre, répondit Gorath en reprenant sa place près du feu. S’il n’avait pas eu lieu aujourd’hui, le combat se serait produit d’ici un jour ou deux, quand tu aurais été plus faible encore en raison de la perte de sang et du manque de nourriture. (L’elfe noir plongea le regard dans les ténèbres dont l’assassin avait surgi.) S’il n’avait pas été seul, tu n’aurais eu que mon cadavre à rapporter à ton prince.

— Oh non, tu ne t’en tireras pas si facilement, Moredhel. Je ne t’autorise pas encore à mourir, pas après toute la peine que je me suis donné pour te garder en vie jusqu’ici. S’agit-il du dernier ?

— Je suis presque sûr que non. Mais c’était le dernier de sa troupe. D’autres viendront. (Gorath regarda dans la direction opposée.) Et d’autres encore se trouvent peut-être déjà devant nous.

Locklear plongea la main dans une petite poche sur le côté de sa tunique et en sortit une clé.

— Dans ce cas, tu ferais mieux d’ôter ces chaînes. (Il déverrouilla les bracelets de fer, que Gorath regarda tomber par terre, l’air impassible.) Prends l’épée de l’assassin.

— On devrait peut-être l’enterrer ? suggéra Owyn.

Gorath secoua la tête.

— C’est contraire à nos coutumes. Son corps n’est qu’une enveloppe. Laissons-le, qu’il serve de festin aux charognards, qu’il retourne à la terre et en nourrisse les plantes, afin qu’il puisse régénérer le monde. Son âme a déjà entamé son voyage au sein des ténèbres. Si la déesse le veut bien, il trouvera le chemin des îles Bénies. (Gorath regarda en direction du nord, comme s’il cherchait à distinguer quelque chose dans le noir.) C’était l’un de mes parents, même si je ne l’appréciais pas outre mesure. Mais les liens du sang sont sacrés parmi mon peuple. Qu’il ait été l’un de mes poursuivants prouve que je suis un paria et un traître pour ceux de ma race. (Il regarda Locklear.) Nous partageons désormais la même cause, humain. Car si je veux mener à bien la mission qui fait de moi un anathème aux yeux de mon peuple, je dois survivre. Nous devons nous aider l’un l’autre. (Gorath prit l’épée d’Haseth et ajouta, à l’intention d’Owyn :) Tu ne dois pas l’enterrer, mais tu pourrais au moins le traîner à l’écart, humain. D’ici demain matin, il nous sera d’une compagnie encore moins agréable.

Owyn paraissait réticent à l’idée de toucher un cadavre, mais ne souffla mot tandis qu’il se penchait et agrippait le mort par les poignets. À sa grande surprise, il s’aperçut que la créature pesait lourd. Tandis qu’il commençait à tirer Haseth à l’écart du camp, il entendit Gorath ajouter :

— Vois aussi s’il n’a pas laissé son sac dans les bois avant de nous attaquer, gamin. On y trouvera peut-être de quoi manger.

Owyn hocha la tête et se demanda quel étrange hasard l’avait amené à traîner un mort au fond des bois obscurs et à piller son cadavre.

Lorsque le jour se leva, le trio, fatigué, cheminait déjà à travers bois, sans jamais perdre la route de vue mais en évitant de s’aventurer à découvert.

— Je ne vois pas pourquoi on n’est pas retournés à Yabon prendre des chevaux, se plaignit Owyn.

— On nous a attaqués trois fois depuis notre départ de Tyr-Sog, expliqua Locklear. Si nous avons d’autres chasseurs à nos trousses, je préfère éviter de me retrouver nez à nez avec eux. Et puis, on découvrira peut-être un village avant LaMut où nous pourrons acheter des chevaux.

— Et avec quoi voulez-vous les payer ? répliqua Owyn. Vous avez dit vous-même que cette blessure, vous l’avez reçue au cours du combat où vos montures se sont enfuies avec toutes vos affaires. Je suppose que votre argent en faisait partie ? Moi, en tout cas, je n’ai pas assez pour acheter trois chevaux.

Locklear sourit.

— Je ne suis pas dépourvu de ressources.

— On pourrait les réquisitionner, suggéra Gorath.

— C’est vrai aussi, reconnut Locklear. Mais sans mandat du prince ni lettre d’introduction, je risque d’avoir du mal à convaincre l’agent de police local de ma bonne foi. Et nous ne serons guère en sécurité enfermés dans une prison de campagne avec des assassins à notre recherche.

Owyn ne répondit pas. Ils marchaient depuis le lever du soleil et il se sentait fatigué.

— Et si on faisait une pause ? suggéra-t-il.

— Je ne crois pas que ce soit d’actualité, répondit Gorath dont la voix se réduisit à un simple murmure. Écoutez.

Les deux humains se turent pendant quelques instants, puis Owyn rompit le silence :

— Eh bien ? Je n’entends rien.

— C’est bien ça, le problème, répliqua Gorath. Les oiseaux dans les arbres se sont brusquement arrêté de chanter.

— Un piège ? demanda Locklear.

— Certainement, répondit le Moredhel en tirant l’épée qu’il avait prise à son défunt parent.

— Mes côtes me font mal, mais je peux me battre. (Locklear se tourna vers Owyn.) Et toi ?

Le garçon souleva son bâton en chêne solide, recouvert de fer à chaque extrémité.

— Je sais manier ça, s’il le faut. Et je connais un peu la magie.

— Peux-tu les faire disparaître ?

— Non, ça, je ne le peux pas.

— Dommage, regretta Locklear. Essaye au moins de ne pas nous gêner.

Ils continuèrent à avancer prudemment. En approchant de l’endroit indiqué par Gorath, Locklear réussit à distinguer une silhouette sombre entre les arbres. L’homme ou le Moredhel – impossible d’en juger, à cette distance – bougeait légèrement, trahissant sa présence. S’il était resté immobile, jamais l’écuyer ne l’aurait repéré.

Gorath fit signe à Locklear et à Owyn de se déplacer plus sur la droite pour contourner la sentinelle. Puisqu’ils ne savaient pas combien d’adversaires ils allaient devoir affronter, mieux valait rechercher un effet de surprise.

Dès que Locklear et Owyn s’éloignèrent, Gorath s’enfonça sous les arbres tel un esprit, silencieux et presque invisible. Locklear fit signe à Owyn de rester légèrement en retrait sur sa droite, afin que, au moment d’attaquer, il sache exactement où se trouvait son compagnon.

Tandis qu’ils se déplaçaient dans les bois, ils entendirent des chuchotements. Locklear savait qu’aucun elfe en embuscade ne se serait permis d’émettre le moindre son. La question était donc de savoir s’il s’agissait de simples bandits ou d’agents cherchant à mettre fin à la fuite de Gorath.

Un grognement s’éleva devant eux, indiquant un premier contact entre Gorath et les hommes embusqués. Un cri s’éleva aussitôt après et Locklear et Owyn se précipitèrent.

Leurs adversaires étaient au nombre de quatre, l’un d’entre eux mourant déjà. Les trois autres se déployèrent dans une petite clairière entre deux rangées d’arbres, l’endroit idéal pour une embuscade au bord de la route. Locklear éprouva brusquement une impression bizarre et sentit quelque chose passer devant ses yeux, comme si quelqu’un derrière lui avait tiré une flèche. Mais en dépit de cette sensation de mouvement, il n’avait rien vu.

L’un des trois attaquants restants poussa un cri et agita la main devant ses yeux, brusquement devenus vitreux.

— Je suis aveugle ! s’exclama-t-il, pris de panique.

Locklear se dit qu’il devait s’agir de la magie d’Owyn et remercia la déesse de la Chance : le garçon possédait au moins un talent utile.

Gorath engagea le combat contre un adversaire tandis que Locklear s’avançait vers l’autre. Brusquement, il les identifia grâce à leurs vêtements :

— Ce sont des Quegans !

Ils portaient en effet une courte tunique et des jambières, ainsi que des sandales à lanières croisées. L’homme qui s’apprêtait à affronter Locklear avait le crâne recouvert d’un foulard rouge. En travers de son épaule se trouvait un baudrier duquel il avait sorti un coutelas. Ce dernier fendit l’air en direction de la tête de Locklear.

L’écuyer para le coup et le choc des lames réveilla sa douleur au flanc. Repoussant la souffrance, il riposta et fit reculer le pirate. Un cri étranglé apprit aux deux adversaires que l’autre pirate était mort.

Locklear éprouva de nouveau cette sensation étrange, comme si un projectile passait à côté de lui. Son adversaire fit la grimace et leva la main comme pour se couvrir les yeux. Sans hésiter, l’écuyer l’embrocha sur son épée.

Gorath tua le dernier pirate et le calme revint brusquement dans le sous-bois.

Locklear avait les côtes en feu mais n’avait récolté aucune blessure supplémentaire.

— Que je sois pendu, marmonna-t-il en rangeant son épée au fourreau.

— Vous êtes blessé ? lui demanda Owyn.

— Non.

— Alors quel est le problème ?

Locklear parcourut la clairière du regard.

— Ce sont eux, le problème. Quelqu’un a réussi à nous devancer ou en tout cas à faire passer le message. On peut en être certains.

— Pourquoi ? s’enquit Gorath.

— Ces hommes sont des pirates quegans, expliqua l’écuyer. Regarde leurs armes.

— Moi, je ne saurais pas reconnaître un Quegan même si je lui marchais dessus, avoua Owyn. Alors je veux bien vous croire sur parole, écuyer.

— Les pirates ne sévissent-ils pas en mer, généralement ? s’étonna Gorath.

— Si, reconnut Locklear, sauf lorsqu’on les paye pour surveiller une route et tendre une embuscade à trois voyageurs à pied. (Il s’agenouilla près du cadavre à ses pieds et ajouta :) Regardez ses mains. Elles appartiennent à un homme habitué à manier des cordages. Si vous voulez une preuve supplémentaire, en voilà une autre, indiscutable : les armes qu’ils portent sont des coutelas quegans. (Il examina le mort à la recherche d’une bourse ou d’un porte-monnaie.) Fouillez les autres, voyez s’ils ne portent pas quelque chose ressemblant à un message.

Ses compagnons obéirent et lui ramenèrent un peu d’or et deux dagues en plus des quatre coutelas. En revanche, il n’y avait ni note ni message, rien qui puisse révéler l’identité de la personne qui avait recruté les pirates.

— Nous ne sommes pas suffisamment proches d’Ylith pour qu’une bande de pirates ait pu remonter si loin au nord sans attirer l’attention depuis notre départ de Yabon.

— Quelqu’un a dû envoyer un message dans le Sud quand j’ai quitté les terres du Nord, suggéra Gorath.

— Mais comment ? protesta Owyn. Vous avez dit n’avoir passé que deux jours à Tyr-Sog et vous alliez à cheval jusqu’à hier.

— Voilà une étrange question pour un étudiant en magie, répliqua Gorath.

— Oh, fit Owyn en rougissant légèrement.

— Tu veux dire qu’il y a parmi ton peuple des tisseurs de sorts qui peuvent faire ça ? se récria Locklear.

— Non, nous ne comptons pas dans nos rangs de tisseurs de sorts, comme les appellent les Eledhels – les elfes. Mais nous disposons de nos propres magiciens, sans compter ceux de votre race prêts à vendre leur art.

— Je n’en ai jamais été témoin, intervint Owyn, mais j’ai entendu parler d’un talent qu’on appelle « télépathie ». Cela permet à un magicien de communiquer avec un autre jeteur de sorts. Il y a aussi le fait de communiquer par les rêves. Quoi qu’il en soit…

— Quelqu’un veut vraiment ta peau, n’est-ce pas ? fit remarquer Locklear en interrompant le garçon.

— Oui, reconnut l’elfe noir. Il s’appelle Delekhan. Quand je suis parti, il rassemblait autour de lui tous ceux qui, parmi mon peuple, possèdent ce genre de talents. Je connais ses objectifs, mais j’ignore son plan. Et si la magie s’en mêle, je redoute le résultat.

— Comme je te comprends, soupira Locklear. Je n’ai que trop croisé le chemin de gens qui utilisaient la magie alors qu’ils n’auraient pas dû. (Il jeta un coup d’œil à Owyn.) Ce sort aveuglant est excellent, mon garçon.

— Je me suis dit que ça pourrait aider, expliqua Owyn, l’air embarrassé. Je connais quelques sortilèges du même genre, mais rien qui puisse venir à bout d’un ennemi. Malgré tout, je tâcherai de vous aider chaque fois que je le pourrai.

— Je sais, le rassura Locklear. Maintenant, venez tous les deux. LaMut nous attend.

LaMut se dressait en travers de la route du Sud, obligeant quiconque se rendait de Yabon à Ylith à franchir ses portes ou à endurer une longue marche à l’est de la ville dans de dangereuses collines.

Les faubourgs de la cité s’étendaient dans toutes les directions, englobant les vieux murs d’enceinte qui ne servaient pratiquement plus à rien désormais, étant donné la facilité avec laquelle un assaillant pouvait escalader les bâtiments voisins et passer de leurs toits sur le chemin de ronde.

Le soleil s’apprêtait à se coucher et les trois voyageurs, épuisés, avaient mal aux pieds et se sentaient affamés.

— Nous irons nous présenter au comte Kasumi demain, décréta Locklear.

— Pourquoi pas maintenant ? protesta Owyn. Je n’aurais rien contre un lit et un bon repas chaud.

— Parce que la garnison se trouve là-haut, expliqua l’écuyer en désignant une lointaine forteresse perchée tout en haut d’une colline. Cela représente encore deux heures de marche, alors que je connais une bonne auberge pas chère à deux pas d’ici, ajouta-t-il en désignant les portes de la ville.

— Tes compatriotes s’opposeront-ils à ma présence ? s’enquit Gorath.

— Oui, s’ils soupçonnaient ta véritable nature. Mais s’ils pensent que tu es un elfe sorti d’Elvandar, ils ne feront que te dévisager avec curiosité pendant quelques instants. Allez, venez. Nous avons pris assez d’or à nos attaquants pour nous payer une nuit à l’auberge. Demain matin, nous irons rendre visite au comte et lui demanderons s’il peut nous aider à gagner Krondor en toute sécurité.

Ils entrèrent dans la cité sous l’œil vigilant des sentinelles qui paraissaient du reste mortes d’ennui. L’un des soldats se détachait nettement de ses compagnons, car beaucoup plus petit qu’eux et surtout plus grave dans son attitude. Locklear sourit et hocha la tête à l’intention des gardes. Mais aucun des trois voyageurs ne s’arrêta ni ne parla. Non loin des portes de la cité se dressait une auberge qui se distinguait par son enseigne, une roue de chariot peinte en bleu vif.

— C’est ici, annonça Locklear.

Ils entrèrent dans l’auberge où les affaires allaient bon train sans qu’il y ait trop de monde. Ils choisirent une table située à l’opposé de l’entrée, près du mur. Au moment où ils prenaient place, une jeune femme corpulente vint les trouver, prit leur commande de plats et de boissons et s’en alla. Comme ils attendaient, Locklear repéra quelqu’un qui le dévisageait, assis à l’autre bout de la pièce.

L’écuyer mit quelques instants avant de comprendre qu’il s’agissait non pas d’un homme mais d’un nain. Ce dernier se leva et se fraya un chemin à travers la salle. Une large cicatrice lui barrait le visage du côté gauche.

— On dirait que tu ne me reconnais pas, Locky ? dit-il en se campant devant les trois voyageurs.

Dès que le nain prononça son prénom, Locklear le reconnut et réalisa qu’il ne portait pas cette cicatrice la dernière fois qu’ils s’étaient vus :

— Dubal ! J’ai eu du mal à te reconnaître sans ton bandeau sur l’œil.

Le nain vint s’asseoir à côté d’Owyn, face à Gorath.

— J’ai gagné cette cicatrice au cours d’une bataille. C’est l’un de ses congénères qui m’en a fait cadeau, ajouta-t-il en désignant l’elfe noir, et je donnerais naissance à un dragon plutôt que de recommencer à la cacher !

— Dubal m’a trouvé caché dans un cellier après la bataille de Sethanon, expliqua Locklear.

— Tu y étais enfermé avec une jolie fille, si je m’en souviens bien, ajouta le nain en éclatant de rire.

L’écuyer haussa les épaules.

— Ça, c’était un hasard.

— Maintenant, dis-moi, qu’est-ce qu’un seigneur de la cour du prince fabrique dans une auberge de LaMut assis à la même table qu’un chef de guerre moredhel ?

Dubal s’était exprimé à voix basse, mais cela n’empêcha pas Owyn de regarder tout autour d’eux pour s’assurer que personne n’avait entendu.

— Tu me connais ? s’étonna Gorath.

— Je connais les tiens, car vous êtes les ennemis de mon sang. J’ai identifié ton armure. Un humain s’y laisserait peut-être prendre, mais nous, les nains des Tours Grises, combattons ton peuple depuis si longtemps qu’il m’est impossible de te confondre avec un elfe d’Elvandar. Seule la compagnie dans laquelle tu te trouves m’empêche de te tuer sur-le-champ.

Locklear leva la main.

— Je prendrais ça pour une faveur personnelle, comme le ferait sûrement le prince Arutha, si tu voulais bien considérer ce personnage à ma gauche comme un elfe.

— Je crois que je peux y arriver, accepta Dubal. Mais il va falloir venir me rendre visite dans les Tours Grises et me dévoiler l’histoire qui se cache derrière cette mascarade.

— Si je peux, je le ferai, assura l’écuyer. Maintenant, dis-moi, qu’est-ce qui t’amène tout seul à LaMut ?

— On a un problème dans les mines. Des galeries se sont effondrées. Certains des nôtres sont coincés de ce côté-ci des Tours Grises et je suis venu en ville acheter des provisions. Demain matin, je louerai un chariot pour pouvoir repartir. Mais pour le moment, je suis content de pouvoir m’asseoir, boire une bière et discuter avec certains des Tsurani de LaMut. Je les ai combattus durant la guerre mais il s’avère que ce sont de braves gens si l’on se donne la peine d’apprendre à les connaître. (Il désigna le comptoir.) Ce grand type, là-bas, c’est Sumani, le propriétaire des lieux.

Locklear éclata de rire car c’était la première fois qu’il entendait quelqu’un qualifier un Tsurani de « grand ». Mais Dubal poursuivit, imperturbable :

— Il a pas mal d’histoires à raconter à propos de l’époque où il servait sur son monde natal, et que je sois pendu si, la plupart du temps, ses paroles n’ont pas l’accent de la vérité !

Locklear rit de nouveau.

— La plupart des Tsurani que je connais n’embellissent pas leurs histoires, Dubal.

— C’est vrai, mais on ne sait jamais. J’ai combattu ces gros insectes, les Cho-ja, mais j’ai du mal à croire à l’existence des autres choses dont il me parle.

La serveuse revint avec la nourriture et la bière auxquelles chacun s’attaqua avec appétit.

— Et toi, reprit Dubal, est-ce que tu peux me dire ce qui t’amène ici ?

— Non, répondit Locklear. Par contre, je peux te demander si tu n’aurais pas vu des Quegans traîner dans le coin.

— Si, une bande est passée en ville il y a deux jours, à en croire la rumeur. Je venais juste d’arriver et je marchandais le matériel dont on a besoin. Ils ne seraient pas un peu loin de chez eux, tes Quegans ?

— Tu peux le dire, approuva Locklear. On en a rencontré quelques-uns et on se demandait s’ils avaient des amis dans le coin.

— Ben, toujours d’après la rumeur, ils se dirigeaient tous vers le nord, alors si les types que tu as croisés n’étaient pas très nombreux, oui, ils ont des amis dans la région.

— C’est bien ce que je me disais, soupira Locklear.

Les trois voyageurs mangèrent en silence pendant quelques instants tandis que Dubal savourait sa bière. Puis le nain reprit la parole :

— En chemin, vous n’auriez pas croisé l’un des chasseurs de monstre d’Armengar, par hasard ?

— Un chasseur de monstre ? s’étonna Owyn.

— Il veut parler d’un veneur, expliqua Locklear. J’en ai rencontré un, une fois.

Il sourit à ce souvenir. À l’époque, il cherchait, en compagnie du prince Arutha et de quelques autres, à échapper à une bande de Moredhels. Ils avaient croisé un veneur d’Armengar et son molosse et, bien qu’il s’agît d’un piège, cela leur avait permis d’échapper aux elfes noirs.

— Non, je pense que les derniers d’entre eux se trouvent dans les collines au nord de Yabon, pourquoi ?

— Parce qu’on a un Brak Nurr en liberté dans la mine et qu’on a besoin d’un chasseur pour le traquer à notre place. Il faut soit reconstruire la mine soit chasser la créature, mais on n’est pas suffisamment nombreux de ce côté de la montagne pour faire les deux.

— C’est quoi un Brak Nurr ? s’enquit Owyn. Je n’ai jamais entendu parler d’une telle créature.

— C’est généralement plus un parasite qu’une menace, expliqua Dubal. Il s’agit d’une créature plutôt stupide, mais qui reste d’ordinaire dans les mines et les galeries tout au fond de la montagne. Elle possède un corps vaguement humanoïde, mais ressemble à un tas de cailloux qui marche. C’est ce qui la rend en partie dangereuse, gamin, ajouta le nain en s’adressant directement à Owyn. La plupart du temps, tu ne t’aperçois de sa présence qu’en lui marchant sur les pieds. Le problème, c’est que ces créatures lourdes et lentes sont pourtant très fortes : elles peuvent briser le crâne d’un homme d’un seul coup ! Je pense que l’éboulement a libéré celle-ci, mais, quelle que soit l’origine de sa présence, elle a essayé de blesser deux de nos gars. On lui a fait peur pour l’éloigner, mais on n’a pas le temps de la pourchasser. Si vous avez envie de vous amuser, vous pourriez m’accompagner. Et si vous arriviez à en débarrasser nos mines, je veillerais avec plaisir à ce que vous soyez récompensés.

— Une récompense ? répéta Locklear. C’est un mot que j’ai toujours apprécié, seulement nous n’avons pas le temps de t’accompagner. Si les circonstances nous amènent bientôt près des mines, nous serons heureux de te donner un coup de main. Mais pour l’heure, nous devons prendre la direction du sud.

Dubal se leva.

— Je comprends. Dès que les galeries seront réparées, on partira à la recherche du monstre. Bon, je vais aller me coucher, je pars tôt demain matin. Ça m’a fait plaisir de te revoir, écuyer, même si je te trouve en mauvaise compagnie, ajouta-t-il en désignant Gorath. Puisse la fortune te sourire.

— Puisse-t-elle te sourire à toi aussi, Dubal.

Locklear finit de manger et alla trouver l’aubergiste.

Ce dernier s’habillait à la mode du royaume et portait une tunique et un pantalon rentré dans de hautes bottes en cuir de veau. Cependant, une lourde cape en laine, largement ouverte sur sa tenue, certes, mais tout de même bordée de fourrure, complétait l’ensemble, comme si, même dans cette auberge bien chaude, le climat était encore trop froid à son goût.

— Que puis-je pour vous, messire ? demanda l’aubergiste, dont les mots résonnaient de façon étrange en raison de son accent très prononcé.

— Honneur à votre maison, dit Locklear en tsurani.

L’homme sourit et répondit dans la même langue. L’écuyer lui rendit son sourire et haussa les épaules.

— Excusez-moi, ma connaissance du tsurani se limite à cette seule phrase.

Le sourire de l’aubergiste s’élargit.

— Vous en savez déjà plus que la plupart de vos compatriotes. Vous n’êtes pas de cette ville, ajouta-t-il.

— C’est vrai, j’ai appris un peu votre langue à Sethanon.

— Ah, fit l’aubergiste en hochant la tête pour montrer qu’il avait compris.

Parmi les personnes présentes à Sethanon, rares étaient celles qui en parlaient, surtout que la plupart ne comprenaient pas ce qui s’y était passé. Au plus fort de la bataille, un grand vacarme avait poussé les deux armées, celle des envahisseurs et celle des défenseurs, à fuir la cité. Une lumière verte surgie des cieux et une apparition dans le ciel, suivies par la destruction du cœur de la cité, avaient laissé la plupart des soldats dans un état d’hébétude après la bataille. Certains étaient même devenus sourds. Personne ne savait avec certitude ce qui s’était produit, même si un grand nombre de gens admettaient qu’une magie de haut vol avait été employée. La plupart soupçonnaient le magicien Pug, un ami du prince, d’y avoir pris part, mais personne ne semblait vraiment savoir avec certitude.

Locklear avait raté la plus grande partie de la fin des combats, caché dans un cellier de la ville, mais il avait entendu suffisamment de témoins en faire le récit pour s’être formé une image très claire des événements. De plus, il existait un lien très spécial entre les survivants de la bataille de Sethanon, indépendamment de leur lieu de naissance, car c’étaient les Tsurani, les soldats du royaume et même les Keshians qui avaient renvoyé les Moredhels et leurs alliés gobelins dans les terres du Nord.

— Je vous ai répondu : « Honneur à votre maison et bienvenue à l’Auberge de la Roue Bleue », expliqua l’aubergiste.

— La Roue Bleue ? N’est-ce pas l’un de vos partis politiques sur Kelewan ?

Le visage rond de l’aubergiste se fendit d’un nouveau sourire qui dévoila encore davantage sa dentition très blanche. Ses yeux noirs parurent se mettre à briller à la lueur des lanternes.

— Mais c’est vrai que vous nous connaissez ! (Il tendit la main, à la manière des habitants du royaume, et se présenta :) Je m’appelle Sumani. S’il y a quelque chose que mes serviteurs et moi-même puissions faire pour vous, vous n’avez qu’à demander.

Locklear serra la main de l’aubergiste et répondit :

— Nous aurions bien besoin d’une chambre pour la nuit après avoir terminé notre repas. Nous avons à faire de bonne heure au château demain matin.

L’ancien soldat, trapu, hocha la tête.

— Vous avez de la chance, mon ami. La nuit dernière, j’aurais été obligé de vous exprimer mes regrets et d’endurer la honte de ne pouvoir accéder à votre requête. Nous étions complets, mais un grand groupe s’en est allé ce matin et il me reste des chambres. (Il plongea la main sous le comptoir et en sortit une lourde clé en fer.) Sur mon monde natal, cet objet vaudrait plus que la vie d’un homme ; ici, ce n’est qu’un outil.

Locklear acquiesça, conscient de la rareté des métaux sur Kelewan.

— Vous parliez d’un grand groupe ? dit-il en prenant la clé.

— Oui, des étrangers. Ils venaient de Queg, je crois. Ils parlaient une langue étrangère à mon oreille.

Locklear balaya du regard l’auberge visiblement prospère.

— Comment un soldat tsurani a-t-il fini par devenir aubergiste à LaMut ?

— Après la guerre, le comte Kasumi a réuni les soldats qui se sont retrouvé piégés sur ce monde et nous a donné l’opportunité de devenir des citoyens du royaume. Quand la faille a été rouverte, il nous a laissé le choix, à nous qui vivions à LaMut, de quitter son service pour regagner la propriété des Shinzawaï sur Kelewan. La plupart sont restés, même si quelques-uns ont démissionné pour retourner servir le seigneur Kamatsu, le père de Kasumi. D’autres, comme moi, ont démissionné mais sont restés ici, à LaMut. Je n’avais plus de parents sur mon monde natal. (Sumani regarda autour de lui.) Et pour être franc, j’ai une meilleure vie ici que chez moi. Là-bas, je serais peut-être devenu fermier ou ouvrier sur les terres des Shinzawaï. (Il se tourna vers la porte ouverte qui séparait la salle de la cuisine et désigna une femme grande et corpulente, très occupée à cuisiner.) J’ai épousé une femme du royaume. Nous avons deux enfants. J’ai une vie agréable. En plus, j’appartiens à la milice de la cité, si bien que je m’entraîne encore à l’épée. Les dieux des deux mondes me sourient et je prospère. Je me suis aperçu que le commerce pouvait être aussi complexe que l’art de la guerre.

Locklear sourit.

— Je n’y entends rien en matière de commerce, mais on m’a souvent dit que c’était semblable aux choses de la guerre. Parlez-moi un peu des bruits qui courent en ce moment.

— Oh, ils sont légion. Beaucoup de voyageurs se sont arrêtés à LaMut au cours du mois dernier. Forcément, ça crée des rumeurs. Un groupe de Très-Puissants est passé ici la semaine dernière. Il paraît aussi que des brigands originaires de mon monde natal, des guerriers gris, ont été aperçus près de la cité.

— Des guerriers gris ? répéta Locklear. Des hommes sans maison ? Mais que viendraient-ils faire ici, à LaMut ?

Sumani haussa les épaules.

— Peut-être que ces gens dépourvus d’honneur ont appris qu’ici un homme peut s’élever dans la société grâce à son intelligence et son talent, indépendamment de sa condition de naissance. Mais peut-être aussi cherchent-ils à s’enrichir ? Avec les guerriers gris, comment savoir ?

Sumani fronça les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? le pressa Locklear.

— C’est juste que, sur Kelewan, la faille est contrôlée par les serviteurs des Très-Puissants et que, de ce côté-ci, elle est gardée par des soldats du royaume. Pour pouvoir passer, ces guerriers gris devaient pouvoir fournir des documents, ou avoir des alliés parmi les gardes.

— Vous pensez à des pots-de-vin ? s’enquit Locklear.

— Du côté de Midkemia, peut-être. Je me suis aperçu que les habitants du royaume n’ont pas la même conception de l’honneur que les Tsurani. Mais imaginer un traître parmi les serviteurs des Très-Puissants ? Impossible.

— Merci pour ces informations, dit Locklear, flairant un nouveau mystère. Je continuerai à tendre l’oreille et à ouvrir l’œil.

Sumani se mit à rire.

— Quelle étrange formulation, fit-il remarquer. Prévenez-moi si je peux vous rendre d’autres services.

Locklear acquiesça. Puis il prit une lanterne des mains de l’aubergiste et retourna à sa table. Gorath et Owyn se levèrent et l’écuyer les conduisit à l’étage jusqu’à une chambre très simple, meublée de quatre lits. Il fit signe à Owyn de l’aider à placer l’un d’eux en travers de la porte pour barrer la voie en cas d’attaque. Puis il en tira un autre directement sous la fenêtre.

— Owyn, tu dormiras là, ordonna-t-il en désignant le lit sous la fenêtre.

— Pourquoi ? demanda le jeune homme. C’est plein de courants d’air à cet endroit-là.

Gorath observait la scène, les lèvres légèrement retroussées, comme si cet échange l’amusait.

— Parce que si des ennemis tentent d’entrer par la fenêtre, répondit Locklear, ils te marcheront dessus et tes cris nous alerteront.

Owyn s’enveloppa soigneusement dans sa cape et s’allongea en ronchonnant. Locklear désigna un autre lit à Gorath qui s’y étendit sans faire de commentaires. Puis l’écuyer s’assit sur sa propre couche et souffla la lanterne, plongeant la pièce dans le noir. Des bruits de voix leur parvenaient de la salle commune et Locklear laissa ses pensées dériver. La présence d’étrangers et l’attaque des Quegans l’inquiétaient, et la rumeur concernant les guerriers gris tsurani ne faisait qu’ajouter à cette angoisse. Mais, en raison de la fatigue et de sa blessure, il parvint malgré tout à sombrer rapidement dans le sommeil.

2

La ruse

D’un geste de la main, le soldat les invita à le rejoindre.

Locklear et ses compagnons pénétrèrent donc dans le corps de garde du château.

Ils étaient arrivés à pied, à l’issue d’une longue marche matinale sur la route en lacet qui montait de la cité. Locklear se réjouissait d’autant plus d’avoir choisi de passer la nuit en ville. Ses côtes lui faisaient encore mal mais, après deux repas et une bonne nuit de sommeil dans un lit relativement chaud, il se sentait bien plus en forme que la veille.

Le capitaine de la garde du château leva les yeux à son entrée.

— Écuyer Locklear, c’est bien cela ?

— En personne, capitaine Belford, répondit le jeune homme en serrant la main qu’on lui tendait. Nous nous sommes rencontrés lorsque j’ai fait étape ici, il y a quelques mois, au cours du voyage qui m’emmenait dans le Nord.

— Je m’en souviens, répondit le capitaine avec un petit sourire – Locklear comprit qu’il avait dû entendre les rumeurs liées à son exil. Qu’est-ce que je peux faire pour vous, écuyer ?

— J’aimerais voir le comte, s’il a le temps de me recevoir.

— Je suis sûr qu’il serait content de vous revoir, messire, mais le comte n’est pas là, répondit le vieux guerrier rompu à sa tâche. Il est en mission avec une de nos troupes – uniquement des soldats tsurani – et m’a laissé ici pour prendre soin de ses affaires en son absence.

— Dans ce cas, pourrais-je voir la comtesse ?

— Figurez-vous qu’elle se trouve en ville, pour y faire les boutiques et voir sa famille. (Le comte Kasumi avait épousé la fille de l’un des marchands les plus prospères de LaMut.) Si vous avez une demande officielle à présenter, écuyer, vous pouvez attendre le retour du comte ou de la comtesse ou vous adresser à moi – tant que vous ne me demandez pas une escorte armée.

Locklear fit la grimace.

— Je songeais justement à vous emprunter quelques hommes pour nous accompagner jusqu’à Ylith.

— J’aurais bien aimé vous rendre service, écuyer, et j’aurais réuni tant bien que mal une douzaine de soldats si vous m’aviez présenté un mandat signé par le prince. Mais, tel que vous nous voyez, le comte est parti entraîner des recrues, j’ai moi-même envoyé des patrouilles le long de la frontière et mes autres gars sont à la recherche de renégats tsurani.

— Des renégats ? répéta Owyn.

Locklear n’avait pas parlé des guerriers gris à ses compagnons.

— J’ai entendu des rumeurs à ce sujet, fut son seul commentaire.

Le capitaine fit signe aux trois compagnons de s’asseoir. Mais Owyn fut obligé de rester debout car Gorath et Locklear prirent les deux seules chaises restées libres dans la pièce.

— Si seulement ce n’était qu’une rumeur, soupira Belford. Vous connaissez ce magicien tsurani, Makala ?

— Seulement de réputation, répondit Locklear. Il était censé arriver à Krondor quelques semaines après mon départ, il y a de cela plusieurs mois. Les autres Très-Puissants tsurani ont parlé de lui, mais comme ils ne sont pas très bavards, je n’ai pas glané beaucoup de détails à son sujet. Je sais qu’il exerce une grande influence sur leur assemblée de magiciens, qu’il cherche à développer le commerce et qu’il milite en faveur de ce que le prince appelle les « échanges culturels » entre l’empire de Tsuranuanni et le royaume. Apparemment, il devait venir en personne visiter notre pays.

— Oh, c’est ce qu’il a fait, répliqua Belford. Il est venu ici il y a quelques jours pour rendre visite au comte. C’est ce que font tous les Tsurani, quel que soit leur rang, car le père du comte est quelqu’un de très important sur son monde natal. Ils s’en font un devoir. (De sa main gantée, le capitaine se frotta le menton, couvert d’une barbe de trois jours.) Au fil du temps, j’ai appris auprès du comte que l’honneur et le devoir sont deux choses très importantes pour les Tsurani. Quoi qu’il en soit, les visiteurs sont restés deux jours. En plus de Makala, il y avait d’autres Robes Noires, une garde d’honneur, des porteurs et tout ce qui va avec. Seulement, il apparaît que certains porteurs n’en étaient pas vraiment, qu’il s’agissait en fait de guerriers déshonorés.

— Des guerriers gris, compléta Locklear. Oui, j’en ai entendu parler.

Voilà qui expliquerait comment les guerriers gris ont réussi à franchir la faille, songea le jeune homme. Ils étaient déguisés en porteurs.

— Mes gars sont partis à leur recherche. D’après la rumeur, ils ont fui vers l’est. S’ils passent les montagnes et s’enfoncent dans les bois du Crépuscule, on ne les retrouvera jamais.

— Pourquoi tout ce remue-ménage ? s’étonna Owyn. S’agit-il d’esclaves ou de gens liés par un contrat ?

— Écuyer ? fit Belford en regardant ostensiblement Owyn.

— C’est le fils du baron de Timons, expliqua Locklear.

— Voyez-vous, jeune homme, reprit le capitaine à l’intention d’Owyn, ces types sont considérés comme des hors-la-loi sur leur monde natal, ce qui n’est pas suffisant en soi pour que je me lance à leur poursuite. L’ennui, c’est qu’ils ont dérobé à ce Makala un objet d’une grande valeur – un rubis très rare, j’ai cru comprendre. Le magicien en fait tout un drame, à croire que les dieux en personne le lui ont confié et qu’il doit le retrouver au plus vite. C’est pourquoi le comte, parce qu’il est poli et que c’est un Tsurani habitué à satisfaire les moindres désirs de ces Robes Noires, nous a envoyé ratisser les collines à la recherche de ces bâtards.

Locklear sourit à Owyn comme pour lui demander si l’explication le satisfaisait. De son côté, Belford regarda Gorath comme s’il s’attendait à un commentaire. Mais l’intéressé garda le silence. Locklear ne savait pas si le capitaine avait reconnu le Moredhel pour ce qu’il était ou s’il croyait avoir affaire à un elfe. En tout cas, l’écuyer ne voyait nullement le besoin de lui expliquer la situation.

— Pourquoi avez-vous besoin d’une escorte, si je peux me permettre ? demanda Belford.

— Nous avons quelques problèmes, expliqua Locklear. Quelqu’un a embauché des mercenaires quegans pour nous empêcher d’atteindre Krondor.

Le capitaine se frotta de nouveau le menton et garda le silence un long moment tandis qu’il réfléchissait.

— Il faut que j’envoie une compagnie patrouiller à la frontière avec les Cités Libres. Vous pouvez toujours voyager avec elle jusqu’à ce qu’elle prenne la direction de l’ouest, à mi-chemin entre LaMut et Zûn. Au moins, vous ferez la moitié du chemin en sécurité.

Locklear réfléchit quelques instants avant de répondre :

— J’ai une meilleure idée.

— Laquelle ? lui demanda Belford.

— Si vous pouviez choisir trois hommes nous ressemblant et les faire sortir au vu et au su de tous par la porte du Sud, de notre côté nous prendrions la direction de l’est pour franchir les montagnes et descendre jusqu’à Krondor en utilisant la grand-route.

— Vous pensez à une ruse ? s’étonna le capitaine.

— Oui, c’est le prince qui me l’a apprise, répondit Locklear. Elle lui a bien réussi pendant la guerre de la Faille. Si vous arrivez à éloigner ceux qui nous cherchent, suffisamment longtemps pour nous permettre de traverser les montagnes, nous devrions nous en sortir.

— Je peux arranger ça. (Belford regarda Owyn et Gorath.) Certains de mes hommes vont pouvoir se faire passer pour vous, à condition que celui qui prendra la place de votre ami l’elfe garde sa capuche. (Il se leva.) Je vais demander à la patrouille du soir de s’arrêter à… Où logez-vous, déjà ? ajouta-t-il en les regardant d’un air interrogateur.

— L’Auberge de la Roue Bleue.

Belford sourit.

— Ah, l’établissement de Sumani. Ne vous fiez pas à sa mine souriante : c’est un dur à cuire. Si vous avez le temps, demandez-lui de vous montrer certaines de ses figures de combat. Il acceptera en échange de quelques pièces. Dommage pour nous qu’il ait décidé de quitter le service du comte.

Le capitaine sortit de la pièce et revint au bout d’un court moment.

— Tout est arrangé. Retournez en ville et montrez à vos éventuels poursuivants que vous êtes de retour. Puis cachez-vous à l’auberge jusqu’à ce soir. Trois chevaux vous attendront dans l’écurie de l’auberge. (Il tendit un bout de parchemin à Locklear.) Voici un laissez-passer. Si l’un de nos gars tente de vous arrêter sur la route de l’est, ce document devrait l’en dissuader.

Locklear se leva.

— Merci, capitaine. Vous nous avez été d’une grande aide. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous la prochaine fois que vous viendrez à Krondor, n’hésitez pas à demander.

Le vieux capitaine sourit et se frotta le menton une fois de plus.

— Oh, vous pourriez me présenter à la jeune épouse d’un certain marchand, vous savez, celle à cause de qui on vous a envoyé ici.

Owyn sourit mais Gorath demeura impassible tandis que Locklear rougissait et faisait la grimace.

— Je verrai ce que je peux faire.

Les trois compagnons se levèrent et sortirent de la salle.

— On rentre à pied ? se plaignit Owyn.

— Oui, répondit Locklear en se dirigeant vers la porte du château. Mais dis-toi que cette fois, au moins, on descend.

— En réalité, c’est plus fatigant, intervint Gorath.

Locklear proféra un juron.

— C’était une blague.

— Oh, vraiment ? fit Gorath d’un ton si sec qu’Owyn mit quelques instants à s’apercevoir que l’elfe noir taquinait Locklear.

Le jeune garçon réussit à contenir sa propre hilarité et reprit le chemin de la cité aux côtés de ses compagnons.

Locklear se glissa dans l’entrebâillement de la porte et entra dans leur chambre. Gorath leva les yeux sans s’inquiéter mais Owyn bondit de son lit.

— Où étiez-vous ?

— Occupé à fouiner ici et là. C’est peut-être plus malin de rester assis dans cette chambre, mais j’avoue que ça me démangeait de sortir.

Gorath regarda Locklear mais garda le silence.

— Pourquoi ? s’étonna Owyn.

Locklear sourit.

— Ça fait trop longtemps que je traîne en mauvaise compagnie, j’imagine, mais je n’ai pas pu m’empêcher de repenser à toute cette histoire de guerriers gris et de vol d’un artéfact cher au cœur d’un Très-Puissant tsurani. Si je volais un objet sur un autre monde, qu’est-ce que j’en ferais ?

— Ça dépend de quoi il s’agit, j’imagine, répondit Owyn.

Gorath acquiesça d’un léger hochement de tête, mais continua à observer le silence.

— Il faudrait que j’aie un contact qui soit natif de ce monde, quelqu’un qui sache comment écouler un objet de valeur.

— Et tu espères découvrir cette personne parmi la foule de gens qui peuplent cette cité et te servir d’elle pour remonter jusqu’à cette bande de voleurs ? fit Gorath.

— Non, répliqua Locklear en balayant le commentaire d’un geste de la main. Le capitaine nous a appris que l’objet volé n’était autre qu’une gemme, ce qui, pour un artéfact originaire de Kelewan, n’est pas une surprise. Là-bas, il n’y a pas grand-chose qui soit facilement transportable et qui puisse rapporter cher sur Midkemia. J’en déduis donc que le meilleur moyen de retrouver cette pierre précieuse est de déterminer l’endroit où elle est le plus susceptible de refaire surface.

— Chez un receleur ? suggéra Owyn.

— Non, car si, comme je l’imagine, ce rubis vaut assez cher pour permettre à un groupe d’individus désespérés de redémarrer une nouvelle vie sur un autre monde, il ne peut être revendu qu’à un homme ayant pignon sur rue, quelqu’un qui soit capable de dissimuler la provenance de la gemme.

— Tu sembles bien connaître ce genre de transactions, mieux qu’un noble de ta race ne le devrait, fit remarquer Gorath.

— J’ai déjà dit que j’aimais traîner en mauvaise compagnie. Après avoir offert quelques tournées, j’ai entendu parler d’un marchand à la réputation plus que douteuse qui vend des pierres précieuses, des bijoux et d’autres articles de luxe. Il s’agit d’un dénommé Kiefer Alescook.

— Qui vous a parlé de lui ? s’enquit Owyn.

— Notre ami l’aubergiste, pour être franc, répondit Locklear en faisant signe à ses compagnons qu’il était temps de partir.

Ils se levèrent, rassemblèrent leurs affaires et descendirent dans la salle commune. D’un geste de la main, ils dirent au revoir à Sumani puis franchirent le seuil. Une fois dehors, Locklear guida ses compagnons et fit le tour de l’auberge pour se rendre dans la cour de l’écurie voisine. À l’intérieur, ils trouvèrent trois hommes qui les attendaient, chacun tenant deux chevaux.

— Échangez vos manteaux, vite, ordonna l’un des soldats.

Tous trois mesuraient la même taille que Locklear, Gorath et Owyn et procédèrent rapidement à la permutation des vêtements. Si l’homme qui devait jouer le rôle de Gorath avait la moindre idée de sa véritable nature, il garda ses pensées pour lui et se contenta de tendre au Moredhel une grande cape bleue avant d’enfiler à son tour le manteau gris foncé porté par l’elfe noir. Lorsqu’ils eurent terminé, Locklear prit les rênes de l’un des chevaux.

Le temps que les trois imposteurs se mettent en selle, on entendit le fracas des sabots sur les pavés, annonçant l’arrivée de la patrouille qui devait prendre la direction de Zûn le soir même. À l’extérieur de l’écurie, la voix d’un sergent s’éleva :

— Nous sommes là pour vous escorter plus au sud, écuyer Locklear !

Ce dernier lui donna la réplique :

— Nous sommes prêts !

Puis il hocha la tête à l’intention des trois soldats qui devaient prendre sa place et celle de ses compagnons. Les trois hommes sortirent de l’écurie et rejoignirent l’avant de la troupe. Locklear attendit quelques minutes avant de se tourner vers Owyn.

— Sors de l’écurie, tourne à gauche et quitte la ville. Continue pendant environ un kilomètre et demi puis attends-nous. Gorath et moi te suivrons à quelques minutes de distance.

L’elfe noir approuva d’un grognement.

— Comme ça, si quelqu’un est resté en ville pour nous espionner, il ne verra pas apparaître trois cavaliers.

Locklear acquiesça.

— Tenez-moi ça, s’il vous plaît, lui demanda Owyn en tendant son bâton.

Il grimpa en selle puis récupéra le long bâton en chêne. Avec adresse, il le fit passer par-dessus son épaule, le glissa dans sa ceinture et tira dessus de manière que l’arme reste en travers de son dos sans trop les gêner, lui et sa monture.

Gorath grimpa à son tour sur le dos de son cheval, avec facilité, bien qu’il parût légèrement mal à l’aise.

— Tu n’as pas l’habitude de monter à cheval ? lui demanda Locklear après le départ d’Owyn.

— Pas vraiment. Ça fait un bail, une trentaine d’années environ.

— Les terres du Nord seraient donc dépourvues de chevaux ?

— Elles sont dépourvues de tout un tas de choses, répliqua Gorath sans amertume.

— C’est vrai, je m’en souviens, admit Locklear.

Gorath hocha la tête.

— Nous avons eu mal à Armengar.

— Mais ça n’a pas suffi, rappela Locklear. Ça ne vous a pas empêché de prendre Hautetour.

— On devrait y aller, maintenant, recommanda l’elfe noir en pointant le menton vers la sortie.

Sans attendre l’écuyer, il talonna sa monture et sortit du bâtiment.

Locklear hésita quelques instants, puis le suivit. Il rattrapa le Moredhel alors que ce dernier évitait avec adresse la foule de badauds qui parcouraient la cité. Certains hâtaient le pas, pressés de rentrer chez eux pour dîner, tandis que de chaque côté de la grand-rue, les commerçants fermaient boutique. Les voyageurs qui venaient juste d’arriver de la grand-route se dépêchaient de rejoindre l’auberge, impatients de laver à l’aide d’une bière la poussière d’une journée de voyage. Les femmes de la nuit commençaient à apparaître au coin des rues.

Locklear et Gorath franchirent les portes de la cité sous le regard indifférent des gardes et lancèrent leurs montures au petit galop. Quelques minutes plus tard, ils aperçurent Owyn, assis au bord de la route.

Lorsqu’ils le rejoignirent, le jeune homme leva les yeux vers eux en demandant :

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

Locklear désigna un petit bois non loin de là.

— On va camper là-bas pour cette nuit, mais sans allumer de feu, malheureusement. À l’aube, nous repartirons et suivrons la direction du nord pendant quelques kilomètres. Je connais une route minière à l’est qui permet de franchir les montagnes. Avec un peu de chance, on arrivera à éviter les types qui recherchent notre ami ici présent et on pourra rejoindre en toute sécurité la route du Roi au sud de Questor-les-Terrasses.

— Ça signifie qu’on va sortir des montagnes près de Lorièl, n’est-ce pas ? demanda Owyn.

— En effet, répondit Locklear en souriant. Ce qui veut dire qu’en chemin, on va avoir l’occasion de rendre une petite visite à un certain Kiefer Alescook.

— Pourquoi vouloir t’impliquer dans cette affaire ? s’étonna Gorath. Nous devons nous hâter de gagner Krondor.

— C’est vrai, mais il est possible qu’une petite conversation avec maître Alescook nous soit profitable. Si nous parvenions à retrouver la gemme disparue, le prince nous en serait reconnaissant, car je suis certain qu’il souhaite se rendre agréable auprès des magiciens de Kelewan.

— Et si on ne met pas la main dessus ? s’inquiéta Owyn tandis qu’ils prenaient la direction du bois.

— Alors, il faudra que j’échafaude une bonne explication justifiant que j’ai quitté Tyr-Sog sans sa permission et que je suis rentré à Krondor en ne lui ramenant qu’un Moredhel et une histoire abracadabrante.

Owyn poussa un gros soupir.

— Eh bien, essayez d’imaginer une histoire que je puisse raconter à mon père quand je rentrerai à la maison. De mon côté, je vais tâcher de vous en concocter une à rapporter au prince.

À ces mots, Gorath laissa échapper un gloussement.

Owyn et Locklear se regardèrent. Le second secoua la tête dans la pénombre qui tombait. Il n’aurait jamais cru que les elfes noirs puissent avoir le sens de l’humour.

Un vent glacial soufflait dans les cols. Avec la venue de l’hiver, la neige s’accrochait déjà avec ténacité aux pics qui surplombaient les voyageurs, et la glace se dissimulait dans les dépressions de la route, rendant leur progression dangereuse.

Ils cheminaient lentement, Locklear et Owyn gardant tous deux leur cape étroitement serrée autour de leur corps. Gorath, quant à lui, maintenait sa capuche relevée, mais chevauchait apparemment sans le moindre inconfort.

— Encore combien de temps ? demanda Owyn en claquant des dents.

— Une demi-heure de moins que la dernière fois où tu as posé cette question, répondit Locklear.

— Mais je gèle, écuyer, geignit Owyn.

— Vraiment ? Comme c’est original, répliqua Locklear.

Gorath leva la main.

— Silence, ordonna-t-il à voix basse mais avec suffisamment d’autorité pour que ses compagnons l’entendent. Il y a quelque chose dans les rochers, ajouta-t-il dans un murmure en pointant l’index devant lui.

— De quoi s’agit-il ? demanda Locklear d’une voix étouffée.

Gorath se contenta de lever quatre doigts.

— Ce sont peut-être des bandits, chuchota Owyn.

— Ils parlent ma langue, répliqua Gorath.

Locklear soupira.

— Ils surveillent donc toutes les routes.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Owyn.

— On les tue, répondit Gorath en tirant son épée.

Il éperonna sa monture pour la faire avancer. Locklear n’hésita qu’un instant avant d’emboîter le pas à son compagnon.

Owyn leva le bras et attrapa rapidement son bâton, qu’il coinça sous son bras telle une lance. Puis il talonna sa monture. Il entendit un cri et s’aperçut, au détour de la piste, qu’à cet endroit la route s’élargissait. Un elfe noir gisait en travers du chemin et déjà Gorath s’éloignait de lui.

Les trois autres ne se laissèrent pas prendre aussi rapidement, préférant grimper à la hâte dans les rochers, un peu plus haut, là où les chevaux ne pouvaient pas les suivre. Sans hésiter, Locklear, d’un geste qui surprit Owyn, se mit debout sur sa monture au galop et sauta sur un Moredhel, le jetant à bas du rocher qu’il escaladait.

Sur sa droite, Owyn vit un autre elfe noir se retourner, accrocher rapidement une corde à son arc et tendre la main pour prendre une flèche dans le carquois à sa hanche. Owyn lança son cheval en avant et balaya l’air de son bâton, frappant l’archer sous le genou. Le Moredhel s’affala et heurta les rochers de l’arrière du crâne.

La monture d’Owyn fit un écart, effrayée par le brusque mouvement du bâton près de sa tête, et fit vider les étriers à son cavalier qui tomba brutalement à la renverse.

— Aaah ! s’écria-t-il avant de heurter une surface plus douce que celle des rochers.

Une exclamation étouffée retentit au moment de l’impact, suivie par un gémissement qui permit à Owyn de comprendre qu’il avait atterri sur l’elfe noir déjà blessé.

Comme s’il venait de se brûler, Owyn se redressa et recula à croupetons. Puis son cheval lui cogna le dos en faisant demi-tour et s’enfuit sur la piste qu’ils venaient d’emprunter.

— Hé ! protesta Owyn comme s’il pouvait ordonner à l’animal de s’arrêter.

Il réalisa alors que le combat n’était pas fini et que le Moredhel, déjà touché par deux fois, tentait de se relever. Owyn regarda autour de lui à la recherche d’une arme et aperçut l’arc de l’elfe noir. Il s’en empara et s’en servit comme d’un gourdin qu’il abattit de toutes ses forces sur le crâne de son adversaire. L’arc se brisa et la tête du guerrier partit en arrière dans un craquement sinistre. Owyn comprit que le Moredhel ne se relèverait plus.

Le jeune magicien se retourna et remarqua Locklear, debout près d’un elfe noir, mort lui aussi, tandis que Gorath se tenait également au-dessus d’un ennemi terrassé. Le Moredhel regarda tout autour de lui comme s’il cherchait d’autres adversaires. Au bout d’un moment, il remit son épée dans son fourreau.

— Ils étaient seuls.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? lui demanda Locklear.

— Il s’agit de mon peuple, répondit Gorath, apparemment sans amertume. Il est inhabituel, même pour un groupe aussi important, de s’aventurer si loin au sud de nos terres. (Il désigna un petit feu de camp.) Ils ne s’attendaient pas à nous rencontrer.

— Dans ce cas, que faisaient-ils ici ? demanda Locklear.

— Peut-être attendaient-ils quelqu’un.

— Mais qui ? renchérit Owyn.

Dans la lumière déclinante de cette fin d’après-midi, Gorath balaya les alentours du regard, comme s’il distinguait quelque chose sur les lointains sommets ou parvenait à voir à travers les rochers qui encadraient la piste.

— Je ne sais pas. Mais il est clair qu’ils attendaient.

— Où est ton cheval, Owyn ? demanda brusquement Locklear.

— Quelque part en dessous de notre position, répondit le jeune homme en regardant par-dessus son épaule. Je suis tombé.

Gorath sourit.

— Je t’ai vu atterrir sur ce guerrier là-bas, déclara-t-il en montrant du doigt le cadavre.

— Redescends vite et vois si tu arrives à le retrouver, ordonna Locklear. S’il est reparti pour LaMut, il va falloir monter à tour de rôle. Je ne veux pas être ralenti plus qu’il n’est nécessaire.

— Pourquoi est-ce que tu ne le laisses pas tomber ? demanda Gorath tandis qu’Owyn s’éloignait en courant.

Locklear dévisagea le Moredhel, comme s’il essayait de déchiffrer son expression.

— Ce n’est pas dans nos habitudes, à nous les humains.

Gorath partit d’un éclat de rire moqueur.

— Mon expérience auprès des tiens me dit le contraire.

— Alors, disons que ce n’est pas dans mes habitudes à moi.

Gorath haussa les épaules.

— Ça, je peux le comprendre. (Il entreprit d’examiner le cadavre aux pieds de l’écuyer.) Voilà qui est intéressant, reprit-il au bout de quelques instants en tendant un objet à Locklear.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le jeune homme en examinant une pierre bleue à multiples facettes.

— Un saphir des neiges.

— Un saphir ! s’exclama Locklear. Mais il est aussi gros qu’un œuf !

— Ce n’est pas une pierre d’une très grande valeur. Elles sont plutôt répandues au nord des Crocs du Monde.

— De quoi s’agit-il alors ? D’un souvenir ?

— Peut-être. Mais d’habitude, quand on quitte nos terres, on voyage léger. On ne prend que nos armes, des rations de voyage, des cordes supplémentaires pour nos arcs et rien d’autre. On se nourrit avec ce qu’on trouve dans la nature.

— Peut-être ne s’agit-il pas d’une expédition de guerre, suggéra Locklear. Ceux-là demeurent peut-être dans les environs ?

Gorath secoua la tête.

— Les derniers membres de mon peuple présents au sud des Crocs du Monde vivaient dans les Tours Grises et ils ont fui dans les terres du Nord lors de l’invasion des Tsurani. Aucun d’entre nous ne vit plus aussi près de la Triste Mer, et ce depuis bien avant que le royaume ne prenne possession de ces montagnes. Non, même si ces guerriers n’appartiennent pas à mon clan, ils viennent bien du Nord.

Il glissa la pierre dans la bourse accrochée à sa ceinture et continua d’examiner les corps.

Le temps passant, Owyn finit par revenir en menant son cheval par la bride.

— Maudits soient tous les chevaux, jura-t-il. Il m’a obligé à le pourchasser jusqu’à ce qu’il se lasse de ce petit jeu.

Locklear sourit.

— La prochaine fois, évite de tomber.

— Je ne l’ai pas fait exprès, maugréa Owyn.

— Nous devons les cacher, intervint Gorath en désignant les quatre cadavres.

Il en souleva un et redescendit le chemin sur une courte distance avant de balancer le corps sans cérémonie par-dessus le bord d’une ravine.

Owyn regarda Locklear puis alla attacher les rênes de son cheval à un buisson voisin. Il souleva ensuite les pieds du cadavre le plus proche tandis que Locklear prenait la créature par les épaules.

Bientôt, les quatre cadavres reposèrent à quelques mètres au fond de la ravine. Locklear se remit en selle, tout comme Gorath et Owyn. Laissant pour le moment derrière eux le mystère de ces Moredhels embusqués dans cet endroit isolé, au bord d’une piste rarement empruntée, les trois voyageurs poursuivirent leur chemin.

Lorièl apparut devant eux, une petite ville – ou, plus exactement, un gros bourg – nichée au creux d’une grande vallée qui s’étendait vers l’est et d’une autre orientée vers le sud.

— Nous avons besoin de nourriture, déclara Gorath.

— Mon estomac n’en est que trop conscient, répliqua Locklear.

— Ne croyez pas que je sois impatient d’affronter mon père, écuyer, mais vous ne trouvez pas qu’on commence à tourner en rond ?

Locklear désigna la vallée orientée au sud.

— La route qui la traverse mène tout droit jusqu’à la combe aux Faucons. Une fois là-bas, nous n’aurons que l’embarras du choix quant au chemin à suivre : sud en empruntant une piste étroite au sommet d’une crête ou sud-ouest en revenant sur la route du Roi.

— Destination Krondor ? demanda Gorath.

— Oui, destination Krondor, approuva Locklear. Comme dirait mon ami Jimmy, toute cette histoire me donne des démangeaisons terribles, comme si j’avais été attaqué par des puces. La fuite de Gorath, ce rubis volé, ces magiciens tsurani, tout ça, d’une certaine façon, c’est plus qu’une coïncidence.

— Mais comment ? s’écria Owyn.

— Si je le savais, soupira Locklear, nous ne serions pas obligés de rendre une petite visite à maître Alescook. Il sait peut-être quelque chose, ou connaît quelqu’un qui sait de quoi il retourne. Mais plus je réfléchis à ce mystère et plus ça m’ennuie de ne pas comprendre ce qui se cache derrière tout ça.

» Cependant, je suis bien déterminé à découvrir la clé de cette énigme ou à mourir en essayant.

La seconde solution ne paraissait guère emballer Owyn, mais le jeune homme garda le silence. Gorath, quant à lui, parcourut la ville du regard tandis qu’il descendait avec ses compagnons en direction d’un petit poste de contrôle établi à côté de la route.

Un agent de police d’un âge avancé et doté d’un embonpoint impressionnant s’avança et leva la main.

— Halte !

Les trois voyageurs tirèrent sur les rênes de leurs montures.

— Que se passe-t-il ? demanda Locklear.

— Il y a pas mal de renégats dans les environs, ces temps-ci, mon garçon, alors dites-moi ce que vous venez faire en ville.

— Nous allons dans le Sud et avons besoin de nous arrêter pour acheter des provisions, répondit l’écuyer.

— Et qui êtes-vous donc, pour descendre comme ça des montagnes ?

Locklear sortit le document que lui avait donné le capitaine Belford.

— Voilà qui devrait vous éclairer sur tout ce que vous avez besoin de savoir, monsieur l’agent.

Ce dernier prit le parchemin et le regarda en plissant les yeux. Locklear comprit que l’homme ne savait pas lire mais faisait semblant de l’étudier. Finalement, convaincu par la signature en relief au bas du document, l’agent rendit le parchemin en disant :

— Vous pouvez passer, messire. Faites simplement attention à vous si vous sortez après la tombée de la nuit.

— Pourquoi ? s’étonna Locklear.

— Comme je vous l’ai dit, messire, il y a pas mal de voyous et de bandits qui circulent dans le coin ces derniers temps, y compris un certain nombre de ces saletés de frères des Ténèbres. Ils ressemblent un peu à votre ami l’elfe, mais avec de longs ongles noirs et des yeux rouges qui brillent dans l’obscurité.

— Nous resterons sur nos gardes, monsieur l’agent, promit Locklear en contenant à grand-peine son amusement.

— Cet homme n’a jamais vu l’un des miens, protesta Gorath après qu’ils eurent franchi le poste.

— C’est également ce que je me suis dit, même s’il faudrait que je fasse plus attention à tes yeux la nuit, répondit Locklear. J’ai peut-être manqué cette lueur rouge.

Owyn laissa échapper un petit rire.

Les trois voyageurs dénichèrent une auberge, sale, bondée et sombre, ce qui convenait tout à fait à Locklear dont les fonds commençaient à se tarir. Il avait songé à demander un prêt au capitaine Belford, mais il s’était dit que ce dernier lui répondrait d’attendre le retour du comte Kasumi. Or, tandis que cela ne dérangeait pas l’écuyer d’emprunter des chemins détournés pour rejoindre Krondor et éviter d’autres embuscades, il avait hâte de parler à Arutha des mystérieux événements qui se déroulaient dans les terres du Nord.

À la grande surprise de Locklear, l’aubergiste n’avait plus de chambres disponibles. En revanche, il accepta de les laisser dormir dans la salle commune. Owyn protesta dans sa barbe mais Gorath garda ses pensées pour lui.

Jusque-là, à chacune de leurs étapes, personne ne s’était opposé à la présence du Moredhel, soit parce qu’on ne l’avait pas reconnu, le prenant pour un elfe, soit parce qu’un elfe noir voyageant en compagnie d’humains renégats, ça n’avait rien d’inhabituel dans ces montagnes. Quelle qu’en soit la cause, Locklear se sentait soulagé, préférant ne pas devoir affronter la curiosité des gens.

Les trois compagnons dînèrent à une table en compagnie de nombreux autres convives. Après le repas, ils prêtèrent une oreille indifférente aux chants d’un médiocre troubadour. Certains voyageurs organisèrent des jeux de hasard et Locklear éprouva l’envie de prendre part à une partie de cartes, pashawa ou pokir, peu importe. Mais il résista à cette impulsion car il n’était guère raisonnable qu’il s’octroyât une telle distraction. Son père et ses frères aînés lui avaient au moins appris une chose : mieux valait ne pas jouer ce que l’on ne pouvait se permettre de perdre.

Tandis que le calme revenait peu à peu dans l’auberge et que les convives censés dormir dans la salle commune commençaient à s’installer dans un coin ou sous les tables, Locklear s’approcha du barman, un type corpulent à la barbe noire.

— Et pour monsieur, ce sera ? demanda-t-il en voyant Locklear se glisser entre deux clients pour s’installer en face de lui.

— Dis-moi, l’ami, y aurait-il un marchand en ville qui s’intéresse aux pierres précieuses ?

Le barman acquiesça.

— En sortant d’ici, troisième porte sur la droite. Il s’appelle Alescook.

— Chouette, fit Locklear. Je voudrais acheter un cadeau pour une dame.

Le barman sourit.

— Je vois. Par contre, laissez-moi vous dire un mot : soyez prudent.

— Je ne comprends pas.

— Attention, je ne suis pas en train de vous dire qu’on ne peut pas faire confiance à Kiefer Alescook. Disons simplement que certaines de ses marchandises sont d’origine un peu douteuse.

— Ah, fit le jeune écuyer en hochant la tête comme s’il saisissait à présent. Merci. Je ne l’oublierai pas.

Il retourna auprès de ses compagnons.

— J’ai trouvé notre homme, leur dit-il. Il vit tout près d’ici ; nous irons lui rendre visite demain matin à la première heure.

— Tant mieux, commenta Gorath. Je commence à me lasser de votre compagnie.

Locklear éclata de rire.

— Tu n’es pas non plus ce que j’appellerais un joyeux compagnon, Gorath.

— Bon, c’est très bien tout ça, intervint Owyn, mais je suis fatigué et si nous devons dormir par terre, j’aimerais autant que ce ne soit pas trop loin du feu.

Locklear s’aperçut qu’autour d’eux, les voyageurs s’installaient pour la nuit.

— Il y a de la place par là-bas.

Les trois compagnons se rendirent à l’endroit indiqué et déroulèrent leurs couvertures. Pendant quelques minutes, Locklear écouta les conversations étouffées des quelques hommes encore assis aux tables de l’auberge et entendit la porte s’ouvrir et se refermer plusieurs fois à mesure que les autres clients rentraient chez eux. Puis il s’endormit.

Le marchand leva les yeux lorsque les trois hommes entrèrent dans la pièce. Visiblement âgé, il paraissait frêle, presque infirme. Il dévisagea les trois voyageurs de son regard chassieux et inspecta Gorath pendant quelques instants avant de déclarer :

— Si vous êtes venu pour l’or, je l’ai remis à l’un des vôtres il y a deux jours. Il doit déjà se trouver dans le Nord à présent.

— Je ne suis pas venu pour ça, répliqua l’elfe noir.

— Nous voudrions des informations, précisa Locklear.

Le marchand se tut quelques instants avant de reprendre la parole :

— Des informations ? Trouvez un colporteur. Moi, je ne vends que des pierres précieuses et des marchandises de luxe.

— Oui, et d’après la rumeur, vous n’êtes pas trop regardant quant à la provenance de ces articles.

— Seriez-vous en train de me traiter de voleur ? s’insurgea le vieil homme en haussant le ton.

Locklear leva la main.

— Rien de tout cela, simplement, je recherche une pierre bien précise.

— Je vous écoute.

— Il s’agit d’un rubis de taille et d’aspect inhabituels. Je souhaiterais le rendre à son propriétaire légitime, sans poser de questions. S’il est passé entre vos mains, on ne vous en tiendra pas rigueur, à condition que vous nous aidiez à le récupérer. En revanche, si vous refusez de coopérer, il est possible que vous receviez la visite d’un magistrat du roi et de quelques soldats très désapprobateurs de la garnison de Tyr-Sog.

L’expression du vieil homme se fit calculatrice. Son crâne chauve luisait dans la lumière de l’unique lanterne suspendue au-dessus de lui.

— Je n’ai rien à cacher, répondit-il en feignant l’indifférence. Mais je pourrais peut-être vous aider.

— Que savez-vous ? demanda Locklear.

— Ces derniers temps, mes affaires vont bon train, mais il s’agit d’un commerce tout à fait rarissime. Pourtant, ça fait cinquante ans que j’exerce ce métier, mon garçon.

» Depuis quelque temps, j’effectue des transactions pour des gens que je ne connais pas – ils agissent par l’entremise d’agents et de messagers. C’est tout à fait exceptionnel mais très rentable. Des pierres de grande qualité, dont certaines très rares, voire même remarquables, me sont passées entre les mains.

— Comme des gemmes tsurani, par exemple ? intervint Locklear.

— Précisément ! reconnut le vieil homme. Elles sont assez semblables à nos propres rubis, saphirs et émeraudes pour être reconnues comme telles, mais elles possèdent de légères différences que seul un expert peut remarquer. Les Tsurani ont également des pierres précieuses qu’on ne trouve pas sur notre monde.

— Qui représentez-vous ? demanda Locklear.

— Je ne sais pas. À intervalles irréguliers, des elfes noirs, comme votre compagnon, viennent ici et me remettent les pierres. Plus tard, un homme vient du sud et m’apporte de l’or. Je prends ma commission et j’attends que les elfes noirs viennent rechercher l’or.

Gorath se tourna vers Locklear.

— Delekhan. Je suis sûr qu’il utilise cet or pour armer mon peuple.

Locklear leva la main pour le faire taire.

— On parlera plus tard. Qui achète les pierres ? ajouta-t-il à l’intention du vieil homme.

— Je ne sais pas, mais l’homme qui les reçoit s’appelle Isaac. Il habite la combe aux Faucons.

— Vous avez vu cet Isaac ?

— À de nombreuses reprises. C’est un jeune homme, à peu près de la même taille que vous. Il a de longs cheveux châtains qui lui arrivent aux épaules.

— Est-ce qu’il parle avec un accent de l’Est ?

— Oui, maintenant que vous le dites. Quelquefois, il s’exprime comme un courtisan.

— Merci, fit Locklear. Si une enquête officielle devait avoir lieu à propos de tout ça, je dirais que vous nous avez aidés.

— Je suis toujours prêt à aider les autorités. Je dirige un commerce honnête.

— Tant mieux. (Locklear regarda Gorath et désigna la bourse à sa ceinture.) Vends-lui la pierre.

Gorath sortit le saphir des neiges pris sur le cadavre de l’un de ses congénères et le déposa devant Alescook.

Ce dernier prit la pierre et l’examina.

— Ah, c’est un beau spécimen. J’ai quelqu’un qui me les achète dans le Sud. Je vous en donne un souverain d’or.

— Cinq, intervint Locklear.

— Ces pierres ne sont pas si rares que ça, répliqua Alescook en la rendant à Gorath qui fit mine de la ranger. Mais, d’un autre côté…, reprit le marchand. Disons deux souverains.

— Quatre, demanda Locklear.

— Trois et on n’en parle plus.

Les voyageurs prirent l’or qui leur servirait à acheter un repas en chemin, puis sortirent de la boutique.

— Nous devons passer par la combe aux Faucons pour nous rendre à Krondor, aussi notre prochain arrêt est-il tout désigné, déclara Locklear à ses compagnons. Nous devons trouver Isaac.

— Tu le connais donc ? demanda Gorath en se mettant en selle.

— En effet, reconnut l’écuyer. C’est l’un des deux pires voyous que je connaisse, mais il est de bonne compagnie dès qu’il s’agit de boire un coup et de se bagarrer. Je ne suis pas surpris qu’il soit impliqué dans une histoire aussi louche.

Ils prirent la direction du sud et quittèrent la grande vallée de Lorièl pour entrer dans celle, plus étroite, où coulait une rivière et qui menait vers le sud. Locklear avait réussi à acheter quelques vivres à l’auberge, mais le manque d’argent commençait à l’inquiéter. Il savait qu’ils pouvaient toujours chasser le gibier, mais il ne cessait de sentir croître une menace obscure. Un chef de clan moredhel avait quitté ses terres pour avertir le royaume, de l’or disparaissait dans le Nord afin que les trafiquants achètent des armes et des Tsurani semblaient impliqués dans tout cela. Il avait beau envisager la situation sous tous les angles, ça ne sentait pas bon.

Incapable de repousser son pressentiment, il n’en garda pas moins ses pensées secrètes.

Gorath leva la main et pointa du doigt.

— Il y a quelque chose là-bas, déclara-t-il à voix basse.

— Je ne vois rien, rétorqua Owyn.

— Si tu voyais quelque chose, je n’aurais pas besoin de t’avertir, souligna l’elfe noir.

— Qu’est-ce que tu vois ? demanda Locklear.

— Quelqu’un a préparé une embuscade. Regardez ces arbres. Certaines branches basses ont été coupées, mais pas par la hache ni la scie d’un forestier.

— Owyn, tu sais toujours lancer ce sortilège d’aveuglement ? s’enquit Locklear.

— Oui, à condition que je voie l’homme que je tente d’aveugler.

— Eh bien, étant donné qu’on reste assis là à pointer du doigt dans leur direction, j’imagine que d’ici quelques instants les types qui se cachent derrière ces buissons vont deviner qu’on les a repérés et…

Locklear s’interrompit en voyant six silhouettes surgir à pied des buissons en question.

— Ce sont des Moredhels ! s’exclama le jeune écuyer en les chargeant.

Il sentit l’énergie passer à côté de lui en grésillant lorsque Owyn tenta d’aveugler l’un des elfes noirs. Le sortilège fonctionna, car la créature chancela et porta les mains à ses yeux, alarmée.

Locklear se pencha sur l’encolure de son cheval pour éviter une flèche qui passa au-dessus de lui.

— Occupe-toi de l’archer ! cria-t-il au jeune magicien.

Gorath poussa un cri de guerre et renversa l’un des assaillants avec sa monture tout en portant un coup à un deuxième guerrier. Locklear engagea le combat avec un elfe noir qui se moquait visiblement d’affronter un adversaire monté. D’expérience, le jeune écuyer savait combien les Moredhels pouvaient être dangereux. Bien que montant rarement à cheval, ils affrontaient la cavalerie humaine depuis des centaines d’années et savaient parfaitement comment faire tomber un cavalier à bas de sa monture. Connaissant leurs tactiques, Locklear tira abruptement sur les rênes de son cheval et le fit tourner sur la gauche. Cela lui permit de renverser son adversaire et de découvrir celui qui s’apprêtait à bondir pour le faire chuter de sa selle. Le jeune homme donna un coup d’épée qui atteignit la créature à la gorge, au-dessus de sa cuirasse. Locklear finit de décrire un cercle avec sa monture afin de rapidement faire de nouveau face à son premier adversaire.

Un autre grésillement lui fit comprendre qu’Owyn venait d’aveugler un nouvel assaillant. Locklear espéra qu’il s’agissait de l’archer. Mais le Moredhel qui était tombé à la renverse lorsque le cheval avait fait volte-face se jeta en avant et tenta de blesser Locklear à la jambe.

Ce dernier eut à peine le temps de baisser son épée pour parer le coup et sentit le choc des lames remonter le long de son bras. Ses côtes encore douloureuses le gênèrent dans sa riposte et le plat de sa propre lame s’abattit sur le flanc de son cheval qui fit un écart.

De sa jambe gauche, Locklear ramena l’animal à son point de départ mais dut se contorsionner pour ne pas perdre de vue son ennemi. L’effort lui fit mal aux côtes mais lui sauva la vie lorsque le Moredhel se jeta une fois encore sur lui. Locklear détourna le coup et tenta une riposte qui manquait de force et atteignit son adversaire au visage, ne faisant que l’irriter sans provoquer de réels dégâts.

Cependant, cela réussit à ralentir le Moredhel et permit à Locklear de ramener son cheval face à son adversaire. L’écuyer se rappela une leçon que son père et ses frères n’avaient cessé de lui répéter : un soldat qui possède une arme et ne s’en sert pas est un idiot ou un cadavre.

Or son cheval était une arme. Locklear pressa les flancs de l’animal et tira durement sur les rênes avec sa main libre. Le cheval changea d’allure et passa au petit galop. Pour le Moredhel, ce fut comme si la bête bondissait sur lui.

Le guerrier, aguerri, sauta sur le côté pour l’éviter mais Locklear tira de nouveau sur les rênes et fit brusquement tourner son cheval vers la gauche. L’elfe noir eut l’impression que sa proie s’éloignait et voulut presser l’avantage.

Cependant, Locklear fit décrire un cercle étroit à sa monture et le Moredhel comprit brutalement son erreur lorsque, en achevant son tour complet, le jeune écuyer abattit son épée sur lui. Cette fois, cela n’avait plus rien d’une tape destinée à l’irriter ; il s’agissait au contraire d’un coup puissant qui broya l’os en s’enfonçant sur le côté du crâne de l’elfe noir.

Locklear jeta un coup d’œil à Gorath, vit qu’il s’était fait assaillir par deux ennemis, puis regarda derrière lui en direction d’Owyn, debout à une centaine de mètres de là. Il s’efforçait, à l’aide de son bâton, de tenir à l’écart un spadassin. Espérant que le sortilège d’aveuglement fonctionnait encore sur l’archer, Locklear se précipita au secours d’Owyn.

Il éperonna violemment sa monture qui bondit en avant si bien qu’elle arriva au galop sur le Moredhel. Ce dernier se retourna pour faire face à son deuxième adversaire, laissant une ouverture à Owyn qui le frappa avec l’extrémité de son bâton. Il brisa la mâchoire de la créature qui s’effondra sur le sol.

Locklear tira si brusquement sur les rênes de son cheval que la pauvre bête planta ses sabots dans le sol et manqua s’asseoir. Faisant faire volte-face à l’animal, Locklear agita la main à l’intention d’Owyn :

— Empêche l’archer de nous tirer dessus !

Mais la déesse de la Chance dut faire la sourde oreille car une flèche vint projeter Locklear à bas de sa selle. Il heurta violemment le sol et roula sur lui-même, manquant se casser quelque chose. Le trait fiché dans son épaule gauche se brisa et la douleur lui coupa le souffle et lui fit tourner la tête.

Pendant un bref instant, Locklear lutta pour ne pas perdre connaissance. Puis sa vision s’éclaircit et il s’efforça de mettre la douleur de côté. Un cri étranglé s’éleva derrière lui et le poussa à se retourner. Un Moredhel se tenait là, l’épée levée, prêt à frapper. Brusquement, Gorath apparut derrière son congénère et lui plongea sa lame dans le dos.

Owyn passa en courant à côté d’eux et en faisant tournoyer son bâton au-dessus de sa tête. Locklear leva les yeux vers la créature qui avait failli le tuer et la vit s’affaler sur les genoux puis basculer en avant. Gorath se détourna avant que Locklear ait pu prononcer un mot et courut après Owyn.

Locklear se releva lentement, les jambes flageolantes, et vit Owyn se précipiter et assommer un archer moredhel qui tentait en vain de se frotter les yeux comme pour s’éclaircir la vue. Il tomba à genoux sous la force des coups et mourut quelques instants plus tard lorsque Gorath l’acheva.

Ce dernier décrivit alors un cercle complet comme s’il cherchait un autre ennemi mais Locklear vit que leurs six adversaires étaient morts. Le Moredhel s’immobilisa, l’épée à la main et la frustration inscrite sur le visage. Puis il poussa un cri de rage.

— Maudit Delekhan !

Locklear s’approcha en titubant de l’elfe noir.

— Qu’y a-t-il ?

— Ils savaient qu’on arrivait ! expliqua Gorath.

— Ils ont réussi à envoyer un message dans le Sud ? s’étonna Owyn.

Gorath remit son épée dans son fourreau.

— Nago, marmonna-t-il.

— Quoi ? fit Locklear.

— Pas quoi, mais qui, rectifia l’elfe noir. C’est l’un des sorciers de Delekhan. Lui et son frère Narab servent l’assassin. Ils dirigent eux-mêmes un puissant clan, mais désormais ils obéissent à Delekhan. Sans leur aide, celui-ci n’aurait jamais accédé au pouvoir et n’aurait pas réussi à renverser les chefs des autres clans. Sans leur aide, ces hommes ne seraient pas morts ici, ajouta-t-il en désignant les six cadavres. Cet homme était mon cousin, poursuivit-il en s’agenouillant auprès de l’un d’eux. Cet autre appartenait à un clan qui est l’ennemi juré du mien depuis plusieurs générations. Qu’ils aient pu servir tous deux ce monstre nous donne une idée de sa puissance.

Locklear s’effondra en désignant son épaule. Owyn l’examina et expliqua :

— Je peux sortir la pointe de la flèche, mais ça va faire mal.

— C’est déjà douloureux, répliqua Locklear, alors fais ce qui est nécessaire.

— Nago et Narab sont tous deux télépathes, reprit Gorath tandis que le jeune magicien soignait l’écuyer. Ils communiquent particulièrement bien entre eux de cette façon. Ces ennemis que nous avons tués sur la route de Lorièl ou cet autre qui nous a espionnés ont dû annoncer la nouvelle à l’un des deux frères, qui aura ensuite alerté ces guerriers quant à notre position.

— Il est donc fort possible que l’un d’entre eux, avant de mourir, ait appris à Nago où nous nous trouvons ? résuma Locklear.

— C’est pratiquement certain.

— Génial, commenta Locklear, les dents serrées, tandis qu’Owyn utilisait sa dague pour retirer la pointe de flèche.

Les larmes montèrent aux yeux de l’écuyer et sa vision se brouilla de nouveau pendant quelques instants. Mais en respirant lentement et profondément, il réussit à rester conscient.

Owyn saupoudra la blessure avec le contenu d’un sachet d’herbes pris à sa ceinture, puis plaça un tissu sur la plaie.

— Tenez-le et pressez bien fort, recommanda-t-il.

Il se rendit auprès du cadavre le plus proche et découpa une bande de tissu dans ses vêtements à l’aide de sa dague. Puis il revint bander l’épaule de Locklear.

— Entre votre ancienne blessure aux côtes et celle-ci, votre bras gauche est quasiment hors d’usage, écuyer.

— Exactement ce que je rêvais d’entendre, maugréa Locklear.

Il essaya de remuer son bras et s’aperçut qu’Owyn avait raison. Il pouvait à peine le bouger de quelques centimètres avant de devoir s’arrêter à cause de la douleur.

— Où sont les chevaux ? reprit-il.

— Ils se sont enfuis, répondit le jeune magicien.

— Génial, ironisa l’écuyer. Moi, on m’a jeté à bas de ma selle. Quelle est votre excuse à tous les deux ?

— J’avais du mal à me battre à dos de cheval, répondit Gorath.

— Je ne peux pas lancer un sort quand je suis en selle, renchérit Owyn. Désolé.

Locklear se leva.

— Dans ce cas, il va falloir marcher.

— C’est loin, la combe aux Faucons ? s’enquit Owyn.

— Trop loin. Si nous sommes attendus, c’est bien trop loin.

3

Révélation

Le garde, surpris, battit des paupières.

Un instant plus tôt, il aurait juré que la route permettant d’accéder à la ville était vide et voilà que trois personnes se tenaient à présent devant lui.

— Comment ? s’exclama-t-il en levant sa vieille lance comme s’il voulait se mettre en garde.

— Doucement, l’ami, intervint Locklear.

Le jeune homme s’appuyait sur l’épaule d’Owyn et paraissait près de rendre l’âme. Ses compagnons et lui avaient eu droit à trois nouvelles embuscades avant d’atteindre la combe aux Faucons. Ils avaient évité les deux premières en réussissant à contourner leurs ennemis, des bandits humains. Mais la dernière avait été tendue par une troupe de six Moredhels bien trop vigilants. Le combat avait été sanglant et leur avait coûté cher. Gorath était affligé d’une méchante plaie à l’épaule gauche dont Owyn avait eu bien du mal à étancher le sang. Locklear, pour sa part, avait reçu une nouvelle blessure et serait mort sans l’intervention du jeune magicien, lequel souffrait d’une demi-douzaine d’entailles sans gravité.

— Qui êtes-vous ? demanda le garde d’un air perplexe.

Il s’agissait de toute évidence d’un fermier ou d’un ouvrier de la ville qui faisait partie de la milice, songea Locklear, qui se présenta.

— Je suis l’écuyer Locklear, de la cour du prince à Krondor, et voici mes deux compagnons.

— Pour moi, vous ressemblez à des brigands, rétorqua le garde.

— Nous pouvons prouver nos dires, mais avant toute chose, j’aimerais trouver quelqu’un qui puisse nous éviter de nous vider de notre sang.

— Le frère Malcolm, du temple de Silban, est en ville. Vous le trouverez à la taverne de Logan. Il nous rend visite tous les six mois environ. Il vous aidera.

— Où se trouve la taverne en question ? demanda Owyn, voyant que Locklear paraissait sur le point de s’évanouir.

— Juste en bas de la rue. Vous ne pouvez pas la rater, c’est la bâtisse avec le nain sur l’enseigne.

Les trois compagnons se rendirent jusqu’à l’établissement en question, effectivement identifiable à une enseigne sur laquelle figurait une caricature de nain dont les couleurs vives n’étaient plus qu’un souvenir.

Ils entrèrent et découvrirent que plusieurs habitants de la ville, assis dans la salle commune, attendaient leur tour tandis qu’un prêtre vêtu de la tenue de l’ordre de Silban s’occupait dans un coin d’un enfant malade. Il y avait là deux ouvriers, dont l’un avait la main bandée et l’autre semblait pâle et affaibli.

Le prêtre leva les yeux lorsqu’il eut terminé de soigner le petit garçon. Ce dernier, assis dans le giron de sa mère, sauta aussitôt à bas de la chaise et courut vers la porte.

— Vous êtes mourant ? demanda le religieux à Locklear.

— Pas tout à fait, répondit l’intéressé.

— Il vaut mieux, car ces gens étaient là avant vous et je ne les ferai attendre que si vous êtes sur le point d’y passer.

— Dans ce cas, je m’efforcerai de vous prévenir si je me sens mourir, répliqua Locklear en essayant de se montrer pince-sans-rire en dépit de la situation.

Cet échange vint à bout de la patience de Gorath qui décida de faire face au prêtre :

— Non, vous allez vous occuper de mon compagnon tout de suite. Les autres peuvent attendre.

Le prêtre paraissait tout petit à côté de l’elfe noir au regard menaçant, dont la voix et l’expression ne souffraient pas la moindre réplique. Le religieux regarda de nouveau Locklear et céda :

— Très bien, si vous pensez que c’est urgent. Aidez-le à s’allonger sur cette table.

Ses compagnons portèrent Locklear plus qu’ils ne le guidèrent vers la table en question et l’y allongèrent.

— Qui a fait ces pansements ? s’enquit le prêtre.

— Moi, répondit Owyn.

— Vous vous en êtes bien sorti. Il est vivant, ça compte déjà pour quelque chose. (Le religieux retira la tunique de Locklear et les bandages du magicien.) Puisse Silban nous préserver ! s’exclama-t-il. Vous avez reçu trois blessures capables de tuer un homme plus costaud que vous.

Il répandit une poudre sur les plaies, arrachant une exclamation de douleur à Locklear, puis se lança dans une incantation en fermant les yeux.

Owyn sentit un pouvoir se manifester dans la pièce tandis que ses cheveux se dressaient sur sa nuque. Il avait rarement été en contact avec la magie cléricale au cours de son existence et elle lui avait toujours paru étrange et exotique.

Une faible lueur apparut autour des mains du guérisseur, illuminant les blessures de Locklear. Tandis que frère Malcolm poursuivait son incantation d’un ton monocorde, Owyn vit que les blessures commençaient à guérir. On les discernait encore, mais elles ne semblaient plus si récentes ni si rouges. Lorsque le prêtre eut terminé, elles paraissaient anciennes et Locklear hors de danger.

— C’est tout ce que je peux faire pour vous, annonça frère Malcolm, visiblement pâle et épuisé. Du sommeil et de la nourriture compléteront la guérison. (Il regarda Owyn et Gorath.) Vous êtes blessés, vous aussi ?

— Oui, répondit l’elfe noir. Mais nous pouvons attendre que vous vous soyez occupé de ces deux-là.

Il désigna les deux ouvriers qui attendaient des soins eux aussi.

Malcolm acquiesça.

— Tant mieux. Vous avez des manières discutables, Moredhel, mais vous avez eu raison d’écouter votre instinct. Si nous avions attendu ne serait-ce qu’une heure de plus, il se serait vidé de son sang.

Gorath ne répondit pas, bien que le prêtre ait deviné son identité. Il alla s’asseoir à côté d’Owyn et attendit.

Lorsqu’il en eut terminé avec les deux fermiers, dont l’un s’était écrasé le doigt avec un marteau et l’autre souffrait d’une mauvaise fièvre, Malcolm se tourna vers les deux compagnons.

— Qui est le suivant ?

Gorath désigna Owyn qui alla s’asseoir devant le prêtre. Il observa avec intérêt les gestes de ce dernier tandis qu’il traitait rapidement ses blessures et les pansait. Ils parlèrent peu, car Owyn était épuisé.

— Vous savez à quelle race j’appartiens, fit Gorath en remplaçant le magicien devant le prêtre, et pourtant vous n’avez pas appelé la garde. Pourquoi ?

Frère Malcolm haussa les épaules en examinant les blessures de l’elfe noir.

— Vous voyagez en compagnie d’hommes qui, à mes yeux, ne ressemblent pas à des renégats. Vous n’êtes pas en train de tuer et d’incendier, j’en déduis donc que vous avez une mission pacifique à remplir.

— Pourquoi pensez-vous que je suis en mission ? s’étonna Gorath.

— Pour quelle autre raison vous seriez-vous aventuré dans le monde des humains ? rétorqua Malcolm. À ma connaissance, les Moredhels ne voyagent jamais pour le plaisir.

Pour tout commentaire, Gorath se limita à un grognement.

Malcolm en termina rapidement avec lui.

— Vous auriez dû passer en deuxième. Cette blessure était bien plus grave que celle de votre ami. Mais vous n’en mourrez pas. (Il se lava les mains et les essuya avec une serviette.) Il est de mon devoir d’aider et de servir, mais la tradition veut que mes patients donnent quelque chose en retour.

Gorath désigna Locklear, qui venait de s’asseoir sur la table où il avait été soigné.

— Frère, j’ai bien peur que nous ne puissions pas vous donner grand-chose en comparaison de ce que l’on vous doit. Mais si vous venez un jour à Krondor, rendez-moi visite et je vous payerai au centuple.

L’écuyer examina le contenu de sa bourse et évalua la somme qu’il leur faudrait pour se payer une chambre cette nuit-là, ainsi que les autres dépenses qu’ils risquaient de devoir engager. Finalement, il tendit au prêtre un souverain d’or et deux royaux d’argent.

— C’est tout ce que nous pouvons raisonnablement vous offrir.

— Ça fera l’affaire, répondit frère Malcolm. Où puis-je vous trouver, si je viens à Krondor ?

— Au palais. Je suis l’un des hommes de confiance du prince. Demandez l’écuyer Locklear.

— Dans ce cas, je vous rendrai visite lors de mon prochain séjour dans la capitale, jeune homme, et nous réglerons nos comptes à ce moment-là. (Il jeta un coup d’œil aux plaies qu’il venait juste de panser.) Allez-y doucement pendant encore une journée. D’ici demain, vous vous sentirez mieux. Si vous parvenez à éviter de nouvelles blessures dans les prochains jours, vous devriez retrouver votre forme d’ici la fin de la semaine. À présent, je dois aller me reposer. J’ai guéri plus de maux en un après-midi que je ne le fais d’ordinaire en une semaine.

Le prêtre s’en alla. Locklear se leva lentement pour se rendre au comptoir où l’aubergiste nettoyait des verres.

— Bienvenue au Nain poussiéreux, mes amis, déclara ce dernier, un individu corpulent. Que puis-je pour vous ?

— Nous voudrions trois repas et une chambre, répondit Locklear.

Les trois compagnons retournèrent à une table, où ils ne tardèrent pas à être rejoints par l’aubergiste qui déposa un grand plateau de viandes froides, de pain frais du matin, de fromages et de fruits.

— Je suis en train de concocter un plat chaud pour ce soir, mais à cette heure de la journée, il va falloir vous contenter d’un repas froid.

— Ça ira, le rassura Locklear tandis qu’Owyn et Gorath engouffraient déjà une partie de la nourriture. Nous voudrions aussi de la bière, s’il vous plaît.

— Tout de suite.

Quelques instants plus tard, il revenait avec la boisson.

— Monsieur, pouvez-vous nous dire à quoi cet établissement doit-il son nom ? demanda Owyn.

— Le Nain poussiéreux ? fit l’aubergiste.

— Oui.

— Pour être franc, je dois avouer que cet établissement n’a pas vraiment d’histoire. Avant, il appartenait à un dénommé Struble, qui l’avait appelé Le Joyeux Nain, en raison de l’enseigne qui était très voyante. Seulement, il ne l’a jamais fait repeindre, alors quand j’ai racheté la taverne, toutes les couleurs étaient passées et les habitants la surnommaient Le Nain poussiéreux. J’ai adopté ce nom, ce qui m’a évité de faire rafraîchir l’enseigne.

L’histoire fit sourire Owyn. L’aubergiste les laissa pour prendre la commande d’un autre client.

— Très bien, fit Locklear, qui, visiblement, tombait de sommeil. Nous voilà face à un choix. Soit on suit la route principale jusqu’à Questor-les-Terrasses, soit on s’enfonce dans l’arrière-pays en passant par Eggly et Tannerus, mais ça nous coûtera quelques jours de voyage supplémentaires.

— Ce ne sont que des suppositions, répondit Owyn, mais si Gorath a raison, Nago ou Narab garde le contact avec leurs agents par télépathie. Comme je l’ai déjà dit, je ne m’y connais guère en la matière. Ce que je sais, en revanche, c’est que cela demande énormément d’efforts au magicien. La fille du sorcier Pug est connue pour être extrêmement douée en ce domaine. Elle est capable de parler à quelqu’un même si une grande distance les sépare. Mais son talent est rare, peut-être même unique en son genre. Pour de simples magiciens, cela demande beaucoup de repos.

Gorath écoutait Owyn d’un air impassible mais Locklear s’impatienta.

— Viens-en au fait, veux-tu ? J’ai du mal à garder les yeux ouverts.

— Ce que j’essaye de vous expliquer, c’est que ce magicien se terre quelque part, dans un endroit probablement gardé, et n’a sans doute posté qu’un ou deux agents à des endroits clés. Pour transmettre le reste de ses ordres, j’imagine qu’il utilise des messagers. Ils savent donc par où nous sommes passés et ont peut-être deviné où nous sommes aujourd’hui. Mais ils ne peuvent pas connaître l’itinéraire que nous allons emprunter.

— C’est bien, mais en quoi cela nous aide-t-il à choisir notre route ? rétorqua Locklear.

— Ça signifie que le magicien doit répartir ses hommes de manière équitable entre les deux routes, expliqua Gorath, et que la meilleure solution, c’est de suivre celle où nous serons le mieux à même de nous défendre ou de voyager parmi un groupe, comme une caravane de marchands.

Locklear fit signe à l’aubergiste, qui vint lui donner une clé, expliquant que la chambre se trouvait juste en haut de l’escalier.

— Si nous essayions de revenir de Kesh, reprit Locklear en montant à l’étage, nous pourrions facilement nous cacher au sein d’une caravane. Mais la route du Roi est généralement bien surveillée et la plupart des marchands s’y sentent en sécurité, ils n’engagent souvent que quelques mercenaires, voire aucun. De plus, le commerce le long de la côte se fait principalement par navires.

— Pourrions-nous aller jusqu’à Questor-les-Terrasses et embarquer sur un bateau ? s’enquit Owyn.

— Avec quel argent ? rétorqua Locklear. Le laissez-passer du capitaine Belford n’a rien d’un ordre direct du roi. Si un navire militaire se trouvait à l’ancre, je suis sûr que je pourrais convaincre son capitaine de nous emmener à Krondor, mais je n’ai guère envie d’attendre coincé dans un port. En fait pour le moment, tout ce que je veux, c’est une bonne nuit de sommeil, mettre la main sur Isaac, résoudre l’énigme du rubis et trouver comment rejoindre Krondor au plus vite.

— Je n’ai rien contre une bonne nuit de sommeil, approuva Owyn.

Gorath ne fit pas de commentaires.

Ils quittèrent l’auberge une heure après le lever du soleil. À sa grande surprise, Locklear était presque complètement rétabli. Il n’éprouvait plus qu’une légère faiblesse et se sentait un peu raide alors que, la veille, chacun de ses mouvements lui causait une douleur atroce.

Il indiqua du doigt l’extrémité nord de la ville en disant :

— Tel que je connais Isaac, il séjourne sûrement dans la maison de son cousin, un jeune gentilhomme du nom d’Austin Delacroix.

— Il vient du Bas-Tyra ? s’enquit Owyn tandis qu’ils commençaient à remonter la rue où régnait déjà une certaine animation.

Les fenêtres s’ouvraient sur les commerçants qui disposaient leurs marchandises sur leurs étals ou sur les ménagères qui laissaient entrer dans leur foyer l’air et le soleil du matin.

— À l’origine, oui, répondit Locklear. Il s’agit d’une famille de petite noblesse, qui descend du héros oublié d’une guerre quelconque, à l’époque où Bas-Tyra était une cité-État. Le titre que détient leur maison ne tient qu’à cette histoire.

— Vous, les humains, vos problèmes de titre et de statut sont… difficiles à comprendre, commenta Gorath.

— Pourquoi ? s’étonna Owyn. Vous avez bien des chefs de clan, non ?

— Oui, mais c’est un titre que l’on obtient au mérite, on ne le reçoit pas à la naissance. Delekhan a pris le pouvoir par traîtrise en faisant couler le sang, mais ses actions au service de Murmandamus et de Murad il y a dix ans l’ont bien aidé, expliqua Gorath en crachant presque ces deux noms. Si son fils Moraeulf a l’ambition de lui succéder, il lui faudra d’abord tuer de nombreux guerriers comme moi. En des temps plus souriants, il nous aurait vaillamment défendus contre les ennemis de notre peuple. Mais nous vivons une époque bien sombre.

— C’est cette maison-là, je crois, intervint Locklear en désignant une habitation qui avait connu des jours meilleurs et dont la façade prospère n’était plus qu’un souvenir.

Il s’agissait, comme pour les maisons voisines qui l’encadraient, d’une bâtisse petite mais bien construite, en pierre et en bois, avec une porte solide et des fenêtres fermées par des volets. Mais tandis que les autres demeures apparaissaient propres et récemment repeintes, celle-ci semblait sale et décrépie.

Locklear frappa énergiquement à la porte. Au bout de quelques minutes, une voix endormie s’éleva à l’intérieur :

— Qui est là ?

— Isaac ? fit Locklear d’une voix forte.

La porte s’ouvrit et un jeune homme aux cheveux châtains passa la tête dans l’entrebâillement.

— Locky ?

Cette fois, il ouvrit la porte en grand et invita ses visiteurs à entrer. Il était simplement vêtu d’une tunique et d’un pantalon froissés avec lesquels il avait visiblement dormi.

— Je viens juste de me lever, expliqua-t-il.

— C’est ça, répondit Locklear comme s’il se moquait de lui.

La pièce était plongée dans le noir, à cause des rideaux tirés et des volets clos. L’air sentait le renfermé, on y décelait l’odeur des aliments passés mêlée à celle de la sueur et à la puanteur âcre de la bière renversée. Le mobilier, très simple, se composait d’une table en bois et de ses quatre chaises, d’une étagère derrière la table et d’un petit guéridon sur lequel on avait posé une lampe. Des escaliers menaient à un étage. Une tapisserie aux couleurs fanées qui avait dû appartenir autrefois à un environnement bien plus raffiné constituait la seule note décorative. Elle se trouvait derrière Isaac et représentait une rencontre entre des princes qui échangeaient des présents tandis que les notables de cette époque observaient la scène de part et d’autre.

— Locklear, répéta Isaac comme s’il savourait ce prénom. Quelle agréable surprise. Tu te portes bien, à ce que je vois. J’aime bien ta moustache. Le style flamboyant te va toujours bien. (Il se détourna et se déplaça en boitant.) Asseyez-vous. Je vous offrirais bien du thé ou du café, mais mon cousin est parti rendre visite pour quelque temps à des parents éloignés dans le Bas-Tyra et je ne suis rentré que la nuit dernière, alors on n’est pas très riches côté provisions.

— Ça ne fait rien, assura Locklear. Ça fait combien de temps qu’on ne s’est pas vus ? Depuis le mariage d’Arutha ?

Isaac s’assit sur une petite chaise en bois et croisa les jambes pour faire basculer son poids sur celle qui était valide.

— C’est cela même. Si tu avais vu la crise que le vieux deLacy, le maître de cérémonie, a piquée quand il a appris que je n’étais pas le fils du baron de Dorgin.

— C’est parce qu’il n’y a pas de baron à Dorgin, rétorqua Locklear. Si tu avais fait des recherches, tu te serais évité cette gaffe.

— Comment étais-je censé savoir que les terres situées en dehors de l’enclave des nains appartiennent au duc des Marches du Sud ?

— Grâce aux études ? suggéra Locklear.

— Ça n’a jamais été mon fort, répliqua Isaac en balayant cette remarque d’un geste de la main.

— Bah, au moins deLacy était trop occupé par l’organisation du mariage pour te jeter dehors avant le lendemain. Nous avons passé une bonne soirée ce jour-là. Qu’as-tu fait depuis ?

— J’ai séjourné dans l’Est, dans ma famille. Puis je suis revenu dans l’Ouest il y a quelques années. Depuis, je fais des petits boulots le long de la frontière. Et toi, dis-moi ? Qu’est-ce qui amène un membre de la cour de Krondor si loin de chez lui et en telle compagnie ?

— Certains méfaits, dont quelques-uns sanglants, qui malheureusement m’ont mené jusqu’à toi.

— Moi ? répéta Isaac. Tu n’es pas sérieux.

— Malheureusement si, Isaac. Je suis aussi sérieux qu’un bourreau du roi et tu risques de t’en rendre compte par toi-même si tu me mens. Je demanderai à Gorath ici présent de s’asseoir sur toi pour t’empêcher de fuir pendant que j’irai chercher l’agent de police du coin. On peut bavarder tranquillement ici ou t’emmener subir un interrogatoire à Krondor, tu as le choix.

Locklear n’avait pas l’intention d’aller chercher le policier ni d’essayer de faire valoir son rang à la cour et d’établir son autorité car il n’avait aucun document pour appuyer ses dires. Mais cela, Isaac l’ignorait, et le jeune écuyer n’était pas près de le détromper sur ce point.

— Je ne sais pas du tout de quoi tu parles, protesta Isaac en faisant mine de se lever, lentement.

— Si tu tentes d’attraper l’épée qui se trouve derrière toi, humain, gronda doucement Gorath, tu auras la seconde jambe dans le même état que la première avant même d’avoir effleuré la poignée.

— Merde, marmonna Isaac à voix basse en se rasseyant sur la chaise.

— Parle-moi du rubis, ordonna Locklear.

— Quel rubis ?

— Celui que tu as acheté à Kiefer Alescook. Celui que tu as payé avec de l’or qui part dans le Nord et sert à acheter des armes pour Delekhan. Celui qui appartient à un important magicien tsurani et qui n’est que la plus récente d’une série de transactions similaires.

Isaac se passa la main sur le visage et dans les cheveux.

— Locky, les temps sont durs.

L’expression de l’écuyer s’assombrit et sa voix se fit menaçante, au point qu’Owyn, surpris, se redressa brusquement.

— Et ça justifie la trahison, Isaac ? Ça vaut la peine de te retrouver sur le gibet la corde au cou ?

— Qui parle de trahison, Locky ? (Les manières d’Isaac se firent suppliantes.) Souviens-toi, avant mon accident, nous étions amis, et ce depuis l’enfance. Si les rôles avaient été inversés, tu saurais, tu comprendrais ce que c’est que de jouer les mercenaires avec une jambe handicapée. Je mourais presque de faim, Locky, lorsqu’on m’a offert cette opportunité. Quand j’ai découvert qui était derrière tout ça, c’était trop tard, j’étais déjà mouillé jusqu’au cou.

— Dis-nous ce que tu sais et je te ferai une fleur.

Isaac parut effondré et reprit d’un air contrit :

— Alescook est une vieille connaissance. Je sais que, de temps en temps, il « trouve » des pierres précieuses et des bijoux qui sont, disons, d’une provenance douteuse, pour édulcorer le tableau.

— Des marchandises volées, résuma Locklear.

Isaac se tortilla sur sa chaise.

— Je ne sais pas pourquoi, mais le marché est difficile dans le royaume, alors ces pierres précieuses descendent dans le Sud, jusqu’à Kesh, ou traversent les mers jusqu’aux Cités Libres ou Queg. Je ne suis qu’un intermédiaire, qui veut bien descendre dans le val ou se rendre jusqu’à Krondor ou Sarth et livrer des paquets à bord de navires. C’est tout.

— Où est le rubis ? demanda Locklear.

Isaac ébaucha une fois encore un mouvement comme pour se lever et hésita lorsque Gorath se pencha en avant, la main sur la poignée de son épée. Il se redressa complètement puis grimpa l’escalier qui menait à l’étage. Locklear adressa un signe de tête à Owyn qui se leva et franchit précipitamment la petite porte qui s’ouvrait dans le mur à côté de la tapisserie. Le jeune homme se retrouva dans une minuscule cuisine, si sale qu’il lui aurait fallu être vraiment affamé pour daigner consommer un repas qui y aurait été préparé. Il sortit par la porte de derrière et leva les yeux vers une fenêtre de l’étage, par laquelle il vit disparaître à l’intérieur la tête d’Isaac. Owyn sourit, car l’instinct de Locklear ne l’avait pas trompé. L’ancien mercenaire boiteux aurait bien aimé s’échapper par la fenêtre du premier, mais il se savait trop lent pour réussir à s’enfuir si quelqu’un l’attendait en bas.

Quelques instants plus tard, Locklear appela Owyn et lui demanda de rentrer. Le jeune magicien obéit et s’arrêta net, sur le seuil de la pièce, en sentant les poils de ses bras se hérisser.

— Faites-moi voir la pierre, demanda-t-il.

Isaac la lui tendit.

— Elle n’a pas une très grande valeur, je vous assure, mais, moi, on me paye bien.

— Je ne connais rien aux pierres précieuses, et encore moins à leur valeur, mais celle-ci n’est pas qu’un simple joyau. (Owyn l’examina attentivement.) Ce rubis a été façonné.

— Façonné pour quoi ? s’enquit Locklear. Pour être monté en bijou ?

— Non, on a en a fait une matrice, le réceptacle d’une espèce de magie. Je n’y entends pas grand-chose, ajouta-t-il en reposant la gemme. Pour être franc, je ne suis pas très doué en matière de magie, c’est pourquoi j’ai quitté le Port des Étoiles. Les seuls sortilèges que j’aie réussi à apprendre jusqu’ici, je les dois à un magicien itinérant du nom de Patrus, un vieux bonhomme revêche. Mais mon père l’a renvoyé et la dernière fois que j’ai entendu parler de Patrus, il partait pour le Nord… (Owyn s’ébroua et sortit de sa rêverie.) Mais peu importe. Le vieux magicien m’a expliqué qu’une partie de la magie est harmonique et peut être canalisée au moyen de pierres précieuses, voire y être emmagasinée. Il a été jusqu’à m’affirmer une fois que la magie en elle-même pouvait exister sous la forme d’une pierre mais seulement sous certaines conditions. Par exemple, on peut tendre un piège au moyen de certaines gemmes, si bien que la personne qui pénètre dans la zone en question s’y retrouve emprisonnée.

— Peux-tu nous dire à quoi sert ce rubis ?

— Non, répondit Owyn en secouant la tête. Il peut s’agir d’un artéfact dont quelqu’un comptait se servir plus tard.

— Tu penses donc que c’est important ? dit Gorath.

— Oui, je comprends maintenant pourquoi sa disparition faisait tellement enrager le magicien tsurani.

Locklear prit la pierre et la lança en l’air deux ou trois fois tout en réfléchissant. Au bout d’un moment, il rangea la gemme et se tourna vers Isaac.

— Dis-nous ce que tu sais d’autre.

— Très bien, céda le jeune homme, vaincu. Les pierres sortent de Kelewan de façon irrégulière. Parfois, on en reçoit par paquets, mais d’autres fois, il n’y en a qu’une, comme ce rubis. Je reçois l’argent à Krondor par divers moyens, ce n’est jamais deux fois la même chose. Il existe un nouveau gang en ville, dirigé par quelqu’un qui se fait appeler « le Rampant » et à cause de qui les Moqueurs sont en crise.

— Qui sont les Moqueurs ? demanda Gorath.

— Les voleurs de Krondor, répondit Locklear. Je t’expliquerai plus tard. Continue, Isaac.

— Quelqu’un à Krondor paie pour être approvisionné en gemmes. Les Tsurani les apportent de Kelewan et les remettent aux Moredhels. Ces derniers les déposent chez Alescook et moi je passe les prendre et je les descends jusqu’à Krondor. C’est un arrangement très simple.

— Mais il doit bien y avoir quelqu’un pour diriger tout ça. Qui est-ce et d’où opère-t-il ?

Isaac soupira.

— Tu connais un bourg au sud de Sarth, qu’on appelle La-Mule-Jaune ?

— Les hameaux de ce genre ne disposent pas de panneau indicateur, mais si c’est sur la route du Roi, je l’ai déjà traversé.

— Non, ce n’est pas le cas. À environ trente kilomètres au sud de Sarth, la route se divise en deux et part vers l’intérieur des terres, vers une ancienne piste qui grimpe dans la montagne. La-Mule-Jaune se trouve à environ huit kilomètres sur cette route. C’est pour ça que les Moredhels l’ont choisie. Aucun voyageur n’y passe et c’est facile pour ceux de leur race de s’y rendre sans être repérés, ajouta-t-il en indiquant Gorath d’un geste du menton.

» Un certain Cédric Rowe, un vieux contrebandier devenu fermier, habite là-bas. La loyauté, il ne connaît pas, et il ne s’intéresse qu’à l’or. Il loue sa grange à un frère des Ténèbres du nom de Nago.

— Nago ! s’exclama Gorath. Si nous réussissons à le capturer, alors nous pourrons échapper à ses agents. Sans lui, ils seront aveugles et nous réussirons à atteindre Krondor.

— Peut-être, admit Locklear. Mais il est certain que si nous le laissons en paix, plus nous nous rapprocherons de Krondor et plus ses hommes auront de facilité à nous trouver.

— Pourquoi ? demanda Owyn.

— Parce qu’il pourra resserrer son piège, mon garçon, expliqua Isaac. Ses agents auront moins de terrain à couvrir.

— Je comprends maintenant pourquoi il a fait appel à des Quegans, reprit Locklear. Ce Rowe a certainement traité toute sa vie avec les pirates de Queg et a dû envoyer un mot à l’un de ses contacts à Sarth. Le premier navire à destination de Queg fait passer la nouvelle et en moins d’un mois il a autant de brutes et de forbans que nécessaire. Seulement, si Nago distribue de l’or à volonté, il doit y avoir plus de pirates quegans sur les routes de Krondor que de poux sur un mendiant.

— Et les Quegans ne risquent pas d’aller se plaindre aux soldats du roi si les choses tournent mal, ajouta Isaac. Au pire, ils retournent discrètement au port le plus proche et embarquent à bord du premier navire. Il y a peu de chances que ce Nago se fasse trahir par un agent devenu trop frileux.

— Quoi d’autre ? le pressa Locklear.

— Rien. (Isaac se leva et prit sa cape suspendue à un crochet.) Dès que j’aurai écrit un mot à mon cousin, je partirai pour Kesh. Je viens juste de lancer les assassins de Nago à mes trousses, mais ça, il ne le sait pas encore. Plus je prendrai d’avance et plus j’aurai de chance d’arriver à Kesh.

— J’ai dit que je te ferais une faveur, Isaac, et je le pensais, rétorqua Locklear. Je vais te laisser partir pour Kesh, au nom du bon vieux temps et parce que tu as rempli ta part du marché, mais seulement si tu nous dis tout ce que tu sais.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je te cache encore quelque chose ?

Locklear sortit brusquement son épée et la pointa sur la gorge d’Isaac.

— Parce que je te connais. Tu gardes toujours quelque chose en réserve, un atout dans ta manche, au cas où. J’imagine que cette petite comédie, c’est pour te donner une chance de sortir de la ville avant nous, juste au cas où tu pourrais trouver l’un des agents de Nago et nous l’envoyer avant que le Moredhel et ses hommes aient le temps de comprendre que tu les as vendus.

Isaac sourit jusqu’aux oreilles.

— Locky, je ne ferais jamais une chose par…

Le jeune écuyer appuya plus fort avec la pointe de sa lame et Isaac s’arrêta de parler si brusquement qu’il faillit avaler sa propre langue.

— Crache le morceau, ordonna Locklear dans un murmure menaçant.

Lentement, Isaac leva la main et écarta doucement l’épée.

— Il y a une cassette…

— Une quoi ? fit Locklear.

— Un coffret dans lequel on enferme des objets de valeur, expliqua Gorath. Mon peuple en fabrique pour transporter des objets importants.

— Continue, reprit Locklear.

— Je disais donc qu’il y a une cassette cachée à l’extérieur de la ville. Suis la route de Questor-les-Terrasses sur huit kilomètres. Sur le bas-côté, à droite, tu verras un arbre frappé par la foudre, derrière lequel se dresse un petit massif de buissons. Regarde à l’intérieur et tu trouveras la cassette. Je suis censé y déposer le rubis ce soir et y retourner demain pour récupérer mon or.

— Tu ne vois donc jamais ton contact de Krondor ?

— Non, jamais, confirma Isaac. Ça fait partie des instructions de Nago.

— As-tu rencontré ce Moredhel ? s’enquit Locklear.

— Oui, une fois, à La-Mule-Jaune. C’est un grand costaud, comme ton copain, pas une asperge comme les elfes noirs le sont parfois. Il a un sale caractère et n’a aucun humour. Ses yeux brillent d’une drôle de lueur, si tu vois ce que je veux dire.

— Je pense que oui, répondit Locklear. Que peux-tu nous dire sur son entourage ?

— Il ne réunit autour de lui qu’un petit nombre de soldats – je n’en ai jamais vu plus de trois à la fois – parce que, autrement, on pourrait le remarquer. En plus, suffisamment de Quegans traversent le coin pour qu’il puisse engager des mercenaires au plus vite s’il en a besoin. Mais c’est un magicien, Locky, un putain de sorcier, et si tu lui crées des ennuis, il peut très bien te faire frire sur place.

Locklear jeta un coup d’œil à Gorath qui hocha discrètement la tête pour appuyer les dires d’Isaac.

— Très bien, mon vieux, reprit l’écuyer, voici ce que tu vas faire. Prends de quoi écrire.

Isaac balaya la pièce du regard et aperçut un vieux morceau de cuir défraîchi dans un coin. Il se rendit ensuite jusqu’à la cheminée et en sortit un bout de charbon.

— Qu’est-ce que je dois écrire ?

— « Rubis volé par agent du prince. Les trois que vous cherchez sont en route pour Eggly. Suis découvert et dois prendre la fuite. » Et tu signes.

Isaac obéit et pâlit en inscrivant son nom au bas du message.

— C’est une condamnation à mort, Locky.

— Tu t’es condamné toi-même à partir du moment où tu as accepté de l’or pour agir contre les intérêts de ton roi. Tu mérites la pendaison et tu finiras au bout d’une corde si tu ne changes pas d’attitude. Mais ce sera pour un autre crime, pas pour celui-ci.

— À moins que les agents de Nago te retrouvent les premiers, ajouta Gorath.

C’était tout ce qu’Isaac avait besoin d’entendre.

— Qu’est-ce que je fais du message ?

— Dépose-le dans la cassette où tu devais placer le rubis. Ensuite, je te suggère de partir. Mais si tu ne mets pas ce message dans le coffret et si j’arrive sain et sauf à Krondor, j’engagerai des assassins pour te tuer, même si je dois les envoyer au fin fond de Kesh pour te retrouver. Tu peux te couper les cheveux et les teindre, te laisser pousser la barbe et porter des fourrures comme un Brijaner, mais tu ne pourras jamais réparer ta jambe, Isaac. Maintenant, va-t’en.

Sans hésiter, Isaac attrapa son épée, sa cape et le message et sortit en hâte par la porte de derrière.

— Comment peux-tu épargner ce traître ? s’étonna Gorath.

— Mort, il ne nous sera d’aucune utilité. Mais tant qu’il reste en vie, il peut conduire nos ennemis sur une fausse piste. (Locklear regarda l’elfe noir.) N’est-ce pas un peu bizarre de faire preuve d’autant de mépris envers un traître ?

Gorath lui jeta un regard assassin.

— Je ne suis pas un traître, humain. Moi, je cherche à sauver mon peuple. (Il ne développa pas davantage son point de vue, mais se tourna vers la sortie en ajoutant :) Nous devons partir. On ne peut pas faire confiance à cet homme, il pourrait tenter de nous vendre pour sauver sa peau.

— Je sais, répliqua le jeune écuyer. Mais soit il dépose son message, soit il se fait capturer et leur dit tout ce qu’il sait, c’est-à-dire pas grand-chose. Ils essayaient déjà de nous tuer avant qu’on récupère le rubis. On ne peut pas mourir deux fois parce que la pierre est en notre possession.

— Je crois savoir comment éviter de nous faire repérer pendant quelque temps et peut-être comment arriver à atteindre Nago sans être vus, reprit Gorath.

— Je t’écoute, dit Locklear.

— Je sais par où ils passent pour se rendre au village de La-Mule-Jaune. Si nous prenons la route des crêtes en direction de cette ville que vous appelez Eggly, comme il est écrit dans le message, je connais une piste à une journée de marche au sud qui mène aux plus hauts sommets. C’est, je crois, la même piste qui passe près de la ferme de Rowe.

— Et comment tu sais ça, toi ? se récria Locklear, brusquement soupçonneux.

Gorath semblait visiblement à bout de patience, mais réussit à répondre d’un ton calme :

— J’ai vécu enfant dans ces montagnes, avant que vous les humains ne veniez nous empoisonner l’existence. Mon peuple habitait dans cette région avant que votre race ne l’infeste. J’ai pêché dans ces rivières et chassé dans ces montagnes. J’ai peut-être allumé mon feu de camp à l’endroit où vous autres humains avez bâti cette maison, ajouta-t-il en baissant la voix. À présent, partons. Ce voyage n’est rien pour un Moredhel mais vous, les humains, vous vous fatiguez facilement. En plus, tes blessures te ralentissent encore davantage.

— Ce qui n’est pas le cas des tiennes ? ironisa Owyn.

— Non, en tout cas, ça ne se voit pas, répliqua l’elfe noir.

Sans attendre de réponse, il se dirigea vers la porte et sortit. Owyn et Locklear se hâtèrent de le suivre et le retrouvèrent à l’extérieur, qui les attendait.

— Il va falloir acheter des provisions. A-t-on assez d’or ?

— Pour des vivres, oui, répondit Locklear. Mais pas pour des chevaux.

Ils s’arrêtèrent dans une auberge, à l’extrémité orientale de la ville, où l’écuyer acheta des rations de voyage, de la nourriture séchée ou très salée pour éviter qu’elle ne se perde et emballée dans du parchemin recouvert d’une épaisse couche de cire d’abeille. Tandis qu’ils attendaient, Locklear demanda comment ça se passait sur la route d’Eggly, d’une voix suffisamment forte pour que les quelques types un peu louches qui se trouvaient dans la salle commune si tôt dans la journée puissent l’entendre. Si quiconque demandait des informations à leur sujet, Locklear était certain que cette petite pantomime ne servirait qu’à renforcer les fausses informations contenues dans le message d’Isaac.

Les trois compagnons quittèrent l’auberge et empruntèrent la route d’Eggly. Locklear leva les yeux vers la crête qui s’élevait rapidement au-dessus des arbres, à l’ouest de la piste et se demanda s’il était bien sage de grimper là-haut et de se rendre dans les montagnes au cœur d’un repaire d’assassins présidés par un sorcier moredhel. Finalement, il ne trouva qu’une seule réponse à sa question : faute d’une meilleure idée, c’était la seule option qui se présentait à eux.

Se résignant par avance à cette longue marche et aux nuits froides qui l’attendaient, il suivit Gorath, Owyn à ses côtés.

4

Le passage secret

Le vent s’engouffrait en hurlant dans la passe.

— Qu’est-ce que je ne ferais pas pour mon roi et pour ma patrie, maugréa Locklear, qui claquait des dents.

— Ignore le froid, lui conseilla Gorath. Tant que tu peux encore sentir tes doigts et tes orteils, ce n’est qu’une gêne, rien de plus.

— Pour toi, c’est facile à dire, geignit Owyn, qui tremblait de manière presque incontrôlable. Tu y es habitué puisque tu vis dans les terres du Nord.

— On ne s’y habitue jamais, humain. On apprend juste à accepter les situations sur lesquelles on n’exerce aucun contrôle. (Le Moredhel jeta aux deux jeunes hommes un regard qui en disait long, puis tendit le doigt.) À partir de maintenant, il faut s’attendre à tomber sur une sentinelle d’un moment à l’autre.

— Qu’est-ce qu’on doit faire ? demanda Locklear, que le froid et la faim empêchaient de réfléchir.

— Attendez-moi ici pendant que j’explore les environs.

Locklear et Owyn allèrent se réfugier sous l’abri tout relatif que leur procurait la face d’un gros rocher abritée du vent. Ils attendirent là, assis l’un contre l’autre pour préserver leur chaleur, tandis que les minutes s’égrenaient lentement.

Brusquement, Gorath fut de retour.

— J’ai aperçu quatre gardes postés près de la grange. Pour ce qui est des hommes à l’intérieur, je ne sais pas combien ils sont. Mais de toute façon, même seul, Nago est dangereux.

Locklear se leva et se mit à s’agiter sur place en fléchissant les doigts pour récupérer un peu de chaleur et se préparer à affronter leurs ennemis.

— Comment on s’y prend ? demanda-t-il encore, trop heureux de laisser Gorath prendre les choses en main dans le cas présent.

— Owyn, je ne sais pas de quoi tu es capable, dit Gorath, mais Nago est un puissant magicien. Il peut détruire un adversaire à l’aide de son art et le réduire en cendres ou l’obliger à fuir, terrorisé. Son frère et lui figurent parmi les alliés les plus dangereux de Delekhan et lui sont encore plus dévoués depuis l’arrivée des Six.

— Qui sont les Six ? s’enquit Owyn, curieux.

Mais Locklear balaya la question d’un geste de la main.

— Alors, comment procède-t-on pour Nago ?

Gorath désigna Owyn.

— Tu dois détourner son attention, gamin. Locklear et moi, nous nous occuperons des quatre gardes et de tout autre guerrier présent dans la grange, mais c’est à toi qu’il revient d’occuper le magicien. Fais-le hésiter, pousse-le à essayer de fuir. Fais tout ce que tu jugeras bon mais empêche-le de se servir de sa magie. Tu penses que tu peux y arriver ?

Owyn paraissait visiblement effrayé mais répondit :

— Je vais faire de mon mieux.

— On ne peut en exiger davantage, déclara Gorath avant de se tourner vers Locklear. On a l’avantage de la surprise, mais nous devons tuer rapidement les deux premiers gardes. S’ils parviennent à prendre le dessus ou s’ils nous retiennent trop longtemps avant que nous puissions atteindre Nago, cela finira mal. Si Owyn ne réussit pas à occuper le magicien, ce dernier mettra un terme à notre voyage avant que nous ayons pu parler à ton prince.

— Dans ce cas, pourquoi faisons-nous une chose pareille ? (Avant que Gorath ait le temps de répondre, Locklear leva la main.) Je sais, je sais, l’étau se resserre autour de nous et si nous ne mettons pas un terme aux agissements du magicien, nous n’atteindrons jamais Krondor.

Gorath acquiesça.

— Allons-y.

Ils suivirent la route d’un bon pas jusqu’à ce qu’ils aperçoivent le toit d’une grange au-delà d’un petit champ accolé au flanc de la montagne. Locklear se plia en deux afin de se rendre moins visible tandis qu’ils descendaient la piste.

— Où sont les gardes ? demanda-t-il à Gorath.

— Je ne sais pas. Ils étaient dehors il y a quelques minutes à peine.

— Peut-être sont-ils rentrés dans la grange, suggéra Owyn.

Gorath désigna un creux sur le côté de la piste, à l’endroit où la pluie avait érodé le sol entre deux gros rochers. Il se glissa entre les pierres et dévala le talus jusqu’au bord du champ, suivi de Locklear et d’Owyn qui fermait la marche.

— Nous devons nous hâter, déclara Gorath. Les Mères et les Pères nous sourient : les gardes sont entrés à l’intérieur. Mais nous ne savons pas pour combien de temps.

Il imposa à ses compagnons une allure exténuante, ne souhaitant pas qu’ils soient vus ainsi, à découvert. Locklear le suivit en dépit de ses articulations raides et douloureuses. Au moins ses blessures étaient-elles guéries, même s’il se sentait encore faible. Il ne se réjouissait pas à l’idée de prendre part à un autre combat, mais si ce Nago était bien à l’origine de toutes les embuscades qu’on leur avait tendues, il se félicitait de pouvoir y mettre un terme et d’infliger à son tour un peu de la douleur qu’il avait dû endurer.

Gorath atteignit la grange et se tapit à l’ombre de son toit avant de regarder dans toutes les directions. Rien ne venait indiquer qu’ils avaient été repérés. Il leva la main pour exiger le silence.

Les trois compagnons tendirent l’oreille. À l’intérieur, on entendait des voix étouffées, mais Locklear ne comprenait rien à leurs paroles, prononcées dans une langue qu’il ne connaissait pas. Ce n’était pas le cas de Gorath, en revanche, car il expliqua :

— Ils discutent du fait qu’on ne nous a pas revus depuis la combe aux Faucons. Ils craignent qu’on leur ait échappé sur la route de Tannerus.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? chuchota Owyn.

— Ce dont nous étions convenus : on les tue, répondit l’elfe noir. Battez-vous courageusement.

Il se dirigea vers la porte de la grange et sortit son épée du fourreau. Puis il rabattit sa capuche vers l’avant pour dissimuler ses traits et glissa sa lame nue sous sa cape avant de se tourner vers Owyn et Locklear.

— Tenez-vous prêts, mais attendez quelques instants avant d’entrer.

Alors il poussa la porte et l’ouvrit. Dans la pénombre qui commençait à s’installer avec la fin de l’après-midi, il dut apparaître aux occupants de la grange comme une silhouette noire se détachant sur un ciel qui s’assombrissait. Une voix s’éleva à l’intérieur, usant d’un ton interrogateur. Gorath pénétra dans la grange d’un pas décidé et répondit dans la langue moredhel. Il réussit sans doute à semer la confusion dans leur esprit pendant quelques instants car une autre question fut posée avant qu’une nouvelle voix ne s’écrie :

— Gorath !

Sans hésiter, Locklear bondit aussitôt à l’intérieur par la porte ouverte, Owyn sur les talons.

La grange était vide à l’exception de cinq Moredhels. Une table avait été installée au centre, avec un banc derrière elle. Le magicien Nago était en train de se lever, visiblement choqué par la soudaine apparition de sa proie.

Un garde moredhel tombait déjà, victime du premier coup de Gorath, qui se tourna vers un autre et lui infligea une entaille, forçant le spadassin à reculer, la main pressée sur son bras armé qui saignait. Locklear se précipita et acheva le blessé par-derrière d’un coup d’épée à la nuque au moment où le malheureux cherchait à se désengager de l’attaque de Gorath. Les deux compagnons se retrouvèrent alors face à deux nouveaux adversaires qui les attendaient, cette fois.

Owyn regarda le magicien moredhel, toujours immobile tant l’apparition de cette proie qu’il traquait depuis des semaines le stupéfiait. Mais lorsque le jeune homme franchit le seuil de la grange, il sentit le pouvoir se manifester tandis que Nago se lançait dans une incantation. Sachant qu’il ne pouvait faire grand-chose d’autre, Owyn libéra le seul sort qu’il était capable de jeter en un laps de temps aussi court, ce sortilège d’aveuglement qui lui avait tant servi au cours de ce voyage.

L’elfe noir battit des paupières, surpris, et interrompit sa litanie, brisant le charme. Owyn hésita puis leva son bâton et chargea en faisant de son mieux pour pousser un cri de guerre. Mais seul un imperceptible gazouillis s’échappa de ses lèvres tandis qu’il passait en courant entre Gorath et Locklear, aux prises avec leurs adversaires.

Owyn approchait du magicien moredhel lorsqu’il glissa et tomba en avant. Mais cette chute lui sauva la vie car Nago, fou de rage, venait de lancer un éclair scintillant d’énergie gris et pourpre qui traversa les airs à l’endroit où le jeune homme se tenait encore quelques secondes auparavant. Plutôt que de l’atteindre de plein fouet, l’éclair ne fit qu’effleurer son dos, provoquant une douleur atroce et choquante. Owyn sentit la tête lui tourner et fut pris de vertiges. Les muscles du bas de son dos et de ses jambes refusaient de lui obéir. Il se débattit mais on eût dit qu’il était prisonnier de chaînes.

Roulant sur lui-même, Owyn vit le magicien entreprendre une autre incantation. N’ayant pas d’autre choix, le jeune homme lança son bâton sur le Moredhel. Ce dernier fit un pas de côté pour l’éviter, comme s’y attendait Owyn, et rompit de nouveau son sortilège. Il ferma alors les yeux comme s’il souffrait. Owyn comprit que son ennemi avait du mal à recréer le sortilège. Bien que novice en matière de magie, le jeune homme savait qu’un sortilège interrompu pouvait faire mal et que Nago aurait sûrement besoin de quelques minutes pour reprendre ses esprits et retrouver la capacité de lutter contre ses adversaires.

Owyn tenta lui aussi de remettre de l’ordre dans son esprit dans l’espoir de trouver un sortilège auquel il n’aurait pas encore recouru à jeter pour distraire Nago un peu plus longtemps. Mais ses propres pensées suivaient un chemin chaotique et son cerveau lui paraissait envahi par des images contradictoires. Des phrases et des concepts jusqu’alors inconnus ne cessaient de mettre à mal sa concentration et l’empêchaient de dénicher un sort utile. Owyn porta la main à sa ceinture et chercha sa dague à tâtons pour la lancer sur Nago.

Ce dernier ouvrit les yeux et regarda derrière le jeune homme, à l’endroit où le combat s’achevait. Owyn roula sur le dos et vit Gorath transpercer son adversaire, tandis que Locklear semblait prendre l’avantage sur le sien. Owyn regarda par-dessus son épaule et aperçut Nago hésiter puis tourner les talons pour prendre la fuite.

— Attention, il essaie de s’échapper ! s’exclama le jeune magicien.

Mais sa voix avait faibli et il ne savait pas si ses compagnons l’avaient entendu.

Gorath avait dû capter quelque chose, en tout cas, car, en trois grandes enjambées, il rejoignit Owyn et le dépassa. Le magicien moredhel se retourna et fit le geste de lancer quelque chose : des étincelles d’énergie apparurent tout autour du corps de Gorath qui poussa un gémissement de douleur et trébucha.

Owyn lança sa dague, d’un geste faible et sans viser. Mais la poignée de son arme atteignit Nago sur le côté du crâne. Comme libéré d’une prison, Gorath se releva et d’un seul coup d’épée atteignit le magicien au cou, lui détachant presque la tête des épaules.

Locklear accourut et tenta d’aider Owyn à se redresser.

— Un prisonnier nous aurait été utile, déplora-t-il.

— Ces gardes ne savaient rien, répliqua Gorath. Et Nago ne pouvait rester en vie. Tandis que nous l’aurions interrogé, il aurait averti les siens de notre présence en ces lieux. (L’elfe noir regarda Owyn qui gisait toujours sur le sol.) Tu t’es bien battu, mon garçon. Tu vas bien ?

— Mes jambes refusent de m’obéir. Mais je crois que ça devrait aller mieux d’ici quelques minutes.

— Je l’espère, intervint Locklear, car je n’aimerais pas devoir te laisser ici.

— Moi non plus, cela ne me plairait guère, répliqua Owyn.

Gorath balaya la grange du regard puis se rendit jusqu’à une grande cache abritant des provisions et en sortit du pain et une gourde d’eau. Il but une gorgée puis la tendit à Locklear et partagea la miche de pain en trois avant d’en donner un morceau à chacun de ses compagnons.

Locklear aida Owyn à s’asseoir à la table et regarda la carte qui y était étalée. Qu’avons-nous là ? se demanda-t-il en étudiant le plan.

Ce dernier représentait la région au sud de la combe aux Faucons avec des croix pour indiquer des lieux gardés et des marques à l’encre fraîche représentant les endroits où les trois fugitifs avaient été vus. De toute évidence, ils avaient réussi à ne pas être repérés depuis leur départ de la combe aux Faucons jusqu’à leur arrivée à La-Mule-Jaune.

— Owyn, Nago aurait-il pu faire savoir à ses compagnons que nous étions là ?

Le jeune homme se massait les jambes comme pour essayer de comprendre ce qui n’allait pas avec ses membres.

— J’en doute, répondit-il. Je n’ai cessé de le distraire alors qu’il était déjà très occupé à essayer de nous tuer. Je suis sûr qu’il pouvait faire deux choses en même temps, mais trois, ça me paraît impossible. En revanche, s’il a l’habitude de contacter régulièrement ses agents, ceux-ci sauront bientôt que quelque chose ne va pas, en raison même de son silence.

— Dans ce cas, nous devons nous remettre en route, décréta Gorath. Krondor est encore loin ?

— Si nous nous baladions tranquillement sur la route du Roi sans rien redouter, je dirais deux jours supplémentaires, répondit Locklear. À cheval, et à partir d’ici, cela nous prendrait moins d’une journée. En passant par les bois, il en faudra peut-être trois.

Gorath se tourna vers Owyn :

— Quand pourras-tu remarcher ?

— Je ne sais pas… (Brusquement, il sentit ses jambes bouger.) Bon, j’ai l’impression que ça peut aller à présent, reprit-il en se levant lentement. En tout cas, voilà qui est intéressant.

— Quoi donc ? demanda Locklear.

— Ce sortilège. Il est destiné à immobiliser un adversaire comme s’il était attaché, mais seulement pour un certain laps de temps.

— Et en quoi c’est intéressant ?

— C’est de la magie de combat. Ils n’enseignent pas ça au Port des Étoiles.

— Peux-tu reproduire le sortilège ? demanda Gorath. Ça pourrait s’avérer utile.

— Oh, vraiment ? fit Locklear d’un ton sec.

— Je ne sais pas, avoua Owyn. Quand le sortilège m’a atteint, il s’est passé quelque chose, comme si je comprenais ou je reconnaissais quelque chose. Je vais y réfléchir et peut-être serai-je capable de trouver comment Nago s’y est pris.

— Eh bien, réfléchis en marchant, à condition que tu sois capable de reprendre la route, ajouta Locklear, la bouche pleine de pain.

Les trois compagnons fouillèrent rapidement la cache aux provisions et les affaires des Moredhels et mirent la main sur plusieurs capes d’un gris-bleu foncé bordées de fourrure.

— Voilà qui va bien nous servir, commenta Locklear qui, bien qu’échauffé encore par son combat, savait à quel point les nuits pouvaient être froides le long de la côte en cette saison.

Le jeune écuyer rassembla également les cartes et plusieurs messages affirmant tous que des troupes armées étaient en place pour lancer des attaques à divers endroits clés dans l’Ouest. Il les mit en lieu sûr dans une sacoche qu’il passa en travers de son épaule.

Puis les trois voyageurs sortirent de la grange et contournèrent la ferme plongée dans le noir. Le propriétaire devait dormir, à moins qu’il ait été tué, trahi par ses hôtes. Quoi qu’il en fût, ils ne souhaitaient pas perdre de temps à vérifier ce détail. Trois dangereuses journées les attendaient et ils savaient qu’ils rencontreraient assez de dangers sur la route de Krondor sans aller en chercher d’autres inutilement.

À deux reprises, ils évitèrent une embuscade – assassins ou bandits, en revanche ils l’ignoraient. Une fois, ils durent rester allongés dans la boue d’une ravine longeant un chemin dans les bois tandis qu’une bande de Quegans armés passait rapidement à côté d’eux. À présent, ils se trouvaient à l’orée de la forêt, face à des champs au-delà desquels on apercevait la cité de Krondor.

— Impressionnant, commenta Gorath d’un ton neutre.

— J’ai visité Armengar, rétorqua Locklear. Je suis surpris de t’entendre qualifier Krondor d’impressionnant.

— Ce n’est tant la taille de cet endroit, mais le nombre d’humains qui y vivent, rétorqua Gorath dont le regard se perdit au loin pendant un moment. Votre vie est si courte, à vous autres créatures, que vous n’avez aucun sens de l’histoire ni de votre place dans le monde. Vous vous reproduisez comme… (Il s’interrompit en voyant l’expression de Locklear s’assombrir.) Mais peu importe. On dirait juste que vous aimez vraiment vous rassembler en un même endroit. Mais c’est la première fois que je vois autant d’humains agglutinés dans si peu d’espace. (Il secoua la tête.) De telles réunions sont étrangères à mon peuple.

— Pourtant, vous vous êtes tous rassemblés à Sar-Sargoth, lui rappela Locklear.

— C’est vrai, convint Gorath, pour le plus grand chagrin de certains d’entre nous.

— Est-ce qu’on va simplement traverser ce champ pour rejoindre la route ? les interrompit Owyn.

— Non, répondit Locklear. Regardez par là-bas. (Il désigna un endroit où un petit chemin de ferme croisait la route du Roi. Une demi-douzaine d’hommes se trouvaient là, comme s’ils attendaient quelque chose.) C’est pas vraiment le lieu pour boire quelques verres et discuter des travaux du jour, n’est-ce pas ?

— Non, reconnut Owyn. Où est-ce qu’on va, alors ?

— Suivez-moi, répondit Locklear en longeant l’orée du sous-bois en direction de l’est.

Ils arrivèrent devant une longue ravine où coulait un petit cours d’eau qui se transformerait en rivière lorsque le dégel s’emparerait des montagnes situées au nord et à l’est. Pour l’heure, la ravine ne contenait qu’un petit ruisseau.

— Ce cours d’eau va jusqu’à un endroit situé à côté de la porte de l’Est, à l’intérieur des faubourgs.

— Les faubourgs ? répéta Gorath d’un air interrogateur.

— Ce sont les quartiers de la cité situés à l’extérieur des remparts. Il existe des moyens d’entrer ou de sortir de Krondor sans passer par les portes, mais il faut les connaître. Les égouts des faubourgs et de la cité ne sont pas censés communiquer, afin qu’un ennemi ne puisse pas s’en servir pour entrer en ville.

— Mais ils communiquent quand même, devina Gorath.

— Oui, à deux endroits. Nous serions autant en danger dans le premier que si nous demandions à ces hommes le chemin du palais, car c’est une entrée contrôlée par la guilde des voleurs. Mais la seconde entrée… Disons qu’en dehors d’un ami à moi, presque personne ne la connaît.

— Comment se fait-il que toi, tu la connaisses ? s’enquit Gorath.

— Mon ami et moi l’avons empruntée, il y a longtemps, pour suivre Arutha à Lorièl.

Gorath acquiesça.

— Nous avons entendu parler de cette rencontre, du piège tendu par Murmandamus pour tuer le prince de l’Ouest.

— C’est bien ça, acquiesça Locklear. Allons, à présent, mieux vaut garder le silence.

Ses deux compagnons lui obéirent et descendirent dans la ravine qu’ils suivirent jusqu’à ce qu’ils arrivent devant un canal en pierres polies par l’eau au fil des ans. Les trois voyageurs se penchèrent pour ne pas être vus depuis la route tandis que les ombres de cette fin d’après-midi ne cessaient de s’allonger. Finalement, le canal plongea sous un petit pont de pierre qui leur offrit une cachette, abritée des regards acérés par des provisions entassées dans des caisses de part et d’autre de la route dans l’attente d’un moyen de transport. Des ouvriers morts d’ennui ne se hâtaient pas particulièrement pour les charger.

— On va s’attarder un peu ici, jusqu’à ce qu’il fasse plus sombre, expliqua Locklear. Au moment où je vous le dirai, il faudra se lever et se mêler à la foule sur la route qui longe ce canal.

Il se rendit à l’autre bout du pont et risqua un coup d’œil vers le haut, la tête penchée en arrière.

— Quelqu’un fait les cent pas là-haut, dit-il en désignant l’endroit où il venait de regarder.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Gorath, visiblement hors de son élément, comme Locklear l’avait été dans les montagnes.

— On attend, répondit l’écuyer. La patrouille du guet passe ici au coucher du soleil et a pour mission de faire décamper tout homme armé. Après la tombée de la nuit, ça devient dangereux de traîner hors des murs de Krondor et le guet n’aime pas voir trop d’épées rassemblées en un même lieu.

Ils restèrent assis sous le pont, au milieu des flaques de part et d’autre du cours d’eau, et attendirent en silence que le temps passe. Les mouches ne cessaient de les ennuyer et seul Gorath parvint à les ignorer, tandis que Locklear et Owyn les chassaient d’une claque.

Le soleil n’allait pas tarder à disparaître lorsque Locklear entendit le martèlement des bottes sur les pavés au-dessus de leurs têtes.

— Maintenant ! s’exclama l’écuyer à voix basse tandis que quelques voix s’élevaient.

Il escalada rapidement la rive, juste après le pont, et s’accroupit derrière quelques caisses tandis qu’un groupe d’individus se dispersait sous l’œil vigilant des hommes du guet.

— Ils vont passer par ici pour reprendre la direction du palais, expliqua Locklear. Nous n’aurons qu’à nous glisser à côté d’eux, comme ça, même si quelqu’un nous repère, il est peu probable qu’on nous attaque, pas avec une douzaine de soldats prêts à en découdre au premier signe de désordre. (Il désigna Gorath.) Mais tu ferais bien de rabattre ta capuche sur ton visage. La plupart des habitants de cette ville ne sauraient pas distinguer un elfe d’un Moredhel même si tu t’accrochais une pancarte autour du cou, mais on ne sait jamais. Il suffit que Ruthia soit en rogne pour qu’on tombe sur un vétéran des guerres dans le Nord.

Gorath fit ce qu’on lui disait et ramena sa capuche en avant pour dissimuler ses traits. Lorsque les soldats s’engagèrent sur la route qui longeait le cours d’eau, le Moredhel suivit Locklear et Owyn et emboîta le pas aux militaires.

Ils traversèrent ainsi tout le quartier situé au nord-est de la cité jusqu’à la porte du Sud. Quand les hommes du guet se dirigèrent vers l’entrée du palais, Locklear attira ses compagnons à l’écart.

— Pourquoi est-ce qu’on n’entre pas avec eux ? s’enquit Owyn.

— Regardez, répondit Locklear en pointant du doigt.

Ses compagnons tournèrent les yeux dans la direction indiquée et virent une équipe d’ouvriers rassemblés devant la porte avec deux attelages de chevaux reliés à une poulie.

— On dirait que quelqu’un a saboté la porte, ajouta Locklear.

Le commandant du guet, debout sur les remparts, s’adressa au chef de la patrouille en contrebas. Ce dernier salua son supérieur et fit faire demi-tour à ses hommes.

— Venez, les gars, il va falloir passer par la porte du Nord.

Locklear fit signe à ses compagnons de le suivre et les conduisit dans une ruelle derrière des maisons.

— Par ici, les encouragea-t-il.

Il les guida jusqu’à un endroit qui ressemblait à l’arrière d’une auberge et ouvrit le portail qu’il referma lorsqu’ils furent tous entrés dans une toute petite cour d’écurie avec un cabanon sur le côté. Locklear regarda autour de lui pour vérifier que personne ne les avait vus puis désigna la porte de derrière de l’auberge.

— Si quelqu’un nous découvre, dites que nous nous sommes perdus et qu’on veut manger. Une fois à l’intérieur de l’auberge, dirigez-vous vers la porte de devant. Si quelqu’un se met en travers de votre chemin, courez aussi vite que vous pourrez.

— Où sommes-nous ? s’enquit Gorath.

— Derrière une auberge dont les propriétaires ne seraient pas du tout ravis d’apprendre qu’on connaît cet endroit et encore moins ce que je suis sur le point de faire.

Locklear se dirigea vers le cabanon mais, plutôt que d’y rentrer, s’arrêta pour examiner l’endroit où il touchait le mur entourant la propriété. Il glissa la main derrière le petit bâtiment et chercha à tâtons un levier qu’il actionna. Un verrou s’ouvrit avec un petit déclic et une grosse pierre s’écarta du mur. Owyn et Gorath virent alors qu’il s’agissait d’une contrefaçon en toile peinte pour ressembler aux autres pierres dont était composé le mur. Locklear fut obligé de s’allonger, les pieds en avant, et de se tortiller pour se faufiler dans l’étroite ouverture, mais il réussit à passer. Owyn le suivit et Gorath fut le dernier à entrer, franchissant à grand-peine le trou presque trop petit pour lui.

— Qui se sert de ce passage ? demanda Owyn dans un murmure. Des enfants ?

— Tout à fait, approuva Locklear. Les Moqueurs comptent de nombreux gamins des rues dans leurs rangs et il existe des douzaines de cachettes comme celle-ci à travers toute la cité.

— Où sommes-nous ? s’inquiéta Owyn.

— Sers-toi de tes sens, humain, répliqua Gorath. À moins que les tiens soient incapables de détecter leur propre puanteur ?

— Oh ! s’exclama le jeune magicien en prenant conscience de l’odeur pestilentielle des égouts.

Locklear leva la main et referma la trappe, les plongeant, ses compagnons et lui, dans les ténèbres absolues.

— Mon peuple voit mieux dans le noir que le tien, Locklear, intervint Gorath. Malgré tout nous avons besoin d’un peu de lumière.

— Nous devrions trouver une lanterne tout près d’ici, si j’arrive à me rappeler la distance exacte… et la bonne direction.

— Comment ? protesta Gorath. Tu ne sais pas où trouver de la lumière ?

— Laissez-moi vous aider, intervint Owyn.

Quelques instants plus tard, un faible halo lumineux commença à apparaître autour de la main du jeune homme et se mit à croître jusqu’à ce que l’on puisse voir à douze pas dans toutes les directions.

— Comment as-tu fait ça ? s’étonna Locklear.

Owyn lui montra un anneau à sa main gauche.

— Je l’ai pris à Nago. C’est magique.

— C’est par où ? intervint Gorath.

— Par ici, répondit Locklear en guidant ses compagnons dans les souterrains de Krondor.

— Où sommes-nous ? chuchota Owyn.

— Je crois qu’on se trouve juste au nord du palais, répondit Locklear d’un ton qui manquait de conviction.

— Tu crois ? répéta Gorath d’un air méprisant.

— Bon d’accord, je me suis un petit peu perdu, admit Locklear, de mauvaise humeur. Mais je vais trouver…

— La mort, rapide et sale, répliqua une voix au-delà du cercle de lumière d’Owyn.

Trois épées sortirent de leur fourreau tandis que Locklear essayait de percer la pénombre qui régnait autour d’eux.

— Qui êtes-vous et que faites-vous dans la rue du Monte-en-l’Air ?

Locklear redressa la tête. L’inconnu qui venait de l’apostropher ainsi devait être bien jeune, car son défi tombait à plat en raison de sa maladresse.

— Je suis le sieur Locklear et je fais ce qu’il me plaît dans les égouts du prince. Si tu es aussi intelligent que tu essaies d’en avoir l’air, tu comprendras qu’il vaut mieux ne pas nous barrer la route.

Un jeune garçon surgit de la pénombre. Très mince, il était vêtu d’une tunique trop grande pour lui, ceinte à la taille d’une cordelette, d’un pantalon qui commençait à être trop petit pour lui et d’un chapeau pointu en feutre. Il tenait à la main une épée courte.

— Je m’appelle Limm et je sais me servir de cette lame. Si vous faites un pas de plus, je ferai couler votre sang.

— Tout ce que tu feras, gamin, c’est mourir si tu ne t’écartes pas.

Si la présence imposante du chef de clan moredhel impressionnait le gamin, ce dernier n’en laissa rien paraître et répliqua courageusement :

— J’ai vaincu de meilleurs guerriers quand j’étais petit. (Il recula d’un pas, prudemment.) En plus, il y a cinq gros bras là-bas derrière qui attendent mon appel.

Locklear leva la main pour retenir Gorath.

— Tu me rappelles le jeune Jimmy les Mains Vives, plein de morgue et rusé comme un singe. Va-t’en vite et personne n’aura besoin de verser son sang. (Il se tourna vers Gorath et ajouta à voix basse :) Mieux vaut éviter les problèmes au cas où il y aurait vraiment des gros bras à proximité.

— Jimmy les Mains Vives, vraiment ? répéta Limm. Bon, eh bien, si vous êtes des amis du sieur James, nous allons vous laisser passer. Mais quand vous le verrez, dites-lui qu’il ferait bien de venir nous voir très vite, ou notre marché sera rompu. (Avant que Locklear ait le temps de répondre, le garçon fut de nouveau avalé par les ombres, si discrètement qu’ils l’entendirent à peine bouger.)

» Et faites attention où vous mettez les pieds, Locklear, vous qui connaissez Jimmy les Mains Vives, ajouta-t-il en s’éloignant. Il y a de dangereux clients à proximité. (Le son de sa voix diminua encore davantage.)

» Au fait, vous êtes dans la mauvaise direction. Prenez la prochaine conduite à droite et continuez à la suivre pendant un moment, vous arriverez sous le palais.

Locklear resta immobile dans l’attente d’autres conseils. Mais le silence se fit, ponctué par le bruit de l’eau qui s’écoulait goutte à goutte et l’écho occasionnel d’un son dans une autre partie des égouts.

— Quelle étrange rencontre, commenta Gorath.

— Plus que tu ne saurais l’imaginer, renchérit Locklear. Ce gamin attendait mon ami James. Or James a été condamné à mort par les Moqueurs qui le tueront s’il s’aventure de nouveau sur leur territoire. C’est un accord que le prince Arutha a conclu pour lui sauver la vie il y a de ça des années.

— Parfois, les accords, ça se modifie, rétorqua Owyn.

— Ou ça s’annule, ajouta Gorath.

— Bon, on tirera ça au clair plus tard, trancha Locklear. Pour le moment, tâchons de retrouver le palais.

— Que voulait-il dire par « de dangereux clients » ? demanda Owyn.

— Je ne sais pas, avoua l’écuyer. Mais j’ai le sentiment qu’on risque de l’apprendre à nos dépens si on ne se montre pas très prudents, chuchota-t-il.

Ils suivirent la direction indiquée par Limm et tournèrent à droite comme il le leur avait recommandé.

— Il y a quelqu’un devant nous, annonça Gorath au bout de quelques instants.

Owyn glissa la main sous son bras, faisant disparaître l’anneau et diminuer la lumière.

— Deux hommes, poursuivit le Moredhel. Vêtus de noir.

— C’est pour ça que je ne les vois pas, répondit Locklear.

— Où sont-ils ? demanda Owyn.

Locklear se tourna vers lui, le regard orageux, mais le jeune homme ne pouvait voir son expression menaçante dans la pénombre, aussi lui dit-il :

— Pourquoi est-ce que tu ne vas pas le leur demander ?

— Si ce ne sont pas les agents du prince ni ces Moqueurs, comme tu les appelles, alors ce doit être des ennemis, ajouta Gorath en s’avançant rapidement, l’épée au clair, prête à porter un coup fatal.

Locklear hésita un moment. Le temps que l’écuyer prenne sa décision et bouge à son tour, l’elfe noir tombait déjà sur les deux individus. Le premier se retourna juste à temps pour voir la mort arriver, car Gorath lui ouvrit la poitrine et l’épaule.

Le second tira son épée et tenta de frapper le Moredhel à la tête, mais Locklear s’interposa et para le coup en hauteur, ce qui permit à Gorath de transpercer leur adversaire. En quelques secondes tout fut terminé.

Locklear s’agenouilla et examina les cadavres. Tous deux portaient la même tenue : une tunique et un pantalon noirs, ainsi que des bottes en cuir foncé. Ils s’étaient battus à l’aide d’un glaive et l’un avait mis de côté, à portée de main, un arc court. Aucun n’avait de bourse ni de sacoche, mais tous deux possédaient en revanche le même médaillon, dissimulé sous leur tunique.

— Des Faucons de la Nuit ! s’exclama Locklear.

— Des assassins ? fit Owyn.

— Oui, mais ils devraient… (Le jeune écuyer secoua la tête.) Si ces deux-là sont des Faucons de Nuit, moi, je suis le grand-père de Gorath.

Ce dernier laissa échapper un grognement en guise de commentaire, puis déclara :

— Nous avons entendu parler de vos Faucons de la Nuit. Les agents de Murmandamus en ont employé quelques-uns.

— Il paraît qu’ils possèdent des pouvoirs quasi magiques, renchérit Owyn.

— Ce ne sont que des histoires, répliqua Locklear. Mon ami James en a affronté un sur les toits de la cité alors qu’il n’avait que quatorze ans et il a survécu. (Il se releva.) Ils étaient doués, mais c’étaient de simples humains. Cependant, leur légende les aidait à se faire payer un bon prix. En tout cas, ajouta-t-il en désignant les cadavres, ces deux-là ne sont pas des Faucons de la Nuit.

Un sifflet résonna dans un tunnel voisin. Gorath fit volte-face, l’épée levée, prêt à repousser une nouvelle attaque. Mais Locklear porta deux doigts à sa bouche et siffla à son tour. Quelques instants plus tard, un jeune homme apparut dans la lumière.

— Locky ? fit-il.

— Jimmy ! s’écria l’intéressé en serrant son vieil ami contre lui. Justement, on parlait de toi.

James, écuyer à la cour du prince, dévisagea son meilleur ami et remarqua la longue chevelure nouée en catogan et la moustache broussailleuse.

— Qu’as-tu fait à tes cheveux ?

— On ne s’est pas vus depuis des mois et la première question que tu me poses, c’est à propos de mode ? s’indigna Locklear.

James sourit. Il possédait un visage juvénile, bien que l’adolescence fût depuis longtemps derrière lui, et une couronne de cheveux bruns bouclés et coupés court. Il avait revêtu une tenue tout à fait banale, tunique, pantalon, bottes et cape, et ne portait qu’un couteau à la ceinture pour toute arme.

— Qu’est-ce qui te ramène à la Cour ? Arutha t’a banni pour une année entière, si je me souviens bien.

— C’est à cause de ce Moredhel, expliqua Locklear. Il s’appelle Gorath et vient délivrer un message à Arutha. (Il se tourna ensuite vers son autre compagnon.) Et voici Owyn, fils du baron de Timons. Il m’a lui aussi été d’une grande aide.

— Un chef de clan moredhel à Krondor, murmura James. Bah, les choses commencent vraiment à devenir étranges par ici. (Il jeta un coup d’œil aux deux cadavres.) Quelqu’un a payé plusieurs individus très stupides et leur a demandé de se faire passer pour des Faucons de la Nuit, ici dans les égouts, et dans d’autres parties de la ville.

— Mais pourquoi ? s’enquit Locklear.

— On ne sait pas, répondit James. J’ai rendez-vous avec quelques… vieilles connaissances, pour voir s’ils peuvent m’aider à découvrir l’auteur de cette mascarade.

— Tu veux parler des Moqueurs. On vient de rencontrer l’un d’eux, un garçon du nom de Limm.

James acquiesça.

— Je dois rencontrer certains Moqueurs dans peu de temps, je ferais mieux de ne pas les décevoir. Mais avant que je m’en aille, dis-moi ce que vous faites ici dans les égouts ?

— Quelqu’un cherche à tuer Gorath à tout prix, expliqua Locklear. J’ai reçu plus d’entailles que le flanc d’un cheval aux mains d’un mauvais boucher. Nous sommes là parce que nous devons rejoindre le palais mais que j’ai aperçu tout un tas de types visiblement très dangereux qui en surveillaient les différentes entrées. Quand j’ai essayé de coller aux basques des gens du guet, à notre arrivée, la porte était endommagée.

— Quelqu’un l’a sabotée, tout comme l’entrée nord du palais. Le seul moyen d’y entrer pour l’instant, c’est par les quais ou ici même.

Locklear parut inquiet.

— Tu penses qu’ils ont été jusqu’à esquinter la porte pour nous empêcher d’atteindre le palais ?

James hocha la tête.

— Ça résoudrait le mystère. Écoute, va voir Arutha, je viendrai vous retrouver plus tard.

— On est sur le bon chemin ? demanda son ami.

— Oui. (James fouilla dans sa poche et en sortit une clé.) Mais on a verrouillé la porte secrète, alors tu aurais pu attendre longtemps si je n’étais pas sorti cette nuit.

— J’aurais pu essayer de forcer la serrure. Je t’ai regardé faire plusieurs fois.

— Oui, et si tu avais réussi, ça aurait voulu dire que les poules ont des dents, répliqua James en tapotant le bras de son ami. C’est bon de te revoir, même en de pareilles circonstances. (Il désigna le chemin par lequel il était venu.) Continue à suivre ce tunnel, tu vas passer deux autres canalisations sur ta gauche avant de trouver l’échelle qui mène au palais. Je te suggère de faire un brin de toilette avant de te présenter devant Arutha, ajouta-t-il en souriant.

Locklear sourit à son tour, puis se mit à rire. Pour la première fois depuis des mois, il se sentit brusquement en sécurité. Ses compagnons et lui n’étaient plus très loin de l’entrée du palais et il allait bientôt pouvoir prendre un bon bain.

— Viens me voir dès que tu rentreras, dit-il à James. On a beaucoup de choses à se raconter.

— Je n’y manquerai pas, promit James.

Locklear guida Gorath et Owyn jusqu’à l’échelle qui permettait d’entrer dans le palais et qui n’était guère plus qu’une série de barreaux en fer scellés dans la pierre. Une grille munie d’un gros cadenas avait été installée et Locklear se servit de la clé fournie par James pour l’ouvrir. Puis il fit basculer la grille sur le côté et grimpa avec ses compagnons à l’intérieur d’un petit tunnel situé juste au-dessus des égouts et qui menait au deuxième sous-sol du palais. En silence, le jeune écuyer conduisit Owyn et Gorath jusqu’à une petite porte. Après l’avoir franchie, ces derniers virent qu’ils se trouvaient dans un autre passage, éclairé celui-là par des torches fixées au mur et séparées par de larges intervalles. Lorsque la porte se referma, elle disparut au sein du mur de pierre.

Locklear les emmena ensuite jusqu’à ses appartements. Deux gardes du palais regardèrent passer avec intérêt l’écuyer du prince en compagnie d’un autre jeune et d’un grand individu qui ressemblait à un elfe.

— Le dîner devrait avoir lieu dans une heure, déclara Locklear en jetant un coup d’œil par la fenêtre qui donnait sur la cité. Ça nous laisse le temps de nous laver et de changer de tenue. Nous parlerons au prince après le repas.

— Cela paraît si étrange d’être là, avoua Gorath.

— Pas autant que de t’avoir en ces murs, assura Locklear en ouvrant la porte de ses appartements.

Il s’écarta pour laisser passer ses invités et se retourna pour faire un geste à l’intention d’un page qui traversait le couloir voisin d’un pas pressé.

— Hé, gamin ! s’écria-t-il.

Le page courut vers lui.

— Oui, messire ?

— Fais savoir au prince que je suis de retour, porteur d’un message de la plus haute importance.

Le garçon, qui connaissait bien Locklear, se permit alors une remarque :

— Je l’espère, écuyer, sinon ce sera grave pour vous.

Locklear lui donna une petite tape sur le côté de la tête pour le chasser.

— Et dis aux domestiques qu’il me faut assez d’eau chaude pour trois bains !

Le garçon agita la main pour montrer qu’il avait entendu.

Locklear entra dans sa chambre et trouva Owyn assis sur son lit, adossé au mur. Gorath se tenait debout un peu plus loin et attendait stoïquement. Locklear alla ouvrir son armoire et y sélectionna quelques vêtements.

— Nous enverrons les serviteurs chercher une tenue à ta taille pendant que nous prendrons le bain, dit-il au Moredhel.

Il tendit une tunique et un pantalon à Owyn, ainsi que des sous-vêtements, et ajouta :

— Messieurs, suivez-moi, les bains, c’est par ici.

Au fond de la salle les attendaient quatre serviteurs occupés à verser de l’eau chaude dans une grande baignoire tandis qu’un autre domestique patientait à côté.

— Vas-y, dit Locklear à Owyn qui se débarrassa de ses habits sales et grimpa dans la baignoire.

Il s’y installa en poussant un soupir de bien-être et se détendit dans l’eau chaude.

— Cette troisième baignoire est pour moi ? s’enquit Gorath.

— J’allais justement choisir celle-là, mais si tu veux…

— Remplissez-la d’eau froide.

Les domestiques échangèrent un regard interloqué, mais Locklear hocha la tête, si bien qu’ils terminèrent de remplir la deuxième baignoire et ordonnèrent ensuite à deux autres serviteurs qui ramenaient des seaux d’eau chaude de la cuisine de faire demi-tour. Ceux-ci revinrent quelques minutes plus tard avec de l’eau froide.

Gorath se déshabilla et grimpa dans la baignoire avant d’autoriser les domestiques à lui verser le contenu des seaux sur la tête. Il subit la morsure du froid sans faire de commentaires. Lorsqu’ils eurent terminé de se baigner et après que l’on eut rapporté des vêtements propres pour Gorath, Owyn lui demanda d’un air curieux :

— Pourquoi as-tu refusé de prendre un bain chaud ?

— Parce que mon peuple se lave dans des cours d’eau qui descendent des montagnes, dans une région où les sommets sont recouverts de neige éternelle. Cette eau était trop chaude à mon goût.

Locklear haussa les épaules.

— On en apprend tous les jours.

— C’est exact, approuva Gorath.

Lorsqu’ils eurent fini de s’habiller, ils quittèrent la pièce et constatèrent qu’un bataillon de gardes du palais les attendait à l’extérieur.

— Nous devons vous escorter auprès du prince, écuyer.

— Ne prenez pas cette peine, rétorqua sèchement l’intéressé. Je connais le chemin.

Le sergent, un vétéran doublé d’un dur à cuire, ignora cette remarque et répondit sans prêter le moindre égard au rang du jeune noble :

— Le prince pense au contraire qu’il s’agit d’une formalité nécessaire, messire.

Sur son ordre, deux soldats vinrent encadrer Gorath tandis que deux autres lui emboîtaient le pas. Ils remontèrent ainsi le couloir puis furent admis dans la salle à manger où le prince Arutha, la princesse Anita et leurs invités terminaient leur repas.

Arutha, souverain de l’Ouest, du royaume des Isles, était assis au centre de la table d’honneur. C’était un homme encore jeune dont le visage, en dépit de dix ans de règne, commençait tout juste à laisser apparaître les rides qu’apportent l’âge et la responsabilité. Il continuait à se raser la barbe, si bien qu’il ressemblait encore au jeune héros de la guerre de la Faille. Sa chevelure noire commençait à se teinter de gris par endroits mais, dans l’ensemble, son apparence n’avait guère changé depuis le jour où Locklear était arrivé à Krondor, jeune page tout juste sorti du château de son père, à Finisterre. Le prince couvrit son écuyer d’un regard qui, au fil des ans, avait réduit bien des hommes à de véritables petits garçons tremblants, ce même regard que Locklear avait dû subir à de nombreuses reprises depuis dix ans qu’il servait la cour.

La princesse Anita, en revanche, lui fit don d’un sourire. Ses yeux verts brillaient car elle se réjouissait du retour de l’un de ses courtisans favoris après une longue absence. Locklear, comme tous les jeunes hommes de la Cour, adulait presque la princesse pour sa grâce naturelle et son charme véritable.

Locklear connaissait certains autres convives, comme Gardan, le maréchal de la principauté ou messire Brendan, duc des Marches du Sud. Mais assis non loin de la princesse se trouvait un inconnu, vêtu de la robe noire des Très-Puissants tsurani. Il commençait à se dégarnir mais le reste de sa chevelure blanche comme neige lui arrivait aux épaules. Lorsque l’étranger posa les yeux sur Locklear, Owyn sentit qu’il s’agissait là d’un homme possédant des pouvoirs avec lesquels peu de gens sur Midkemia pouvaient rivaliser. Locklear comprit qu’il devait s’agir de Makala, le Très-Puissant récemment arrivé sur Midkemia.

— Messire Locklear, déclara Arutha d’un ton formel, vous aviez reçu l’ordre de veiller aux besoins du comte de Tyr-Sog durant un an. D’après mes calculs, vous voilà de retour avec plusieurs mois d’avance. J’espère que vous avez une bonne raison pour avoir ignoré mes ordres ?

Le jeune homme s’inclina.

— Altesse, vous pensez bien que seules de terribles nouvelles ont pu ainsi me faire quitter mon poste dans le Nord pour rentrer à Krondor avec la plus grande hâte. Voici Gorath, chef du clan des Ardanien. Il est venu vous porter un avertissement.

— Et de quoi es-tu venu m’avertir, Moredhel ? demanda Arutha en lui jetant un regard méfiant car il n’avait connu jusque-là auprès des elfes noirs que meurtres et tromperies.

Gorath s’avança.

— Je viens vous prévenir que la guerre est à votre porte et que le sang va bientôt couler. Les tambours de guerre résonnent à nouveau à Sar-Sargoth et les clans se rassemblent.

— Dans quel but ? s’enquit Arutha.

— Delekhan, chef des Darkaniens, a ordonné ce rassemblement. Il tente de séduire les clans en leur promettant la puissance et veut qu’ils retournent dans le Sud.

— Mais pourquoi ? Quel est leur but ? insista le prince.

— Delekhan jure que Murmandamus est vivant et que vous le retenez prisonnier dans la cité de Sethanon. Il a juré sur le sang de nos ancêtres que nous devions revenir délivrer notre chef.

Cette nouvelle stupéfia Arutha. Il avait lui-même tué Murman-damus, bien que peu de personnes aient assisté à ce duel. Il savait également que toute cette histoire n’avait été qu’une ruse, un coup monté par les prêtres-serpents panthatians pour obliger les Moredhels à servir leurs noirs desseins.

Le prince se leva.

— Nous allons discuter de tout cela en conseil restreint. (Il s’inclina devant sa femme puis se tourna vers Makala.) Si vous voulez bien vous joindre à nous ?

Le magicien tsurani hocha la tête et se leva. Locklear remarqua qu’il était plutôt grand pour un Tsurani et mesurait près d’un mètre quatre-vingts. Makala adressa quelques mots rapides à un serviteur qui lui fit une profonde révérence avant de s’esquiver en hâte.

Locklear fit signe à Owyn et à Gorath de le suivre et franchit la grande porte à double battant qui s’ouvrait sur la droite de la salle à manger et donnait accès aux appartements privés de la famille princière.

— J’espère que tu as d’autres détails à révéler à Arutha, glissa-t-il à mi-voix à Gorath, sinon on est tous les deux dans le pétrin.

— Plus que tu ne peux l’imaginer, humain, rétorqua le Moredhel.

5

Nouvelle mission

Les roulements de tambour résonnaient tels des coups de tonnerre sur les crêtes.

Gorath, perplexe, se sentait cloué sur place. Une partie de lui savait qu’il ne s’agissait que d’un souvenir et cependant l’expérience lui paraissait aussi réelle que lorsqu’il l’avait vécue. Il serra convulsivement ses mains puis les contempla. Elles paraissaient toutes petites, comme celles d’un enfant. Il baissa les yeux et s’aperçut qu’il était pieds nus, ce qui ne lui était plus arrivé depuis l’enfance.

Au sommet des collines environnantes, les tambours continuaient à marteler le même rythme insistant tandis que les feux éclairaient la nuit. Des clans depuis longtemps en guerre se surveillaient les uns les autres à la recherche du moindre signe de traîtrise. Cependant, tous étaient venus écouter le Héraut. Gorath les suivit en trébuchant. Il avait des pieds de plomb et se sentait envahi par une fatigue qui n’avait rien de naturel. En dépit de tous ses efforts, il ne parvenait pas à avancer rapidement.

La paix avait volé en éclats, il le savait. Le peuple de son père avait été trahi. Il n’avait connu que douze étés et il aurait dû s’écouler des siècles avant qu’il ne puisse revêtir le manteau de chef. Mais le destin en avait décidé autrement. On ne le lui avait pas encore dit, mais il savait déjà que son père était mort.

Sa mère s’avança derrière lui :

— Accélère le pas. Si tu veux régner sur le clan, tu dois d’abord survivre.

Sa voix paraissait lointaine et résonnait comme un écho. Quand Gorath se retourna pour regarder sa mère, elle avait disparu.

Brusquement, il se retrouva vêtu d’une armure, avec des bottes aux pieds. Elles étaient trop grandes pour lui, mais elles lui appartenaient désormais. Son père était mort lorsque la paix du Héraut s’était dissoute dans la fureur des armes. Comme d’autres avant lui, le Héraut avait tenté de lever l’étendard de Murmandamus, le seul chef qui ait jamais réussi à unifier les nombreux clans moredhels. À présent, Gorath, un gamin à peine capable de soulever l’épée de son défunt père, se tenait devant les hommes du clan du Faucon. Jamais groupe plus abattu ne s’était réuni autour d’un feu de camp. La mère de Gorath lui tapota l’épaule et il se tourna vers elle.

— Tu dois dire quelque chose, l’encouragea-t-elle.

Intimidé par les hommes de son clan, Gorath pouvait à peine émettre le moindre son. Pourtant ces guerriers, dont certains âgés de plus d’un siècle, attendaient, prêts à écouter les paroles d’un adolescent, ces mots qui devaient les tirer de leur profond désespoir.

— Nous survivrons, leur promit enfin Gorath en dévisageant chacun d’entre eux.

Une vague de douleur s’abattit sur lui et il se retrouva à genoux. Il était devenu un homme, à présent, et se tenait prosterné devant Bardol avec lequel il venait de s’allier. Bardol n’avait pas de fils et il lui fallait trouver un époux puissant pour sa fille. Gorath, quant à lui, avait acquis une réputation de chef rusé depuis qu’il avait emmené son peuple dans les hautes montagnes de glace. Ils avaient vécu dans des grottes bordées de lichen et subsisté en chassant l’ours et le renne. Pendant vingt-cinq ans son peuple avait pansé ses blessures. Puis, une fois la guérison achevée, Gorath les avait ramenés chez eux et traqué le traître qui avait tué son père. Il était entré dans le camp de Jodwah et avait jeté à ses pieds, en un geste de défi, la tête de son frère Ashantuk. Puis il avait tué Jodwah en combat loyal et les guerriers Lahuta, le clan de l’Aigle des lacs du Nord, avaient fusionné avec ceux du clan du Faucon des Pics glacés. Gorath était ainsi devenu le chef des Ardanien, qui signifiait, dans leur ancienne langue, les Chasseurs-Qui-Volent. Il n’était alors qu’un tout jeune homme de trente-sept étés, mais il commandait plus d’une centaine de guerriers.

De nouveau, à deux reprises, il s’était rendu à des conseils tenus par des chefs de clan qui prétendaient s’arroger de plus grands pouvoirs et il avait observé les combats qui saignaient son peuple à blanc. Se montrant plus intelligent que les autres, il avait veillé à garder son clan à l’écart de ces conflits, si bien qu’on était venu le trouver pour lui demander conseil, parce qu’il ne possédait pas d’ambitions personnelles. De nombreuses personnes lui faisaient confiance. Gorath, à cent six ans, n’avait pas encore tout à fait atteint la fleur de l’âge. Un millier d’épées obéissait à ses ordres.

Le temps était une rivière dans laquelle il nageait. Il avait eu deux femmes et chacune lui avait donné des enfants. Une flèche humaine avait mis fin à l’existence de la première tandis que la seconde l’avait quitté. Il avait eu plusieurs fils, et une fille, mais tous étaient morts à présent. Car même Gorath, dont on louait la sagesse et la prudence, s’était laissé emporter par la vague de folie qui avait pour nom Murmandamus.

Celui qui se faisait appeler ainsi était revenu, comme l’avaient prédit les prophéties. Il portait la marque du dragon et possédait de grands pouvoirs. Le prêtre d’un peuple lointain, une créature qui se dissimulait sous d’épaisses robes, l’assistait dans sa quête. Parmi ses fidèles, le premier d’entre eux n’était autre que Murad, chef du clan du Blaireau des Crocs du Monde. Gorath avait vu Murad briser la colonne vertébrale d’un guerrier sur son genou et savait que seul un chef extrêmement fort pouvait obtenir l’allégeance de Murad. D’ailleurs, ce dernier s’était lui-même coupé la langue pour montrer qu’il ne trahirait jamais son maître, ce qui donnait une idée de la puissance de Murmandamus.

Pour la seule et unique fois de son existence, Gorath se retrouva pris dans la folie de la guerre. Le sang battait à ses tempes au même rythme que les tambours de guerre dans la montagne. Il avait conduit son armée à l’orée de la grande forêt d’Edder et y avait combattu les elfes fous, les barbares du vieux roi Arbre Rouge. Il avait tenu le flanc tandis que Murmandamus assiégeait la cité de Sar-Isbandia, que les humains appelaient Armengar.

Des milliers de guerriers étaient morts dans cette ville, mais son clan en était sorti intact. Quelques Ardanien étaient tombés en protégeant le flanc de leur armée contre les elfes de l’Edder et au cours de la traversée de ce col que les humains appelaient Hautetour. C’était là que Gorath avait perdu l’un de ses parents, Melos, le fils de la sœur de sa mère. C’était également à Hautetour qu’un tiers des Ardanien avaient péri.

Puis il y avait eu Sethanon. Les combats avaient été féroces mais les siens avaient réussi à s’emparer de la cité. Puis, à l’instant de leur triomphe, la victoire leur avait été arrachée. Murmandamus avait disparu. D’après les dires de certains guerriers, on l’avait aperçu pour la dernière fois sur la barbacane du château de Sethanon, puis plus rien. Au même moment, les Keshians et les Tsurani étaient arrivés en renfort et la bataille avait tourné à l’avantage des défenseurs de la cité. Les géants recrutés dans leurs villages des sommets avaient été les premiers à fuir, bientôt suivis par les gobelins, courageux en cas de victoire mais prompts à la panique. C’était Gorath en personne, seul chef de clan survivant au pied du château, qui avait été le premier à sonner la retraite. Il était venu là à la recherche du maître, car des combats avaient éclaté entre deux clans rivaux souhaitant se partager le butin des pillages et seul Murmandamus pouvait y mettre un terme. Des humains avaient pu s’échapper grâce à cette dispute. Mais personne n’avait réussi à trouver le maître et Gorath, maudissant tous les présages, prophéties et autres hérauts de destruction, avait rassemblé les Ardanien et les avait reconduits dans le Nord.

La plupart de ses guerriers avaient survécu mais de nombreux chefs de clan avaient qualifié Gorath et les siens de traîtres. Pendant neuf étés, les Ardanien avaient vécu en vase clos à l’abri de leur vallée située très haut dans les montagnes du Nord. Puis avait retenti l’appel.

Une fois encore, les étendards avaient été levés et c’était Delekhan, l’ennemi juré, le fils de l’homme qui avait tué le père de Gorath avant de mourir à son tour aux mains de ce dernier, qui avait rallié les clans. Delekhan avait mangé à la table de Murad et du prêtre-serpent et demeurait le seul survivant des membres du conseil de Murmandamus. Il avait juré que leur maître vivait encore, emprisonné au cœur de Sethanon. Seule sa libération permettrait aux nations du Nord de récupérer les terres volées par ces humains tant haïs.

Tous ceux qui refusèrent de reconnaître Delekhan furent abattus. Les Six pratiquaient la magie noire et les adversaires de Delekhan, tous ceux qui s’opposaient à son plan, disparurent les uns après les autres. Gorath savait que son tour viendrait et qu’il devait prévenir ses ennemis dans le Sud, car ils représentaient le dernier espoir de son peuple.

De nuit, il se retrouva à fuir en dépit de la glace et de la souffrance. Des hommes qu’il aimait autrefois comme des frères le traquaient pour mettre fin à son existence. Haseth, à qui Gorath avait appris à tenir une épée, et qui était son dernier parent encore en vie, se trouvait à la tête des chasseurs. Il était mort des mains de Gorath lui-même.

Puis, de nouveau, Gorath entendit le tonnerre des tambours. De nouveau, il aperçut les feux sur la colline, mais il sentit son esprit retourner vers le présent et ses souvenirs se dissipèrent lentement…

La fille était jeune, elle n’avait pas encore dix-sept ans, et possédait pourtant une chevelure presque blanche, à peine teintée d’or. Ses yeux bleu pâle ne quittèrent pas ceux de Gorath tandis qu’elle lui lâchait les mains. Derrière elle se tenaient le prince de Krondor, le Tsurani en robe noire et un autre magicien qui, bien que de petite stature, irradiait littéralement la pièce de son pouvoir. D’autres personnes assistaient à la scène mais les compagnons de voyage de Gorath, Owyn et Locklear, se trouvaient dans une autre salle.

— Qu’avez-vous vu ? demanda le prince.

— Je n’ai détecté aucun mensonge, Altesse, répondit la jeune fille d’un ton fatigué. Mais je n’ai pas non plus réussi à déceler la vérité. Son esprit m’est étranger, ses pensées sont chaotiques.

Le prince Arutha dévisagea Gorath en plissant ses yeux bruns.

— Il dissimule ses pensées ?

Le magicien barbu intervint.

— Gorath est un Moredhel, Altesse. Bien que Gamina soit exceptionnellement douée pour lire les pensées d’autrui, il est possible que l’esprit de Gorath possède de nombreuses défenses psychiques innées. Nous n’avons jamais eu le privilège d’étudier un Moredhel jusqu’ici. D’après ce que j’ai appris auprès des Eldars…

Gorath plissa les yeux en entendant le magicien mentionner le nom des anciens gardiens du savoir elfique.

— Vous êtes Pug, dit-il.

L’intéressé acquiesça.

— C’est bien moi.

— Nous avons entendu parler de vous, qui avez étudié la magie auprès des Eldars.

— Pouvons-nous en venir au fait ? s’impatienta Arutha.

— Je pense qu’il dit la vérité, expliqua Pug.

— Tout comme moi, intervint Makala. Pardonnez-moi, ajouta le magicien tsurani à l’intention du prince Arutha, mais je me suis permis d’user de mon art pour observer l’examen du Moredhel par dame Gamina. Ainsi qu’elle l’a expliqué, nous avons ici affaire à un esprit différent de celui d’un humain et dont les pensées sont difficiles à appréhender. Mais il ne s’y dissimule aucune malice. En dépit des différences qui nous séparent, c’est une créature tout à fait honnête.

— Et pour quelle raison vous êtes-vous permis d’user de votre art sans ma permission ? s’enquit Arutha, d’un ton empreint de curiosité plutôt que de colère.

— Si la guerre éclatait de nouveau dans le royaume, cela aurait de multiples conséquences, et la perturbation des échanges commerciaux entre nos deux mondes n’en serait pas la moindre, Votre Altesse. La Lumière du Ciel serait extrêmement mécontente si cela se produisait, sans parler du danger que nous pourrions courir si les siens découvraient les secrets de la faille, ajouta Makala en désignant Gorath.

Arutha hocha la tête d’un air pensif.

— Au-delà des accords commerciaux, la guerre ne profite à personne, prince, déclara Gorath. Malgré tout, vous devez préparer votre armée en vue d’une nouvelle guerre.

Arutha lui répondit par un discours plein de sous-entendus mais prononcé d’une voix égale :

— Ce que je dois ou ne dois pas faire ne concerne que moi, renégat. Et je refuse de fonder mes décisions sur la simple parole d’un chef de clan dissident. Si Locklear n’avait pas foi en toi, nous t’aurions emmené dans notre donjon où tu aurais fait la connaissance de notre bourreau, expert en torture. Nous ne t’aurions pas présenté dame Gamina et encore moins permis de lui tenir la main.

Gorath lança un regard furieux au prince de Krondor.

— Je vous tiendrais le même discours, que vous me soumettiez au fer chaud, au fouet ou au fil d’une lame, humain.

— Dans ce cas, pourquoi trahir les vôtres, Gorath ? intervint Pug. Pourquoi venir jusqu’à Krondor nous délivrer un avertissement alors que vos clans cherchent à chasser les humains de ce monde depuis toujours ? Pourquoi trahir Delekhan au profit du royaume des Isles ? Espérez-vous ainsi parvenir à vos fins et utiliser notre armée pour détruire un ennemi que vous ne pouvez abattre seul ?

L’elfe noir dévisagea le magicien. Ce dernier, en dépit de ses traits juvéniles, était un homme de pouvoir et ne s’était jusque-là adressé à Gorath qu’avec respect, dans la voix comme dans les paroles. Le Moredhel lui répondit donc d’un ton plus doux :

— Delekhan laissera sans doute un goût amer aux habitants du royaume, mais c’est un véritable poison pour mon peuple. Il conquiert, réduit en esclavage et cherche à atteindre la grandeur, mais… (Il s’interrompit et prit une profonde inspiration.)

» … mon peuple a grandement diminué en nombre, reprit-il lentement. Nous ne posséderons jamais autant d’épées et de flèches que vous les humains. Nous nous en remettons de ce fait à ceux qui nous servent de leur plein gré, les gobelins, les géants des montagnes, les trolls et les hommes renégats. (Sa voix se teinta d’amertume.) J’ai pleuré deux fils et une fille. De mes deux épouses, l’une est partie rejoindre les Mères et les Pères tandis que l’autre m’a quitté parce que c’est moi qui ai sonné la retraite à Sethanon. Mon dernier parent est mort de ma main la nuit où j’ai rencontré le jeune Owyn. (Il regarda Arutha droit dans les yeux.) Je ne pourrai jamais retourner chez moi, prince de Krondor. Je mourrai en terre étrangère parmi des gens qui méprisent ma race.

— Mais pourquoi ? insista Arutha.

— Parce que mon peuple ne pourra jamais supporter une autre guerre semblable à celle que nous avons connue il y a dix ans. Delekhan fait son apparition, coiffé du heaume en forme de dragon qui appartenait à Murmandamus, et aussitôt les épées se lèvent et l’on prête serment avec son sang. Mais si nous ne manquons pas de courage et de dévouement, loin de là, nous sommes trop peu nombreux. Si nous devions comme par le passé mourir pour rien en grand nombre, les terres du Nord seraient alors ouvertes aux humains qui seraient libres de les conquérir. Nous ne serions plus que des échos portés par le vent car, en moins d’une centaine d’années, il ne resterait plus aucun Moredhel.

— Nous sommes bien de ce côté des Crocs du Monde. Nous n’avons pas de vues sur les terres du Nord, assura Arutha.

— Vous peut-être, qui vivez ici dans la chaleur de votre château à Krondor, mais il y en a parmi les vôtres qui tueraient pour obtenir un titre et vous le savez, rétorqua Gorath. Si un homme se présentait devant votre roi et lui annonçait qu’il s’est emparé de la ville de Raglam, qu’il occupe Harlik qu’il contrôle un tiers des terres du Nord, votre roi lui offrirait un titre héréditaire et le revenu de ces terres, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, reconnut Arutha.

— Dans ce cas, vous comprenez mon inquiétude, conclut l’elfe noir.

Le prince se frotta le menton et se perdit dans ses pensées pendant un long moment.

— Vous savez vous montrer convaincant, Gorath. Je veux bien croire Makala et Gamina sur parole et reconnaître que vous n’abritez aucune duplicité. Mais nous devons à présent déterminer si ce que vous croyez être la vérité l’est vraiment.

— Que voulez-vous dire ? s’inquiéta le Moredhel.

— Il veut simplement dire par là que vous êtes peut-être, malgré vous, l’outil de ce Delekhan, expliqua Pug. Conscient de l’animosité que vous éprouvez vis-à-vis de lui, n’aurait-il pas pu vous fournir volontairement l’information que vous nous avez apportée, afin que nous nous précipitions pour l’affronter en un endroit qu’il aurait lui-même choisi ? (Pug désigna les cartes et les notes trouvées par Locklear dans la grange de La-Mule-Jaune.) Il y a là au moins une demi-douzaine de faux messages censés se retrouver fort à propos dans les mains des agents du prince. Tous mentionnent des attaques à des endroits improbables : Tannerus, Eggly, Hautetour, et même Romney.

Gorath redressa brusquement la tête.

— J’ai déjà entendu ce nom-là.

— Celui de Romney ? répéta Arutha. Dans quelles circonstances ?

— Il a été mentionné par les agents au service de Delekhan. Apparemment, il y a des gens qui travaillent pour lui dans ce coin-là.

— Saurais-tu les identifier ?

Gorath secoua la tête.

— Non, seuls les conseillers les plus proches de Delekhan savent peut-être qui sont ses agents humains. Et ces conseillers ne sont pas nombreux. Le premier d’entre eux n’est autre que Narab, le frère de Nago. Ensuite il y a le fils de Delekhan, Moraeulf, et les Six.

— Qui sont les Six ? intervint Pug. Vous les avez déjà mentionnés une fois.

— Personne ne sait. Ils sont emmitouflés dans une robe aussi noire que la vôtre ou celle de votre ami tsurani et une grande capuche dissimule leurs traits.

— Pourrait-il s’agir de Panthatians ? suggéra Pug.

— Non, ce ne sont pas des prêtres-serpents, j’en suis sûr, répondit Gorath. Ils parlent comme vous et moi, même s’ils s’expriment avec un accent. Cependant, ils servent Delekhan et lui ont donné la puissance nécessaire pour unir les clans. Leur magie est si forte que, à deux reprises, elle a servi à rappeler Nago et Narab à l’ordre quand ils ont essayé de prendre leurs distances avec Delekhan. Or ils comptent parmi les plus puissants tisseurs de sorts de notre peuple.

— Pug, pourriez-vous m’apporter la carte qui se trouve là-bas, s’il vous plaît ?

Pug obéit et ramena la carte indiquée par le prince, qui représentait un tiers du royaume, celui du centre. Il la déposa sur la table à côté de celle laissée par Locklear.

— Quel intérêt Delekhan aurait-il à opérer depuis une ville fluviale située au cœur du royaume ? fit Arutha.

— Peut-être justement parce qu’il s’agit du cœur du royaume ? répondit Pug en désignant l’endroit en question. Quand Murmandamus nous a attaqués, il a pris Hautetour et traversé les crêtes Blanches en direction du sud-ouest pour entrer dans les bois du Crépuscule et frapper au sud de Sethanon. Et si, cette fois-ci, Delekhan traversait le col que vous voyez là et descendait le fleuve Cheston en barge ?

Arutha acquiesça.

— Arrivé à Romney, il pourrait remonter le fleuve Silden jusqu’à la cité du même nom, où il lui suffirait ensuite de tourner vers l’ouest pour gagner Sethanon à marche forcée. C’est la route la plus rapide et aussi la plus facile si je poste les armées de l’Ouest à LaMut, Tannerus et en une douzaine d’autres endroits de Krondor à Yabon. Il se retrouverait également à l’ouest des armées du roi.

» Voilà enfin une certaine logique dans cette histoire, ajouta-t-il en regardant Gorath.

— Si j’allais à Romney, je pourrais peut-être trouver une preuve pour étayer ces hypothèses, proposa l’elfe noir.

— Je veux bien te croire, Gorath, rétorqua Arutha, mais de là à te laisser le champ libre, il y a un long chemin à parcourir. Nos deux peuples sont ennemis depuis trop longtemps pour que la confiance s’installe facilement.

— Envoyez-moi là-bas avec vos soldats, dans ce cas. Delekhan doit être arrêté. Si vous repoussez son attaque et le renvoyez dans le Nord le nez en sang, ses propres partisans le déposeront et mon peuple sera sauvé – tout comme le vôtre.

Arutha réfléchit avant de déclarer :

— J’ai justement la personne qu’il faut pour ce genre de mission. Mais Jimmy s’occupe d’une autre affaire pour moi en ce moment…

— L’histoire des Faucons de la Nuit ? l’interrompit Gorath.

— Qu’en savez-vous ? lui demanda Arutha.

Le Moredhel lui relata d’abord sa rencontre avec les imposteurs qui se faisaient passer pour des Faucons de la Nuit, puis celle avec l’écuyer James.

— Quelqu’un veut à tout prix que j’envoie mon armée dans les égouts et que je me débarrasse des Moqueurs pendant que j’y suis, reconnut Arutha en hochant la tête. Les deux histoires sont peut-être liées, mais il peut très bien s’agir aussi d’une simple coïncidence.

— Moi, je pense qu’elles sont liées, avoua Gorath. Je n’ai pas eu vent des Faucons de la Nuit quand j’étais dans le Nord, mais j’ai entendu les proches de Delekhan dire qu’il dispose de sources d’information dans tout le royaume.

— Et d’après les dires du jeune Locklear, il a même des agents à l’intérieur de l’empire, ajouta Makala en levant à la lumière le rubis que Locklear lui avait rendu. Ce trafic dure depuis un moment, maintenant. (Le magicien tsurani regarda Arutha.) Je crois que tous ces événements sont liés, d’une façon ou d’une autre.

Le prince hocha de nouveau la tête puis se tourna vers Gorath.

— Je vous renvoie dans votre chambre, sous bonne garde. Quelqu’un viendra vous chercher demain matin pour que nous puissions mettre au point votre voyage à Romney. Il faut des semaines pour y aller et en revenir, même avec les chevaux les plus rapides ; or nous avons besoin d’informations aussi fraîches que possible.

Gorath se leva de table et adressa un petit signe de tête à Gamina et à Pug avant de quitter la pièce.

Arutha laissa échapper un soupir de frustration.

— Son avertissement se fonde essentiellement sur des rumeurs et des conversations qu’il a entendues. Je le crois sincère, mais ses renseignements sont-ils exacts ?

Le maréchal Gardan, qui avait gardé le silence tant que le Moredhel se trouvait dans la pièce, prit alors la parole :

— Je ne lui fais pas confiance, Altesse. Nous combattons les elfes noirs depuis trop longtemps pour pouvoir se fier à l’un d’entre eux.

— Mais je n’ai pas d’autre choix, maréchal, protesta Arutha. Si ce qu’il dit est vrai, nous devons nous attendre à un second Grand Soulèvement et si nous ne réussissons pas à percer à jour les intentions de nos ennemis, nous pourrions nous retrouver dans la même situation que la dernière fois, avec des armées se précipitant sur Sethanon et les Moredhels déjà sur place.

— Mais pourquoi Sethanon ? s’enquit Makala en regardant la carte. Pourquoi croient-ils que ce Murmandamus y est emprisonné ?

Arutha jeta un coup d’œil à Pug avant de répondre :

— C’est là qu’il a disparu. Certaines rumeurs courent au sujet de cet endroit et Murmandamus a cru à tort que, s’il pouvait s’emparer de cette cité, il couperait le royaume en deux et nous vaincrait.

C’était un piètre mensonge et Pug le savait mais Makala sembla l’accepter :

— Souvent, au cours d’une guerre, on prend ses décisions en se fondant sur de mauvaises suppositions. Existe-t-il une preuve, cependant, de la mort de ce Murmandamus ?

— Nous n’avons que ma parole, répondit Arutha, car c’est moi qui l’ai tué.

Makala regarda le prince.

— Et j’imagine que nous pouvons être à peu près certains qu’ils ne vous croiront pas sur parole, justement.

Arutha acquiesça. Pug secoua la tête en signe de frustration.

— Ma fille et moi devons nous absenter quelque temps, mais nous reviendrons, Arutha. Ce qui m’inquiète le plus, parmi les informations rapportées par Gorath, ce sont ces mystérieux six magiciens.

— En effet, approuva Makala. Nous autres, de l’Assemblée, serions ravis de vous aider, Pug, si nous le pouvons. Vous n’avez qu’à demander.

— Vous nous accompagnez au Port des Étoiles ? s’enquit Pug.

— Je dois d’abord écrire quelques messages à mes confrères sur Kelewan. Je vous rejoindrai bientôt au Port des Étoiles, assura Makala.

Pug hocha la tête, sortit une sphère de sa robe et passa un bras autour de la taille de sa fille. Puis il activa l’artéfact et disparut avec Gamina dans un bruit qui ressemblait à un bourdonnement.

— Comme nous aimerions nous aussi, simples mortels, pouvoir nous déplacer d’un endroit à un autre avec une telle rapidité, fit remarquer Arutha.

— C’est précisément pour empêcher des armées de faire ça que mon assemblée de magiciens garde si jalousement ces artéfacts, Altesse, expliqua Makala. Nous devons nous montrer prudents quant au rôle que nous jouons dans de telles affaires. Mais puisque la Lumière du Ciel est bien disposée à votre égard, ajouta-t-il en faisant allusion au fait qu’Ichindar, l’empereur de Tsuranuanni, souhaitait entretenir d’étroites relations avec le royaume, vous pouvez vous attendre à recevoir de l’aide rapidement si vous en aviez besoin.

Arutha le remercia. Makala quitta la pièce en compagnie de Gardan, laissant seul le prince. Ce dernier resta assis là jusque tard dans la nuit, pesant et mesurant l’avertissement du chef moredhel renégat. Plusieurs fois, il fut tenté d’en faire abstraction en le considérant comme de la comédie ou le résultat d’une lutte de pouvoir entre différentes factions des nations moredhels. Mais il ne put s’y résoudre. Une autre guerre se profilait à l’horizon, le prince le sentait jusqu’au plus profond de lui-même.

À moins que son agent le plus fidèle, un ancien voleur devenu courtisan, ne réussisse à dérober cette guerre des mains mêmes de ceux qui cherchaient à la déclencher.

Arutha prit une clochette sur sa table et la fit sonner. Aussitôt, un page se présenta à sa porte.

— Oui, Altesse ?

— Préviens la garde, qu’on me fasse savoir quand le seigneur James sera de retour au palais, quelle que soit l’heure.

— Bien, Altesse, répondit le page en refermant la porte derrière lui.

Malgré tout, Arutha ne regagna pas ses appartements pour autant car, bien qu’il ait pris la décision d’envoyer Jimmy avec Gorath à Romney, il avait encore en tête un millier d’autres questions sans réponse, et la première d’entre elles concernait l’identité des Six.

Gorath se réveilla dès l’instant où la porte commença à s’ouvrir. Il se leva et se mit en garde, les poings fermés, car bien qu’il n’eût pas d’armes, il était prêt à se défendre. En effet, il pensait qu’un assassin avait très bien pu s’introduire dans le palais. Il se souvenait que, bien des années plus tôt, la princesse de Krondor avait failli mourir aux mains d’un agent de Murmandamus.

Puis Gorath se détendit en voyant que son visiteur n’était autre que l’écuyer James.

— Bonjour, dit le jeune homme.

— Bonjour, répondit Gorath en allant s’asseoir sur une chaise à côté d’une fenêtre donnant sur un jardin. Va-t-on encore m’interroger ?

— Non, lui répondit James. Nous partons en voyage, visiter Romney.

Gorath se leva.

— Comme je n’ai pas d’affaires à prendre, je suis prêt.

— On nous a préparé des provisions, mais nous allons voyager léger.

— Je m’attendais à ce qu’au moins une compagnie entière nous accompagne, pour nous protéger en cas d’attaque, s’étonna le Moredhel.

James sourit.

— Non, ils feraient trop de bruit, ça n’en vaut pas la peine. (Il plongea la main à l’intérieur de sa tunique et en sortit un étrange artéfact, une sphère munie de minuscules leviers qui pouvaient être actionnés au moyen du pouce.) De plus, nous n’irons pas à cheval.

— Quel moyen de transport utiliserons-nous alors ? fit une voix derrière James.

Ce dernier se retourna et aperçut Owyn sur le seuil de la pièce.

— Toi, tu ne vas nulle part, seuls Gorath et moi partons. Tu es libre de rester ici ou de rentrer à Timons, comme il te plaira.

— Je ne peux pas rester ici, rétorqua Owyn. Je n’ai rien à y faire et je ne suis pas au service du prince. Mais je ne peux pas non plus rentrer à Timons. Imagine que je sois capturé en chemin et qu’on me fasse parler…

James sourit.

— Que pourrais-tu bien leur dire ?

— Que vous êtes partis à Romney.

— Et comment tu sais ça, toi ?

— Je sais lire une carte et j’ai entendu Gorath et Locklear discuter. Je sais donc qu’il s’agit de ma prochaine destination. En plus je viens de l’Est, s’empressa d’ajouter le jeune homme, et je connais bien la région. J’ai des cousins qui habitent Ran, Cavell et Dolth et j’ai déjà visité Silden et Romney.

James secoua la tête comme si tout cela lui rappelait quelque chose.

— Laisse tomber. Il me semble me souvenir que Locklear et moi avons tenu le même discours à une personne qui ne voulait pas non plus de notre compagnie, il y a de cela bien des années. Très bien, tu peux venir. Il vaut mieux t’avoir dans les jambes que te perdre de vue et retrouver ton cadavre, j’imagine.

James conduisit ses compagnons dans une pièce vide, dans une autre partie du château où se trouvaient des armes et des provisions pour le voyage. Gorath souleva une épée et s’exclama :

— Une lamproie !

— Je veux bien croire qu’elle sait faire couler le sang, mais pourquoi lui donner un nom pareil ? s’étonna James.

— Oh, c’est juste un surnom, répliqua Gorath. Mon peuple n’a pas toujours vécu dans les montagnes, humain. Autrefois, nous résidions sur les rivages de la Triste Mer. (Il admira la courbe que décrivait la lame et en soupesa la poignée avant de remettre l’épée dans son fourreau.) Je ne te demanderai pas comment une arme fabriquée par mon peuple a pu se retrouver entre vos mains.

— Comme tu peux t’y attendre, répondit James. (Il désigna trois sacs à dos.) Ils contiennent des vivres et d’autres fournitures, car il se peut que nous ayons à voyager un peu. Mais j’espère que nous pourrons rapidement remplir notre mission et quitter Romney au plus vite.

— Où est Locky ? demanda Owyn.

— Il doit partir d’ici une heure en mission pour le prince. Je dois le voir dès que nous aurons terminé à Romney. Nous n’avons pas que cette affaire sur le feu, bien qu’elle soit sans doute la plus importante.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? dit Owyn après qu’ils eurent tous ramassé leurs affaires.

James exhiba de nouveau la sphère et répondit :

— Restez près de moi. Gorath, pose la main sur mon épaule, et toi Owyn, pose ta main sur la sienne.

James plaça sa main gauche sur l’épaule d’Owyn et actionna la sphère de l’autre.

Il y eut comme un bourdonnement dans l’air et la pièce autour d’eux parut miroiter. Puis ils se retrouvèrent brusquement dans une pièce différente.

— Où sommes-nous ? demanda Gorath.

— À la Croix-de-Malac. (James alla ouvrir la porte.) Nous sommes dans un établissement qui appartient à des amis du prince. Je ferais mieux de passer devant, si vous ne voulez pas vous faire fracasser le crâne avant d’avoir eu le temps de vous présenter.

Ils se trouvaient au premier étage de l’établissement en question. Tandis qu’ils descendaient les marches menant au rez-de-chaussée, ils virent apparaître un moine en robe grise au coin de l’escalier. Le religieux s’immobilisa, bouche bée.

— Euh…, fit-il.

James leva la main pour l’interrompre.

— Veuillez prévenir l’abbé Graves de notre arrivée, frère.

Le moine tourna les talons et s’empressa de faire ce qu’on lui demandait. James conduisit ses compagnons dans une pièce qui était autrefois, de toute évidence, la salle commune d’une auberge. Un individu corpulent doté d’une barbe courte et teintée de gris accourut.

— Jimmy, espèce de fripouille ! Qu’est-ce que tout cela signifie ? ajouta-t-il en désignant Gorath et Owyn.

— Bonjour, Ethan. Un personnage haut placé souhaiterait que nous prenions rapidement la route de l’Est et que nous en revenions tout aussi vite. C’est pourquoi nous nous sommes servis de l’artéfact tsurani pour hâter notre départ.

— Vous arrivez donc de Krondor ?

James répondit par l’affirmative.

— As-tu des chevaux que nous pourrions t’emprunter ?

— Non, mais je vais envoyer l’un de nos frères à l’écurie de Yancy chercher trois montures. Peux-tu me dire ce que signifie tout ce remue-ménage ?

— Non, répondit James. Il va falloir me faire confiance.

— Fiston, on se connaît depuis longtemps toi et moi, depuis l’époque bien plus sombre où j’étais un autre homme, répliqua le dénommé Ethan Graves. Cependant, bien que je tienne ton maître en haute estime, ma loyauté va envers le temple d’Ishap. Si cette affaire intéresse mon ordre, tu devrais m’en parler.

James haussa les épaules.

— Si je le pouvais, je le ferais, mais pour le moment, je ne m’appuie que sur des conjectures et des hypothèses. Laisse-moi simplement te dire qu’il est temps de se montrer prudent.

Graves éclata de rire.

— Nous le sommes toujours. Sinon, pourquoi aurions-nous acheté cette auberge pour la transformer en abbaye ?

— Est-ce que… Est-ce que tout va bien ?

— Va vérifier par toi-même, répondit Graves. Tu connais l’endroit.

— Les chevaux seront-ils prêts à notre retour ?

— Oui, ainsi que tout ce dont vous pourriez avoir besoin tous les trois.

— Les chevaux suffiront. Nous n’avons emmené que le strict nécessaire, ajouta James en désignant les sacs qu’ils portaient. (Il ôta d’ailleurs le sien et se tourna vers ses compagnons.) Suivez-moi. On reviendra chercher nos affaires d’ici une heure.

Ils sortirent de l’auberge. Owyn regarda par-dessus son épaule et constata qu’il s’agissait d’un modeste bâtiment haut d’un étage, avec une cour pour les chevaux et deux dépendances en plus d’une grange et d’une remise. Il se situait aux abords d’une petite ville qui s’étendait à l’est. Les moines d’Ishap travaillaient dur pour remplacer la barrière en bois qui entourait la propriété par un mur de pierre.

— Quel est cet endroit ? demanda Gorath tandis que James les menait vers le sud, sur un chemin qui traversait un bois.

— Une auberge abandonnée qui a été récupérée par le temple d’Ishap. Ils sont en train de la transformer en abbaye.

— Dans quel but ? s’enquit le Moredhel.

— Il y a quelque chose non loin d’ici sur lequel ils souhaitent garder un œil.

— Et de quoi s’agit-il ? intervint Owyn.

— Ni toi ni Gorath n’avez besoin de le savoir.

Ils marchèrent pendant une dizaine de minutes sur ce sentier forestier. Puis ils parvinrent dans une clairière et Gorath s’immobilisa, momentanément surpris par la vision qui s’offrait à lui. Devant eux se dressait la statue, parfaite jusque dans ses moindres détails, d’un dragon allongé, la tête posée sur le sol, les ailes déployées comme s’il était sur le point de se lever.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’elfe noir en faisant le tour de la statue pour l’examiner de plus près.

— Je vous présente l’oracle d’Aal, répondit James, en désignant un plateau destiné à recevoir les offrandes votives, posé à même le sol devant le dragon.

— Je croyais qu’il ne s’agissait que d’une légende, murmura Owyn.

— Celle-ci est née de la vérité, comme beaucoup d’autres légendes, répliqua James avant de désigner le plateau. Jettes-y une pièce et touche le dragon.

Owyn sortit de sa bourse une pièce d’argent et la lança dans le plateau. Quelques instants avant qu’elle en touche la surface, la pièce disparut. Owyn tendit la main et effleura la statue…

Et il se retrouva brusquement en un autre lieu. Il s’agissait d’une vaste, ou plutôt d’une immense chambre souterraine, rectifia Owyn en son for intérieur. L’air semblait y circuler plus lentement, comme ralenti par le poids des siècles passés. Devant Owyn se dressait un gigantesque dragon dont la tête, qui reposait sur le sol, était plus grosse que le plus gros chariot que le jeune homme ait jamais vu. Le corps de la créature resplendissait de mille feux car recouvert de pierres précieuses et semi-précieuses de toutes les couleurs. Les diamants y occupaient une place prédominante, mais les émeraudes, les saphirs, les rubis et les opales dessinaient des arabesques sur le dos du dragon femelle. On eût dit qu’elle portait un arc-en-ciel chatoyant. Il était difficile d’en détacher le regard.

— Suis-je endormi ? demanda Owyn.

— D’une certaine façon. Mais fais vite, car tu te trouves sur un chemin dangereux. Que désires-tu demander à l’oracle d’Aal ?

— Je me suis retrouvé embarqué dans une affaire que je ne comprends pas, et pourtant je ressens le besoin de poursuivre cette aventure avec mes compagnons. Est-ce bien sage ?

— Lorsque ton périple prendra fin, tu ne seras plus le même et tu ne pourras plus revenir en arrière. Les jours qui t’attendent seront remplis de dures épreuves et tu te croiras à maintes reprises moins important que tu l’es en réalité.

— Puis-je faire confiance à Gorath, le Moredhel ?

— Même lui ne sait pas tout ce qu’il représente. Fie-toi à lui, même si lui ne se fera pas toujours confiance. Il deviendra un grand champion, même pour ceux qui maudissent son nom et ne sauront jamais rien de sa grandeur d’âme.

Brusquement, Owyn sentit ses genoux céder sous lui et tomba en avant. Des mains puissantes l’empoignèrent et l’aidèrent à se redresser. Le jeune homme battit des paupières et s’aperçut qu’il était de retour devant la statue.

— Quoi ? fit-t-il.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Gorath. Tu as touché la statue et tu as paru trébucher.

— J’étais ailleurs, répondit Owyn. Combien de temps suis-je resté absent ?

— Comment ça ? s’étonna l’elfe noir. Tu n’es jamais parti. Tu n’as fait qu’effleurer la statue puis tu as légèrement chancelé et je t’ai attrapé le bras.

— Ça m’a paru durer plus longtemps, rétorqua Owyn.

— Ça arrive parfois, expliqua James. (Il effleura la pierre puis retira sa main quelques instants plus tard.) C’est l’oracle qui choisit la personne à qui il veut bien parler. Que t’a-t-il dit ?

Owyn regarda Gorath et James.

— Simplement que je devais vous faire confiance… à tous les deux.

— L’oracle t’a-t-il donné un renseignement utile ? insista l’écuyer en saisissant le bras du jeune magicien.

— Seulement que les jours à venir seront semés d’embûches.

Gorath laissa échapper un ricanement méprisant.

— Comme si on avait besoin d’un oracle pour savoir ça.

— Retournons à l’abbaye et voyons si nos chevaux sont prêts, décréta James. Une longue chevauchée nous attend.

— Où allons-nous ? s’enquit Owyn. À Salador ?

— Non, nous allons emprunter la grand-route jusqu’à Silden. Elle est moins fréquentée et de ce fait plus dangereuse, mais ceux qui nous cherchent doivent encore traîner aux abords de Krondor, j’imagine, en attendant de nous voir sortir du palais. Avec un peu de chance, nous serons sur la route de Romney avant que nos ennemis apprennent que nous ne sommes plus au palais.

Owyn acquiesça. Tandis qu’ils reprenaient la direction de l’auberge transformée en abbaye, il jeta un regard par-dessus son épaule vers la clairière dans laquelle se trouvait la statue du dragon. Il avait perçu dans cet état de rêve éveillé un détail dont il n’avait pas parlé à ses compagnons : l’oracle avait peur.

6

Sur les chemins

L’abbé adressa un petit signe de la main aux trois compagnons.

Ceux-ci, qui remontaient le chemin conduisant de la statue à l’auberge reconvertie en abbaye, comprirent que l’abbé Graves les attendait.

— Tu ferais bien de te rendre en ville avant ton départ, James, déclara-t-il.

— Pourquoi ? s’enquit l’intéressé en tentant de déceler des signes d’agitation dans l’attitude de l’abbé.

— Environ cinq minutes après que tu as quitté les lieux, une colonne de cavaliers est passée par ici. Elle se dirigeait vers la ville.

James tourna son regard dans cette direction et plissa les yeux comme pour essayer de distinguer les cavaliers en question.

— J’imagine qu’un détail a attiré ton attention, sinon tu ne m’en ferais pas la remarque. Qu’y a-t-il donc ?

— Ils portaient les couleurs du roi. Et à moins que ma mémoire me trahisse, j’ai reconnu le vieux Guy du Bas-Tyra à leur tête. Je me souviens de lui à l’époque où j’étais voleur à Krondor.

— Il nous faut donc aller voir par nous-mêmes, conclut James. (Il fit signe à Gorath et à Owyn de le suivre et prit le chemin de la ville.) Nous serons de retour dans un moment, Graves.

L’abbé agita de nouveau la main pour leur dire au revoir et rentra dans le bâtiment.

Les trois compagnons se hâtèrent de gagner la ville et remontèrent l’artère principale jusqu’à la grand-place. Les cavaliers – un escadron au grand complet – venaient justement de mettre pied à terre et s’occupaient de leurs montures devant une auberge dont l’enseigne s’ornait d’une pièce d’échecs – la reine blanche. Les soldats portaient tous l’uniforme de la maison royale, qui se composait d’un pantalon et d’une paire de bottes noirs ainsi que d’une tunique grise et d’un tabard écarlate. Ce dernier était orné d’un cercle blanc et d’un lion rampant couronné d’or et tenant une épée : les armoiries du roi. Un liseré pourpre autour du cercle et sur les poignets de la tunique indiquait qu’il s’agissait de la garde du palais, dont le premier devoir était de servir et protéger la famille royale. Deux de ces soldats se tenaient déjà postés à la porte de l’auberge.

— Doucement, l’ami, fit l’un d’eux en arrêtant James. Le duc de Rillanon se détend dans la salle commune et personne n’y entrera avant son départ ou sans sa permission.

— Dans ce cas, bougez vos fesses, soldat, et allez lui dire que le seigneur James de Krondor est ici en mission pour le prince.

Le soldat dévisagea James et ses compagnons puis entra dans l’auberge.

Quelques instants plus tard, un homme corpulent, avec un bandeau noir sur l’œil gauche et une crinière grise qui tombait jusqu’à ses épaules, apparut devant eux. Il resta campé là pendant quelques instants, s’appuyant d’une main contre la porte, puis leur fit signe d’entrer.

À l’intérieur, James et les deux autres s’aperçurent que les soldats de la garde royale étaient très occupés à vérifier la sécurité de l’établissement.

Guy du Bas-Tyra, duc de Rillanon et premier conseiller du roi des Isles, désigna à ses hôtes une table à laquelle lui-même s’assit lourdement.

— Qu’on m’apporte à boire ! s’écria-t-il d’une voix forte.

Aussitôt, un soldat qui devait lui servir d’aide de camp se précipita vers le comptoir derrière lequel attendait un barman à l’air intimidant. Cependant, ce dernier manqua se faire mal sur le bord du comptoir tant il mit de hâte à sortir un plateau et des chopes en étain. Il remplit ces dernières tout aussi rapidement et s’empressa d’aller en déposer une devant Bas-Tyra avant de servir les autres convives à sa table.

— Messire désire-t-il quelque chose à manger ?

— Plus tard, répondit Guy en retirant ses gants épais. Préparez donc un repas chaud, pour moi et mes hommes. Faites-nous griller un quartier de bœuf.

L’aubergiste s’inclina puis tourna les talons et renversa à la table voisine une chaise qu’il se dépêcha de remettre debout. Guy regarda James et hocha la tête.

Le jeune écuyer fronça les sourcils mais lui rendit son salut.

— Alors comme ça, Arutha t’envoie fouiner dans l’Est ? déclara le duc Guy.

— C’est une façon de voir les choses, Votre Grâce, rétorqua James.

Guy désigna Gorath.

— Maintenant, explique-moi pourquoi je ne devrais pas lui arracher le cœur et te pendre pour trahison envers la couronne ?

La main de Gorath se crispa légèrement sur la poignée de son épée, mais il n’esquissa pas le moindre geste. Le visage d’Owyn perdit quant à lui toute couleur. Mais James sourit.

— Parce que ça risquerait de mettre Arutha en rogne ?

Guy éclata de rire.

— Je vois que tu n’as rien perdu de ton insolence, pas vrai Jimmy ?

— Et cela n’arrivera sûrement jamais, approuva le jeune homme. Nous avons traversé trop d’épreuves ensemble pour que vous puissiez sérieusement douter de ma loyauté. J’imagine donc que vous avez décidé de passer vos nerfs sur moi parce que vous ne pouvez pas vous en prendre à Arutha. Qu’a-t-il donc fait pour vous énerver à ce point ?

Le duc de Rillanon, le noble le plus puissant du royaume après la famille royale, se laissa aller contre le dossier de sa chaise en bois et fit un geste pour englober tout ce qui l’environnait.

— C’est toute cette histoire qui m’énerve. Me voilà dans une ville dont l’existence tient seulement à son emplacement à mi-chemin de Krondor et de Salador. Et pourquoi suis-je là, je te le demande ? Parce que Lyam s’inquiète des rapports qui ne cessent d’arriver à la cour et qui mentionnent la présence de Moredhels (l’œil de Guy se posa sur Gorath) et d’autres individus tout aussi peu recommandables entre ici et Romney.

— Mais pourquoi vous avoir envoyé vous ?

— Pour un certain nombre de raisons, répliqua le duc en buvant une longue gorgée de bière. D’habitude, je ne bois pas si tôt dans la journée mais il est vrai que je passe rarement la nuit entière sur le dos d’un cheval.

— Ces « individus peu recommandables » ne seraient pas des Faucons de la Nuit, par hasard ? s’enquit James.

— Ça se pourrait bien, répliqua Guy prudemment. Qu’en pense Arutha ?

— Pas grand-chose, jusqu’à ce que je rentre à Krondor et que je lui fasse mon rapport. Mais en entrant dans la cité, Locky et ces deux-là sont tombés sur deux types qui se faisaient passer pour des membres de la guilde de la mort.

Le regard de Guy se perdit dans le lointain pendant un moment, comme s’il méditait sa réponse.

— Si tu essayais de faire revivre les Faucons de la Nuit tout en faisant croire que ce n’est pas le cas, ne serait-il pas utile de recruter quelques petits truands et de leur demander de se faire passer pour de faux assassins, afin qu’ils soient démasqués ? suggéra-t-il.

James écarquilla les yeux.

— Mais bien sûr ! Comme ça, on ne prêterait plus attention à mes véritables activités, j’aurais quelques pions à offrir en sacrifice et les gens que je redoute le plus ne me prendraient pas au sérieux !

— Va au fond des choses, Jimmy, recommanda Guy. Trouve la personne à l’origine des troubles qui perturbent le royaume actuellement. Souviens-toi de cette vieille maxime : « En l’absence de toute information contraire, attends-toi à ce que ton ennemi agisse de matière intelligente. » Prends-la à l’envers, et tu en obtiens une autre : « Agis de manière stupide et ton ennemi ne te prendra pas au sérieux. »

— Vous ne m’avez toujours pas dit les raisons de votre présence ici, lui rappela James.

Guy acquiesça.

— Le roi veut que je vienne examiner en personne ce qui se passe dans la région. Il semblerait que certains nobles du coin agissent de manière suspecte.

— On les soupçonne de trahison ?

— Non, ça ne va pas jusque-là, bien que ce soit du domaine du possible. (Guy termina sa bière.) En fait, on les taxe plutôt d’incompétence. Messire le comte de Romney doit faire face à une guerre des guildes sur le point d’éclater et semble incapable de proposer quoi que ce soit pour résoudre le problème. En partant de Rillanon, j’ai envoyé une compagnie de lanciers royaux pour l’aider à se tirer d’affaire. Ils devraient arriver à Romney dans le courant de la semaine prochaine.

— Quelle est la raison de ce conflit ? demanda James.

— Je n’en connais pas tous les détails, mais il semble que la confrérie des haleurs a tellement augmenté ses tarifs que les marchands ne peuvent plus se permettre de faire haler leurs marchandises sur le fleuve. Résultat, les autres guildes se sont réunies pour s’opposer aux haleurs. Les deux camps commencent à recruter des mercenaires et, d’après ce que j’en sais, le comte de Romney doit avoir décrété la loi martiale à l’heure qu’il est. Mince, pour ce que j’en sais, la cité pourrait très bien être réduite en cendres au moment où je te parle.

» Mais cette mission ne sert pas seulement à rétablir l’ordre, elle vise aussi à montrer que le roi s’y intéresse personnellement. On agite nos oriflammes sous le nez des gens qui ont besoin de les voir. Sa Majesté m’a également chargé de donner une conférence ce soir.

— Une conférence ? répéta James, qui avait du mal à ne pas rire. Sur quoi ? Et devant qui ?

— Sur la bataille d’Armengar, et devant toute personne qui voudra bien m’écouter, soupira Guy. (Il secoua la tête comme s’il avait lui-même du mal à croire à ce qu’il disait.) Tu connais ce bandit, Graves, que les Ishapiens ont envoyé ici pour fonder une nouvelle abbaye ?

James acquiesça.

— J’ai connu Ethan avant qu’il ait la vocation. C’était un dur à cuire à l’époque, l’un des meilleurs gros bras des Moqueurs.

— Je veux bien te croire. Quoi qu’il en soit, il a décidé, ou plutôt le temple ishapien de Rillanon a décidé, de construire une école, ici, à la Croix-de-Malac, le « centre du royaume » comme ils disent. Les jeunes nobles devront y être éduqués. Un « collège », ils appellent ça. (Il baissa légèrement la voix.) Je pense qu’ils se méfient de l’action que notre ami Pug a entreprise au Port des Étoiles. Ils croient sans doute pouvoir y gagner en créant un lieu similaire pour leur permettre d’influencer les jeunes nobles du royaume. Mais je suppose qu’ils veulent aussi établir une base près de…

Il regarda Gorath, puis Owyn, et laissa sa phrase en suspens. Mais James savait ce que Guy avait été sur le point d’ajouter : les Ishapiens voulaient établir une base près de Sethanon et de la Pierre de Vie. Le jeune écuyer se contenta donc de hocher discrètement la tête. Puis, balayant la salle du regard, il fit remarquer :

— Je ne vois pas beaucoup de jeunes nobles dans le coin, Guy.

Ce dernier se pencha par-dessus la table et tenta de donner une petite tape sur la tête de James, qui évita adroitement le coup.

— Tu as toujours été impertinent, Jimmy, et tu le resteras. (Cela fit sourire l’intéressé.) Même si tu parviens un jour à réaliser ton rêve et à te faire nommer duc de Krondor, tu seras toujours un impertinent.

James éclata de rire.

— Peut-être. Maintenant, dites-moi, où sont ces jeunes nobles ?

Guy soupira.

— Quelques-uns viendront peut-être des terres environnantes. C’est pour ça que j’ai chevauché toute la nuit pour arriver jusqu’ici. À cause de ce foutu mauvais temps, mon navire est arrivé à Salador avec deux jours de retard, alors je chevauche même la nuit pour éviter que mon roi ne passe pour un menteur. (Il prit une nouvelle gorgée de bière.) Et c’est pourquoi je veux que tu assistes à la conférence ce soir. Elle doit avoir lieu dans une maison en bordure de la ville. On ne peut pas la rater, c’est celle avec tous les gardes royaux devant. (Il se leva et James fit de même, imité quelques instants plus tard par Owyn et Gorath.) De toute façon, je devais venir dans la région pour prendre des dispositions concernant la frontière avec le royaume de l’Ouest. Lyam m’a demandé de profiter de l’occasion pour donner cette conférence, c’est un peu une faveur pour le temple d’Ishap. Je ne pouvais guère, en bon duc loyal que je suis, refuser cela à mon roi. De même que tu ne peux pas, en bon écuyer loyal que tu es, me dire non et refuser de venir y assister. Ce soir, vous serez ma claque, messire James. Allons, je m’en vais m’occuper de mes hommes, à présent. Ensuite, j’ai bien l’intention de dormir un peu.

Le duc s’en alla et grimpa l’escalier pour gagner les chambres que l’on avait mises à sa disposition. Gorath se tourna vers James :

— C’est quoi, une claque ?

L’écuyer se mit à rire :

— Les propriétaires des théâtres engagent un certain nombre de gens pour applaudir bruyamment leurs pièces et faire croire aux personnes naïves ou mal informées que le spectacle était bon. On les appelle la claque. Ça peut donner parfois des choses très amusantes, comme cinq ou six personnes qui applaudissent à tout rompre tandis que le reste du public ne cesse de huer et de lancer des légumes pourris sur les acteurs.

Gorath finit sa bière et secoua la tête d’un air consterné.

— Je ne comprendrai jamais rien aux humains.

L’aubergiste vint trouver les trois compagnons.

— Désirez-vous autre chose, messieurs ? (Il dévisagea James pendant un long moment avant de s’excuser.) Désolé. Je vous ai pris pour quelqu’un d’autre. (Il s’éclaircit la voix et répéta :) Vous voulez autre chose ?

— Si je n’avale pas un morceau après avoir bu cette bière, je risque de dormir d’ici une heure, fit remarquer Owyn. Je n’avais jamais bu d’alcool si tôt dans la journée.

Gorath laissa échapper un grognement désapprobateur mais ne fit aucun commentaire.

— Oui, apportez-nous de quoi manger, euh… comment vous vous appelez, déjà ? s’enquit James.

— Ivan, messire, répondit l’autre en s’inclinant.

Il venait à peine de tourner les talons lorsque la porte de son établissement s’ouvrit et trois hommes entrèrent. James, Gorath et Owyn levèrent tous trois les yeux car leur mission les rendait méfiants. Les nouveaux venus étaient visiblement du coin. L’un d’eux portait un échiquier. Il installa le jeu sur une table et entama une partie avec l’un de ses compagnons tandis que le troisième les observait.

Ivan revint et leur servit un repas composé de viande froide, de fromage, de légumes épicés et de pommes au miel.

— Désirez-vous encore de la bière ? demanda-t-il en posant son plateau sur la table.

James acquiesça. Deux autres hommes entrèrent et engagèrent eux aussi une partie d’échecs.

— Ça arrive souvent ? s’enquit le jeune écuyer.

— Vous voulez parler du Tournoi de la Reine, messire ? Ce n’est pas pour rien qu’une pièce d’échecs orne l’enseigne. Le vieux Bargist, qui a ouvert cette auberge il y a une trentaine d’années, jouait très bien aux échecs et depuis, eh bien, les voyageurs et les gens du coin savent que c’est ici qu’il faut venir lorsqu’on a envie de tester son niveau. Vous jouez, messire ?

— Pas très bien, avoua James. Mon… employeur y excelle, en revanche, et m’en a enseigné les règles de base.

— Ici, on trouve toujours quelqu’un qui a envie d’y jouer, conclut l’aubergiste avant de s’en aller prendre la commande des soldats.

La porte s’ouvrit de nouveau sur une vieille femme en haillons qui referma le battant derrière elle. Puis elle traversa la pièce et vint se camper devant James.

— Je te croyais parti pour Lyton, Lysle. Et où as-tu bien pu dénicher ces fringues ? (Elle tâta le tissu de sa tunique à l’épaule.) Ma parole, tu as dû les voler à un baron, vu leur qualité.

La vieille dévisageait James comme si elle avait du mal à le voir.

— Je crois que vous me prenez pour quelqu’un d’autre, lui dit l’écuyer. Je m’appelle James et…

— Alors, maintenant, tu te fais appeler James, hein ? l’interrompit la vieille femme. Bon, si tu le dis, va pour James. (Elle lui donna un coup de coude et lui fit un clin d’œil.) C’est comme la fois où tu as mâché du savon et où tu t’es baladé en ville avec de la mousse plein la bouche, pas vrai, mon mignon ? Tout ça pour arracher une pièce ou deux aux plus crédules ? Si ça peut te faire plaisir… Sois un amour et paye un repas à la vieille Petrumh, veux-tu ? (Elle remarqua soudain Gorath.) Qu’est-ce que tu fais en compagnie d’un elfe, mon garçon ? Tu ne sais donc pas qu’ils portent malheur ? Ce sont eux qui ont tué mon vieux Jack et qui causent tout ce remue-ménage près de Sethanon. Mais où as-tu donc la tête ?

— Que se passe-t-il à Sethanon ? s’enquit James.

La vieille se pencha et battit des paupières en examinant de près le visage de James.

— Tu n’es pas Lysle ! (Elle lui donna une faible tape sur l’épaule.) Que fais-tu avec son visage ? (Puis elle recula en portant les mains à sa bouche.) Oh, tu es un méchant lutin, c’est ça ! Tu as pris l’apparence de Lysle pour me tromper !

James leva les mains en signe de protestation.

— Madame, je vous le jure, nous ne sommes pas de méchants Lutins.

— Et je ne suis pas un elfe, marmonna Gorath dans sa barbe.

La vieille femme se pencha une nouvelle fois en avant.

— D’accord, c’est vrai que tu n’as pas l’air méchant, c’est un fait. Mais tu pourrais très bien être le jumeau de Lysle, ça aussi, c’est un fait.

James fit signe à Ivan d’approcher et lui donna une pièce.

— Veuillez donner de quoi manger à cette femme, ordonna-t-il. (Puis il se tourna vers Petrumh :) Vous dites que ce Lysle est parti pour Lyton ?

— Oui, il y a quelques jours de ça. Il a dit qu’il devait y rencontrer un gentilhomme. Mais je parie qu’il va avoir des ennuis et ça me désole. C’est tout Lysle, ça. Il a le chic pour s’attirer des ennuis. Et je doute que le type qu’il doit rencontrer soit un véritable gentilhomme.

Ivan prit la vieille femme par le coude et la conduisit jusqu’à une table d’angle où il l’installa devant une assiette. Petrumh se mit à manger sans même relever la tête, ce qui permit à James de reporter son attention sur ses compagnons.

— Vous avez un double ? fit Gorath.

— Quelqu’un aurait-il pu poster un sosie sur la route de Romney avant notre passage ? renchérit Owyn.

James haussa les épaules.

— Peut-être. Ce ne serait pas la première fois. Je suis tombé sur le sosie du prince il y a des années de ça, dans les égouts de Krondor. Sans la boue sur ses bottes, il aurait pu convaincre les gens qu’il était le prince Arutha et provoquer de sérieux dégâts pendant quelque temps. (Il secoua la tête.) Mais je doute qu’il s’agisse de la même chose. D’après les dires de cette vieille femme, ça fait un moment que ce dénommé Lysle traîne par ici. Il ne s’agit peut-être que d’une coïncidence. Il y a peu, j’ai failli me faire lyncher par des types à Tannerus qui me reprochaient quelque chose que je n’avais pas commis. J’ai dû les convaincre qu’ils me confondaient avec un autre. Deux incidents de ce genre en moins d’un an me portent à croire qu’il existe bel et bien une personne qui me ressemble. Mais ce n’est pas un cadeau, d’après ce qu’on m’en a dit.

De nouveau, James fit signe à l’aubergiste d’approcher.

— Est-ce que vous m’aviez déjà vu avant aujourd’hui ?

— Non, je peux pas dire ça, répondit Ivan.

— Mais tout à l’heure, vous avez cru le contraire.

— Non, j’ai dit que je vous avais pris pour quelqu’un d’autre.

— Qui ? demanda James.

— Lysle Rigger. Un vaurien, si vous voulez tout savoir. Il a participé à beaucoup d’activités, disons, louches. Malgré tout, c’est bien aussi de connaître quelqu’un comme lui pour traiter certaines affaires, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, je vois. Vous connaissez ce type depuis longtemps ?

— Grosso modo, peut-être dix ans. Mais il ne cesse d’aller et venir. Parfois, il reste un mois et s’en va pendant toute une année, et d’autres fois il reste là un an et s’absente un mois. On ne sait jamais ce qu’il fait. (Il dévisagea chacun des trois compagnons.) Je peux vous apporter autre chose ?

— Non, merci, ce sera tout, le congédia James.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Owyn en bâillant car il ressentait encore les effets de la boisson.

— Je retourne à l’abbaye discuter avec mon vieil ami Graves, répondit l’écuyer. Toi, une sieste ne te ferait pas de mal. Ce soir, nous irons tous écouter le duc Guy raconter la bataille d’Armengar aux jeunes de la ville.

— Je vais peut-être rester ici, rétorqua Gorath. Je sais déjà ce qui s’est passé à Armengar. J’y étais.

James sourit.

— Moi aussi. Mais on ira quand même. Il n’est pas prudent de décevoir un duc, mon ami. C’est comme ça qu’on s’attire des ennuis.

Gorath laissa échapper un petit ricanement puis se leva en disant :

— Je vais aller explorer les environs. D’après les dires de la vieille femme, certains de mes congénères sont peut-être déjà là. Je vais chercher des signes de leur présence.

— Bonne idée, approuva James en se levant à son tour. Comme ça, nous avons tous quelque chose à faire.

James et Gorath s’en allèrent. Owyn s’approcha du comptoir derrière lequel Ivan nettoyait des verres.

— Est-ce que je pourrais vous louer une chambre pour ce soir ?

— En temps normal, je serais ravi de vous en donner une, répondit Ivan. Mais les soldats les ont toutes réquisitionnées.

— Il y a une autre auberge à proximité ?

— Oui, il y en une à une demi-journée de cheval à l’ouest, même si je ne vous la conseille pas. Et il y en a une autre à une demi-journée de cheval à l’est, mais je ne vous la recommande pas non plus.

— Vous avez peut-être de la place dans la grange, alors ?

— Les soldats du roi ne le permettront pas, fiston, désolé.

Owyn tourna les talons et décida de rattraper James. S’il ne pouvait pas faire la sieste, il trouverait peut-être quelque chose d’intéressant à étudier à l’abbaye d’Ishap.

À la grande surprise de James, il y eut un grand nombre d’auditeurs à la conférence de Guy sur la bataille d’Armengar. Owyn, assis non loin de l’écuyer, paraissait avoir sommeil. À son retour à l’abbaye, il avait réussi à trouver quelques livres à lire et s’était laissé captivé par un volume qui parlait de magie. Il y avait appris plusieurs détails intéressants.

Durant la conférence, à deux reprises, James dut donner un coup de coude à Owyn pour le réveiller. Tandis que le duc avançait dans son propos, James dut reconnaître que le vieux défenseur d’Armengar avait adopté une stratégie réellement brillante. Le fait qu’un grand nombre de survivants ait atteint Yabon sains et saufs alors que les Crocs du Monde regorgeaient de gobelins et de Moredhels à leur recherche était déjà une réussite en soi.

Le public applaudit poliment lorsque Guy termina son récit. Plusieurs jeunes nobles de la région approchèrent pour parler au duc.

— Attends ici, ordonna James à son compagnon avant d’aller faire ses adieux au duc.

Lorsqu’il revint, il donna le signal du départ.

— Où allons-nous ? demanda Owyn. Il n’y a nulle part où dormir en ville.

— Nous n’aurons qu’à dormir par terre à l’abbaye et nous partirons de bonne heure demain matin.

— Bonne idée, je suis crevé, fit Owyn en bâillant.

— Tu devrais apprendre à mieux tenir la bière, lui fit remarquer Jimmy en souriant.

Ils prirent la route de l’abbaye. James ne fut pas surpris de voir Gorath apparaître brusquement à côté d’eux, mais Owyn faillit faire un bond de côté lorsque l’elfe noir surgit ainsi de la pénombre nocturne.

— Tu as trouvé quelque chose ? s’enquit James.

— Oui, quelques traces. Des Moredhels sont passés par ici récemment.

— Quoi d’autre ?

— J’ai pu m’apercevoir qu’un grand nombre de gens passent au nord de cette ville pour éviter de la traverser.

— On peut supposer qu’ils ne souhaitent pas être vus. Dans quelle direction vont-ils ? Est ou ouest ?

— Les deux.

James secoua la tête d’un air consterné.

— Merde, je n’aime pas du tout ça, commenta-t-il.

Ils restèrent silencieux jusqu’à leur arrivée à l’abbaye.

— Alors, leur dit Graves quand ils entrèrent dans la salle commune, c’était comment, cette conférence ?

— Ça manquait de chansons, plaisanta James en gardant un air sérieux.

— Le duc Armand de Sevigny viendra donner une autre conférence le mois prochain, lui apprit l’abbé. Le mois suivant, ce sera au tour de Baldwin de la Troville.

— J’essayerai de ne pas manquer ça, promit James. As-tu un endroit où nous pourrions dormir ce soir tous les trois ?

— Tu peux tout à fait t’installer sous les tables ici dans la salle commune, Jimmy. Mais les chambres à l’étage sont réservées à nos frères ou servent à entreposer nos affaires.

— Moi, sous les tables, ça me va, intervint Owyn en déroulant son sac de couchage.

Gorath suivit son exemple. James, quant à lui, vint s’installer en face du voleur devenu moine et lui demanda à voix basse :

— Pourquoi es-tu venu t’établir ici, Ethan ?

L’abbé haussa les épaules.

— Je ne sais pas, Jimmy. Tu sais que l’ordre veut se rapprocher de Sethanon. Une espèce de village est en train de se développer à quelques kilomètres au sud de l’ancienne cité, mais ce n’est pas vraiment une ville. Malgré tout, ça reste une route commerciale assez fréquentée et certaines personnes cherchent à tirer profit du passage des caravanes et des marchands. Cependant, ce serait trop flagrant si nous essayions de construire une abbaye là-bas. Ici, en revanche, nous n’éveillons pas les soupçons, mais ça ne nous empêche pas d’envoyer un frère là-bas de temps en temps pour jeter un coup d’œil et s’assurer que rien ne vient troubler le statu quo.

— Je n’ai pas manqué de remarquer que les deux prochains conférenciers sont les hommes de confiance de Bas-Tyra.

Graves acquiesça.

— Il se passe trop de choses étranges par ici pour qu’il puisse se permettre de faire autrement. Certains des autres nobles… (Il haussa les épaules.) Ils ne sont pas aussi dignes de confiance qu’ils le devraient.

— Tu ne penses tout de même pas à une trahison, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas quoi en penser, avoua Graves. Je suis un ancien voleur qui a été personnellement choisi par le temple de Rillanon pour mener à bien une mission potentiellement difficile et peut-être même vitale. (Il baissa la tête comme s’il n’osait croiser le regard de James.) Je ne sais pas si je suis à la hauteur de cette tâche.

— Je ne t’avais encore jamais vu jouer les timides, Ethan.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores, Jimmy, soupira l’intéressé. J’ai conservé quelques vieilles… relations, pourrait-on dire. Ce sont des liens qu’on ne dénoue pas facilement. Tu sais ce que c’est.

James se mit à rire.

— Et comment. Je suis un homme mort si je pénètre sur le territoire des Moqueurs, et pourtant je fais ça tout le temps. De leur côté, ils m’ignorent parce que ça les arrange. Donc oui, je pense savoir ce que c’est.

— J’espère qu’un jour viendra où tu sauras vraiment ce que je veux dire, rétorqua Graves en se levant. Je dois me reposer. Il y a encore tant de choses à faire. Passe une bonne nuit, Jimmy.

— Toi aussi, Ethan.

James défit son propre sac de couchage et s’allongea à côté d’Owyn, qui dormait déjà profondément. Tandis que l’écuyer sombrait à son tour dans le sommeil, il se demanda ce que Graves avait voulu dire par « un jour viendra ».

Le vent du nord balayait la nuit. James, pelotonné sous sa cape, était assis très près du feu avec ses compagnons. La route qui menait de la Croix-de-Malac à Silden, bien moins fréquentée que la route du Roi vers Salador, n’en était pas moins plus directe. Derrière les trois voyageurs, les chevaux que James avait achetés avec selle et harnais mangeaient tranquillement le grain qu’il leur avait également payé.

— James, il y a un truc qui m’inquiète et j’ai envie de t’en parler depuis notre départ de la Croix-de-Malac, déclara Owyn.

— C’est vrai que tu paraissais troublé, approuva Gorath.

— Qu’y a-t-il ? demanda James.

— Je ne sais pas vraiment, c’est juste une impression qui m’est venue pendant que je parlais à l’oracle… Comme un mauvais pressentiment.

— Étant donné la situation, ce n’est pas particulièrement surprenant, commenta Gorath.

— Explique-toi, ordonna James en regardant intensément Owyn.

— On aurait dit que l’oracle était inquiet.

James réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Je ne suis pas un expert dans ce domaine et je n’ai jamais rencontré l’oracle. Mais d’après ce que j’en sais, il peut prédire les différents avenirs, sauf en ce qui le concerne.

— « Les différents avenirs » ? répéta Gorath.

James hésita de nouveau avant de reprendre :

— Je vais peut-être m’emmêler dans mes explications mais, pour vous résumer tout ça, un jour, le magicien Pug m’a dit que l’avenir n’est pas gravé dans la pierre mais qu’il est le résultat de nombreux événements. En modifiant aujourd’hui l’un de ces événements, on change l’avenir.

— Par exemple, Gorath, si tu n’étais pas venu dans le Sud, les préparatifs de Delekhan seraient sûrement plus avancés, devina Owyn.

— Ça, je le comprends, admit le Moredhel. Mais si l’avenir est fluctuant, à quoi sert un oracle ?

James haussa les épaules.

— On m’a dit que cet oracle-ci possède une grande sagesse.

Owyn regarda Gorath.

— Je crois que James a raison. Mais je m’interroge toujours au sujet de ce sentiment d’inquiétude.

— Peut-être le sort de l’oracle est-il lié à notre aventure, suggéra l’elfe noir. Dans ce cas, si ce que dit James est vrai, il est difficile pour lui de voir l’avenir. C’est peut-être la raison de son inquiétude.

James ne répondit pas. Il faisait partie des rares personnes au courant de l’existence de la Pierre de Vie dans les sous-sols de Sethanon. Seule une poignée des acteurs de la bataille de Sethanon connaissait cette relique magique qui datait de l’époque des Seigneurs Dragons. Peu de gens savaient que l’oracle d’Aal était le Gardien de la Pierre de Vie et résidait dans une vaste chambre souterraine au cœur de Sethanon.

La statue de la Croix-de-Malac servait à éconduire ceux qui ignoraient tout de l’existence de l’oracle dragon. Si quelqu’un cherchait les conseils de l’oracle, cela lui permettait d’entrer en contact avec lui sans se retrouver véritablement en sa présence.

— Moi, j’essaie de rassembler les différents morceaux du puzzle, reprit James. D’un côté, nous avons des Très-Puissants tsurani qui se font dérober leurs richesses par des renégats tsurani, lesquels les vendent à des guerriers moredhels qui les échangent contre des armes. De l’autre, nous avons une fausse guilde de la mort qui sert peut-être à masquer le retour de quelques véritables Faucons de la Nuit qui auraient survécu à la nuit où nous avons réduit leur quartier général de Krondor en cendres. Enfin, il nous reste tout un tas de fausses pistes dans l’Ouest qui prédisent une nouvelle invasion venue du nord.

— Mon peuple va agir avec prudence, intervint Gorath. Avant de se mettre en route, nos guerriers demanderont sûrement à Delekhan de produire la preuve que Murmandamus est bel et bien vivant et retenu prisonnier à Sethanon.

— Sans vouloir vous offenser, toi ou ton peuple, ce genre de preuves est facile à fabriquer, rétorqua James.

— C’est évident, reconnut Gorath. C’est pourquoi Delekhan tente de se défaire de tous ceux qui s’opposent à ses desseins.

James s’allongea sur le sol en s’enveloppant dans sa cape.

— Bon, je ne sais pas si nous trouverons les réponses à toutes nos questions mais, pour le moment, j’ai surtout besoin de dormir.

— Tu vas te rendre à Lyton pour enquêter sur ton sosie ? demanda Owyn.

— C’est sur notre route, répondit James. On n’aura qu’à en profiter pour y faire une petite halte.

Owyn s’allongea sur le côté en essayant de s’approcher aussi près que possible du feu pour profiter de la chaleur sans pour autant se brûler. Gorath se contenta de rester étendu en silence jusqu’à ce qu’il trouve le sommeil.

James, quant à lui, mit longtemps à s’endormir finalement, car il ne cessait de retourner dans sa tête tous les indices et les bribes d’information qu’il possédait. Il savait qu’au sein de ce chaos apparent se trouvait la solution de l’énigme. D’une façon ou d’une autre, toutes les pièces du puzzle devaient s’assembler de façon logique.

Le voyage jusqu’à Lyton fut dépourvu d’incidents jusqu’à ce que les trois compagnons arrivent aux abords de la ville, au moment où le soleil se couchait. Sur le côté de la route se dressait une ferme solitaire, visiblement abandonnée, avec une grange délabrée autour de laquelle rôdaient furtivement des individus vêtus de noir.

Gorath les aperçut le premier.

— Je ne les aurais même pas remarqués si tu ne les avais pas montrés, avoua James.

— Ils sont quatre et ont l’air de s’intéresser de très près au contenu de cette grange abandonnée, ajouta l’elfe noir.

— Si vous voulez mon avis, dit Jimmy à ses compagnons, je crois que nous venons de découvrir nos véritables Faucons de la Nuit.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Owyn.

— Avec un peu de chance, on arrivera à les tuer avant qu’ils nous aperçoivent, répliqua James en tirant son épée.

Il fit quitter la route à son cheval et s’élança au trot. Ses compagnons et lui traversèrent un champ abandonné et envahi par de hautes herbes qui s’élevaient jusqu’au poitrail des chevaux. Elles masquèrent leurs mouvements pendant quelque temps, car les individus en noir ne s’intéressaient qu’à la grange. Cela permit à James, Gorath et Owyn d’atteindre la limite du champ sans être repérés.

L’assassin qui les vit le premier poussa un cri pour alerter ses camarades. Deux autres individus se retournèrent et James éperonna son cheval pour les charger. L’un des assassins tout de noir vêtus portait une épée et s’apprêta à attaquer l’écuyer, tandis qu’un autre bondit hors de son chemin. Au coin de la grange, le quatrième comparse prit une flèche dans son carquois et l’encocha avant de mettre en joue, le tout en une série de gestes fluides. Brusquement, un halo d’énergie sombre s’écrasa sur le mur de la grange. Il manqua l’assassin mais réussit à le distraire car il tomba à la renverse sans tirer.

Gorath sauta à bas de son cheval sur le deuxième assassin tandis que James engageait le combat contre le premier. Owyn proféra un juron car, s’il avait réussi à résoudre le mystère du sortilège que lui avait lancé Nago, au point qu’il pouvait désormais le lancer à son tour, il ne le contrôlait pas encore très bien. Il leva donc son bâton au-dessus de sa tête tel un gourdin et s’élança en direction de l’archer en essayant de l’atteindre avant que ce dernier puisse tirer sa flèche.

Gorath broya la gorge de son adversaire à l’aide du plat de sa lame et vit en se relevant que James se trouvait en difficulté et que le cheval d’Owyn tournait en rond tandis que son cavalier essayait d’assommer l’archer. Ce dernier était si occupé à éviter de se faire fracasser le crâne par le jeune magicien qu’il ne pouvait prendre le temps de tirer. Il finit par jeter son arc et tenta de sortir son épée du fourreau.

James vit Gorath hésiter et lui cria :

— Trouve le quatrième !

L’elfe noir obéit sans un mot et s’en alla. En tournant au coin de la grange, il trouva la porte ouverte. À l’intérieur régnait une obscurité si profonde qu’aucun œil humain n’aurait pu en percer les secrets. Mais pour Gorath, les ténèbres se déclinaient en jeu d’ombre et de lumière et en teinte de gris clair ou foncé. Il détecta un mouvement sur une poutre au-dessus de sa tête et le long d’un mur, sur sa gauche. Il attendit.

Quelques instants plus tard, la silhouette sur la poutre glissa et fit tomber un peu de paille. Celle embusquée près du mur décocha aussitôt une flèche en direction du bruit. Gorath s’élança et se jeta sur le Faucon de la Nuit avant qu’il ne puisse tirer à nouveau.

Le combat ne dura que quelques secondes car le Moredhel tua rapidement son adversaire. À l’extérieur du bâtiment, Jimmy réussit à prendre le dessus lui aussi et tourna alors son attention vers le dernier assassin qu’Owyn harcelait toujours.

Quand tout fut terminé, James et le jeune magicien entrèrent dans la grange.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda l’écuyer.

Gorath désigna les poutres au-dessus d’eux et déclara :

— Quelqu’un se cache là-haut.

— Descendez, demanda Jimmy. Nous ne vous voulons aucun mal.

Un homme se laissa tomber d’une poutre à laquelle il resta suspendu par les mains pendant quelques instants avant de lâcher prise et d’atterrir sur le sol en terre battue. Il se réceptionna en souplesse et regarda ses sauveteurs.

— Merci, leur dit-il.

Il s’approcha et s’arrêta à quelques centimètres d’eux.

— Par tous les dieux ! s’exclama Owyn.

James dévisagea l’individu qui lui ressemblait tellement qu’il aurait pu être son jumeau.

— Vous devez être Lysle.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser ça ? demanda l’autre.

— Les gens n’arrêtent pas de nous confondre, répliqua James en avançant de manière que le peu de lumière qui venait du dehors éclaire ses traits. J’ai bien failli me faire tuer par une bande de villageois en colère, il y a quelques mois de ça, à Tannerus.

L’autre éclata de rire.

— Désolé. Ils attendent que je revienne avec des marchandises qu’ils m’ont demandé d’acheter pour eux. Mais j’ai été distrait de ma mission et je suis très en retard. (Il se tut quelques instants avant de reprendre :) C’est vrai que vous me ressemblez tellement qu’il y a de quoi se méprendre. Je suis Lysle Rigger.

— Et moi, je suis James, de Krondor. Voici mes amis, Owyn et Gorath. Nous devons nous rendre à Romney. Nous avons fait étape à la Croix-de-Malac et j’y ai croisé une vieille femme qui m’a pris pour vous.

— La vieille Petrumh, devina Lysle. Elle est un peu cinglée depuis que son mari est mort dans un incendie. La plupart des habitants de la ville lui donnent quelque chose à manger ou la laissent dormir dans leur grange. Je ne sais pas pourquoi, mais elle s’est mise à raconter à tout le monde qu’elle était ma grand-mère.

Il secoua la tête.

— Vous pourriez nous dire pourquoi une bande de Faucons de la Nuit voulait vous tuer ?

— Des Faucons de la Nuit ? répéta Rigger en haussant les épaules. Des assassins ? Non, vraiment, je ne saurais pas dire pourquoi. Ils m’ont peut-être pris pour vous.

Gorath regarda James mais ne fit aucun commentaire. Owyn ouvrit la bouche :

— Peut-être…

Mais James l’interrompit.

— Non, Rigger, c’est vous que l’on veut tuer. Allons en ville. Le temps d’y arriver, la mémoire vous reviendra peut-être.

Le type regarda les trois hommes qui lui faisaient face comme s’il envisageait de leur échapper ou de résister. Visiblement, il rejeta ces deux options car il hocha la tête.

— Allons-y. L’auberge À l’écart est plutôt un bon établissement et je ne dirais pas non à une bière après tout ça.

— Fouillez les corps, ordonna James à ses compagnons qui obéirent et sortirent. Avez-vous des affaires à ramasser ?

— Non, répondit Rigger. J’avais une épée, mais je l’ai perdue dans les bois en essayant d’échapper à ces quatre assassins. De toute façon, elle n’était pas de très bonne facture. J’en prendrai une sur l’un des cadavres.

— Ce n’est que justice, convint l’écuyer en sortant de la grange.

— Ils ne transportaient rien, James, lui apprit Owyn. Pas de papiers, pas d’argent, rien. Juste des armes et ces vêtements noirs.

— Ils portaient ça aussi, rectifia Gorath en venant trouver l’écuyer auquel il tendit un médaillon orné d’un faucon.

James le prit et l’examina avant de le jeter sur le sol.

— Ces types sont de véritables Faucons de la Nuit, pas comme ces deux imposteurs, à Krondor.

— Des imposteurs ? répéta Rigger.

— C’est une longue histoire.

— Tant mieux, fit l’autre. Ça veut dire que j’aurais droit à une deuxième bière. Allons-y.

Il se mit à marcher en direction des lointaines lumières de la ville tandis que les autres se mettaient en selle. Owyn approcha sa monture de celle de Jimmy et lui dit :

— Il est bien joyeux pour un type qui a failli se faire tailler en pièces par des assassins.

— Tu as raison.

Ils suivirent leur nouvelle connaissance jusqu’à Lyton.

7

Meurtres

L’auberge était bondée.

Lysle Rigger avait guidé James, Gorath et Owyn jusqu’À l’écart, une taverne dont l’emplacement expliquait le nom. En effet, elle se situait juste en bordure de la ville et à bonne distance de la rue principale. Mais il s’agissait visiblement d’un endroit populaire, à en juger par le nombre d’ouvriers, de mercenaires et de types apparemment peu recommandables qui s’entassaient dans la salle commune.

James et ses compagnons avaient laissé leurs montures aux bons soins du garçon qui travaillait dans les écuries. Ils lui avaient demandé de prendre soin des bêtes avant de suivre Lysle à l’intérieur.

Ce dernier les conduisit à une table d’angle. Il leur fit signe de s’asseoir et agita la main à l’intention du barman qui accourut pour prendre leur commande. James demanda de la bière et à manger pour tout le monde. Le barman le dévisagea, puis jeta un rapide coup d’œil à Rigger, mais il ne fit aucun commentaire et partit en cuisine.

— Bon, eh bien, je crois que je vous dois une histoire, commença Lysle.

— Et elle est longue, d’après tes dires, fit remarquer Gorath.

— Je vous dirai tout, assura Rigger, mais d’abord j’ai une question à vous poser. Qu’est-ce qui vous a permis de venir ainsi à mon secours ? On peut dire que vous êtes tombés à point nommé. (Il dévisagea James pendant un moment avant d’ajouter :) Si c’est le hasard, alors on peut dire que le destin a un curieux sens de l’humour, l’ami.

— C’était plus ou moins le hasard, même si j’ai entendu parler de vous à la Croix-de-Malac, où quelques personnes m’ont pris pour vous. Quand au fait que nous vous ayons sauvé la vie, c’est vraiment le hasard, même si on gardait l’œil ouvert de peur de nous retrouver dans le même genre de situation embarrassante.

— Vous avez reconnu mes agresseurs, ajouta Rigger en baissant la voix. Visiblement, vous en savez trop pour de simples mercenaires. (Il désigna Gorath d’un signe de tête.) Ces derniers temps, on voit beaucoup passer les siens par ici, et leur nombre ne cesse d’augmenter. Mais ils se montrent rarement ouvertement avec des humains. Tout cela me porte à croire que j’ai besoin d’en savoir plus sur vous avant de me lancer dans un si long récit.

James esquissa un large sourire que lui rendit Rigger. De nouveau, les autres furent frappés par leur ressemblance.

— Si vous n’êtes pas frères, alors les dieux savent se montrer sacrément capricieux, commenta Owyn.

— Oh, pour ça, ils le sont, répliqua Lysle, sans parler du reste.

— Voilà ce que je peux vous dire, expliqua James. Je travaille pour des gens qui, à l’heure actuelle, n’ont aucune raison de vouloir votre mort, Rigger. Alors essayons de ne pas leur en donner une. Ce sont aussi des gens qui s’opposent à ceux qui employaient vos assassins.

— Et l’ennemi de mon ennemi est mon ami, compléta Rigger en citant le vieux proverbe.

— Jusqu’à un certain point, admit James. Pour le moment, j’aime à penser que nous avons plus de raisons de nous aider que de nous entretuer.

Rigger garda le silence pendant une minute. Puis le repas arriva, ce qui lui donna un nouveau répit car il prit une tranche de fromage et la posa sur du pain chaud. Puis, après qu’on leur eut servi la bière et qu’il en eut pris une longue gorgée, il déclara enfin :

— Permettez-moi de me montrer quelque peu circonspect et je vous dirai tout ce qu’il m’est possible de vous raconter.

» Je représente certains intérêts, des gens de Krondor qui sont bien établis et qui ont des relations. Ils ont des partenaires commerciaux dans tout le royaume, à Kesh et même de l’autre côté de la Triste Mer, au Natal. Ces derniers temps, ils se font harceler par un nouveau concurrent qui cherche à mettre un terme à ces relations commerciales de longue date et à se tailler un nouvel empire commercial.

James réfléchit quelques instants, puis demanda :

— Pouvez-vous me donner le nom de vos employeurs, ou celui de votre concurrent ?

Lysle garda le sourire mais toute trace d’humour déserta ses yeux.

— Je ne peux nommer les premiers, mais le second est un mystérieux personnage que certains appellent « le Rampant ».

James se pencha en avant et s’exprima à voix basse de façon que seuls ses compagnons et Rigger puissent l’entendre :

— Je suis le seigneur James, de la cour du prince. Je suis donc le serviteur du roi. Mais j’ai aussi été connu, pendant un temps, sous le surnom de Jimmy les Mains Vives, alors je sais de qui vous parlez. « Il va y avoir une fête chez maman. »

— « Et nous y prendrons tous du bon temps », compléta Rigger. C’est vous, Jimmy les Mains Vives ? Je ne l’aurais jamais deviné. (Il se redressa.) Je ne vais pas souvent à Krondor. Mon… employeur préfère que je reste ici, dans l’Est. Mais l’histoire de votre ascension sociale a fait le tour du pays.

— Il se peut que nous ayons plus de choses en commun que vous ne le pensiez, ajouta James.

Il parla à Rigger des prétendus Faucons de la Nuit dans les égouts de Krondor et de la possibilité que quelqu’un tente de pousser le prince à attaquer le repaire des Moqueurs dans l’espoir de retrouver ces soi-disant Faucons.

— Oui, ça ressemblerait bien au Rampant, commenta Lysle. Il serait ravi de monter la couronne contre les Moqueurs et de les regarder se faire massacrer. Si par miracle les Moqueurs s’en sortaient, ils seraient si affaiblis qu’ils ne pourraient plus s’opposer à lui. Et s’ils étaient détruits, il n’aurait plus qu’à prendre leur place.

— Mais ça ne risque pas d’arriver tant qu’Arutha sera à la tête de Krondor, répliqua James. Il est bien trop malin pour se laisser prendre à une ruse aussi grossière. Ce qui nous inquiète vraiment, en revanche, ce sont les véritables Faucons de la Nuit, ceux qui cherchaient à vous priver de votre tête.

— Je ne veux même pas savoir pourquoi, répliqua Lysle. J’imagine que c’est en rapport avec « le bien du royaume ».

— Il y a dix ans, ils ont tenté à plusieurs reprises de tuer le prince Arutha. Ce sont peut-être les survivants de cette époque, à moins que quelqu’un n’essaie de s’approprier leur réputation. Quoi qu’il en soit, ils représentent une menace. Que pouvez-vous nous dire à leur sujet ?

Lysle se redressa de nouveau sur sa chaise.

— Je dois partir pour Tannerus demain matin – vous savez, pour régler cette affaire à cause de laquelle vous avez failli vous faire lyncher la dernière fois que vous y êtes allé. Alors je vais vous dire ce que je sais. Il existe deux endroits où le Rampant semble avoir pris position. J’ai entendu dire qu’il contrôle une grande partie du crime organisé sur les quais de Durbin, et, à Silden, il a réussi à déloger les gars du coin. Les Moqueurs n’ont jamais été très puissants en dehors de Krondor, mais ils ont toujours eu de bonnes relations de travail le long des côtes de la Triste Mer et beaucoup d’influence à Silden. Seulement, ces derniers temps, des problèmes dans certains ports de la Triste Mer ont mis un frein aux affaires des Moqueurs. À Silden, ceux qui les aidaient ont disparu. Mais la goutte d’eau qui risque de faire déborder le vase, c’est dans le Nord : en ce moment même, la confusion règne à Romney et, d’après ce que j’ai appris, une bonne partie des opérations de ces Faucons de la Nuit est gérée depuis cette ville.

— Oui, on a entendu dire qu’il y avait quelques problèmes là-bas.

— On vous a parlé de la guilde des haleurs ? s’enquit Lysle.

James acquiesça.

— C’est un coup du Rampant, expliqua Rigger. Il commence par investir les quais, fait en sorte qu’il devienne difficile de faire entrer ou sortir des marchandises de la ville et prend à la gorge les marchands et les voleurs du coin. Au bout d’un moment, les gens commencent à le soudoyer pour pouvoir faire entrer leurs marchandises. Seulement, une fois que c’est dans la poche, il ne les lâche plus. Damon Reeves est le président de la guilde des haleurs. C’est un homme honnête mais quelqu’un dans son entourage ne cesse de lui chuchoter des choses à l’oreille.

— Vous croyez que le Rampant est à l’origine du retour des Faucons de la Nuit ? demanda James.

— Je ne sais pas quoi en penser. Il en a peut-être eu marre de me voir traîner ici et là pour lui causer des ennuis et il a mis ma tête à prix. À moins qu’il dirige cette guilde d’assassins. Mais quelqu’un d’autre peut très bien vouloir ma mort pour des raisons que j’ignore. Je me suis fait quelques ennemis, ajouta Lysle en souriant jusqu’aux oreilles.

— Je n’en doute pas, répliqua sèchement Gorath.

— Par quoi devrions-nous commencer à chercher ? demanda James.

— Allez donc trouver un certain Michael Larpenteur. Visible-ment, on le retrouve toujours au cœur de ce genre de problème. Arle Steelsoul, de la guilde des ferronniers, dirige l’opposition contre les haleurs. Mais au moins, les deux parties accepteront de parler à Larpenteur. Il paraît qu’il a pris part à une ou deux opérations louches, rien de très important, mais c’est suffisant pour en faire quelqu’un de dangereux.

— C’est tout ?

— Oui, c’est tout ce que je veux bien partager avec vous. Mais sachez aussi que je n’ai rien gardé pour moi qui risque d’entraver vos efforts.

— Bon, fit James, en tout cas, on en sait plus maintenant qu’avant de vous rencontrer. Si c’est bien pour Tannerus que vous partez demain, nous saurons où vous trouver.

Lysle sourit, ce qui donna à James l’impression de se regarder dans un miroir. Bien que Rigger eût deux ou trois ans de plus que lui, la ressemblance était troublante.

— Je vais effectivement me rendre à Tannerus. Qui peut dire si j’y serai encore si vous venez m’y chercher ?

James le dévisagea d’un air entendu et répondit :

— Faites-moi confiance, l’ami. Maintenant que j’ai fait votre connaissance, je vais garder un œil sur vous. Nous nous reverrons, soyez-en sûr.

Lysle termina son repas, s’excusa et laissa les trois voyageurs seuls.

— Je vais aller prendre une chambre, déclara James.

Après qu’il se fut arrangé avec l’aubergiste, les trois compagnons se retirèrent pour la nuit.

Le lendemain matin, lorsqu’ils se rendirent à l’écurie, le palefrenier les regarda d’un air perplexe.

— Vos chevaux, messire ? Mais, la nuit dernière, vous en avez pris un et revendu les deux autres à mon maître.

James se retourna et regarda vers l’ouest en direction du village de Tannerus. En silence, il se jura de retrouver Lysle Rigger un jour. Si, jusqu’à cet instant, James nourrissait encore le moindre doute quant à leur lien de parenté, à présent il était fixé. Il se mit brusquement à rire et se tourna de nouveau vers le palefrenier :

— Bon, j’imagine qu’il va donc falloir acheter des chevaux, mon garçon. Qu’as-tu à nous vendre ?

Owyn et Gorath échangèrent un regard interrogateur, surpris par l’étrange réaction de James. Mais aucun ne souffla mot. L’écuyer attendit que le palefrenier ramène son maître pour négocier l’achat de trois chevaux.

Des hommes armés avaient érigé une barricade en travers de la route de Romney et firent signe aux trois cavaliers de s’arrêter.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda James.

L’un des hommes contourna l’obstacle composé en grande partie de sacs de céréales et de caisses.

— Pour le moment, nous ne laissons plus les étrangers entrer à Romney.

— Je suis en mission pour le roi, répliqua James, et je porte sur moi une feuille de route signée par le prince de Krondor.

— Oh, vraiment ? fit l’autre en se frottant le menton de sa main gantée.

Il ressemblait à un docker avec ses manches de chemise relevées tout en haut de ses bras musclés, son large torse, son cou puissant et son teint hâlé. Il était armé d’une longue barre de fer, de celles que l’on utilisait pour ouvrir les lourdes caisses déchargées des embarcations fluviales, et paraissait impatient de s’en servir.

— Eh bien, le prince se trouve bien loin d’ici. D’ailleurs, on n’est même pas dans le royaume de l’Ouest, vous voyez, alors je ne vois pas pourquoi ça ferait une différence pour nous.

— Qui, parmi vous, est le leader ? demanda James en sautant à bas de son cheval dont il tendit les rênes à Owyn.

— Eh bien, normalement, c’est Michael Larpenteur qui essaye d’empêcher les haleurs de s’emparer de la cité, mais il est en ville pour le moment où il doit s’occuper de quelques affaires, alors il m’a demandé de le remplacer.

— Et vous êtes… ?

— Karl Widger, répondit l’autre.

Avant que le dénommé Widger n’ait le temps de faire un geste, James se jeta sur lui et lui décocha un violent coup de poing dans l’estomac. L’homme bascula en avant, le souffle coupé, et James lui flanqua un coup de genou au visage. Karl s’effondra tel un pavé qu’on aurait laissé tomber.

Pour appuyer sa petite démonstration de force, James passa par-dessus le corps du docker et s’adressa à ses camarades :

— L’un d’entre vous pourrait-il courir en ville et me ramener Michael Larpenteur ? Dites-lui que Karl est souffrant et qu’il n’y a personne pour le remplacer. À moins, ajouta-t-il en sortant son épée du fourreau, que l’un de vous veuille s’avancer et assumer la responsabilité du fait que nous ne puissions entrer dans Romney ?

Deux des hommes qui se trouvaient derrière la barricade discutèrent rapidement entre eux. Puis l’un partit en courant et franchit un petit pont qui séparait la route du Roi de celle qui entrait dans Romney. Aucun des camarades de Widger ne parut vouloir contourner la barricade pour défier James, mais ce dernier savait qu’il ne pouvait pas venir à bout de douze hommes armés.

Owyn mit pied à terre et rendit à James les rênes de sa monture.

— C’était courageux, lui fit-il remarquer.

— Et un peu stupide, avoua James à voix basse. J’ai frappé cette montagne en marche aussi fort que j’ai pu. J’ai bien failli me casser la main et encore, je visais l’estomac. Je suis content de ne pas avoir cherché à atteindre la tête, je m’y serais probablement brisé les articulations. Mon genou me fait un mal de chien.

Michael Larpenteur ne mit pas longtemps à arriver. Il s’agissait d’un homme grand et blond dont la courte barbe apparaissait presque rousse sous le soleil d’après-midi.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il.

— Je pourrais vous poser la même question, rétorqua James. Je suis en mission pour le roi et suis porteur d’une feuille de route signée par le prince de Krondor. De quel droit me barrez-vous le chemin ?

— Nous agissons sous l’autorité du comte de Romney, expliqua Larpenteur. Nous avons beaucoup de troubles dans le coin récemment. On est au bord d’une guerre des guildes.

— Vraiment ? fit James comme s’il n’en savait rien.

— Ces maudits haleurs ne cessent d’augmenter leurs tarifs, au mépris de tous les accords qui existent déjà, et menacent de mettre un terme au commerce en amont et en aval du fleuve. Je représente une alliance formée par les autres guildes : les vitriers, les cordonniers, les charpentiers, les forgerons et la plupart des marchands de la ville. Nous avons refusé de payer.

— Laissez-moi abréger votre récit, reprit James. Vous avez essayé de passer vos propres accords pour faire entrer et sortir vos marchandises de Romney et les haleurs ont commencé à les balancer dans le fleuve et à couler les bateaux.

— Pire que ça, répondit Larpenteur. Il y a trois semaines, ils ont tué deux apprentis et mis le feu à une demi-douzaine d’embarcations.

— Eh bien, il s’agit d’un problème local. Nous sommes en mission pour la couronne et ne souffrirons aucun retard supplémentaire.

— Faites-moi voir votre feuille de route, répliqua Larpenteur.

James hésita. Ce Larpenteur n’appartenait ni à la noblesse ni à l’administration de la couronne. Il n’avait aucun droit de demander à voir ce document et James n’était légalement pas obligé de lui obéir. Mais le bon sens, notamment lié à la présence d’une douzaine d’hommes armés, lui fit porter la main à sa tunique. Il en sortit la feuille de route ainsi que la lettre obligeant toute personne de la noblesse à l’assister dans sa mission pour la couronne.

— On n’est jamais trop prudents, vous savez, justifia Larpenteur. Les haleurs ont engagé des mercenaires et la cité est en train de se transformer en camp retranché. On ne peut pas faire grand-chose vis-à-vis des mercenaires déjà présents en ville, mais on peut empêcher les autres de se joindre à eux.

Il rendit à James ses papiers.

— Qu’en est-il du comte ? s’étonna Owyn. N’est-il pas censé rétablir l’ordre ?

— Il n’y a pas de garnison à Romney, fiston, répondit Larpenteur d’un ton qui conduisit James à penser qu’il trouvait ça très bien. Nous sommes au cœur du royaume et ne connaissons guère de troubles. Il y a bien quelques rixes d’ivrognes de temps en temps sur les quais ou des embuscades tendues par les bandits des collines au nord de la ville, mais rien de très méchant. Notre cité possède certes sa propre milice, cependant ses membres ont pris parti pour l’un ou l’autre camp de ce conflit. La guilde des haleurs est la plus importante de la région et pourtant les autres guildes se sont renforcées en s’unissant. Du coup, on est dans l’impasse, or il n’y a pas beaucoup de gens neutres à Romney. Moi-même, j’habite à Sloop, un village à une demi-journée de cheval au sud de Romney. Le comte Richard m’a fait venir précisément parce que je ne suis pas de la ville et que j’ai beaucoup d’amis dans les deux camps ; parfois, ils veulent bien m’écouter. Mais les haleurs ont dépassé les bornes, impossible de le voir autrement.

— J’imagine qu’ils ont un point de vue différent sur la question, rétorqua James en rangeant les documents dans sa tunique. Mais ce n’est pas mon problème. Il faut que je voie le comte.

Larpenteur était sur le point de répondre lorsqu’un fracas annonçant l’arrivée de nombreux chevaux poussa James à se retourner. Un escadron de cavaliers remontait la route à une allure nonchalante. La bannière qui flottait au vent en tête de la colonne annonçait la présence de lanciers royaux.

L’officier qui commandait la troupe leva la main pour ordonner une halte et se tourna vers les hommes rassemblés autour de la barricade :

— C’est quoi ça ? Dégagez-moi le passage !

James hocha la tête, Larpenteur donna un ordre et ses hommes commencèrent à ôter les sacs de grain et les caisses.

James vint se camper devant l’officier qui finit par demander, au bout de quelques instants :

— Eh bien, qu’est-ce que vous avez à me regarder comme ça, vous ?

James sourit d’un air malicieux.

— Walter de Gyldenholt ? Baldwin a donc fini par vous envoyer au sud ?

L’ancien capitaine de la garnison de Hautetour regarda le jeune homme.

— On se connaît ?

James éclata de rire.

— Nous nous sommes rencontrés à Hautetour. Je suis James, écuyer à la cour du prince.

— Ah oui, fit l’autre. Je m’en souviens, maintenant que vous le dites.

James ne pouvait s’empêcher de sourire. Lorsqu’il avait rencontré le capitaine, ce dernier était alors l’une des victimes de la disgrâce de Guy du Bas-Tyra, car il avait servi comme officier sous les ordres du plus fidèle allié de Guy. Cela lui avait valu des années de dur labeur au service des barons de la frontière.

— Je vois que la paix vous a permis de profiter, on dirait, commenta le jeune homme en jetant un coup d’œil à l’embonpoint de Walter.

— Qu’est-ce qui vous amène dans les parages, écuyer ? demanda le capitaine en ignorant cette pique amicale.

— Le prince m’a demandé de remplir une mission pour lui. C’est vous la troupe envoyée par Guy pour rétablir l’ordre ?

— En effet, répondit Walter. On devrait déjà être là depuis quelques jours, mais on a rencontré quelques difficultés plus au sud. Une bande de types en noir ne voulait visiblement pas nous laisser venir par ici. Cela a donné lieu à une joyeuse poursuite mais nous avons réussi à en tuer quelques-uns avant que les autres s’échappent.

James regarda Owyn et Gorath.

— Ce sont là des sujets qu’il ne vaut mieux pas aborder en public, capitaine. Je vais devoir aller parler au comte. Vous aussi, j’imagine.

— En effet, répondit Walter en faisant signe à ses hommes d’avancer puisque la route était à présent dégagée. Vous n’avez qu’à nous accompagner, écuyer. Nous vous protégerons des rufians qui pourraient s’en prendre à vous, ajouta-t-il en souriant.

James éclata de rire, se remit en selle et fit signe à ses compagnons d’emboîter le pas aux derniers cavaliers. La troupe comptait cinquante lanciers, un nombre suffisant pour prévenir de sérieux ennuis et empêcher les deux parties en présence de faire une bêtise – du moins James l’espérait-il.

— Nous étions simplement censés tenir ce pont jusqu’à l’arrivée des lanciers, écuyer, expliqua Larpenteur. Dites au comte que mes hommes et moi retournons chez nous à présent.

James promit qu’il n’y manquerait pas et franchit le pont en compagnie des soldats.

Romney était un centre de commerce majeur dans l’Est. La cité était suffisamment grande pour que des habitants du royaume de l’Ouest la qualifient d’immense. Mais ici, dans la moitié orientale du royaume, ce n’était qu’un endroit de taille modeste qui faisait la moitié de Krondor. Avec cinquante lanciers à sa disposition, le comte allait pouvoir reformer sa milice et restaurer l’ordre, tant qu’aucune des deux parties de ce conflit n’optait pour la guerre ouverte.

Il régnait dans la cité une tension telle qu’elle en devenait presque palpable. Lorsque les cavaliers firent leur entrée, des habitants curieux jetèrent un coup d’œil par la fenêtre et les passants s’écartèrent pour libérer la voie aux soldats.

— L’air est imprégné de peur, fit remarquer Gorath.

— Les gens s’inquiètent quand des émeutes éclatent, répondit James. Même quand on ne prend pas parti, la violence peut vous balayer. Beaucoup d’hommes sont morts en essayant d’expliquer qu’ils refusaient de s’engager dans une guerre des guildes.

Au détour d’une rue, ils entrèrent sur la place de la ville, dominée par une imposante fontaine.

— Il n’y a pas beaucoup de colporteurs ni de marchands ambulants, s’étonna James, frappé par ce fait étrange.

Owyn hocha la tête.

— Je suis déjà passé par ici en allant rendre visite à mon oncle qui habite le château de Cavell. D’habitude, il y a toujours des marchands sur la grand-place.

— Peut-être ont-ils eu peur d’être engloutis par la violence dont tu parlais, suggéra Gorath.

James acquiesça.

Une grande auberge occupait le coin nord de la place. Sur son enseigne, accrochée au-dessus de la porte, était peint un mouton noir sur une prairie verte.

— C’est ici que nous allons loger, annonça Walter de Gyldenholt.

Les lanciers mirent pied à terre. Quoi que James puisse penser de l’ancien capitaine de Hautetour au tempérament agressif, sa troupe était un modèle d’efficacité. L’officier arrêta un passant pour lui demander :

— Savez-vous où l’on peut trouver le comte de Romney ?

— Il a élu domicile dans cette maison, messire, répondit l’homme en désignant une demeure de l’autre côté de la place.

Walter sauta à bas de sa monture et en tendit les rênes à son aide de camp. Puis il se tourna vers James :

— Venez, écuyer, allons rendre visite à Sa Seigneurie.

James descendit de cheval à son tour et dit à Owyn :

— Trouve-nous une chambre, mais dans une autre auberge. Nous pourrons plus facilement fouiner en ville si nous ne logeons pas en compagnie de cinquante lanciers royaux.

— Je connais l’endroit idéal, répondit le jeune magicien. J’y ai fait étape avec mon père, une fois. (Il tendit le doigt devant lui.) Au bout de cette rue se trouve un pont qui franchit le fleuve Cheam. De l’autre côté se dresse une auberge reconnaissable au chat vert sur son enseigne. C’est là que nous vous attendrons, écuyer.

James tourna les talons et suivit Walter, qui s’avança d’un air décidé jusqu’à la porte de la maison. Il venait à peine de frapper au battant lorsque celui-ci s’ouvrit et qu’un serviteur apparut en leur disant :

— Entrez, messires.

Il portait un tabard frappé des armoiries du comte, une rivière stylisée d’où bondissait un poisson qui sautait par-dessus une étoile.

Le comte Richard était un homme jeune mais il ressemblait plus à un marchand ou à un homme d’affaires qu’à un noble, en dépit de son armure et de son épée. James avait grandi au milieu de nobles qui étaient des guerriers accomplis en plus d’être des souverains. Il avait donc du mal à s’habituer à ces nobles de l’Est qui portaient une épée comme on porte une décoration. Cependant, le comte les salua d’une voix étonnamment profonde et pleine de vigueur :

— Bienvenue, messieurs. Je vois que messire du Bas-Tyra a répondu à ma requête.

James laissa Walter répondre le premier.

— Nous sommes venus tout de suite, messire.

— Combien d’hommes avez-vous amenés ?

— Toute une compagnie de lanciers royaux, messire, ce qui représente cinquante soldats.

Le comte parut inquiet.

— J’espère que cela suffira. J’aurais réellement préféré régler ce conflit sans recourir à la force.

Walter jeta un coup d’œil à James et haussa les épaules. Le comte, surprenant cet échange, demanda :

— Et vous êtes ?

— James, écuyer du prince Arutha, répondit le jeune homme en sortant sa feuille de route et la lettre demandant assistance.

Ce dernier document parut accroître la détresse du comte.

— De quel genre d’aide avez-vous besoin ?

— Pour le moment, simplement d’information, messire. Nous avons entendu dire que le nombre de frères des Ténèbres passant dans la région ne cesse d’augmenter et que les Faucons de la Nuit sont peut-être de retour.

— Comment ça, peut-être ? se récria le comte dont les joues s’empourprèrent. Personne ne lit donc les rapports que j’envoie à la couronne ? Mais bien sûr qu’ils sont de retour ! Ils ont tué deux membres de la guilde des ferronniers pour le compte des haleurs, ainsi que deux haleurs, car ils assassinent quiconque du moment qu’on les paie pour le faire. J’ai entendu dire que le baron Cavell se terre dans son village parce qu’ils le harcèlent ! Il vit cloîtré dans une petite demeure avec des gardes dans chaque pièce.

Le nom de Cavell parut familier à James, mais il ne parvint pas à se rappeler pourquoi.

— Mes compagnons et moi-même allons passer quelques jours en ville pour y poser des questions, messire. Nous vous serions reconnaissants de n’avertir personne du caractère officiel de notre visite. Si on vous interroge, dites que nous sommes venus vous saluer de la part du prince et que nous sommes attendus ailleurs. (Il jeta un coup d’œil à Walter.) Je vais d’ailleurs loger à l’Auberge du Chat Vert, pour rendre cette histoire plus crédible, capitaine.

Gyldenholt haussa les épaules comme si cela n’avait pas d’importance pour lui.

— Messire, nous sommes à votre disposition. Demain matin, j’irai parler au chef de votre milice afin d’établir des patrouilles. Dès que les gens auront vu mes hommes se balader en ville, les choses se calmeront.

James et le capitaine prirent alors congé du comte.

— Eh bien, écuyer, fit Walter en se retrouvant sur le pas de la porte, nous allons vite reprendre la situation en main.

— Je l’espère, capitaine, répondit James en percevant une nouvelle fois la tension qui régnait dans l’air. Oui, sincèrement, je l’espère.

Ils se séparèrent sur ces mots. James récupéra son cheval et traversa la cité pour se rendre à l’établissement que lui avait indiqué Owyn. Il en profita pour étudier Romney.

Cette dernière se situait à l’intersection de trois fleuves. Le premier, le Rom, prenait sa source dans les Crocs du Monde, près de la passe du Nord, la plus ancienne des baronnies de la frontière. À Romney, le fleuve Cheam se séparait du Rom et s’en allait vers le sud-est tandis que le premier continuait à suivre son lit, orienté sud-ouest, avant de repartir vers le sud-est à l’approche de la côte. James s’arrêta au pied du pont qui lui faisait face et qui enjambait le Cheam. Quelque chose ne cessait de le tracasser, un souvenir qu’il n’arrivait plus à retrouver et qu’il savait important. Il attendit de voir si quelques bribes ne remontaient pas à la surface de son esprit, puis décida que cela lui reviendrait en temps voulu.

Il franchit le pont et s’aperçut que l’ambiance de ce côté de la cité était encore plus tendue que de l’autre. Les habitants marchaient rapidement en jetant des coups d’œil de tous côtés, comme si une attaque pouvait survenir à tout moment. Les habituels vendeurs de rue n’étaient visibles nulle part.

James atteignit l’Auberge du Chat Vert qu’il contourna pour entrer dans la cour de l’écurie où l’attendaient Owyn et Gorath.

— Pourquoi n’êtes-vous pas déjà à l’intérieur en train de dîner ? leur demanda-t-il en mettant pied à terre.

— Messire, mon maître refuse de servir votre… ami, expliqua un garçon d’écurie visiblement terrifié en désignant Gorath.

— Je n’irais pas jusqu’à le qualifier d’ami, marmonna James, qui lança ses rênes au gamin avant de se diriger vers la porte de derrière de l’auberge.

Owyn et Gorath hésitèrent un moment puis le suivirent.

À l’intérieur, l’écuyer repéra un homme corpulent, qui commençait à se faire vieux, mais possédait encore une carrure imposante et un embonpoint tout aussi spectaculaire. Ce dernier se retourna pour voir qui venait d’entrer et pointa un doigt bien en chair en direction de Gorath :

— Eh toi, je t’ai dit que je ne voulais personne de ta race sous mon toit !

James se hâta de s’interposer entre l’aubergiste et le Moredhel.

— Et de quelle race s’agit-il, à votre avis ? demanda-t-il.

L’homme baissa les yeux vers lui et le jaugea avant de se radoucir. Le jeune écuyer avait beau être plus petit, il y avait quelque chose dans son attitude qui fit hésiter l’aubergiste.

— Les elfes noirs ! J’ai servi quinze ans sur la frontière et j’en ai tué assez, des comme lui, pour savoir les reconnaître. Ils ont assassiné suffisamment de mes camarades, aussi. Et qui diable êtes-vous pour me poser cette question ?

— Je suis le seigneur James, écuyer du prince Arutha de Krondor. Ce monsieur est mon compagnon et nous sommes en mission pour la couronne.

— C’est ça, et moi je suis la reine de Banapis.

James sourit tout en sortant ses papiers officiels de sa tunique.

— Eh bien, Votre Majesté pleine de grâce et d’amour, vous devriez lire ceci. Sinon je vais être obligé d’aller chercher le comte Richard et de lui demander de se porter garant pour moi. Nous verrons bien s’il appréciera de devoir se déplacer jusqu’ici compte tenu de l’ambiance qui règne en ville en ce moment.

Le vieil homme savait lire, mais avec difficulté et en bougeant les lèvres. James ne lui proposa pas son aide. Au bout d’un moment, l’aubergiste lui rendit les documents.

— Mince, vous êtes une espèce d’officier du prince, c’est ça ?

James haussa les épaules.

— Si j’étais dans l’armée, j’aurais le grade de lieutenant, si cela peut vous aider, vous l’ancien soldat. Maintenant, donnez-moi une chambre assez grande pour nous trois et servez-nous à boire et à manger.

L’homme lança un regard noir à Gorath et tourna le dos à James.

— Par ici… messire.

Il les conduisit jusqu’au comptoir derrière lequel il passa. Il tendit ensuite une grosse clé en fer en disant :

— En haut des escaliers, tout au fond sur la droite. (Une lueur avide passa dans les yeux de l’aubergiste au moment où James prenait la clé.) Six souverains d’or la nuit.

— Six ! protesta l’écuyer. Espèce de voleur !

— C’est deux par personne, à prendre ou à laisser.

Sachant déjà que les cinquante lanciers risquaient de réquisitionner la plupart des chambres des auberges de la ville, James se résigna.

— On prend, dit-il.

— Payable d’avance.

James sortit douze pièces de sa bourse.

— Voilà pour deux nuits. Si nous restons plus longtemps, nous vous paierons le reste après-demain.

L’aubergiste fit disparaître les pièces.

— La bière et les repas ne sont pas compris dans le prix.

— J’en étais sûr, soupira James. (Il se tourna vers Owyn et Gorath.) Allons chercher nos affaires, ensuite nous pourrons manger.

Ils retournèrent auprès des chevaux pour récupérer leurs sacs de voyage, s’assurèrent que le garçon d’écurie savait ce qu’il faisait et rentrèrent à l’auberge où ils se rendirent à l’étage. Comme James s’y attendait, l’aubergiste leur avait donné la chambre la moins attrayante, sur l’arrière avec vue sur l’écurie. Il décida de ne pas protester.

De retour dans la salle commune, ils eurent droit à un service extrêmement lent, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de clients. James se demandait à quel moment il allait devoir remettre à sa place l’ancien soldat lorsque leur repas finit par arriver. À son grand plaisir, l’écuyer constata que les plats étaient bien cuisinés, avec des ingrédients de qualité.

Tout en mangeant, ils discutèrent de la situation. James partagea avec ses compagnons le peu d’informations qu’il avait récolté.

— Mais alors pour qui travaillent les Faucons de la Nuit ? protesta Owyn. Pour les ferronniers ou les haleurs ?

— Ni les uns ni les autres, suggéra Gorath. La confusion et la discorde sont les alliées de Delekhan à l’intérieur du royaume.

— Je crois que Gorath a raison, reprit James. Je ne sais pas si les Faucons de la Nuit sont de mèche avec le Rampant, ou Delekhan, ou les deux, ou si nous venons juste de nous aventurer au beau milieu d’un conflit qui n’a rien à voir avec notre mission. Mais quoi qu’il en soit, cette situation est à l’avantage de Delekhan, c’est pourquoi nous devons aider le comte à y mettre un terme.

— Mais comment ? se récria Owyn.

— En découvrant comment tout cela a commencé et en essayant de trouver un moyen pour que les deux camps se parlent. Si le comte parvient à organiser une médiation pour sortir de ce conflit, nous arriverons peut-être à ramener un semblant d’ordre en ville. Les lanciers ne vont pas pouvoir garder le couvercle sur la marmite très longtemps ; tôt ou tard, elle finira par exploser. Quelqu’un prendra une épée ou fracassera un crâne et déclenchera une émeute à l’échelle de la cité. (James baissa la voix plus encore.) Et si les membres de la milice ont tous pris parti pour l’un des deux camps, même ces cinquante lanciers ne parviendront pas à empêcher ça.

Owyn hocha la tête.

— Que veux-tu que nous fassions ?

James désigna Gorath.

— Demain, aux premières lueurs du jour, j’aimerais que tu te glisses hors de la ville pour explorer les environs. Tu sais quoi chercher. Et toi, Owyn, as-tu des relations parmi les familles les plus influentes de Romney ?

— Pas vraiment, mais mon père est baron et, à condition de glisser deux ou trois noms dans la bonne oreille, je devrais pouvoir décrocher une invitation pour prendre le thé ou pour aller dîner.

— Bien. Moi, j’irai fouiner un peu.

— Où ça ? demanda Owyn.

James sourit.

— Dans des parties de la ville où les gens prudents redoutent d’aller.

Owyn acquiesça.

— Quoi d’autre ?

— Connais-tu un certain baron Cavell, qui vit au nord de Romney ?

Owyn termina à la hâte sa bouchée.

— Corvallis Cavell ? Et comment. C’est mon oncle, enfin, celui de ma mère en réalité, mais il n’a que quelques années de plus qu’elle. Pourquoi ?

— Richard de Romney prétend que cet homme est harcelé par les Faucons de la Nuit.

— Ça ne me surprend pas, avoua Owyn. L’oncle Corvallis a toujours eu mauvais caractère et une nature impitoyable, ce qui lui a sans doute valu des ennemis. Malgré tout, j’ai du mal à croire que quelqu’un veuille sa mort.

James haussa les épaules.

— D’après le comte Richard, c’est ce que le baron Cavell prétend.

— S’ils voulaient vraiment sa mort, il serait déjà six pieds sous terre, rétorqua Gorath.

— Eh bien, à en croire Richard, ton oncle Corvallis se barricade dans une maison au cœur du village de Cavell, avec des gardes armés dans chaque pièce.

Owyn acquiesça.

— Le vieux château a été dévasté par un mystérieux incendie il y a de ça des années. Depuis, la famille vit dans la plus belle maison du village et parle de restaurer son ancienne demeure, mais à ce jour elle est encore à l’abandon.

— Eh bien, nous devrons peut-être aller parler à ton oncle si on ne retrouve pas les Faucons de la Nuit ici même, conclut James.

— Jusqu’ici, on n’a pas eu particulièrement de mal à mettre la main sur eux, fit remarquer Gorath.

James approuva d’un hochement de tête.

— Ce n’est que trop vrai.

Ils terminèrent leur repas et allèrent se coucher.

Au petit matin, un cri déchira le silence. Le son venait à peine de s’éteindre que James bondissait déjà hors de son lit et attrapait son pantalon et ses bottes. Gorath, réveillé lui aussi, tendit la main pour prendre son épée. Owyn remua sur son lit, voisin de celui de l’elfe noir, et demanda d’une voix endormie :

— Que se passe-t-il ?

— On dirait qu’une émeute a commencé, répondit Gorath.

James tendit l’oreille et le contredit :

— Non, c’est autre chose.

Il finit de s’habiller, traversa le couloir en courant et dévala l’escalier pour gagner la salle commune. Il approchait de l’entrée du bâtiment lorsqu’il entendit des voix devant l’auberge. Son propriétaire se tenait sur le pas de la porte et écoutait la conversation des passants.

— Qu’y a-t-il ? demanda James d’une voix autoritaire.

L’aubergiste lui lança un regard noir.

— On a crié au meurtre. Apparemment, des crimes ont été commis cette nuit.

— Qui a été tué ? demanda Owyn comme il descendait l’escalier.

— Je ne sais pas. Mais d’après ce que disent les gens, ça s’est passé à l’Auberge du Mouton Noir.

Les mots de l’aubergiste résonnaient encore dans l’air que James avait déjà franchi la porte, Owyn et Gorath sur les talons. L’écuyer ne prit pas la peine d’aller chercher son cheval, mais s’élança plutôt en courant dans les rues, suivant la foule qui s’étirait et se mouvait en un flot ininterrompu. Elle s’apprêtait à franchir le pont menant à la grand-place.

À l’approche de cette dernière, James aperçut quelques hommes armés de perches et munis de brassards contenir la foule des curieux. Aucun lancier royal n’était visible. L’écuyer fut obligé de jouer des coudes pour se frayer un chemin parmi les badauds. Mais lorsqu’il arriva devant, un homme armé d’une pique lui barra le passage.

James écarta la pique en criant :

— Je suis en mission pour la couronne !

L’homme ne s’attendait visiblement pas à ça et hésita, ce qui laissa le temps à James, Owyn et Gorath de passer. En revanche, le milicien réussit à empêcher d’autres personnes de leur emboîter le pas. À ce moment, le comte Richard de Romney traversa la grand-place en direction de la fontaine. Il aperçut James et s’exclama :

— Écuyer !

Le jeune homme le rejoignit.

— Que s’est-il passé, messire ?

À peine capable de parler tant il était en colère, le comte désigna la porte ouverte de l’Auberge du Mouton Noir et répondit :

— Allez voir !

James se précipita et aperçut, en franchissant le seuil, les lanciers royaux, affalés sur les tables ou sur le sol, les yeux vitreux. Il n’avait nul besoin d’un prêtre ou d’un guérisseur pour établir leur décès. Son regard se posa sur le garçon d’écurie tout tremblant qui avait découvert les corps lorsqu’il était venu prendre son petit déjeuner, une heure plus tôt.

— Ils sont tous morts ?

Le gamin était si terrifié qu’il pouvait à peine parler.

— Oui, messire, acquiesça-t-il. L’officier est dans sa chambre à l’étage, tout comme le sergent et quelques autres soldats. Les autres sont morts ici, dans la salle commune.

Gorath s’avança jusqu’à une table et y prit une chope de bière dont il renifla le contenu.

— Si ce n’est pas du poison, alors je suis un gobelin. Ça se sent à plein nez.

James prit la chope, renifla à son tour et songea que le Moredhel avait un odorat bien plus développé que le sien, car il ne sentait rien à l’exception de l’odeur particulière de la bière chaude. Cependant, il repéra comme une couche de sédiment noirâtre au fond du récipient. Il en prit un peu du bout de l’index, le goûta du bout de la langue et le recracha aussitôt.

— Tu as peut-être raison, il doit y avoir du poison dans cette bière, mais ce que tu sens, c’est de l’Amsinckia.

— De l’Amsinckia ? répéta Owyn, qui paraissait bien pâle en dépit du nombre de cadavres qu’il avait déjà vus.

James acquiesça et reposa la chope.

— C’est une habitude bien connue des aubergistes les plus minables du royaume. Absorbée en grande quantité, c’est une plante qui peut devenir dangereuse, mais à petite dose, elle te donne soif. Il suffit d’en mettre dans de la mauvaise bière et tes clients la boivent comme si c’était la fameuse bière d’hiver des nains.

— Ça peut tuer ? demanda Owyn.

— Quand même pas, mais il existe de nombreux poisons sans goût particulier qui en sont capables. (Il se tourna vers le gamin.) Quel est ton nom ?

— Jason, répondit le malheureux, toujours aussi terrorisé. Qu’est-ce qu’on va me faire ?

— Mais rien, pourquoi ?

— J’ai servi ces hommes, messire. Mon maître disait toujours que le bien-être de nos hôtes relevait de notre responsabilité.

— Peut-être, mais tu ne pouvais pas savoir que la bière était empoisonnée, pas vrai ? rétorqua James.

— Non, mais je savais qu’il se passait quelque chose d’étrange et je n’ai rien dit.

— Qu’est-ce qui était étrange ? lui demanda James, sincèrement intéressé à présent.

— Les hommes qui ont apporté la bière. Nous achetons notre bière à l’Auberge du Baril Renversé, à Sloop. Je connais les types qui conduisent leurs chariots. Mais cette fois-ci, ce n’étaient pas les mêmes livreurs.

James prit Jason par les épaules et le regarda droit dans les yeux.

— Que peux-tu nous dire au sujet de ces hommes, un détail spécial que tu aurais remarqué ?

Jason garda les yeux fixés sur le plafond pendant un moment, comme s’il s’efforçait de se souvenir.

— Ils avaient la peau sombre, peut-être comme des Keshians, et ils parlaient de façon étrange. Ils avaient l’air inquiet, mais ils n’ont rien dit de spécial. L’un portait un médaillon qui est sorti de sa tunique quand il s’est penché pour tendre un baril à son camarade.

— À quoi ressemblait ce médaillon ?

— Il y avait un oiseau dessus.

James échangea un regard entendu avec Owyn et Gorath.

— Quoi d’autre ? demanda l’écuyer.

— Ils m’ont demandé d’oublier que je les avais vus, répondit le gamin. Et ils sentaient bizarre, un peu comme les marins de Silden quand ils viennent par ici. C’est l’odeur du soleil sur la toile et les fleurs.

Gorath et Owyn entreprirent d’examiner la pièce tandis que James ressortait de l’auberge. Il aperçut le comte Richard, immobile, à l’endroit où il l’avait laissé en entrant dans l’établissement. Le comte paraissait en état de choc, presque incapable de réagir. James avait déjà vu ça chez des hommes peu habitués à voir le sang couler. Il se précipita auprès du comte.

— Messire, que suggérez-vous ?

— Suggérer ? répéta le comte en battant des paupières comme s’il avait du mal à comprendre l’écuyer.

Celui-ci désigna la foule en disant :

— Vous devez leur dire quelques mots. Faites en sorte qu’ils se dispersent avant que les choses tournent encore plus mal. Ensuite, il faudra s’occuper des cadavres.

— Oui. Vous avez raison, approuva le comte Richard.

Il grimpa sur le rebord de la fontaine afin que tout le monde puisse le voir.

— Habitants de Romney, s’écria-t-il.

Tandis que Richard prononçait ces mots, James put constater que parler aux citoyens était quelque chose que le comte faisait souvent, car la familiarité de cette tâche lui permit de retrouver ses esprits.

— Rentrez chez vous ! Gardez votre calme. De terribles meurtres ont été commis et les responsables seront traqués et punis. (Il sauta à bas de la fontaine et fit signe à un milicien de le rejoindre.) Qu’un représentant des haleurs et un des ferronniers me rejoignent ici dans cinq minutes.

» Mince ! ajouta le comte en se tournant vers James. Il faut que j’envoie quelqu’un à Cheam pour en ramener davantage de troupes. Guy le Noir ne sera pas ravi d’apprendre que cinquante lanciers royaux sont morts dans ma cité.

— Et le roi ne le sera pas non plus, prédit James. (Voyant le visage de Richard s’assombrir à l’idée de la réaction du roi Lyam, l’écuyer s’empressa d’ajouter :) Mes compagnons et moi ferons de notre mieux pour vous aider.

— La meilleure chose que vous puissiez faire pour le moment est de retrouver les auteurs de ce crime.

— Je les connais déjà, répondit James en lui parlant de l’Amsinckia et des deux hommes qui prétendaient venir de Silden.

— Les Faucons de la Nuit ! chuchota le comte pour ne pas être entendu des badauds qui quittaient peu à peu les abords de la place. Mince ! J’aurais presque préféré apprendre que Damon Reeves ou Arle Steelsoul était derrière tout ça.

— Pourquoi eux ? demanda James.

— Parce qu’alors j’aurais eu un bon motif pour pendre l’un ou l’autre et j’aurais fait d’une pierre deux coups en résolvant deux problèmes à la fois. Reeves est à la tête de la guilde des haleurs et Arle Steelsoul dirige celle des ferronniers. Ils sont au cœur de ce conflit. (Il désigna deux hommes qui approchaient et attendit qu’ils se tiennent devant lui pour leur dire :) Dites à vos factions respectives que j’en ai assez et qu’il y a eu suffisamment de violence à Romney. Je tiens les dirigeants des haleurs et des ferronniers personnellement responsables de cette situation et les engage à veiller à la bonne conduite des membres de leur guilde. Si de nouvelles violences éclatent, je les pendrai côte à côte à la porte de la cité. Allez le leur dire !

Le premier homme, un représentant des ferronniers, ne put s’empêcher de protester :

— Mais Arle Steelsoul se trouve à Sloop !

— Dans ce cas, je vous suggère de vous mettre en route, répliqua le comte.

— Je m’en charge, messire, intervint James.

Les deux représentants des guildes échangèrent un regard interloqué, comme s’ils se demandaient qui était cet étranger qui se portait volontaire pour annoncer de telles nouvelles aux chefs des deux factions rivales.

— Faites savoir autour de vous qu’Arle et Damon mourront en cas de nouveau problème dans ma cité, répéta le comte.

Les deux hommes s’inclinèrent et partirent en courant.

— Pouvez-vous mettre cette menace à exécution, messire ? demanda James lorsqu’ils furent hors de portée de voix.

— Sans doute pas, mais le choc les poussera peut-être à bien se tenir jusqu’à ce que le prochain détachement de soldats arrive. (Il jeta un coup d’œil à James.) Pourquoi vouloir vous rendre à Sloop ?

— Parce que c’est de là que venait la bière empoisonnée et parce que je pense que, après ça, mes compagnons et moi devrons poursuivre notre route jusqu’à Silden.

— Dans ce cas, dites à Steelsoul et Michael Larpenteur que je les attends tous les deux sur cette place dans trois jours, en compagnie de Reeves et des dirigeants des autres factions. Si l’un d’eux ne se montre pas, je saurai qu’il a trempé dans cet ignoble crime et je signerai son arrêt de mort moi-même. En revanche, s’ils viennent tous les deux, je les enfermerai tous dans une pièce et personne ne pourra en sortir tant que nous n’aurons pas trouvé un accord pour régler ce différend. Peu m’importe qu’ils doivent pisser par terre ou mourir de faim, aucun d’eux ne reverra le soleil tant que je n’aurai pas mis un terme à toute cette histoire.

Ce discours suffit à convaincre James de la sincérité du comte dans cette affaire.

— Mes compagnons et moi serons partis dans l’heure, messire.

Il s’inclina et retourna au Mouton Noir, où deux ouvriers aidaient Jason à déplacer les corps afin de les empiler sur un chariot qui les emmènerait hors de la ville pour être brûlés. Owyn fit signe à James de le rejoindre.

— Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ? lui demanda l’écuyer.

— Seulement ça, répondit Owyn en lui tendant deux objets, dont une petite broche en argent qui ressemblait à une énorme araignée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James.

— Retourne-la, répondit Gorath.

James s’exécuta et découvrit une large rainure au centre de l’objet à l’intérieur de laquelle se trouvait une substance collante. Il porta la broche à son nez et renifla le produit.

— C’est du silverthorn !

— Tu en es sûr ? dit Owyn.

— Je reconnaîtrais cette odeur n’importe où, fais-moi confiance.

— C’est un outil d’assassin, expliqua Gorath. Il suffit de faire courir la tranche d’une dague sur cette rainure et la victime que l’on vise meurt en quelques heures, même si on ne lui a pas porté un coup fatal.

— Quoi d’autre ?

Owyn tendit à l’écuyer un tube en cuivre muni de deux lentilles de verre à chaque extrémité.

— Une lunette d’approche ?

— Regarde à l’intérieur, suggéra Owyn.

James s’exécuta et sentit ses perceptions s’altérer. Les couleurs qu’il vit à travers la lentille se modifièrent et il aperçut brusquement des dessins changeant sur les vêtements de ses compagnons ainsi que sur les murs du bâtiment.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en écartant l’objet de son œil.

— De la magie, répondit Owyn. Il va falloir que je l’étudie de près mais ça permet de voir des choses qu’autrement on ne pourrait pas discerner, comme des objets dissimulés par magie.

James regarda les deux artéfacts. Il aurait aimé disposer de meilleurs indices, mais ces deux-là devraient suffire pour le moment.

8

Secrets

De sombres silhouettes se déplaçaient au sein des ombres du soir.

James les pointa du doigt et Owyn demanda :

— Eh bien ?

— Je les vois, déclara Gorath.

Ils étaient partis de Romney à midi et avaient épuisé leurs chevaux pour atteindre Sloop le plus vite possible et délivrer l’ultimatum du comte à Steelsoul et Larpenteur. Alors que le coucher du soleil n’était pas loin, les trois cavaliers avaient atteint le sommet d’une colline et découvert la ville qui s’étendait à leurs pieds. Des hommes armés s’étaient faufilés sous les arbres au nord de la ville et se dirigeaient vers un pâté de maisons.

Gorath éperonna son cheval et sortit son épée du fourreau. James et Owyn l’imitèrent avec quelques secondes de retard. Ils chargèrent les individus armés tandis que James s’écriait :

— Alerte ! On attaque le village !

Il savait que, selon le caractère des villageois, il allait voir les gens se précipiter dehors les armes à la main ou, au contraire, se barricader chez eux. Dans l’Ouest, en moins d’une minute, il y aurait eu une douzaine d’hommes dans la rue. Ici, dans l’Est, où tout était relativement calme, James n’en était pas si sûr.

En passant devant la première maison, il vit un visage curieux apparaître à une fenêtre. De nouveau, il s’écria :

— On attaque le village ! Aux armes !

L’homme ferma ses volets à la hâte et James l’imagina en train de barrer sa porte au moment où il laissait la maison derrière lui.

Gorath sauta à bas de son cheval sur le premier spadassin. James songea alors qu’il ferait peut-être bien de consacrer au moins un après-midi à l’elfe noir pour lui apprendre comment se battre efficacement à dos de cheval.

Owyn, pour sa part, était pratiquement devenu un expert dans l’art de manier le bâton tout en restant en selle et savait fracasser un crâne ou briser un bras avec rapidité et efficacité.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour mettre les attaquants en fuite. Ces derniers retournèrent dans les bois d’où ils étaient sortis. James fit avancer sa monture jusqu’à l’endroit où se tenait Gorath, car ce dernier semblait prêt à pourchasser les spadassins.

— Il fera bientôt noir, lui dit-il. Même avec tes talents de traqueur, mieux vaut ne pas chasser une demi-douzaine de Faucons de la Nuit en colère dans une forêt obscure.

— D’accord, maugréa le Moredhel avant de s’en aller chercher son cheval.

James se rendit à la maison qui était de toute évidence visée par cette attaque et mit pied à terre avant de tambouriner à la porte.

— Ouvrez, au nom du roi ! s’exclama-t-il.

La porte était munie d’un judas dans l’encadrement duquel James vit apparaître deux yeux écarquillés par la peur. La porte s’ouvrit sur Michael Larpenteur qui lui dit :

— Écuyer, c’était quoi tout ce bruit ?

— Apparemment, quelqu’un a décidé de passer à l’étape supérieure. Nous venons juste de chasser une bande de Faucons de la Nuit qui venaient vous voir.

Larpenteur pâlit.

— Des Faucons de la Nuit ? (Ses genoux cédèrent sous son poids et il dut s’agripper au chambranle de la porte pour ne pas tomber.) Dans quelle situation suis-je allé me fourrer ?

— C’est de cela que nous sommes venus discuter, lui apprit James.

Gorath et Owyn attachèrent leurs chevaux à côté de la monture de l’écuyer et rejoignirent ce dernier au moment où Larpenteur s’écartait pour les laisser entrer. Il possédait une maison de taille modeste mais James remarqua aussitôt qu’elle était bien entretenue. Les meubles et les décorations dénotaient une richesse surprenante. De toute évidence, Michael Larpenteur était plutôt aisé pour un simple ouvrier habitant un petit village. La maison, bien que n’étant pas grande, comptait trois pièces, dont une chambre à coucher. James aperçut par la porte ouverte un lit à baldaquin en bois sculpté avec un couvre-lit au crochet. L’autre porte donnait sur une cuisine. Larpenteur se laissa lourdement tomber sur une chaise et James prit la seconde, placée à côté d’une table.

— Quelqu’un veut votre mort, Michael. Qui cela peut-il bien être ?

Larpenteur se laissa aller contre le dossier de sa chaise, l’air vaincu.

— Je suis un homme mort.

— Peut-être pas, rétorqua James. Je représente le prince Arutha et, bien que de toute évidence vous ayez irrité quelques puissants personnages, le prince de Krondor n’en reste pas moins l’homme le plus puissant de cette nation après le roi. Si vous coopérez, je pourrais peut-être vous placer sous sa protection.

Larpenteur ne répondit pas tout de suite, le regard perdu dans le vide, comme s’il réfléchissait.

— Je suis mouillé jusqu’au cou. Je ferai tout ce qu’il faut pour sortir de là.

James se pencha en avant.

— Commencez donc par me raconter de quoi il s’agit, suggéra-t-il.

— Il y a un an, des gens de Silden sont venus me voir. Ils avaient une idée, dont j’ai fait part à Arle Steelsoul.

— C’était quoi, cette idée ?

— Prendre le contrôle de tout le commerce le long du fleuve, de Silden jusqu’aux petits villages dans les montagnes.

— Comment étaient-ils censés accomplir un tel exploit ? s’enquit James.

— Ces gens nous ont dit qu’ils disposaient de relations parmi les haleurs et qu’ils avaient appris que la guilde allait augmenter ses tarifs pour le transport de marchandises sur le fleuve.

— La guilde voulait augmenter ses prix ?

— Oui, répondit Larpenteur. D’habitude, ils se montrent plutôt prudents à ce sujet, parce que si les tarifs sont trop élevés, les marchands envoient leurs marchandises dans le Nord par chariots, en empruntant la route du Roi.

— Mais s’il y avait des problèmes sur cette dernière, alors les marchands n’auraient d’autre choix que de recourir aux barges et aux haleurs, devina James.

— En effet, acquiesça Larpenteur. Ces hommes ont dit qu’ils veilleraient à ce que les haleurs ne rencontrent pas de concurrence. Arle Steelsoul et moi n’avions qu’à réunir les autres guildes de Romney et des villages environnants pour nous opposer aux haleurs. Ensuite, lorsque les choses auraient vraiment mal tourné, le roi aurait décrété la loi martiale et les haleurs auraient dû mettre la clé sous la porte.

— Oui, et quelle importance si quelques personnes se faisaient tuer au passage, pas vrai ? demanda Owyn sèchement.

— Larpenteur, qu’est-ce qui vous fait penser que les haleurs auraient dû cesser toute activité si le roi déclarait la loi martiale ? s’enquit James.

— Nous avions l’intention de faire assassiner Damon Reeves, le dirigeant de leur guilde. (Il baissa la tête, honteux.) Je ne le voulais pas, mais lorsqu’ils m’ont informé de cette partie du plan, j’étais déjà trop impliqué. Ils m’ont dit qu’ils s’arrangeraient pour faire croire à un acte commis par les Faucons de la Nuit, afin que la responsabilité de ce meurtre ne nous incombe pas. En fait, ils devaient se débrouiller pour faire croire que quelqu’un à l’intérieur même de la guilde voulait se débarrasser de Reeves, comme ça, la guilde se serait dissoute d’elle-même, à cause de ses dissensions internes. Je connais Damon depuis des années ; c’est un vieil ami à moi mais je ne pouvais rien faire.

James échangea un regard avec Gorath et Owyn.

— Qui a eu l’idée d’en rejeter la faute sur les Faucons de la Nuit ?

— Les hommes de Silden, répondit Larpenteur. Pourquoi ?

— Pour rien. C’est simplement un refrain qui nous est familier.

Owyn comprit que l’écuyer faisait allusion aux hommes qu’ils avaient tués dans les égouts de Krondor et qui se faisaient passer pour des Faucons de la Nuit. Il hocha la tête en signe de compréhension.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda Larpenteur.

— Allez chercher Steelsoul, allez à Romney, asseyez-vous à la même table que les haleurs et faites la paix avec eux. Sinon, le comte vous pendra tous les deux, ainsi que Reeves, et recommencera tout de zéro avec vos remplaçants.

— Le comte n’a jamais eu recours aux menaces. Pourquoi s’en sert-il maintenant, tout à coup ?

— Parce que quelqu’un vient juste d’assassiner cinquante lanciers royaux dans sa propre cité, répondit James.

Larpenteur écarquilla les yeux et son visage prit un teint de cendre.

— Cinquante ! Dieux miséricordieux ! (Il agrippa la table et ajouta :) Qui peut faire une chose pareille ?

— On dirait que le hasard vous a fait croiser le chemin des Faucons de la Nuit, suggéra l’écuyer. Seulement, ils n’ont visiblement pas apprécié qu’on tente de leur imputer des crimes qu’ils n’ont pas commis. Vous vous êtes cru intelligent, mais en réalité, depuis le début, vous êtes la marionnette d’un individu qui se fait appeler « le Rampant ». Il s’efforce de chasser les Moqueurs de Krondor et semble également vouloir prendre le contrôle des quais dans les cités de l’Est. Ces gens n’étaient pas là pour vous aider ; on vous a manipulé afin qu’ils puissent prendre le contrôle après s’être débarrassés de vous, de Steelsoul, de Reeves et de tous ceux qui se trouvent en travers de leur chemin. Je ne serais pas surpris que les agents du Rampant aient eux-mêmes prévenu les Faucons de la Nuit du fait que vous essayiez de leur faire endosser la responsabilité de vos crimes.

— Comme si une nouvelle accusation de meurtre risquait d’augmenter les poursuites contre eux, fit remarquer Gorath.

— C’est vrai, reconnut James, mais j’ai pu constater que les criminels trouvent une certaine fierté à avouer leurs propres méfaits mais refusent qu’on leur impute des crimes qu’ils n’ont pas commis. Je sais, c’est étrange, mais c’est comme ça.

— Vous parlez comme si vous connaissiez un grand nombre de criminels, nota Larpenteur.

— Oui, c’est vrai, vous avez remarqué ? fit James en esquissant un sourire dépourvu de la moindre chaleur.

— Que vais-je faire quand je me retrouverai devant le comte ? reprit Larpenteur.

— Je vous suggère d’implorer sa clémence, répliqua Owyn.

James hocha la tête.

— Des gens sont morts à cause des choix que vous avez faits. Steelsoul et vous devrez répondre de vos actes. Mais si vous aidez le comte à rétablir l’ordre et à découvrir qui se cache derrière ce complot, nous ferons tout notre possible pour vous éviter la pendaison.

— Je devrais peut-être m’enfuir, rétorqua Larpenteur.

— Vous n’arriveriez même pas jusqu’à Silden, répondit James. Ils vous poursuivraient tels des chiens qui traquent un lièvre. Où pourriez-vous aller, de toute façon ?

— J’ai des relations à Kesh, expliqua Larpenteur. Si j’arrive à atteindre Pont Suet, je pourrais me glisser dans une caravane à destination des pics de la Tranquillité.

— En tout cas, réfléchissez bien. Si mes amis et moi parvenons à nos fins, les Faucons de la Nuit ne seront bientôt plus un problème. Si je peux vous donner un conseil, c’est d’aller voir le comte et ensuite de ne plus bouger. Je vous préviendrai quand vous serez à nouveau en sécurité.

— Mais qu’en sera-t-il pour les hommes de Silden ?

— Oui, eux aussi posent problème, reconnut James en se levant.

— Mais je ne connais d’eux que leurs visages et leurs prénoms : Jacob, Linsey et Franklin, et ce ne sont peut-être même pas leurs vrais noms.

— Sans doute pas, approuva James. (Il sortit la lunette d’approche et l’araignée en argent de son sac de voyage et ajouta :) Que pouvez-vous me dire à propos de ces objets ?

— L’araignée, je l’ai achetée à un marchand prénommé Abuk. Il ne cesse de parcourir les routes entre la Croix-de-Malac et ici, et fait toujours étape à Silden à chacun de ses passages. C’est là-bas que je l’ai rencontré pour la dernière fois, il se peut donc qu’il se dirige vers nous en ce moment même. Il conduit une roulotte peinte en vert avec son nom écrit en lettres rouges sur le côté.

Cette description arracha une grimace à Owyn.

— Difficile de le rater.

L’expression de James s’assombrit.

— Nous avons trouvé cette araignée ce matin parmi les cadavres des lanciers.

— Il ne peut s’agir de la même, alors ! s’écria Larpenteur.

— Pourquoi ? voulut savoir l’écuyer.

— J’en ai acheté une à Abuk et je l’ai donnée aux soi-disant Faucons de la Nuit qui étaient censés tuer Damon Reeves.

— Il en existe peut-être plus d’une, reconnut James en examinant l’artéfact, mais il va falloir faire mieux que ça pour prouver votre innocence.

Larpenteur examina l’araignée.

— Regardez ! s’exclama-t-il en désignant la rainure dans laquelle se trouvait le poison. Je ne sais pas ce que c’est, mais la mienne contenait de la belladone.

— C’est vrai qu’il doit être difficile de trouver du silverthorn ici, si loin au sud, fit remarquer Gorath.

— Difficile mais pas impossible, rétorqua James. Malgré tout, je suis enclin à vous croire. Que pouvez-vous m’apprendre sur la lunette ?

— Je ne sais rien du tout là-dessus. Mais c’est bien le genre de marchandises que vend Abuk.

James donna le signal du départ à ses compagnons et s’arrêta sur le pas de la porte.

— Allez voir le comte, Michael. Arle et vous devez vous présenter à Romney demain soir avant le coucher du soleil si vous tenez à la vie. Nous serons à l’auberge jusqu’à l’aube. Ensuite, nous partirons pour le sud.

— Je vous accompagne jusqu’à la maison d’Arle, déclara Larpenteur. Et demain, nous irons voir le comte. Où allez-vous exactement ?

— D’abord à Silden, pour retrouver Abuk et ces trois hommes dont vous nous avez parlé. Avec un peu de chance, nous parviendrons à tirer toute cette affaire au clair en quelques jours seulement.

Larpenteur ne répondit pas, mais James comprit la raison de son silence. Même si tous les Faucons de la Nuit et les hommes du Rampant disparaissaient du jour au lendemain, il lui faudrait tout de même répondre de ses crimes. Malgré tout, mieux valait passer quelques années en prison que de se faire assassiner. Au moins, même au fond d’un cachot, il restait la possibilité d’une évasion.

Cette dernière pensée fit sourire James tandis qu’il remontait la rue en direction de l’auberge.

À l’approche de la ville de Silden, les trois voyageurs ralentirent l’allure. Un groupe de cavaliers se dirigeait également vers la ville, mais en provenance de l’ouest.

— Nous ne savons pas s’ils sont à notre recherche, déclara James, mais vu le nombre de fois où Gorath a été attaqué, je préfère autant attendre et savoir ce qu’ils veulent.

Gorath n’y voyait aucune objection, si bien qu’il garda le silence. Les cavaliers traversèrent le pont qui enjambait le Rom et permettait d’entrer dans Silden. Cette dernière ne possédait pas de faubourgs à l’extérieur de ses remparts, car elle était construite en haut d’un promontoire qui descendait en pente douce jusqu’à son vaste port. En revanche, plusieurs petits villages ponctuaient le littoral autour de la baie de Silden et une grosse bourgade dominait le rivage occidental de cette même baie, de l’autre côté du pont.

Les trois voyageurs franchirent la porte nord de la cité et passèrent devant deux gardes visiblement morts d’ennui. James se tourna vers Owyn et lui demanda :

— As-tu des amis ou des parents dans cette ville ?

— Pas que je sache, répondit le jeune magicien. En tout cas, personne que mon père voudrait reconnaître.

James éclata de rire.

— Je peux le comprendre. Cet endroit n’est pas vraiment attrayant, n’est-ce pas ?

Seules deux catégories de gens aimaient Silden : ses habitants et les contrebandiers. La majeure partie des marchandises qui remontaient le fleuve passait par le port commercial de Cheam. Ce dernier possédait des quais plus spacieux et un immense quartier réservé aux entrepôts car il s’agissait du port le plus important sur la mer du Royaume après Bas-Tyra. Silden représentait donc une destination obligée pour ceux qui cherchaient à faire du commerce sans en faire bénéficier les douaniers du royaume. Ceux-ci avaient bien tenté de limiter la contrebande, mais avec le nombre de villages situés à moins d’une journée de cheval à l’ouest et à l’est, il était impossible de garder ce genre d’activités sous contrôle. Cela valait à Silden d’être le théâtre d’une compétition permanente entre des bandes criminelles rivales, telles que les Moqueurs de Krondor, les trafiquants de drogue keshians, des gangs de brutes venus de Rillanon et même une alliance formée par les voleurs du coin. Ce conflit incessant avait pratiquement transformé Silden en ville ouverte, chose inédite dans l’est du royaume des Isles.

Le comté de Silden était vacant et pourtant il s’agissait d’un fief relativement attrayant qui rapportait chaque année des revenus suffisants pour permettre à une noble famille de mener grand train. Le dernier comte de Silden était mort pendant la guerre de la Faille, au cours de la grande attaque menée par le roi Rodric le Quatrième contre les Tsurani lors de la dernière année du conflit. Le roi Lyam n’avait encore récompensé aucun noble en lui donnant ces terres, ce qui convenait parfaitement au duc de Cheam car c’était lui, pour le moment, qui en percevait les revenus. James, pour sa part, était d’avis qu’il fallait transformer ce comté en duché et le gouverner à partir de la cité elle-même. Un noble en résidence permettrait d’éliminer une grande partie des problèmes de cette cité portuaire qui avait une grande valeur pour le royaume. Il songea que, à son retour, il lui faudrait faire part de cette idée au prince. Pour l’heure, Silden n’était encore qu’un trou perdu, négligé et sans véritable surveillance.

Résultat, il n’y avait pratiquement personne pour faire régner l’ordre en ville et appliquer les lois à l’exception de la milice locale. Et encore, James put constater que l’influence de celle-ci s’arrêtait à la limite du quartier marchand de la cité, à l’endroit où celui-ci s’ouvrait sur le front de mer, ainsi qu’à un boulevard reconnaissable à son enseigne où l’on voyait quatre mouettes en vol. D’un côté de la rue se trouvaient des boutiques et des demeures visiblement prospères et de l’autre s’alignaient des auberges et des entrepôts. Une longue ligne rouge divisait la chaussée en deux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gorath en franchissant cette dernière.

— Une ligne de démarcation. Si tu te bagarres de ce côté de la rue, tout le monde s’en fiche. Par contre, essaye un peu de te battre de l’autre et tu seras aussitôt condamné aux travaux forcés. (Il fit signe à ses compagnons de le suivre et ajouta, tandis qu’ils entraient dans le quartier des entrepôts :) Ah, j’aime les villes où les choses sont claires et où l’on assume pleinement ses choix.

Gorath regarda Owyn et haussa les épaules.

Les trois voyageurs empruntèrent une série de rues sombres, encadrées de part et d’autre par de hauts entrepôts, et traversèrent un autre boulevard assez large encombré par des chariots et des individus costauds qui poussaient des brouettes couvertes de monceaux de marchandises. Puis ils se retrouvèrent face au port qui s’étendait en contrebas, avec ses innombrables quais et jetées, certains en pierre mais la plupart en bois, entassés les uns contre les autres. De petits bateaux entraient ou sortaient de la rade de Silden que la providence avait entourée de promontoires, comme celui sur lequel se tenaient les trois cavaliers. Ils abritaient le port des plus terribles tempêtes hivernales.

James guida ses compagnons le long de la grande chaussée qui descendait vers les quais et désigna une auberge sur la façade de laquelle se balançait, en guise d’enseigne, une vielle ancre marine peinte en blanc. Une modeste écurie se dressait sur le côté de l’établissement. Lorsque James entra dans la petite cour, un garçon d’une propreté douteuse accourut vers lui.

— Nettoie leurs sabots, donne-leur de la paille et de l’eau et bouchonne-les, ordonna l’écuyer en mettant pied à terre.

Le gamin acquiesça.

— Et dis aux personnes qui pourraient s’y intéresser que ces animaux ont intérêt à être là demain matin quand je me lèverai. Je considérerai ça comme une faveur personnelle, ajouta James en décrivant un petit geste à l’aide du pouce.

Le gamin lui répondit par un signe de tête discret.

— C’était quoi, ce manège ? s’enquit Owyn.

— Si l’on veut se protéger, il suffit de glisser un mot à l’oreille de la bonne personne, répondit James en entrant dans l’Auberge de l’Ancre.

— Je voulais parler de ce signe que vous avez fait avec le pouce et les autres doigts.

— C’est ce qui a permis au gamin de comprendre que je méritais d’être écouté.

James balaya du regard la salle commune, sombre et miteuse, et étudia sa clientèle. Il s’agissait surtout de marins, de dockers, de mercenaires dans l’attente d’un navire pour l’étranger, de dames à la vertu négociable et de tout l’assortiment habituel de brigands et de voleurs. L’écuyer choisit pour lui-même et ses compagnons une table au fond de la salle et dit :

— Maintenant, on attend.

— Quoi donc ? s’enquit Gorath.

— Que la bonne personne se montre.

— Et ça risque de prendre combien de temps ? demanda Owyn.

— Dans ce trou ? Un jour, peut-être deux tout au plus.

Gorath secoua la tête.

— Vous les humains vivez comme… des animaux.

— Ce n’est pas si mal une fois qu’on s’y est habitué, rétorqua James. C’est bien mieux que certains endroits que j’ai un jour considérés comme mon foyer.

— Voilà une bien étrange déclaration de la part d’un homme qui sert l’un des princes de sa race, lui fit remarquer le Moredhel.

— Je te l’accorde, concéda l’écuyer, mais elle n’en est pas moins vraie. J’ai eu l’opportunité d’améliorer ma condition sociale mais de telles occasions ne se présentent pas tous les jours.

— Moi, c’est tout le contraire, rétorqua Gorath. J’étais un chef de clan, on venait me demander conseil et je faisais partie des dirigeants de mon peuple. Et me voilà aujourd’hui, assis dans un bouge avec les ennemis de ma race.

— Je ne suis l’ennemi de personne, sauf si moi ou les miens avons été menacés les premiers, protesta James.

— Je veux bien te croire, écuyer, même si cela me coûte de le reconnaître, avoua Gorath. Mais je ne peux pas en dire autant pour la plupart de tes congénères.

— Je ne prétends pas parler en leur nom, fit James. Je ne sais pas si tu as remarqué, mais on est beaucoup plus occupé à s’entretuer qu’à vous pourchasser, vous les nations du Nord.

Brusquement, Gorath éclata de rire. Owyn et James furent tous deux surpris par ce rire étonnamment riche et musical.

— Qu’est-ce qui est si drôle ? voulut savoir Owyn.

Le sourire du Moredhel s’effaça.

— Je me disais juste que si vous vous entretuiez de façon plus efficace, je n’aurais pas à me soucier d’un chien comme Delekhan.

Cette remarque rappela à James à quel point il était important de résoudre le mystère et de trouver la personne qui avait fomenté ce complot. Pour le moment, il estimait que le Rampant était le problème du Juste et de ses Moqueurs, ainsi que du prince Arutha et de tous les autres nobles dont il empoisonnait l’existence. Il pensait que le rôle qu’il jouait dans les plans de Delekhan relevait de la coïncidence.

De toute évidence, les Faucons de la Nuit travaillaient soit avec le Rampant, soit avec les Moredhels, ou les deux. Mais ce qui l’inquiétait vraiment, c’est que ces derniers puissent une fois encore être les pions des prêtres-serpents panthatians. James était décidé à aborder le sujet avec Gorath à un moment donné, mais pas ici, dans un endroit aussi public.

La serveuse était une femme corpulente qui s’était certainement prostituée dans sa jeunesse mais qui ne pouvait plus compter désormais sur sa beauté fanée pour gagner sa vie. Elle vint les trouver et leur demanda ce qu’ils désiraient, non sans jeter un regard méfiant à Gorath. James commanda de la bière et la serveuse s’en alla. L’écuyer reprit alors le fil de ses pensées.

Il y avait un autre joueur derrière tout cela, une autre faction qui orchestrait tous ces troubles à l’intérieur du royaume, mais James ne savait pas s’il s’agissait des Panthatians ou de quelqu’un d’autre et c’était cela qui l’inquiétait. Il passa plusieurs fois en revue dans sa tête tout ce que Gorath avait dit à Arutha et prit finalement la parole :

— Je donnerais cher pour en savoir plus au sujet de ces individus que tu appelles « les Six ».

— Nul ne sait grand-chose à leur sujet, excepté les conseillers les plus proches de Delekhan. Je ne connais personne qui les ait rencontrés en chair et en os. Ils sont puissants et ont fourni de nombreuses armes à mon peuple. Mais les ennemis de Delekhan ont disparu soudainement. Narab, le premier conseiller de Delekhan, m’a demandé de participer à une réunion, puis il m’a fait capturer sur la route de Sar-Sargoth et enfermer dans le donjon.

— Tu n’as pas mentionné cette partie de tes aventures dans ton récit, lui fit remarquer James.

— Personne ne m’a demandé ce que j’avais fait juste avant de rencontrer Locklear, rétorqua Gorath.

— Comment t’es-tu échappé ?

— Quelqu’un a organisé mon évasion. Je ne suis pas sûr de savoir qui m’a aidé, mais je pense à une vieille… alliée. C’est une femme qui détient de l’influence et du pouvoir.

James parut brusquement intéressé.

— Oui, elle doit en avoir beaucoup, de l’influence, pour te faire libérer sous le nez de Delekhan.

— De nombreux proches de Delekhan refusent de s’opposer ouvertement à lui mais seraient ravis de le voir échouer. Narab et son frère sont de ceux-là, mais tant que les Six serviront Delekhan, ils continueront à en faire autant. Si un malheur devait arriver à Delekhan avant qu’il parvienne à renforcer les liens des tribus entre elles, toutes les alliances qu’il a pu forger se désintégreraient. Même sa femme et son fils n’ont pas toute sa confiance, et ce à juste titre. Sa femme est le chef des Hamandien, les Léopards des Neiges, l’un des clans les plus puissants après celui de Delekhan. Et son fils affiche ouvertement ses ambitions.

— À t’entendre, voilà une jolie petite famille, ironisa Owyn.

Gorath gloussa et répliqua d’un ton tout aussi mordant :

— Les gens de mon peuple font rarement confiance à ceux qui ne sont pas de leur propre famille, tribu ou clan. En dehors de ça, il y a les alliances politiques et elles sont parfois aussi fugaces qu’un rêve. De nature, nous ne sommes pas un peuple confiant.

— J’avais remarqué, commenta James. Mais il est vrai que la plupart des humains ne le sont pas non plus. (Il se leva lentement.) Excusez-moi. Je reviens dans un moment.

Il passa devant la serveuse qui l’ignora car elle s’apprêtait à servir la bière qu’il avait commandée. Owyn fut donc obligé de payer les boissons bien malgré lui en puisant dans ses pauvres finances. Gorath, en revanche, parut trouver cela amusant.

James accosta un homme qui venait d’émerger de l’arrière-salle et dont la peau et la barbe noires trahissaient son ascendance keshiane.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il en étudiant James des pieds à la tête.

L’écuyer déduisit à son accent que le type devait être keshian de naissance. Il était maigre mais sans doute dangereux, songea James, et bien que sa courte barbe fût striée de gris, il n’en restait pas moins assez vigoureux pour se transformer en un redoutable adversaire.

— C’est vous le propriétaire de cet établissement ? lui demanda James.

— En effet. Je suis Joftaz.

L’écuyer poursuivit en baissant la voix :

— Je travaille pour des gens qui s’inquiètent des revers qu’ils ont récemment subis. Leurs affaires sont en difficulté à cause de certaines personnes qui viennent juste de faire parler d’elles à Romney et dans l’Ouest.

Joftaz regarda James d’un autre œil.

— Pourquoi me racontez-vous ça ?

— Vous vivez dans un endroit où il y a beaucoup de passage. Je me disais que, peut-être, vous pourriez avoir vu l’une de ces personnes ou entendu quelque chose.

Joftaz éclata d’un rire jovial qui sonnait totalement faux.

— Vous savez, l’ami, vu mon travail et l’endroit où nous sommes, il est dans mon intérêt de ne rien entendre, de ne prêter attention à personne et d’en dire le moins possible.

James dévisagea l’aubergiste un moment avant d’ajouter :

— Certaines informations pourraient vous rapporter de l’argent.

— Combien ?

— Ça dépend de l’information.

Joftaz regarda autour de lui avant de répondre :

— Il suffit de glisser un mot de trop à l’oreille de la mauvaise personne pour se retrouver avec un poignard dans le dos.

— Mais ?

— Mais il est vrai que j’ai sur les bras une affaire fort délicate et que si quelqu’un m’aidait, alors pour lui je pourrais bien me souvenir de certaines choses entendues ou de visages que j’ai vus.

James hocha la tête.

— De l’or pourrait-il vous aider à résoudre cette délicate affaire ?

Joftaz sourit.

— J’apprécie le chemin que suivent vos pensées, jeune homme. Comment puis-je vous appeler ?

— James.

L’espace d’un instant, une lueur étincela dans les yeux de l’aubergiste qui ajouta :

— Et vous venez de… ?

— Du village de Sloop, il y a peu, et avant ça j’étais à Romney.

— Dois-je en déduire que les hommes que vous cherchez et qui étaient à Romney récemment sont impliqués là-bas dans une certaine affaire ?

— C’est exact, mais avant que nous en discutions, j’ai besoin de savoir ce que cela va me coûter.

— Dans ce cas, mon jeune ami, nous sommes dans l’impasse, déplora Joftaz, car je ne peux vous révéler mes besoins sans vous dévoiler toute l’histoire.

James sourit de nouveau.

— Je suis vexé, Joftaz. Que dois-je faire pour gagner votre confiance ?

— Dites-moi pourquoi vous recherchez ces hommes.

— Ils ne sont pour moi que le maillon d’une chaîne. Ils me conduiront peut-être à un autre homme, avec lequel je suis en sérieux conflit. Il a organisé des meurtres et commis de nombreux actes de traîtrise ; je le remettrai au bourreau ou le verrai mort à mes pieds. Les deux solutions me conviennent.

— Vous travaillez donc pour le roi ?

— Pas directement, mais nous respectons tous les deux mon employeur.

— Dans ce cas, jurez par Ban-ath que vous ne me trahirez pas et nous pourrons passer un marché.

Le sourire de James s’élargit.

— Pourquoi le dieu des voleurs ?

— Qui pourrait mieux faire l’affaire pour deux voleurs tels que nous ?

— Je jure donc par Ban-ath de ne point vous trahir, déclara l’écuyer. Que puis-je faire pour vous ?

— Il va falloir que vous dérobiez quelque chose à l’homme le plus dangereux de Silden, l’ami. Si vous pouvez faire ça pour moi, je vous aiderai à retrouver les hommes que vous cherchez – à condition que vous soyez toujours en vie, bien sûr.

James battit des paupières.

— Moi, dérober quelque chose ? Qu’est-ce qui vous fait croire que je pourrais faire une chose pareille ?

— Je suis suffisamment vieux pour savoir reconnaître l’origine des gens, jeune homme. (Joftaz sourit.) Si vous êtes prêt à jurer par Ban-ath, c’est que vous n’avez pas toujours été sur le droit chemin.

James soupira.

— Je mentirais en disant que ce n’est pas vrai.

— Tant mieux. Revenons-en à nos moutons. À quelques pas d’ici se trouve une maison dans laquelle habite un certain Jacob Ishandar.

— Un Keshian ?

— Il y a dans cette ville de nombreux natifs de Kesh. (Joftaz porta la main à sa poitrine.) Comme moi, par exemple. Mais cet homme n’est installé à Silden que depuis deux ou trois ans, et il n’est pas le seul dans ce cas. Ces nouveaux venus travaillent pour le compte d’un individu que je comparerais à une araignée, placée au centre d’une large toile. Comme l’araignée, cet homme perçoit la moindre vibration sur sa toile.

James hocha la tête.

— Vous parlez de celui qui se fait appeler le Rampant ?

Joftaz répondit par l’affirmative en inclinant la tête.

— Silden n’a jamais été ce qu’on pourrait appeler une communauté paisible, mais il y régnait tout de même un certain ordre. Seulement les hommes du Rampant – le Jacob en question ainsi que deux autres types prénommés Linsey et Franklin – ont fait couler plus de sang et infligé plus de tortures que de raison, même pour des criminels comme nous.

— Qu’en est-il des voleurs de la ville et de ceux en lien avec Rillanon et Krondor ?

— Il ne reste plus que moi. Certains ont fui, d’autres ont… disparu. Tous les voleurs de Silden à l’heure actuelle travaillent pour le Rampant. Comme je suis né à Kesh, je pense que ces hommes ne m’ont pas démasqué comme une de leurs proies. Certains d’entre nous ont réussi à survivre et sont encore à Silden, mais nous ne faisons plus d’affaires à l’exception de notre métier officiel, comme mon auberge. Si ces intrus venaient à échouer dans leur entreprise, nous serions suffisamment nombreux pour récupérer ce qu’ils nous ont pris.

James se frotta le menton tout en réfléchissant.

— Avant d’accepter, laissez-moi vous montrer quelque chose. (Il sortit l’araignée en argent.) Est-ce que vous reconnaissez ceci ?

— J’ai déjà vu des objets de ce genre, admit Joftaz. Ils sont rares, c’est pourquoi je ne l’oublie pas lorsque j’en vois un. Ils sont fabriqués par un artisan qui habite un village situé dans les pics de la Tranquillité. Ceux qui circulent dans le royaume transitent par Pont Suet ou le Havre Mauve. (Il prit l’araignée des mains de James et l’examina.) J’ai déjà vu de mauvaises copies, mais les vraies comme celles-ci sont bien plus belles et délicates. Si l’on n’a pas le talent nécessaire, il est impossible de travailler l’argent sans qu’il finisse par s’abîmer.

— Ce sont de bien étranges oiseaux qui achètent ce genre d’objet.

Joftaz sourit.

— Des oiseaux de nuit, pour la plupart. Vous jouez un jeu dangereux, l’ami. Vous êtes justement le genre d’homme dont j’avais besoin.

— Eh bien, dans ce cas, pouvez-vous me dire à qui vous avez vendu cette araignée-là, précisément ?

— Oui, et je peux même vous en dire plus encore. (L’aubergiste perdit son sourire.) Mais pas avant que vous ayez rempli votre mission.

— Je vous écoute.

— L’homme dont je vous ai parlé, Jacob Ishandar, est le chef des hommes récemment arrivés de Kesh. Il a en sa possession un sac dont le contenu a suffisamment de valeur pour financer ses opérations, ici à Silden, pour l’année qui vient, expliqua-t-il en écartant les mains pour montrer qu’il devait s’agir d’une grosse bourse ou d’une aumônière.

— Et vous voulez que je vole ce sac, devina James.

Joftaz acquiesça.

— Je vous aurais cru capable de mener à bien une telle mission vous-même, s’étonna l’écuyer.

— Peut-être, mais je dois continuer à vivre ici, à Silden, que cela se solde par un succès ou par un échec. Si vous deviez essuyer un revers, moi je serais toujours là.

— Je vois. Que contient le sac ?

— Du Cœur de Joie, répondit Joftaz.

James ferma les yeux un moment. La Joie était une drogue qui circulait beaucoup dans les quartiers pauvres de la plupart des cités keshianes. Elle faisait également une apparition de temps en temps à Krondor et dans d’autres villes portuaires du royaume. Consommée en petite quantité dans du vin ou de l’eau, elle procurait un agréable sentiment d’euphorie qui pouvait durer jusqu’à une nuit entière. Une dose un peu plus significative plongeait le consommateur dans un état de bonheur qui pouvait persister des jours. Mais une trop forte absorption pouvait provoquer l’inconscience.

Le Cœur de Joie n’était autre que l’essence de cette drogue et se présentait de telle façon qu’il était facile à transporter. Une fois vendu, il suffisait de le mélanger à une poudre inoffensive telle que le sucre ou même la farine, pourvu que cette dernière puisse se dissoudre. Au poids, le Cœur de Joie valait mille fois plus que la Joie elle-même lorsqu’il se vendait dans les rues de la cité.

— Un sac de cette taille doit valoir…

— Suffisamment pour pousser Jacob à fuir pour sauver sa peau lorsque le Rampant apprendra la disparition du sac. Et on peut être sûrs que tous ceux qui pourraient être tenus pour responsables – disons Linsey et Franklin – chercheront à fuir eux aussi.

— Laissant un vide que vous vous empresserez de combler pour faire repartir le commerce local d’une façon qui vous convient mieux, poursuivit James. (Plissant les yeux, il ajouta :) Et celui qui trouvera ce sac pourra réaliser d’énormes bénéfices car il découvrira face à lui des acheteurs anxieux qui fermeront les yeux sur la provenance de la drogue.

— Oui, c’est vrai aussi, reconnut Joftaz en souriant.

— Donc, si j’arrive à récupérer ce sac, cela vous permettra de ruiner les agents du Rampant ici, à Silden, et d’y gagner une fortune au passage, résuma James.

— Oui, si tout se passe bien.

— Mes amis et moi sommes dans le coin, là-bas. Quand vous serez prêt, venez me dire où je dois aller et ce que je dois savoir.

— Nous fermons la salle commune à minuit. Attendez la fermeture et nous passerons en revue tout ce dont vous avez besoin.

James retourna à sa table.

— Qu’as-tu appris ? demanda Owyn.

— Que rien dans la vie n’est jamais gratuit, répondit l’écuyer.

Il s’assit et pencha sa chaise pour s’appuyer contre le mur, s’installant ainsi pour un long après-midi d’attente.

La maison était apparemment déserte, son occupant avait dû s’en aller faire quelques courses. Gorath, posté à quelques portes de là, avait pour mission de monter la garde en s’assurant que personne ne venait des quais. Owyn se tenait de l’autre côté de la rue et surveillait la direction opposée. Bien qu’ils aient accepté d’aider James, tous deux n’avaient pu s’empêcher d’exprimer leurs doutes quant à la sagesse de cette entreprise.

L’écuyer examina rapidement la porte à la recherche d’une alarme quelconque et n’en décela aucune. Il allait être facile pour lui de forcer la serrure mais il n’en fit pas moins courir son pouce le long du montant de la porte, juste histoire d’en être convaincu. Contre toute attente, il sentit une fissure dans le bois, qui bougeait sous son doigt. Prudemment, il poussa dessus et entendit un petit déclic à l’intérieur. Accentuant la pression, il déplaça le morceau de bois, derrière lequel dépassait un bout de métal.

James sortit de sa cachette une grosse clé en laiton et se retint pour ne pas rire. Il s’agissait d’une vieille astuce très simple qui servait deux objectifs : cela permettait au propriétaire de ne jamais perdre sa clé, même s’il partait précipitamment, et cela désarmait aussi le piège qui attendait à l’intérieur. James songea qu’en plein jour, il aurait pu examiner cette porte pendant des heures sans repérer cette cachette. Mais un voleur aguerri lui avait appris à s’en remettre à ses autres sens, y compris celui du toucher. Le fait de tâter le montant avec le pouce ne rapportait bien souvent que des échardes dans le doigt. Cependant, rien que ce petit déclic récompensait toutes les heures que James avait passées à ôter les échardes de son pouce avec une aiguille.

Le jeune homme, toujours à genoux, poussa légèrement la porte, tous les sens en alerte pour détecter un autre piège éventuel. Tout carreau d’arbalète dirigé vers la porte devrait passer au-dessus de sa tête puisqu’il était agenouillé.

La porte s’ouvrit facilement et aucune arme de tir ne tenta de l’expédier dans l’autre monde. James franchit rapidement le seuil et referma la porte derrière lui. Puis, sans bouger, il inspecta la pièce du regard. Il ne savait jamais où la personne qu’il devait cambrioler cachait ses objets de valeur, mais la plupart des gens étaient prévisibles. Cette fois-ci, cependant, il estimait que le propriétaire de cette maison n’était pas n’importe qui et plutôt du genre à agir de façon inattendue. James commença donc par chercher quelque chose qui détonnait dans le décor.

La pièce était meublée de façon quelconque, avec une simple table, une grosse armoire et un lit. Une porte donnait sur la cour derrière la maison, où devait se trouver le petit coin. Une autre s’ouvrait sur une petite cuisine. Des plantes en pots sur le vaste manteau de la cheminée constituaient la seule décoration.

James se figea. Des plantes en pots ? Il s’avança pour les examiner et vit qu’elles étaient desséchées et sur le point de mourir. Or il savait pourquoi. Il ne se souvenait plus du nom de cette variété de plantes mais la princesse Anita s’était efforcée d’en faire pousser dans son jardin de Krondor. Elle lui avait fait remarquer que ces plantes avaient du mal à s’épanouir dans un sol aussi salé que celui du palais et qu’il leur fallait beaucoup de soleil.

En silence, James se demanda ce que le chef d’un gang de coupe-jarrets vivant dans un trou à rats comme Silden pouvait bien faire de plantes en pots. Délicatement, il soupesa les pots, un par un, et s’aperçut que le dernier sur la droite était plus léger que les autres. Il souleva alors la plante à l’intérieur et celle-ci vint aisément, dépourvue de terre sur ses racines. En dessous, James trouva un sac. Il prit ce dernier, remit la plante en place et ouvrit le sac. Dans la faible lumière qui filtrait par la seule fenêtre de la maison, il vit ce qu’il s’attendait à découvrir, une poudre légèrement jaunâtre.

James referma le sac et retourna rapidement à la porte d’entrée. Il balaya brièvement la pièce du regard pour s’assurer qu’il n’avait rien bougé par inadvertance. Puis il se glissa dans l’entrebâillement de la porte et la referma derrière lui. Il la verrouilla et remit la clé en place, ainsi que le piège, quel qu’il soit, qui attendait les imprudents de l’autre côté du battant.

Sans les regarder, il fit signe à ses amis et tous retournèrent à l’Auberge de l’Ancre. Tandis qu’ils arrivaient près de la porte de derrière, que Joftaz avait laissée ouverte à leur intention, James sentit l’excitation le gagner. Peu importait jusqu’où il s’élèverait au service du roi, en lui subsisterait toujours une partie de Jimmy les Mains Vives.

À l’intérieur, il remit le sac à Joftaz en lui disant :

— À vous, maintenant, de respecter votre part du marché.

L’aubergiste admira le contenu du sac pendant un moment, puis le rangea derrière le comptoir.

— Pour retrouver le propriétaire de cette araignée, vous allez devoir chercher celui qui l’a revendue, le marchand Abuk. Je lui ai vendu quatre de ces objets au cours des deux dernières années.

James lui montra la lunette d’approche.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ?

Joftaz admira l’artéfact et le porta à son œil, qu’il écarquilla avant de reposer précipitamment la lunette en balayant la pièce d’un regard nerveux.

— Voilà un objet bien dangereux, l’ami.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il révèle des secrets et que certains sont prêts à tuer pour découvrir ou préserver un secret. (Il rendit la lunette à James.) J’ai entendu parler de tels objets. Ils sont d’apparence modeste mais possèdent une grande valeur car ils permettent de voir au-delà des illusions et de détecter des pièges ou repérer des cachettes. Il paraît que de telles lunettes sont également fabriquées pour permettre aux généraux de voir à travers le brouillard et la fumée sur un champ de bataille.

— Savez-vous qui pourrait avoir vendu cet artéfact ?

— Encore une fois, je dirais Abuk. Si vous aviez reçu cet objet d’une autre source, je n’aurais pu le deviner, mais si vous l’avez déniché près de l’araignée, j’imagine alors qu’ils ont tous deux été vendus par lui, et au même homme.

— Dans ce cas, nous avons besoin d’une chambre pour la nuit, mon nouvel ami, et ensuite nous partirons à la recherche d’Abuk.

Ils se serrèrent la main.

— Vous servez bien votre roi, mon nouvel ami, le complimenta Joftaz, car non seulement vous traquez les Faucons de la Nuit, qui commettent de terribles meurtres aux heures les plus sombres de la nuit, mais en plus vous venez de débarrasser Silden de ce maudit Rampant. Dès que leurs employeurs apprendront ce qu’il s’est passé, Jacob et ses compagnons s’embarqueront sûrement à bord du premier navire en partance pour une destination lointaine. Allons, je vais vous conduire à votre chambre. Ensuite, il me faudra mettre la main sur un colporteur de rumeurs, qu’il fasse savoir que trois gentilshommes keshians résidant actuellement à Silden viennent juste de vendre une grande quantité de Cœur de Joie à un contrebandier du royaume insulaire de Roldem.

Joftaz les conduisit à leur chambre et leur souhaita bonne nuit. Il leur dit également qu’ils pouvaient s’attendre à croiser Abuk sur la route entre Silden et Lyton car le marchand devait revenir de ce village dans les prochains jours. James se coucha et s’endormit rapidement. Il avait enfin la sensation de progresser vers la résolution de l’énigme.

9

Suspect

Les mules grimpaient péniblement la pente.

Il était impossible de manquer le chariot qui apparut au détour de la route à une journée de cheval à l’est de Silden. Le véhicule vert s’ornait sur le côté de gigantesques lettres rouges annonçant : « Abuk, marchandises de qualité ». Le conducteur était un homme corpulent, doté d’un cou de taureau, d’une impressionnante crinière rousse flamboyante et d’une longue barbe qui tombait jusqu’à sa ceinture. Si un nain pouvait mesurer plus d’un mètre quatre-vingts, c’est à cela qu’il ressemblerait, songea James en s’arrêtant devant le chariot.

— Vous êtes Abuk le marchand ? demanda-t-il à haute voix.

L’intéressé tira sur les rênes pour que son attelage de mules s’arrête.

— C’est ce qui est écrit en grosses lettres sur le côté de mon chariot, étranger. Soit tu ne sais pas lire, soit tu es stupide. Oui, je suis Abuk.

La remarque du marchand arracha une grimace à James.

— Vous savez, vous pourriez très bien avoir volé ce chariot.

— C’est vrai, et j’aurais aussi pu couper les cheveux d’Abuk pour m’en faire une perruque. Mais ce n’est pas le cas. (Il dévisagea les trois cavaliers qui lui faisaient face.) Que puis-je pour vous ?

— Nous sommes à la recherche d’informations.

— C’est souvent le genre d’article qui me rapporte le plus, répondit Abuk.

James fit avancer son cheval près du siège du chariot afin de pouvoir tendre au marchand l’araignée en argent.

— Pouvez-vous me dire à qui vous avez vendu ceci ?

— Oh oui, répondit Abuk. Je vous le dirai volontiers, pour la somme de cent souverains d’or.

James sourit d’un air menaçant.

— Nous pouvons également vous arranger un petit tête-à-tête avec le bourreau du roi, afin que vous puissiez lui révéler quel rôle vous avez joué dans la mort de cinquante lanciers royaux.

— Comment ? s’exclama Abuk, stupéfait. Cinquante lanciers royaux ont été assassinés ?

— Oui, à Romney, lui apprit Owyn.

Le marchand garda le silence un moment, évaluant sans doute ses chances de survie, regrettant sûrement de voir disparaître une source de profit. Puis il finit par céder :

— Je n’ai rien à voir là-dedans. Je ne fais que vendre des marchandises, et celles-ci ne sont prohibées par aucune loi. (Il rendit l’araignée à James.) Elle fait partie d’un lot de deux articles que j’ai écoulés dans le Nord. La première n’était qu’une copie, je l’ai vendue à un certain Michael Larpenteur, du village de Sloop. C’est un membre important de la guilde des vitriers de Romney. La seconde a été achetée par un homme que je ne connais pas, mais dont je sais qu’il est du Nord.

James montra la lunette d’approche à Abuk.

— Et qu’en est-il de ça ?

— Vous venez de me prouver que l’homme que vous cherchez est bien celui que je vous ai décrit, car il a également acheté cette lunette. Je lui ai vendu ces deux articles à l’Auberge du Tournoi de la Reine à la Croix-de-Malac. Vous devriez aller trouver l’aubergiste, car il semblait connaître cet individu. C’est un joueur d’échecs exceptionnel, à ce que l’on raconte.

— Si vous l’avez rencontré à la Croix-de-Malac, comment savez-vous qu’il venait du nord ?

— J’ai entendu l’aubergiste lui demander s’il retournait dans le Nord et l’homme lui a répondu qu’effectivement, il rentrait chez lui.

James n’avait pas l’air ravi.

— Nous allons donc devoir retourner à la Croix-de-Malac.

— Je puis peut-être vous épargner ce voyage, en échange d’une somme tout à fait modique, offrit Abuk.

— Vraiment ? Quel est votre prix ?

— Disons une douzaine de souverains d’or.

— Disons plutôt cinq et j’oublierai votre nom en faisant mon rapport à l’inquisiteur du roi.

— Marché conclu.

James lui remit l’argent et l’autre lui dit :

— Maintenant, je me rappelle qu’il a mentionné la ville de Kenting Rush.

James regarda Owyn qui hocha la tête.

— Oui, je connais. C’est au nord de Cavell-Village, où habite mon oncle Corvallis.

Abuk regarda le jeune magicien.

— Vous êtes le neveu du baron Corvallis ?

— C’est exact.

— Je le connais, lui apprit le marchand. Sans vouloir vous offenser, il a mauvais caractère.

Owyn sourit.

— Quand on l’a côtoyé, on ne peut que vous donner raison.

— En avez-vous fini avec moi ? demanda Abuk à James.

Ce dernier lui fit signe que oui et le chariot d’un vert éclatant se remit en route. Dès qu’Abuk fut hors de portée de voix, James se tourna vers Owyn.

— Qu’en penses-tu ? On retourne à la Croix-de-Malac ou on va à Kenting Rush ?

— Kenting Rush est une petite ville qui ne compte guère plus d’une dizaine d’échoppes et d’auberges, expliqua Owyn. Aux alentours, ce ne sont que des fermes et des petites propriétés. Il ne doit pas y avoir beaucoup d’hommes là-bas qui correspondent à la description de celui que nous recherchons.

— Tant mieux, intervint Gorath, car le temps presse. Ça fait plus d’un mois que j’ai quitté mon foyer et la puissance de Delekhan continue à s’étendre tandis que nous sommes là à glaner des informations. Ça ne nous servira à rien de découvrir quels sont ses plans au moment où il sera déjà en train de les mettre à exécution.

— Voilà une remarque pertinente, commenta James en faisant faire demi-tour à son cheval. En route pour le Nord.

Il éperonna sa monture et s’élança au trot. Quelques minutes plus tard, ils rattrapèrent Abuk et le dépassèrent en agitant la main pour lui dire au revoir. Puis ils continuèrent leur chemin.

Après leur rencontre avec Abuk, leur voyage se déroula sans anicroche jusqu’à Romney. Ils y firent étape pour changer de montures et voir si la situation commençait à s’apaiser.

Michael Larpenteur, Damon Reeves et Arle Steelsoul avaient pris au sérieux la menace du comte et s’étaient rendus en ville à peine quelques jours après que le message leur eut été délivré. Ils se trouvaient à présent en pleine négociation avec les dirigeants des autres guildes pour mettre un terme au conflit. L’ordre revenait peu à peu à Romney.

Le matin suivant, James, Gorath et Owyn reprirent la route avec des chevaux frais et dispos et prirent la direction du nord à travers les champs vallonnés qui bordaient le fleuve Rom. Les villes et les villages qui se succédaient le long du fleuve se ressemblaient tous. Sans caractéristiques particulières, un peu comme le village de Sloop, ils portaient des noms tels que Vert-Pays, Hobbs, Tuckney, Prank’s Stone et Loinvue. Les trois compagnons chevauchèrent ainsi pendant des jours, toujours sur le qui-vive. En maintenant une allure régulière, ils atteignirent ainsi la région au sud de Cavell-Village. Ils croisèrent plusieurs fois des groupes d’individus armés, mais personne ne les défia et ils arrivèrent à destination sans le moindre incident.

Au détour de la route, ils se retrouvèrent face à un petit pont qui leur permit de franchir une rivière dont les courants paraissaient violents.

— On dirait que c’est profond, fit remarquer James en regardant en bas.

— Plus encore que ça en a l’air, répondit Owyn. Plus d’un idiot s’est noyé en essayant de la traverser. C’est un affluent du Rom, il descend des montagnes que vous voyez là-bas, expliqua le jeune homme en désignant les pics qui s’élevaient à l’ouest. Laissez-moi vous montrer quelque chose, ajouta-t-il encore en poussant son cheval à quitter la route.

Ses compagnons le suivirent sur une vieille route en terre battue que l’herbe avait recouverte par endroits et que l’on n’utilisait visiblement plus depuis des années.

— Regardez ces traces, elles sont fraîches, leur fit remarquer Gorath. Un cheval est passé par ici récemment.

— Ça ne m’étonne pas, répondit Owyn. Au prochain tournant, vous découvrirez pourquoi.

Ils franchirent le virage en question, relativement serré, au pied d’un à-pic, puis s’arrêtèrent. Devant eux se trouvait une cascade impressionnante qui se jetait de la falaise, cent mètres au-dessus de leurs têtes. Des arbres touffus tapissaient les parois escarpées de la gorge, de part et d’autre de la chute d’eau.

— Voici le Labyrinthe, déclara Owyn.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James.

— C’est le nom de la rivière, et c’est aussi comme ça qu’on appelle les tunnels qui courent sous l’ancien château.

Il désigna la falaise au sommet de laquelle James aperçut, en plissant les yeux, l’édifice gris qui s’y dressait.

— Comment ça se fait que tu connaisses tout ça ?

Owyn fit demi-tour.

— Quand j’étais enfant, nous sommes venus ici plusieurs fois. J’avais l’habitude de jouer avec ma cousine Ugyne dans les souterrains. Il y en a énormément sous le château, ainsi que plusieurs grottes. Avant, on s’en servait comme d’un cellier ou d’une cave, mais maintenant ils sont à l’abandon pour la plupart. (Il désigna les chutes qu’ils venaient de laisser derrière eux.) Il existe même un passage derrière la cascade, si l’on sait où regarder. Ugyne et moi l’avons trouvé depuis l’intérieur des souterrains quand j’avais neuf ans et qu’elle en avait huit. Nous nous sommes déshabillés et sommes allés nous baigner, mais on a bien failli mourir de froid, l’eau est alimentée par la neige fondue qui coule des pics. Mon oncle a flanqué une sacrée correction à Ugyne, à coups de ceinturon. Depuis le temps que je connais l’oncle Corvallis, je ne l’ai jamais vu s’adoucir. Mais ça ne nous a pas empêché, Ugyne et moi, de retourner jouer là-haut.

— Il y a beaucoup de gens qui connaissent l’existence de ces souterrains ? demanda James.

— La plupart des villageois savent qu’il y a des tunnels sous le vieux château. Certains soupçonnent peut-être l’existence du passage sous la cascade. Mais je doute que quiconque en dehors de la famille, du vieux commandant de la garde et des deux plus anciens domestiques sache où il se trouve. Il est plutôt bien caché.

Les trois compagnons poursuivirent leur route en direction de Cavell-Village où ils arrivèrent en milieu d’après-midi.

— Cet endroit a plutôt l’air prospère pour un simple village, fit remarquer James lorsque les premières maisons apparurent.

Owyn éclata de rire.

— Oui, j’imagine. Ce village existe depuis plus de deux cents ans, mais c’est devenu un important centre agricole il y a cinquante ans. Depuis que l’incendie de son château a obligé mon oncle à venir s’installer dans le village il y a trois ans, toutes les affaires se font ici. Je crois que l’oncle Corvallis et sa maisonnée occupent à eux seuls un tiers des maisons du village.

— Il y a eu un incendie ? répéta James tandis qu’ils atteignaient les premiers édifices. Que s’est-il passé ?

— Personne ne le sait, répondit Owyn. Il paraît que mon oncle faisait effectuer des travaux dans l’une des salles en bas lorsqu’un incendie s’est déclaré et a ravagé tout le château. Il a été tellement abîmé qu’il est devenu imprudent d’y vivre. Il y avait déjà eu un effondrement dans les tunnels, à l’endroit où mon oncle faisait agrandir sa cave à vins. Mon cousin Neville a trouvé la mort dans cet effondrement. Il était âgé de quelques années de plus qu’Ugyne et moi. C’était un garçon étrange. J’ai de tout temps eu l’impression que mon oncle ne se souciait pas beaucoup de lui. Ugyne a toujours été sa favorite. (Il se perdit dans ses souvenirs pendant quelques instants, avant de revenir au présent.) Quoi qu’il en soit, la cave a tout simplement été scellée et le corps de mon cousin, qui n’a pas été récupéré, gît encore sous des tonnes de pierre.

» L’incendie s’est déclaré non loin de là et la servante qui l’a sans doute allumé est morte brûlée vive, alors personne ne sait vraiment comment ça a commencé. Comme il s’est déclaré au sous-sol, il a affaibli la charpente et les sols et les murs se sont effondrés. Mon oncle n’arrête pas de dire à qui veut l’entendre qu’il va faire réparer tout ça et retourner au château un jour, mais jusqu’ici il n’a encore rien entrepris.

Les trois voyageurs s’engagèrent dans la rue principale du village, une large voie qui débouchait sur une vaste place, où trônait une fontaine, ainsi que sur trois autres rues qui formaient un angle biscornu avec celle sur laquelle ils se trouvaient.

— C’est cette maison-là, indiqua Owyn en faisant faire un écart à sa monture afin qu’ils puissent contourner la fontaine.

C’était jour de marché et les commerçants et les acheteurs ignorèrent pour la plupart les trois cavaliers, même si une ou deux personnes jetèrent un regard en coin à Gorath.

Les voyageurs se rendirent jusqu’à la maison du baron et un garçon d’écurie accourut à leur rencontre en s’écriant :

— Maître Owyn ! Cela fait des années qu’on ne vous a plus revu !

Owyn sourit.

— Bonjour, Tad. Alors, comme ça, tu t’occupes des chevaux, maintenant ?

Le garçon, qui ne devait pas avoir plus de douze ou treize ans, hocha la tête.

— Oui, messire. Puisque nous n’avons plus d’écurie digne de ce nom, le baron demande à ses hôtes de confier leurs montures à l’auberge, là-bas. (Il désigna un établissement qui faisait face à la maison du baron, de l’autre côté de la place, et dont l’enseigne représentait une tête de canard.) Je vais vous y réserver des chambres.

Owyn sourit.

— Es-tu en train de me dire que mon oncle ne sera pas ravi de me voir et ne me proposera pas le gîte et le couvert ?

Le gamin hocha la tête.

— Ces temps-ci, il n’aime voir personne, maître Owyn. Si vous étiez seul, il vous proposerait peut-être de rester, mais avec vos amis…

Il esquissa un petit sourire d’excuse et n’en dit pas plus.

Owyn l’envoya à l’auberge avec les chevaux et lui demanda de réserver une grande chambre pour la nuit.

Puis il gravit avec ses compagnons les marches du perron de la vaste demeure.

— Les autres maisons paraissent bien petites à côté de celle-ci, fit remarquer James en regardant tout autour de lui.

Cet euphémisme fit sourire Owyn. Les autres logements allaient de la simple hutte en clayonnage enduit de torchis et couronnée de chaume jusqu’à la maison en bois à un étage accompagnée d’un petit jardin. Seules les auberges étaient comparables à la résidence du baron.

— Il faut dire que c’était une auberge, autrefois, précisa Owyn. Mais l’établissement a connu quelques difficultés, alors mon oncle l’a acheté et converti à son propre usage. Il y a une écurie à l’arrière, mais ce sont ses gardes qui l’occupent. (Baissant la voix, le jeune magicien ajouta :) Comme beaucoup de nobles de moindre rang, mon oncle possède un beau titre mais ne dispose pas de la fortune qui va avec. Ses revenus sont modestes et les impôts qu’il verse au duc de Cheam considérables. Or mon oncle n’a jamais été ce qu’on pourrait appeler un homme entreprenant.

Il frappa à la porte qui s’entrebâilla, laissant apparaître une servante d’âge moyen. Lorsqu’elle risqua un coup d’œil au dehors, elle pâlit et écarquilla les yeux à la vue de Gorath en armure. Owyn s’interposa aussitôt pour se mettre dans le champ de vision de la domestique.

— Bonjour, Miri. Tout va bien. Ils sont avec moi.

— Bonjour, maître Owyn, répondit la servante en ouvrant aussitôt la porte en grand.

— Pourriez-vous, je vous prie, prévenir mon oncle Corvallis de notre arrivée ?

La femme hocha la tête et s’éloigna. Quelques minutes plus tard arriva un homme de haute taille, qui affectionnait les vestes en velours et les chemises à jabot et portait bien trop de bagues à ses doigts.

— Nous n’avons pas été prévenus de votre arrivée, mon neveu, déclara-t-il d’un ton froid.

Il couvrit Gorath et James d’un regard désapprobateur.

— Vous avez raison, mon oncle. Mais nous ne voulons pas vous importuner, c’est pourquoi nous avons déjà pris soin de réserver une chambre à l’auberge de l’autre côté de la place. Permettez-moi de vous présenter le seigneur James, écuyer du prince Arutha, et notre compagnon de route, Gorath. Messieurs, voici mon oncle, le baron Corvallis Cavell.

L’attitude du baron se modifia légèrement après que le nom du prince de Krondor eu été prononcé. Il hocha la tête à l’intention de James et le salua par son titre. Puis il regarda Gorath comme s’il ne savait pas quoi faire de lui.

— Messire l’elfe, soyez le bienvenu. (Il décrivit un grand geste du bras en ajoutant :) Si vous voulez bien me suivre au salon, je vais demander à ce que l’on nous apporte du vin. (Il fit signe à la servante.) Miri, une bouteille de vin et quatre coupes.

Ils empruntèrent à la suite du baron un couloir qui traversait l’ancienne salle commune de l’auberge, à présent divisée en plusieurs pièces. L’escalier qui menait à l’étage se trouvait tout au bout de ce même couloir et James se demanda distraitement si l’ancien comptoir existait toujours. Il ne le saurait sans doute jamais car le baron les fit entrer dans une pièce d’angle avec deux grandes fenêtres qui donnaient sur la place du village. L’oncle Corvallis désigna trois chaises et en prit une pour lui-même.

— Qu’est-ce qui vous amène à Cavell-Village, messire ?

— Je suis en mission pour le prince, répondit James. Des troubles se sont récemment produits à Romney et, en conséquence, nous enquêtons sur le possible retour des Faucons de la Nuit.

Cette remarque fit pratiquement bondir le baron de sa chaise.

— Comment ça, « possible » ? s’écria-t-il. Laissez-moi vous dire que ça n’a rien d’une possibilité ! Des meurtres odieux ont été commis ici, dans le Nord, et j’en ai averti le duc de Cheam par courrier ! Ils ont tenté de m’assassiner à trois reprises.

James s’efforça de paraître inquiet.

— Ce sont précisément ces nouvelles qui me conduisent ici. Le prince a décidé de se montrer inflexible, tout comme son frère le roi. (Lyam n’était sûrement pas au courant de tous ces événements mais James avait compris depuis longtemps que mentionner le roi dans une conversation faisait toujours de l’effet.) Ils ne peuvent laisser impunies de telles attaques contre leurs nobles.

L’allusion au roi parut presque rassurer le baron.

— Tant mieux, il est temps de faire quelque chose.

— Racontez-nous donc votre histoire, proposa James.

Rouge d’émotion, le baron obtempéra et commença son récit d’une voix chargée de colère et avec un débit accéléré :

— Il y a trois ans, une jeune servante est morte dans un incendie qui a démarré près de la cave à vins abandonnée. À l’époque, j’ai cru qu’il n’était question que d’un tragique incident, mais je suis à présent convaincu qu’il s’agit de la première fois où les Faucons ont tenté d’attenter à ma vie.

» Il y a un an, tandis que je chassais, une bande de cavaliers tout de noir vêtus est apparue au sommet de la falaise et a fondu sur moi, les armes au clair. C’est un renard que mes chiens venaient de lever qui m’a sauvé la vie, car l’animal a traversé un champ sous le nez des cavaliers et mes bêtes, qui le poursuivaient, sont entrées en collision avec leurs montures. J’ai perdu mon meilleur chien de chasse ce jour-là.

Il fit signe à Miri, qui venait d’apparaître sur le seuil, de servir ses hôtes.

— Enfin, le mois dernier, des tireurs embusqués m’ont pris pour cible. La flèche a traversé ma tunique ici même, ajouta-t-il en désignant son épaule. Quelques centimètres plus bas, j’étais un homme mort.

James jeta un coup d’œil à Owyn qui hocha discrètement la tête pour bien montrer que son oncle n’était pas porté sur l’exagération. Ce dernier poursuivit comme si de rien n’était :

— Je n’ose plus sortir de ma propre maison, sauf peut-être pour me rendre à l’auberge, et encore, avec une haie de gardes autour de moi. Ma fille, quant à elle, me désobéit sans cesse et court à travers champs comme une paysanne. De plus, elle fréquente toute sorte de racailles. À son âge, elle devrait rencontrer des soupirants respectables, au lieu de quoi elle bat la campagne en compagnie d’une… créature méprisable qui la séduit avec ses doux mensonges.

Owyn s’efforça de garder son sérieux, mais visiblement ce discours semblait beaucoup l’amuser.

— Et qui est cet être malfaisant, mon oncle ? demanda-t-il.

— Un homme de commerce ! Ugyne devrait se laisser courtiser par le fils d’un baron, d’un comte, ou même d’un duc, mais pas par un vulgaire marchand ! Myron, mon avocat, est amoureux d’elle et, bien que de basse extraction, il est apparenté à la noblesse. Je lui céderais la main de ma fille si elle consentait à s’installer, mais elle a la tête farcie de romance et d’aventure, ce qui constituerait déjà des traits de caractère irritants chez un fils, mais qui est tout bonnement inacceptable chez une fille.

— Cet oiseau de malheur a-t-il un nom, mon oncle ? insista Owyn.

— Il s’appelle Navon du Sandau ! répondit Corvallis en crachant presque ce nom. Il porte de coûteux vêtements et chevauche le plus beau cheval noir que j’aie jamais vu, mais il ne parle guère de ses affaires. Il prétend servir d’agent à plusieurs riches familles et à des nobles ainsi qu’à des intérêts commerciaux dans le Sud et dans l’Ouest. Pourtant, je ne l’ai jamais vu travailler. Soit il est mystérieusement absent, soit il traîne dans les parages pour courtiser ma fille.

Owyn but une gorgée de vin avant de demander :

— Où se trouve Ugyne, mon oncle ?

— Quelque part dans les champs qui bordent la route, à attendre que la neige tombe ou que Navon apparaisse.

James goûta à son tour le vin qui lui parut plutôt ordinaire.

— Nous avons suffisamment abusé de votre hospitalité. (Il se leva et ajouta :) Nous allons enquêter aussi rapidement que possible et voir ce que nous pouvons faire pour mettre un terme à cette menace et ramener la paix dans votre village.

— Merci, messire, lui dit le baron. Owyn, transmets mes amitiés à tes parents quand tu les reverras.

Il hocha la tête à l’intention de Gorath quand celui-ci passa à côté de lui. Puis, comme il ne savait pas quoi dire, il se contenta d’un autre hochement.

— Owyn, si tu es encore là ce prochain sixdi, fais-moi le plaisir de venir dîner avec nous, ajouta-t-il sur le pas de sa porte. Amène tes amis.

La porte se referma. James éclata de rire.

— Cela nous laisse cinq jours pour trouver ce qu’on cherche et partir avant qu’il ne soit obligé de tenir sa parole.

— Mon oncle est un homme difficile dans ses meilleurs moments, mais là il est vraiment effrayé.

— Même moi, qui ne connais pas bien les gens de votre race, je m’en suis aperçu, commenta Gorath. Cependant, il y a un détail qui m’ennuie.

— Vraiment ? ironisa James. Un seul ?

— Parmi d’autres, admit Gorath. Si les Faucons de la Nuit avaient vraiment voulu le tuer, il serait déjà mort. Que les chiens aient interrompu l’attaque des cavaliers, soit. Mais qu’un archer rate sa cible, cela paraît peu probable.

— Ayant affronté les Faucons de la Nuit à plusieurs reprises, je ne peux qu’être d’accord avec toi.

Ils entrèrent dans l’Auberge de la Tête de Canard. Il y avait relativement peu de monde dans la salle commune, car l’après-midi n’était pas encore terminé. L’aubergiste sortit de derrière le comptoir et s’avança à leur rencontre.

— Vous êtes les gentilshommes qui sont venus voir le baron ?

— En effet, répondit James.

— Je suis Peter le Gris et j’ai l’honneur de diriger cet établissement. Vos chambres seront prêtes quand vous le souhaitez et nous avons tout ce qu’il faut pour vous nourrir ainsi qu’un grand choix de vins et de bières.

— Pour moi, ce sera de la bière, déclara Gorath. Je n’aime guère le vin.

James éclata de rire.

— Compte tenu des goûts du baron en matière de vin, on ne peut guère t’en vouloir.

Owyn acquiesça.

— Et encore, vous ne pouvez pas imaginer ce qu’il vous aurait servi si tu n’avais pas été membre de la cour du prince.

Peter le Gris haussa les sourcils.

— Vous faites partie de la cour de Krondor ? Dans ce cas, je vais veiller à ce qu’on serve ce que nous avons de mieux ! Un courtisan, par tous les dieux !

— Et amenez-nous à manger aussi, s’il vous plaît, demanda James comme l’aubergiste s’en allait.

— Je suis désolé que vous ayez eu à subir les jérémiades de mon oncle, s’excusa Owyn après qu’ils se furent assis. Comparés à notre enquête, ses malheurs doivent vous sembler dérisoires.

James prit un air songeur.

— Peut-être, mais il est possible que tout soit lié. Je n’en suis pas encore sûr. Mais je me demande pourquoi les Faucons de la Nuit harcèlent ton oncle sans pour autant le tuer.

— Pour entretenir sa peur, suggéra Gorath.

Au même moment, Peter le Gris arriva avec la bière et déposa devant chacun une chope bien froide. James prit une gorgée et hocha la tête d’un air satisfait.

— C’est excellent.

— C’est de la bière des Tours Grises, messire, et nous veillons à la garder froide.

— Vous vous faites livrer de la glace ici ?

— Non, répondit Peter, car il existe des grottes très profondes pas très loin d’ici et j’y entrepose mes tonneaux. Ma bière se vend trop vite, elle n’a pas le temps de se réchauffer.

James sourit.

— Situé comme vous l’êtes en face de la demeure du baron, vous devez le voir souvent.

Peter secoua la tête.

— Je dois avouer, pour être franc, qu’on ne le voit presque jamais. Le baron quitte rarement sa maison et jamais sans gardes armés. (Il reprit son plateau et ajouta :) Je vous apporte de ce pas de quoi manger, messire.

James attendit qu’il fût parti pour reprendre :

— Quelque chose me tracasse, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Quelque chose qui aurait à voir avec mon oncle ? s’enquit Owyn.

— Oui, mais Gorath a déjà fait remarquer la seule chose dans toute cette histoire qui défie la logique. Pourquoi prendre la peine de terroriser le baron sans le tuer ? (Brusquement, James écarquilla les yeux.) Peter ! appela-t-il.

Le propriétaire de l’auberge accourut.

— Oui, messire ?

— Qu’avez-vous dit à propos du baron, quand vous vous êtes plaint de ne pas beaucoup le voir ?

— J’ai juste expliqué que le baron quitte rarement sa maison et jamais sans gardes armés.

— Quand tout cela a-t-il commencé ?

— Juste après que les Faucons de la Nuit ont commencé à le traquer, j’imagine.

— Vous êtes au courant de cette histoire ? s’étonna James.

— Eh bien, il court certaines rumeurs…

— C’est-à-dire ?

— Il paraît que la guilde des assassins s’est établie dans les environs et qu’ils en veulent au baron, qu’ils ont envie de lui infliger une espèce de punition.

— Merci, Peter. Désolé de vous avoir dérangé.

— Pourquoi l’as-tu fait revenir ? demanda Owyn.

— Pour m’aider à y voir plus clair, expliqua James. Vous voyez, je ne crois pas que les Faucons de la Nuit essayent de tuer le baron. Je crois qu’ils s’efforcent de l’obliger à rester enfermé chez lui.

— Mais pourquoi ? s’étonna Gorath.

— Pour l’empêcher de reconstruire le château, répondit James.

— Et quel avantage pourraient-ils bien y trouver ? protesta Owyn. C’est une vieille fortification qui ne poserait guère de problème si une armée passait dans le coin. Il serait facile de s’en emparer.

— Je crois qu’ils se fichent du château. En revanche, je pense qu’ils s’intéressent à ce qui se trouve en dessous.

Owyn écarquilla les yeux.

— Le Labyrinthe ?

— Tu as dit qu’il existe un passage secret qui mène aux cavernes sous les montagnes, et que l’armurerie et le cellier du vieux château se trouvent là-dessous également. Je parie qu’on pourrait y cacher une armée.

— Ou y dissimuler un repaire de Faucons de la Nuit, ajouta Gorath.

— Mais comment pourraient-ils être au courant ? protesta Owyn.

— L’existence des souterrains n’est pas un secret de famille, n’est-ce pas ?

— Non, quelques autres personnes sont au courant, mais il leur serait pratiquement impossible d’en retrouver l’entrée de l’extérieur.

— Owyn ! s’écria gaiement une voix féminine à l’autre bout de l’auberge.

Ils se retournèrent et virent une grande jeune femme toute en jambes et vêtue d’une robe très simple traverser la pièce en quelques pas. Elle faillit renverser Owyn en se jetant à son cou au moment où il tentait de se lever.

— Euh, bonjour Ugyne, dit-il, souriant et rougissant à la fois tandis qu’elle le serrait contre elle.

La jeune femme était jolie à sa façon, avec son teint hâlé, son air de sauvageonne et ses cheveux mal peignés et ébouriffés par le vent. On aurait dit qu’elle s’était assise à même le sol, car le dos de sa robe était maculé de boue séchée.

Elle cessa d’étreindre son cousin juste assez longtemps pour lui planter un baiser enthousiaste sur la bouche, puis elle recula et le tint à bout de bras pour mieux le dévisager.

— Tu es devenu un beau jeune homme, comparé au petit garçon pathétique que tu étais, dit-elle en riant.

Owyn s’empourpra plus encore et rit aussi.

— Je vois que toi, par contre, tu n’as pas changé.

La jeune femme l’obligea à se rasseoir et s’installa d’office sur ses genoux.

— Bien sûr que si. J’étais une petite fille la dernière fois qu’on s’est vus. Depuis, je suis devenue une femme.

James sourit, car la femme en question paraissait avoir dix-huit ans tout au plus. Bien que remarquable de vivacité, elle ressemblait encore un peu à une grande perche et se déplaçait de façon étudiée, comme pour masquer son manque d’assurance.

— Ugyne, je te présente mes amis, James et Gorath.

La jeune femme hocha la tête et sourit en leur disant bonjour. Puis elle se tourna de nouveau vers son cousin.

— As-tu déjà été voir papa ? Je suppose que oui. C’est Tad qui m’a prévenue de ton arrivée.

— Oui, nous sommes allés voir oncle Corvallis. Si nous sommes encore là ce sixdi, nous dînerons avec vous.

— Oh, restez, je vous en prie. Les dîners en tête à tête avec mon père sont si ennuyeux.

— Nous serons peut-être repartis, Ugyne, l’avertit James. Nous avons des affaires pressantes à régler.

— Quel genre d’affaires ? demanda-t-elle en faisant la moue. (Elle regarda Owyn.) Mon cousin préféré revient à Cavell-Village après de longues années d’absence et voudrait s’en aller dès le lendemain ?

— Non, mais nous sommes… en mission pour la couronne, expliqua Owyn.

— Oh ? fit Ugyne en haussant les sourcils. C’est vrai ?

James acquiesça.

— Oui, c’est vrai.

— Dans ce cas, je vais devoir insister pour que père vous invite plus tôt ou pour que vous restiez. Mais vous ne quitterez pas la ville tant qu’on n’aura pas eu l’occasion de se voir plus longuement.

— Alors, que fais-tu de ton temps ? s’enquit Owyn. Ton père semble s’inquiéter de la façon dont tu occupes tes journées.

Ugyne prit un air dégoûté.

— Père voudrait que je passe mes journées assise dans cette maison toute sombre à attendre qu’un noble se présente pour demander ma main. Il est terrifié à l’idée que je m’enfuie avec quelqu’un d’autre.

— Tu penses à quelqu’un en particulier ? lui demanda Owyn.

La jeune femme saisit la chope de son cousin et en prit une gorgée, du bout des lèvres, comme s’il s’agissait de l’acte le plus effronté qui soit.

— Eh bien, il y a Myron. C’est l’avocat de mon père. Il est veuf et il a une jolie petite fille que j’adore, mais il est si…

— Ennuyeux ? suggéra James.

— Non, prévisible. Il est gentil, mais je cherche autre chose.

— Tu vois quelqu’un d’autre ? insista Owyn.

— Non, pourquoi ? Ai-je dit que c’était le cas ? demanda-t-elle, le sourire aux lèvres et une étincelle au fond des yeux.

— Toi, non, mais ton père l’a fait.

— Il s’appelle Navon du Sandau et il énerve mon père au plus haut point.

— Pourquoi ? demanda James.

— Parce qu’il fait du commerce et qu’il n’appartient pas à la noblesse, contrairement à l’avocat de mon père. De par sa mère, Myron est le neveu du défunt comte de Silden.

— Es-tu amoureuse de Navon ? voulut savoir Owyn.

Ugyne secoua la tête et fronça le nez.

— Pas vraiment. Il est intéressant mais un peu… étrange.

— Comment ça ?

— Je l’ai surpris à me dévisager de façon bizarre, à des moments où il croyait que je ne le regardais pas.

Owyn éclata de rire et chatouilla sa cousine.

— C’est parce que tu es un peu bizarre quand on te regarde.

Elle lui donna une tape sur les mains.

— Mais il est intéressant. Il est très attirant, et intelligent, et dit qu’il est allé partout. En plus, il possède une grande fortune, c’est pour ça que père n’a pas pu demander à ses gardes de le chasser de la ville à coups de fouet. Si je ne peux pas me marier avec un noble, père acceptera que j’épouse quelqu’un de riche.

— Vas-tu épouser ce Navon ?

— Sûrement pas, répondit Ugyne en quittant les genoux de son cousin d’un bond. Il est trop ardent et… dangereux.

— Dangereux ? répéta Gorath en s’adressant pour la première fois à la jeune femme. Je ne connais pas bien vos coutumes, mais n’est-ce pas un terme curieux pour désigner un soupirant ?

Elle haussa les épaules et répondit :

— Je ne sais pas. Il est fascinant, même s’il se conduit parfois bizarrement. Il m’a appris pas mal de choses.

— Ah bon ? fit Owyn d’une voix qui exprimait à la fois la curiosité et la désapprobation.

Ugyne lui donna une bourrade.

— Mais non, je ne faisais pas allusion à ça, vilain garnement ! Il m’a appris la poésie, la musique et les échecs.

— Les échecs ? s’écria Owyn en échangeant un regard avec James.

— Oui, c’est le meilleur joueur d’échecs de Kenting Rush et probablement de la région tout entière. Il se rend régulièrement à la Croix-de-Malac pour y affronter les meilleurs joueurs du royaume à l’Auberge du Tournoi de la Reine. Il a même affronté des nobles du royaume et de Kesh la Grande ! s’exclama-t-elle avec une certaine fierté.

— Eh bien, nous aurons peut-être l’occasion de le rencontrer, déclara James.

— Venez dîner sixdi et vous l’aurez, votre occasion. Il doit me rendre visite à la fin de la semaine.

Elle rit et tourna les talons, ce qui fit tournoyer sa jupe autour de ses genoux. Puis elle se dirigea vers la porte d’un pas dansant. Sur le seuil, elle regarda par-dessus son épaule et adressa un sourire à Owyn puis s’en alla.

— Les femmes de votre peuple sont… intéressantes, commenta Gorath.

James éclata de rire.

— Elle est jeune. Elle essaye de se montrer pleine de vivacité, mais elle en fait un peu trop. (Malgré tout, il secoua la tête d’un air appréciateur.) Mais laissons-lui deux ans encore et elle n’aura plus besoin de se forcer. Elle est tout à fait charmante.

Owyn soupira en se laissant aller contre le dossier de sa chaise.

— C’est le seul membre de ma famille que j’apprécie vraiment dans le coin.

Peter le Gris arriva avec leur repas. Tandis que l’aubergiste dressait la table, Owyn poursuivit à l’intention de ses compagnons :

— Je n’ai jamais connu mon cousin Neville – j’étais très jeune quand il est mort – et je ne l’ai rencontré qu’une seule fois avant son accident.

— Vous parlez de Neville, le fils du baron Corvallis ? l’interrompit Peter. Vous m’avez dit que vous veniez pour le voir, mon jeune monsieur, mais pas que vous étiez son neveu.

— Désolé, s’excusa Owyn. Je n’essayais pas de le cacher.

— Vous êtes le jeune Owyn. Vous ne vous souvenez pas de moi, n’est-ce pas ?

— Non, désolé.

— J’étais cuisinier au château avant ce jour tragique où le jeune Neville a trouvé la mort. Vous n’aviez alors que six ou sept ans et je ne vous ai rencontré qu’à une ou deux reprises quand vous êtes venu en visite chez votre oncle. Peu de temps après, j’ai acheté cette auberge et vous ne vous y êtes jamais arrêté jusqu’à aujourd’hui. Vous savez, le vieux baron, ça l’a changé. C’était un autre homme, après ça. Et cet accident, eh bien, ça a fini par tuer sa femme.

— Je ne m’en souviens pas vraiment, avoua le jeune magicien.

Peter n’avait guère besoin d’encouragement pour qu’on lui délie la langue :

— En fait, on raconte que le baron ne s’entendait pas très bien avec le maître maçon qui devait agrandir sa cave à vins et travailler dans les grottes et les tunnels sous le château. Ce qui est étrange, c’est que cet homme s’appelait du Sandau aussi, comme Navon.

James et Owyn échangèrent de nouveau un regard tandis que Peter poursuivait :

— Ce du Sandau était le meilleur maçon de toute la région, mais c’était aussi un ivrogne et un homme à femmes. Il paraît même qu’il avait séduit un certain nombre des dames de la Cour à Rillanon, avant de venir dans le Nord.

» Il a travaillé sur de nombreuses parties des vieux souterrains, sous le château. D’ordinaire, son travail plaisait au baron. Mais la cave à vins posait problème, on ne sait pas trop pourquoi. Ils se disputaient et le baron était toujours de mauvaise humeur.

» Et puis, ce jour terrible est arrivé.

— Le jour où Neville est mort ? demanda Owyn.

— Oui. Du Sandau aussi a trouvé la mort dans cet accident. La voûte s’est effondrée. Personne n’a jamais su pourquoi. Tous les hommes des environs ont travaillé sans relâche pendant des jours pour retirer les gravats, mais ça n’a servi à rien. Neville et les ouvriers présents dans la pièce étaient tous morts.

— Que faisait le garçon à cet endroit ? demanda Gorath.

— Personne ne le sait. Il aimait regarder les maçons travailler et son père n’y voyait pas d’objection. (Peter haussa les épaules.) Mais depuis, le baron n’a plus jamais été le même. Et le décès de son fils a tué la baronne, je vous l’affirme. Elle l’a pleuré pendant des mois et puis elle est tombée malade. Même les prêtres guérisseurs n’ont pas réussi à la garder en vie. Elle est morte un tout petit peu plus d’un an après. Avant la mort du gamin, c’était une femme d’un tempérament hors du commun. Ugyne lui ressemble, c’est ce qui a permis à cette petite de rester saine d’esprit, je pense, malgré la disparition de son frère et de sa mère en l’espace d’un an. (Peter secoua la tête, plein de compassion au souvenir de la souffrance de la petite fille.) Si vous voulez mon avis, elle a réussi à devenir quelqu’un.

James hocha la tête tandis qu’Owyn renchérissait :

— Oui, pour ça, vous avez raison.

Peter s’en alla et James reprit la parole :

— On dirait que ta famille a eu sa part de tragédie.

— Je sais, reconnut Owyn. Mais Ugyne semble avoir trouvé le bonheur.

— Même si ça ne fait qu’ajouter aux tourments de son père, ajouta James.

Même Gorath fut obligé de rire à cette remarque.

— Bon, alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Owyn.

— Je crois que nous allons dîner avec ton oncle ce sixdi et nous verrons si quelqu’un ici veut jouer aux échecs.

Owyn hocha la tête et se détendit, content de pouvoir se reposer quelques jours avant leur prochaine confrontation.

10

Les Faucons de la Nuit

L’eau dévalait le flanc de la montagne dans un bruit de tonnerre.

James, Gorath et Owyn se trouvaient avec leurs montures non loin de la cascade. Puisqu’il leur restait quelques jours à tuer entre leur discussion avec Ugyne et le dîner avec son père le sixdi suivant, James avait décidé d’explorer les environs. Il avait veillé à ce que ce bavard de Peter le Gris croie qu’ils avaient une course à faire. Puis, dès que ses compagnons et lui étaient sortis de Cavell-Village, ils avaient quitté la route pour aller explorer le Labyrinthe.

Le vent tourna et des gouttes d’eau aspergèrent James.

— Tu venais souvent jouer ici ? demanda-t-il à Owyn.

— Non, pas vraiment. (Le jeune magicien désigna le flanc de la montagne.) Par contre, on allait jouer là-haut, dans un bassin, près de l’endroit où se trouve la sortie des souterrains.

— Mon peuple n’autorise pas ses enfants à jouer ainsi sans surveillance, déclara Gorath. Mais il est vrai que vous, les humains, vous vous reproduisez comme des lapins, ajouta-t-il avec une note de mépris. Si un enfant meurt, il vous suffit d’en faire un autre.

James lui lança un regard noir.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Pourquoi sommes-nous ici ? intervint Owyn pour faire diversion.

— Si tu voulais utiliser les vieux souterrains comme base d’opération, tiendrais-tu à ce que le baron et sa famille habitent là-haut ?

Le jeune magicien écarquilla les yeux.

— Tu crois que ce sont les Faucons de la Nuit qui ont allumé l’incendie ?

James haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais ça a bien servi leurs intérêts. En harcelant le baron comme ils le font, ils l’empêchent de reconstruire son château.

Ils continuèrent à longer la rivière en direction des falaises.

— J’ai combattu ces Faucons de la Nuit à tes côtés et tu m’en as parlé avant même que nous ne les rencontrions, déclara Gorath, mais je ne comprends toujours pas quel est leur rôle dans cette histoire.

— Ce n’est pas compliqué. Il s’agit d’une confrérie d’assassins qui travaillent pour de l’or, expliqua James. Ce sont des mercenaires, si tu préfères. J’en ai affronté un sur les toits de Krondor quand j’étais adolescent et je les ai combattus depuis à de nombreuses reprises.

» Ils ont servi Murmandamus pendant quelque temps aux côtés de ses Noirs Tueurs.

— Les Noirs Tueurs étaient une infamie ! cracha presque Gorath. C’étaient des hommes sans honneur qui ont renié la vie et donné leur âme à Murmandamus parce qu’il leur promettait le pouvoir et la gloire éternels ! Nos Anciens prétendent que ceux qui ont fait ça ne pourront jamais rejoindre les Mères et les Pères dans l’après-vie.

James contourna un petit tertre.

— Je dois admettre que je ne connais pas bien les coutumes de ton peuple, Gorath, ni celles de tes cousins les elfes, d’ailleurs. Pourtant, j’ai combattu les Moredhels et passé du temps en compagnie des elfes et des Glamredhels.

— Il est vrai que nous nous apprécions si peu que nous parlons rarement les uns des autres. Je n’ai donc aucun mal à croire que les Eledhels ne t’aient guère dit du bien de nous. Quant aux Glamredhels, ils sont fous. Ils n’ont aucun but dans la vie et ont été privés de magie. Ils ont vécu d’expédients dans la forêt d’Edder, dans les terres du Nord, jusqu’à ce qu’ils aient tous été exterminés.

James secoua la tête.

— Ils ne sont pas morts, ils sont partis vivre en Elvandar.

Gorath tira brusquement sur les rênes de son cheval.

— Maudit Delekhan !

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda James en se retournant pour regarder l’elfe noir.

— Il nous a fait croire qu’il avait massacré Earanorn et les siens dans l’Edder.

— Eh bien, je peux te dire que le vieux roi Arbre Rouge se porte comme un charme et qu’il habite en Elvandar. La dernière fois qu’on a mentionné son nom devant moi, il était apparemment question de pourparlers entre les elfes et les Glamredhels pour savoir qui les dirigeait.

Gorath pencha la tête, comme s’il tendait l’oreille.

— Comment ça ? Je ne comprends pas.

— Je ne prétends pas comprendre non plus, répondit James en suivant un nouveau coude que faisait la route à l’approche de la cascade. Le duc Martin se rend régulièrement en Elvandar et envoie ensuite ses rapports à Krondor. Si j’ai bien saisi, Arbre Rouge et son peuple essaient de décider s’ils vont faire partie du peuple d’Aglaranna ou former une communauté distincte au sein d’Elvandar. Quelque chose dans ce genre.

— Voilà qui est étrange, commenta Gorath. J’aurais cru qu’Agla-ranna les réduirait en esclavage à la minute où ils l’ont suppliée de leur accorder refuge.

James éclata de rire.

— Tu trouves ça drôle ? protesta le Moredhel.

— J’ai rencontré le vieil Arbre Rouge et il ne me paraît pas vraiment du genre à supplier ou à se laisser réduire en esclavage sans tuer au préalable une petite centaine de personnes.

Gorath acquiesça.

— C’est un guerrier puissant et très doué.

De nouveau, ils se firent asperger par des gouttes d’eau.

— Owyn, où se trouve l’entrée ? demanda James.

— Il va falloir laisser les chevaux ici et faire le reste du trajet à pied.

Ils s’exécutèrent. Puis, lorsqu’ils arrivèrent non loin de la cascade, à un endroit où les éclaboussures étaient telles qu’ils furent trempés en l’espace de quelques minutes, James reprit la parole :

— Combien de personnes connaissent cette entrée ?

— Quelques-unes parmi les membres de ma famille et leurs domestiques. Ugyne et moi, ainsi que Neville avant nous, avions l’habitude de venir jouer ici. On recevait une correction quand on se faisait prendre, mais je ne crois pas que le baron ait jamais soupçonné que nous connaissions toute la route qui mène du château à cette cachette. (Il désigna un rocher quelques centimètres au-dessus de sa tête.) Vous allez comprendre pourquoi aucun villageois n’a jamais réussi à trouver le chemin qui mène au château. Il faut me faire la courte échelle.

James mit ses mains en coupe et aida Owyn à agripper le rocher en question. Le jeune magicien se hissa alors sur la corniche.

— Donnez-moi mon bâton. Merci. Maintenant, reculez.

Ses compagnons obéirent. Owyn utilisa son bâton pour déplacer un rocher. Un grondement retentit et James, prudent, recula plus encore. Un large pan de falaise bascula sur le côté. Owyn sauta à bas de la corniche et se redressa.

— Il est facile de sortir des souterrains car il y a un levier à l’intérieur. Mais il est impossible d’entrer si l’on ne connaît pas le mécanisme.

James s’avança sur le seuil :

— Eh bien, quelqu’un a réussi à le trouver. Regardez.

De la poussière recouvrait le sol du tunnel sur toute sa longueur mais les traces visibles au centre montraient que de nombreuses personnes étaient passées par là récemment.

— Plus nous avancerons dans ce tunnel et moins le bruit de la cascade nous couvrira, avertit Gorath. Marchez doucement.

— Nous avons besoin d’une torche, déclara James.

— Non, je vais nous faire de la lumière, répliqua Owyn.

Il ferma les yeux puis tendit la main. Un halo de lumière douce apparut autour de lui. Cela éclairait moins qu’une torche mais c’était tout de même suffisant pour percer l’obscurité.

— Voilà qui est pratique, commenta James.

Owyn haussa les épaules.

— Il y a peu, j’ignorais encore si ce sort me servirait à quelque chose, à part baliser mon chemin quand je vais au petit coin la nuit.

James sourit.

— Allons-y.

Il sortit son épée du fourreau et Gorath fit de même. Puis, sans un mot, ils s’engagèrent dans le tunnel.

Le faible bruit d’une botte en cuir effleurant la pierre fut tout ce dont Gorath avait besoin pour avertir ses compagnons. Il leva la main et tendit l’oreille. Son ouïe surhumaine le prévint alors que quelqu’un arrivait. Il se retourna et leva deux doigts.

James hocha la tête et fit signe à Owyn de reculer dans le tunnel en emmenant sa lumière avec lui. Puis l’écuyer et Gorath attendirent dans la pénombre l’arrivée des deux types. Quelques instants plus tard, une lueur apparut au bout du boyau et se rapprocha rapidement. Des voix retentirent entre les parois rocheuses.

— Je n’aime pas ça, disait la première.

— On ne te demande pas ton avis. Tu n’as qu’à suivre les ordres.

— Je ne sais pas si tu te rappelles, mais on était plus nombreux, avant.

— Si, je m’en souviens, mais puisque nous sommes moins nombreux, nous toucherons plus d’or…

Les deux hommes apparurent au détour du tunnel et Gorath et James leur sautèrent dessus. Bénéficiant de l’effet de surprise, ils réussirent à coincer leurs adversaires avant même que ces derniers comprennent ce qui leur arrivait.

Mais la surprise n’impliquait pas forcément la reddition et les deux assassins se battirent comme des animaux pris au piège, au point qu’Owyn fut obligé d’intervenir en fracassant le crâne de l’un d’eux avec son bâton.

Le second assassin mourut en s’empalant sur son propre couteau lorsque James s’étala sur lui de tout son poids.

L’écuyer se releva lentement en disant :

— Hé merde, je voulais un prisonnier.

— Nous sommes dans leur repaire, lui rappela Gorath. Maintenant que nous savons où les trouver, il serait plus sage de repartir et de revenir avec des soldats.

— Peut-être, mais je connais bien ces oiseaux-là. Le temps que nous soyons de retour, ils auront déjà pris leur envol. Ils n’ont jamais été très nombreux et ils ont perdu quelques membres récemment. Je doute qu’il en reste plus d’une demi-douzaine d’ici aux Crocs du Monde. (James désigna de l’index la galerie par laquelle les deux assassins étaient arrivés.) Mais si nous parvenons à identifier ou à attraper leur chef, nous en aurons fini avec eux.

» Je les croyais morts et enterrés depuis dix ans mais, de toute évidence, je me trompais. Au moins un ou deux ont réussi à prendre la fuite et à faire revivre cette confrérie d’assassins. Seuls les fanatiques se suicident comme cela. Je dois découvrir s’il s’agit de mercenaires qui se vendent au plus offrant ou s’ils se sont volontairement ralliés à ton Delekhan.

— Quelle différence cela fait-il puisque de toute façon ils s’en prennent aux habitants du royaume ? s’enquit Gorath.

— C’est une chose que de tuer pour de l’or et c’en est une autre de rallier une cause maléfique. S’ils tuent pour de l’or, alors nous pourrons disposer d’eux comme nous l’entendons, car ils ne sauront rien en dehors de l’identité de leurs victimes et de l’endroit où ils doivent récupérer leur butin. En revanche, s’ils sont impliqués dans de sombres complots, nous apprendrons peut-être quelque chose en allant au cœur de leur repaire, ajouta-t-il en désignant de nouveau l’extrémité de la galerie.

Gorath et Owyn se regardèrent.

— Vous savez, je vais finir par m’ennuyer si je vous attends ici, déclara le jeune magicien. En plus, c’est moi qui ai la lumière, ajouta-t-il en levant la main pour exhiber son anneau qui brillait.

Gorath laissa échapper un grognement qui ressemblait presque à un petit rire.

Les trois compagnons marchèrent ainsi pendant une demi-heure dans un très long tunnel jusqu’à ce qu’Owyn déclare :

— Juste devant nous devrait se trouver un cellier, si ma mémoire est bonne.

De fait, ils tombèrent sur une large porte en bois, encore intacte et bien huilée, derrière laquelle ils découvrirent une espèce de dortoir. Une dizaine de lits s’alignait de part et d’autre de la pièce et un râtelier plein d’armes était accroché à l’autre bout de la salle. La plupart des lits n’avaient visiblement pas servi depuis longtemps, mais quatre d’entre eux montraient des signes d’occupation récente.

— Les deux types que nous avons tués ont peut-être des copains dans le coin, chuchota Owyn en montrant les lits du doigt.

— Ou ils sont peut-être déjà partis, rétorqua James.

Ils se rendirent jusqu’au râtelier et virent que les armes étaient entretenues et prêtes à l’usage. Il y avait là tout un assortiment d’épées visiblement très dangereuses et rangées de façon ordonnée, ainsi que des dagues, des couteaux à lancer, des fléchettes et des lacets d’étrangleur. Une étagère pleine de petites bouteilles était fixée au mur au-dessus du râtelier.

— Je vous parie que ce sont des poisons. (James se tourna vers Owyn.) Jusqu’où vont ces tunnels ?

— Ils s’étendent sur des kilomètres, si tu veux parler de tous les différents niveaux. Nous sommes ici dans la galerie la plus basse et il en existe trois autres entre celle-ci et la cave du vieux château. Mais je ne crois pas que nous pourrons aller jusque-là à cause de l’effondrement de la cave à vins. (Le jeune magicien montra la porte à l’autre bout de la pièce.) De l’autre côté se trouve une pièce identique. Ensuite il y a un escalier qui permet d’atteindre le niveau suivant.

James marcha jusqu’à la porte et colla l’oreille au battant. N’entendant aucun bruit, il ouvrit et vit qu’il s’agissait d’un nouveau dortoir, avec vingt autres lits non défaits.

— Personne n’est venu ici depuis un moment, fit-il remarquer.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, objecta Gorath. Regardez, il y a une paire d’empreintes qui se dirigent de ce côté.

Il désigna l’extrémité opposée de la pièce où un escalier en pierre s’élevait jusqu’à une ouverture dans le plafond. À côté des marches se trouvait encore un lit, éloigné des autres et défait celui-là. Une immense penderie en bois verni avec des dorures jouxtait le lit et jurait avec le reste du décor. Lorsque James l’ouvrit, il vit qu’elle contenait des vêtements coûteux et luxueux et des bottes en cuir fin.

— Je suis prêt à parier que le chef de cette bande de tueurs n’est autre que le dandy qui utilise ce lit. (Il regarda autour de lui.) Voyons s’il n’y a pas ici d’autres éléments qui pourraient nous aider à identifier cette gravure de mode. Je vais aller fouiller l’étage au-dessus.

L’écuyer gravit les marches en pierre et s’aperçut qu’une grande porte en bois lui barrait le chemin. De lourdes charnières en métal et une serrure à moraillon la rattachaient à la roche. Les verrous posaient rarement problème à l’ancien voleur, mais celui-là paraissait astucieux et James avait perdu l’habitude de voyager avec son matériel pour crocheter les serrures.

— Owyn, qu’est-ce qui se trouve là-haut ?

Le jeune magicien hésita comme s’il lui fallait fouiller sa mémoire, puis répondit :

— Un second cellier, plus petit, mais identique à celui-ci. Ensuite, il y a un long tunnel qui s’enfonce sous la montagne.

James redescendit l’escalier.

— Soit notre proie dissimule quelque chose à ses propres hommes, soit elle redoute que quelqu’un découvre son antre depuis les étages supérieurs.

— La dernière hypothèse me paraît peu probable, rétorqua Owyn. Pour cela, il faudrait d’abord entrer dans le vieux château et connaître le mécanisme de la porte qui sépare l’armurerie du premier tunnel. En plus, la majeure partie des souterrains à ce niveau-là est enterrée sous les gravats de l’ancienne cave à vins.

— Alors, il a ses raisons pour vouloir garder quelque chose sous clé.

— C’est peut-être de l’or, suggéra Gorath. Il faut bien payer ses hommes.

— C’est vrai, reconnut James. Tu as trouvé quelque chose ?

— Juste ça, répondit Owyn en lui tendant un livre.

James le prit et lut le titre sur la page de garde.

— Le Journal de l’abbé. (Il feuilleta quelques pages et ajouta :) C’est un recueil d’histoires au sujet de la famille de ton oncle, on dirait. (Il le rendit à Owyn.) Je me demande comment il est arrivé là.

— Je n’en ai aucune idée. Il s’est peut-être perdu quand mon oncle a fait évacuer le château après l’incendie. Quelqu’un l’aura trouvé en fouillant les décombres.

— Emmène-le, lui demanda James. Je pense que je vais faire un peu de lecture avant de me coucher ce soir.

Ses compagnons et lui repartirent par où ils étaient venus.

Encore une fois, ce soir-là, James déplaça les lits.

— S’agit-il d’une coutume humaine dont j’ignorais l’existence ? demanda Gorath.

James sourit.

— À moins qu’il n’y ait pas d’autres Faucons de la Nuit dans les environs, la disparition de deux des leurs ne va pas passer inaperçue. Je ne crois pas que ces assassins puissent s’absenter sans permission. Il n’est donc pas improbable qu’on vienne nous rendre une petite visite lorsqu’on découvrira leur disparition.

» S’ils agissent comme à leur habitude, ajouta-t-il une fois que les lits furent rassemblés devant l’entrée de la chambre, une ou plusieurs personnes tenteront d’entrer par la fenêtre tandis que les autres surgiront par la porte. Ils agiront rapidement et seront à l’étage avant même que Peter le Gris ne soit sorti de son lit pour voir qui cause tout ce vacarme. Si tout se passe comme ils le souhaitent, le temps que le vieux Peter traverse la cuisine et monte l’escalier à son tour, il ne trouvera ici que trois cadavres et une fenêtre ouverte.

— S’ils viennent, rappela Owyn.

James sourit jusqu’aux oreilles.

— Oh, ils viendront. Nous sommes les seuls qui arrivons tout juste en ville et qui traînons dans les environs. En plus, nous avons rendu visite au baron et nous posons des questions. La seule chose que je ne sais pas, c’est s’ils rappliqueront ce soir ou demain.

James diminua le débit de la lampe, laissant juste assez de clarté pour pouvoir lire, puis il s’assit à côté de la lumière, à même le plancher, et ouvrit le livre qu’Owyn, à sa demande, avait ramené du Labyrinthe de Cavell.

Le jeune magicien sortit un autre livre en disant :

— Je ferais bien de mettre ce moment à profit, moi aussi. Ça fait trop longtemps que je néglige ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gorath.

— Mon journal de magie.

— Tu as écrit un livre ? s’étonna l’elfe noir.

— Non, c’est un journal que tient chaque étudiant, il y inscrit ses réflexions, ses découvertes et ses notes au sujet de ce qu’il a vu ou appris. (Il prit une plume et une petite bouteille d’encre.) Quand Nago a failli m’atteindre avec son sortilège, j’ai senti quelque chose. C’est difficile à expliquer mais je crois que je comprends comment il s’y est pris. Je pense qu’en me penchant sur la question, je parviendrai à le reproduire.

James leva les yeux.

— C’est quoi, comme sortilège ?

— Si j’ai raison, c’est censé immobiliser la personne sur qui on le lance, et peut-être même plus.

— C’est-à-dire ? insista James, très intéressé à présent.

— Je crois que cela peut finir par tuer la victime.

— Quelle importance, puisqu’elle est immobilisée ? répliqua Gorath. Tu n’as plus qu’à sortir ta dague et lui trancher la gorge.

— Oui, je suppose, admit Owyn. Quand j’étais au Port des Étoiles, les professeurs ne s’appesantissaient pas sur les applications violentes de la magie.

James bâilla.

— Ce qui est sage. Imagine si un groupe de jeunes comme toi s’amusait à se poursuivre à travers toute l’île en se balançant des boules de feu et des éclairs. Ça donnerait lieu à des rixes de taverne plutôt impressionnantes. Bonjour le carnage.

Owyn éclata de rire.

— Tu as peut-être raison. Mais certains des étudiants ont deux fois mon âge. Je crois qu’il faut beaucoup de temps pour apprendre à maîtriser la magie.

— Et encore, parvient-on vraiment à la maîtriser totalement ? objecta James.

— J’ai entendu dire que Pug était un véritable maître.

— Je l’ai vu faire des choses assez impressionnantes, admit l’écuyer en bâillant de nouveau. Ah, bon sang, cette attente me porte sur les nerfs.

— Alors, essaie de dormir un peu, lui conseilla Gorath. Moi, je vais veiller.

— Est-ce que tu connais bien Pug ? reprit Owyn.

— Je l’ai rencontré plusieurs fois, répondit James. Pourquoi ? Tu ne l’as pas croisé au Port des Étoiles ?

— Pas vraiment. On le voyait de temps en temps avec sa famille, mais il passe la majeure partie de son temps dans sa tour quand il ne s’absente pas de l’île. La plupart des cours sont donnés par d’autres que lui. Je ne l’ai vraiment croisé, et encore brièvement, que ce fameux jour, à Krondor, quand sa fille a tenté de lire dans l’esprit de Gorath.

— Je n’ai jamais vu cette jeune fille, mais j’ai entendu dire qu’elle est très gentille, dit James en feuilletant son livre. Son frère Willie est un bon garçon. Il s’entraîne pour devenir officier dans la garde d’Arutha.

— Hum, fit Owyn.

James regarda dans sa direction et vit que le jeune magicien paraissait perdu dans ses notes. Il se pencha alors pendant près d’une demi-heure sur le livre qu’il avait sur les genoux.

— C’est un ramassis d’histoires toutes plus incroyables les unes que les autres, quand il ne s’agit pas carrément d’affabulations. Je n’avais jamais vu ça.

Owyn leva les yeux.

— Que veux-tu dire ?

— Il y a là des listes de naissances et de décès, comme si quelqu’un s’était assis un jour pour raconter à cet abbé Cafrel toute l’histoire de la famille Cavell. Et voilà tout d’un coup qu’on se met à parler de trésor disparu, d’épées aux incroyables pouvoirs et de malédictions.

— Ça a l’air intéressant, commenta Gorath, qui essayait de se montrer poli.

James éclata de rire.

— Je suis d’accord, dit-il en mettant le livre de côté. Tu prends le premier quart pendant que je dors. Réveille-moi dans deux heures.

Il se roula en boule. De son côté, Owyn continua à étudier tandis que Gorath regardait par la fenêtre, la main posée sur son épée.

Les Faucons attaquèrent la nuit suivante. James était encore occupé à lire l’histoire de la famille Cavell tandis qu’Owyn méditait, allongé sur son lit les yeux fermés. Il tentait de développer une méthode pour lancer le sortilège que Nago avait utilisé sur lui. Gorath, quant à lui, dormait par terre, car il avait choisi le dernier quart.

Quand leurs ennemis surgirent, James, interrompu dans sa lecture, se leva brusquement et fit jaillir son épée de son fourreau. Deux personnes tentèrent d’enfoncer la porte en se jetant dessus et Owyn fut propulsé en avant par l’impact. Pendant ce temps, les volets de la fenêtre explosèrent vers l’intérieur de la chambre. Un assassin qui se balançait au bout d’une corde attachée à la poutre du toit venait de démolir les volets en bois et de sauter dans la chambre.

Il heurta James en plein dans la poitrine et l’envoya rouler sur Gorath. Owyn se redressa à quatre pattes, puis se laissa retomber en arrière pour éviter l’épée de l’assassin, tandis que derrière lui quelqu’un s’acharnait à vouloir enfoncer la porte.

Le jeune magicien avait à moitié élaboré le sortilège dans sa tête lorsque soudain des lettres de feu apparurent dans son esprit. Il leva la main et la tendit vers le Faucon qui relevait une nouvelle fois son épée. Une sphère aux couleurs maléfiques – gris et pourpre –, parcourue de veines d’énergie noires qui pulsaient à sa surface, jaillit de la main du jeune magicien et frappa l’assassin en plein visage. Ce dernier se figea, comme transformé tout d’un coup en une pierre violette, des étincelles d’énergie bleues sillonnant la surface de son corps. Un faible gémissement de douleur s’échappa de ses lèvres.

James se releva et courut à la fenêtre, son épée pointée devant lui, au moment où un autre assassin tentait d’entrer dans la pièce par le même moyen que le premier. Ce deuxième Faucon de la Nuit s’empala lui-même sur la lame de l’écuyer et tomba à la renverse dans la cour d’écurie en contrebas, où il s’écrasa sur les pavés dans un bruit écœurant.

Gorath retrouva lui aussi son équilibre et s’appuya de tout son poids contre la porte.

— Est-ce qu’on essaie de les empêcher d’entrer ? cria-t-il.

— Non, répondit James. Quand je te le dirai, recule d’un bond et emmène le lit avec toi.

Owyn, pour sa part, dévisageait l’assassin immobile d’un air stupéfait, les yeux écarquillés.

— Ça a marché ! chuchota-t-il.

De toutes ses forces, James frappa le Faucon sur l’arrière du crâne, à l’aide du plat de son épée. L’assassin s’effondra sur le sol et l’énergie qui l’entourait disparut.

— Tu peux le refaire ?

— Je ne sais pas !

— Alors ôte-toi de mon chemin. Gorath… maintenant !

Le Moredhel obéit et Owyn attrapa un coin du lit pour l’aider à le tirer. Les deux autres lits commencèrent également à s’éloigner de la porte.

— Si je ne me trompe pas à leur sujet, reprit James, je vous suggère de vous baisser… maintenant !

Il se jeta à terre et vit ses deux compagnons en faire autant. La porte s’ouvrit violemment et deux carreaux d’arbalète traversèrent la pièce et disparurent par la fenêtre. James bondit aussitôt sur le lit que Gorath et Owyn venaient juste de déplacer et se jeta sur les deux hommes les plus proches de la porte. Sous la violence du choc, ils brisèrent la rambarde de l’escalier et tombèrent dans la salle commune. James lui-même bascula dans le vide et ne parvint à éviter la chute qu’en se raccrochant à un pilier à moitié cassé. Son épée heurta le sol en contrebas dans un grand bruit métallique tandis qu’un Peter le Gris stupéfait et sous le choc apparaissait derrière le comptoir.

— Mais qu’est-ce qui se passe ici ?

James leva les yeux et vit qu’un Faucon de la Nuit se dressait au-dessus de lui, l’épée levée. Cependant, l’assassin écarquilla les yeux lorsque Gorath le traversa de part en part avec sa propre lame. Le dernier Faucon bascula par-dessus James et atterrit aux pieds de Peter.

— Ben ça alors ! s’exclama l’aubergiste. Ça alors !

— Si ça ne vous ennuie pas…, commença James, suspendu dans le vide d’une seule main.

Gorath le saisit par le poignet et le hissa sur le palier.

— Merci, lui dit l’écuyer qui descendit précipitamment les marches en massant son épaule douloureuse. Je commence à me faire trop vieux pour ces bêtises.

— Que se passe-t-il ? répéta Peter.

James s’agenouilla à côté du dernier assassin et entreprit de fouiller le cadavre.

— Ces hommes ont essayé de nous tuer, expliqua-t-il calmement. Nous ne nous sommes pas laissé faire.

— Eh bien…, fit l’aubergiste. Eh bien, je… (Au bout d’un moment, il ne put que répéter :) Eh bien…

— Allez chercher quelqu’un pour nettoyer tout ce bazar, Peter. Sinon, ça risque de couper l’appétit à vos clients.

L’aubergiste tourna les talons et s’en alla faire ce qu’on lui demandait, car des instructions de ce genre, il pouvait les comprendre. James s’adressa ensuite à Owyn :

— Tu ferais bien d’aller chercher ton oncle pour le prévenir que nous venons de le débarrasser de la plupart des Faucons de la Nuit qui le harcelaient.

— Je crois qu’il ne sera pas trop mécontent d’avoir été réveillé au beau milieu de la nuit quand il apprendra la nouvelle, approuva le jeune magicien.

Après son départ, Gorath se tourna vers James.

— J’ai tiqué quand tu as dit « la plupart des Faucons de la Nuit ».

James se releva. Il n’avait rien trouvé d’intéressant sur les cadavres.

— Je pense qu’il reste encore un Faucon en liberté. Du moins, un qui compte.

— Leur chef ?

— En effet.

— Et comment comptes-tu le retrouver ?

— Je n’ai pas l’intention de le chercher, répliqua James avec un sourire satisfait. C’est lui qui viendra à nous et pas plus tard que ce week-end, quand un certain joueur d’échecs viendra faire sa cour à la cousine d’Owyn.

Gorath réfléchit quelques instants puis hocha la tête ;

— C’est un suspect logique, mais que feras-tu pour prouver sa culpabilité ? Le défier publiquement ?

— Contrairement aux tiens, pour qui je suis sûr qu’un tel défi représente beaucoup, il s’agit d’un homme qui n’attache aucune importance à l’honneur. Il se tapit dans l’ombre et tue par-derrière. Il ne ferait que nier pareille accusation.

— Alors comment vas-tu l’obliger à avouer ? En le torturant ?

James se mit à rire.

— J’ai toujours considéré la torture comme un instrument douteux. Les fanatiques sont prêts à mourir le mensonge aux lèvres tandis qu’un innocent préférera se condamner pour que la douleur cesse.

— Pour ma part, je me suis toujours aperçu que la torture, employée judicieusement, fournissait d’intéressants résultats.

— Je n’en doute pas, répondit l’écuyer d’un ton où se mêlaient l’amusement et l’inquiétude.

Peter le Gris revint en compagnie de son palefrenier et de deux ouvriers à moitié endormis qui se réveillèrent tout à fait à la vue des cadavres.

— Emmenez-les derrière l’auberge et brûlez-les, ordonna l’aubergiste. (Tandis qu’on lui obéissait, il leva les yeux vers les fragments de rambarde qui bordaient encore le palier de l’étage.) Qui va payer pour ces dégâts ?

— Moi, répondit James en lui donnant une pièce d’or. Si je mets la main sur le responsable de cette attaque, je lui reprendrai cet or. Inutile de vous imposer le coût des réparations.

— Je vous remercie, lui dit Peter, visiblement très soulagé.

Owyn revint, son oncle sur les talons. Le baron était encore pieds nus et en pyjama, avec une large cape drapée sur ses épaules.

— Vous avez tué les Faucons de la Nuit ? demanda-t-il.

— Je suis sûr que nous avons exterminé la plupart de ceux qui se trouvaient dans la région, répondit James.

Le baron Corvallis ne tenait plus de joie. Cependant, son visage s’assombrit.

— Comment ça, « la plupart » ?

— Il nous reste encore à conclure cette affaire d’ici sixdi, messire. Ensuite, je pense que vous serez à l’abri de la guilde des assassins.

— Owyn, tu as bien fait de me réveiller, c’est une excellente nouvelle. Messire James, il me faut écrire à Arutha, afin qu’il vous complimente pour votre bon travail.

— Je vous remercie, messire, mais je dois envoyer mon propre rapport au prince.

— Allons, pas de fausse modestie, mon garçon. (Le baron posa une main paternelle sur l’épaule du jeune homme.) Il faut savoir accepter les louanges. Vous ne resterez sans doute pas écuyer toute votre vie. Qui sait, avec un ami à la cour et un soutien comme le mien, un jour vous pourriez bien devenir baronnet, ou même baron !

James sourit jusqu’aux oreilles.

— On ne sait jamais.

— Bien, ajouta Corvallis en tournant les talons. Peter, veillez à ce que ces messieurs aient tout ce qu’il leur faut. Owyn, tu ne peux pas savoir à quel point je suis ravi. Je suis impatient de te recevoir à dîner ce sixdi.

Sur ces mots, il s’en alla. Owyn se tourna vers ses compagnons.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Je crois qu’on devrait aller dormir, répondit James en contemplant les dégâts autour de lui.

Il récupéra son épée et la nettoya sur la tunique de l’un des cadavres. Puis, comme Peter le Gris revenait dans la pièce, il se tourna vers lui pour le prévenir :

— Maître le Gris, il y a un autre cadavre dans notre chambre. Veuillez nous en débarrasser aussi, je vous prie.

— Ben ça alors ! fit l’aubergiste.

James et Gorath, étendus sur leur lit, se reposaient et essayaient de se détendre après la nuit éprouvante qu’ils venaient de passer. Soudain, Owyn entra précipitamment dans la chambre.

— Il est là, annonça-t-il.

— Tu es sûr que c’est lui ? demanda James.

— Il est du genre dandy, porte de beaux vêtements et a mis ma cousine derrière lui sur son cheval. Ugyne a posé la tête sur l’épaule de ce type rien que pour embêter son père !

— C’est bien notre homme, décréta l’écuyer. Venez, il faut qu’il nous trouve à moitié ivres à son arrivée.

Ils dévalèrent l’escalier pour gagner la salle commune déserte. Tout était en place comme James l’avait demandé. Sur une table figurait un échiquier dont l’écuyer avait disposé les pions. Plusieurs chopes vides avoisinaient le jeu et James fit signe à Peter d’en apporter trois autres à moitié remplies.

Owyn prit place en face de James en disant :

— J’espère que tu n’attends aucun commentaire de ma part quant à ce jeu. Je ne sais pas du tout comment on y joue.

— Tant mieux, car ton rôle est d’avoir l’air perplexe.

Owyn fronça les sourcils.

— Je n’aurai pas de mal à être convaincant.

La porte s’ouvrit quelques instants plus tard et Ugyne entra dans la pièce d’un pas dansant en menant par la main un homme qui ne pouvait être que Navon du Sandau. Il correspondait en tout point à l’image que James s’était forgée de lui. Grand, vêtu de noir avec une écharpe blanche autour du cou, il portait une barbe pointue soigneusement taillée, une boucle d’oreille en or sertie d’un gros diamant et plusieurs chaînes, en or également, en travers de la poitrine. Il se déplaçait avec aisance, la main gauche sur la garde de son épée. James remarqua qu’en dépit de sa poignée décorative, l’arme paraissait avoir bien servi. Il supposa que sa lame devait sûrement être effilée et bien entretenue. Il s’agissait d’une rapière. James ne connaissait qu’un seul homme préférant la rapière à toute autre épée : le prince de Krondor. Légère et agile, elle se transformait, entre les mains d’un maître escrimeur, en une arme létale. Confiée à un novice, elle vouait souvent son porteur à la mort.

James ne doutait pas que Navon fût un maître en la matière.

En approchant de leur table, Ugyne déclara :

— Owyn, il y a quelqu’un que je veux te présenter.

— Tant mieux, répondit le jeune magicien en levant les yeux. Tu vas pouvoir m’épargner une humiliation.

Ugyne présenta Owyn, James et Gorath, avant d’ajouter :

— Voici mon ami, Navon du Sandau.

James hocha la tête en s’efforçant de faire croire qu’il s’était mis à boire de bonne heure. Il adressa un petit signe discret à Owyn qui déclara :

— Je crois que je devrais déclarer forfait.

— N’abandonnez pas si facilement, intervint du Sandau avec un sourire. Vous êtes dans une situation difficile, mais pas désespérée.

Owyn regarda James qui hocha, comme il l’avait fait précédemment, discrètement la tête. Le jeune magicien se tourna alors vers le nouveau venu :

— Vous ne voudriez pas prendre ma place ? Moi, je ne m’en sors plus.

— Si James n’y voit pas d’inconvénient ? s’enquit Navon.

L’écuyer haussa les épaules.

— Je vous en prie. Ce n’est qu’une partie entre amis, nous n’avons rien parié.

Owyn se leva et s’écarta pour laisser sa place à Navon. Ce dernier demanda en contemplant l’échiquier :

— C’est à moi de jouer ?

— Oui. C’est au tour des noirs.

Navon réétudia le jeu et déplaça l’une des pièces exactement comme James l’avait prédit. Il jouait sans doute beaucoup mieux aux échecs que l’écuyer, mais ce dernier avait positionné les pions tels qu’ils étaient lors d’une partie où il avait affronté l’ambassadeur keshian, le seigneur Abdur Rachman Memo Hazara-Khan. La seule différence était qu’il occupait alors la place de Navon. À la fin de la partie, l’ambassadeur avait pris soin d’expliquer à James ses erreurs, si bien que ce jeu était resté gravé dans la mémoire du jeune homme. Navon avait bougé son pion exactement comme James aurait dû le faire alors, d’après messire Hazara-Khan.

Ugyne montra à Owyn un petit pendentif en argent serti d’une minuscule émeraude.

— As-tu vu ce que Navon m’a rapporté ?

Owyn hocha la tête d’un air appréciateur avant de se concentrer à nouveau sur la partie en cours. Chacun des deux adversaires prenait le temps de réfléchir avant de jouer. Au bout de trois coups, James acquit la certitude que Navon finirait par gagner si cette partie allait jusqu’au bout. Ce n’était qu’en partant favori qu’il avait pu se prétendre suffisamment doué pour intéresser Navon.

Comme si tout cela l’ennuyait, Gorath se leva et se dirigea vers la porte.

— Je n’en ai pas pour longtemps, lança-t-il à la cantonade.

Il s’agissait d’un signal destiné à Owyn qui se tourna alors vers sa cousine :

— Oh, Ugyne, tu te souviens de ce livre étrange qui parle de notre famille ?

— Non, quel livre ?

— Celui qui contient toutes ces histoires bizarres. Tu me l’as montré quand on était petits. Je crois qu’il a été écrit par un religieux.

— Ah oui ! fit la jeune femme en écarquillant les yeux. Tu veux parler du Journal de l’abbé ! Oui, je m’en souviens, maintenant. C’est drôle, mais je l’ai prêté à Navon, il y a quelque temps, pour qu’il puisse en apprendre plus sur notre famille.

— Oh, répondit Owyn d’un ton déçu. Moi qui espérais y jeter un coup d’œil. Je voulais relire une histoire qui m’a marqué quand j’étais enfant.

James observa les réactions de son adversaire. S’il prêtait la moindre attention à la conversation qui se déroulait derrière lui, il n’en laissait rien paraître. C’était un véritable maître en matière de contrôle. Pas le moindre tressaillement, ni la plus petite grimace. Ignorant Owyn, il gardait les yeux fixés sur l’échiquier devant lui.

— Navon, est-ce que vous avez le livre sur vous ? lui demanda Owyn.

— Comment ? fit ce dernier en se retournant. Quel livre ?

— Le journal de ma famille, répondit Ugyne. Je te l’ai prêté le mois dernier.

— Oh, ça, répliqua-t-il d’un ton désinvolte. Je l’ai laissé à la maison. Je te le ramènerai la semaine prochaine.

James hocha discrètement la tête, et Owyn fit de même. Il se pencha sur son sac à dos, posé à même le sol derrière Navon, et en sortit le journal. Il le déposa sur la table à côté de l’échiquier.

Navon se leva d’un bond et renversa la table au passage, précipitant James à bas de sa chaise. Puis il donna un coup de coude dans le menton d’Owyn qu’il étourdit momentanément.

Ugyne poussa un cri d’alarme.

— Navon ! Que fais-tu ?

L’intéressé lui attrapa le poignet et lui tordit le bras dans le dos. Puis il la maintint devant lui en commençant à reculer en direction de la porte. James se releva, l’épée au clair.

— Reculez ou je la tue ! menaça Navon en tirant sa rapière du fourreau.

— Espèce de bâtard ! s’écria Ugyne.

De toutes ses forces, elle lui donna un coup de pied dans la cheville. Navon se mit à sautiller pour soulager la douleur et la jeune femme en profita pour se débattre.

James tendit la main aussi rapidement que possible et l’arracha à l’étreinte de Navon, l’envoyant valser dans les bras de son cousin qui la rattrapa.

Navon jeta un coup d’œil derrière lui.

— Je suppose que votre ami l’elfe monte la garde derrière cette porte.

Il s’en éloigna, préférant se retrouver dos au mur.

James s’avança, l’épée levée.

— Posez cette rapière et nous pourrons parler. Quelques questions nécessitent des réponses.

— Dès que j’ai posé les yeux sur vous, j’ai su que j’allais avoir des ennuis, cracha Navon. Vous ressemblez à ce bâtard de Lysle Rigger.

James sourit.

— Oui, on me l’a déjà dit.

— Je parie que c’est vous qui avez tué mes hommes.

— Oui, on ne pouvait pas les laisser remplir leur mission, désolé, s’excusa James. Mais la mienne n’est pas encore terminée.

Navon bondit en avant et porta une attaque que l’écuyer para. Ce dernier savait qu’il avait affaire à un maître escrimeur. Son seul réconfort, c’était d’avoir passé dix ans à s’entraîner avec le meilleur escrimeur de tout le royaume. L’échange fut court et rapide : parade, riposte, coup de taille et nouvelle parade. Puis les deux adversaires reculèrent.

— Je vous félicite, le complimenta sincèrement Navon. J’imagine que vous allez refuser de reculer pour me laisser aller récupérer mon cheval.

— Oui. Il y a trop de secrets en jeu, Navon. Ou devrais-je dire Neville ?

— Neville ! répéta Ugyne d’une voix stridente.

Navon écarquilla les yeux et une expression inquiète passa sur son visage.

— Vous pouvez dire ce que vous voulez, James de Krondor. Bientôt, cela n’aura plus d’importance.

Il lança une nouvelle attaque, une série alternant coups bas et coups en hauteur, qui obligea James à reculer. Ce dernier faillit mourir lorsqu’il tenta de riposter et que Navon changea brusquement de tactique et se fendit.

James réussit à l’éviter et passa à l’intérieur des défenses de son adversaire qu’il faillit blesser à son tour. Après deux nouveaux furieux échanges de coups, les deux hommes s’immobilisèrent, face à face, couverts de sueur. Ils savaient qu’ils avaient affaire à un adversaire talentueux.

Owyn tenta d’entraîner Ugyne à l’écart du combat, en direction de la cuisine.

— Viens, ne restons pas dans leurs jambes, lui dit-il.

— Mais ton ami l’a appelé Neville. Pourquoi a-t-il fait ça ?

— Ce qu’il essayait de dire, ma chère sœur, répliqua l’adversaire de James, c’est qu’on t’a fait croire que j’étais mort.

— Je ne suis pas ta sœur ! protesta Ugyne en refusant de suivre Owyn. Mon frère est mort !

— Je t’expliquerai tout dès que j’aurai tué ton ami ici présent.

Le duel reprit de plus belle. Chaque attaque se terminait par une riposte, laquelle était parée à son tour. Les deux hommes s’installèrent alors dans une espèce de routine, attendant un faux pas de l’autre. Au bout de deux minutes, James comprit comment cela allait se terminer. Le premier qui ferait une erreur mourrait.

Ils continuèrent à se battre ainsi, offrant l’une des plus belles démonstrations d’escrime qui ait jamais eu lieu à Cavell-Village. Owyn essaya d’avancer à un endroit d’où il pourrait aider James, mais les mouvements des deux hommes étaient si précis et si fluides, si rapides et si dangereux qu’il hésita, de peur de provoquer par inadvertance la mort de son compagnon.

James avait les cheveux collés par la sueur. Il se ramassa sur lui-même, l’épée levée, dans l’attente de la prochaine attaque.

— Vous êtes très doué, lui dit l’homme qui se faisait appeler Navon. À la fois pour les échecs et pour l’escrime. C’est une combinaison rare.

— J’ai eu de bons professeurs, reconnut James, qui mit cette pause à profit pour reprendre son souffle.

Il n’en continua pas moins à épier les moindres mouvements de son adversaire dans l’espoir de deviner sous quelle forme se présenterait l’attaque suivante.

Pour le moment, cependant, Navon restait immobile, reprenant son souffle lui aussi. James fut tenté de l’attaquer puis comprit que son adversaire comptait là-dessus, justement. Comme pour le confirmer, Navon abaissa très légèrement la pointe de son épée, comme s’il relâchait sa vigilance à cause de la fatigue. James tenta de déterminer s’il pouvait utiliser cette ruse à son avantage.

— C’est l’ambassadeur de Kesh qui m’a appris à jouer aux échecs, expliqua-t-il.

Navon sourit.

— Hazara-Khan ? J’adorerais jouer contre lui. J’ai entendu dire qu’il était peut-être le meilleur joueur d’échecs du monde.

— Posez votre épée et je verrai si je peux arranger une rencontre. Bien sûr, il vous faudrait jouer dans une cellule du donjon de Krondor.

Sur ce, James lança une attaque volontairement mal réalisée. Comme il s’y attendait, Navon réagit vivement et de façon redoutable. Seuls les réflexes rapides de James le sauvèrent.

Navon sourit.

— Il s’en est fallu de peu.

— J’ai connu pire, répliqua James, sûr à présent des capacités de son adversaire.

— Qui vous a enseigné l’escrime ?

James lança une nouvelle mauvaise attaque, en hauteur, avec la poignée de l’épée plus haute que la pointe, si bien qu’on aurait dit qu’il avait l’intention de frapper vers le bas. Navon réagit exactement comme l’écuyer l’avait prévu. D’ailleurs, si James avait reculé d’un bond comme la plupart des gens l’auraient fait dans une telle situation, Navon l’aurait embroché. Mais l’écuyer se pencha en avant et s’appuya sur le sol de la main gauche cependant que la rapière de son adversaire lui effleurait le dos et tailladait le tissu de sa tunique, depuis l’épaule jusqu’aux reins. James tordit son poignet pour dégager sa lame de sous son corps et l’amener vers le haut. Navon vint ainsi s’empaler sur la pointe.

Tandis que le chef des Faucons de la Nuit s’immobilisait dans un silence stupéfait, l’écuyer lui répondit :

— C’est le prince Arutha qui m’a enseigné l’escrime.

Il libéra son épée et Navon tomba à genoux. Pendant quelques instants, il dévisagea James, les yeux pleins d’interrogations. Puis la vie le quitta et il s’effondra sur le sol.

James remit son épée au fourreau et s’agenouilla pour examiner son adversaire.

— Il est mort, annonça-t-il.

Ugyne se tenait derrière le comptoir, à côté de Peter le Gris, et demanda d’une voix stridente :

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

L’écuyer se leva en disant :

— Nous vous expliquerons tout ça plus tard. Pour le moment, il faut qu’Owyn aille chercher votre père. Il nous reste encore un mystère à éclaircir. (Comme le jeune magicien se précipitait vers la porte, James ajouta :) Fais attention à…

Mais Owyn ouvrit la porte et Gorath lui porta un coup au visage qui fit voler le jeune magicien à travers la pièce.

— … Gorath, conclut James.

Il se leva et se rendit auprès du jeune homme, mais ce dernier avait perdu conscience. Secouant la tête, James se tourna vers Ugyne.

— Pourriez-vous aller chercher votre père, s’il vous plaît, mademoiselle ?

La jeune femme s’en alla. Peter le Gris, de son côté, vint trouver l’écuyer et lui dit :

— Pardonnez-moi, messire, mais… ah, je ne sais pas comment vous le dire poliment, mais je dois vraiment vous demander de partir.

James regarda l’aubergiste au tempérament très doux et se mit à rire.

— Je comprends.

Le baron Corvallis, très pâle, arriva au moment où l’on emmenait le corps de l’homme qui se faisait appeler Navon.

— Messire, lui dit James, nous avons un mystère à résoudre.

— Que signifie tout cela ? demanda le baron.

— Il a appelé Navon « Neville », père, expliqua Ugyne.

Le visage blafard de Corvallis Cavell perdit le peu de couleur qui lui restait. Le pauvre homme paraissait près de s’évanouir.

— Neville ?

D’un geste, James fit comprendre au baron qu’il devrait s’asseoir.

— Messire, des meurtres ont été commis, récemment certes, mais aussi il y a quelques années. Racontez-moi ce qui s’est passé pour du Sandau et la cave à vins.

Le baron se passa la main sur les yeux et se pencha en avant. Pendant quelques instants, James crut qu’il pleurait. Mais lorsque Corvallis finit par ôter sa main, l’écuyer décela surtout du soulagement dans son regard.

— C’était ton frère, Ugyne. C’est pourquoi je tenais tant à ce que tu ne le voies pas. Il te courtisait pour me faire enrager.

— Je ne comprends pas, protesta la jeune femme.

James intervint :

— Neville était votre frère. (Il regarda le baron.) Mais ce n’était pas le fils de votre père.

Les joues du baron s’empourprèrent. Il hocha la tête comme s’il avait du mal à prononcer le moindre son.

— J’ai été fourré mon nez un peu partout, ajouta James à l’intention d’Ugyne. Il y a toujours des gens prêts à bavarder, surtout quand il est question de ragots. Il semblerait que du Sandau, l’homme engagé par votre père, fût un sculpteur en plus d’un maçon. Il avait la réputation de savoir s’y prendre avec les dames. D’après l’une des vieilles femmes avec qui j’ai discuté, c’était un grand et bel homme, d’un naturel haut en couleur, le genre d’individu qui plaît à certaines femmes.

Le baron s’empourpra plus encore.

— Ma mère a trompé son époux ? s’étonna Ugyne.

— Ce sont des choses qui arrivent, répliqua James.

La jeune femme regarda son père comme s’il s’agissait d’un étranger.

— Tu as fait tuer du Sandau ?

— J’ai fait en sorte qu’il ait un accident, répondit Corvallis d’une voix faible. Je n’imaginais pas que les choses prendraient une telle ampleur. Six hommes sont morts dans cet effondrement. Et j’ai cru que Neville était mort avec eux. Je ne savais pas que le garçon serait dans la cave à ce moment-là ! ajouta-t-il avec une colère grandissante, en frappant du poing sur la table. J’ai tenté de le traiter de façon équitable. (Il regarda sa fille dans les yeux.) Après que j’ai découvert la vérité à son sujet, ta mère et moi n’en avons jamais reparlé. J’ai essayé d’élever cet enfant comme si c’était le mien.

Ugyne se leva et déclara :

— Je ne te connais pas. (Elle recula de quelques pas.) Non, je ne sais pas du tout qui tu es.

Elle tourna les talons et s’enfuit de l’auberge en courant. James reprit alors la parole.

— Baron, nous avons des affaires pressantes à mener, mais tout cela sera mentionné dans le rapport que je présenterai au prince de Krondor. Je vous suggère d’aller voir votre suzerain à Romney, et peut-être aussi le roi. Vous leur devez à tous deux une confession en bonne et due forme. Je pense aussi que vous allez devoir mettre vos affaires en ordre. Je doute que le roi vous permette de garder cette baronnie. Je vous suggère également d’envoyer Ugyne séjourner quelque temps chez les parents d’Owyn.

Ce dernier choisit cet instant pour reprendre conscience et demanda :

— Que s’est-il passé ?

Gorath l’aida à se remettre debout.

— Je m’attendais à voir apparaître quelqu’un d’autre. Désolé.

Au ton de sa voix, l’elfe noir paraissait réellement sincère. Owyn frotta sa mâchoire endolorie.

— Ce n’est rien, je m’en remettrai. (Il regarda autour de lui.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On te racontera en chemin.

— Où on va ? demanda Owyn.

James exhiba la clé qu’il avait prise sur le cadavre de Navon.

— On retourne dans le Labyrinthe de Cavell.

Quand la porte secrète fut de nouveau ouverte, James expliqua :

— Je savais que seul un membre de la famille devait être capable d’ouvrir cette porte de l’extérieur. (Tandis qu’Owyn sautait à bas de la corniche, l’écuyer poursuivit :) Si les autres enfants du village n’avaient pas réussi à trouver le mécanisme d’ouverture, je doute que Navon du Sandau, originaire de Kenting Rush, aurait pu le faire.

» C’est pourquoi j’ai posé des questions autour de moi et récolté les indices dont j’avais besoin. (Ils s’enfoncèrent dans la pénombre du tunnel qu’Owyn éclaira, comme à son habitude, grâce à son anneau magique.) Nous avons rencontré le baron. Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour comprendre que la baronne ait pu être attirée par un homme séduisant et haut en couleur, même si ce n’était qu’un simple maçon. C’est ainsi que Neville fut conçu.

» Le baron découvre qu’il n’est pas le père de l’enfant et sa femme et lui acceptent de ne pas en parler. Mais chaque jour, l’enfant lui rappelle qu’il a été trompé.

» C’est ainsi que, au bout d’une décennie d’insulte quotidienne à sa virilité, il décide d’attirer l’amant au château et d’arranger un accident afin de se venger. Malheureusement, le garçon observait l’avancement des travaux au moment où l’accident s’est produit.

— Moi, je n’étais pas présent et Ugyne, seule, ne pouvait ouvrir le passage depuis l’extérieur, ajouta Owyn.

— Peut-être le baron lui-même ne soupçonnait-il pas qu’il existait un mécanisme d’ouverture externe, renchérit James. Cela, je ne le sais pas, et je m’en moque. Il a tué au moins quatre hommes et devra être jugé pour ça.

Ils traversèrent les deux dortoirs et gravirent l’escalier qui menait à la porte verrouillée.

— D’une façon ou d’une autre, Neville est parvenu à sortir du Labyrinthe. J’imagine qu’il devait être blessé, ou terrifié, voire les deux. Nous ne saurons jamais comment ni pourquoi, mais il a donc réussi à s’échapper et a survécu. Quelqu’un l’a trouvé et recueilli. Peut-être s’agissait-il déjà des Faucons de la Nuit, à moins qu’il ne les ait rejoints plus tard. Il est possible qu’un jeune homme brillant et talentueux comme Neville ait saisi l’opportunité de prendre le contrôle de la guilde des assassins lorsque Arutha a exterminé ceux qui se trouvaient à Krondor il y a dix ans. Ça aurait été le bon moment pour que les survivants de cette débâcle cherchent refuge dans un endroit retiré du monde comme ce labyrinthe souterrain.

» Quoi qu’il en soit, ils ont suffisamment transformé son apparence pour que ceux qui connaissaient le garçon ne puissent pas le reconnaître. Certaines personnes changent du tout au tout entre onze et vingt-deux ans. Ou peut-être se sont-ils servis de la magie. Comme je l’ai déjà dit, nous ne le saurons jamais. En revanche, nous avons la certitude que Neville a hérité des relations qui existaient entre les Faucons de la Nuit, les Moredhels et les Panthatians.

Gorath cracha presque à l’énoncé de ce nom.

— Maudits serpents avec leur foutue magie de pays chaud ! Je ne peux pas les voir.

— Mais Murmandamus les trouvait utiles, rappela James, sans savoir qu’en réalité, Murmandamus n’était qu’un Panthatian à qui la magie avait permis de revêtir l’apparence d’un Moredhel.

Il tendit la main vers la serrure et se servit de la clé qu’il avait prise à Navon. La clé tourna, la serrure s’ouvrit et James poussa sur la trappe qui bascula. Le jeune homme gravit les quelques marches restantes et se retrouva dans une petite pièce dont l’unique porte s’ouvrait sur un autre dortoir, qui n’avait visiblement pas servi depuis des années. La petite pièce, en revanche, contenait des coffres remplis d’or, de joyaux et de documents.

James ignora les premiers et parcourut rapidement les papiers.

— Que je sois pendu ! s’exclama-t-il au bout d’un moment.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Owyn.

— Delekhan a l’intention d’attaquer les portes du Nord !

— Pourquoi ? s’étonna Gorath.

James garda le silence un moment, la main levée pour repousser toute question tandis qu’il réfléchissait.

— Oui, c’est logique, finit-il par déclarer. Voilà donc la raison de toute cette folie meurtrière.

» Si Delekhan s’empare des portes du Nord, il pourra ensuite descendre la rivière Vosna. Celle-ci longe les contreforts septentrionaux des monts Calara et traverse la gorge de Mastak. De là, il n’aura qu’un bout de route à faire pour rejoindre les sources du fleuve Rom. Après ça, il ne sera plus qu’à quelques jours de Romney. Romney ! répéta l’écuyer en regardant Owyn et Gorath. C’est pour ça qu’il y a eu tous ces troubles là-bas. Delekhan a besoin d’y répandre le chaos pour éviter que la cité lui résiste.

— Mais pourquoi Romney ? demanda Owyn.

— Parce que, de là, il peut descendre le Rom vers le sud, débarquer à l’endroit où le fleuve repart vers le sud-est et couper à travers la campagne pour atteindre Sethanon. Cette route ne traverse que de vastes plaines et des bois clairsemés.

— En brûlant le château de Cavell et en occupant son labyrinthe…, reprit Owyn.

— … il empêche quiconque de se retrouver en position de force derrière ses lignes, acheva James, qui se leva et se hâta de redescendre l’escalier. Nous devons partir tout de suite.

Gorath et Owyn pressèrent le pas pour pouvoir le suivre.

— Où va-t-on ?

— Moi, je me rends aux portes du Nord pour prévenir le baron Gabot de cette attaque. Vous, vous allez devoir rapporter ces documents à Arutha.

James tendit trois rouleaux de parchemin à Owyn. Mais ce dernier secoua la tête.

— À moins d’utiliser cet artéfact tsurani, il va nous falloir des semaines pour regagner Krondor.

— Arutha n’y est pas, alors l’artéfact ne vous servira pas à grand-chose, répliqua James tandis qu’ils atteignaient la sortie sous la cascade. Il campe au nord des bois du Crépuscule avec une grande partie de son armée en attendant qu’on lui dise où aura lieu l’attaque, afin qu’il puisse s’y précipiter en renfort. Il peut se retrouver en vue de Tyr-Sog, de Hautetour ou des portes du Nord en moins d’une semaine.

— Tu veux qu’on lui dise de se rendre aux portes du Nord.

— En effet, répondit James en descendant tant bien que mal des rochers humides pour rejoindre l’endroit où étaient attachés les chevaux.

— Mais s’il ne nous croit pas ? s’inquiéta Gorath. La dernière fois, il a paru douter de mes dires.

— En réalité, il était bien moins dubitatif qu’il n’en avait l’air, expliqua James. Je te conseille de ne jamais jouer aux cartes avec le prince. Dans tous les cas, si tu as l’impression qu’il ne te croit pas, dis-lui « qu’il va y avoir une fête chez Maman ». Ainsi, il saura que le message vient de moi.

— C’est bizarre, mais on n’oubliera pas, promit Owyn.

— James, si le prince se trouve dans les bois du Crépuscule, les compagnies avancées de Delekhan doivent s’y trouver aussi, prévint Gorath. Si leur destination finale n’est autre que Sethanon, de nombreux guerriers de ma race ont dû se faufiler dans les petites ravines et les cols des Crocs du Monde pour préparer l’arrivée de notre armée au printemps prochain.

— Je ne le sais que trop bien. Je me souviens de la fois où nous avons évacué Hautetour et où nous avons dû traverser les crêtes Blanches et les bois du Crépuscule.

— Que se passera-t-il si on se fait capturer, ou tuer ?

— Je n’ai qu’une chose à dire à ça, répondit James en se hissant sur le dos de sa monture.

— Laquelle ? s’enquit Owyn.

— Essayez de l’éviter, expliqua l’écuyer qui éperonna sa monture et s’éloigna au galop.

Owyn se mit en selle à son tour et regarda son compagnon :

— Arrêtons-nous en ville, que je puisse m’assurer qu’Ugyne part bien chez mes parents. On en profitera aussi pour acheter à manger.

— Ce serait sage, approuva Gorath.

— C’est sans doute la seule décision raisonnable dans toute cette histoire, répliqua le jeune magicien.

11

L’évasion

Un caillou dévala bruyamment le flanc de la colline.

Il n’avait pas encore fini sa course que Gorath, déjà, se levait, son épée à la main, en s’exclamant :

— Owyn !

Le jeune homme de Timons, momentanément aveuglé par la contemplation du feu de camp, tenta en vain de scruter la nuit. De la pénombre surgit une voix qui s’exprima dans un langage qu’il ne comprenait pas. Des flèches vinrent se planter dans la poussière à ses pieds, pour appuyer l’ordre qui venait de lui être donné.

— N’essaye pas de résister, le prévint Gorath. Nous sommes cernés.

Un groupe d’hommes et de Moredhels s’avança dans la lumière. L’un d’eux vint se camper devant Gorath et le regarda droit dans les yeux pendant quelques instants. Puis il le frappa au visage, de toutes ses forces. Owyn dévisagea le Moredhel, certain de l’avoir déjà vu auparavant mais incapable de se rappeler dans quelles circonstances.

Alors l’elfe noir s’avança résolument vers le jeune magicien et lui parla dans la langue du roi :

— Tu as dû conspirer avec cette ordure pour tuer mon frère.

Une violente douleur explosa dans le crâne d’Owyn lorsqu’on le frappa lui aussi au visage. Hagard et sous le choc, le jeune homme se retrouva étendu sur le sol. Il comprit qu’il devait s’agir de Narab, le frère du magicien Nago qu’ils avaient tué à La-Mule-Jaune.

— Je serais ravi de planter ta tête au bout d’une pique, humain, et de m’en servir comme étendard tandis que je ramène ce traître à Sar-Sargoth. Mais je vais laisser ce plaisir à Delekhan. (Narab se tourna vers ses compagnons.) Droguez-les, attachez-les et emmenez leurs chevaux.

Des mains brutales obligèrent Owyn à se redresser. On le força ensuite à boire un liquide amer qu’il tenta de recracher. Il reçut alors un nouveau coup au visage à titre dissuasif. Puis, sans ménagement, on lui tira la tête en arrière et on lui boucha le nez tandis qu’on lui versait la mixture dans le gosier. Le jeune magicien fut alors obligé d’avaler. Quelques instants plus tard, il sentit son esprit s’embrumer et sa vision se brouiller tandis que ses membres devaient lourds comme du plomb. Il s’aperçut qu’on en avait profité pour lui lier les mains dans le dos et lui nouer un bandeau sur les yeux. Puis des mains toujours aussi brutales le hissèrent sur sa selle. On attacha ses pieds à ses étriers et quelqu’un prit le cheval par la bride. D’autres elfes noirs ainsi que des humains renégats apparurent. Narab leur ordonna de se mettre en selle.

Alors débuta une chevauchée cauchemardesque.

Ils changèrent de montures plusieurs fois. Owyn se souvint de s’être reposé pendant un moment, même s’il n’aurait su dire si cela avait duré quelques minutes ou plusieurs heures. Cependant, il avait conscience du temps qui s’écoulait. La potion était de toute évidence destinée à lui embrouiller l’esprit de sorte qu’il ne puisse plus se servir de sa magie. Plusieurs fois, il reprit suffisamment conscience pour s’apercevoir que l’effet de la drogue commençait à se dissiper, mais on lui en redonna aussitôt à boire. Une autre fois, il tomba de sa selle, à laquelle il resta accroché par les pieds, obligeant ses ravisseurs à s’arrêter pour le redresser. Ils utilisèrent davantage de cordes.

Le jeune homme avait vaguement conscience de la faim et de la soif, mais il ne s’agissait que d’un lointain inconfort. Il avait surtout l’impression de se déplacer au sein d’un brouillard gris, ponctué par les secousses incessantes du cheval sur lequel on l’avait hissé. Puis on le fit descendre de sa monture et on le traîna dans un endroit froid et humide où on le jeta sur un sol en pierre. Il resta étendu là pendant quelque temps, alternant les moments d’éveil et d’inconscience. Puis il finit par se réveiller tout à fait dans un corps pétri de douleurs. En bougeant avec précaution, il s’aperçut qu’on lui avait libéré les jambes, mais que ses mains étaient toujours attachées et qu’il avait encore son bandeau sur les yeux.

Owyn s’assit et fit bouger ses jambes raides et douloureuses. Il avait l’intérieur des cuisses tout meurtri mais il ne s’en étonna pas car il savait qu’il avait chevauché longtemps sans pouvoir adopter une position confortable. Cela lui aurait paru éprouvant même s’il avait été conscient, car le voyage avait bien duré sept ou huit jours, d’après ses souvenirs, et il avait changé de monture à plusieurs reprises. Attaché à sa selle comme il l’avait été, avec les sens embrumés, c’était un miracle qu’il ait survécu.

Owyn entendit des bruits de pas se rapprocher. Le martèlement de lourdes bottes sur la pierre et le cliquetis d’un verrou qui s’ouvre lui annoncèrent l’arrivée de ses geôliers. Des mains rudes l’obligèrent à se remettre debout et le jeune homme ne put retenir un gémissement de douleur.

On lui retira son bandeau. Sa cellule n’était éclairée que par une torche au-dehors, dans le couloir, mais même cette faible clarté lui agressa les yeux. Une dague trancha les liens qui retenaient ses poignets. Owyn bougea les bras et sentit une douleur atroce envahir ses épaules. Il faillit s’effondrer mais deux gardes le forcèrent à rester debout.

Narab vint alors se camper devant le jeune magicien.

— Il doit rester suffisamment de drogue dans son organisme pour l’empêcher de nuire.

Le Moredhel tourna les talons. Les gardes conduisirent Owyn dans le couloir au moment où Gorath sortait de la cellule voisine, lui aussi sous bonne escorte. Le jeune magicien remarqua que son compagnon ne paraissait pas en meilleure forme, bien qu’il marchât avec visiblement moins de gêne.

Ils se trouvaient dans un long corridor plongé dans la pénombre. Owyn devina qu’il s’agissait d’un souterrain très profondément enfoui sous la surface. En dépit de ses sens émoussés, il avait immédiatement perçu qu’autrefois ces lieux abritaient une grande puissance. Il émanait de cet endroit une impression à la fois ancienne et terrifiante, si bien qu’en dépit de son cerveau embrumé, Owyn avait très peur.

On les conduisit, Gorath et lui, à travers une série de galeries, jusqu’à un palier d’où s’élevait un large escalier. On leur fit gravir les marches qui débouchaient sur un vaste couloir qu’ils traversèrent pour entrer dans une salle aux dimensions imposantes. Au centre de la pièce se dressait un trône tout aussi imposant mais vide. Sur sa droite se trouvait un autre trône, plus petit, sur lequel était assis un Moredhel, grand et puissamment bâti. Il ne pouvait s’agir que de Delekhan.

— Maître, j’ai un présent pour vous, déclara Narab.

Les gardes poussèrent Owyn et Gorath en avant, si bien qu’ils s’étalèrent aux pieds de Delekhan.

— De quoi s’agit-il ? fit ce dernier en venant se camper au-dessus d’eux.

— Voici Gorath des Ardanien ! Je l’ai capturé. Laissez-moi l’honneur de lui arracher le cœur pour venger la mort de mon frère.

— Ton frère était un idiot ! s’écria Delekhan.

Owyn leva les yeux vers la silhouette menaçante qui le dominait et découvrit un visage rond aux traits étonnamment peu acérés pour un Moredhel. Un masque de colère lui tordait le visage, l’expression la plus éloquente qu’Owyn ait vue jusqu’ici chez un elfe noir.

— Et tu en es un également ! ajouta Delekhan. Tu as tout gâché, chien de magicien !

Owyn regarda Narab. Sous le choc, il venait de perdre toute couleur et tremblait presque de rage.

— Mais… Je vous ai ramené un traître ! Nous allons pouvoir le torturer pour apprendre le nom des autres dissidents…

— Tu ne sais rien ! (Delekhan se tourna vers les gardes.) Ramenez les prisonniers dans leur cellule. Je les interrogerai plus tard. (Puis il accorda de nouveau son attention à Narab.) Ta vie ne tient plus qu’à un fil infime. Agis sans ordre encore une fois et ta tête viendra orner une pique devant nos portes ! Hors de ma vue, incompétent, ajouta-t-il en s’éloignant. Et ne m’approche pas tant que je n’aurai pas envoyé quelqu’un te chercher.

Owyn ne connaissait pas bien les Moredhels et leurs expressions faciales, mais il était clair à le voir que Narab avait des envies de meurtre. Il ne quittait pas du regard le dos de Delekhan qui s’en allait. Puis deux gardes redressèrent Owyn et l’obligèrent à retourner dans les entrailles de Sar-Sargoth.

On ne leur apporta ni eau ni nourriture, mais cela surprit à peine Owyn, puisque leur exécution n’était sûrement qu’une question d’heures. Le temps s’écoulait lentement et Gorath demeurait silencieux. Cependant, Owyn n’avait pas vraiment envie de parler, lui non plus, car il se sentait submergé par la fatigue. En raison de cette terrible chevauchée, du manque de nourriture et de la potion, il ne pouvait guère que rester étendu sur la pierre gelée pour essayer de se reposer.

Les heures s’égrenèrent ainsi, dans un brouillard où les pensées disparaissaient avant même de pouvoir être enregistrées. Peut-être réussit-il à somnoler pendant quelque temps.

Puis le jeune magicien s’assit brusquement, la peau parcourue de fourmillements. De la magie ! Galvanisé par l’étrange sensation que quelqu’un, quelque part, lançait un sort, Owyn tendit la main vers les barreaux de sa cellule. Un cliquetis métallique se fit entendre et la porte s’ouvrit.

— Gorath ! chuchota-t-il d’une voix rauque.

L’elfe noir regarda dans sa direction et écarquilla les yeux en voyant qu’Owyn était libre.

— Quelqu’un utilise la magie pour nous libérer ! s’exclama le jeune homme en franchissant le seuil de sa cellule, ses blessures et sa fatigue oubliées.

Gorath poussa sa porte et s’aperçut qu’elle aussi n’était plus verrouillée.

— Mais qui ? demanda-t-il.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Owyn. Peut-être s’agit-il de la personne qui t’a déjà aidé à t’échapper la première fois ?

— Nous nous inquiéterons de ça plus tard, recommanda Gorath. Nous devons sortir de cette forteresse avant qu’on nous trouve.

Ils parcoururent les galeries du donjon. En arrivant devant le grand escalier, ils tombèrent sur le cadavre d’un garde, dont le sang fraîchement répandu formait une flaque sur le sol.

— La personne qui a lancé le sortilège a dû le faire d’ici, suggéra Owyn.

— Regarde, intervint Gorath en désignant une table sur laquelle se trouvaient empilées toutes les affaires des deux prisonniers.

Gorath ceignit son épée et lança à Owyn son bâton.

— Je suppose qu’on ne m’a pas rendu mon or ? s’enquit le jeune homme.

— Effectivement.

Owyn s’agenouilla et examina le cadavre du garde, auquel il déroba une petite bourse.

— Eh bien, il faudra se contenter de ça. (Il se rendit au pied de l’escalier et se tourna vers son compagnon.) Connais-tu le chemin pour sortir d’ici ?

— J’en connais plusieurs, répliqua Gorath. Cette cité a été construite pour que des dizaines de milliers de Moredhels puissent y vivre. Mais je serais surpris d’apprendre que Delekhan abrite plus de quelques centaines de personnes au-delà du cœur du palais. De plus, la plupart des clans sont des étrangers les uns pour les autres, sans oublier les nombreux humains renégats. Dès que nous serons sortis du centre de la cité, nous devrions pouvoir nous échapper en rusant. (Il commença à gravir l’escalier.) Mais seulement si nous sommes loin d’ici quand ils découvriront que nous nous sommes évadés.

Owyn suivit son compagnon en haut de l’escalier, au bout d’un couloir et au fond d’un passage plongé dans la pénombre. Ils s’attendaient à ce que l’alerte fût donnée d’une seconde à l’autre, mais aucun cri ne retentit.

Brusquement, ils se retrouvèrent à l’air libre, dans une cour déserte. Gorath fit signe à Owyn de le suivre et le jeune homme obéit, aiguillonné par la peur et l’espoir en dépit de ses blessures et de la potion qui agissait encore en lui.

Ils étaient cachés dans des broussailles lorsque la neige se mit à tomber.

— Le printemps ne s’aventure donc jamais sur les terres du Nord ? se plaignit Owyn.

— Si, mais tard dans la saison, répondit Gorath. Et les jours de chaleur sont trop peu nombreux. Mais oui, nous connaissons le printemps.

— Moi qui croyais que Yabon était un endroit froid.

— C’est comment, chez toi ?

— Tu veux dire à Timons ? Il y fait chaud, la plupart du temps. (Le regard d’Owyn se perdit dans le lointain.) Nous avons pas mal de pluie et parfois de grosses tempêtes venues de la mer, mais l’été il fait très chaud. Ma mère s’occupe du jardin et mon père élève des chevaux. Je ne m’étais encore jamais aperçu à quel point tout ça me manque.

— Pourquoi es-tu parti ? s’enquit Gorath.

Owyn haussa les épaules.

— C’était une bêtise de gamin. Mon père avait un serviteur, Patrus, un magicien venu du Nord qui a vécu avec nous pendant quelque temps. C’est lui qui m’a enseigné mes premières leçons de magie. Après avoir étudié quelque temps au Port des Étoiles, j’ai fini par comprendre que Patrus n’était pas un magicien très puissant mais qu’il était en revanche très intelligent. Il comprenait les choses et je crois qu’en fin de compte, c’est ça que je cherchais. Je voulais mieux comprendre le fonctionnement du monde.

Gorath garda le silence pendant quelques instants avant de déclarer :

— Je crois que tout le monde irait mieux si nous étions plus nombreux à rechercher la compréhension et non le pouvoir. (Il regarda la lumière qui déclinait.) Viens, il est temps.

Ils avaient attendu la tombée du jour pour tenter de se glisser hors de l’enceinte qui entourait la citadelle. Cela faisait des heures qu’ils voyaient aller et venir des régiments d’infanterie et de cavalerie, composés de guerriers moredhels et de renégats. Au début, les deux fugitifs avaient cru qu’on les cherchait mais il leur était apparu au bout d’un moment qu’il s’agissait d’une mobilisation et non d’une traque.

Gorath et son compagnon traversèrent une série de ravines remplies de neige, grimpèrent en haut d’une colline et redescendirent jusqu’à une plaine qui s’étendait au sud de la cité.

— Voici la plaine de Sar-Sargoth, annonça Gorath. D’après la légende, c’est là que les Valherus se réunissaient. De grands cercles de dragons se reposaient ici tandis que leurs cavaliers se parlaient.

Owyn aperçut une mer de tentes avec en leur centre un grand pavillon devant lequel une oriflamme battait au vent. Elle avait pour emblème un léopard blanc rampant sur champ de pourpre.

— Comment va-t-on contourner ce campement ? s’inquiéta le jeune homme.

— C’est inutile, répliqua Gorath en se dirigeant vers le cœur du camp. Si nous ne trouvons pas d’amis ici, je pense au moins que nous n’y rencontrerons pas d’ennemis.

Plusieurs guerriers moredhels dévisagèrent Gorath et Owyn lorsqu’ils traversèrent le village de toile. La présence des deux fugitifs parut les laisser indifférents pour la plupart, mais l’un d’entre eux se leva et les précéda en courant. Le temps qu’ils arrivent devant le grand pavillon, son occupante se tenait sur le seuil pour les accueillir.

— Salut à toi, Gorath des Ardanien. Les cachots de Sar-Sargoth n’étaient donc pas à ton goût ?

La femme moredhel qui venait de s’exprimer ainsi offrait un spectacle saisissant. Elle était grande et possédait des traits aristocratiques. Sa chevelure d’un roux sombre, nouée en queue de cheval, cascadait jusqu’au bas de ses reins. Elle portait une armure identique à celle de ses guerriers et pourtant, en dépit de cette tenue masculine, Owyn fut frappé par sa beauté. Étrange et inhumaine, elle n’en paraissait pas moins séduisante pour autant. Elle s’écarta et leur fit signe d’entrer.

— Venez, mangez et reposez-vous un moment. Cette fois-ci, je croyais que Delekhan te tuerait, Gorath. Ton évasion risque de le gêner, et pas qu’un peu.

— On dirait que cette perspective ne te déplaît pas, Liallan.

— En s’élevant ainsi au pouvoir, mon époux m’a entraîné avec lui, mais notre mariage n’a rien à voir avec l’affection. Ce n’était qu’une alliance entre deux tribus puissantes, afin de prendre le contrôle du clan de l’autre et les empêcher de s’entretuer… pendant un temps. Rien de plus.

— Est-ce la raison de tous ces mystères, Liallan ? Pas plus que moi, tu ne crois aux plans délirants de Delekhan et pourtant, tu le soutiens ouvertement. Or tu diriges une tribu aussi puissante que la sienne. Ton influence au conseil égale presque celle de Narab.

— Cela fait trop longtemps que tu nous as quittés, Gorath. Beaucoup de choses ont changé en peu de temps. En ce moment même, Narab rassemble son clan et s’apprête à affronter Delekhan.

Liallan s’assit à côté de Gorath et prit un petit morceau de viande dans une marmite dont le contenu frémissait à côté du feu. Elle glissa la viande entre les dents de Gorath d’un geste qui se voulait clairement séducteur. Pourtant, même Owyn parvint à deviner qu’il s’agissait d’un rituel et non d’une invitation à peine voilée.

— Narab a déplu à notre nouveau maître. C’est dû à ta capture, je crois.

Gorath accepta l’offrande rituelle de nourriture, puis tendit un bol à Owyn. Ce dernier rompit la miche de pain qui se trouvait à côté d’un plateau et en utilisa un gros morceau pour prendre une bouchée de ragoût bien chaud.

— Pourquoi ma capture bouleverserait-elle ton mari ? s’étonna Gorath. Il a pourtant fait tout ce qu’il a pu pour m’empêcher de rejoindre le Sud.

Liallan se redressa et dévisagea l’ancien chef de clan pendant un moment avant de répondre :

— Tu es un grand guerrier et un homme d’honneur, Gorath, et nul ne saurait remettre en cause ta bravoure ni la façon dont tu as pris soin de ton clan. Mais tu fais parfois preuve d’une grande naïveté.

Gorath, prêt à en prendre ombrage, couvrit la femme d’un regard noir, les yeux étrécis.

— Tu n’es pas loin de m’insulter.

— Ne le prends pas comme ça. En ces temps de cynisme, je trouve ta franchise et ton honnêteté rafraîchissantes.

Elle leva les mains et défit sa cuirasse, ôtant ainsi le reste de son armure. Owyn vit qu’en dessous, elle ne portait qu’une simple tunique sans manches. Elle possédait un cou gracile et de longs bras minces, mais il n’y avait rien de frêle chez cette femme. Tous ses mouvements donnaient une idée de sa vivacité, et les muscles de ses bras et de son cou trahissaient sa puissance. C’était une femme dangereuse au regard des critères de n’importe quelle race.

— Qu’essaies-tu de me dire, Liallan ?

— Qu’on t’a choisi pour jouer un rôle. Tu étais le chef de clan idéal pour ça.

— Tu insinues qu’on m’a permis de m’échapper ?

— Qui, à ton avis, a organisé ton évasion de Sar-Sargoth il y a quelques mois ? (Au bout d’un moment, elle répondit elle-même :) C’était moi. Tout comme j’ai donné de mauvaises directions aux soldats de Delekhan afin qu’ils s’égarent dans les plaines enneigées tandis que la famille d’Obkhar fuyait vers les montagnes près du lac du Ciel. S’ils ont réussi à éviter les Eledhels et les nains des monts de Pierre, ils doivent être en sécurité dans le Vercors à présent.

— Mais pourquoi ? protesta Gorath.

— Pour occuper Delekhan, répondit Liallan. Il a son agenda, j’ai le mien. J’ai mes raisons pour vouloir retarder encore un peu son assaut contre le royaume. La stupidité avec laquelle il a agi envers Narab me laisse un autre mois. Lorsque la tête de Narab ornera une pique à la porte de Sar-Sargoth, il s’écoulera encore un autre mois avant que Delekhan ne parvienne à mater les chefs de clan dissidents pour qu’ils recommencent à lui obéir sans poser de question. Delekhan veut commencer sa campagne aux premiers jours du printemps ; je préférerais pour ma part que cela arrive un peu plus tard dans l’année.

— Est-ce vous qui nous avez aidé à nous échapper ? intervint Owyn.

— Cette fois-ci ? Non, répondit Liallan. Je n’avais rien à y gagner. Quoi que vous ayez pu faire, vous avez réussi ça tout seuls.

— Non, rétorqua Owyn, quelqu’un d’autre a ouvert la cage.

— Dans ce cas, j’imagine qu’il peut s’agir de Narab. Ça lui ressemble bien. Puisque Delekhan lui en veut de vous avoir capturés, pourquoi ne pas vous libérer ?

— Nous aideras-tu encore cette fois-ci ? s’enquit Gorath.

— Oui, mais je considère cet effort comme un investissement à long terme pour l’avenir des terres du Nord. Si je te tuais ou si je te livrais à mon époux, je n’en retirerais aucun bénéfice. En revanche, ça ne me coûte rien de te laisser partir, d’autant que tu pourrais te révéler utile, à l’avenir. J’ai posté mes agents à travers les terres du Nord, je vais en contacter certains pour qu’ils t’aident à regagner le Sud.

— Si le destin me le permet, je ferai tout mon possible pour t’aider, promit Gorath.

Liallan sourit, dévoilant une dentition parfaite.

— Reposez-vous quelque temps. Ensuite, je demanderai à ce que l’on selle deux chevaux pour vous. Prenez à l’ouest et évitez les routes. Le mieux serait de passer par ce que les humains appellent « la faille d’Inclindel », au sud de Sar-Isbandia. Mais évitez le village d’Harlik, car Moraeulf y a établi son campement et il te connaît bien, Gorath.

Elle s’étira et Owyn fut de nouveau frappé par sa beauté et sa grâce féline.

— À présent, reposez-vous, car demain matin, la situation risque de s’animer à l’extérieur de la cité. Le clan de Narab a répondu à l’appel de son chef et Delekhan va sûrement demander aux Six de s’occuper de lui. Ça devrait vite être fini.

— Qui sont ces six magiciens ? s’enquit Gorath.

La voix de Liallan se réduisit presque à un murmure, comme si elle redoutait que quelqu’un ne surprenne ses paroles.

— Ce sont des conseillers et plus encore. Ils complotent au cœur de la nuit avec Delekhan. Seuls quelques-uns ont eu la permission de les voir et personne ne sait qui ils sont vraiment. Ce sont eux qui ont conseillé à Delekhan d’exterminer les membres de ton clan.

— Mais pourquoi ? protesta Gorath. Nous n’avons jamais été les rivaux de Delekhan, même si nous ne lui obéissions qu’à contrecœur.

— Parce que vous étiez peu nombreux et que ta tribu est longtemps restée distante. À la mort de ton père, tu as emmené les tiens dans les montagnes du Nord où il fait si froid. C’était une sage décision, mais cela t’a rendu suspect aux yeux des autres. Tu t’es vengé, comme on s’y attendait, mais Delekhan était lié par le sang à certaines de tes victimes. Il ne pouvait ignorer tes agissements, car tout le monde guettait ses réactions. Or il avait besoin d’alliés puissants. En résumé, tu étais son ennemi juré et l’extermination de ton clan servait de leçon aux autres, tout comme la mort de Narab fera bientôt figure d’exemple.

— Est-ce que ce sont les Six qui ont ordonné sa mort ?

Liallan haussa les épaules.

— Je ne sais pas, mais je ne serais pas surprise d’apprendre qu’ils n’ont cessé ces derniers mois de faire part à mon mari de leurs doutes quant à la fiabilité de Narab et de Nago. En réalité, en tuant ce dernier, tu as rendu service à Delekhan, car il rechignait à agir contre l’un tandis que l’autre était encore en vie. Ensemble, ils étaient les deux plus puissants magiciens de notre nation et leur clan n’est pas de ceux que l’on peut se permettre d’ignorer.

Gorath garda le silence quelques instants pendant qu’il mangeait, puis reprit :

— D’où viennent les Six ?

— Nul ne le sait. On ignore même à quelle race ils appartiennent. Ce sont des tisseurs de sort dont les pouvoirs dépassent de loin les nôtres. Certains se demandent si ce ne sont pas des Panthatians de retour parmi nous.

— Murmandamus, chuchota Gorath.

— Oui, dit Liallan, les mêmes que ceux qui servaient le héraut de la prophétie.

— Résident-ils à Sar-Sargoth ?

— Quand ils secondent Delekhan. En ce moment, ils se trouvent à Harlik, près de Moraeulf. Ils recherchent d’autres fugitifs de ton clan, ceux qui tentent de retrouver la liberté en descendant dans le Vercors.

— Dans ce cas, j’ai encore de meilleures raisons de retourner auprès du prince Arutha. Si je ne peux saisir moi-même mon ennemi à la gorge, j’assisterai celui qui pourra provoquer sa chute.

— Fais attention, lui recommanda Liallan.

Owyn eut l’impression qu’elle était sincèrement inquiète.

— Peut-être tous nos complots porteront-ils leurs fruits. Si, comme je le souhaite, la bannière au léopard flotte un jour au-dessus des murs de Sar-Sargoth, Gorath, toi et les tiens serez à nouveau les bienvenus parmi votre peuple.

Gorath affichait une expression indéchiffrable.

— Il y a autant à craindre de toi que de Delekhan, Liallan.

L’intéressée sourit, ce qui lui donna cette fois encore l’air dangereux.

— Seuls ceux qui voudraient me faire du mal ou s’en prendre à ma tribu doivent se défier de moi, Gorath. J’espère que le jour viendra où tu pourras t’en retourner en paix dans tes montagnes du Nord.

» À présent, reposez-vous, ajouta-t-elle en se levant. Les chevaux seront prêts avant l’aube. (Sur le seuil du pavillon, elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.) Cache-toi bien et va-t’en vite, Gorath. Si je devais te revoir avant que Delekhan soit renversé, il me faudrait lui offrir ta tête en guise d’offre de paix.

— Je comprends, Liallan. Tu t’es déjà montrée généreuse envers un homme humilié par le destin.

Elle s’en alla. Gorath se tourna vers son compagnon.

— Elle a raison, Owyn. Nous devons reprendre des forces.

Le jeune magicien s’étendit près du feu, heureux d’avoir le ventre plein et d’être débarrassé de la potion qui avait endormi ses sens pendant si longtemps. Cependant, il lui sembla qu’il ne s’était écoulé qu’un instant entre le moment où il ferma les yeux et celui où Gorath le secoua en disant :

— Il est temps.

Owyn se leva et obligea ses muscles endoloris à lui obéir tandis qu’il se drapait dans une lourde cape moredhel bordée de fourrure et qu’il se hissait sur le dos du cheval qui l’attendait. Si les gardes s’interrogeaient au sujet de l’identité des deux invités de Liallan, ils n’en soufflèrent mot et se contentèrent de faire un pas de côté pour laisser passer les deux étrangers qui s’éloignèrent.

Le bâtiment paraissait bien délabré, mais pas moins d’une douzaine de chevaux étaient attachés devant.

— À l’intérieur, on pourra avoir à manger, expliqua Gorath.

La bourse qu’Owyn avait récupérée contenait de la monnaie du royaume et de Queg, ainsi qu’une pièce en argent keshiane et quelques pierres précieuses.

— Quel est cet endroit ? demanda le jeune magicien tandis que son compagnon et lui mettaient pied à terre.

— On peut appeler ça une auberge. C’est le genre de commodité que vous les humains avez apporté dans le Nord. Mon peuple n’en a jamais construit mais nous avons fini par apprécier ce genre d’établissement.

Ils entrèrent dans une petite salle mal éclairée où se trouvaient au bas mot vingt humains et Moredhels côte à côte. Une longue planche posée en travers de deux tonneaux servait de comptoir à l’autre bout de la pièce. Gorath joua des coudes pour passer entre deux humains et commanda :

— Nous voulons de la bière et quelque chose à manger.

Le barman, d’origine humaine, lui tendit une assiette de pain et de fromage d’une qualité surprenante, compte tenu du décor miteux. Ils mangèrent, tandis qu’Owyn faisait confiance à l’instinct de Gorath quant à sa capacité à se mêler à la foule.

— Où sommes-nous ? chuchota-t-il.

— Près de la cité de Sar-Isbandia, celle que vous appelez Armen-gar. Il existe pas mal de villes et de villages dans la région. On y fait beaucoup de commerce avec le Sud.

— La plupart des habitants du royaume considèrent les Crocs du Monde comme une muraille qui sépare nos deux peuples.

— C’est peut-être un obstacle pour une armée, mais les hommes entreprenants trouvent toujours le moyen de faire du commerce. Il existe une douzaine de passages à travers les montagnes au sud d’ici.

Derrière eux, une voix répliqua à voix basse :

— Mais tous sont fortement gardés, Gorath.

Ce dernier fit volte-face, la main sur la poignée de son épée.

— Si tu tires cette arme, tu mourras, le prévint l’autre Moredhel. Continue de manger et tu vivras.

Gorath ne sourit pas mais ses traits se détendirent.

— Je vois que tu as réussi à garder la tête sur les épaules, Irmelyn.

— Et pourtant, ce n’est pas faute d’avoir essayé, demande à Delekhan, répliqua l’intéressé.

D’un signe de tête, il désigna une petite table dans un coin de la salle. Owyn prit sa bière et l’assiette de fromage et suivit les deux Moredhels.

— Si Delekhan persiste dans cette folie, les rivières charrieront de la pisse et les poulets mordront la poussière avant que tout cela soit fini, déclara le dénommé Irmelyn en s’asseyant. Bois tant que tu le peux encore, mon vieil ennemi.

— Que fais-tu ici, Irmelyn ? On m’a dit que la tribu d’Obkhar avait fui.

— C’est vrai, la plupart sont partis, mais certains d’entre nous sont restés dans l’espoir de libérer notre chef.

— Il est vivant ? demanda Gorath dans un murmure.

Irmelyn acquiesça.

— Il est vivant, et tout près d’ici. On le retient prisonnier dans les mines de naphtaline sous les ruines de la cité.

— Prisonnier ? répéta Gorath d’un air perplexe. Comment se fait-il qu’il n’ait pas été exécuté ?

— Parce que Delekhan ne sait pas qu’il travaille comme esclave dans les mines. Tout le monde croit qu’il s’agit d’un certain Okabun, qui appartient aux Léopards des Neiges de Liallan.

— Vous êtes tous restés pour tenter de le libérer ?

Irmelyn acquiesça.

— C’est exact. Nous avons besoin d’aide. Accepterais-tu de nous l’apporter ?

— En échange de quoi ?

— D’un accès vers le sud. Comme je l’ai dit, tous les cols sont étroitement surveillés, mais je connais un endroit où on peut passer.

— Que faut-il faire ? demanda Gorath.

— Suis-moi dehors.

Ils se levèrent et quittèrent la chaleur toute relative de l’auberge.

— Nous avons découvert un moyen pour quitter les mines, une voie qui n’est pas gardée, expliqua Irmelyn dès qu’ils furent sortis.

— Dans ce cas, pourquoi Obkhar ne s’est-il pas enfui, tout simplement ? demanda Owyn.

— On t’a pas sonné, le chiot, gronda Irmelyn. Si je veux te demander ton avis, je te balancerai un coup de pied.

— Non, il a raison, intervint Gorath. Pourquoi Obkhar ne s’est-il pas échappé tout seul ?

— À cause de la fumée qui imprègne ces galeries. Quand les humains ont pris la fuite après avoir incendié la cité, plusieurs tunnels sous la vieille forteresse se sont effondrés. L’un d’entre eux existe encore, mais il est étroit et tellement envahi par les vapeurs de naphte qu’il suffirait d’une étincelle pour que tout explose. Ces vapeurs tueront quiconque cherche à traverser ce tunnel.

— Mais tu as un plan ? devina Gorath.

— Nous avons trouvé des masques que les humains utilisaient autrefois, ils sont fabriqués à partir de la membrane des poumons d’un dragon et renforcés avec de l’os. Ils laissent passer l’air mais empêchent les vapeurs d’intoxiquer le porteur.

— Il faut donc que quelqu’un entre dans les mines pour remettre un masque à Obkhar, résuma Owyn.

Le grand Moredhel lança un regard furieux au jeune humain, mais répondit :

— Oui, il faut que quelqu’un lui donne un masque et l’aide à s’échapper.

— Pourquoi nous ? s’étonna Gorath. Pourquoi pas un membre de ton clan ?

— Nous ne sommes plus très nombreux dans les terres du Nord et les soldats de Moraeulf nous connaissent tous. Toi, en revanche, ils ne te connaissent que de nom, pas de vue. Les Ardanien ont vécu à l’écart pendant de nombreuses années. Tu pourrais prétendre faire partie d’un certain nombre de clans, qui pourrait le démentir ?

— Que suggères-tu ?

— D’aller trouver le marchand d’esclaves, un humain du nom de Venutrier. Il prétend venir de la cité de Lan, mais je sais qu’en réalité c’est un Quegan. Dis-lui que tu souhaites vendre le garçon.

— Quoi ? s’écria Owyn, qui parut sur le point de protester.

Mais Gorath leva la main pour lui intimer le silence.

— Continue, dit-il à l’adresse d’Irmelyn.

— Venutrier est l’un des humains les plus vénaux que j’aie jamais rencontrés. Il essayera de te capturer. Laisse-le faire.

» Deux de ses gardes seront au courant et vous permettront d’entrer dans les mines avec vos affaires et les garderont pour vous. Quand on vous emmènera en bas dans les galeries, ils vous rapporteront ce qui vous appartient et vous laisseront sans surveillance. Obkhar sera quelque part à l’ouest de la galerie principale. On ne peut pas t’en dire plus. Si tu acceptes et si tu réussis à sortir de là, nous veillerons à ce que ton compagnon et toi, vous puissiez atteindre le Sud.

— Avant de te donner ma réponse, laisse-moi te poser une question : as-tu des nouvelles de Cullich ?

— Oui, répondit Irmelyn. Elle habite non loin d’ici, dans une cabane située à mi-chemin du village de Karne. En descendant vers le sud, nous pourrons nous arrêter chez elle si tel est ton désir.

Gorath se tut quelques instants avant de déclarer :

— Oui, c’est mon désir. Nous acceptons de t’aider.

— Alors va jusqu’à l’entrée de la mine. On va t’en refuser l’accès. Dis aux gardes que tu désires parler à Venutrier. Je vais emmener vos chevaux et vos armes et je vous retrouverai à un endroit que connaît Obkhar.

— Tu ne veux pas nous dire lequel ? demanda Owyn.

— Si vous ne parvenez pas à libérer Obkhar, humain, vous n’aurez pas rempli votre part du marché. Vous n’aurez alors qu’à vous débrouiller sans notre aide.

— Viens, Owyn, intervint Gorath. Nous avons de la marche à faire.

Sans se retourner, l’elfe noir emmena l’humain et prit la direction des mines.

Venutrier était un individu gigantesque dont l’énorme ceinture parvenait à peine à retenir l’imposant embonpoint. Il regarda Owyn de la tête aux pieds et demanda :

— Où tu l’as attrapé, celui-là ?

— Je ne l’ai pas attrapé, répliqua Gorath. C’est un garçon de cuisine qui s’est enfui du royaume. Il pensait pouvoir venir ici se battre pour de l’or. Seulement, il ne savait pas jouer aux osselets et on s’est aperçus qu’il n’avait pas de quoi payer ses dettes de jeu.

— Il est plutôt maigrichon, reprit le marchand d’esclaves. Suivez-moi. (Sans attendre de voir si Gorath lui emboîtait le pas, Venutrier se dirigea vers l’entrée de la mine.) Qui es-tu, guerrier ? ajouta-t-il lorsqu’ils furent à l’intérieur.

— Je suis Gorath des… Balakhar. Je viens du Vercors.

— Alors comme ça, t’es pas d’ici ? fit Venutrier. Tant mieux. Un grand costaud comme toi, ça nous sert toujours.

Les gardes abaissèrent leurs lances. Gorath et Owyn se retrouvèrent brusquement cernés.

— Si tu étais de la région, l’ami, tu aurais su que personne ne vient à la mine sans ses alliés. Le seigneur Delekhan a commandé une énorme quantité de naphtaline en vue de l’invasion du royaume et il me faut des ouvriers. Emmenez-les en bas !

Les gardes bousculèrent Gorath et Owyn et les entraînèrent au deuxième niveau de la mine, ainsi qu’Irmelyn l’avait prédit. Puis on les conduisit dans une vaste caverne déserte.

L’un des gardes s’attarda auprès d’eux tandis que les autres s’éloignaient.

— Restez ici, leur chuchota-t-il.

Les deux compagnons restèrent seuls pendant un moment, environnés par les ténèbres que venait combattre une faible lumière, celle d’une lanterne dont la flamme était recouverte par une fine membrane transparente.

— J’imagine qu’il ne doit pas y avoir beaucoup de torches dans le coin, fit remarquer Owyn en observant ce dispositif ingénieux.

— Tu dois avoir raison, surtout s’il y a des vapeurs de naphte dans les tunnels.

Très vite, un garde les rejoignit, apportant avec lui les affaires prises à Owyn et Gorath. Il leur tendit également un troisième sac en disant :

— Tenez. Prenez ce tunnel, que vous voyez là-bas. Vous vous dirigerez vers l’ouest. Trouvez votre ami et descendez jusqu’à ce que vous entendiez le clapotis de l’eau. Il vous faudra sortir à la nage.

Le garde s’en alla. Gorath examina le contenu du troisième sac, qui consistait en trois étranges dispositifs visiblement destinés à couvrir le nez et la bouche. Puis Owyn et lui rassemblèrent leurs effets et se remirent en route.

Le tunnel orienté vers l’ouest ne cessait de descendre dans les entrailles de la terre. Brusquement, Gorath s’immobilisa.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Owyn.

— Nous devons être sous l’ancienne cité de Sar-Isbandia.

Le jeune magicien ne sut pas quoi lui répondre. Gorath repartit. Bientôt, ils arrivèrent tous deux dans une vaste galerie où l’on pouvait entendre les ouvriers travailler. Il n’y avait qu’un seul garde pour patrouiller dans l’immense tunnel et surveiller les malheureux qui remplissaient des seaux entiers de ce liquide huileux qui courait sous terre et remontait à la surface en dégageant des bulles d’air.

— Je comprends pourquoi ils ont besoin de masque si l’atmosphère est encore pire qu’ici, fit remarquer Owyn, les yeux larmoyants.

— Cherche un homme de mon peuple avec une longue queue de cheval et une cicatrice qui lui barre le visage du front au menton, ordonna Gorath.

Quand le garde, poursuivant sa ronde d’un air distrait, se retrouva du côté opposé de la galerie principale, Gorath et Owyn se glissèrent dans un autre tunnel adjacent. Ceux qui y travaillaient leur accordèrent à peine un regard tant ils se repliaient sur leur propre misère.

— Continuons à chercher vers l’ouest, décréta Gorath car Obkhar n’était pas parmi ces ouvriers.

Ils traversèrent un long boyau qui débouchait sur une nouvelle galerie dans laquelle travaillait un petit groupe de Moredhels.

— Je ne vois aucun garde, s’étonna Owyn en balayant l’endroit du regard.

— Je pense qu’ils restent à l’extrémité de ces tunnels, là où l’air est plus respirable, répondit Gorath en s’essuyant les yeux. De toute façon, où ces prisonniers pourraient-ils bien aller ?

— Nulle part, Gorath, répondit une voix derrière eux.

Les deux compagnons firent volte-face et se retrouvèrent face à un grand Moredhel émacié qui portait une cicatrice semblable à celle décrite par Gorath.

— Obkhar ! s’exclama ce dernier.

— Au début, j’ai cru que les vapeurs avaient fini par me rendre fou, mais je vois que ce n’est pas le cas, reprit le Moredhel en détaillant Gorath de la tête aux pieds. Qu’est-ce que tu fais là ? J’ai entendu dire que ta tête reposait au bout d’une pique devant les remparts de Sar-Sargoth.

Gorath croisa ses bras sur la poitrine.

— Les Moredhels des terres du Nord ne respectent pas tous de leur plein gré la volonté de Delekhan. Et tous les rebelles ne sont pas morts. On m’a aidé à m’enfuir, et maintenant c’est ton tour. D’autres sont morts pour que je puisse recouvrer ma liberté.

— Voilà une dette bien lourde à payer.

— Voilà pourquoi le règne de Delekhan doit prendre fin, Obkhar ! Il me payera le prix du sang pour ce qu’il m’a fait, à moi et aux miens.

— La plupart des membres de mon clan se trouvent à présent dans le Vercors, Gorath, mais si tu brandis ta bannière et appelles à la guerre contre Delekhan, nous te rejoindrons.

Gorath sourit.

— Tu me pardonnes donc de t’avoir infligé cette cicatrice, enfin ?

Obkhar se mit à rire.

— Jamais. J’ai toujours l’intention de te tuer pour ça, un jour, mais pour le moment, il nous faut faire alliance.

Owyn sortit les masques.

— Où se trouve le tunnel envahi par les vapeurs ?

— Par ici, répondit Obkhar en conduisant ses nouveaux compagnons dans un tunnel voisin.

Lorsque, à un moment donné, les vapeurs menacèrent de les faire suffoquer, Obkhar leur dit :

— Mettez votre masque. Il ne pourra rien faire pour vos yeux, mais au moins, vous pourrez respirer. Nous avons un long chemin à parcourir et nous aurons droit à un bain glacé pour finir. Le tunnel de sortie est à moitié inondé et conduit à l’un des bras de la rivière Isbandi.

Ils enfilèrent les masques. Owyn fut surpris de découvrir qu’ils fonctionnaient à merveille. Les vapeurs lui brûlaient toujours les yeux, mais en battant très souvent des paupières, il parvenait quand même à discerner quelque chose. Obkhar faillit avoir une crise cardiaque quand le jeune magicien les illumina à l’aide de son anneau magique, lui et Gorath.

— Pendant un instant, j’ai cru que tu avais allumé une flamme, expliqua le vieux chef moredhel, et qu’on allait tous être réduits en cendres.

Ils rejoignirent le tunnel inondé et entrèrent dans l’eau glacée qui leur arrivait aux genoux. Durant leur progression, le niveau de l’eau ne cessa de monter jusqu’à bientôt atteindre leur poitrine. Obkhar fit un geste à l’intention de ses compagnons et plongea la tête sous l’eau. Owyn et Gorath l’imitèrent. Ils furent brusquement aspirés dans un cours d’eau souterrain.

Owyn suivit le courant en battant violemment des jambes. Lorsqu’il voulut remonter à la surface, sa tête heurta la roche. Luttant contre la panique, il nagea un peu plus loin et réussit cette fois à sortir la tête de l’eau.

— Vous pouvez enlever votre masque, leur dit Obkhar.

— Heureusement, répliqua Owyn, parce que j’ai perdu le mien dans l’eau.

Gorath laissa échapper un bruit étrange, comme un gloussement.

— Nous avons moins d’un kilomètre et demi à parcourir à la nage, annonça Obkhar.

Ils se remirent en route. Owyn craignait d’être entraîné vers le fond à cause du poids de ses vêtements mouillés, mais il parvint à trouver la force de continuer à nager. Brusquement, au-dessus de sa tête, il aperçut des étoiles et comprit qu’ils étaient sortis des mines.

Un peu plus bas, sur la rive, brûlaient des torches. Quand les trois fugitifs se mirent à nager dans cette direction, une voix étouffée s’éleva :

— C’est moi, Irmelyn.

On aida les fugitifs à sortir de l’eau, on les conduisit près d’un feu de camp et on leur donna des robes épaisses à enfiler tandis que leurs vêtements séchaient.

— L’alerte a été donnée ? s’enquit Obkhar.

— Pas encore, répondit un Moredhel qu’Owyn ne connaissait pas. Les gardes à qui nous avons donné un pot-de-vin ne diront rien. Ton absence passera peut-être longtemps inaperçue. Beaucoup de gens meurent dans ces mines et leurs cadavres pourrissent dans les tunnels, ignorés de tous.

— Parlez-moi de Cullich, les pressa Gorath.

— Elle est toujours en vie ? s’étonna Obkhar.

— Oui, et elle vit près d’ici, répondit Irmelyn.

— On m’a dit que je pourrais la voir avant de partir pour le sud, ajouta Gorath.

Obkhar regarda Irmelyn qui hocha la tête.

— Une promesse est une promesse, décréta le vieux chef. Je dois partir à présent, en compagnie des membres de ma tribu qui vont franchir les cols avec moi. Irmelyn va te conduire auprès de Cullich et te guidera dans les montagnes.

— Évite Harlik, recommanda Irmelyn. Moraeulf et les Six se trouvent là-bas.

— J’y veillerai, assura Obkhar en terminant d’enfiler des vêtements propres. Prends soin de toi, Gorath, mon vieil ennemi. Que personne d’autre que moi ne puisse mettre fin à ton existence.

— Et toi, tu as intérêt à rester en vie pour que je puisse prendre ta tête un de ces jours, répliqua Gorath.

— On dirait que dans le fond, vous vous aimez bien tous les deux, fit remarquer Owyn lorsque le vieux Moredhel et ses compagnons furent partis.

Gorath avala un morceau de bœuf séché que lui avait donné Irmelyn avant de répondre :

— Évidemment. Les amis peuvent te trahir, mais avec un vieil ennemi, tu sais toujours où tu en es.

— Je n’avais jamais vu les choses de cette façon, avoua Owyn.

— Ils sont bizarres, ces humains, tu ne trouves pas ? fit Irmelyn.

— Très, approuva Gorath.

Il s’agissait d’une cabane sommaire, rien de plus que quatre murs composés de bouts de bois attachés ensemble et couronnés de chaume. Une mince volute de fumée s’échappait de la cheminée en pierre, seul indice prouvant que la maison était habitée.

— Elle vit dans ce taudis ? s’étonna Gorath.

— En effet, acquiesça Irmelyn.

Gorath mit pied à terre, tout comme Owyn.

— Delekhan la fait surveiller de temps à autre, reprit Irmelyn. Je ferai bien de rester dehors pour monter la garde. Si je vous appelle, sortez vite.

Gorath hocha la tête et ouvrit la porte.

Si la femme qui se trouvait à l’intérieur fut choquée de le voir apparaître aussi soudainement, elle se garda bien de le montrer. Assise près de l’âtre, elle se contenta de lever les yeux en disant :

— Entre et referme la porte.

— Est-ce là une façon d’accueillir quelqu’un, Cullich ? Ton époux est de retour.

Owyn en resta bouche bée.

De son côté, la femme se leva, avec une grâce ondoyante et des mouvements qui suggéraient une certaine puissance. Bien que sa robe fût en lambeaux et sa chevelure sale et emmêlée, Owyn fut frappé par la ressemblance qui existait entre cette femme et Liallan. Pourtant, l’une avait des cheveux de jais et l’autre d’un roux sombre, et Liallan était mince et souple alors que Cullich possédait des formes généreuses, des pommettes très écartées et paraissait large de hanches. Malgré tout, elle semblait avoir une caractéristique en commun avec la chef aux joues creuses des Léopards des Neiges. Toutes les deux irradiaient de pouvoir.

— Mon époux ? répéta la femme d’un ton moqueur, ses yeux bleus fixés sur Gorath. Vraiment ? Chef de clan ? De quel droit ? Général d’une armée ? Plus maintenant. Autrefois, tu détenais tous ces titres et tu les méritais grâce à ton intelligence et ta bravoure, ta ruse et ta force. Le clan des Ardanien était rassemblé autour de toi tel un dragon endormi, n’attendant qu’un mot de toi pour se lever et écraser nos adversaires. Dis-moi, qu’en est-il de ce dragon à présent ?

— Il a disparu, il s’est dispersé dans le Nord, à travers les Crocs du Monde où il se cache.

— Alors cesse de te considérer comme un chef de clan et un époux, Gorath. Tu as perdu le droit d’user de ces titres quand tu as donné l’ordre de fuir Sethanon et refusé d’écouter mon conseil.

— Quel conseil, vieille sorcière ? Tu prêchais le meurtre et la folie. Rêves-tu toujours de conquête, comme dans les discours de Murmandamus ? N’as-tu donc rien appris quand notre peuple s’est fait massacrer à Armengar et à Sethanon ? J’ai vu périr mes deux fils en chemin. L’un d’eux était notre fils à tous les deux.

— Qu’attends-tu de moi, vieil homme ?

— Je veux mettre un terme à cette folie. M’y aideras-tu ?

— Comment, en me faisant exécuter, pour que l’on place ma tête sur une pique devant les murs de Sar-Sargoth ?

— Il faut à tout prix arrêter Delekhan.

— Pourquoi ? Quel sort choisirais-tu pour notre peuple, Gorath ? Voudrais-tu nous voir courber la tête une fois de plus ? Devrions-nous servir la reine des Eledhels comme nous servions autrefois les Valherus ? Nous sommes un peuple libre ! Mais peut-être es-tu en train de me dire que tu éprouves le désir de renoncer ?

— Non ! s’exclama Gorath, les yeux brillants de colère. Mais j’ai entendu et appris des choses. (Il désigna Owyn.) Les humains ne sont pas tous nos ennemis.

— Non, reconnut Cullich. Certains veulent bien nous servir pour de l’or.

— Non, je te parle de ceux qui accepteraient de vivre en paix en tant que voisins.

— Vraiment ? s’exclama la femme avec un petit rire de mépris. Et depuis quand les Moredhels parlent-ils de paix ? Tu parles comme un Renonçant. Eux qui vivaient autrefois tels des taureaux déchaînés ne sont plus aujourd’hui que des bœufs sous le joug de la reine des Eledhels. Ils ne valent pas mieux que des esclaves.

— Tu te trompes, femme, rétorqua Gorath. Les Eledhels ont accueilli les Glamredhels, non comme des esclaves, mais comme des frères.

— Tu me parles des elfes fous ! Si tu crois ces mensonges, alors va-t’en. Je m’en sortirai toute seule. Cette maison est mon foyer et je finirai bien par trouver quelqu’un qui saura apprécier mes talents et mes connaissances. Ce sera un guerrier et je lui montrerai comment s’élever, comment prendre le pouvoir et le garder. J’aurai d’autres fils, des fils qui vivront.

— Je craignais que tu me fasses pareille réponse, soupira Gorath.

— Alors pourquoi as-tu pris la peine de venir jusqu’ici ? Sûrement pas pour raviver une flamme depuis longtemps éteinte ?

— Non… J’ai besoin de ton aide. Cela ne te prendra pas longtemps. Ensuite, je sortirai de ta vie, d’une façon ou d’une autre.

— Au nom de notre défunt amour, je veux bien t’écouter, répliqua Cullich, visiblement surprise par l’attitude de Gorath.

— Où se trouvent les armées de Delekhan au moment où nous parlons ?

Cullich regarda par la fenêtre couverte de gel.

— Elles sont massées à la frontière du royaume. Les clans Krieda, Dargelas et Oeirdu restent en réserve près de Raglam. J’ai entendu dire que les armées de Liallan et de Narab allaient bientôt se mettre en marche à leur tour.

Gorath sourit.

— Narab s’est retourné contre son maître, tel un loup enragé.

— Quoi qu’il en soit, il y a tellement de soldats à la frontière qu’il sera difficile de la franchir.

— Nous connaissons un moyen, répliqua Gorath.

— Alors qu’attends-tu de moi ?

— Tu sais des choses, sorcière. Que sais-tu des Six ?

— Une fois, j’ai tenté de les espionner par magie et pour ma peine, j’ai été plongée dans l’inconscience pendant plus d’une journée. Je sais seulement que leur art dépasse ma compréhension. De tous les complots auxquels Delekhan a pris part, celui-là doit être le plus dangereux. Il croit les contrôler ; moi, je n’en suis pas si sûre.

La voix d’Irmelyn s’éleva au-dehors :

— Nous devons partir !

— Va-t’en, ordonna la sorcière. Je crois que nous ne nous reverrons jamais, mais c’est mieux ainsi. Il y a eu trop de souffrances entre nous. Cette conversation sera notre dernière en tant que mari et femme. Lorsque tu franchiras cette porte, notre mariage prendra fin. Mais sache au moins une chose : je te souhaite de réussir, quelle que soit la vie qui t’attend.

— Tout comme moi, conclut Gorath d’un air triste. Prends soin de toi, ma femme.

— Toi aussi, mon époux.

Gorath sortit de la cabane. Lorsque la porte se referma derrière lui, mettant fin à son mariage, il hésita un instant, puis il se mit en selle, tout comme Owyn.

Tandis qu’ils repartaient, Irmelyn leur expliqua :

— Nous devons franchir un certain col avant le coucher du soleil, sinon les gardes qui ont accepté de fermer les yeux vont être remplacés.

Gorath ne répondit pas, perdu dans ses pensées. Owyn, pour sa part, songea qu’avec un peu de chance, il allait revoir le royaume.

12

Préparatifs

Le vent et la pluie accablaient les cavaliers.

Owyn ne savait pas s’il préférait cela aux bourrasques de neige qu’ils avaient subies sur l’autre versant des montagnes. Certes, la température avait augmenté, mais le temps était beaucoup plus humide. Sa lourde robe bordée de fourrure, complètement détrempée, pesait telle une chape de plomb. Il se consola en songeant que, au moins, cette fois-ci, il n’était pas abruti par une potion ni attaché à son cheval.

L’escorte fournie par Obkhar les avait accompagnés jusqu’à un col contrôlé par leur faction. En atteignant les contreforts, ils avaient intercepté un messager qui leur avait révélé qu’une bataille avait eu lieu près de Sar-Sargoth. Les armées de Narab entouraient celles de Delekhan qui avait remplacé son magicien par son fils Moraeulf au sein de son conseil privé. D’après les spéculations, qui allaient bon train, Narab devait absolument capturer et exécuter Delekhan avant que les Six interviennent pour les écraser, lui et son clan. Gorath accueillit cette nouvelle avec indifférence et expliqua plus tard à Owyn qu’il serait ravi que ses deux ennemis s’entretuent.

Peu avant d’arriver en haut du col, l’escorte avait fait demi-tour, présumant que ce passage était étroitement surveillé par les armées du royaume. Conformément à cette prédiction, Gorath et Owyn avaient été arrêtés plus tard ce même jour par une patrouille de soldats krondoriens. Leur officier, un certain lieutenant Flynn, avait paru prêt à les traiter comme des renégats jusqu’à ce qu’Owyn mentionne le nom d’Arutha et explique qu’ils devaient porter au prince un message de l’écuyer James. Pour appuyer ses dires, il ajouta qu’il savait qu’Arutha campait dans les bois du Crépuscule.

La patrouille avait remis Gorath et Owyn à un autre détachement qui les avait escortés jusqu’à un camp militaire dans les bois du Crépuscule. Ils avaient pu apercevoir les feux de bivouac des soldats plusieurs kilomètres avant d’arriver au camp, et Gorath avait fait remarquer qu’une grande partie de l’armée du royaume devait être rassemblée là.

Arutha était assis à une table de commandement, le maréchal Gardan à ses côtés, et consultait, sur une grande carte représentant les montagnes, des marques qui y avaient été tracées. Lorsque l’on amena Gorath et Owyn devant lui, il leva les yeux et désigna deux chaises pliantes non loin de la table.

— Vous paraissez sur le point de vous effondrer tous les deux, observa-t-il. Asseyez-vous.

Owyn ne se le fit pas dire deux fois et se laissa tomber lourdement sur un siège tandis que Gorath s’avançait pour étudier la carte à son tour. Il posa l’index sur le point qui figurait les portes du Nord.

— C’est ici que Delekhan prévoit d’attaquer.

Arutha garda le silence un long moment tandis qu’il dévisageait le Moredhel. Puis il finit par demander :

— Pardonnez ma prudence, mais où se trouve l’écuyer James ?

— Il nous a envoyés vous prévenir, Sire, expliqua Owyn, tandis que lui-même a décidé de gagner les portes du Nord en toute hâte pour informer le baron Gabot. Avant son départ, il nous a demandé de vous remettre ces documents.

Il tendit les papiers à un soldat qui les transmit au maréchal Gardan. Owyn expliqua au souverain et à son entourage comment ils avaient découvert et détruit le repaire de Faucons de la Nuit près du château de Cavell. Il détailla la théorie de James qui pensait que Delekhan avait l’intention de descendre des portes du Nord à Romney par bateau et par voie de terre avant de traverser la campagne pour atteindre Sethanon.

Arutha se replongea dans le silence en étudiant les documents.

— Ces papiers ressemblent beaucoup à ceux que tu nous as montrés la première fois, à Krondor, Gorath. Ils prétendaient alors que les attaques auraient lieu à Tannerus et à Yabon. Que devons-nous croire ?

Le visage à la peau noire de Gardan affichait une expression dubitative.

— Tu dis que vous avez quitté James au pied du château de Cavell et pourtant nous vous avons interceptés venant du sud après avoir de nouveau traversé les montagnes. Tu as choisi le moins direct des chemins pour nous rejoindre, Moredhel.

— Nous n’avons guère eu le choix, messire, répliqua Owyn.

Il relata leur capture et tenta de leur expliquer le chaos qui régnait au sein des divers clans du Nord. Lorsqu’il eut fini, Arutha reprit la parole :

— Vous nous décrivez une situation confuse où les factions rivales se battent pour prendre le pouvoir, et pourtant nos unités avancées et nos patrouilles n’ont vu jusqu’ici que des adversaires unis qui travaillent de façon coordonnée.

— C’est parce que les armées massées au sud des Crocs du Monde sont fidèles envers Delekhan, prince Arutha, expliqua Gorath. Les clans qui s’opposent à son action ou qui lui résistent ont fui pour trouver refuge dans les montagnes de glace tout au nord ou tentent de rejoindre le Vercors en passant près du lac du Ciel et de la résidence des Eledhels et des nains.

— Il est vrai que le duc Martin nous a rapporté avoir aperçu plus de groupes moredhels qu’à l’ordinaire à l’est des frontières de Crydee, Altesse, admit Gardan. Martin dit qu’il y a vu des femmes et des enfants et qu’il ne s’agit donc pas de troupes armées pour la guerre.

— Malgré tout, je doute encore, avoua le prince. Il y a deux semaines, j’ai envoyé Locklear demander aux barons de la frontière de lui faire un rapport de la situation. Il va se rendre à Hautetour et aux portes du Nord. Il devrait revenir d’ici deux semaines. Si James se trouve bien là-bas, Locklear nous le dira.

— James a pensé qu’il faudrait peut-être une preuve pour vous convaincre, intervint Gorath. Il nous a demandé de vous dire…

L’elfe noir s’interrompit et regarda Owyn, qui compléta pour lui :

— … « Il va y avoir une fête chez Maman. »

— « Et on y prendra tous du bon temps », acquiesça Arutha. C’est un mot de passe qu’utilisent les Moqueurs. James et moi nous en sommes servis la première fois que nous nous sommes rencontrés.

— Est-ce que vous nous croyez, à présent, Votre Altesse ? s’enquit Owyn.

— Je crois que James pense que c’est la vérité. (Arutha recula sur sa chaise, l’air songeur.) J’espère seulement qu’il a raison.

— Quels sont vos ordres, Altesse ? demanda Gardan.

— Je n’ai pas le choix. Soit j’ajoute foi aux informations rassemblées par James, soit je les ignore. Laissons donc un détachement ici même pour assurer la sécurité de la région pendant que le gros de nos troupes marchera sur les portes du Nord.

Gardan étudia le plan.

— Ne serait-il pas plus sage de prévenir le roi et d’envoyer l’armée de l’Est prêter main-forte à Gabot ?

— Cela le serait si l’armée de l’Est était déjà prête à se mettre en marche. Je vais écrire à Lyam pour lui demander de se tenir prêt à venir à notre secours, au cas où Delekhan parviendrait à passer les portes du Nord. Mais nous pouvons arriver là-bas avant Lyam, alors ne perdons pas de temps. Fais savoir que nous levons le camp demain dès l’aube.

Gardan salua son prince et quitta la tente pour transmettre ses ordres.

— Parlez-moi des Six, reprit Arutha.

Owyn tenta de se rappeler tout ce qu’il avait entendu au sujet des mystérieux magiciens qui travaillaient pour Delekhan. Lorsqu’il termina son récit, étoffé par les réponses aux questions pointues du prince, ce dernier déclara :

— J’ai une nouvelle mission à vous confier à tous les deux.

— J’aimerais mieux défendre les remparts des portes du Nord, Altesse, afin de recevoir Delekhan comme il le mérite, objecta Gorath.

— Je n’en doute pas, convint Arutha. Mais les questions d’honneur et les dettes de sang vont devoir être mises de côté pour le moment car sinon, si nous échouons, qui nous vengera ? Je veux que vous retourniez à Krondor afin de ramener Pug. S’il est absent mais si sa femme Katala se trouve au palais, elle sera capable de le joindre. Si elle non plus n’est pas là, vous n’aurez qu’à utiliser un talisman que Pug m’a donné précisément dans le but d’entrer en contact avec lui. La princesse sait comment s’en servir. Quand Pug arrivera, parlez-lui des Six. J’ai l’impression que la magie va jouer un rôle encore plus grand dans le conflit à venir. Or nous ne sommes guère préparés à affronter des magiciens aux portes du Nord.

— Le garçon ne peut-il remplir cette mission tout seul ? insista Gorath.

— Pug aura les moyens d’extraire de ta mémoire des choses que tu as pu oublier, expliqua Arutha. Mais je doute qu’il puisse le faire sans ton aide.

L’elfe noir garda le silence un long moment avant de céder :

— Quand cette mission sera remplie, je souhaite pouvoir revenir à vos côtés pour me battre.

Arutha hocha la tête.

— Je comprends. (Puis il se contredit.) Non, en fait, c’est là présomption de ma part. Je ne comprends pas. Je ne sais rien de ta race ni de ce qui te motive. (Il dévisagea Gorath pendant quelques instants, comme s’il essayait de lire en lui.) Mais j’avoue qu’un jour j’aimerais avoir l’occasion d’apprendre à mieux te connaître. Personnellement, j’apprécie que l’on éprouve le besoin de combattre le mal. Quand tu en auras fini avec Pug, reviens me voir. Ton épée sera la bienvenue.

— Vous dépassez également mes attentes, prince Arutha, avoua Gorath. Moi aussi, je serai content d’apprendre à mieux connaître votre peuple. (Il jeta un coup d’œil à Owyn.) Mais il est vrai que ce garçon et vos deux écuyers ont déjà fait preuve d’une attitude qui me pousse à remettre en question de nombreux préjugés qu’a mon peuple envers le vôtre.

— C’est un début, se félicita Arutha. Peut-être un jour pourrons-nous partager plus encore.

Il fit le tour de la table pour tendre la main à Gorath. Les deux hommes se serrèrent la main, et il y avait dans ce geste plus qu’un symbole.

— Votre Altesse est trop aimable, dit le Moredhel.

— Reposez-vous, et repartez demain avec la patrouille que j’envoie à la Croix-de-Malac. Je vais demander à ce qu’on vous délivre un sauf-conduit afin que vous puissiez réquisitionner une escorte à la Croix-de-Malac et à la Lande Noire. Cela devrait vous permettre d’atteindre Krondor sains et saufs. Une fois sur place, Pug saura quoi faire.

Owyn et Gorath s’en allèrent. Un soldat les escorta jusqu’à une tente dont il écarta le rabat en expliquant :

— Les gars qui dorment ici normalement sont en patrouille, alors ça ne les dérangera pas que vous preniez leur place cette nuit, tant que vous ne volez rien.

Il sourit pour montrer qu’il plaisantait. Mais Gorath couvrit le soldat d’un regard noir qui lui fit ravaler son sourire. Il s’éloigna à la hâte en disant :

— Quand vous aurez faim, vous trouverez de quoi manger au grand feu de camp près de la tente du prince.

— Ce sera bon de pouvoir manger chaud à nouveau, commenta Gorath.

Il jeta un coup d’œil en direction des sacs de couchage et vit qu’Owyn s’y était allongé et ronflait déjà.

James était en pleine ascension d’une paroi rocheuse gelée et maudit tous les barons qui ne répondaient qu’au roi. Son souffle se transformait en nuage de condensation chaque fois qu’il expirait, l’air glacial lui faisait mal aux poumons dès qu’il inspirait, il avait les orteils engourdis et son estomac ne cessait, par-dessus le marché, de lui rappeler qu’il n’avait pas encore mangé.

Le jeune homme s’était présenté quelques heures avant Locklear à la forteresse du baron Gabot, une imposante bâtisse de pierre qui commandait l’un des trois principaux cols permettant de franchir la partie orientale des Crocs du Nord. Contrairement à Hautetour, dont la forteresse s’élevait au milieu du col proprement dit, formant ainsi une barrière qui permettait de contrôler les allées et venues, celle des portes du Nord se dressait au sommet d’un pic autour duquel s’enroulait le col du même nom. Une route en lacet qui s’élargissait au fur et à mesure de la descente s’accrochait au flanc du pic. De cette façon, elle offrait au baron un double bénéfice : cela permettait à ses troupes de se déployer lorsqu’elles chargeaient leurs ennemis tandis que cela obligeait les assaillants à attaquer en plus petit nombre à l’avant-garde s’ils étaient assez stupides pour emprunter la route.

Si le baron Gabot arrivait à garder le contrôle de la voie en contrebas en cas d’attaque, c’était grâce à une série de machines de guerre installées sur les remparts nord et ouest. Les défenses étaient plus lourdes à ce dernier endroit qu’au nord où les armes servaient surtout à harceler les soldats qui tentaient de négocier le virage menant à la forteresse. Des mangonneaux et des catapultes, ainsi que trois grosses balistes installées au-dessus de la porte principale, permettaient d’infliger de terribles pertes à l’ennemi avant que ce dernier ait le temps de gravir la route et de dépasser la portée de tir des machines. Certains soldats réussissaient certes à passer, mais cela n’avait rien de comparable à une armée. De plus, pour s’occuper des assaillants qui parvenaient à franchir ces premiers obstacles, le baron entretenait une petite garnison de cavaliers dans une caserne située près de la petite ville de Dencamp-en-les-Crocs.

Le baron Gabot s’était montré confiant, assurant que ses hommes et lui sauraient repousser toute menace venue du nord. James avait apprécié cette réponse mais n’en espérait pas moins qu’Owyn et Gorath avaient réussi à rejoindre Arutha dans les bois du Crépuscule et que les renforts étaient en route. Il commençait à s’inquiéter car si ses deux compagnons avaient mené à bien leur mission et réussi à convaincre Arutha, l’armée du prince aurait déjà dû arriver aux portes du Nord.

Mais seul résonnait le silence. Gabot avait envoyé un autre messager dans les bois du Crépuscule, afin de demander au prince des renforts, cédant ainsi à la demande pressante de James. Il avait également dépêché le plus rapide de ses chevaucheurs afin de prévenir le roi, son suzerain. Au moins, se consolait James, Gabot n’était pas aussi collet monté que le vieux baron Brian de Hautetour qui avait réussi à se faire tuer lorsque Murmandamus avait envahi sa forteresse, tout ça parce qu’il avait ignoré les conseils d’Arutha. Avec un peu de chance, le prince allait recevoir le message de Gabot même si Gorath et Owyn n’avaient pas survécu.

James se surprit à espérer qu’il n’était rien arrivé à ses deux compagnons. Il avait fini par s’attacher au jeune homme originaire de Timons et il était frappé de découvrir qu’il en était également venu à apprécier certains traits de caractère du Moredhel. Il n’arrivait pas vraiment à mettre le doigt dessus mais il y avait quelque chose d’absolu chez l’elfe noir, une absence d’incertitude quant à ce qu’il était ou qui il était. Peu d’hommes possédaient cette qualité que James admirait. Plus encore, il était fasciné également par cette capacité qu’avait le Moredhel de mettre de côté son propre dégoût des humains pour leur demander leur aide. Pour Gorath, rien ne comptait plus que de s’opposer à ce qu’il considérait comme une grande menace pour son peuple.

Locklear agita la main et pointa du doigt. Afin de rendre service au baron Gabot, James et lui, depuis l’aube, jouaient les éclaireurs pour déceler s’il y avait déjà des unités avancées moredhels à l’extrémité nord du col. Une patrouille, partie deux jours plus tôt en compagnie du magicien qu’employait le baron, n’était toujours pas revenue et Gabot s’inquiétait de leur sort. Il allait sans dire que les deux écuyers ne lui manqueraient pas s’il leur arrivait malheur, tandis qu’il ne pouvait se permettre de perdre une seconde patrouille sans affaiblir sérieusement les défenses des portes du Nord. James et Locklear n’avaient pas réussi à imaginer une raison valable de refuser. C’était pourquoi, au deuxième jour de leur expédition, ils se trouvaient là sous une aube glaciale, avec James qui maudissait en silence tous les barons de la frontière.

Un bruit devant eux les avait alertés quant à une possible présence ennemie. Locklear tenait donc les deux chevaux par la bride tandis que James grimpait en direction d’une haute crête pour identifier ce qui se trouvait devant eux. Il découvrit une silhouette solitaire qui remontait péniblement la piste. Pour mieux pouvoir courir, l’homme tenait d’une main l’ourlet de sa robe couleur ivoire, dévoilant des jambes grêles. Dans son autre main se trouvait un bâton muni d’extrémités en fer.

Tous les cent mètres environs, il se retournait et faisait une pause. Lorsque la silhouette de l’un de ses poursuivants apparaissait, il lui envoyait une boule de feu de la taille d’un melon, une tactique qui provoquait peu de dégâts mais empêchait les chasseurs de le rattraper.

James redescendit, se laissa glisser le long de la pente sur les derniers mètres et s’écria :

— Je crois qu’on a découvert le magicien de Gabot !

Il sortit de ses fontes une arbalète et l’arma d’un carreau tandis que Locklear tirait son épée du fourreau. Puis ils attendirent.

Le vieil homme apparut au détour du chemin et hésita à la vue des deux écuyers. Locklear lui fit signe de les rejoindre en criant :

— Par ici !

Le magicien se précipita. Puis, lorsque le Moredhel qui le pourchassait apparut à son tour, James le mit en joue et tira son carreau. Ce dernier franchit en quelques instants la distance qui le séparait de sa cible et atteignit l’elfe noir de plein fouet, le projetant en arrière.

— Tu t’es entraîné, fit remarquer Locklear. Je suis impressionné.

— Je n’ai jamais su tirer à l’arc, mais ces machins-là sont plutôt faciles à utiliser, répondit James en rangeant l’arbalète.

— L’ennui, c’est que ce n’est pas aussi précis qu’un arc.

James acquiesça.

— Quand tu trouves une bonne arbalète, tu la gardes. Certaines tirent dans tous les sens, alors que celle-là parvient généralement à atteindre la cible que je vise.

Le vieil homme haletait. Lorsqu’il rejoignit les deux écuyers, il planta son bâton dans le sol et s’y appuya.

— Merci, les garçons. Il s’en est fallu de trop peu à mon goût.

— C’est vous, maître Patrus ? s’enquit Locklear.

— Patrus tout court, répliqua le vieil homme. Oui, c’est bien moi. Pourquoi, vous me cherchiez ?

— Oui, ainsi qu’une compagnie de soldats du baron, ajouta James.

Le visage du magicien, très mince au demeurant, s’ornait d’une fine moustache et d’un bouc poivre et sel. Il portait un chapeau qui ressemblait plutôt à un bonnet de nuit. Ajouté à sa robe de couleur ivoire, cela donnait l’impression qu’il se baladait dans ses vêtements de nuit.

— On a été attaqués à une demi-journée d’ici par ces maudits frères des Ténèbres, expliqua le vieil homme en indiquant du doigt la direction d’où il venait. Les trolls qui les accompagnaient m’ont donné du fil à retordre, je peux vous le dire.

— Pour les avoir déjà combattus, je veux bien vous croire, commenta James. Vous avez été le seul à pouvoir vous échapper ?

— Un ou deux autres gars ont peut-être réussi à s’en sortir eux aussi. Certains ont grimpé dans les hauteurs ; moi, je suis un vieil homme, tout ce que je pouvais faire, c’était remonter la route en courant et les obliger à esquiver mes boules de feu de temps en temps.

— Où vous ont-ils attaqués ?

— À trois kilomètres d’ici environ, répondit le vieux magicien.

— Plutôt pratique, votre bâton, fit remarquer Locklear.

— Oh, tu sais, mon garçon, c’est rien qu’un peu de flamme, c’est à peine si tu récoltes une brûlure quand le sortilège te frappe. Mais c’est suffisamment chaud pour te pousser à plonger quand tu vois arriver la boule de feu. J’ai créé ce sort il y a des années pour impressionner de sales villageois du Sud qui essayaient de me lyncher. Quand j’ai eu lancé quelques boules de feu dans leur direction, ils ont décidé de me laisser tranquille.

James éclata de rire.

— Owyn ne m’avait pas dit que vous étiez aussi truculent.

— Owyn Belefote ? Comment se fait-il que tu connaisses ce vaurien ?

— C’est une longue histoire. Je vous la raconterai en chemin. Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais jeter un coup d’œil à l’endroit où ces trolls vous ont attaqués. Sinon, vous pouvez toujours continuer à marcher jusqu’aux portes du Nord. Vous devriez pouvoir rentrer sain et sauf.

— Je crois que je préfère vous accompagner, les garçons. C’est quoi votre nom ?

— Je suis l’écuyer James, de Krondor, et voici l’écuyer Locklear. Nous sommes membres de la cour du prince.

Les deux jeunes gens se remirent en route en tirant leurs chevaux par la bride puisque le vieil homme était à pied.

— Vous êtes les écuyers du prince Arutha ? Vous ne connaîtriez pas Pug du Port des Étoiles, par hasard ?

— Si, en effet, reconnut Locklear.

— J’aimerais bien le rencontrer un jour, expliqua Patrus. J’ai entendu parler de son académie. J’ai même dit à Owyn qu’il devrait s’y rendre. Moi, je lui ai appris tout ce que je savais.

— Locklear ici présent a rencontré Owyn au moment où ce dernier rentrait du Port des Étoiles. Il venait juste de rendre visite à sa tante, à Yabon. Je crois qu’il ne s’est pas vraiment plu à l’académie des magiciens.

— Bah ! fit le vieil homme en s’aidant de son bâton pour marcher. Ce garçon a du talent, et pas qu’un peu à mon avis, mais je crois que c’est l’un de ces magiciens à qui la magie supérieure convient mieux, parce que la plupart des sorts que je lui ai montrés ne voulaient pas marcher avec lui. Mais quand ça voulait bien fonctionner, je peux vous dire que ça déménageait. (Patrus releva la tête vers le sommet du col en disant :) Voilà de la compagnie.

Locklear tira son épée et James sortit de nouveau son arbalète. Cependant, ce furent non pas des trolls ni des elfes noirs qui apparurent, mais deux soldats de la garnison du baron Gabot, couverts de poussière. L’un paraissait blessé tandis que l’autre semblait très fatigué.

— Patrus ! s’exclama le blessé. On croyait qu’ils t’avaient attrapé.

— Ils n’en étaient pas bien loin, répliqua le vieil homme en souriant. Ces deux garçons m’ont prêté main-forte.

— Je suis l’écuyer James. Qu’avez-vous vu ?

Le plus gradé des deux soldats lui fit son rapport en expliquant qu’une escouade de vingt Moredhels et autant de trolls avait pris leur patrouille en embuscade. Seule une querelle entre les deux races les avait empêchées de tuer tous les hommes de Gabot.

— Voilà qui est intéressant, commenta Locklear.

— Je suis d’accord, approuva James. S’ils se disputaient, c’est forcément pour leur solde.

Patrus acquiesça.

— Les mercenaires trolls n’attendent pas qu’on les paie. Soit ils rentrent chez eux, soit ils vous écorchent vifs.

— Je ne connais pas la cause de cette dispute mais, alors qu’on venait de s’enfuir, j’ai entendu un frère des Ténèbres crier sur un troll. Au lieu de nous pourchasser, celui-ci s’est retourné et a essayé de tuer l’elfe noir. Le temps qu’on s’éloigne, ça avait dégénéré en une belle bagarre.

L’autre soldat opina du chef.

— Ils avaient l’air remonté, ces trolls, et ils ont paru aussi contents de tuer les frères des Ténèbres que si ça avait été nous.

— Tant mieux, décréta James. J’aime quand la confusion règne au sein de l’ennemi. Ça va aller, les gars, pour retourner à la forteresse tout seuls ?

— Si personne ne nous attaque en chemin, on devrait s’en sortir, répondit le blessé.

— Bien. Allez faire votre rapport au baron. Quand vous aurez fini, dites-lui qu’on va fouiner un peu dans les environs et voir si on peut trouver autre chose.

— Entendu, écuyer, répondit l’autre soldat en le saluant.

— Qu’as-tu à l’esprit ? s’enquit Locklear lorsque les deux hommes furent partis.

— Si ces soldats ont été attaqués par des trolls, c’est qu’il y a un camp à proximité.

— Et comment, intervint Patrus. Raglam se trouve juste devant nous. C’est une espèce de ville franche qui n’appartient pas vraiment au royaume mais il y a suffisamment d’humains qui y vivent pour qu’on ne se sente pas vraiment non plus dans les terres du Nord. On y trouve beaucoup de trafiquants d’armes, de marchands d’esclaves et d’autres bons à rien.

— Une ville comme je les aime, quoi, résuma James en souriant jusqu’aux oreilles.

— Tu as envie de nous faire tuer ? s’indigna Locklear.

Le sourire de James s’élargit encore davantage.

— Jamais, Locklear, mon vieil ami. Toi, un jour, tu te feras tuer à cause d’une femme, mais certainement pas à cause de moi.

Locklear lui rendit son sourire.

— Bah, si elle est vraiment belle, pourquoi pas ?

Ils éclatèrent de rire.

— Dites, les garçons, vous avez l’intention de me mettre au parfum ?

— Je me disais qu’on pourrait aller faire un tour à Raglam, pour y jeter un coup d’œil.

Patrus secoua la tête.

— Vous êtes tous les deux cinglés, voilà ce que j’en dis. Mais ça a l’air amusant.

Le vieux magicien commença à remonter la pente. James et Locklear échangèrent un regard interloqué puis éclatèrent une nouvelle fois de rire.

Le chef de la patrouille ordonna une halte et se tourna vers Gorath et Owyn.

— Vous voici arrivés à la Croix-de-Malac.

La troupe s’était arrêtée devant l’Auberge du Tournoi de la Reine, qui était visiblement bondée.

— On essaye l’abbaye ? suggéra Owyn.

Gorath acquiesça. Les deux compagnons firent leurs adieux à leur escorte et repartirent.

— J’aurais cru que tu préférerais une bonne bière et la compagnie de tes semblables à celle des moines d’Ishap, fit remarquer l’elfe noir.

— J’aurais préféré, reconnut Owyn, si j’avais eu les moyens de la payer, cette bière. À moins que tu ne caches sur ta personne quelque butin dont tu aurais omis de me parler, nous sommes sans le sou, grâce aux gardes de Delekhan. Avec tous les préparatifs en vue du départ pour les portes du Nord, le prince était si occupé que j’ai oublié de lui demander de l’argent.

— Alors, on va mendier ? s’insurgea Gorath.

— Non, on va demander l’hospitalité. L’abbé Graves est bien plus susceptible de nous l’offrir qu’un aubergiste surchargé de travail.

— Tu as peut-être raison.

— En plus, on arrivera peut-être même à convaincre l’abbé de nous prêter une somme suffisante pour nous permettre d’acheter un ou deux repas sur le chemin de Krondor.

— On aurait dû y penser avant de quitter le prince Arutha, maugréa Gorath.

— Ça ne m’a pas effleuré l’esprit et à toi non plus, alors à quoi bon se lamenter ? rétorqua Owyn.

Gorath admit en ronchonnant que son compagnon avait raison.

Lorsqu’ils arrivèrent devant l’abbaye, ils trouvèrent porte close.

— Ohé, de l’abbaye ! s’exclama Owyn.

— Qui va là ? demanda une voix de l’autre côté.

— Je m’appelle Owyn Belefote. Mon compagnon et moi sommes venus voir l’abbé.

— Attendez, lui fut-il répondu de façon laconique.

Et de fait, les deux voyageurs s’armèrent de patience. Il s’écoula près d’un quart d’heure avant que le portail ne s’ouvre et qu’un moine visiblement très inquiet ne les fasse entrer dans la cour. Dès qu’ils eurent franchi l’entrée, on referma vite fait le portail derrière eux.

— Que se passe-t-il ? demanda Owyn en mettant pied à terre.

— L’abbé vous attend à l’intérieur, répondit un moine avant d’emmener leurs chevaux.

Les deux compagnons rentrèrent dans le bâtiment et tombèrent sur l’abbé Graves qui supervisait deux moines visiblement occupés à emballer les affaires de la communauté.

— Vous partez ? s’étonna Gorath.

Plutôt que de répondre à cette question, Graves dévisagea ses deux visiteurs et leur demanda :

— Où est James ?

— La dernière fois que nous l’avons vu, il partait pour les portes du Nord, répondit Owyn. Pourquoi ?

— Merde ! jura l’abbé. J’espérais qu’il allait pouvoir me rendre un service.

Owyn répéta la question que Gorath avait déjà posée :

— Vous partez ?

— Il le faut, expliqua Graves. À deux reprises au cours de la semaine dernière, des Faucons de la Nuit ont tenté de m’assassiner.

Owyn et Gorath échangèrent un regard interrogateur.

— Mais James a tué le chef des Faucons de la Nuit, père abbé, protesta le jeune magicien.

— Navon est mort ? s’écria Graves.

Avant que quiconque ait le temps de réagir, Gorath tira l’épée et la pointa sur la gorge de l’abbé. Les deux moines se remirent debout d’un bond. L’un tenta de mettre autant de distance que possible entre lui et le Moredhel tandis que l’autre adoptait une attitude belliqueuse, comme s’il était prêt à défendre son supérieur.

— Attendez ! s’exclama Owyn en levant les mains pour calmer tout le monde.

— Comment étiez-vous au courant que du Sandau était le chef des Faucons ? gronda Gorath. Si nous l’avions su plus tôt, nous aurions couru un moins grand danger.

Graves leva les mains à son tour.

— Il me faisait chanter, expliqua-t-il.

Owyn posa la main sur l’épée de Gorath et força son compagnon à baisser son arme.

— Il faut que nous parlions, dit-il calmement.

Graves fit signe au moine sur le point de se battre qu’il pouvait se retirer. Le jeune religieux hocha la tête et s’en alla, l’autre moine sur les talons.

— Expliquez-moi ce que « faire chanter » veut dire avant que je vous tue, menaça Gorath.

— Du Sandau obligeait Graves à agir contre sa volonté en le menaçant de quelque chose, expliqua Owyn. J’ai raison, père abbé ?

— En effet. Il a découvert des informations à mon sujet et s’en est servi pour m’obliger à l’aider dans sa mission, quelle qu’elle soit.

Owyn s’assit à la table sur laquelle travaillaient les moines quelques instants plus tôt.

— Comment peut-on obliger un moine d’Ishap à faire quoi que ce soit ? voulut-il savoir. Vous avez votre magie et une Église puissante pour vous soutenir. Qu’a fait du Sandau ?

— Comme je l’ai déjà dit à Jimmy – James –, je n’ai pas coupé tous les ponts avec mon ancienne vie, avoua Graves. (Il s’assit et Gorath rangea son épée.) Autrefois, j’étais un voleur. Je faisais partie des Moqueurs de Krondor, j’étais ce qu’on appelle un « gros bras ». J’avais pour mission de protéger les marchandises qu’on faisait entrer ou sortir de la cité, je devais empêcher nos concurrents de former un autre gang et je veillais à ce que personne ne brutalise nos filles.

» Quand j’ai découvert ma vocation et que je suis entré dans l’ordre d’Ishap, j’ai essayé de laisser cette vie derrière moi, poursuivit-il en baissant les yeux d’un air de regret. L’Église m’a éduqué pendant deux ans puis j’ai prononcé mes vœux. Mais je n’étais pas sincère.

— Comment avez-vous pu mentir en prêtant serment dans un temple ? s’étonna Owyn. C’est impossible !

— Si, c’est possible, si vous n’avez pas conscience d’être en train de proférer un mensonge. Je pensais sincèrement m’être débarrassé de mon passé, mais je me mentais à moi-même.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’enquit Gorath.

— Je pensais avoir définitivement rompu avec ma vie d’autrefois, mais c’était faux. Quand je suis entré chez les moines, on m’a demandé d’agir au nom du temple à Krondor même. Je me suis alors retrouvé dans ces lieux que je fréquentais autrefois.

Il se tut, comme s’il rechignait à poursuivre.

— Que s’est-il passé ? l’encouragea Owyn.

— J’ai revu une femme. Je l’ai connu gamine quand j’étais un gros bras. C’était une dure à cuire, elle savait se montrer mauvaise comme un chat de gouttière. C’est pour ça qu’on l’appelait Kat. Son vrai nom est Katherine.

— Une putain ? demanda Gorath.

— Non, une voleuse. Elle savait très bien chiper dans les poches des gens et elle était assez résistante pour jouer les gros bras, mais elle avait vraiment un don pour le chapardage. Elle était capable de vous voler votre chemise de nuit dans votre sommeil et alors vous vous réveilliez tout nu en vous demandant où étaient passés vos vêtements. (Il soupira.) Ce n’était qu’une gamine quand je l’ai rencontrée. J’avais alors pour habitude de la taquiner et je la regardais se mettre en rogne contre moi. Quand elle a grandi et que j’ai continué à la taquiner, elle est rentrée dans le jeu.

» Et j’ai fini par tomber amoureux d’elle.

— Mais vous l’avez quittée pour entrer dans l’ordre d’Ishap ? fit Owyn.

— Elle est très vive et je me suis dit qu’elle s’en sortirait mieux que moi dans la vie. Parmi les garçons plus jeunes que moi, un grand nombre aurait bien aimé sortir avec elle. J’ai imaginé qu’elle serait mieux avec quelqu’un d’autre. J’ai cru qu’il serait facile de la chasser de mes pensées. Mais je me trompais.

» Je la voyais dans les rues de temps à autre. Un type qui se fait appeler « le Rampant » a appris son existence et, une nuit, ce Navon du Sandau est venu me trouver, fier comme un paon, à la taverne du Tournoi de la Reine et s’est assis en face de moi en disant : « Nous savons tout de votre petit chaton de Krondor. Si vous refusez de nous obéir, elle mourra. » Il a ajouté que si je demandais de l’aide au temple, cela en serait fini pour elle.

— Vous l’avez cru ? demanda Owyn.

— J’y ai bien été obligé. Il savait un tas de choses de moi. Ce Rampant a dû faire des recherches sur pas mal de gens pendant longtemps, j’imagine, parce qu’il en savait très long sur mon ancienne vie. C’est pour ça que j’ai compris qu’il la tuerait avant que j’aie le temps de faire quoi que ce soit.

— Dans ce cas, pourquoi vous préparez-vous à quitter ces lieux ? insista Owyn.

— Il y a un mois de ça, j’aurais dû recevoir un message de du Sandau. Au lieu de quoi, un Faucon de la Nuit a essayé d’escalader le mur d’enceinte de l’abbaye. Le frère chargé de la défense de nos murs l’a intercepté. Il s’en est fallu de peu mais l’assassin est mort.

» Deux semaines plus tard, je revenais à pied du centre-ville quand un carreau d’arbalète qui m’était destiné a tué le frère qui marchait à mes côtés.

— Qu’allez-vous faire ? demanda le jeune magicien.

— Un type qui habite dans un village près de Sloop me doit quelques faveurs, expliqua Graves. Il a des relations à Kesh. Je lui ai envoyé un message pour lui demander de m’aider à quitter le royaume. Aujourd’hui, j’ai reçu sa réponse. Apparemment, il peut venir à ma rescousse.

— S’agirait-il de Michael Larpenteur, par hasard ? demanda Owyn.

— En effet, reconnut Graves. Comment le savez-vous ?

— Tout est lié dans cette histoire. Larpenteur, vous, les Faucons de la Nuit et le Rampant. Je ne suis pas sûr de comprendre, mais si James était là, il parviendrait sûrement à démêler tout ça.

— Je ne peux pas attendre, reprit l’abbé. Même si du Sandau est mort, il reste encore des Faucons de la Nuit. Celui qui m’a tiré dessus est toujours quelque part dans la nature.

— C’est vrai, admit Gorath, mais votre ordre ne peut-il pas vous protéger ?

Graves secoua la tête d’un air de regret.

— Si j’étais allé les trouver tout de suite, je ne dis pas. Mais je ne l’ai pas fait, et j’ai trahi mes vœux. Mon seul espoir est de faire sortir Kat de Krondor et d’atteindre Kesh avant que les Faucons me retrouvent.

— Nous devons nous-mêmes nous rendre à Krondor, lui apprit Owyn. Nous devrions peut-être y aller ensemble ?

— Votre magie et l’épée de votre ami me seraient d’un grand secours, mais je ne peux accepter car vous vous mettriez en grand danger.

Owyn éclata de rire.

— Je ne fais que ça depuis que j’ai rencontré Gorath.

— La vie est un danger permanent, rétorqua ce dernier. Je ne comprends pas comment votre amour pour cette fille a pu vous aveugler au point de vous détourner de votre devoir, mais il est vrai qu’il y a tant de choses qui me paraissent bizarres chez vous, les humains. Si Owyn dit qu’il n’est pas nécessaire de vous tuer, je me range à son avis. (Il se pencha en avant, le pied posé sur le banc sur lequel était assis l’abbé, et approcha son visage à quelques centimètres de celui de Graves.) Mais si vous nous trahissez à nouveau, je vous dévorerai le cœur.

Graves lui sourit, et il y avait dans ce sourire l’écho du gros bras que l’abbé avait été autrefois.

— Tu peux toujours essayer, l’elfe.

Gorath renifla d’un air méprisant.

— Je dois ajouter que nous manquons quelque peu de finances, alors nous allons devoir dépendre de votre générosité pour nous nourrir durant le voyage, reprit Owyn.

Graves se leva et appela ses moines, qui revinrent l’aider à finir d’emballer ses affaires.

— Si vous me permettez d’atteindre Krondor sain et sauf, vous aurez amplement mérité vos repas et de l’or en guise de bonus.

— Si ce Faucon dont vous nous avez parlé surveille l’abbaye, il sait que nous sommes là, ajouta le jeune magicien.

— Nous partirons ce soir, décréta Graves.

Owyn fit la grimace.

— Moi qui voulais dormir dans un vrai lit, geignit-il.

— Vous n’avez qu’à dormir maintenant, répliqua l’abbé en désignant son matelas dans un coin de la pièce. Je vous réveillerai quand il sera temps de partir.

Owyn hocha la tête.

— S’il le faut…

— Oui, il le faut, répliqua Graves.

Le jeune magicien s’allongea sur le matelas bourré de paille posé à même le sol.

— Vous voulez dormir, vous aussi ? demanda l’abbé à Gorath.

— Oui, répondit l’elfe noir. (Cependant, il resta debout, les yeux fixés sur l’abbé.) Mais plus tard, quand nous aurons déjà fait un bout de chemin.

Graves acquiesça et retourna surveiller les préparatifs de son départ.

13

Trahison

Les trolls levèrent les yeux.

— Continuez à avancer lentement, comme si on savait ce qu’on fait, recommanda James.

— Est-ce qu’on le sait vraiment ? chuchota Patrus.

— Mieux vaut ne pas se poser la question, lui conseilla Locklear.

Les trolls venaient de lever leurs armes et se déployaient, prêts à combattre. James fit ralentir son cheval en disant :

— Continuez à avancer, mais méfiez-vous.

Les trolls revêtaient une apparence vaguement similaire à celle des humains, mais n’avaient presque pas de cou. Leur tête jaillissait de leur tronc si bien qu’on eût dit qu’ils haussaient perpétuellement les épaules. Cependant, James savait que leur allure plutôt comique était aussi éloignée que possible de la vérité. Les trolls des basses terres n’étaient guère plus que des bêtes, incapables de parler et d’utiliser une arme ou un outil. Leurs cousins des montagnes, en revanche, possédaient une certaine intelligence, même si on ne pouvait que les qualifier de stupides au regard des critères humains. Ils savaient également manier une arme, et très bien même. Leur langage résonnait à l’oreille humaine comme une série de grognements et de cris rauques, mais il existait en leur sein une espèce d’organisation sociale et l’art de la guerre ne leur était pas inconnu.

Comme les trolls avançaient, James leva la main pour les saluer.

— Où se trouve Narab ? demanda-t-il sur le ton de la conversation.

Les trolls s’immobilisèrent et se regardèrent entre eux. Ils avaient le front bas, la mâchoire inférieure proéminente et de grandes dents dont les deux canines du bas saillaient par-dessus leur lèvre supérieure. L’un d’eux pencha la tête comme s’il écoutait quelque chose et répondit :

— Pas de Narab ici. Vous être qui ?

— Nous sommes des mercenaires, mais on nous a envoyés ici pour voir Narab et découvrir pourquoi vous autres trolls n’avez pas été payés.

À ces mots, les trolls, tout excités, se lancèrent entre eux dans une discussion animée. Au bout de quelques minutes, le premier à s’être exprimé – sans doute le chef du groupe, songea James – reprit la parole :

— Nous pas combattre si nous pas payés.

— C’est bien là le problème, approuva James. (Il se pencha sur l’encolure de son cheval et ajouta, toujours l’air de rien :) Vous savez, je vous comprends. Si j’étais à votre place et qu’on ne me payait pas, moi non plus, je ne me battrais pas. Peut-être même que je rassemblerais mes gars et que je rentrerais à la maison, vu comme Delekhan vous traite.

— Toi payer nous ? demanda le troll en agitant brusquement sa massue d’un air menaçant.

James se redressa aussitôt sur sa selle, prêt à faire volte-face avec sa monture s’il voyait de nouveau ne serait-ce que frémir cette arme.

— Oui, je suppose, répondit-il avant de se tourner vers Locklear. Combien d’or as-tu sur toi ?

— Toutes les indemnités que j’ai touchées en contrepartie de cette mission ! siffla Locklear entre ses dents. Un peu plus d’une centaine de bons souverains d’or.

James sourit.

— Donne-les-leur.

— Quoi ?

— Fais ce que je te dis ! insista l’aîné des deux écuyers.

Locklear décrocha l’aumônière à sa ceinture et la lança au troll, qui l’attrapa avec une dextérité surprenante.

— Quoi ça ?

— Cent souverains d’or, répondit James.

— Or être bon. Nous travailler pour vous maintenant.

James sourit jusqu’aux oreilles.

— Super. Alors restez ici jusqu’à notre retour. Et si quelqu’un nous suit, arrêtez-le.

Le troll acquiesça et fit signe à ses congénères de s’écarter pour laisser passer James et ses compagnons. Le petit groupe s’éloigna.

— Pourquoi est-ce qu’on ne les paie pas tous pour les renvoyer chez eux ? demanda Locklear.

— À dire vrai, ça nous coûterait moins cher au bout du compte, convint James. Mais il est peu probable que les elfes noirs nous fixent un prix aussi bas.

— Les trolls des montagnes ne possèdent qu’une seule autre caractéristique en dehors de leur stupidité, les garçons, intervint Patrus.

— Laquelle ? demanda Locklear.

— Ils sont cupides. Vous croyez que cette bande va nous laisser passer à nouveau devant eux sans nous en demander plus ?

— Non, c’est pourquoi j’ai gardé sur moi cette autre bourse, en réserve, au cas où, répondit James.

— Alors c’est pour ça que tu avais besoin de mon or ? s’écria Locklear. Tu voulais garder le tien pour le retour.

— Pas du tout, rétorqua son ami. Si on arrive à passer au retour sans avoir besoin de les payer, on ne se fera pas prier. Je t’ai demandé ton or parce que je ne voulais pas leur donner le mien.

Locklear manqua s’en étrangler tandis que Patrus éclatait de rire. Ils poursuivirent ainsi leur chemin pendant quelque temps jusqu’à ce qu’ils voient apparaître une compagnie de cavaliers à l’horizon. Ces derniers se déplaçaient à une allure nonchalante.

— On ne doit plus être loin, devina James.

— En effet, Raglam se trouve juste de l’autre côté de cette hauteur, confirma Patrus.

Ils continuèrent à avancer ainsi d’un pas lourd et s’efforcèrent de ne pas paraître inquiets et d’avoir l’air détendu en entrant au cœur du territoire ennemi. Au cours de sa jeune vie, James avait réussi plusieurs fois à se rendre dans des endroits où il n’était pas censé aller ; il lui suffisait pour cela de faire semblant de savoir où il allait et de pouvoir expliquer sa présence. Il espérait seulement que cela marcherait aussi bien avec les elfes noirs qu’avec les humains.

La route formait un coude au sommet de l’éminence qu’ils venaient de grimper. James s’arrêta brusquement.

— Dieux miséricordieux ! s’exclama-t-il.

Des ingénieurs travaillaient dur pour construire les tours de siège destinées aux remparts de la forteresse des portes du Nord.

— Eh bien, fit Locklear, je ne pense pas que nous ayons besoin d’en voir davantage pour convaincre le baron qu’ils vont nous attaquer, vous ne trouvez pas ?

Patrus s’avança.

— Allons voir de plus près ce qu’ils nous préparent.

Les trois compagnons passèrent devant un groupe d’humains assis à côté d’une gigantesque catapulte et qui paraissaient s’ennuyer. Un guerrier moredhel s’avança à leur rencontre.

— Où allez-vous ? demanda-t-il.

James feignit l’indifférence.

— Où est Shupik ?

— Qui ça ? fit le Moredhel.

— Shupik. Notre capitaine. Nous sommes censés lui présenter notre rapport, mais on n’arrive pas à retrouver son campement.

— Jamais entendu parler de ce Shupik, répliqua le Moredhel.

Avant que James n’ait le temps de dire quoi que ce soit, Patrus intervint :

— Et alors ? C’est pas notre faute si t’es qu’un ignare, sale mangeur de lys aux oreilles pointues ! Ôte-toi de notre chemin, qu’on puisse aller retrouver notre capitaine. Sinon, faudra que tu expliques à ton chef pourquoi il a pas reçu les informations qu’on nous a envoyés chercher !

Patrus se remit en route d’un pas vif et James et Locklear firent avancer leurs montures pour le suivre. En passant, James regarda le Moredhel en haussant les épaules, comme pour s’excuser.

— Dire que je te prenais pour un cinglé, marmonna Locklear à son compagnon tandis qu’ils s’éloignaient.

James eut du mal à réprimer un éclat de rire. Puis ils passèrent devant une demi-douzaine de tours en construction et l’écuyer fit remarquer :

— On dirait que quelqu’un a bien fait ses devoirs. Il leur sera difficile de monter ces tours jusqu’à la forteresse, mais s’ils arrivent à les bouger assez rapidement et à atteindre les remparts, elles s’y emboîteront comme les pièces d’un puzzle. Leurs guerriers n’auront aucun mal à prendre pied sur la muraille.

Locklear acquiesça.

— Mais ça n’est rien à côté de ces énormes monstruosités qui ont assailli Armengar.

James hocha la tête à son tour. Il se souvenait des énormes machines de guerre que les Moredhels et les trolls avaient tractées à travers toute la plaine de Sar-Isbandia jusqu’aux remparts d’Armengar. Seul le génie de Guy du Bas-Tyra avait empêché ces machines d’atteindre les murs, assaut après assaut. James doutait que le baron Gabot se révèle aussi bon général en matière de stratégie défensive.

— Il faudrait creuser des tranchées peu profondes sur la route à environ huit cents mètres de la muraille, proposa Locklear en dépassant les tours de siège. Ça devrait leur causer quelques ennuis.

James sourit jusqu’aux oreilles.

— Et même de sérieux problèmes, surtout si on commence à lancer des projectiles sur la route.

— Comme des grosses pierres, par exemple ? demanda Patrus qui partit d’un éclat de rire positivement diabolique.

— Oui, ça pourrait faire des dégâts, renchérit Locklear d’un air joyeux. Au fait, Patrus, comment vous êtes-vous retrouvé au milieu de tout ça ?

Le vieux magicien haussa les épaules.

— Le baron Belefote m’a chassé de Timons pour avoir « contaminé » son fils, comme il a dit. Comme si, sans moi, le gamin n’aurait jamais découvert le don qu’il possède. Quoi qu’il en soit, je me suis baladé quelque temps, j’ai été faire un tour à Salador, où le duc Laurie accueille les magiciens à bras ouverts. Mais j’ai tendance à m’ennuyer si j’ai rien pour m’occuper. Alors Laurie m’a dit que Gabot voulait auprès de lui quelqu’un qui s’y connaisse en magie, pour le conseiller au sujet des tisseurs de sort de la confrérie des Ténèbres. Alors je suis parti pour les portes du Nord et ça doit bien faire un an que je travaille pour le baron.

— Qu’avez-vous découvert au sujet des tisseurs de sort moredhels ? demanda James.

— Ah, j’ai laissé mes notes à la forteresse. Disons que j’ai appris pas mal de petites choses, mais la plupart n’ont guère de sens pour moi, du moins tel que je conçois la magie. Je regrette de ne pas connaître davantage de choses au sujet des elfes de l’Ouest, car alors je saurais mieux à quoi m’en tenir sur mes découvertes. Quand nous rentrerons à la forteresse, je vous montrerai mes notes. Mais pour le moment, ajouta-t-il en pointant du doigt, je crois qu’on a un problème.

James ralentit le pas car ses compagnons et lui n’allaient pas tarder à approcher deux groupes de guerriers plongés dans une discussion très animée. Le premier groupe se composait d’humains uniquement tandis que le second comptait en son sein aussi bien des Moredhels que des humains. Le temps que James et ses compagnons les rejoignent, la situation dégénéra au point qu’ils paraissaient presque prêts à en venir aux mains.

— Je me moque de ce qu’il dit ! s’exclama celui qui était visiblement le porte-parole du groupe des humains. Kroldech n’est même pas digne de commander un régiment de puces destiné à attaquer un chien !

— Tu as prêté serment, humain ! Tu as pris notre or ! rétorqua un chef de guerre moredhel. Tu iras où on te dit d’aller si tu ne veux pas devenir un traître.

— Je me suis engagé auprès de Moraeulf ! C’est son or que j’ai pris. Où est-il ?

— Moraeulf sert son père, Delekhan, comme nous tous d’ailleurs. Moraeulf est parti dans l’Ouest comme le voulait son père. Si Delekhan a décidé de nous placer sous les ordres de Kroldech, alors c’est à Kroldech que nous devons obéir.

James passa à côté des deux groupes en feignant l’indifférence, mais en réalité, il ne perdit pas une miette de cet échange.

— Il y a de la rébellion dans l’air, fit remarquer Locklear après s’être un peu éloigné des guerriers.

— Comme c’est dommage, répliqua sèchement James, avant d’immobiliser sa monture.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Locklear.

— Regarde cette catapulte.

Locklear observa la machine de guerre.

— Eh bien, qu’est-ce qu’elle a ?

— Tu ne trouves pas qu’il y a un détail qui cloche ?

— Non, pas particulièrement, répondit le jeune écuyer.

Patrus pouffa de rire.

— Tu ne deviendras jamais général, mon garçon. Si tu devais bouger cette chose, par quoi commencerais-tu ?

— Eh bien, je commencerais par la décharger… (Brusquement, Locklear écarquilla les yeux.) Elle est chargée ?

— C’est ce que ton ami à la vue acérée essayait de te faire comprendre, approuva Patrus. Non seulement elle est chargée mais, en plus, elle est tournée du mauvais côté.

— Et à moins que je ne m’abuse, ce gros rocher qui se trouve dans le panier au bout de son bras est pointé de telle façon qu’il pourrait bien atterrir sur cette auberge là-bas.

James tira sur les rênes pour faire prendre une nouvelle direction à son cheval et se dirigea vers l’établissement en question.

— Es-tu sûr que c’est une bonne idée ? s’inquiéta Locklear.

— Sans doute pas, répondit son ami.

Comme ils approchaient de l’auberge, deux guerriers moredhels s’avancèrent à leur rencontre.

— Où allez-vous comme ça, humains ?

— C’est le quartier général ? demanda James.

— C’est là que campe Kroldech.

— Est-ce que Shupik se trouve avec lui ?

— Non, il n’y a personne à l’intérieur qui réponde à ce nom-là.

— Alors, je suppose qu’il n’est pas encore arrivé, répliqua James en faisant faire demi-tour à sa monture.

Il prit la direction du centre-ville. Ses compagnons le suivirent.

— On dirait qu’il y a quelqu’un qui n’apprécie vraiment pas qu’on ait donné le commandement à Kroldech, commenta l’écuyer.

— Qu’est-ce que tu nous manigances encore ? demanda Locklear.

— Locky, mon meilleur ami… Allons voir si Patrus, toi et moi, nous ne pouvons pas semer un peu la discorde dans les rangs de nos ennemis.

Le petit rire diabolique de Patrus retentit une fois encore tandis qu’ils se dirigeaient vers une autre auberge. Locklear et James mirent pied à terre, attachèrent leurs montures à la barrière devant l’établissement et entrèrent en compagnie du vieux magicien.

Pug, visiblement fatigué, était assis à sa table de travail, dans le petit appartement que lui prêtait Arutha lorsque Katala et lui venaient à Krondor. Il tentait de lire un nouveau rapport envoyé par l’une des patrouilles du prince, concernant un incident impliquant des Moredhels près de Yabon.

Mais sa vision se brouillait car il avait passé des heures à éplucher les rapports, les rumeurs et les récits de soldats, d’espions et de simples badauds. Tous concernaient les Six, les mystérieux conseillers-magiciens de Delekhan. L’entretien qu’il avait eu avec Owyn Belefote au sujet de sa rencontre avec Nago avait fait naître en Pug un soupçon perturbant.

Il se leva et se rendit jusqu’à une fenêtre qui surplombait le port et, au-delà, la Triste Mer. Les vagues se couvraient de moutons sous l’effet des vents froids venus du nord qui balayaient la côte. Dans la lumière déclinante de cette fin d’après-midi, l’on voyait les navires se diriger vers le port toutes voiles dehors, pressés de se mettre à l’abri avant que la tempête se déchaîne.

Dans ces moments-là, Pug regrettait de ne pas avoir consacré plus de temps à l’étude de ce que l’on appelait communément la « magie inférieure ». En effet, la magie du climat était une discipline intrinsèque de cette voie. Or l’esprit de Pug ne cessait de s’acharner sur un concept qu’il tentait de formuler depuis des années, depuis qu’il était revenu sur Midkemia en tant que premier adepte de la magie supérieure, celle enseignée par les Tsurani. Parfois, il avait l’impression d’éplucher un oignon dont chaque nouvelle pelure ne faisait qu’en révéler une autre, qu’il était d’autant plus difficile de voir à cause des larmes qui montaient aux yeux. Brusquement, Pug fut frappé par une évidence. C’est toujours un oignon.

Il éclata de rire.

— La magie n’existe pas. Ce ne sont que des oignons.

Il se savait trop fatigué pour poursuivre, et pourtant il revint s’asseoir à la table. Il était parvenu à une conclusion effrayante, une possibilité qu’il ne voulait pas accepter mais qui lui paraissait la seule explication plausible. Il ne savait pas quand ni comment mais les Moredhels avaient rencontré et recruté un nouvel allié.

Le doux tintement d’un gong poussa le magicien à lever les yeux. Il s’agissait d’un signal qu’envoyait un Très-Puissant tsurani avant de faire son entrée dans le domicile de quelqu’un, mais Pug n’avait plus entendu ce son depuis son départ de Kelewan, neuf ans plus tôt. Il n’avait ni salle de transport ni motif géométrique incrusté sur le sol. La façon dont son visiteur l’avait localisé était donc un mystère pour lui.

Devant lui, l’air miroita durant un bref instant, puis Makala apparut.

— Je te salue, Milamber, lui dit le magicien tsurani. Pardonne-moi de me présenter ainsi sans y avoir été invité, mais je me suis dit qu’il était temps pour nous deux d’arriver à un accord.

— Comment as-tu réussi à venir jusqu’ici sans motif d’arrivée ? voulut savoir Pug.

— Tu n’es pas le seul membre de l’Assemblée…

— Ancien membre, rectifia Pug.

Bien que son rang et ses pouvoirs lui aient été rendus à l’issue de la guerre de la Faille, il n’était jamais retourné prendre sa place parmi les autres membres de l’Assemblée des Très-Puissants, sur l’île des Magiciens de Kelewan.

— Si tu le souhaites, concéda Makala. Je disais donc que tu n’es pas le seul à pouvoir progresser au-delà de ce que beaucoup considèrent comme les limites traditionnelles de notre art. Je me suis aperçu que l’on peut se déplacer à volonté en un lieu ou auprès d’une personne donnée sans avoir besoin d’un motif.

— Voilà un talent fort utile et que j’aimerais bien apprendre, un de ces jours.

— Un jour, peut-être, tu sauras t’en servir. Mais ce n’est pas pour ça que je suis là, ajouta le Très-Puissant.

Pug lui désigna un siège que le magicien tsurani refusa.

— Je ne vais pas rester longtemps. Je suis venu t’avertir.

Pug garda le silence et attendit. Au bout d’un moment, Makala poursuivit :

— Certains de nos frères et moi-même, nous sommes impliqués dans une entreprise qui ne saurait souffrir ton interférence, Milamber.

— Pug, corrigea-t-il. Sur ce monde, je suis Pug.

— Pour moi, tu seras toujours Milamber, le Très-Puissant barbare qui est venu sur notre monde et a semé la destruction parmi les nôtres.

Pug soupira car il croyait ce débat clos depuis dix ans.

— Tu n’es pas venu me rappeler le passé, Makala. Qu’es-tu donc en train de faire, et quel avertissement m’apportes-tu ?

— Ce que nous faisons ne te concerne absolument pas, Milamber. Et je suis venu te prévenir qu’il vaut mieux ne pas essayer de t’en mêler.

Pug garda le silence un long moment avant de déclarer :

— Je sais que tu fais partie de ceux qui se sont farouchement opposés à mon entrée au sein de l’Assemblée, quand Fumita m’a amené directement de la propriété des Shinzawaï.

— Je n’ai pas fait que m’opposer. (Makala sourit.) Je suis l’un de ceux qui ont voté ta mise à mort avant même le début de ton éducation. Je te considérais à l’époque comme un grave danger pour l’empire et, de mon point de vue, les événements qui ont suivi n’ont fait que me donner raison.

— Ce que j’ai fait, je l’ai fait, en fin de compte, pour le bien de l’empire.

— Peut-être, cependant l’histoire nous enseigne souvent que de tels débats ne relèvent que d’une question de point de vue. Mais peu importe. Il va sans dire que notre entreprise sert l’empire, car c’est après tout notre mandat.

— Ce que j’étais sur le point de découvrir m’apparaît désormais clairement, déclara alors Pug.

— C’est-à-dire ?

— Que les Six, ces magiciens au service de Delekhan, ne sont autres que des Très-Puissants tsurani.

— Je te félicite d’être arrivé à une telle conclusion grâce à des informations de seconde main. C’est une déduction impressionnante, Milamber. Mais il est vrai que Hochopepa a toujours mis en avant ton intelligence hors du commun.

— C’était facile, il suffisait de prendre le temps de réfléchir au comportement des différents acteurs de cette histoire. Les Moredhels ? Ils ont toujours profondément haï les autres races. Quiconque n’est pas de leur peuple est un intrus sur leurs terres. Les trolls et les gobelins ne sont pour eux que des outils.

» Mais quand je regarde les différents éléments de l’histoire, je vois des pierres précieuses qui sont importées de l’empire et vendues sur Midkemia pour de l’or. Si cet or était retourné sur Tsuranuanni, je ne me serais pas posé de questions, car l’or vaut cent fois plus là-bas qu’ici. Mais il n’y est jamais retourné. Il a servi à acheter des armes, lesquelles ont fini entre les mains des Moredhels. Il n’y avait rien à gagner pour les Tsurani impliqués dans cette affaire, du moins en apparence.

» Ensuite, quand les rapports concernant la magie utilisée par Delekhan ont commencé à circuler, tout ça ne collait plus. D’après les témoignages, certains actes n’ont pu être commis que par des Très-Puissants tsurani.

» Ce qui m’amène à cette question : pourquoi ?

— Tu n’as pas à le savoir. Ton jugement est mis en doute, Milamber. Tu as clairement prouvé que tu n’étais pas l’un des nôtres lorsque tu as gâché la fête de l’empereur et poussé le seigneur de guerre, humilié, à s’ôter la vie. D’ailleurs, tu vis ici, sur Midkemia, et tu as pris pour épouse une Thuril.

» Tu as également une fille qui possède elle-même le pouvoir et pourtant tu l’as laissée vivre.

Pug plissa les yeux, ce qui signifiait que son tempérament impétueux n’allait pas tarder à prendre le dessus.

— Fais attention à ce que tu dis, Makala ! Nous ne sommes pas dans l’empire, ici, et tes paroles n’ont pas force de loi.

— Nous connaissons des difficultés des deux côtés de la faille, poursuivit le Très-Puissant. Certains de nos frères doivent en ce moment gérer les conséquences de la destruction de la maison Minwanabi par la maison Acoma. L’ordre est menacé au sein de l’empire. Et voilà que tu crées, sur ton monde natal, une académie de magiciens où même certains de nos propres frères ont accepté de venir enseigner à tes étudiants. (Sa voix monta d’un cran, chargée de colère :) Nos anciens ennemis !

— Nous ne sommes pas vos ennemis, soupira Pug, que la fatigue menaçait brusquement de submerger. Ichindar le sait.

— La Lumière du Ciel ne vivra pas éternellement. Au bout du compte, l’Assemblée militera pour un retour à l’ordre que nous avons connu pendant deux mille ans.

» Afin de nous assurer que tu n’interviendrais pas, toi qui es le plus grand obstacle à la réalisation de notre plan, nous nous sommes arrangés pour emmener ta fille dans un endroit où elle restera jusqu’au moment où tu ne seras plus une menace pour nous.

La colère de Pug faillit bien déborder. À peine capable de contenir sa rage, le magicien s’étrangla :

— Gamina ! Que lui avez-vous fait ?

— On ne lui a fait aucun mal et elle continuera à aller bien tant que tu n’essaies pas de t’immiscer dans nos affaires.

— Votre plan implique des milliers de morts si vous vous êtes alliés aux Moredhels, Makala ! Peux-tu vraiment croire que je vais rester sans rien faire et vous laisser détruire mon foyer, même si la vie de ma fille est en jeu ? (Il vint se camper devant le Très-Puissant.) Et crois-tu que ton pouvoir puisse rivaliser avec le mien ?

— Pas du tout, Milamber. Tu es le plus grand de tous nos frères, c’est pourquoi nous devions te neutraliser. Mais il ne servirait à rien de me détruire. D’autres prendraient ma place et veilleraient à accomplir ce qui doit l’être. Cependant, nous ne tenterons pas de t’empêcher de contacter ta fille. (Il s’écarta et ajouta :) En fait, nous allons même te fournir le moyen de la rejoindre, mais je t’avertis qu’en faisant cela, tu commettrais une erreur, car même tes impressionnants pouvoirs ne te seraient d’aucune aide pour revenir ici.

— Laisse-moi la rejoindre, ordonna Pug, la fatigue balayée par la peur qu’il éprouvait pour sa fille. Dès que j’aurai écrit un mot à ma femme.

— Non, refusa Makala. Si tu veux aller le retrouver, tu dois partir maintenant. (Il exhiba un artéfact similaire à l’orbe de téléportation tsurani, à quelques exceptions près.) Il n’y a qu’une seule position possible sur cet orbe, Milamber. Cela te permettra de rejoindre ta fille, mais seulement si tu pars moins d’une minute après que je l’aurai activé. (Il actionna un petit bouton sur le côté et posa l’artéfact sur la pile de cartes.) Cette minute vient de commencer. (Puis il tourna les talons et commença à s’éloigner. Ce faisant, il sortit un autre orbe et ajouta, au moment de l’activer :) J’agis pour le bien de l’empire, Milamber. Personnellement, je n’ai jamais été animé de mauvaises intentions envers toi. Je laisse ça aux petites gens. Au bout du compte, j’espère que ta famille et toi, vous serez réunis. Mais si tu cherches à t’opposer à moi, je veillerai à te détruire, pour le bien de l’empire.

Sur ce, le Très-Puissant disparut.

Pug attrapa une plume, la plongea dans de l’encre et balaya tous les papiers qui se trouvaient sur la table à l’exception d’une carte au dos de laquelle il griffonna hâtivement six mots. Puis il laissa tomber la plume et attrapa un bout de charbon pour écrire, deux morceaux de parchemin et l’artéfact laissé par Makala. Ce dernier remplit son office dans un bourdonnement aigu et Pug disparut, ne laissant derrière lui que des papiers voltigeant jusqu’au sol tandis que, de l’autre côté de la fenêtre, la fureur de la tempête se déversait sur Krondor.

L’auberge était bondée, sale et bruyante. Ses occupants paraissaient prêts à provoquer une bagarre à la moindre occasion. James, tout sourire, se tenait appuyé au comptoir.

— Qu’est-ce qui te rend aussi joyeux ? chuchota Locklear.

— Je me sens comme chez moi, ici, Locky. Ça m’a manqué, des endroits comme celui-ci.

— Tu es cinglé, gamin, décréta Patrus. Tu as envie de mourir jeune ?

— Un jour, je vous parlerai de certains des endroits où j’ai passé mon enfance. Pour le moment, je m’amuse à l’idée que ce sont ces types qui vont descendre attaquer le Sud d’ici quelques semaines.

— Quelque chose n’est pas clair, murmura Locklear. Ce n’est pas une armée, on dirait plutôt des brigands.

— Locky, allons prendre un peu l’air.

James sortit de l’auberge avec ses compagnons. La nuit s’était installée, froide et humide, et il tombait une petite pluie fine. Après s’être assuré qu’on ne pouvait pas les espionner, James reprit la parole :

— Partout où se porte mon regard, je ne vois que de la chair à catapulte. Ces types vont se faire massacrer au pied de nos remparts. Je parie que les quelques clans moredhels présents ne figurent pas en tête de liste des amis de Delekhan.

— De la chair à catapulte, gloussa Patrus. J’aime bien cette expression.

— Elle vous plairait moins si vous deviez être le premier à escalader la muraille, répliqua Locklear, qui s’était tenu sur les chemins de ronde d’Armengar et de Hautetour aux côtés de James et avait vu nombre de guerriers mourir en essayant de les prendre d’assaut.

— Où se trouve notre armée ? demanda James pour la forme.

— Elle se dirige vers nous en ce moment même, répondit Locklear.

— Nous aurions une meilleure idée de la situation si nous savions ce que prépare Kroldech.

— Eh bien, dans ce cas, pourquoi ne pas aller le lui demander ? suggéra Patrus.

— Je pourrais aussi me glisser dans son repaire et fouiller ses papiers, afin de voir quels sont ses ordres, répliqua James.

— Pourquoi, tu lis ces pattes de mouche qui servent d’écriture aux Moredhels, gamin ?

Le sourire de James s’évanouit.

— Zut, je n’avais pas pensé à ça.

Évidemment, les ordres transmis par Delekhan à son commandant sur le terrain devaient être écrits dans cette langue et non dans celle du roi.

Patrus sourit d’un air malicieux.

— Eh bien, moi, je peux.

— Vraiment ? s’étonna Locklear. Qui vous a appris ?

— Personne, répondit le magicien d’un air de dégoût.

— Oh ! fit l’écuyer en comprenant brusquement sa bévue. C’est de la magie.

— Évidemment ! s’exclama Patrus en levant les yeux au ciel. Espèce d’idiot, ajouta-t-il en lui donnant une petite tape sur l’arrière du crâne.

— Malgré tout, je crois qu’on a encore un problème, intervint James.

— Lequel ? protesta Patrus. Tu t’introduis dans cette auberge, tu voles les papiers, tu sors avec, je les lis, tu les rapportes et on s’en va.

— C’est bien ça, le problème, insista James. Je devrais pouvoir me faufiler à l’intérieur une fois, mais deux, ça m’étonnerait. Et si on découvre la disparition de ces documents, ils changeront leurs plans, c’est presque sûr.

— Pourquoi, tu crois qu’il y a trente-six façons de descendre le col et d’escalader les remparts de la forteresse ? s’étonna Locklear.

— Trente-six, peut-être pas, mais il en existe plusieurs à coup sûr. Or, si nous nous préparons pour les affronter d’une certaine façon et qu’ils changent leurs plans, eh bien, cela pourrait nous coûter cher, aussi minables soient-ils. (Il secoua la tête en signe de frustration.) Eh merde.

Ils continuèrent à marcher car ils ne voulaient pas que quiconque les remarque. Bien que la plupart des personnes présentes en ville fussent pour le moment occupées à dormir ou à boire dans l’une des nombreuses tavernes de Raglam, il restait suffisamment de soldats dans les environs pour se méfier de trois types qui traînaient dans les rues.

— Et si on arrivait à trouver une bonne raison d’entrer là-dedans et de fouiller dans ces papiers ? proposa Locklear.

— Pardon ?

Le jeune écuyer sourit d’un air malicieux.

— J’ai une idée.

— Généralement, je n’aime pas quand tu dis ça, déplora James.

— Oh, allez, fit le plus jeune. C’est une idée géniale.

— Ah oui, c’est que je disais, je n’aime vraiment pas ça.

Locklear traversa la grand-rue qui se dirigeait vers l’extrémité sud de Raglam et se rendit jusqu’au terrain où se dressait la catapulte qui avait la ville pour cible. Un groupe d’ingénieurs dormait au pied de l’engin, si bien que Locklear recommanda le silence à ses compagnons. Il se rapprocha de l’énorme engin de guerre sur la pointe des pieds et s’arrêta à une courte distance pour l’examiner. Puis il balaya le sol du regard jusqu’à ce qu’il aperçoive une pierre grosse comme le poing. Il désigna alors la catapulte et demanda dans un murmure :

— Tu crois que tu arriverais à atteindre le levier d’ici ?

James réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Non, mais je le pourrais si je tirais de là-bas. (Il désigna un emplacement situé à égale distance de la catapulte, mais à un angle différent.) J’imagine que tu te demandes si je peux atteindre le levier et l’actionner.

— Évidemment ! répliqua Locklear en montrant des signes de frustration. Va te poster là-bas. Puis, quand je te ferai signe, compte jusqu’à cent. Ensuite, lance la pierre pour abaisser le levier.

— Mais les cordes ?

— Je m’en occupe. Patrus, venez avec moi. (Locklear prit le bras du vieux magicien et ajouta :) Contournez la catapulte pour éviter les ingénieurs et attendez-moi de l’autre côté.

Patrus obéit. Voyant que James n’avait pas bougé, Locklear lui fit signe d’aller se mettre à son poste. James secoua la tête d’un air incrédule, mais alla se poster à l’endroit voulu.

Locklear se rapprocha de la catapulte, toujours sur la pointe des pieds, et regarda la grosse corde qui retenait le bras du puissant engin. Sans cette corde, seul le levier empêchait le bras de lancer son terrible projectile. Aussi silencieusement que possible, Locklear prit sa dague et entreprit de taillader la corde. Plusieurs secondes chargées de tension s’écoulèrent tandis qu’il tranchait à travers les fibres épaisses tout en surveillant du coin de l’œil si les ingénieurs dormaient toujours.

Une fois la corde coupée, il s’éloigna et fit rapidement le tour du petit campement pour rejoindre Patrus. Puis il prit le vieil homme par le bras et s’enfonça avec lui dans les ténèbres. Juste avant de disparaître de la vue de son ami James, il se tourna vers lui et lui adressa le signal convenu.

James, ne sachant toujours pas ce que Locklear cherchait à accomplir, se mit à compter jusqu’à cent. Il venait d’arriver à soixante-dix quand des voix s’élevèrent dans le lointain. À quatre-vingt-dix, il entendit des gens se diriger vers lui au pas de course. Arrivé à quatre-vingt-douze, il lança sa pierre sans plus attendre. Avec son œil d’aigle et son bras agile, il visa parfaitement et la pierre atteignit sa cible, actionnant le levier. Dans un bruit effroyable, l’énorme bras de la catapulte projeta sa charge dans les airs et alla heurter violemment le butoir. Le fracas réveilla instantanément les ingénieurs qui se levèrent d’un bond en criant :

— C’était quoi ça ? Qu’est-ce qui se passe ? Qui a fait ça ?

Juste à ce moment, Patrus et Locklear arrivèrent en compagnie d’une troupe de guerriers moredhels.

— Ils sont là ! s’écria Locklear. Ils ont essayé de tuer Kroldech !

Les guerriers se précipitèrent tandis que les ingénieurs restaient là bêtement, muets d’étonnement. Mais cela ne dura qu’un moment car bientôt ils se mirent à crier sur les gardes moredhels qui les accusaient de trahison.

Locklear prit Patrus par le bras et se hâta de rejoindre James, tandis que des cris s’élevaient à l’autre bout de la ville, visiblement plongée dans la plus grande confusion.

— Qu’est-ce que tu leur as dit, Locky ?

— Oh, seulement que ce vieil homme inquiet était sorti à la recherche de son chat perdu et était tombé sur un nid de traîtres qui armaient leur catapulte pour tirer sur la maison du commandant. Je leur ai expliqué qu’il ne savait pas vers qui se tourner et qu’alors je l’ai emmené voir les fidèles guerriers du commandant.

— Sont-ils vraiment fidèles ? demanda James en riant.

Locklear se mit à rire lui aussi.

— Comment pourrais-je le savoir ? Même s’ils appartiennent à la faction qui désire tuer Kroldech, ils vont s’en prendre aux ingénieurs pour avoir tiré sans attendre d’en recevoir l’ordre.

— Bon sang, mais c’est que tu peux être sacrément rusé quand tu t’y mets, commenta James d’un ton appréciateur.

— Venant de toi, je prends ça comme un compliment.

Ils arrivèrent aux abords du quartier général de Kroldech.

— Je crois que je sais ce qu’il faut faire, déclara James. (Il se fraya un chemin entre des soldats perplexes et des habitants de la ville en disant :) Faites place ! Laissez passer !

Quand il put enfin constater l’étendue des dégâts, l’écuyer fut obligé de s’arrêter, stupéfait. L’énorme pierre avait traversé le centre du toit et détruit le premier étage qui s’était effondré sur le rez-de-chaussée. Les portes principales gisaient toutes dégondées.

— Mince, ces gars sont drôlement bons, murmura James en hommage aux ingénieurs. (Puis il prit conscience de son immobilité et s’écria :) Il faut sauver le commandant ! (Il agita la main à l’intention de quelques guerriers qui se trouvaient non loin de là.) Aidez-moi à trouver le commandant !

Ils suivirent James à l’intérieur de l’auberge en ruines. Plusieurs guerriers assommés gisaient les bras en croix sur le sol. L’écuyer fut obligé de se baisser pour passer sous les poutres abîmées du plafond effondré qui ne se trouvait plus qu’à un mètre cinquante du plancher de la salle commune.

— Où est le commandant ? demanda-t-il à l’un des blessés.

— Il se tenait là-bas, à sa place habituelle, derrière la salle commune, répondit un guerrier moredhel qui avait le visage en sang.

James se tourna vers les elfes noirs qui l’avaient suivi à l’intérieur :

— Conduisez ces guerriers en sécurité, emmenez-les dehors. (Puis il désigna Patrus et Locklear comme s’ils faisaient partie du même groupe :) Toi, là-bas, et toi aussi, venez avec moi et aidez-moi à trouver le commandant.

Ils durent ramper sous une poutre. Puis, au bout d’une minute de pénible cheminement dans la pénombre, ils tombèrent sur la pièce qu’utilisait le commandant. La porte était sortie de ses gonds et ils durent escalader une poutre effondrée, mais ils parvinrent à entrer.

Deux Moredhels, tués par des éclats de bois de la taille d’une pointe de flèche, gisaient sur le sol près de la porte. Un autre elfe noir se tenait recroquevillé derrière une table. Il gémissait de terreur mais semblait n’avoir reçu aucune blessure. En voyant les bagues à ses doigts et l’amulette en or qui pendait à son cou, James en conclut qu’il s’agissait du commandant. Visiblement, le choc lui avait fait perdre ses esprits.

— Ce n’est pas le genre d’attitude à laquelle on pourrait s’attendre de la part d’un chef moredhel, fit remarquer Locklear.

— Emmène-le dehors, Locky, ordonna James. Mais prends ton temps, Patrus et moi allons voir ce que nous pouvons sauver de l’incendie.

— Quel incendie ? s’étonna son ami.

James prit un papier et le tendit à Patrus.

— Est-ce que c’est important ?

Le magicien ferma les yeux quelques instants, puis les rouvrit et parcourut le document du regard avant de répondre par la négative. James s’empara alors d’une lanterne cassée et plongea le papier dans le réservoir d’huile. Puis il sortit un briquet de son aumônière et le battit pour en tirer des étincelles. À leur contact, le papier s’enflamma. Prenant le document en flammes des mains de Patrus, il le désigna en disant :

— Cet incendie-là.

— Oh, fit Locklear en souriant jusqu’aux oreilles. (Il tira sur le bras de Kroldech en disant :) Venez, commandant, il faut fuir, vite !

Cela parut sortir un peu le chef moredhel de son état de stupeur. Il laissa Locklear l’aider à se mettre debout et articula quelques mots dans sa propre langue.

— Venez avec moi, commandant, répéta Locklear.

Il emmena Kroldech hors de la pièce.

Patrus et James examinèrent rapidement les documents. Tous ceux que le vieux magicien donnait à l’écuyer en disant qu’ils n’avaient aucune importance finissaient dans le petit feu qui ne cessait de croître.

— Je le tiens ! s’exclama-t-il enfin. C’est leur plan d’attaque.

— Lisez-le-moi, vite, ordonna James.

Patrus obéit et l’écuyer s’obligea à en mémoriser chaque mot.

— C’est bon, je l’ai. Maintenant, attrapez d’autres documents et suivez-moi.

L’incendie brûlait à présent pour de bon. Le temps que les deux hommes arrivent à la poutre sous laquelle ils devaient ramper, la température avait déjà bien monté. Ils parvinrent néanmoins à sortir du bâtiment sains et saufs au moment où les flammes surgissaient du toit. Puis ils rejoignirent Locklear qui soutenait toujours le commandant aux jambes flageolantes.

— Maître, nous avons réussi à sauver ces documents ! s’exclama James en lui tendant toute la liasse de papiers.

À ce moment, la vision de Kroldech parut s’éclaircir et il comprit enfin ce qui était arrivé.

— Trouvez-moi ces assassins ! s’écria-t-il. On a essayé de me tuer !

— Ils sont déjà sous bonne garde, répondit le chef de guerre moredhel que Locklear avait alerté le premier. Ces mercenaires vous ont sauvé la vie, maître.

Kroldech arracha les papiers des mains de James et les parcourut rapidement. Au bout d’un moment, il tomba sur le plan de bataille et sourit.

— C’est bien ! fit-il en donnant sur le bras de l’écuyer une claque suffisamment violente pour être douloureuse. Vous êtes des héros tous les trois. (Il agita le plan de bataille sous le nez de James.) Tu sais ce que c’est ?

— Non, maître, répondit l’intéressé en feignant l’ignorance. Nous avons juste attrapé ce que nous pouvions sauver.

— Si ce document s’était perdu, j’aurais dû refaire tous mes plans. Vous m’avez épargné bien du labeur. (Il tourna les yeux vers l’incendie et ajouta :) Et vous m’avez sauvé la vie. Je vous suis redevable, à tous les trois.

— Oh, oubliez ça, protesta James.

— Au contraire, répliqua Kroldech. Venez me voir demain et je vous récompenserai.

— Merci, maître, dit l’écuyer. Nous n’y manquerons pas.

Le commandant moredhel, toujours assez secoué, laissa ses hommes l’escorter vers de nouveaux quartiers. James se tourna alors vers Locklear.

— Où est passé Patrus ?

— Il était avec toi… Peut-être qu’il attend à l’endroit où se trouvent nos chevaux.

Les deux écuyers se rendirent à l’endroit en question et trouvèrent Patrus avec un troisième cheval sur le dos duquel il se hissa.

— Kroldech a dit que nous étions des héros, expliqua Locklear. Il veut qu’on vienne le voir demain pour recevoir une récompense.

— Tu as l’intention de traîner dans les parages jusqu’à demain, James ? s’enquit le vieux magicien.

— Si c’était le cas, les trolls auraient des ailes. Demain matin, je compte bien être à mi-chemin des portes du Nord.

Comme tous les regards étaient tournés vers l’auberge en flammes, les trois compagnons réussirent à sortir de la ville et à s’engager sur la route sans qu’on tente de les arrêter. Un mercenaire visiblement las leur demanda ce qu’ils faisaient dehors si tard dans la nuit et James lui répondit :

— Les elfes n’arrivent pas à mater les trolls, plus loin au sud, alors on nous a envoyés les mettre au pas.

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu des problèmes par là-bas, alors bonne chance.

— Merci.

Ils repartirent. Locklear attendit d’être hors de portée de voix pour demander :

— Hé Patrus, où est-ce que vous avez trouvé ce cheval ?

— Je l’ai emprunté, répondit le vieux magicien avec un petit rire. Kroldech ne s’apercevra pas de son absence avant demain matin.

James fut obligé de remettre aux trolls sa bourse pleine d’or pour que ces derniers les laissent passer et ce fut là l’unique satisfaction de Locklear durant le voyage de retour. Au moins les trolls les considéraient-ils à présent comme des amis. La chevauchée fut difficile car le temps était très humide et très froid. Les chevaux fatiguaient et leurs cavaliers durent parfois mettre pied à terre et les mener par la bride pour les soulager un peu.

Finalement, ils atteignirent la route en lacet qui conduisait à la forteresse.

— Où sont nos soldats ? s’étonna James.

— Je me suis dit que certains de nos éléments avancés essayaient peut-être de s’abriter de la pluie, avança Locklear, mais tu as raison. Nous aurions dû en voir d’autres à présent.

James éperonna sa monture et s’élança au petit galop, exigeant de l’animal épuisé qu’il donne tout ce qui lui restait d’énergie pour gravir la route escarpée jusqu’à la forteresse. Lorsque les trois voyageurs arrivèrent en vue de l’édifice, ils s’aperçurent que le pont-levis était relevé et la herse baissée. Des torches brûlaient sur les remparts.

— Ils se sont réfugiés à l’intérieur et enfermés à double tour, les lâches ! s’exclama Locklear.

James s’avança au bord des douves et s’écria :

— Ohé, du château !

— Qui va là ? demanda une sentinelle au-dessus de lui.

— L’écuyer James, l’écuyer Locklear et le magicien Patrus. Laissez-nous entrer.

Il y eut apparemment une discussion entre les gardes, mais l’imposant pont-levis finit par être abaissé tandis que l’on relevait la herse. James et les autres passèrent au-dessus des douves et entrèrent dans la forteresse.

Un groupe de soldats les attendait à l’intérieur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? leur demanda James en mettant pied à terre.

— C’est à cause des Faucons de la Nuit, écuyer. Des meurtres ont été commis dans l’enceinte du château.

— Que s’est-il passé ? s’exclama Locklear.

— Le baron Gabot est mort. Ainsi que deux capitaines, et notre sergent.

— Par tous les dieux, murmura Locklear.

— Qui commande à présent ? s’enquit James.

Les soldats se regardèrent.

— Vous, écuyer, finit par répondre l’un deux.

14

Instructions

Des cavaliers remontaient la grand-route au galop.

Owyn, Gorath et Ethan Graves se dirigeaient en toute hâte vers Krondor. Ils avaient passé une nuit à la Lande Noire, dans une bonne auberge, et s’étaient même autorisés à boire une bonne bouteille de vin – dont Gorath avait reconnu, à contrecœur, qu’il était meilleur que celui servi par le baron Cavell. Ils avaient également pris un repas chaud avant d’aller dormir dans des lits dont les matelas étaient remplis de duvet d’oie. Le reste du voyage, cependant, s’était déroulé dans de moins agréables conditions, dans la mesure où ils avaient dormi à l’écart de la route, à la belle étoile, emmitouflés dans leur cape à même le sol rocailleux. Ils n’avaient eu à subir la pluie durant ces nuits-là qu’à deux reprises.

Ils avaient fait bonne route car ils avaient mis moins de quinze jours pour rallier Krondor depuis la Croix-de-Malac, sans pour autant tuer leurs montures. Ils arrivaient à présent en vue de la capitale du royaume de l’Ouest.

Comme ils ramenaient leurs chevaux au pas, Graves prit la parole :

— Je vais devoir en appeler à la clémence du temple d’Ishap et confesser mes péchés.

— Que vont-ils vous faire ? demanda Owyn.

— M’exécuter peut-être, ou m’exiler. Je ne sais pas. (Il soupira.) Ça m’est égal. Mais avant ça, il faut que j’arrive à faire sortir Kat de Krondor.

— Où allez-vous l’envoyer ?

— À Kesh. J’ai des relations là-bas. De vieux partenaires commerciaux à Durbin.

— D’après ce que j’ai entendu dire, Durbin n’est pas une ville facile à vivre, protesta Owyn.

— Krondor non plus, lorsque l’on est obligé de vivre dans la rue, rétorqua Graves.

Owyn essayait encore de faire le lien entre les différentes relations que ses compagnons et lui avaient mises au jour depuis sa rencontre avec Locklear. Ce n’était pas la première fois qu’il regrettait que l’écuyer James ne fût plus avec lui.

— Et la justice du prince, alors ? demanda-t-il.

Graves haussa les épaules.

— Si les Ishapiens me livrent à Arutha, il me fera sûrement pendre.

Owyn médita ces paroles en silence. Au cours des deux semaines qu’il venait de passer en compagnie de Graves, il en était venu à apprécier ce vieil homme bourru. Celui-ci ne s’embarrassait pas d’excuses au sujet de sa jeunesse tumultueuse, reconnaissant simplement qu’il avait fait de la contrebande et du chantage et tué plus d’un homme sur l’ordre des Moqueurs de Krondor. Il ne cherchait pas à expier son passé, il expliquait seulement qu’il était devenu un autre homme depuis qu’il avait découvert sa vocation et qu’il était entré au service d’Ishap.

Owyn le croyait mais il savait aussi que s’il devait se retrouver un jour pris dans une bagarre, il regretterait de ne pas avoir Graves à ses côtés. Le religieux avait l’air encore costaud en dépit de son visage ridé et de ses cheveux gris.

De nombreux soldats gardaient les portes de la cité. L’un d’eux tendit la main, paume en avant, et s’écria :

— Halte-là !

— Quelque chose ne va pas, soldat ? s’enquit Owyn.

— Qui est-ce ? demanda le soldat en désignant Gorath.

— Tu peux t’adresser directement à moi, répliqua l’intéressé. Je parle votre langue.

— D’accord, alors dis-moi qui tu es et ce que tu viens faire à Krondor.

— Je dois délivrer un message au magicien Pug, de la part du prince Arutha, répondit Gorath.

Le garde, surpris, battit des paupières car il ne s’attendait pas à entendre ces deux noms-là. Il leur fit signe de se mettre sur le bas-côté en déclarant :

— On va vous escorter jusqu’au palais.

Au ton de sa voix, il était clair que les voyageurs n’avaient pas le choix. Un autre soldat s’éloigna en courant et revint moins de dix minutes plus tard en compagnie d’une demi-douzaine de types costauds qui portaient le tabard de la police de la ville. À leur tête se trouvait un individu de haute taille dont le tabard s’ornait d’un insigne. Il s’entretint un moment avec le sergent de garde puis vint se camper devant Gorath :

— Alors comme ça, tu prétends devoir délivrer un message au magicien Pug, de la part du prince Arutha.

— C’est bien ce que j’ai dit, répliqua Gorath.

— Je suis le shérif de Krondor. Connais-tu quelqu’un au palais qui puisse se porter garant de toi ?

Gorath regarda Owyn qui répondit :

— Nous avons rencontré beaucoup de gens mais la plupart ont accompagné le prince Arutha et son armée. Toutefois, si Pug est au palais, il acceptera de se porter garant.

Le shérif perdit quelques instants à les dévisager tous les trois d’un œil méfiant avant de céder :

— Suivez-moi.

Il prit la direction du palais.

— Je dois me rendre au temple d’Ishap, protesta Graves.

— Vous pourrez vous y rendre quand je vous aurai emmenés au palais, répliqua le shérif par-dessus son épaule. Nous avons reçu l’ordre de surveiller les allées et venues de tout individu qui nous semblerait suspect et vous répondez tous les trois à cette description. Ce sera au capitaine de la garde royale de décider s’il vous libère ou non.

— Je suis membre de l’ordre d’Ishap et je suis sous leur protection, insista Graves.

— Alors ils n’auront qu’à venir vous chercher si le capitaine ne vous croit pas, conclut le shérif d’un ton sans réplique.

Ils allèrent ainsi jusqu’au palais sans échanger d’autres paroles. À la porte, le shérif les confia aux bons soins de la garde royale. Un sergent vint les trouver et leur dit :

— C’est vrai que vos têtes me disent quelque chose, mais je n’ai reçu aucun ordre, alors je vais envoyer quelqu’un à l’intérieur pour savoir quoi faire de vous.

De nouveau, ils attendirent. Au bout d’un moment, un garde revint annoncer au sergent qu’il pouvait faire entrer les trois hommes. Le sergent ordonna à des palefreniers d’emmener les chevaux des voyageurs et à des serviteurs de porter leurs affaires à l’intérieur. Puis il conduisit lui-même les trois hommes jusqu’au bureau du maréchal.

Seul un capitaine se trouvait dans la pièce. Il leva les yeux à leur entrée. Owyn ne connaissait pas son nom mais savait qu’il était présent lorsque Gorath et lui s’étaient entretenus avec le prince. Lui au moins ne douterait pas de leur identité.

De fait, le capitaine salua le jeune magicien par son prénom :

— Owyn. Vous apportez un message pour Pug ?

— En effet, de la part du prince Arutha. Il souhaite que le magicien le rejoigne car il craint que la magie ait un rôle à jouer dans l’invasion qui se prépare.

Le capitaine, un vétéran qui avait connu de longues années de service, laissa transparaître sa frustration.

— Rien ne me ferait plus plaisir que d’obéir à mon suzerain, mais le magicien Pug n’est pas là pour le moment.

— Est-il retourné au Port des Étoiles ? s’enquit Owyn.

Le capitaine secoua la tête.

— Personne ne sait où il s’est rendu. Il y a quelques jours, sa femme est venue nous trouver pour nous avertir qu’il avait disparu au cours de la nuit en ne laissant derrière lui qu’un message incompréhensible. Depuis, on n’en sait pas plus.

— Aurait-il pu être enlevé ? demanda Gorath.

De nouveau, le capitaine secoua la tête.

— Je ne connais pas grand-chose à la magie, mais l’étendue des pouvoirs du duc Pug me porte à croire que si on l’avait obligé à quitter les lieux contre son gré, ce palais ne serait plus qu’un tas de ruines fumantes.

— Pourrions-nous jeter un œil à son message ? demanda Owyn.

— Il va falloir voir ça avec dame Katala. Je vais envoyer quelqu’un la prévenir et nous saurons si elle veut bien vous parler.

Un page revint très vite annoncer que l’épouse du magicien désirait volontiers s’entretenir avec les voyageurs. Ces derniers suivirent le page qui les conduisit à l’appartement réservé à Pug et à sa famille lors de leurs visites à Krondor. Katala les attendait.

C’était une femme d’une beauté remarquable en dépit de sa frêle stature, de son teint mat et d’une légère touche de gris dans sa chevelure noire. Bien qu’elle fût de petite taille, il émanait d’elle une force surprenante qui ne faisait que mettre son évidente inquiétude en relief. Elle paraissait proche de la panique et réussissait pourtant à garder ses émotions sous contrôle.

Elle s’exprimait avec un accent étrange qu’Owyn apparenta à celui de Sumani et des autres Tsurani qu’il avait rencontrés à Yabon, quoiqu’un peu différent tout de même.

— Si j’ai bien compris, vous êtes à la recherche de mon époux.

— En effet, ma dame, reconnut Gorath. Nous venions l’informer que le prince Arutha a besoin de lui.

— Où est-il ? ajouta Owyn.

— Je ne sais pas. (Elle hésita.) Vous vous souvenez de ma fille, je suppose.

Gorath acquiesça.

— Elle a disparu il y a quelques jours. Je suis allé trouver mon époux dans sa tour et lui aussi avait disparu.

— Peut-être sont-ils partis quelque part tous les deux, suggéra Graves.

Katala se tourna vers lui en disant :

— Je ne crois pas vous avoir déjà rencontré, monsieur… ?

Owyn fit les présentations.

— Père abbé, reprit alors Katala, s’ils étaient partis ensemble, mon mari ne m’aurait pas laissé un tel message.

Elle tendit aux voyageurs un morceau de parchemin sur lequel était écrit : « Pour Tomas : le Livre de Macros ! »

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Owyn.

— Tomas est l’ami d’enfance de Pug, expliqua Katala. Il réside à présent en Elvandar.

— Vous parlez de celui qui porte le blanc et l’or ? intervint Gorath.

— En effet, ce sont là ses couleurs.

— On raconte parmi mon peuple que lorsque les guerriers qui voyagent entre le lac du Ciel et le Vercors s’approchent un peu trop des frontières du territoire des Eledhels, ils voient de temps en temps apparaître un homme vêtu tel un Valheru. Il paraît qu’il possède de terribles pouvoirs.

— Ce ne sont pas des légendes, répondit Katala. Tomas existe vraiment et il est sûrement le seul sur Midkemia à pouvoir retrouver mon mari et ma fille grâce à ses pouvoirs.

— Avez-vous envoyé quelqu’un le prévenir ? demanda Owyn.

— Pas encore. Le prince a emmené la majeure partie des soldats avec lui. Ceux qu’il a laissés ici, comme le capitaine de la garde royale et le shérif de Krondor, se refusent à prendre des décisions qui sortent du cadre de leurs fonctions. Quant aux autres nobles, ils ont à faire ici, dans l’Ouest, quand ils n’ont pas déjà accompagné le prince. (Katala paraissait très inquiète.) Je n’ai vraiment personne à envoyer en Elvandar et puis, je ne suis même pas sûre que ce message soit bien destiné à Tomas.

— Peut-être Pug désirait-il vous demander d’apporter le Livre de Macros à Tomas ?

— J’ai aidé mon mari à référencer toute la collection de livres que Macros a laissée sur l’île du Sorcier, y compris ceux qui ont été envoyés au Port des Étoiles. Je ne connais aucun ouvrage intitulé le Livre de Macros, le message doit donc vouloir dire autre chose.

Owyn regarda Graves et Gorath.

— Peut-être devrions-nous porter ce message en Elvandar ?

— Je te dois beaucoup, Owyn, ainsi qu’à tes amis, mais ma vie ne tient plus qu’à un fil, déplora Graves. Je dois me rendre au temple d’Ishap pour y recevoir mon châtiment. (Il regarda tout autour de lui, comme s’il craignait d’être entendu par des oreilles indiscrètes.) Si les autorités de ce palais savaient un dixième de ce que j’ai fait, je serais déjà enfermé dans les cachots, tu peux en être sûr.

Katala parut perplexe.

— Peut-être pouvons-nous vous aider ?

Owyn leva la main.

— Il dit vrai, ma dame. Il a agi par amour, mais ce faisant il a trahi sa nation et son temple.

— Je dois aller me confesser à mes frères, reprit l’abbé. Si vous voulez bien m’excuser, je vais vous laisser à présent. (Il prit Owyn par le coude et l’entraîna à l’écart.) Quand vous partirez pour le nord, faites étape à l’abbaye de Sarth. Si quelqu’un à part Pug sait ce qu’est le Livre de Macros, ce sont bien ces moines. De plus, ils doivent être mis au courant de la situation.

— J’espérais pouvoir prendre un navire, rétorqua Owyn, avant de jeter un coup d’œil à Katala. Du moins si l’épouse du magicien peut nous arranger ça.

— Vous n’aurez qu’à embarquer à Sarth, Gorath et toi.

Owyn n’avait pas de meilleure suggestion.

— Très bien. Et vous, que va-t-il vous arriver ?

Graves haussa les épaules.

— Je vais certainement être exclu du temple et couvert d’opprobre, sauf si on me donne l’occasion de me racheter à travers plusieurs années de pénitence. Mais je crois plutôt qu’ils me jetteront à la rue. Peut-être aurai-je le droit de quitter la cité, ou peut-être préviendront-ils la couronne de ma trahison et alors la police m’attendra au sortir du temple. (Son propre sort semblait le laisser complètement indifférent. En revanche, son attitude et le ton de sa voix changèrent lorsqu’il ajouta :) Mais je dois absolument faire sortir Kat de la ville et l’envoyer au loin en sécurité. Je n’ai trahi mes vœux que pour la protéger. Si je devais échouer, alors j’aurais fait tout ça pour rien.

— Comment va-t-elle réussir à s’enfuir ?

Graves sourit.

— C’est quelqu’un d’intelligent, ma Kat, et de doué. Je suppose qu’elle a déjà choisi son itinéraire pour sortir de Krondor. Si je lui fais passer le message, elle sera partie avant demain matin.

— Vous êtes sûr que vous pourrez la prévenir ?

— Oui, si j’arrive à joindre quelqu’un parmi les Moqueurs.

— Dans ce cas, je vous souhaite bonne chance, père abbé. Prenez soin de vous.

— Toi aussi, Owyn, toi aussi. (Il se tourna vers Gorath.) Et toi également. (Il s’inclina devant Katala.) Adieu, ma dame.

Graves quitta la pièce.

Owyn se tourna vers Katala.

— Ma dame, si vous voulez bien nous aider dans cette entreprise, nous sommes volontaires pour porter ce message en Elvandar.

— De quoi avez-vous besoin ?

— D’argent, j’en ai bien peur, car nous avons perdu le nôtre dans le Nord. De nouveaux chevaux, afin de pouvoir nous rendre jusqu’à Sarth par la route. Ensuite, je pense que nous devrions aller à Ylith par bateau et, de là, finir le trajet à cheval de nouveau. Je crains que ce ne soit beaucoup vous demander, alors que vous nous connaissez si peu.

— Ma fille a lu dans l’esprit de Gorath et affirmé qu’elle n’y avait trouvé aucune malice à notre égard. (Katala regarda l’elfe noir et poursuivit :) Je trouve cela étrange, car l’on m’a toujours raconté que votre race haïssait la nôtre.

— Il y a encore deux ans, ma dame, j’aurais trouvé cela tout aussi étrange que vous. Tout ce que je peux dire, c’est que ma vie a basculé et que les choses ne sont plus ce qu’elles étaient. (Gorath regarda par la fenêtre qui surplombait la cité.) Le monde est bien plus vaste que je l’imaginais autrefois, ou alors la place que j’y occupe est bien plus petite que je le pensais. (Il haussa les épaules comme si cela ne faisait aucune différence.) Quoi qu’il en soit, la vie est devenue bien plus compliquée qu’elle l’était autrefois quand je vivais dans les terres glacées du Nord. (Il se rendit à la fenêtre et agrippa le rebord en baissant la voix :) Je vais vous aider parce qu’avant j’avais des enfants. Je n’en dirai pas plus, car la douleur de les avoir perdus est encore vive et il s’agit d’une blessure qui ne guérira jamais. (Il regarda Katala.) Je vais aider Owyn à retrouver votre mari et je vais vous ramener votre fille.

Katala, qui appartenait à une race de fiers guerriers, dévisagea le Moredhel avec des yeux brillants. Bien qu’elle ne versât aucune larme, Owyn sentit qu’elle avait été touchée par les paroles de Gorath.

— Je vais voir ce que je peux faire, dit-elle doucement. Attendez-moi ici.

Elle sortit de la pièce à son tour tandis que Gorath et Owyn s’asseyaient.

— Est-il prudent de te rendre en Elvandar ? s’enquit le jeune magicien.

Gorath lui sourit.

— Nous le saurons bien assez tôt, tu ne crois pas ?

Graves envoya un message au palais le lendemain matin, dans lequel il disait : « Nous sommes partis pour Durbin. Dites à Jimmy que je suis désolé. Graves. »

Une carte dessinée à la hâte accompagnait le message, ainsi que des instructions pour ouvrir l’entrée secrète permettant d’accéder à l’abbaye à partir d’une mine naine abandonnée. Au bas de la carte, Graves avait griffonné : « Au cas où vous auriez du mal à entrer dans l’abbaye. »

Katala fournit à Owyn et Gorath des chevaux et suffisamment d’or pour leur permettre d’embarquer dans le port de Sarth et d’acheter de nouveaux chevaux à leur arrivée à Ylith. Le capitaine de la garde s’arrangea en outre pour leur procurer une escorte jusqu’au bas de la route qui menait à l’abbaye de Sarth. Les deux compagnons quittèrent donc Krondor le lendemain.

Owyn mémorisa la carte envoyée par Graves et demanda à Katala de la donner à James s’il réussissait à rentrer.

Le voyage vers le nord se déroula sans incident, soit parce qu’à ce stade des événements la liberté de Gorath n’avait plus aucune importance aux yeux de Delekhan et de ses agents, soit parce que ces derniers ne savaient plus désormais où leur proie se trouvait. Au pied de la route qui menait à l’abbaye, Owyn et Gorath dirent adieu aux soldats du royaume et entreprirent l’ascension de la colline.

— Cet endroit a dû servir de forteresse autrefois, fit remarquer l’elfe noir.

— Je crois bien que oui, ça devait appartenir à un baron félon, quelque chose dans ce genre-là. Le prince de Krondor de l’époque a donné les lieux aux Ishapiens, expliqua Owyn.

— Les combats ont dû être meurtriers pour s’emparer de ce bâtiment, reprit Gorath en suivant le coude que formait la route.

Il désigna l’abbaye, désormais visible au sommet de la colline. Ses hauts murs accrochés au flanc de la montagne offraient une vision impressionnante. Owyn fut obligé de reconnaître qu’il n’aimerait pas avoir à attaquer une position pareille.

Ils se présentèrent devant les portes et Owyn héla les occupants des lieux :

— Ohé, de l’abbaye !

Une silhouette apparut sur les remparts, à droite des portes.

— Bonjour, voyageurs. Qu’êtes-vous venus chercher à l’abbaye ishapienne de Sarth ?

— J’apporte un message de l’abbé Graves, qui résidait encore il y a peu à la Croix-de-Malac.

Le frère disparut. Quelques instants plus tard, les larges portes s’ouvrirent. Lorsque les voyageurs furent entrés, elles se refermèrent derrière eux. Un très vieux moine, armé d’un gros marteau de guerre, se tenait au milieu de la cour.

— Par la barbe de Tith-Onanka ! Un frère des Ténèbres qui rentre dans notre abbaye comme si c’était la chose la plus naturelle du monde !

Un autre moine leva les mains pour l’apaiser.

— Frère Michael, ces gens nous apportent un message de l’abbé Graves, de la Croix-de-Malac. (Il se tourna vers les deux voyageurs qui venaient de mettre pied à terre.) Frère Michael est notre Gardien des Portes. Autrefois, dans sa jeunesse, il était un guerrier, et il lui arrive parfois de renouer avec ses anciennes habitudes.

Gorath dévisagea le vieil homme aux cheveux gris, qui paraissait toujours aussi musclé et se tenait encore très droit en dépit de son grand âge. L’elfe noir lui témoigna son respect en inclinant légèrement la tête.

— Si son rôle est de se montrer vigilant, alors il vous sert bien.

— Je suis Dominic, le frère prieur. En l’absence de notre abbé, c’est moi qui dirige cet endroit. Que puis-je pour vous ?

Owyn se présenta, ainsi que Gorath, et répondit :

— Il y a quelques mois, nous devions nous rendre à Romney en compagnie de l’écuyer James de Krondor et c’est comme ça que nous avons fait la connaissance de l’abbé Graves. Nous avons de nouveau eu l’occasion de lui rendre visite récemment et il a nous a suivis jusqu’à Krondor pour implorer la miséricorde du temple.

— Venez, rentrons à l’intérieur, leur dit Dominic en faisant signe à un moine d’emmener les montures des deux voyageurs. Je vous en prie, suivez-moi.

Dominic paraissait d’âge mûr mais se déplaçait d’un bon pas. Ses cheveux noirs commençaient à se teinter de gris, mais la lueur qui éclairait ses yeux le rajeunissait. Il conduisit ses invités jusqu’à un bureau et leur dit :

— Je vous en prie, asseyez-vous. Désirez-vous vous désaltérer ?

— Oui, je voudrais de l’eau, s’il vous plaît, demanda Gorath.

Dominic demanda à un moine de rapporter trois verres d’eau.

— Je me souviens de James, déclara-t-il. Il est venu ici il y a des années de cela. Il avait une sacrée personnalité.

— C’est toujours le cas, répliqua Gorath.

Cette remarque fit sourire Owyn, qui reprit néanmoins le fil de son récit :

— L’abbé Graves m’a demandé de vous expliquer ce qui s’est passé.

Il résuma ce qu’il savait de la situation puis ajouta des détails lorsque Dominic lui posa des questions.

— Eh bien, voilà une histoire qui concerne le temple principal, à Krondor, mais j’ai peur que l’abbé ne se voie infliger un châtiment des plus sévères, finit par déclarer Dominic.

— Pourquoi ? protesta Gorath.

Le moine dévisagea l’elfe noir.

— Pourquoi ? Parce qu’il nous trahit, bien sûr.

— Quand un travail est mal fait, faut-il punir l’outil ou l’ouvrier ?

— Je ne vous suis pas, avoua Dominic.

— C’est votre ordre qui a choisi cet homme. Vous lui avez fait subir tous les rites et prêter tous les serments qui vous importent, à vous autres frères humains. Et, malgré cela, vous avez admis dans vos rangs un homme qui possédait de nombreux défauts.

— Nous ne sommes pas parfaits, soupira le moine. Il nous arrive de commettre des erreurs. C’en était une d’accueillir Ethan Graves au sein de notre ordre, indépendamment de la force de sa vocation et de sa foi.

— Au moins est-il revenu payer sa dette, souligna Owyn.

Dominic se redressa sur son siège.

— Je me le demande… (Après un moment de réflexion, il se leva.) Quoi qu’il en soit, je ne peux pas vous aider concernant cette histoire de Livre de Macros. Pug nous a permis de copier certains des ouvrages de sa bibliothèque en échange de copies de certains livres que nous possédons ici même.

— Le Livre de Macros ne pourrait-il être rangé ici, sans que vous en ayez connaissance ? suggéra Gorath.

Dominic fit signe aux deux voyageurs de l’accompagner.

— Non, car tous nos livres sont référencés afin que notre maître bibliothécaire puisse facilement les retrouver. (Il conduisit ses invités dans le corps principal de l’abbaye.) Reposez-vous ici aujourd’hui et dînez avec nous. Je vais envoyer l’un de nos frères se renseigner en ville sur l’heure du prochain navire à destination d’Ylith. Si vous laissez vos montures chez nous, vous pourrez venir les réclamer à votre retour, si vous repassez par Sarth.

— Merci, lui dit Owyn.

On les mena, Gorath et lui, jusqu’à une pièce meublée de deux lits étroits. Gorath s’allongea et s’endormit rapidement, mais Owyn eut plus de mal pour sa part à trouver le sommeil car son esprit fourmillait de questions sans réponses : qu’allait-il arriver à Graves et à sa Kat ? Où se trouvaient James et Locklear ? Et, surtout, qu’était le Livre de Macros et où allaient-ils bien pouvoir le dénicher ?

James consulta les cartes et secoua la tête.

— On n’a juste pas assez d’hommes.

Son état-major de fortune était réuni autour de la table. James avait désigné de nouveaux commandants à l’issue d’entretiens rapides avec plusieurs soldats de la forteresse. Il avait également nommé de nouveaux officiers et sergents et réorganisé les patrouilles et les tours de garde. Au cours de la semaine qui venait de s’écouler, la situation avait commencé à s’améliorer, mais l’écuyer venait de recevoir les derniers rapports indiquant des mouvements de troupes au nord.

— Visiblement, ils ont fini par surmonter les difficultés que nous leur avons causées, confia-t-il à Locklear qui se tenait à ses côtés. Il est clair qu’ils se préparent à bouger. Encore un mois tout au plus et ils se présenteront ici.

— Veux-tu que nous essayions d’envoyer un autre messager dans le Sud ?

— Le comte de Dolth contrôle un avant-poste à la lisière nord de la Forêt-Noire et c’est à peu près le seul endroit où nous n’avons pas envoyé de messager. (Il balaya la pièce du regard, dévisageant chaque homme présent.) Non, nous sommes seuls et, à moins que les renforts ne soient déjà en route, nous le resterons. Regagnez tous votre poste, messieurs, et tentez de faire bonne figure. Nos hommes en ont besoin.

— Veux-tu que je tente une sortie pour jeter un nouveau coup d’œil ? proposa Locklear.

James secoua la tête.

— Non, nous savons qu’ils vont venir. Ce rapport indique que les tours de siège sont en mouvement, tout comme les catapultes.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— On attend, répliqua James. Envoie des compagnies patrouiller au sud et à l’ouest, afin de nous assurer qu’on ne nous prépare pas de mauvaises surprises de ces côtés-là. Ensuite, il faut prévenir les villages environnants. (James avait rappelé l’infanterie montée de la ville de Dencamp-en-les-Crocs et l’employait pour surveiller les environs. Il y avait gagné un sergent expérimenté.) Je veux que l’on me ramène les milices ici même. Quant aux habitants qui ne pourront ou ne voudront pas se battre, qu’on les envoie au sud. (Il désigna la carte.) Demain matin, il faudra également commencer à creuser des pièges ici. Lorsque nos ennemis se présenteront à nos portes, je veux que leurs ingénieurs aient plein de trous à combler tout au long de la route jusqu’au sommet du pic.

Locklear acquiesça.

— Dois-je demander à nos équipes de commencer à rapporter des rochers ?

— Oui. Tiens, regarde ici, ajouta James en désignant un endroit sur la carte. Il y a une corniche qui surplombe un des coudes de la route. Si on construit un berceau en bois et qu’on le remplit de galets, il ne nous restera plus qu’à retirer les étais qui le soutiennent pour faire pleuvoir les projectiles sur la tête des assaillants. (Il réfléchit à la situation et conclut :) S’ils n’amènent aucun magicien avec eux, on réussira peut-être à empêcher ces satanées tours de siège d’approcher de nos remparts.

— Bah ! s’exclama une voix dans un coin.

James et Locklear se retournèrent et aperçurent Patrus, qui se tenait non loin de là :

— S’ils amènent leurs lanceurs de sort avec eux, je leur apprendrai une ou deux petites choses.

James sourit.

— Tant mieux. On compte sur vous. (Il se tourna ensuite vers son vieil ami.) As-tu réussi à retrouver les assassins ?

Locklear secoua la tête.

— Non, et ça m’inquiète. Il pourrait s’agir d’un soldat de la garnison, d’un membre de l’état-major ou d’une personne de l’extérieur qui est entrée en douce et qui est repartie sitôt son forfait accompli. Deux des capitaines ont été tués au cours d’une patrouille, pendant qu’ils dormaient sous leur propre tente. Le baron, quant à lui, a été empoisonné, mais les autres convives du dîner ce soir-là sont indemnes, ils n’ont même pas eu de brûlures d’estomac.

— Il est donc possible que nous ayons encore plusieurs Faucons de la Nuit parmi nous ?

— En effet, répondit Locklear. Si seulement je savais comment les démasquer.

— Laissez-moi rôtir un ou deux prisonniers à la broche, proposa Patrus en laissant échapper un gloussement diabolique. Les autres auront tellement peur qu’ils viendront se confesser.

James parut hésiter, ce qui fit protester Locklear :

— Tu n’as pas l’intention de le prendre au sérieux, n’est-ce pas ?

— Mais non, répliqua son ami en secouant impatiemment la tête. Mais ça me donne une idée, ajouta-t-il en se mettant brusquement à sourire. Patrus, sauriez-vous garder un secret ?

— Bien sûr que non, répliqua le vieil homme, avant de se mettre à rire de sa propre plaisanterie.

— Tant mieux, parce que j’ai un secret à vous confier et qu’il vous faudra le garder, oh, au moins quelques minutes.

— De quoi s’agit-il ? demanda joyeusement le vieux magicien, avec dans les yeux une lueur démoniaque comme Locklear et James n’en avaient jamais vue.

L’écuyer commença à détailler son plan et Patrus se mit de nouveau à glousser.

James et Locklear se tenaient debout sur un balcon qui surplombait la salle à manger des soldats. Derrière eux, une arche s’ouvrait sur la salle du conseil du défunt baron. Les soldats discutaient à voix basse au-dessus de leurs assiettes.

— La rumeur est en train de se répandre, commenta Locklear.

— À la vitesse de l’éclair, renchérit James.

— Quand passeront-ils à l’action, à ton avis ?

— Tels que je connais les Faucons de la Nuit, à la seconde où ils penseront que nous avons peut-être le moyen de les démasquer, ils tenteront de s’échapper. En effet, plus ils attendront et plus ils courront le risque d’être découverts.

— Tu penses qu’ils vont croire Patrus ?

— Pourquoi se méfieraient-ils de lui ? rétorqua James. La plupart de ces soldats ne connaissent rien à la magie. Dans l’ensemble, ce sont de bons combattants, solides mais pas très intelligents, sinon, ils ne seraient pas ici, sur la frontière.

— Ça, je ne peux pas dire le contraire, reconnut Locklear, qui avait passé bien plus de temps que son ami sur la frontière. Il faut généralement agir de façon très stupide pour se retrouver exilé ici.

— Mais c’est encore plus idiot de se porter volontaire pour venir jusqu’ici, le consola James.

— Tu en vois qui ont l’air nerveux ?

— Oui, regarde, ces trois-là, là-bas, dans le coin.

Locklear regarda les trois soldats assis à l’écart se pencher par-dessus la table pour parler à voix basse. Ils faisaient visiblement des efforts pour que personne ne puisse surprendre leur conversation. Le premier semblait se disputer avec ses deux camarades, mais il était impossible de déterminer l’objet de leur discussion.

Finalement, les deux autres parurent réussir à convaincre le premier car ils se levèrent tous les trois. L’un balaya la salle d’un regard méfiant tandis que ses compagnons s’efforçaient d’avoir l’air nonchalant.

— Les portes sont fermées ? demanda James.

— Bien sûr, comme tu l’as ordonné.

— Alors, ils vont tenter de sortir par la poterne.

— Et celle qu’on utilise pour effectuer des sorties en cas de siège ? demanda Locklear.

— Trop près des portes principales. Non, ils essayeront de sortir par-derrière. En plus, ajouta James en souriant, j’ai fait exprès de la laisser sans surveillance. Ils prendront ça pour une « omission » de la part d’un commandant « inexpérimenté ».

— Tu es un sacré salopard, Jimmy les Mains Vives.

— Merci, Locky ! fit James en se rengorgeant.

Ils quittèrent le balcon et dévalèrent un escalier au bas duquel deux hommes qu’ils estimaient dignes de confiance les attendaient.

— J’ai vu trois soldats sortir de la salle il y a quelques instants, écuyer, déclara le vieux sergent.

— Est-ce que vous les connaissez bien ?

— Non, deux d’entre eux sont arrivés de Romney l’été dernier, ce sont des remplaçants. Le troisième nous a rejoints il y a quelques semaines seulement.

James hocha la tête.

— Ce sont eux. Si on vérifiait auprès des autres soldats, je parie qu’on apprendrait que l’un de ces trois individus travaillait en cuisine la nuit où le baron est mort, tandis que les deux autres accompagnaient les capitaines qui ont été tués.

— Où sont les autres ? demanda Locklear au vétéran.

— J’ai choisi dix hommes en qui je sais que je peux avoir confiance, écuyer. La plupart sont ici depuis des années. L’un d’eux est le fils de mon frère. Ils attendent tous près des écuries.

— Bien, fit James. Allons-y.

Tous les quatre se hâtèrent de traverser un tunnel qui desservait l’arrière de la forteresse et sortirent par une porte qui s’ouvrait sur la cour des écuries. Comme James s’y attendait, les trois Faucons de la Nuit marchaient d’un pas pressé vers le bâtiment qui abritait leurs chevaux.

Le vieux sergent porta deux doigts à sa bouche et émit un sifflement strident. Dix soldats sortirent des écuries et se précipitèrent sur les trois Faucons.

Aussitôt, l’un d’eux fit volte-face et aperçut les quatre autres hommes derrière lui. Voyant qu’ils étaient cernés, les assassins n’opposèrent aucune résistance. Mais en approchant, James les vit tous les trois porter la main à la bouche.

— Arrêtez-les ! Ils sont en train de s’empoisonner !

Les soldats se précipitèrent mais, de toute évidence, il était trop tard. Le temps qu’ils les rejoignent, les trois Faucons de la Nuit s’effondraient déjà, les yeux révulsés et le corps agité de convulsions.

— Maudits fanatiques ! pesta James.

— Qui sont-ils, écuyer ? demanda le vieux sergent.

— De véritables Faucons de la Nuit. Ils auront survécu au Grand Soulèvement ou auront été recrutés après, mais ils étaient prêts en tout cas à tuer et à mourir eux-mêmes pour servir de noirs desseins.

Il regarda Locklear qui acquiesça et ordonna :

— Fouillez-les pour voir s’ils ne portent pas de documents sur eux. Ensuite, brûlez les corps au plus vite.

— Sans attendre le prêtre ? protesta le sergent. Il y a un temple dédié à Lims-Kragma dans le village de Putney.

— Non, refusa James. Brûlez ces cadavres avant une heure. Je veux m’assurer qu’ils ne se relèvent pas d’entre les morts.

— Pardon ? fit le vétéran.

James ne répondit pas. Il ne servait à rien d’alarmer ses hommes, mais il ne se souvenait que trop bien de ces Faucons dans la cave d’un bordel de Krondor qui s’étaient relevés pour continuer à tuer quelques minutes après être eux-mêmes décédés. Il espérait qu’il n’aurait jamais à revivre pareille scène.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Locklear en rattrapant son ami.

— On affûte nos épées, on nettoie nos armures et on attend Arutha.

Owyn n’avait jamais aimé les voyages en mer. Gorath lui-même dut reconnaître qu’il s’agissait d’une expérience nouvelle pour lui. Malgré tout, les deux compagnons supportèrent très bien la rapide traversée qui les mena de Sarth à Ylith. Grâce aux vents favorables et en l’absence d’escarmouche avec des galères queganes en maraude, celle-ci dura moins de quatre jours.

À Ylith, les deux voyageurs achetèrent des chevaux avec l’or que leur avait donné dame Katala. Puis, au cours d’une entrevue avec le commandant de la garnison locale, ils apprirent que la situation s’était apaisée dans l’Ouest. Toutes les tentatives entreprises par Delekhan pour convaincre le royaume qu’il allait attaquer dans cette région avaient échoué, si bien que le chef moredhel y avait renoncé. Owyn ne put qu’en conclure que leur ennemi s’apprêtait à présent à tourner son attention ailleurs.

— De l’autre côté de ces montagnes s’étend le Vercors, lui apprit Gorath en pointant du doigt devant lui. C’est là que se cachent certains membres de mon peuple opposés à Delekhan. Ils nous aideront si nous parvenons à les retrouver.

— D’après les dires du capitaine que nous avons rencontré à Ylith, rétorqua Owyn, nous devrions entrer en territoire nain près d’un endroit appelé Caldara. Les nains accepteront sûrement de nous aider à atteindre Elvandar.

Gorath ne répondit pas mais, à voir son expression, il doutait visiblement que cela arrive.

Ils choisirent la direction de Zûn, où il leur faudrait prendre une route qui passait dans les montagnes, où la neige devait commencer à disparaître à l’approche du printemps. Le commandant de la garnison d’Ylith les avait avertis que le chemin le plus court vers Elvandar était aussi le plus dangereux. S’ils voulaient emprunter une route plus sûre, ils devraient monter vers Yabon, jusqu’au lac du Ciel, puis redescendre à l’ouest le long du fleuve Crydee. Mais cela les contraindrait à un mois de voyage supplémentaire, avait reconnu le capitaine. Or Owyn et Gorath sentaient que le temps jouait contre eux désormais.

L’attaque débuterait bientôt, surtout si Delekhan avait l’intention d’amener son armée à Sethanon avant l’été. Peu importait la route qu’il comptait emprunter avec son armée, il lui faudrait dans tous les cas parcourir des centaines de kilomètres et le ravitaillement allait lui poser problème. S’il voulait se nourrir de ce qu’il trouvait en chemin, mieux valait profiter du printemps et de l’été, quand les offrandes de la nature abondaient.

Owyn savait que, tandis que Gorath et lui cheminaient ainsi dans l’Ouest, l’ennemi s’apprêtait sûrement à lancer son invasion.

— Où sont-ils ? demanda James.

Il se tenait sur le chemin de ronde de la forteresse des portes du Nord, les yeux fixés vers le col, comme s’il pouvait distinguer ce qui se passait dans les terres des Moredhels. Il s’attendait à ce que l’attaque ait lieu une semaine plutôt, or il n’y avait toujours pas d’ennemis en vue.

— Tu veux que j’aille faire un tour au-dehors pour voir ? offrit Locklear.

— Non, ça n’aura sûrement pas changé depuis la dernière fois, tu apercevras encore des guerriers qui se rassemblent et qui s’arment. (James essaya de ne pas laisser transparaître sa frustration, mais c’était difficile.) Ils viendront quand ils l’auront décidé et on ne peut rien faire d’autre qu’attendre.

— Au moins, Arutha et les renforts ne devraient plus être très loin, maintenant, ajouta Locklear.

— Oui, à condition que Gorath et Owyn aient réussi à le prévenir. (James baissa les yeux pour contempler la route qui s’étirait en contrebas.) Mais si c’était le cas, Arutha devrait déjà être là. Il a dû leur arriver quelque chose.

— Alors tu penses que personne ne va venir à notre secours ? s’inquiéta Locklear.

James secoua la tête.

— Il n’y a, à l’est, pas d’armée suffisamment importante et suffisamment proche pour venir nous aider. En dehors des barons de la frontière, toutes nos forces sont massées dans le Sud, près de la frontière keshiane, ou à l’est, pour intimider les royaumes orientaux.

Locklear soupira. Il regarda son ami, puis sourit.

— Bah, ce n’est pas la première fois qu’on se retrouve dans une situation désespérée tous les deux, pas vrai ?

— Non, mais c’est la première fois qu’elle repose sur nos épaules.

Le sourire de Locklear s’évanouit.

15

La quête

Le vent s’engouffrait en hurlant dans le défilé.

Gorath et Owyn resserrèrent étroitement leur cape autour d’eux tout en encourageant leurs montures à poursuivre leur chemin. Le printemps était arrivé mais l’hiver s’accrochait encore fermement aux flancs des montagnes.

— On nous épie, déclara soudain Gorath.

— Qui ça ?

— Je ne sais pas. Mais ça fait une heure que j’entraperçois des mouvements sur les sommets au-dessus de nos têtes. Si ces gens nous voulaient du mal, je suppose qu’ils nous auraient déjà attaqués.

Quelques minutes plus tard, une silhouette emmitouflée dans une cape épaisse apparut sur un rocher devant eux et attendit qu’ils se rapprochent.

Ce faisant, Owyn s’aperçut qu’il s’agissait d’un nain et leva la main pour le saluer. Gorath, de son côté, mit sa monture au pas et souffla à son compagnon :

— Parle-lui le premier, Owyn.

Ce dernier acquiesça et prit les devants, laissant Gorath en retrait. En arrivant près du nain, le jeune homme s’arrêta et repoussa sa capuche.

— Bonjour, lui dit-il.

Le nain rejeta lui aussi sa capuche, dévoilant une imposante barbe noire et une chevelure tout aussi sombre. Il paraissait avoir autant de mal à discipliner l’une que l’autre et son énorme moustache broussailleuse n’était d’ailleurs pas sans rappeler les soies d’un sanglier. Les yeux du nain se posèrent d’abord sur le premier cavalier, puis sur le second, mais il les couvrit tous les deux d’un regard également méfiant.

— Bonjour, répondit-il calmement. Qu’est-ce qui vous amène tous les deux dans les cols gelés des Tours Grises ?

— Nous devons porter un message à Tomas, chef de guerre d’Elvandar, de la part de dame Katala, épouse du magicien Pug.

Le nain se gratta le menton.

— Elle est bien bonne celle-là, on me l’avait encore jamais faite. En fait, je serais presque enclin à vous croire.

— De fait, pourquoi nous mentirions-vous ? rétorqua Owyn.

Le nain désigna Gorath.

— Ça fait environ un an que les siens ne cessent de descendre du nord ; nous avions oublié à quel point ils peuvent se montrer irritants, comme voisins.

Gorath repoussa sa capuche et prit la parole à son tour :

— Je doute qu’ils éprouvent des sentiments plus chaleureux à l’égard de ton peuple, nain, mais les problèmes entre nos deux races devront attendre. Pour le moment, mon compagnon et moi avons besoin de nous rendre en Elvandar.

Le nain s’accroupit sur le rocher.

— Elvandar, hein ? Bah, si tu le dis. D’après mon expérience, tes cousins risquent de te réserver un accueil encore moins chaleureux que le ferait mon peuple. (Il regarda Owyn et ajouta :) Vous n’auriez pas une espèce de sauf-conduit signé par une personne compétente à me montrer, par hasard ?

Gorath cracha presque de mépris.

— Et qu’est-ce qui t’autorise à demander une chose pareille, nain ?

— Eh bien, pour commencer, vous êtes tous les deux sur mon territoire. Sans oublier mes vingt guerriers qui vous ont encerclés pendant qu’on bavardait.

Il siffla avec ses doigts. Aussitôt, une vingtaine d’autres nains apparurent, comme surgis de nulle part. Owyn vit qu’ils étaient tous lourdement armés.

— D’accord, j’ai compris.

Il porta la main à sa tunique et en sortit un message rédigé par Katala, scellé du sceau ducal et contresigné par le capitaine de la garde royale krondorienne.

Le nain y jeta un coup d’œil avant de le rendre au jeune magicien. Puis il déclara, le sourire jusqu’aux oreilles :

— Je vous ai tout de suite crus. On peut dire ce qu’on veut des Moredhels, mais ils ne sont manifestement pas bêtes. Or ça aurait été stupide de chevaucher comme ça à découvert si vous aviez l’intention de nous causer des ennuis. Venez, on va vous escorter jusqu’à notre village.

— Votre village ? répéta Owyn. Nous sommes donc près de Caldara ?

— À une demi-heure de marche, environ. Une fois là-bas, vous pourrez expliquer pourquoi vous êtes si pressés d’atteindre Elvandar.

— Expliquer à qui ? protesta Gorath.

— Mais au roi Dolgan, bien entendu, répliqua le nain.

Leur conversation se termina sur ces mots car ils se remirent en route. Au sortir du défilé, ils descendirent en direction d’une petite vallée au creux de laquelle se nichait un joli petit village. Toutes les maisons étaient en pierre blanchie à la chaux avec un toit de chaume, à l’exception d’un grand bâtiment en bois couronné d’imposants rondins qui trônait au centre du bourg. Les voyageurs et leur escorte se dirigèrent vers cet édifice.

— Nos gars vont prendre soin de vos chevaux, déclara le nain qui avait accueilli Owyn et Gorath. Le roi est à l’intérieur du long hall.

Les deux voyageurs gravirent les marches en pierre du perron. Au moment où ils arrivaient devant la porte, le nain s’immobilisa.

— Allez vous présenter au roi. Je vous reverrai tout à l’heure.

— Vous ne venez pas avec nous ? s’étonna Owyn.

Le nain secoua la tête.

— Non, j’ai autre chose à faire. Vous n’avez qu’à vous rendre jusqu’au bout du couloir et vous verrez le roi.

— Tu t’es montré bien aimable envers nous, nain. J’aimerais savoir quel est ton nom.

Leur guide sourit.

— Je m’appelle Udell. Je suis le fils cadet du roi.

Owyn ouvrit la porte et se retrouva face à un long couloir avec des portes de chaque côté, et qui s’ouvrait, tout au bout, sur une vaste salle. Le jeune magicien remonta le corridor en compagnie de Gorath et entra dans cette grande pièce dominée par quatre tables longues disposées en carré. Dans le coin le plus proche étaient assis cinq nains. L’un d’entre eux se leva pour annoncer :

— Je suis Dolgan.

Owyn s’inclina de façon maladroite en disant :

— Votre Majesté.

Mais le nain balaya ce titre d’un geste de la main.

— Appelez-moi simplement Dolgan. (Il finit de bourrer sa pipe et l’alluma.) Maintenant, dites-moi ce qui vous amène à Caldara, tous les deux.

— Dame Katala, l’épouse du magicien Pug, nous a demandé de porter un message à Tomas, chef de guerre d’Elvandar.

Dolgan haussa un sourcil.

— Tomas est un vieil et bon ami. (En souriant, il ajouta :) C’est un garçon qui sort de l’ordinaire. (Puis il jeta un coup d’œil à Gorath.) C’est un bien étrange compagnon de route que tu t’es choisi là, mon garçon.

— Gorath est venu prévenir le prince de Krondor qu’un chef de clan du nom de Delekhan se prépare à envahir de nouveau le royaume, expliqua le jeune magicien.

Il exposa toute la situation au roi nain qui l’écouta sans l’interrompre. Lorsque Owyn se tut, Dolgan réfléchit un moment en silence. Puis il se tourna vers Gorath :

— Eh bien, mon vieil ennemi, je ne te poserai qu’une seule question : pourquoi prévenir tes adversaires afin que nous puissions massacrer les tiens ?

À son tour, Gorath réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Je ne souhaite pas la mort des miens. Je veux que Delekhan soit renversé. Les choses sont allées trop loin et nous sommes trop peu nombreux à nous opposer à lui. Mais si le royaume devait le vaincre, alors Delekhan perdrait son emprise sur mon peuple. De nombreux guerriers se lèveraient pour le destituer.

— Et après ? demanda Dolgan. Ton peuple se trouvera un autre chef de guerre autour duquel se rassembler ? Prendras-tu sa place ?

— Je ne reverrai jamais les terres du Nord, répliqua Gorath en fixant le vieux roi droit dans les yeux. J’ai perdu deux épouses, deux fils et une fille. Tous mes parents par le sang sont morts. Je n’ai plus aucune attache là-bas. Je ne saurais prédire ce qu’il adviendra de mon peuple dans un proche avenir. Je sais seulement qu’il faut arrêter Delekhan à tout prix.

Dolgan hocha énergiquement la tête.

— Bien dit. Pour cela, nous t’aiderons. Pendant la guerre de la Faille, mon peuple avait l’habitude de se rendre en Elvandar chaque année pour combattre aux cotés de Tomas et des elfes. Nous connaissons un chemin sûr qui t’amènera tout près des frontières de leur territoire ; tu n’auras plus qu’à te rendre en toute sécurité jusqu’à la cour de la reine. Je vais envoyer un petit nombre de mes gars en éclaireurs pour s’assurer que tes quelques parents ainsi que leurs amis gobelins qui ne cessent de nous empoisonner la vie dernièrement ne vous poseront pas de problème. (Il se leva.) À présent, reposez-vous tous les deux et mangez un morceau. Demain, vous pourrez repartir.

— Merci… Dolgan, fit Owyn.

Le roi nain sourit et s’exclama :

— Tu vois, c’est pas difficile !

Un autre membre du peuple nain, une jeune femme si son apparence ne trompait pas Owyn, conduisit les deux voyageurs jusqu’à une chambre sur le côté du corridor. Gorath hésita au moment de franchir le seuil.

— Je sens quelque chose…

— Quoi donc ? s’enquit Owyn.

— Une impression… comme le résidu d’une grande puissance qu’aurait abritée cette pièce.

— Le seigneur Tomas a dormi dans cette chambre lorsqu’il a passé un hiver parmi nous, à Caldara, expliqua la jeune femme. Moi aussi, je perçois encore parfois des traces de son passage en ces lieux. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, reprit-elle, vous n’avez qu’à ouvrir la porte et m’appeler. Je me prénomme Bethlany.

— Merci, lui dit le jeune magicien.

Il s’assit sur l’un des lits tandis que Gorath contemplait l’autre d’un air pensif.

— Ça doit être vrai, tout ce que l’on raconte sur ce Tomas, pour que je ressente encore le pouvoir du Valheru plus de dix ans après qu’il a dormi dans cette pièce.

— Tout est possible, rétorqua Owyn en s’allongeant. Mais pour le moment, j’ai besoin de repos.

Gorath regarda le jeune homme s’endormir. Lui-même n’avait pas sommeil, c’est pourquoi il quitta la chambre au bout d’une minute et sortit du bâtiment.

Dolgan se tenait sur le perron qui surplombait le village. Ce dernier comptait une douzaine d’édifices de tailles diverses, avec des habitations, bien sûr, mais aussi des échoppes : visiblement celles d’un forgeron, d’un charpentier et d’un boulanger.

— C’est joli, n’est-ce pas ? fit Dolgan.

Les fleurs du printemps n’avaient pas encore éclos mais la vallée n’en était pas moins belle, tapissée de pins et de trembles. Ses habitants paraissaient assidus dans leur travail et tout, dans cet endroit, respirait l’abondance. Assez haut sur le versant de la colline pour qu’on puisse bien le voir, du bétail paissait dans une prairie, au sortir d’un bosquet d’arbres. Des poulets et des canards traversèrent la place du village en caquetant, tandis que les deux chiens qui les gardaient tentaient de les rassembler.

— C’est un endroit agréable, convint Gorath.

— Je me souviens avoir vu quelques villages moredhels après que les Tsurani eurent délogé les tiens des hauts pâturages. Ils n’étaient pas très différents de Caldara.

— Nous n’avons pas la même architecture, objecta Gorath. Mais un abri en vaut bien un autre et nous cuisinons le pain et travaillons à la forge tout comme les tiens et les humains.

— Je vais avoir cinq cent vingt et un ans au prochain solstice d’été et je me suis battu pour mon peuple pendant la plus grande partie de ma vie. (Dolgan leva les yeux vers le grand elfe noir.) Sais-tu que c’est la première fois que j’ai une conversation polie avec un membre de ta race ?

Gorath s’assit sur les marches.

— C’est pareil pour moi. Il y a encore quelques mois, je n’avais jamais bavardé avec un nain ni un humain. (Il s’adossa à l’un des piliers qui soutenaient l’arche du perron et ajouta :) Je me rends compte que le monde est très éloigné de l’image que je m’en suis faite lorsque j’étais enfant. Je n’avais que douze étés quand il a fallu que je prenne en main la destinée des miens et j’en avais trente-sept lorsque j’ai réussi à venger mon père et suis devenu le chef de mon clan. Pendant plus de cent ans, les Ardanien ont vécu dans des cavernes de glace dans l’extrême Nord, là où le soleil ne brille jamais en hiver et ne se couche jamais en été. Nous chassions le phoque et le morse, nous commercions avec les tribus qui vivaient plus au sud et vivions à l’écart de la plupart de nos parents.

» Puis nous sommes retournés parmi les autres nations moredhels. Je me suis battu pour protéger mon clan, et nous avons acquis un certain pouvoir et sommes devenus une tribu avec laquelle il fallait compter. On nous respectait, on nous craignait et quand je m’exprimais lors des conseils, on écoutait la parole des Ardanien.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Dolgan.

— Murmandamus est arrivé.

— Le premier, ou le second ?

Gorath sourit.

— Les deux, pourrait-on dire. Le premier était une créature remarquable. Il prononçait des discours fascinants et mon peuple buvait ses paroles. Ceux qui l’ont connu m’ont raconté tout ce qu’ils savaient à son sujet. À l’époque, les nations moredhels se sont réunies, ont envahi le Sud et se sont emparées de Yabon.

» Puis Murmandamus est mort et pourtant sa légende a continué à vivre. C’est pour ça que, quand le second Murmandamus est arrivé, nous étions prêts à le suivre sans poser de questions.

— Il est dangereux d’obéir aveuglément.

Gorath acquiesça.

— Avant même l’avènement du second Murmandamus, certains membres de ma race ont été chassés des terres du Nord par d’autres clans plus puissants qu’eux. Certains sont descendus au sud des Crocs du Monde. D’autres, comme mes Ardanien, ont vécu dans les grottes de glace de l’extrême Nord. Le dernier bouleversement de cette sorte s’est produit il y a cent ans.

— Je m’en souviens, déclara Dolgan. Quelques-uns de ces guerriers ont fait preuve d’un peu trop d’audace et ont pris la liberté de venir faire un tour par ici.

— Je n’étais encore jamais descendu aussi loin au sud de ce côté de la Triste Mer. Quand j’étais enfant, je pêchais dans la mer, près de la ville que les humains appellent Sarth. (Il se redressa et ferma les yeux.) Je n’aurais jamais cru que je vivrais assez vieux pour visiter les Tours Grises. (Il regarda Dolgan.) Il y en a parmi les miens qui risquent de revenir par ici pour s’installer dans le Vercors, en particulier les partisans de mon cousin Obkhar.

— Eh bien, tant qu’ils restent sous le couvert des arbres, nous ne les empêcherons pas de passer. Les Moredhels du Vercors ne nous ont jamais causé beaucoup de soucis, mais vous autres, les clans de la montagne, avez toujours été des voisins indésirables.

Gorath dévisagea le nain et éclata de rire.

— On croirait entendre ton fils. Comme je le lui ai dit, je doute que mon peuple se montre guère plus charitable quand il parle du tien.

— Oh, pour ça, je n’en doute pas, gloussa Dolgan. Mais ça fait longtemps que je me demande pourquoi on en est arrivé là. Bien que nous, les nains, soyons doués dans l’art de la guerre, nous formons un peuple plutôt paisible tant qu’on nous laisse tranquilles. Nous aimons nos enfants, nous soignons nos troupeaux, et nous passons l’hiver dans notre salle des fêtes à chanter et à boire de la bière. C’est une bonne vie.

» Mais tu es le premier Moredhel avec lequel j’arrive à discuter de façon amicale, Gorath, c’est pourquoi je dois te poser cette question : pourquoi vous autres Moredhels, vous nous haïssez tant, nous les nains et les humains ?

Gorath réfléchit longuement avant de formuler sa réponse :

— Quand j’ai fui mon foyer, pourchassé par mon propre cousin qui a d’ailleurs essayé de me tuer, je t’aurais répondu sans hésiter. Je t’aurais dit que lorsque les Valherus ont quitté ce monde, ils ont fait de nous un peuple libre et ils nous ont confié Midkemia. J’aurais ajouté que les nains et les humains sont des envahisseurs qui ont volé ce qui était à nous.

» Mais aujourd’hui, je n’ai plus de réponse à offrir.

— Qu’est-ce qui a changé ? s’enquit Dolgan, sincèrement intrigué.

— Beaucoup de choses, répondit Gorath. Mon propre peuple est devenu… (Il poussa un long soupir, comme s’il se libérait d’un poids trop longtemps contenu.) Autrefois, il y a de cela des millénaires, ceux que l’on appelle Moredhels, Eldars, Eledhels et Glamredhels ne formaient qu’un seul et même peuple. C’était d’ailleurs ce que signifiait notre nom, Edhel : « le peuple ». La plupart de ces noms nous ont ensuite été donnés par nos ennemis. C’est pleins de mépris envers nos propres cousins que nous avons inventé le terme d’Eledhels, qui signifie les « elfes de lumière » dans la langue humaine. Il s’agissait d’une moquerie destinée à ceux qui cherchaient à se rendre meilleurs que nous. En retour, ils nous ont qualifiés d’elfes noirs, ou Moredhels. Puis, ceux d’entre nous qui avaient perdu la magie, nous les avons baptisés Glamredhels, les « elfes fous ».

» Nous qui ne formions autrefois qu’une seule et même race sommes désormais si différents les uns des autres que nous avons laissé se volatiliser, à mon avis, tout souvenir de ce que nous étions avant.

Dolgan acquiesça, mais ne dit mot car il écoutait attentivement. Gorath poursuivit :

— Sais-tu que les hommes moredhels ne peuvent concevoir d’enfants ni avec une Eledhel ni avec une Glamredhel ?

Dolgan secoua la tête.

— Nos guérisseurs pensent qu’une certaine alchimie est nécessaire entre un homme et une femme de notre race et que cette alchimie a été tellement modifiée que nous sommes désormais aussi éloignés de nos cousins qu’un humain l’est d’un nain.

— Voilà qui est étrange, convint Dolgan.

— Je suis vieux aux yeux des miens, reprit Gorath. J’aurais deux cent soixante ans au prochain solstice d’été. Je suis censé avoir une longévité d’au moins six cents ans, mais seuls nos cousins d’Elvandar atteignent un âge aussi vénérable, Dolgan. Sais-tu pourquoi ? Parce qu’ils ont trouvé une chose que nous n’avons jamais connue dans le Nord : la paix.

— C’est bon de trouver la paix, soupira le roi nain, que cela soit pour son peuple ou… (Il regarda Gorath droit dans les yeux :) dans son propre cœur.

L’elfe noir contempla le paisible tableau qui s’offrait à lui et répondit :

— Nous vivons derrière des murs. Nos villages sont de véritables forteresses. Aucune femme ne sort son troupeau de vaches ou de moutons sans porter une épée à la hanche et un arc dans le dos. Nos enfants jouent avec des armes. (Il baissa la tête et contempla la poussière.) Nous les laissons se blesser afin qu’ils retiennent très tôt la leçon. Je désespère pour mon peuple, Dolgan.

Ce dernier conserva le silence quelques instants encore avant de répondre :

— Je pense que tu as vraiment besoin de te rendre en Elvandar, et pas seulement pour délivrer un message à Tomas. (Il se leva.) Mais pour le moment, ce dont tu as besoin, c’est d’une bonne pinte. Et il se trouve que je sais où en dénicher une.

Gorath réussit à esquisser un léger sourire.

— Tu fais preuve de beaucoup d’hospitalité envers un ennemi, Dolgan.

Ce dernier secoua vigoureusement la tête.

— Tu n’es pas mon ennemi, Gorath des Ardanien. C’est aussi visible que la barbe sur mon menton.

Le roi nain conduisit le chef moredhel à l’intérieur.

Owyn s’éveilla au son des rires et se rendit dans la grande salle où il trouva Gorath, Dolgan et une demi-douzaine d’autres nains occupés à boire et à raconter des histoires.

— Comme je te le dis, les gobelins sont prêts à faire ça si tu arrives à les convaincre que c’est une bonne idée.

Owyn jeta un coup d’œil par la fenêtre et vit que l’aube s’était levée.

— Vous avez passé toute la nuit à boire ?

— Bienvenue, mon ami, répliqua Dolgan. (Il ôta ses pieds de la table et regarda à son tour par la fenêtre.) Eh oui, on dirait bien. Souhaiterais-tu vider une chope ?

— C’est un peu tôt pour moi. De plus, nous devons partir pour Elvandar.

— C’est vrai, reconnut Dolgan. Prenons donc notre petit déjeuner, puis vous pourrez partir. (Le vieux nain tambourina sur la table.) À manger !

Très vite, les autres nains reprirent cette chanson et se mirent eux aussi à taper sur la table avec leur chope en étain en criant :

— À manger ! À manger ! À manger !

Une vieille femme naine vêtue d’une robe grise et les cheveux recouverts d’un fichu en lin blanc sortit de la cuisine avec une grosse cuillère en bois à la main.

— Gare à vous, bande de rustres paresseux ! les menaça-t-elle en agitant sa cuillère telle une arme.

Une demi-douzaine d’autres femmes surgirent de la cuisine à leur tour, portant chacune de la nourriture sur un plateau. Il y avait là des fruits épicés, des saucisses, des miches de pain fumantes, des pots de beurre et de miel et d’appétissants petits gâteaux plats. Les femmes rapportaient également plus de bière encore.

Owyn s’assit à table en disant :

— Je suis stupéfait de voir la quantité de bière que vous êtes capable de boire sans vous rendre malade.

— Une constitution solide, voilà le secret des nains, décréta Dolgan.

— Ça, c’est bien vrai, reconnut Gorath. J’ai essayé d’en pourchasser un pendant trois ou quatre jours, une fois.

Tous les nains se turent abruptement. Puis, tout aussi brusquement, ils partirent tous d’un bruyant éclat de rire. Alors, avec un petit sourire d’autodérision, Gorath ajouta :

— Ou peut-être que c’était lui qui me traquait…

L’hilarité de ses hôtes redoubla. Ils s’attaquèrent alors avec énergie au petit déjeuner.

Après le repas, on amena les chevaux des deux voyageurs. Owyn s’aperçut alors que les nains avaient rempli leurs fontes avec des vivres pour plusieurs semaines. Les bêtes avaient été nourries et avaient reçu de l’eau à boire. Tout leur équipement avait également été nettoyé et réparé.

— Dolgan, merci, dit Owyn.

— Mais de rien, mon garçon, répliqua le roi nain en désignant Gorath. Grâce à toi, j’ai eu la chance de faire la connaissance de cet individu et ce fut un plaisir.

Gorath serra la main de Dolgan.

— Ton accueil ne saurait rivaliser avec aucun autre, ami nain.

— Tu seras toujours le bienvenu à Caldara, Gorath des Ardanien.

— Je te remercie, répliqua l’elfe noir en se hissant sur le dos de sa monture.

Un groupe de jeunes nains, qui avaient revêtu leur armure et portaient leurs armes s’approcha.

— Quelques-uns de nos jeunes vont vous accompagner jusqu’au fleuve Crydee, expliqua Dolgan. Ils veilleront à ce que vous arriviez là-bas sains et saufs.

— Encore merci, dit Owyn.

Les deux voyageurs mirent leurs montures au pas, car les nains qui les accompagnaient se déplaçaient à pied. Owyn se tourna vers Gorath pour lui demander :

— Tu es encore en état de monter à cheval ?

Gorath éclata de rire.

— Non, mais il faut bien y aller, de toute façon.

— Tu es d’humeur joyeuse, aujourd’hui, on dirait. C’est rare.

— En effet, reconnut l’elfe noir. Cela faisait trop longtemps que je n’avais pas eu l’occasion de partager une bonne bière et des récits de bravoure et de faits d’armes avec d’autres guerriers. (Son sourire s’effaça.) Oui, trop longtemps.

Ils sortirent du village des nains sans échanger un seul autre mot.

Leur périple à travers les bois du Vercors et le long de la lisière orientale de la forêt de Crydee se déroula sans incident. Une semaine après avoir quitté Caldara, ils arrivèrent sur la rive d’un fleuve. Le chef des nains, un guerrier du nom d’Othcal, déclara alors :

— C’est ici que nos chemins se séparent. Voici le fleuve Crydee. En posant le pied sur l’autre rive, vous entrerez en Elvandar.

— Je sens son influence depuis hier déjà, déclara Gorath sans élever la voix.

Othcal montra du doigt la piste sur laquelle ils se trouvaient :

— Dans environ mille six cents mètres, vous trouverez le gué dont on se sert pour traverser le fleuve. Allez là-bas et attendez.

Les voyageurs firent leurs adieux aux nains et se remirent en route.

— On est censés attendre quoi ? s’enquit Owyn.

— Tu verras, répondit Gorath.

Ils ne tardèrent pas à arriver près du gué, un large banc de sable étayé par des pierres qui avait obligé le fleuve à s’élargir. Les courants étaient plus violents à cet endroit mais le gué était suffisamment large pour que les chevaux puissent passer sans difficulté.

— Loin de moi l’idée de te harceler, mais que doit-on attendre ? insista Owyn.

— Qu’on nous invite à entrer. Personne ne peut entrer dans la forêt elfique sans la permission de ses habitants.

— Et qu’est-ce qui se passe si on essaie d’entrer quand même ?

— On a généralement droit à de mauvaises surprises.

— Je ne m’y risquerai donc pas. Comment fait-on pour leur faire savoir que nous sommes là ?

— Rien. Ils le savent déjà.

Quelques minutes plus tard, une voix s’éleva sur l’autre rive. Elle s’exprimait dans une langue inconnue d’Owyn, mais Gorath répondit dans celle du roi :

— Deux voyageurs qui demandent la permission d’entrer en Elvandar. Nous apportons un message pour le chef de guerre Tomas, de la part de dame Katala, l’épouse de Pug.

Il y eut quelques instants de silence, puis une silhouette apparut sur l’autre rive.

— Dites-moi quel est votre nom, et celui de votre lignée.

— Je suis Gorath, chef du clan des Ardanien.

Il regarda son compagnon, qui ajouta :

— Et moi je suis Owyn Belefote, fils du baron de Timons.

— Vous pouvez entrer, leur dit l’elfe.

Les deux voyageurs traversèrent le gué sur le dos de leur monture et s’arrêtèrent de l’autre côté au moment où une douzaine d’elfes surgissait du sous-bois. Leur chef s’avança :

— Nous sommes à une journée de cheval des clairières elfiques, et il faudra encore une journée pour rejoindre la cour de la reine.

Sur ce, il tourna les talons et partit au pas de course, sans effort, tandis que deux de ses congénères lui emboîtaient le pas. Les autres restèrent où ils étaient.

Alors que son cheval trottait à côté de leurs guides, Owyn étudia ces derniers et s’aperçut qu’il ne parvenait pas à différencier les elfes et le peuple de Gorath, du moins dans l’apparence. En revanche, il existait de subtiles distinctions dans leur attitude et leur maintien.

Gorath était grand, large d’épaules et musclé. Owyn l’avait vu se mouvoir avec rapidité et une redoutable efficacité. Les elfes paraissaient quant à eux plus sveltes, moins larges d’épaules et de poitrine quoique aussi grands que Gorath. Mais la plus grande différence résidait dans la façon dont ils bougeaient. Il y avait de l’aisance dans leurs mouvements, comme s’ils ne faisaient qu’un avec la forêt environnante, et Owyn comprit que c’était cela qu’on appelait de la grâce. Oui, ils étaient gracieux.

Ils coururent ainsi pendant une heure, visiblement sans se fatiguer pour autant. Puis ils s’arrêtèrent pour se reposer quelques minutes. Gorath observait sans mot dire ses lointains cousins.

Cependant, ils devaient communiquer entre eux de façon silencieuse, car Owyn vit Gorath hocher légèrement la tête. Ce dernier indiqua à son compagnon que la halte était terminée et qu’ils devaient se remettre en selle. Pendant ce temps, les elfes, debout, attendaient. Puis, lorsque ce fut fait, ils donnèrent à nouveau le signal du départ. Ils voyagèrent ainsi jusqu’au coucher du soleil, jusqu’à ce que l’elfe qui les avait laissés entrer décrète :

— Nous allons camper ici pour la nuit.

Le temps qu’Owyn desselle son cheval et le bouchonne, un bon feu brûlait déjà dans la clairière. Les elfes passèrent une gourde à la ronde et sortirent des vivres de la sacoche qu’ils portaient sur la hanche. Ils s’assirent sur le sol ou s’étendirent sur le côté, appuyés sur un coude, et gardèrent le silence.

Après le repas, Owyn s’adressa à celui qu’il considérait comme le chef de la bande, le seul qui se fût exprimé jusqu’à présent :

— Puis-je savoir votre nom ?

— Je m’appelle Caladain, répondit l’elfe. (Il désigna ses deux compagnons et les présenta tour à tour :) Voici Hilar et Travin.

Tous deux inclinèrent la tête à l’intention d’Owyn. Ce dernier s’aperçut alors qu’il ne savait pas quoi dire et préféra se taire. Gorath finit alors par déclarer :

— Contrairement à vous, les humains, les Eledhels ne parlent jamais pour ne rien dire.

Les elfes sourirent poliment, comme s’ils n’étaient pas tout à fait d’accord avec cette affirmation, mais Owyn constata que cette remarque les amusait quand même.

— Je vois, fut son seul commentaire.

Il finit par sortir son sac de couchage, le déroula et s’y étendit sans faire de commentaires. Bientôt, il s’endormit sous la canopée de la forêt elfique.

Le voyage se poursuivit pratiquement sans qu’ils échangent le moindre mot. Cependant, vers la fin du deuxième jour, Owyn remarqua que les bois s’assombrissaient sur sa gauche.

— Y a-t-il quelque chose là-bas qui soit différent de l’endroit où nous sommes ? demanda-t-il.

— Posséderiez-vous un certain don pour ce qui est de la magie ? s’étonna Caladain.

— En effet, pourquoi ?

— Parce que la plupart des humains ne remarqueraient pas cette particularité. Il s’agit en fait de l’une de nos clairières d’endormissement. Ceux qui entrent en Elvandar sans notre permission ne doivent pas redouter que nos guerriers. Ces bois eux-mêmes sont nos alliés et il existe de nombreux endroits comme celui-ci. Si vous vous aventuriez dans ce bosquet, vous auriez envie de dormir et vous plongeriez dans un sommeil dont vous ne pourriez vous réveiller sans l’aide de la magie.

Owyn regarda Gorath.

— C’était donc cela, les mauvaises surprises dont tu me parlais ?

Le Moredhel acquiesça.

— Nos légendes nous avertissent des dangers que nous courons au sein du foyer de nos… (Il jeta un coup d’œil à leur escorte et acheva :) cousins.

Owyn n’aurait pu le jurer, mais il crut remarquer que les elfes semblèrent troublés par ce qualificatif.

Ils traversèrent un petit ru, puis gravirent une hauteur et entrèrent dans une vaste clairière. Owyn et Gorath ramenèrent leurs montures au pas.

Au-delà d’une prairie à ciel ouvert se dressait une immense cité sylvestre. Des troncs massifs, aux côtés desquels même le plus vieux des chênes devait paraître tout petit, s’élevaient jusqu’à des hauteurs improbables. De gracieux branchages les reliaient les uns aux autres, formant des passerelles qui étaient plates à leur sommet. La plupart possédaient un feuillage d’un vert profond mais l’on apercevait çà et là des feuilles dorées, argentées et même blanches, qui étincelaient faiblement. Une douce lueur baignait la cité dont la vue réchauffa le cœur d’Owyn sans que ce dernier sache pourquoi.

On pouvait voir des elfes se déplacer au sein des branchages ou au pied des arbres, où des feux de camp brûlaient pour permettre aux cuisiniers de préparer les repas, aux forgerons de travailler le métal et aux autres artisans d’exercer leur métier. C’était l’endroit le plus beau qu’Owyn ait jamais vu. Il pouvait à peine en détacher les yeux, jusqu’à ce que Caladain déclare :

— Voici Elvandar.

Owyn regarda Gorath et vit que son compagnon contemplait la cité d’un air stupéfait. Il avait les yeux écarquillés et brillants et les larmes ne semblaient pas loin. Il prononça quelques mots à voix basse, comme pour lui-même, dans une langue qu’Owyn ne comprenait pas. Le jeune magicien regarda Caladain, qui traduisit pour lui :

— Il a dit : « Comment aurions-nous pu savoir ? »

— Gorath ? fit Owyn.

Le Moredhel mit pied à terre en expliquant :

— C’est une légende. Barmalindar, le foyer doré de nos ancêtres.

— Nous allons emmener vos chevaux, intervint Caladain. Marchez jusqu’à cet arbre au feuillage blanc, là-bas. D’autres vous y accueilleront et vous conduiront à notre reine.

Owyn et Gorath traversèrent la prairie. En approchant de la cité, ils aperçurent de petits elfes qui jouaient. Leurs mères, assises en cercle, étaient occupées à carder de la laine, tandis que dans une autre partie de la cité, les facteurs d’arcs et les bougeniers travaillaient sur leurs armes de tir et leurs flèches.

Trois elfes s’avancèrent à la rencontre des deux voyageurs.

— Bienvenue en Elvandar. Je suis Calin, le fils de la reine Agla-ranna.

— Votre Altesse. Je m’appelle Owyn Belefote, je suis le fils du baron de Timons.

— Et moi, je suis Gorath des Ardanien.

— Qu’est-ce qui vous amène chez nous ?

— J’apporte un message pour Tomas, de la part de dame Katala, l’épouse de Pug, expliqua Owyn.

— Dans ce cas, suivez-moi, ordonna le prince. (Il envoya l’un de ses compagnons prévenir la cour tandis que lui-même accompagnait Owyn et Gorath.) De nombreux étés se sont écoulés depuis la dernière fois où l’un des vôtres nous a rejoints, ajouta-t-il à l’intention de Gorath.

Une grande agitation et un bruit de course les prévinrent de l’arrivée d’un groupe de jeunes garçons qui couraient après l’un des leurs. Celui-ci possédait une chevelure si blonde qu’elle en paraissait presque blanche et tenait à la main une babiole. Il courait en regardant par-dessus son épaule, si bien qu’il faillit entrer en collision avec Calin.

Ce dernier l’attrapa en riant et le fit tournoyer dans les airs en disant :

— Regarde où tu vas, petit frère.

Le gamin se figea en voyant Owyn et Gorath.

— Ah, je comprends maintenant pourquoi tu t’exprimes dans la langue du royaume. Je te prie de m’excuser.

— C’est inutile, répliqua Calin en riant toujours.

— Nous jouions à chat, et c’était moi la souris.

— Oui, et ils étaient sur le point de te rattraper.

Le garçon secoua la tête.

— Pas du tout, j’essaye de ne pas trop les distancer, pour éviter de les décourager.

— Je te présente Owyn, qui nous vient de la cité humaine de Timons, et voici Gorath des Ardanien. Messieurs, je vous présente Calis, mon petit frère.

Le garçon hocha la tête.

— Bienvenue, Owyn de Timons.

Puis il s’adressa à Gorath dans une autre langue. À la fin de sa phrase, il parut attendre quelque chose. Alors le Moredhel s’avança et lui serra la main. Calis regarda par-dessus son épaule, en direction de ses amis, qui se tenaient immobiles et dévisageaient Gorath avec curiosité. Alors il s’écria : « Attrapez-moi ! » et s’enfuit en courant.

Avec quelques instants de retard, les autres gamins s’élancèrent à sa poursuite.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? demanda Owyn à son compagnon.

Ce dernier paraissait tout à coup peu sûr de lui.

— Il a dit : « Je te combattrai si j’y suis obligé, mais je préférerais que tu deviennes mon ami. » (Il ajouta, à l’intention de Calin :) Votre frère est un jeune garçon des plus remarquables.

Calin hocha la tête.

— Vous n’imaginez pas à quel point c’est vrai. Venez, nous avons encore un peu de chemin à faire.

Il leur fit gravir une volée de marches taillées dans le flanc d’un tronc immense.

— Ne regardez pas en bas si vous avez le vertige, Owyn, prévint le prince.

Ils s’enfoncèrent plus avant au cœur d’Elvandar. Plus ils approchaient de la cour de la reine et plus l’endroit paraissait merveilleux. Bientôt, ils débouchèrent sur une vaste plate-forme, sur laquelle étaient disposés des bancs en demi-cercle, que venaient compléter deux trônes.

— Mère, déclara Calin, permettez-moi de vous présenter ces deux visiteurs : Owyn, fils du baron de Timons, et Gorath, chef du clan des Ardanien. (Il se tourna vers les deux voyageurs et les amena auprès de la femme éblouissante de beauté qui était assise sur le trône.) Mes amis, voici ma mère, la reine Aglaranna.

Cette dernière possédait une beauté majestueuse avec ses sourcils délicatement arqués au-dessus de ses grands yeux bleu pâle et sa chevelure d’un blond-roux. Elle paraissait sereine et gracieuse dans ses mouvements.

— Bienvenue, leur dit-elle d’une voix musicale. Owyn, nos amis humains sont toujours les bienvenus en Elvandar. (Elle se tourna vers Gorath et ajouta :) Tous comme ceux de votre race lorsqu’ils se présentent à nous en paix. (Elle fit un geste de la main.) Il ne manque plus que vous parmi nous, Gorath.

Ce dernier regarda dans la direction qu’elle venait d’indiquer et aperçut ses conseillers, parmi lesquels se trouvaient un elfe de haute taille qui avait connu de nombreux étés et un guerrier qui lui était familier.

— Earanorn !

Le chef des Glamredhels inclina la tête. Il affichait une expression de froideur mais sut rester à sa place.

— Gorath.

Un autre elfe, qui paraissait aussi vieux que le premier des conseillers, prit la parole :

— Je suis Acaila, des Eldars, et je suis tout à fait ravi de vous voir en ces lieux.

Gorath garda le silence pendant un long moment. Owyn était sûr qu’il communiquait en silence avec ses cousins les elfes. Puis le Moredhel eut un geste étrange : il retira son épée du fourreau et s’avança vers la reine, ce qui inquiéta vivement Owyn. Mais les autres ne semblaient pas particulièrement alarmés.

Gorath déposa son épée aux pieds d’Aglaranna et s’agenouilla devant elle. Levant les yeux, il déclara :

— Ma reine, j’ai renoncé.

16

Les épreuves

La reine se leva.

Elle descendit de son piédestal pour rejoindre Gorath, puis se pencha en avant et posa les mains sur les épaules du guerrier.

— Levez-vous, lui dit-elle d’une voix douce.

Gorath obéit. La reine scruta alors son visage.

— Quand certains des cousins que nous avons perdus nous reviennent, nous sommes capables de percevoir le changement qui s’est produit en eux. (Avec un sourire rassurant et d’un ton conciliant, elle poursuivit :) Cependant je perçois en vous quelque chose de différent. Vous n’avez pas encore renoncé, Gorath, mais vous êtes en train de le faire. Vous avez entrepris de revenir vers nous, votre peuple, et pourtant le voyage n’est pas encore fini. (Jetant un coup d’œil au chef des Glamredhels, elle ajouta :) Il y en a d’autres ici même qui ne sont pas non plus arrivés au terme de leur voyage pour le moment. Vous n’êtes donc pas seul. Quand vous aurez réellement renoncé, vous recevrez un nouveau nom. En attendant, vous continuerez à répondre à celui de Gorath. Seulement, désormais, vous serez Gorath d’Elvandar. Vous êtes arrivé chez vous.

Aglaranna le prit dans ses bras et le serra contre elle pendant un long moment pour le rassurer. Puis elle retourna prendre place sur son trône. Owyn regarda Gorath ramasser son épée et la remettre dans son fourreau.

— S’il plaît à Sa Majesté que je lui pose une question ? s’enquit le jeune magicien.

— Je vous en prie, répondit la reine.

— Je dois délivrer à votre mari un message de la part de l’épouse du magicien Pug.

Aglaranna se tourna vers Calin.

— Mon fils, veux-tu bien escorter nos deux invités jusqu’à mes appartements privés ?

Le prince Calin fit signe à Gorath et Owyn de le suivre. Les deux voyageurs s’inclinèrent une fois de plus devant la reine qui les congédia en disant :

— Quand vous aurez fini de parler avec Tomas, revenez ici et nous pourrons dîner.

Tandis qu’ils quittaient la cour, Owyn avoua à Gorath qu’il ne comprenait pas vraiment la scène à laquelle il venait juste d’assister.

— Je t’expliquerai plus tard, lui promit Gorath.

— L’époux de ma mère a été blessé lors d’une escarmouche à la frontière avec des Moredhels qui ont pénétré sur nos terres en voulant mener un raid dans le Sud, expliqua Calin.

— Ce n’étaient pas des pillards, protesta Gorath. Il devait s’agir de membres du clan d’Obkhar, qui fuyaient Delekhan pour se réfugier dans le Vercors.

Calin hocha la tête pour montrer qu’il comprenait.

— Quoi qu’il en soit, Tomas a été atteint par une flèche empoisonnée et doit se reposer à présent.

Il écarta une tapisserie richement décorée et conduisit ses deux compagnons jusqu’à une large terrasse privée qui surplombait la splendide Elvandar. Dans une alcôve qui pouvait se fermer au moyen d’un grand rideau, un homme imposant était étendu sur un lit.

— Laissez-moi m’assurer qu’il est réveillé, dit Calin.

— Je suis réveillé, répondit une voix faible depuis l’alcôve.

— Tomas, voici Owyn, de Timons, et Gorath, qui s’apprête à renoncer à son ancienne vie. Ils apportent un message de l’épouse de Pug.

Owyn et Gorath approchèrent et découvrirent un homme visiblement jeune qui mesurait près de deux mètres. Il était allongé sous un duvet, la tête soutenue par des oreillers. Gorath trébucha en arrivant à quelques pas du lit.

— J’avais entendu les rumeurs, bien que personne n’y croie vraiment. Pourtant, c’est vrai. C’est un Valheru.

— Pas tout à fait, et pour cela, nous en sommes éternellement reconnaissants, ajouta Calin.

— J’aimerais pouvoir me lever pour vous saluer, mais je ne suis malheureusement pas en état de le faire, s’excusa Tomas.

— Vous avez été empoisonné, dit Gorath. Par quoi ?

— Par une substance verte et peu épaisse que nous ne connaissons pas.

— Du coltari. Il paraît que cela vient du monde des Tsurani et que ce poison porte le nom de la province dont il est originaire. Il a commencé à circuler dans nos rangs au moment où Delekhan a entrepris de rallier les clans autour de lui.

— Existe-t-il un antidote ? demanda Calin.

— Puis-je voir la blessure ?

Tomas fit signe à Gorath d’approcher et tourna la tête, dévoilant une blessure enflammée sur le côté droit du cou, juste au-dessus de l’épaule.

— En toute justice, vous devriez être mort, s’étonna Gorath.

Tomas sourit et Owyn fut frappé par son air juvénile. Au demeurant, le chef de guerre d’Elvandar n’en était pas moins un homme impressionnant. Il possédait des traits anguleux et des oreilles presque aussi pointues que celles d’un elfe.

— Mes ennemis ont découvert à leurs dépens que je suis un homme difficile à tuer. Mais il est possible de me mettre à genoux. En ce moment, je suis aussi faible qu’un chiot qui vient de naître.

— S’il a survécu jusque-là, il guérira, prédit Gorath à Calin, mais je ne sais pas combien de temps cela prendra. Ceux qui subissent un léger empoisonnement au coltari mettent parfois des semaines avant d’entamer un long processus de guérison.

— Je serai à nouveau moi-même d’ici quelques jours, assura Tomas.

— L’époux de ma mère a toujours fait preuve d’optimisme. Je pense pour ma part qu’il devra garder le lit pendant quelques semaines. Nos guérisseurs ont fait tout ce qu’ils pouvaient.

— Quel est ce message que m’envoie Katala ? intervint Tomas.

— Elle nous a priés de vous informer que Pug et Gamina ont disparu de Krondor, expliqua Owyn. Pug a laissé derrière lui un message des plus mystérieux, qui disait : « Pour Tomas : le Livre de Macros ! »

» En chemin, nous avons fait étape à l’abbaye de Sarth, mais ils ne connaissent aucun livre de ce nom. Serait-il en votre possession ?

— Effectivement, mais ce n’est pas un livre, en vérité. Calin, peux-tu m’apporter la boîte qui se trouve à côté du coffre où je range mes armes ?

Calin fit ce qu’on lui demandait et rapporta la petite boîte à Tomas. Ce dernier l’ouvrit et en sortit un rouleau de parchemin.

— « Livre de Macros » est un mot de passe dont Pug et moi sommes convenus afin qu’il puisse me faire savoir lorsqu’il aurait vraiment besoin de mon aide. Pug a ensuite créé ce parchemin qui transporte auprès de lui la personne qui le lit. (Tomas se redressa sur son lit.) Calin, aide-moi à revêtir mon armure.

— Non, Tomas. Tu n’as pas la force nécessaire. Tu ne peux pas aider ton ami dans ton état actuel.

— Mais si Pug a envoyé ce message, c’est qu’il a vraiment besoin de mon aide.

— J’irai, moi, proposa Calin.

— Non, intervint Gorath. Nous, nous irons.

— Le prince Arutha nous a demandé de retrouver Pug, renchérit Owyn. Si ce parchemin nous conduit jusqu’à lui, alors nous aurons rempli notre mission.

— Sans vouloir vous offenser, prince Calin, reprit Gorath, je pense être un guerrier plus expérimenté que vous. Et vous vous devez à votre peuple, ici, en Elvandar. C’est à vous qu’il revient de conduire les guerriers au combat pendant la convalescence de Tomas.

— De plus, je m’y connais un peu en magie, seigneur Tomas, ce qui pourrait s’avérer important, souligna Owyn.

— Je pourrais aussi attendre quelques jours supplémentaires, rétorqua l’intéressé.

— Le temps joue contre nous, protesta Gorath. Voilà déjà des semaines que nous parcourons les routes. Bientôt, Delekhan partira à l’assaut du royaume. Arutha craint ses magiciens, c’est pourquoi il souhaite la présence de Pug à ses côtés. Laissez-nous y aller. Nous ne sommes peut-être pas le meilleur choix, mais nous sommes là et volontaires, qui plus est.

Owyn prit le parchemin en disant :

— Avec votre permission ?

Tomas acquiesça.

— Dites à la reine que nous festoierons à notre retour, déclara Gorath.

Owyn déroula le parchemin et y jeta un coup d’œil.

— Gorath, viens te placer derrière moi et pose tes mains sur mes épaules.

Les mots sur le parchemin appartenaient à une langue inconnue du jeune magicien et pourtant ils captivaient ses sens et obligeaient son regard à les suivre ligne après ligne. Ce faisant, il vit des symboles apparaître dans son esprit, brûlants telles des lettres de feu. Lorsqu’il parvint au dernier mot, le décor qui les entourait, lui et Gorath, se mit à onduler. Brusquement, ils furent tous deux propulsés à travers une espèce de paroi plus ou moins en verre suspendue dans un néant grisâtre.

Ils se retrouvèrent à l’intérieur d’un tunnel de lumière qu’ils parcouraient à une vitesse folle. Différentes sensations ne cessaient de les assaillir, comme des sons et des odeurs, mais elles disparaissaient avant qu’ils puissent réellement les identifier. Soudain, ils s’aperçurent qu’ils se dirigeaient, toujours à toute allure, vers un autre panneau miroitant de lumière argentée. Ils le traversèrent et furent projetés vers le sol.

Ils se relevèrent sur une terre grise et poudreuse, entourés de gros rochers rouges qui jaillissaient de part et d’autre. Le ciel était d’un violet vif et l’air charriait des odeurs, étranges et inconnues des deux hommes. Un vent sec et froid balayait ce paysage.

— Où sommes-nous ? demanda Gorath.

— Pas sur le monde que nous connaissons en tout cas. Nous sommes ailleurs.

— Où ça ?

— Je ne sais pas, avoua Owyn.

À l’est de leur position, un petit soleil d’un blanc aveuglant s’apprêtait à se coucher derrière les montagnes, plongeant la région dans un dégradé d’ombres noires ou indigo.

— Mais il semblerait que la nuit tombe et que nous ayons besoin d’un abri, ajouta le jeune magicien.

Il tenta d’activer le sortilège qui lui permettait de créer de la lumière et fit une découverte terrible.

— Gorath ! La magie ne fonctionne pas ici !

James étudia la carte.

— Vous en êtes sûr ? demanda-t-il au soldat.

— Oui, écuyer. J’ai vu au moins trois de leurs patrouilles emprunter ce sentier de chèvre et gravir le sommet.

Locklear regarda les positions indiquées sur la carte.

— Mais que font-ils ?

— Peut-être qu’ils veulent vérifier si on va recevoir des renforts ? suggéra le soldat.

— Eh bien, s’ils les voient, j’espère qu’ils auront l’amabilité de nous prévenir, répliqua Locklear.

— C’est plutôt s’ils n’en voient pas qu’il faut s’attendre à une attaque, rétorqua James, incapable de détecter le moindre humour dans cette situation. Soldat, ordonnez à un chevaucheur de partir en direction des bois du Crépuscule. Qu’il fasse demi-tour au bout d’une journée de voyage. Si le prince est en route, je veux le savoir. Sinon, eh bien, nous serons bientôt attaqués.

Le soldat s’en alla aussitôt. James se tourna vers Locklear :

— Je crois qu’il va falloir partir du principe qu’Owyn et Gorath n’ont pas réussi à prévenir Arutha.

— On va donc devoir défendre cette forteresse jusqu’à… ?

— Jusqu’à ce qu’on reçoive des renforts ou que nos ennemis submergent nos défenses.

Locklear se tut un moment avant de demander :

— S’il devient évident que nous allons perdre, organiserons-nous une retraite comme nous l’avons fait à Hautetour ?

James ne répondit pas et garda le silence pendant très longtemps tandis qu’il réfléchissait à la question.

— Non. Cette fois, nous devons gagner ce combat ou nous mourrons.

Locklear laissa échapper un soupir théâtral.

— Je suppose que c’est à ça que servent nos titres.

— Oui, je crois qu’Arutha dirait qu’il est temps de mériter notre salaire.

Locklear parut trouver un peu de courage en lui et répliqua :

— Très bien, alors essayons au moins de faire preuve de classe.

Les deux écuyers sortirent du bureau du défunt baron et entreprirent de mener à bien les différentes tâches qui les attendaient en vue de la bataille imminente.

Le soleil se leva sur un monde inconnu et désolé. Les quelques minutes que l’astre avait offertes aux deux voyageurs la veille, avant de disparaître, leur avaient permis de dénicher une grotte peu profonde. Celle-ci ne leur avait cependant fourni qu’un abri précaire et ils avaient passé la nuit dans le froid et dans le noir avec la faim au ventre.

Dès que le ciel commença à s’éclaircir, Gorath réveilla Owyn. Celui-ci avait pratiquement cédé à la panique après avoir découvert que sa magie ne fonctionnait pas sur ce monde.

Et c’était bien cette seconde découverte qui avait achevé de bouleverser le jeune magicien, le fait qu’ils ne soient plus sur Midkemia. En effet, il était impossible d’en douter. Gorath connaissait par cœur le ciel du nord de Midkemia, comme quelqu’un qui a passé la plus grande partie de sa vie au grand air. Cependant, même Owyn savait que trois lunes éclairaient le ciel de son monde natal, et non une seule, comme cette énorme lune qui faisait deux fois la taille du plus gros des astres nocturnes de Midkemia.

— Où est Pug ? demanda Gorath.

— Si le sortilège était censé amener Tomas jusqu’à lui, il ne doit pas être loin.

Gorath regarda le sol tandis qu’au-dessus de sa tête, l’aube se levait.

— Regarde, des traces de pas.

Owyn les examina à son tour.

— C’est peut-être là que Pug est apparu, et le sortilège ne pouvait pas nous amener plus près. (Puis il fit la grimace en réalisant ce qu’il venait de dire.) Mais qu’est-ce que je raconte ? Je n’ai pas la moindre idée de ce qui nous est arrivé, ni de ce qui a bien pu arriver à Pug avant nous.

Gorath s’agenouilla pour étudier les traces de plus près.

— Regarde, l’une des séries d’empreintes commence à cet endroit. (Il désigna l’emplacement où Owyn et lui étaient apparus, puis sa main traça une ligne.) Celui qui les a laissées est parti par là.

Il se leva et entreprit de suivre les traces tandis qu’Owyn regardait tout autour de lui. La lumière le déconcertait. Seuls quelques légers nuages étaient visibles très haut dans le ciel par ailleurs dégagé. Un vent sec et froid soufflait sur la région dont la végétation se raréfiait. Tout cela n’était pas sans rappeler à Owyn les hautes collines rocailleuses qu’il avait traversées dans les terres du Nord en compagnie de Gorath.

— J’ai trouvé d’autres empreintes qui rejoignent les premières à cet endroit, déclara ce dernier en désignant sur le sol des traces étranges, comme laissées par quelqu’un qui traînait les pieds. Si ces premières empreintes appartenaient à Pug, il a été rejoint ou suivi par quatre autres personnes. Ils sont tous partis dans cette direction, ajouta-t-il en montrant du doigt une série de petites collines dans le lointain. J’imagine que c’est là qu’il faut nous rendre, nous aussi.

Le soleil se leva et la température augmenta par conséquent.

— Nous sommes dans un désert, réalisa Owyn. J’ai entendu les récits des voyageurs qui ont traversé le Jal-Pur. Mais je n’ai pas compris plus tôt, à cause de la nuit froide. (Il s’arrêta et ouvrit son sac. Il en sortit une tunique de rechange qu’il se noua autour de la tête, comme une espèce de capuche.) Avant tout, nous devons trouver de l’eau.

Gorath regarda autour de lui.

— Tu as raison, finit-il par reconnaître. Je ne vois d’étendue d’eau nulle part. (Il regarda leur destination.) Je ne connais rien aux déserts, mais j’imagine que si on veut trouver de l’eau quelque part, il y en a sûrement dans ces collines. Continuons donc dans cette direction.

N’ayant pas de meilleure suggestion à proposer, Owyn acquiesça. Les deux compagnons entreprirent alors la pénible traversée de ce paysage écrasé de chaleur, semé de rochers brisés et de crêtes érodées.

— Si la végétation florissait autrefois en ces lieux, elle a péri depuis longtemps, fit remarquer Gorath. As-tu la moindre idée de la raison pour laquelle ta magie refuse de fonctionner ici ?

— Non, répondit Owyn, l’air abattu. J’ai essayé toutes les incantations, tous les exercices de méditation et de concentration dont je me souviens. Tous ont produit l’effet recherché, mais il n’y a pas… de magie ! (Il secoua la tête.) C’est comme s’il n’y avait pas de mana ici.

— C’est quoi le mana ? s’enquit Gorath.

— C’est un terme qu’employait Patrus, répondit Owyn. Je ne sais pas si les autres magiciens l’utilisent. Il désigne l’énergie qui sert de lien à toute chose et que l’on peut manipuler pour créer de la magie. La plupart des gens ne comprennent rien au fonctionnement de la magie. Par exemple, je n’ai pas de pouvoir en moi. Tout ce que je connais, ce sont des séries de mots, de gestes ou d’images, des choses qui m’aident à puiser le pouvoir, ou le mana, dans le monde qui m’entoure. C’est comme si le mana n’existait pas ici. Je regrette de ne pas être un adepte de la magie inférieure.

— De quoi s’agit-il ? demanda Gorath, préférant faire parler le garçon plutôt que de marcher tous les deux en silence.

— Les magiciens ne suivent pas toujours la même voie. Patrus est un adepte de la magie inférieure, qui m’a suggéré de me rendre au Port des Étoiles quand il a compris qu’il m’enseignait la « mauvaise » magie. Avant que Pug ne se rende sur le monde des Tsurani, personne ne connaissait la différence entre les deux voies de la magie, du moins personne sur Midkemia.

» L’inférieure est une partie de la magie si l’on peut dire, en l’absence de terme adéquat. Le magicien se relie à la nature même de la terre sous ses pieds, ou de l’eau qui se trouve tout autour, jusque dans le ciel ou le vent lui-même. C’est la capacité qu’ont la plupart des choses à prendre feu qui nourrit ces magiciens dont l’élément de prédilection est le feu. Je pense qu’un magicien inférieur serait capable de lancer quelques petits sortilèges sur ce monde mais moi, j’en suis incapable.

— Pug aussi, tu crois ?

— Je ne sais pas, répondit Owyn. On prétend qu’il est bien plus qu’un magicien inférieur ou supérieur. (Il balaya les environs du regard.) Mais si ses pouvoirs sont affaiblis, il a très bien pu être capturé par des autochtones. En tout cas, je suis certain d’une chose.

— Laquelle ?

— Sans Pug, nous n’avons aucune chance de retourner sur Midkemia.

Après ça, ils marchèrent en silence pendant des heures.

Ce ne fut pas avant le lendemain, à la mi-journée, qu’ils aperçurent le dôme. La chaleur les avait obligés à ralentir l’allure et ils marchaient d’un pas pesant. Jusque-là, ils n’avaient pas trouvé la moindre goutte d’eau. La gourde que chacun portait sur la hanche était vide, désormais, et Owyn commençait à ressentir les effets de la déshydratation. En silence, les deux compagnons se dirigèrent vers le dôme. En approchant, ils virent qu’il s’agissait d’une structure en peau tendue par-dessus un ensemble de bâtons.

— On dirait une yourte, commenta Gorath.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les tentes dont se servent les nomades des steppes des Tempêtes. Ils peuvent les ériger ou les replier en l’espace de quelques minutes seulement.

Il sortit son épée et fit le tour du bâtiment jusqu’à trouver l’entrée, masquée par un simple rideau de cuir. Il l’écarta de la pointe de son arme. Puis, voyant que rien ne bougeait, il passa la tête à l’intérieur.

— Viens voir ça, dit-il à Owyn.

Le jeune magicien suivit son compagnon à l’intérieur et balaya la yourte du regard. Elle était déserte à l’exception d’un bout de tissu décoloré qui avait dû servir de tapis autrefois. Gorath s’y assit et tendit à Owyn un bout de parchemin sur lequel on avait écrit avec du charbon.

Le jeune magicien le prit et lut :

« Tomas,

Tu sais sans doute que Gamina et moi avons disparu, car j’imagine que Katala n’a pas manqué de te prévenir. Ma fille a été enlevée par les magiciens tsurani au service de Makala et amenée ici. Je te donnerai plus de détails lorsque nous nous retrouverons mais je n’ai sur moi que deux morceaux de parchemin et dois donc me montrer bref.

Ici, ne compte pas sur la magie pour nous aider. Elle ne fonctionne pas. J’ai quelques théories concernant ce phénomène, mais encore une fois, je les garde pour plus tard. Cette absence de magie est peut-être due au fait que les Valherus ont visité cette planète autrefois, mais les sens dont tu as hérité te l’ont sûrement déjà fait comprendre. Une race aux mœurs violentes réside ici et j’ai déjà été obligé d’échapper à quatre de ses membres. Ils semblent apparentés aux Panthatians auxquels ils ressemblent tellement que j’en conclus qu’ils ont été laissés ici par Alma-Lodaka à l’époque où les Valherus écumaient les cieux. Méfie-toi de ces créatures, car je crois que, d’une certaine façon, elles servent nos ennemis.

Je n’ai pas encore réussi à retrouver Gamina et pourtant j’ai exploré tous les environs. Je vais quitter ces lieux demain matin pour visiter la pointe septentrionale de cette île. Du haut d’une colline voisine, on peut apercevoir ce qui ressemble à des ruines. Peut-être y trouverai-je une réponse. Viens me chercher là-bas.

Pug. »

— Eh bien, maintenant, nous savons quelle est notre prochaine destination, déclara Gorath.

— Je regrette qu’il n’ait pas indiqué où trouver de l’eau.

— Si d’autres créatures vivantes habitent cette île, il doit bien y avoir de l’eau quelque part.

Owyn acquiesça mais jugea inutile de préciser qu’il redoutait de ne pas en trouver à temps.

— Au moins, maintenant, on sait que c’est une île, ajouta Gorath. C’est une bonne chose.

— Pourquoi ?

— Parce que ça signifie qu’on ne pourra pas arpenter cet endroit à l’infini.

Owyn trouva cet humour un peu trop sinistre à son goût et ne répondit pas. Péniblement, les deux compagnons se remirent en route. Au sommet de la colline voisine, ils aperçurent les ruines mentionnées par Pug. Mieux encore, ils découvrirent au-delà une grande étendue d’eau.

— Si nous parvenons à rejoindre ce rivage, dit Owyn, je crois pouvoir trouver un moyen pour débarrasser l’eau de son sel.

— Peut-être sommes-nous au beau milieu d’un grand lac, rétorqua Gorath, plein d’espoir.

— Ce serait une bonne chose.

Ils descendirent la colline. Quand ils arrivèrent en bas, Gorath s’exclama :

— Regarde, c’est de l’eau ! (Il se pencha et la goûta.) Et elle est potable ! Donne-moi ta gourde.

Owyn la lui tendit. Gorath la lui rendit une minute plus tard après l’avoir remplie en partie seulement, de façon à ce que son compagnon puisse boire sans attendre, ce dont il ne se fit pas prier.

— Doucement, intervint Gorath. Si tu bois trop vite, tu risques de t’évanouir.

Owyn s’obligea à écarter la gourde de ses lèvres. L’eau avait le goût prononcé des minéraux qu’elle contenait et elle était chaude, pourtant c’était la meilleure qu’il ait jamais bue. Il regarda Gorath remplir sa propre gourde, puis la mettre de côté et reprendre celle d’Owyn. Lorsque leurs deux gourdes furent pleines à ras bord, il dit :

— Je vais mémoriser l’emplacement de cette source, comme ça, si nous n’en trouvons pas d’autre au cours de notre quête, nous pourrons toujours revenir ici.

Owyn acquiesça.

— Nous ne sommes pas très loin de ces ruines.

— Nous devrions y arriver avant le coucher du soleil, confirma Gorath.

Ils burent à nouveau un peu d’eau, puis repartirent.

Ils tombèrent sur une autre yourte, presque enfouie sous la poussière, à quelques centaines de mètres de leur destination. Au début, ils avaient pensé à des ruines, comme Pug, mais à cette distance, il était clair qu’il s’agissait en réalité de sept piliers massifs, visiblement en pierre. Gorath utilisa cette fois encore son épée pour écarter la portière en cuir, et Owyn jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Ils y trouvèrent un nouveau message :

« Tomas,

Bien que je n’aie pas encore retrouvé la trace de Gamina dans ces ruines, j’en ai découvert un peu plus sur cette planète. La magie a subi une transformation. Ce que certains appellent le « mana » a été transmuté en cristal. Aucun phénomène naturel ne saurait expliquer pareille transformation, c’est pourquoi j’imagine que seul un agent des dieux a pu faire cela sur leur ordre, car même les Valherus n’auraient réussi qu’à provoquer un cataclysme s’ils avaient tenté pareil exploit. C’est peut-être cela qui a poussé Draken-Korin à créer la Pierre de Vie, mais c’est un sujet dont nous pourrons débattre à loisir plus tard.

J’ai beaucoup appris en touchant les piliers qui se dressent au nord de l’île. Évite celui du centre, je suis resté malade pendant des jours après l’avoir effleuré. Dans mon état d’affaiblissement, j’ai failli être tué par deux de ces créatures dont je t’ai déjà parlé. Seule mon adresse au lance-pierre m’a permis de m’en sortir vivant. Cependant, grâce à ce combat, j’ai pu comprendre certaines choses. Je t’ai laissé un artéfact. Je ne sais pas si cela t’aidera concernant la magie que tu tiens du Valheru, mais je me suis dit que cela ne coûtait rien de te le confier. Peut-être aurai-je l’opportunité, après avoir retrouvé Gamina, d’étudier davantage les merveilles de ce monde.

Pug. »

Owyn balaya la yourte du regard et aperçut, sur un côté, un paquet long. Il était enveloppé dans un second tapis fané, identique à celui qu’ils avaient trouvé dans l’autre tente. Le jeune magicien le déroula et trouva à l’intérieur un bâton taillé dans un étrange cristal bleu. Il l’effleura et retira aussitôt sa main.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gorath.

— Je n’en suis pas sûr. (Owyn tendit lentement la main et toucha de nouveau le bâton.) C’est stupéfiant.

Il leva la main droite tout en posant la gauche sur le bâton. Puis il ferma les yeux. Quelques instants plus tard, un halo de lumière apparut autour de ses doigts.

— Je ne saurais comment l’expliquer, mais ce bâton m’a rendu mes pouvoirs. C’est comme s’il était fait de… je ne sais pas, de ce mana cristallisé dont parlait Pug.

— Prends-le, lui conseilla Gorath. Nous devrions aller jusqu’aux ruines avant que la nuit tombe.

Ils se tenaient debout sur la pointe de l’île, une haute falaise surplombant une mer inconnue. Sept piliers géants en cristal se dressaient jusqu’à sept fois la taille d’un homme.

— Je vais commencer par celui-là, décréta Owyn.

Il marcha jusqu’au pilier le plus éloigné sur la gauche et posa la main dessus. Bien que ce fût de la pierre, la surface lui parut douce au toucher. Owyn plissa les yeux et s’aperçut qu’en réalité ses doigts caressaient une enveloppe d’énergie qui entourait le pilier.

Le jeune magicien regarda à l’intérieur. Les multiples facettes de la pierre lui renvoyaient l’image du désert, de la mer et du ciel ; pourtant Owyn entrevit également d’autres lieux, comme si le pilier lui montrait des terres, des océans et des cieux différents.

— Tes réflexions m’intriguent. Tu es un savani, n’est-ce pas ?

Surpris par cette intrusion étrangère dans son esprit, Owyn secoua la tête. Comme il ne savait pas s’il devait penser la réponse ou la formuler à voix haute, il décida que le fait de parler tout haut l’aiderait à se concentrer.

— Je ne sais pas ce que signifie le terme de « savani », alors je ne saurais dire si j’en suis un. Puis-je savoir à qui je m’adresse ?

Gorath regarda Owyn d’un air surpris. Mais avant que le jeune magicien ait le temps de s’expliquer, il entendit comme un instant auparavant la voix dans son esprit :

— Je suis Sutakami, la mère des Mille Mystères. Je faisais partie autrefois du panthéon de Timirianya. Tu m’as réveillée. Que désires-tu ?

— Je ne suis pas sûr de ce que vous me demandez là. Êtes-vous un oracle ?

— Non. Je puis seulement te dire ce qui s’est déjà produit, même si je perçois de façon floue des événements qui pourraient avoir lieu. Je sens que tu es nouveau sur ce monde. Peut-être aimerais-tu savoir quelles sont les créatures qui l’habitent.

Owyn n’eut pas le temps de répondre que déjà une image envahissait son esprit. Il s’agissait d’une race fière d’allure, semblable à de magnifiques oiseaux pourvus de bras à la place des ailes. Ils possédaient un petit bec avec lequel ils paraissaient pouvoir parler.

— Voici les Timirians. C’étaient des poètes, des érudits et des guerriers de grand talent. Ils étaient à la veille de pouvoir visiter les étoiles lorsque les Valherus sont arrivés. La race tout entière a été exterminée.

Une autre image apparut dans l’esprit d’Owyn, celle d’une sombre créature, impressionnante d’aspect, et dont la vue fit frémir le jeune homme. Elle possédait une immense paire d’ailes dans le dos et pourtant ce furent ses yeux, ces deux orbes bleus et glacés, qui retinrent l’attention d’Owyn.

— Voici les anciens serviteurs de Rlynn Skrr, le dernier grand prêtre de Dhatsavan, le père des Dieux. Ce sont des créatures magiques, libres désormais de toute entrave, aussi je te conseille de fuir si tu en aperçois une. On peut les tuer, mais seulement au moyen d’une magie qui aspire leur énergie et l’enferme dans le sol. À présent, ces êtres errent dans les ruines antiques du temple de Dhatsavan. La voix de la déesse décrut et s’éloigna. Je dois me reposer… On a besoin de moi ailleurs.

— Non, attendez ! (Owyn baissa la tête, comme fatigué lui aussi.) J’ai besoin d’en savoir plus.

— Que se passe-t-il ? demanda Gorath.

— Ces piliers, ce sont… les anciens dieux de ce monde. Je viens de parler à l’instant avec une déesse du nom de Sutakami.

— Peut-être devrais-tu essayer d’en toucher un autre ?

Owyn acquiesça et se rendit auprès du deuxième pilier.

— Je me demande quel était cet endroit, à l’origine ? s’interrogea le jeune homme en touchant la pierre.

— Tu te tiens au cœur des ruines du temple de Karzeen-Maak, qui était autrefois le temple des sept dieux de Timirianya. À l’époque, ces colonnes n’étaient qu’une représentation des dieux, un symbole érigé par les artisans savanis qui servaient Dhatsavan. À présent, ce sont les enveloppes dans lesquelles nous avons trouvé refuge.

— Qu’est-ce qui peut pousser un dieu à chercher refuge ? s’étonna Owyn.

— Les Valherus, lui fut-il aussitôt répondu. Ils ont exterminé la vie telle que nous la connaissions sur ce monde et n’ont pratiquement rien laissé derrière eux. Ce n’est qu’après que Dhatsavan nous eut montré à quel point notre résistance était futile que nous avons élaboré un plan pour priver les Valherus de leurs pouvoirs et les obliger à quitter notre monde. Ils ont fui pour ne pas se retrouver prisonniers de cette planète et n’ont laissé que quelques-uns de leurs serviteurs derrière eux.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Owyn.

— Sur les Sept Gouvernants, seulement six ont survécu au Grand Cataclysme. Deux se sont tellement éloignés de ce monde qu’ils ne peuvent plus désormais exprimer leurs pensées ; ils ne sont plus à présent que des forces sensibles de la nature. Seul Dhatsavan va perdurer, dans l’attente du Réveil. Il nous appellera le moment venu… Adieu savani, nous ne nous reparlerons plus.

Owyn regarda Gorath.

— Les Valherus sont à l’origine de cette désolation.

— Ils possédaient une puissance pratiquement inégalée. Nos légendes prétendent qu’ils parcouraient les étoiles sur le dos de leurs dragons. Seuls les dieux les surpassaient.

Owyn regarda autour de lui et vit que le soleil commençait à se coucher.

— Apparemment, pas tous les dieux. Ces piliers sont tout ce qui reste des sept plus grands dieux de ce monde. L’un est mort, deux sont muets et je me suis déjà entretenu avec deux autres, parmi ceux qui restent.

— Pug nous a recommandé de ne pas toucher celui du centre.

— Ce qui ne laisse plus qu’un seul dieu à qui parler. Peut-être découvrirons-nous ainsi ce qui est arrivé à Pug.

Owyn toucha le pilier suivant mais ne reçut pour toute réponse qu’un faible écho, rien qui ressemblât à une pensée cohérente.

— Il doit s’agir de l’un de ceux qui ont perdu l’esprit.

Il passa à côté du pilier central en gardant bien en mémoire l’avertissement de Pug et s’avança jusqu’au suivant.

Au toucher, il le découvrit sans vie. Il n’y avait même pas de faible écho, contrairement au pilier précédent. Le jeune magicien continua son exploration.

En touchant le pilier voisin, qui gardait encore la chaleur du soleil de cet après-midi-là, il se demanda ce que les Valherus avaient laissé derrière eux.

— Les Panath-Tiandn. Ce sont des créatures originaires d’un autre monde et entraînées pour agir comme artisans de la magie. Ils possèdent une intelligence limitée, mais ils sont malins et dangereux. Ils fabriquaient des artéfacts pour les Valherus.

— Ont-ils capturé Pug ?

— Non. Ils y ont bien pensé, mais je les en ai empêchés.

— Qui êtes-vous ?

— Nous étions autrefois les dieux de ce monde et moi, savani, j’étais Dhatsavan, le Gardien des Portes. Mais lorsque les Valherus sont venus nous faire la guerre, nous avons choisi de perdurer sous cette forme plutôt que de risquer la mort définitive.

— Je ne comprends pas tout ce que vous dites, avoua Owyn. J’ai entendu les légendes que l’on raconte au sujet des Valherus sur mon monde natal…

— Ce que tu comprends importe peu, coupa la voix dans son esprit. Ce que nous étions autrefois s’est perdu au fil des siècles, mais toi, tu as encore le temps de sauver ton peuple du destin qui fut le nôtre.

— Sauver mon peuple ? répéta Owyn. Mais, sur mon monde, les Valherus sont morts depuis bien longtemps. Ils ne représentent plus une menace pour nous.

Il sentit une vague de désintérêt balayer son esprit, comme si ses paroles importaient peu pour cet être divin.

— Celui que tu connais sous le nom de Pug du Port des Étoiles t’en dira plus lorsque le moment viendra pour toi et ton compagnon de faire votre choix. Pour le moment, sache que tu dois amener ici la coupe de Rlynn Skrr. Fais-le et nous libérerons Pug.

— Pourquoi les dieux auraient-ils besoin de simples mortels pour leur apporter un objet ? voulut savoir Owyn.

Cette fois, ce fut une sensation d’amusement qui l’envahit.

— Tu fais preuve de sagesse en posant cette question, jeune savani, mais c’est à moi, et à moi seul, qu’il revient de connaître la vérité. Cherche la coupe dans les lointaines cavernes au sud-est de l’île. Il te faudra tuer le Panath-Tiandn qui la détient. Apporte-la-moi ou meurs dans la désolation de Timirianya. Le choix t’appartient. Je t’avertis cependant : n’essaie pas de te servir de la coupe. Pug n’aurait pas dû tenter d’utiliser le pouvoir de la coupe sans mes conseils ; il l’a déjà appris à ses dépens. Va, maintenant.

— Nous devons récupérer un artéfact à l’autre bout de l’île, expliqua Owyn à Gorath. Et il semble que, pour ce faire, nous soyons obligés de combattre les Valherus.

— La journée a été longue, rétorqua son compagnon. Retournons jusqu’à la dernière yourte pour y passer la nuit. Un peu de nourriture et du sommeil nous aideront à nous préparer.

Emboîtant le pas à l’elfe noir, Owyn se surprit à espérer que ce dernier aurait raison.

Il leur fallut une demi-journée pour atteindre la partie de l’île où devait se trouver la coupe, d’après le dieu enfermé dans le pilier. Les deux compagnons étaient à présent au sommet d’une crête surplombant un village, ou du moins un rassemblement de huttes qui faisaient face à une grande caverne.

Cela faisait plus d’une demi-heure qu’ils épiaient les lieux et ils n’avaient toujours pas détecté le moindre mouvement.

— Eh bien, ils ont peut-être abandonné ce village, fit Owyn.

— Non, répliqua Gorath en désignant une pile de petit bois pour le feu et plusieurs urnes couvertes. C’est de l’eau, je pense. (Il montra ensuite des restes de nourriture jetés dans une tranchée en bordure du village.) Ces créatures ne sont peut-être plus très nombreuses, mais cet endroit n’est pas abandonné.

— Alors peut-être qu’ils sont partis quelque part.

— Ou peut-être qu’ils dorment le jour quand il fait chaud et qu’ils sont tous à l’intérieur. (Gorath se leva.) En tout cas, pour en avoir le cœur net, il faut descendre et voir par nous-mêmes.

Owyn suivit l’elfe noir au bas de la colline. Comme ils approchaient de la première tente, le jeune magicien déclara :

— La coupe se trouve dans cette caverne.

Gorath n’eut pas le temps de faire un pas. Le rideau en cuir qui fermait la tente sous laquelle il s’apprêtait à entrer s’ouvrit. Une créature émergea de l’abri.

Cette vision donna la chair de poule à Owyn. Il s’agissait d’un reptile, entièrement vêtu de noir et debout sur ses deux pattes arrière. Il battit des paupières, aveuglé par l’éclat du soleil, et avant qu’il ait pu alerter ses congénères Gorath le transperça de part en part avec son épée.

— Trois, déclara-t-il.

— Trois quoi ?

— Il n’en reste plus que trois si celui-là faisait partie du groupe qui pourchassait Pug.

— Oui, et peut-être qu’il en reste une douzaine si ce ne sont pas les créatures que nous cherchons, chuchota Owyn. Faisons vite !

Ils coururent jusqu’à la grotte. Au moment où Owyn s’apprêtait à écarter le grand rideau qui en dissimulait l’entrée, celui-ci bougea. Le jeune magicien recula d’un bond tandis qu’un homme-serpent se jetait sur Gorath. Ce dernier évita de justesse un coup de gourdin sur le crâne et riposta.

Owyn se retourna et vit une autre créature fondre sur lui en montrant les dents. Le jeune homme tomba à la renverse et roula sur le sol mais réussit, non sans mal, à garder son bâton de cristal à la main. Il remarqua que le visage de l’homme-serpent s’ornait de marques jaunes et comprit qu’il devait avoir affaire à une espèce de shaman. Ce dernier agita une main griffue sous le nez du jeune magicien qui le regarda droit dans les yeux.

Brusquement, des lettres de feu apparurent dans son esprit ; Owyn envoya alors un coup mental à la créature qui fut projetée en arrière. Puis il se dégagea de sous son adversaire et bondit sur ses pieds. La créature semblait avoir du mal à reprendre ses esprits après cette attaque inattendue. De toutes ses forces, Owyn lui donna un coup de pied dans la tête et l’homme-serpent s’effondra.

Deux de ses congénères firent leur apparition au moment où Gorath tuait celui qui l’avait attaqué. Owyn fouilla sa mémoire à la recherche d’un autre sortilège et sentit le bâton se réchauffer dans sa main. Une sphère d’énergie flamboyante surgit de son autre main et toucha la première créature qui s’embrasa. La tunique de la seconde prit feu également au contact des flammes qui volaient un peu partout.

Le premier homme-serpent tomba au sol et mourut en quelques secondes, mais le second, qui tomba également, se tordit en tous sens et hurla en essayant d’éteindre les flammes. Gorath accourut et mit fin à ses souffrances.

Owyn regarda tout autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres créatures. Mais tout était calme.

Finalement, Gorath rangea son épée.

— Allons chercher cette satanée coupe.

Owyn entra dans la grotte sombre que n’éclairait qu’une seule flamme dans un minuscule foyer. De nouveau, il eut la chair de poule, car de la magie noire avait été pratiquée dans cet endroit. Il ne comprenait pas la signification des étranges symboles peints sur le mur, mais il percevait leur pouvoir maléfique. Jetant un coup d’œil à la ronde, il aperçut un petit autel sur lequel se trouvait une coupe taillée dans une pierre inconnue.

Il tendit la main et sentit, en la prenant, de l’énergie remonter le long de son bras.

— C’est bien la coupe que nous cherchons, impossible d’en douter, déclara-t-il après être sorti de la grotte.

— Elle sert à quoi ?

— Je ne sais pas, mais on m’a dit qu’elle a blessé Pug. Si c’est vrai, je préfère ne pas tenter de découvrir son usage.

— Dans ce cas, ramenons-la à ces soi-disant dieux et voyons s’ils acceptent de remplir leur part du marché. (Gorath regarda tout autour de lui.) Je doute que ces créatures soient les seules présentes sur cette île. Quand les autres membres de la tribu verront ce que nous avons fait, ils nous traqueront.

— Tu penses qu’on peut retourner aux ruines avant la nuit ?

— Oui, si on part tout de suite et si on ne s’arrête pas.

Gorath joignit le geste à la parole et se mit en route sans même attendre de voir si Owyn le suivait.

De son côté, le jeune homme hésita, puis lui emboîta le pas.

17

Erreur de jugement

Un vent froid balayait le chemin de ronde.

James fit signe aux archers de se tenir prêts à tirer pour protéger les deux éclaireurs sur les derniers mètres qu’il leur restait à parcourir. Les cavaliers remontèrent au galop le dévers qui menait à la forteresse, fouettant leurs montures couvertes d’écume pour atteindre le pont-levis avant que celui-ci s’élève trop haut. James espérait qu’il avait bien calculé tout cela, car si le pont se refermait trop tôt, les deux cavaliers seraient bloqués au bord des douves. Mais s’il se refermait trop tard, leurs ennemis réussiraient à franchir la barbacane et cela risquerait de poser un sérieux problème, compte tenu du faible nombre de défenseurs dont James disposait.

Le premier éclaireur atteignit le pont-levis au moment où celui-ci commençait à s’élever ; le second fut obligé d’éperonner violemment sa monture pour que celle-ci saute sur le pont à son tour. Dès que les deux cavaliers furent passés, James donna l’ordre aux archers de tirer.

Ces derniers décochèrent une volée de flèches en direction des poursuivants qui ralentirent l’allure en voyant trois des leurs projetés à bas de leur selle. Il s’agissait pour la plupart de renégats humains qui ne comptaient que deux cavaliers moredhels dans leurs rangs. Ils firent virevolter leurs montures en restant hors de portée des archers, jusqu’à ce que James donne l’ordre de mise à feu d’une seule catapulte. La pluie de pierres qui s’abattit sur les cavaliers en tua une demi-douzaine.

Le reste de la bande choisit de faire demi-tour et de redescendre la route de la forteresse.

Les applaudissements et les cris de joie des soldats sur la muraille ne s’étaient pas encore éteints que James se trouvait déjà dans la cour :

— Qu’avez-vous vu ? demanda-t-il aux cavaliers.

— On n’a pas aperçu le moindre renfort au sud et on a vu beaucoup trop de ces satanés ennemis venant du nord, répondit le premier des cavaliers, un jeune caporal.

— Justement, la situation ressemble à quoi, là-bas ?

James avait décidé de lui accorder sa confiance en dépit de sa jeunesse et le caporal prouva qu’il la méritait amplement, car il répondit calmement, bien que son compagnon et lui s’en soient sortis de justesse :

— Ils organisent des patrouilles à cheval et ils n’ont pas été contents de nous voir fouiner du côté de leurs lignes, écuyer. Au loin, j’ai aperçu beaucoup de poussière et certains des engins de siège dont vous nous avez parlé. On dirait qu’ils vont arriver au bas de la route avant la tombée de la nuit.

— Vous avez parfaitement accompli votre mission, le félicita James. Allez manger un morceau et reposez-vous. Demain, nous risquons d’avoir une matinée agitée.

James partit à la recherche de Locklear, car il lui avait confié le soin de veiller sur les provisions et sur les armes. Quand son ami le retrouva, le jeune écuyer se tenait au beau milieu de l’un des celliers et examinait d’un air dégoûté le contenu d’un tonneau.

— Qu’y a-t-il, Locky ?

— La viande est pleine de vers. Je parie qu’avant même de tuer les officiers, un des Faucons de la Nuit est descendu ici pour bousiller nos provisions. Ils ne voulaient pas que nos soldats aient beaucoup de raisons de rester dans les parages, j’imagine.

— C’est grave ?

— Toute la viande est pourrie. La plupart des sacs de farine contiennent des charançons. Je suppose qu’on pourrait tamiser la farine mais, malgré tout, je n’accepterais de manger ce pain que si je mourais de faim. Cependant, le pain sec a l’air comestible, comme la plupart des fruits secs. On va pouvoir tenir quelque temps.

— Je ne crois pas que la nourriture soit notre principal souci.

Locklear regarda James.

— Ils arrivent ?

— Ils seront à nos portes demain matin.

— Alors mieux vaut se tenir prêts.

James acquiesça. Il savait que ses hommes donneraient le meilleur d’eux-mêmes, car c’étaient tous des vétérans des guerres frontalières. Cependant, ils n’avaient encore jamais soutenu de véritable siège. James, quant à lui, connaissait la théorie sur le bout des doigts car il avait étudié avec le prince Arutha, mais il possédait aussi une certaine expérience en la matière, ayant combattu sur les remparts d’Armengar et de Hautetour. Il savait que les assaillants avaient besoin de dix hommes pour venir à bout d’un seul défenseur. Mais ce qui l’inquiétait, c’était ce qui se passerait si Delekhan lui opposait plus de dix soldats contre un.

Owyn emporta la coupe jusqu’à la colonne et la posa contre la surface en cristal. Aussitôt, la voix de Dhatsavan résonna dans sa tête :

— Tu as rapporté la coupe. Voilà qui est bien.

— Pourquoi en avez-vous besoin ? lui demanda Owyn.

— Je n’en ai pas besoin. En revanche, il fallait l’arracher aux mains des Panath-Tiandn.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est un artéfact très puissant qui a de nombreux usages. Il sert notamment de clé et permet d’accéder à d’autres mondes. Ainsi, les enfants délaissés d’Alma-Lodaka sont coincés ici pour le moment. Livrés à eux-mêmes, ce ne sont que des nuisibles. Mais sous la tutelle de leurs cousins panthatians, ils pourraient devenir un outil dangereux. En fin de compte, quelqu’un viendra peut-être les chercher pour en débarrasser notre monde dévasté, mais pour le moment, l’univers est à l’abri de leurs méfaits. Prends la coupe et garde-la bien.

— Nous nous inquiétons au sujet de Pug. Nous sommes allés chercher cette coupe à l’autre bout de l’île, comme vous nous l’aviez demandé. Maintenant, dites-nous où est Pug.

— En sécurité au sein d’une structure construite par les Panath-Tiandn. Les barrières protectrices qui le maintiennent isolé au sein de cette structure seront désactivées dès que tu l’auras retrouvé. Il n’a pas mesuré l’étendue des pouvoirs de la coupe. Lorsqu’il a fait appel à ses propres pouvoirs, ceux de la coupe l’ont submergé et l’ont pratiquement réduit à l’état d’un enfant sans défenses.

— Vous l’avez emprisonné pour le protéger ?

La réponse de l’ancien dieu lui parut teintée d’amusement, même si Owyn doutait que des termes humains rendent réellement justice à ce qu’il ressentait.

— En tant qu’individu, il ne nous intéresse guère, mais il nous a aidés en empêchant pendant un temps les Panath-Tiandn de se servir de la coupe. Ils étaient depuis longtemps occupés à découvrir les nombreux mystères de l’artéfact et étaient sur le point de réussir à le comprendre pleinement lorsque Pug a interrompu le processus et les a renvoyés bien des années en arrière. Rien que pour cela, il mérite notre gratitude. Maintenant que vous êtes là, toi et ton compagnon, nous allons veiller à ce que cette coupe quitte ce monde et, pour te remercier de nous avoir rendu service, nous allons redonner la liberté à ton ami.

» Pug a retrouvé la plus grande partie de son identité et de sa mémoire, mais ses capacités seront encore limitées pendant de nombreux jours. Va jusqu’à une tente à l’ouest de la caverne où tu as découvert la coupe. C’est là que tu trouveras Pug.

— Comment réussirons-nous à rentrer chez nous ? demanda Owyn.

— Le passage est ouvert à présent jusqu’à un endroit dans les montagnes, une série de grottes qui mènent à une caverne où séjournaient les Valherus. Au nord de la tente qui abrite Pug, tu apercevras l’entrée des montagnes. Tu y découvriras également des artéfacts qui vous aideront à rentrer chez vous. Sers-toi de la coupe pour enseigner à Pug ce que tu sais et emmène-la avec toi, pour la protéger. (Brusquement, Owyn fut envahi par de nouvelles connaissances et sut comment il fallait utiliser la coupe.) Ensuite cherche sa fille dans un endroit situé près des montagnes. C’est là que les Panath-Tiandn la retiennent prisonnière, car ils croient qu’elle est un cadeau d’Alma-Lodaka. Libère-la et retourne sur ton propre monde avec tes amis. Mais ne tarde pas car je ne peux garder le portail ouvert que durant une période de temps limitée. Mes pouvoirs ne sont plus ce qu’ils étaient autrefois.

» Va, à présent.

— Merci, lui dit Owyn.

Il fit signe à Gorath de le suivre.

— Où on va maintenant ? lui demanda l’elfe noir.

Le jeune magicien désigna le chemin par lequel ils venaient d’arriver.

— À l’endroit où nous avons déniché la coupe, nous devons prendre la direction de l’ouest pour localiser Pug. Ensuite, dès qu’il sera libre, il faudra trouver le chemin pour rentrer chez nous.

— Hâtons-nous. Je commence à me lasser de ce monde rude et désolé.

Owyn partageait cet avis du fond du cœur.

Tandis que retentissaient les clairons, James gravit en courant les marches qui menaient au chemin de ronde. Les roulements de tambour résonnaient de l’autre côté des remparts. Avant même de poser le pied sur la muraille, James entendit les archers et les arbalétriers tirer sur leurs ennemis.

— Ils attaquent la façade nord ! s’exclama Locklear.

James acquiesça, jeta un coup d’œil à l’est et aperçut les grosses tours de siège qui remontaient la route en roulant. Il se précipita jusqu’au mur nord et vit des gobelins escalader le flanc de la colline avec des rouleaux de corde et des grappins à la main. Légèrement plus petits que les humains, les gobelins offraient un spectacle plutôt comique tant qu’ils n’essayaient pas de vous tuer, se dit James. Leur chevelure formait comme une épaisse touffe noire au-dessus de leur front épais. Leur peau présentait un aspect bleuté, comme si un humain à la peau pâle avait été légèrement imprégné de teinture. Leurs yeux se réduisaient à deux iris noirs sur fond jaune. Ils portaient un petit bouclier rond au bras et un glaive sur la hanche.

Les défenseurs du château commencèrent à leur tirer dessus et les gobelins entreprirent d’avancer par à-coups. Ils rampaient sur quelques mètres, puis levaient leur bouclier pour se protéger la tête. Puis, dès qu’un bouclier était atteint par une flèche, ils se relevaient et continuaient à grignoter quelques mètres, péniblement.

— Qu’on apporte des pierres ! s’écria James.

Immédiatement, des soldats arrivèrent en tirant de petites brouettes, montées sur des roues en bois et remplies de grosses pierres qui allaient de la taille d’un poing à celle d’un énorme melon. Puis ils glissèrent des perches entre les roues et soulevèrent les brouettes. Un soldat assurait l’équilibre de chacune en la tenant droite à l’aide d’une poignée en corde.

Les défenseurs déversèrent le contenu de leurs brouettes sur les gobelins. Cette pluie de projectiles réussit à leur faire lâcher prise et à les projeter à bas de la falaise. Les hurlements qui s’élevèrent en contrebas prouvèrent l’efficacité de la manœuvre.

— C’est une diversion, prévint James. Locky, vérifie les deux autres façades pendant que je cours jusqu’aux portes du château.

Locklear s’éloigna en toute hâte et James se précipita le long du chemin de ronde en direction du corps de garde. Il savait que cette bataille allait être longue et sans merci. Si seulement on pouvait les pousser à se replier, songea-t-il en silence.

Gorath s’approcha prudemment de la yourte. En cours de route, trois Panath-Tiandn les avaient déjà attaqués, si bien qu’Owyn avait épuisé l’énergie de son bâton de cristal. Il avait dû s’en servir comme d’un gourdin pour tenir l’un de leurs adversaires en respect le temps que Gorath tue les deux autres. L’elfe noir avait ensuite pu achever la dernière créature.

Gorath retira son épée en grimaçant de douleur.

— Qu’y a-t-il ?

— Il y a une barrière à l’entrée. Dès que je l’ai touchée avec mon épée, j’ai senti une onde de choc remonter le long de mon bras.

Owyn hésita quelques instants, puis sortit la coupe de Rlynn Skrr de la sacoche accrochée à sa ceinture et l’approcha, timidement, de la porte. Il sentit le pouvoir surgir à l’intérieur de la coupe et le vit danser pendant quelques instants, comme éclairé par une lumière, puis plus rien. Owyn écarta le rideau et entra.

Pug se tenait au beau milieu de la pièce et paraissait désorienté. Il battit des paupières en voyant la lumière et dit :

— Tomas ?

Il essaya de se lever à l’aide d’un bâton de cristal identique à celui d’Owyn, mais fut obligé de se rasseoir au terme de cette faible tentative.

— Non, répondit Owyn en rejoignant le magicien, Gorath sur les talons. Tomas a été blessé lors d’une escarmouche à la frontière d’Elvandar. Il doit se reposer car la flèche qui l’a atteint était empoisonnée. Nous sommes venus à sa place.

— Qui êtes-vous ? demanda Pug. (Il plissa les yeux.) Attendez. Je me souviens de vous. Vous êtes le garçon qui est arrivé à Krondor en compagnie de l’écuyer Locklear il y a quelques mois.

— C’est vrai. Vous vous souvenez de Gorath ?

Pug acquiesça.

— Le Moredhel dont ma fille a tenté de lire les pensées. (Brusquement, il écarquilla les yeux.) Gamina ! Il faut que je la retrouve !

— Nous savons où elle se trouve, affirma Owyn. Enfin, plus ou moins, ajouta-t-il à voix basse.

Pug semblait toujours aussi désorienté.

— Je suis faible, mais la mémoire me revient peu à peu. (Il regarda sa main droite, sur laquelle Owyn remarqua une méchante entaille en travers de la paume.) Mais mes pouvoirs ont disparu et je ne me rappelle pas grand-chose. (Il regarda Owyn et Gorath.) Vous prétendez venir de la part de Tomas, mais comment m’assurer que vous n’agissez pas en réalité pour le compte de l’ennemi ?

Cette réflexion mit Gorath hors de lui.

— Vous nous traitez de menteurs ? Vous pensez que nous sommes des espions ?

— Je sais seulement que vous avez été le pion de Makala, expliqua Pug.

— Makala ? répéta Owyn d’un air perplexe. Le magicien tsurani ?

— C’était son plan depuis le début, approuva Pug. Je ne dis pas que Gorath lui a volontairement servi de pion, mais il faisait autant partie du plan de Makala que Delekhan lui-même.

— Delekhan aussi s’est fait manipulé ? s’étonna Gorath.

— Je le crois. Au début, quand vous êtes venu nous prévenir que Delekhan avait hissé l’étendard de guerre de Murmandamus au-dessus de Sar-Sargoth, j’ai pris peur. Ayant vu le cadavre de Murmandamus de mes propres yeux, j’étais bien placé pour savoir qu’il est bel et bien mort. Mais je me suis dit que les Panthatians pouvaient très bien avoir répandu la rumeur qu’il avait survécu pour pousser une fois de plus les Moredhels à essayer de s’emparer de Sethanon.

» À l’aide de mes pouvoirs, j’ai tenté de rassembler autant d’informations que possible, tout comme les agents du prince l’ont fait de leur côté. En comparant le fruit de nos efforts, nous nous sommes rendu compte qu’il n’existait aucun lien entre les Panthatians et Delekhan. J’ai alors pensé que Delekhan n’était qu’un simple chef de guerre qui cherchait à s’arroger plus de pouvoir sous couvert de libérer Murmandamus.

Pug paraissait très faible et Owyn intervint :

— Nous avons de l’eau et un peu de nourriture.

Il offrit de l’eau au magicien, qui but longuement mais refusa la nourriture.

— Plus tard. Quand Gorath a parlé à ma fille, il a dit quelque chose qui n’a cessé de me trotter dans la tête. Je sais à présent qu’il y avait un détail évident qui clochait, si seulement j’avais bien voulu ouvrir les yeux.

— Et c’était quoi, ce détail ? s’enquit Gorath.

— Vous avez dit que Delekhan avait exhibé le heaume de Murmandamus pour prouver qu’il était toujours en vie.

— Oui, le heaume en forme de dragon, noir avec les ailes abaissées de chaque côté de la tête.

— La dernière fois que j’ai vu ce heaume, il gisait dans une ancienne caverne sous le château de Sethanon, expliqua Pug. Je ne vois pas par quel moyen Delekhan aurait pu s’y rendre et récupérer ce heaume. Quelqu’un d’autre a donc dû le lui donner.

» Je ne connais que quatre personnes possédant les pouvoirs nécessaires pour localiser cette caverne et y accéder malgré ses défenses : Macros le Noir, moi-même, Elgohar de l’Assemblée et Makala. Macros a disparu depuis la fin de la guerre de la Faille, Elgohar m’a toujours soutenu et s’occupe des étudiants du Port des Étoiles, ce qui ne nous laisse plus qu’un seul suspect.

— Makala, conclut Owyn. Mais pourquoi fait-il tout ça ? Je veux dire, c’est vrai que ça explique une partie de cette énigme qui frustrait tellement l’écuyer James, à savoir le rôle joué par les Tsurani dans tout ça…

— C’est ce qui a commencé à éveiller mes soupçons, confirma Pug qui réussit à se lever, quoique en tremblant un peu. Quand il ne ressort rien de tangible d’une transaction, il faut alors se dire que c’est un service intangible qui a été échangé.

— Des informations, devina Gorath.

— Et des services, ajouta Pug. Je suis désormais certain que les Six dont vous nous avez parlé sont des Très-Puissants qui obéissent aux ordres de Makala. Il l’a d’ailleurs lui-même reconnu.

— Mais pourquoi Makala pousse-t-il Delekhan à envahir le royaume ? protesta Owyn. S’agirait-il d’une revanche sur la guerre de la Faille ?

Pug se tut une minute, le temps de réfléchir à la réponse qu’il allait donner.

— Ce que je vais vous dire concerne certains des intérêts les plus importants de Midkemia et pas seulement du royaume des Isles.

» Tandis que la bataille de Sethanon faisait rage, des soldats tsurani sont venus à notre secours, ainsi que deux de mes amis de l’Assemblée, Hochopepa et Shimone. De toute évidence, malgré la réserve dont font habituellement preuve les Tsurani, des rumeurs concernant les tout derniers moments de la bataille ont fini par atteindre certaines oreilles sur Kelewan.

Pug prit une profonde inspiration, comme si le fait de raconter cette histoire lui ôtait des forces qu’il n’avait pas.

— Profondément enfouie sous la cité de Sethanon se trouve une antique caverne. (Il ferma le poing et posa son autre main par-dessus pour appuyer sa démonstration.) Mais il s’agit en réalité de deux cavernes en un seul et même lieu, l’une étant légèrement décalée dans le temps par rapport à l’autre.

Owyn écarquilla les yeux.

— Décalée dans le temps ? Seul le plus puissant des magiciens pourrait se croire capable de l’atteindre.

Pug acquiesça.

— C’est dans la première caverne, celle qui se trouve dans notre espace-temps, que Murmandamus est mort et que Makala a dû trouver le heaume qu’il a remis à Delekhan.

» Cependant, c’est la seconde caverne qui l’intéresse, celle qui est en avance de quelques secondes sur notre temps. Elle abrite un artéfact au pouvoir immense, un objet si dangereux qu’il pourrait mettre fin à toute vie sur le monde de Midkemia. Un mortel pourrait rester dans cette caverne jusqu’à la fin des temps sans jamais parvenir à « rattraper » les objets pris dans le décalage temporel. Il arriverait toujours quelques secondes trop tard pour voir l’artéfact. Or voilà précisément la raison de cette guerre ; il ne s’agit que d’une gigantesque diversion pour permettre à Makala d’élaborer le sortilège dont il a besoin pour modifier le temps et entrer dans cette caverne.

— Mais pourquoi se donner toute cette peine ? protesta Gorath. Pourquoi envoyer tant de gens à la mort pour atteindre cette seconde caverne si elle se trouve dans le même lieu que la première ? Si c’est un magicien aussi puissant qu’on le dit, pourquoi ne se sert-il pas tout simplement de son art pour combler le décalage temporel ?

— J’étudie cet artéfact depuis près de dix ans et je commence tout juste à deviner quelles sont sa nature et sa raison d’être. S’il venait à tomber entre de mauvaises mains, il pourrait provoquer un chaos qu’on ne saurait imaginer, même dans nos pires cauchemars.

» C’est pourquoi j’ai érigé des défenses supplémentaires autour de cet objet, parce qu’il est vital que personne ne puisse l’atteindre. Comme je l’ai dit, il est décalé dans le temps, ce sont les Valherus qui ont fait cela et j’ai laissé les choses en l’état.

» Mais il faut savoir que cette gigantesque caverne abrite également un antique dragon, un oracle qui possède des dons inhabituels et qui a accepté de garder cet artéfact. Mes pouvoirs seraient mis à rude épreuve s’il me fallait vaincre cette remarquable créature. Or, si quiconque la menace, elle a pour mission de faire appel au roi, qui a posté toute une garnison à cet effet près de Sethanon. Ces soldats se trouvent dans les bois du Crépuscule et sont prêts à intervenir à tout moment, au moindre risque. Je suis sûr qu’un être aussi intelligent que Makala a découvert l’existence de cette armée et je crois qu’il a l’intention de se servir des troupes de Delekhan pour l’attaquer, afin que lui-même puisse accéder à la caverne sans que les soldats viennent à la rescousse du dragon. Cependant, même s’ils réussissent à vaincre ce dernier, Makala et ses complices auront fort à faire pour atteindre la caverne décalée dans le temps. Ils ne peuvent espérer y parvenir si des soldats du royaume les attaquent. Une fois qu’ils auront vaincu le dragon, il leur faudra beaucoup d’heures de préparation pour atteindre leur objectif.

— Le dragon ! s’exclama Owyn. C’est celui auquel j’ai parlé à la Croix-de-Malac.

— En effet, reconnut Pug, on utilise la vieille statue pour entrer en contact avec l’oracle, comme ça, tous ceux qui pourraient être à sa recherche sont lancés sur une fausse piste. Si vous avez parlé avec l’oracle, c’est que votre esprit s’est retrouvé à Sethanon.

Owyn regarda Gorath.

— C’est pour ça qu’il a dit que tu jouerais un rôle majeur dans cette histoire ! Et ça expliquerait aussi le plan de Delekhan ! Le prince Arutha nous a envoyés à votre recherche parce qu’il craint que Delekhan emploie la magie au cours de l’assaut contre les portes du Nord. James pense qu’une fois qu’ils auront traversé les portes, Delekhan et ses hommes descendront par bateau jusqu’à Romney, puis iront par voie de terre jusqu’à Sethanon. Pouvez-vous les arrêter ?

— Pas dans mon état actuel, déplora Pug. Pendant que nous parlons, la mémoire me revient et je récupère des forces, mais je crains qu’il s’écoule quelque temps avant que je récupère mes pouvoirs. Dans ma hâte de retrouver ma fille, j’ai utilisé un artéfact qui me semblait prometteur et grâce auquel je pensais pouvoir approfondir mes connaissances. Mais j’aurais mieux fait de m’abstenir.

Owyn hocha la tête et sortit de nouveau la coupe de Rlynn Skrr de sa sacoche.

— L’être qui se fait appeler Dhatsavan m’a expliqué que l’artéfact qui vous a dérobé vos pouvoirs peut également vous les rendre, mais que pour cela, il faut que je vous aide.

Pug tendit la main et, d’un geste hésitant, effleura la coupe que tenait Owyn. Ce dernier sentit des picotements dans les doigts. Des images, des sensations, des souvenirs qui ne lui appartenaient pas envahirent son esprit, ainsi qu’un sentiment de puissance.

— C’est dangereux, Owyn, lui confia Pug à voix basse. Dans les jours à venir, vous vous rendrez peut-être compte que vous avez accepté un fardeau auquel vous ne vous attendiez pas. Mais pour le moment, cela va beaucoup m’aider.

Sur ce, les deux magiciens glissèrent dans les ténèbres.

Owyn et Pug se réveillèrent en même temps, comme s’ils émergeaient tous deux d’une profonde transe. Ils aperçurent Gorath, assis à côté d’eux.

— Je commençais à croire que vous ne vous réveilleriez jamais, déclara ce dernier en aidant les deux magiciens à s’asseoir.

— Combien de temps sommes-nous restés inconscients ? demanda Owyn.

— Deux jours, répondit Gorath. Vous étiez en transe ; quand je portais de l’eau ou de la nourriture à vos lèvres, vous buviez et vous mangiez, mais le reste du temps, vous restiez immobiles, les mains sur la coupe.

Owyn battit des paupières. Il sentait des images et des idées nager dans son esprit. S’il concentrait son attention sur un objet dans la yourte ou se focalisait sur un sujet bien précis, ces impressions disparaissaient. Mais quand il essayait de se détendre, des bribes de pensées tourbillonnaient à nouveau dans son cerveau. Il se leva et sentit la tête lui tourner.

Pug se leva aussi et prit le bâton en cristal. Puis il regarda sa paume, de laquelle surgit une flamme.

— Intéressant. Je n’avais encore jamais pu faire ça.

— Ce tour m’a été enseigné par un magicien du nom de Patrus, expliqua Owyn.

— On dirait que je possède de nouvelles capacités, tandis que celles qui devraient m’être familières sont hors de ma portée.

— Et moi, j’ai des images étranges dans ma tête que je n’arrive pas non plus à appréhender vraiment.

— Avec le temps, il y aura sûrement beaucoup de choses qui se manifesteront à toi. Si tu as besoin d’aide pour les comprendre, viens me voir.

Owyn regarda le bâton de Pug.

— On dirait que le mien a perdu son pouvoir.

— Alors nous allons devoir te trouver un peu de ce cristal qui est l’essence de la magie sur ce monde, le mana comme certains l’appellent, répondit Pug.

— Je croyais que le bâton était du mana, s’étonna Owyn.

— Non. Viens, je vais te montrer.

Le magicien conduisit Gorath et Owyn à l’extérieur et balaya des yeux le paysage étrange. La plupart des plantes paraissaient fibreuses et résistantes. Sur leurs feuilles poussait quelque chose qui ressemblait à des cristaux gelés.

— Celui-là, là-bas, dit Pug en désignant une plante qui se distinguait de ses congénères par sa couleur dorée, alors que les autres étaient pourpres ou bleues. Ce n’est pas vraiment une plante. Touche-la avec la pointe de ton bâton.

Owyn obéit. Dans un minuscule éclair, la plante disparut et le magicien sentit son bâton regagner tout son pouvoir.

— Cherche ces plantes dorées pendant que nous marchons, lui conseilla Pug. À présent, tâchons de trouver ma fille et de rentrer chez nous.

— S’il n’est pas déjà trop tard, intervint Gorath.

— Dhatsavan devait savoir que cela prendrait du temps. Si nous avions dû fuir ce monde avant de procéder à cet échange de pouvoirs, il nous aurait prévenus.

Gorath acquiesça.

— Espérons-le.

Owyn pointa du doigt.

— Il a dit qu’au nord d’ici, nous devrions trouver un endroit où séjournaient les Valherus quand ils faisaient la guerre sur ce monde. Non loin de là, nous devrions trouver ta fille. Il a dit que les Panath-Tiandn la considéraient comme une sainte et ne lui feraient pas de mal.

— Si c’est vrai, c’est une bénédiction, répondit Pug, visiblement soulagé. Allons-y.

Toute la journée durant, ils marchèrent en direction du nord et ne s’arrêtèrent qu’une fois pour boire et se reposer un peu. Owyn trouva plusieurs plantes dorées et les effleura à chaque fois de son bâton pour le gorger de magie.

Un peu avant le coucher du soleil, ils commencèrent à entendre un étrange bourdonnement assourdi provenant du nord. Plus ils se rapprochaient et plus le son devenait fort. Au sommet d’une petite colline, ils découvrirent une demi-douzaine d’hommes-serpents qui formaient un cercle, entourés d’une douzaine de leurs congénères. Tous s’inclinaient en direction d’une grande yourte sur laquelle étaient peints des symboles mystiques.

— Ça va être compliqué, prédit Gorath, surtout avec les deux qui se tiennent de chaque côté du groupe et qui possèdent un bâton comme le vôtre.

Owyn se tourna vers Pug.

— Un magicien moredhel du nom de Nago a essayé de m’immobiliser à l’aide d’un sortilège que j’ai déjà réussi à reproduire une fois.

Pug ferma les yeux.

— Oui, je vois duquel il s’agit. Les entraves magiques qui blessent leur victime. Je crois que je peux lancer ce sort.

— Si nous arrivons à immobiliser les deux avec leur bâton puis si nous lançons une boule de feu sur les autres, ça créera peut-être suffisamment de panique pour nous permettre d’entrer sous la yourte et de retrouver ta fille, suggéra Owyn.

Ils se mirent d’accord sur un plan d’attaque. Puis, lorsque Gorath donna le signal, Pug et Owyn se levèrent, agrippèrent fermement leur bâton de cristal et lancèrent chacun un sortilège qui traversa l’espace dégagé qui les séparait du groupe. Les magiciens étrangers se retrouvèrent prisonniers de forces qui les immobilisèrent sur place et leur infligèrent une souffrance terrible. L’énergie crépitait dans la lumière déclinante du jour qui s’achevait.

Stupéfaits, les autres Panath-Tiandn se figèrent suffisamment longtemps pour permettre à Pug et à Owyn de jeter des boules de feu parmi eux. Plusieurs hommes-serpents virent leur tunique s’enflammer et s’enfuirent en criant, ne faisant qu’étendre les flammes. D’autres coururent en direction de leurs agresseurs et Gorath se jeta sur eux.

Owyn utilisa son sortilège d’aveuglement pour arrêter l’un des Panath-Tiandn tandis que Pug lançait un nouvel éclair d’énergie pourpre et maléfique qui immobilisa sa cible.

Gorath coupa en deux le premier homme-serpent qui lui faisait face et se tourna au moment où un deuxième s’apprêtait à le frapper de son épée. L’elfe noir bloqua le coup et le dévia, puis recula lestement et se prépara à une nouvelle attaque.

Deux Panath-Tiandn tournèrent les talons et détalèrent. Pug et Owyn frappèrent les autres avec leur bâton en cristal. Les deux massues improvisées se révélèrent étonnamment résistantes et portèrent des coups puissants sans pour autant se casser. Bientôt, tous les hommes-lézards qui n’avaient pas pris la fuite furent morts.

Pug courut jusqu’à la yourte et écarta sans ménagement l’étrange tapisserie qui en barrait l’accès. Au milieu de l’abri s’élevait une statue de forme vaguement féminine, mais visiblement ancienne et dépourvue du moindre détail.

— Où est Gamina ? s’écria le magicien à voix haute.

— Peut-être dans l’ancien bastion des Valherus ? suggéra Owyn en entrant sous la yourte.

Gorath le rejoignit et déclara :

— Cet endroit est déjà très imprégné par leur essence.

Pug fouilla l’abri à la recherche du moindre indice qui pourrait lui indiquer où se trouvait sa fille.

Gorath ramassa un paquet poussiéreux qui gisait dans un coin où il était resté visiblement très longtemps. À l’intérieur, il trouva une armure blanche bordée d’or et de cramoisi. Il la laissa tomber comme si elle le brûlait.

— C’est un artéfact valheru ! s’exclama-t-il.

Pug toucha l’armure à son tour et confirma ses dires :

— Oui, ça ressemble tout à fait à celle que porte Tomas.

— Est-ce que c’est dangereux ? demanda Owyn.

Pug passa la main au-dessus de l’artéfact et répondit au bout d’un moment :

— Non, car cette armure n’est pas habitée par l’esprit du Valheru qui la portait. Je pense que seule celle de Tomas possède cette qualité. Par contre, elle est étonnamment résistante et presque impossible à transpercer. Pourquoi ne la prendriez-vous pas ?

Gorath secoua énergiquement la tête.

— Non, je n’ai pas le moindre désir de revêtir une relique ayant appartenu aux anciens maîtres de mon peuple. C’est en grande partie parce qu’il avait envie de posséder de telles choses que mon peuple a choisi la Voie des Ténèbres. C’est aussi à cause de cette envie qu’il se complaît dans la sauvagerie tandis que nos cousins eledhels ont réussi à atteindre un état de grâce que mon peuple ne saurait même pas imaginer.

Il s’agissait du discours le plus passionné que l’elfe noir ait prononcé depuis qu’il avait rencontré Owyn.

De son côté, Pug dénicha un rouleau de parchemin visiblement ancien et l’ouvrit.

— Regarde ça, Owyn.

Le jeune magicien s’avança derrière Pug et commença à lire par-dessus son épaule.

— De quoi s’agit-il ?

— Je n’en suis pas sûr, mais je crois qu’il s’agit du sortilège dont t’a parlé Dhatsavan, celui qui draine l’énergie des créatures de Rlynn Skrr.

Owyn poursuivit sa lecture.

— Je me sens… bizarre.

— Cligne des yeux et regarde ailleurs, conseilla Pug.

Owyn obéit et sa léthargie disparut.

— C’était quoi, ça ?

— La magie attire ton regard et t’oblige à lire le sortilège jusqu’à ce qu’il soit gravé dans ta mémoire. Laisse-moi étudier ça pendant quelques instants avant que tu tentes de le mémoriser.

— On ferait bien de trouver un autre endroit où l’étudier, répliqua Gorath. Ces hommes-serpents vont bientôt revenir.

Pug enroula de nouveau le parchemin et balaya la yourte du regard. Il y avait là d’autres objets mais il n’eut pas le temps de les examiner car Gorath s’exclama :

— Trop tard ! Les revoilà. (Il se dirigea vers la paroi opposée à l’entrée et y découpa une longue ouverture.) Par ici !

Pug, Owyn et Gorath sortirent de la yourte et gravirent en courant un chemin qui menait dans les collines.

Ils coururent jusqu’à ce qu’ils trouvent l’entrée d’une grotte. Owyn fit apparaître de la lumière.

— Par là !

Il entraîna ses compagnons très loin à l’intérieur de la grotte et se cacha avec eux derrière un coude que formait la roche. Puis il tendit l’oreille, se demandant si on les avait suivis.

Au bout d’un moment, le silence rassurant leur apprit que les Panath-Tiandn ne les avaient pas retrouvés. Les trois fugitifs s’assirent alors dans la grotte.

— Bon, puisqu’on est là, tends-moi ta main, que je puisse lire ce document, dit Pug.

Owyn obéit et le magicien passa un long moment à étudier le rouleau de parchemin. Les minutes s’égrenèrent mais Owyn continua à tendre la main sans trembler pour ne pas troubler Pug dans sa lecture.

Gorath commença à se lasser et retourna à l’entrée de la grotte, puis en sortit et redescendit la piste sur une courte distance pour voir s’il n’y avait pas de traces de leurs poursuivants. Il retourna ensuite à la caverne et s’aperçut qu’Owyn et Pug étaient à présent tous deux plongés dans la lecture du sortilège.

Sachant qu’il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre, l’elfe noir entreprit d’explorer encore davantage la piste. Il gravit un petit col et se rendit compte, du haut d’une crête, que le chemin changeait à partir de là. Les pierres paraissaient plus polies, comme s’il s’agissait autrefois d’une route pavée.

Comme il possédait une vision nocturne bien plus acérée que celle d’un humain, Gorath continua à marcher sans effort sous un ciel nocturne éclairé par des étoiles inconnues. Il pressa le pas, devinant qu’il se rapprochait d’un endroit imprégné d’une magie très ancienne.

Il gravit une nouvelle hauteur et vit qu’un long chemin descendait vers l’entrée d’une gigantesque caverne. Deux énormes dragons étaient taillés de part et d’autre dans le flanc de la montagne. Gorath s’arrêta, partagé entre la nécessité de retourner auprès de ses compagnons et le désir de poursuivre son exploration. Au bout de quelques instants, il résolut ce conflit intérieur, se remit en route et entra en trottinant dans la pénombre de la caverne.

James s’immobilisa, essoufflé, les bras et la poitrine couverts de sang. À six reprises, des gobelins et des Moredhels avaient bien failli prendre pied sur les remparts grâce à leurs échelles. James avait dû personnellement repousser trois de ces tentatives. Locklear, pratiquement mort d’épuisement, arriva en courant auprès de son ami et lui dit :

— On dirait qu’ils ne vont pas se replier pour la nuit ! Ils continuent à attaquer !

— On en est où ?

— La première tour de siège, celle qu’on a arrêtée grâce aux balistes, a été emmenée à l’écart et maintenant ils en apportent deux autres.

Sur les six tours de siège construites dans le Nord, trois avaient été détruites par les mangonneaux sur le mur nord. Malheureusement, les défenseurs avaient épuisé leurs réserves de boulets capables de réduire à néant ces tours si bien que deux d’entre elles avaient réussi à franchir le coude que formait la route. La première avait été détériorée par les deux grosses balistes au-dessus du corps de garde mais la seconde poursuivait son chemin vers la porte ouest.

— Et les balistes ? s’enquit James.

— On n’a toujours pas réussi à les réparer. Il y en a une qui a besoin d’être complètement démontée et réassemblée. Quant à la seconde, les réparations prendraient plus de temps qu’on n’en a à lui accorder. Je me disais que si on les laissait s’approcher suffisamment pour pouvoir les cribler de flèches enflammées, ces tours brûleraient peut-être avant d’atteindre les remparts.

James parut peu convaincu.

— Ils n’ont sûrement pas oublié de…

— Hé ! fit Patrus en arrivant en trombe. On a un problème.

James secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Lequel ?

— Tu vois donc pas ces énormes putains de tours qui s’avancent par ici ?

James, qui avait perdu son sens de l’humour, leva une main dégoulinante de sang.

— J’ai été comme qui dirait occupé.

— Oh, fit le vieux magicien. Eh bien, je te préviens qu’il y a deux énormes putains de tours qui se dirigent par ici.

— On se demandait justement comment on allait pouvoir y mettre le feu, lui apprit Locklear.

— Et moi, je disais que je ne peux pas croire que les généraux de Delekhan aient oublié de les protéger contre les incendies.

— Je ne sais pas, reconnut Patrus. Pourquoi ne pas en avoir le cœur net ?

Il s’avança à côté des deux écuyers et passa son bâton par-dessus le mur, juste au moment où une échelle venait s’abattre sur les pierres de la muraille. Deux soldats fatigués se servirent de fourches pour la repousser et l’on entendit un cri résonner en contrebas tandis qu’un gobelin tombait de l’échelle. Patrus ignora une volée de projectiles tirés par des lance-pierres au pied de la forteresse et qui vint cribler les murs tout autour de lui.

— Heureusement qu’ils sont si mal organisés et qu’ils n’arrivent pas à coordonner leurs efforts, fit remarquer Locklear. Si ces cailloux avaient empêché nos gars de se tenir au bord de la muraille il y a deux minutes, ces gobelins seraient déjà sur le chemin de ronde.

— Réjouis-toi de ces menues faveurs, conseilla James.

Patrus pointa son bâton sur la plus proche des deux tours et prononça une courte phrase. Un petit jet de flammes jaillit de son bâton.

— C’est le tour qu’il employait contre ses poursuivants quand on l’a rencontré ! s’exclama Locklear.

James se retourna et vit une troisième, puis une quatrième boule de feu atteindre la structure. Les Moredhels et les gobelins qui se trouvaient à l’intérieur se mirent à hurler. Deux de ces attaques venaient de déclencher un incendie.

Patrus se tourna vers la seconde tour et manqua sa cible lors du premier tir. Il corrigea son angle de tir et toucha la tour trois fois de suite. Lorsqu’une demi-douzaine de boules de feu supplémentaires eut atteint chacune des tours de siège, elles ne tardèrent pas à s’enflammer toutes les deux. Les défenseurs épuisés poussèrent des cris de joie tandis qu’une trompette sonnait dans le lointain.

James se laissa tomber au pied du parapet.

— Ils sonnent la retraite, dit-il, plus épuisé qu’il n’aurait pu l’imaginer. Nous avons réussi à les tenir en respect.

Locklear se laissa à son tour tomber sur les pierres à côté de lui et écouta leurs ennemis se replier tandis que les défenseurs continuaient à se réjouir.

— Quelle journée.

— Eh bien, les garçons, quelle claque ils se sont prise ! s’exclama Patrus en s’agenouillant. Mais ne vous laissez pas trop aller, ajouta joyeusement le vieux magicien. Il y a encore beaucoup à faire avant l’aube.

— Qu’est-ce qu’il va y avoir à l’aube ? demanda James, à moitié abruti par la bataille.

— Mais, ils vont nous attaquer à nouveau, bien sûr, répliqua Patrus d’un ton si joyeux que l’écuyer eut presque envie de l’étrangler.

Néanmoins il se contenta de se remettre debout sans mot dire, car il savait que le vieil homme avait raison. Puis il tendit la main à Locklear qui la prit et se redressa en gémissant comme un homme qui aurait quatre fois son âge.

En silence, les deux écuyers retournèrent au château pour commencer à organiser les survivants en vue du prochain assaut. Pendant ce temps, les deux tours de siège continuèrent à brûler derrière eux, tels des phares dans la nuit.

Pug et Owyn revinrent au moment présent en clignant des yeux.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Owyn.

— Ça fait presque une journée que vous êtes penchés sur ce rouleau, expliqua Gorath.

— C’est parce qu’il s’agit d’un sortilège inconnu mais très puissant, commenta Pug. À présent, il est gravé dans ma mémoire.

— Et dans la mienne également, renchérit Owyn. (Il se redressa, car il souffrait d’être resté aussi longtemps penché par-dessus l’épaule de Pug.) C’est un sort destiné à drainer l’énergie de ces créatures dont Dhatsavan m’a parlé, les créatures élémentaires de Rlynn Skrr.

Pug se leva.

— Quelle heure est-il ?

— L’aube est presque levée. (Gorath désigna la grotte.) J’ai exploré les environs.

— Qu’avez-vous trouvé ? lui demanda Pug.

— L’endroit où séjournaient les Valherus. Je pense que c’est là que se trouve votre fille. Ça ressemble beaucoup à un temple.

Sans attendre, Pug sortit de la grotte.

— Où est-ce ?

Gorath lui emboîta le pas puis prit la tête du groupe et conduisit ses compagnons jusqu’à la caverne avec les dragons sculptés de part et d’autre de l’entrée.

— À l’intérieur, au bout de quelques mètres, on tombe sur un escalier qui descend jusqu’à une vaste salle. J’y ai surpris des bruits, comme celui du vent s’engouffrant dans la roche, et j’ai perçu une peur très ancienne à laquelle je ne saurais donner un nom. Je me suis dit qu’il valait mieux vous attendre tous les deux avant d’aller plus loin.

— Vous avez bien fait, lui dit Pug. Je pense que c’était plus sage, en effet.

Pug, Owyn et Gorath entrèrent donc dans la caverne, traversèrent un corridor tout en pierre et descendirent l’escalier dont avait parlé l’elfe noir. Ils se retrouvèrent alors dans une salle immense où une véritable armée de fidèles aurait pu tenir à l’aise. Mais les lieux étaient vides pour le moment. Tout au bout se dressaient deux portes en pierre. Ainsi que l’avait déclaré Gorath, un vent fétide semblait balayer la salle et les emplit tous les trois d’effroi.

Lorsqu’ils arrivèrent devant les portes, Gorath tenta de pousser l’une d’entre elles. Le battant, massif mais doté d’un ingénieux système de contrepoids, s’ouvrit lentement, sans effort.

Quand l’ouverture fut assez large, Gorath lâcha la porte et se glissa dans l’entrebâillement. Pug et Owyn le suivirent. Dans la salle suivante, ils découvrirent un cristal bleu et brillant qui se dressait au centre de la pièce sur un piédestal et qui était éclairé par un rai de lumière venu du dessus. On distinguait à l’intérieur du cristal une jeune fille suspendue dans le vide, ses cheveux blond pâle flottant autour d’elle tel un halo blanc.

— Gamina ! s’écria Pug.

Deux silhouettes surgirent de la pénombre, de part et d’autre de la gemme. Ces créatures mesuraient trois mètres cinquante de haut, avaient la couleur d’un linceul gris et des yeux bleus brillant comme de la glace. Leurs traits indistincts ne cessaient de se modifier, mais ces êtres paraissaient puissants et possédaient en outre de grandes ailes déployées.

Gorath hésita, mais Pug s’écria :

— Owyn, le sortilège !

Les deux magiciens fermèrent les yeux. Gorath resta immobile pendant un bref instant, ne sachant trop quoi faire. Puis il sortit son épée et tenta de frapper la créature qui avançait droit sur Pug. Mais sa lame passa au travers de la créature comme si elle n’était faite que d’air. Seuls un léger ralentissement de l’épée et le froid engourdissant qui remonta le long du bras de Gorath prouvèrent qu’il y avait bien eu contact. Puis la créature attaqua à son tour et envoya l’elfe noir à l’autre bout de la pièce en lui portant un coup qui avait la puissance d’un ouragan.

Au même moment, des lumières scintillantes aux couleurs de l’arc-en-ciel jaillirent des mains d’Owyn et de Pug et frappèrent les deux créatures. Celles-ci se figèrent, comme transformées en pierre. Des milliers de minuscules particules colorées traversèrent le corps des créatures puis s’enfoncèrent dans le sol, disparaissant les unes après les autres. Chacune semblait emporter une infime partie du corps de la créature avec elle, si bien que les deux êtres élémentaires commencèrent à disparaître sous les yeux des deux magiciens, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’écho creux du vent dans la pièce.

Gorath, encore sonné par le coup qu’il avait reçu, se releva et secoua la tête pour s’éclaircir les idées. De son côté, Pug s’écria à nouveau :

— Gamina !

Il courut jusqu’au cristal et vit que sa fille y était enfermée telle l’effigie vivante de la déesse des Panath-Tiandn. Il effleura la gemme et sentit l’énergie jaillir sous ses doigts.

Il ferma les yeux et retraça en pensée le trajet que parcourait l’énergie au sein de la pierre.

— Gorath, c’est ici qu’il faut frapper ! finit-il par déclarer en désignant une facette du cristal, aux pieds de la jeune fille.

Sans hésiter, Gorath leva son épée et cogna de toutes ses forces à l’endroit exact que le magicien venait de désigner. Le cristal explosa en une myriade de gemmes et éclaboussa les trois compagnons comme si un million de diamants venait de se déverser d’un récipient trop plein. Pug ignora les gemmes qui pleuvaient sur lui et s’avança pour rattraper sa fille au moment où elle s’effondra. Gamina paraissait en transe mais elle vivait.

— Les dieux soient loués ! s’exclama le magicien.

Il laissa librement couler ses larmes tandis qu’il serrait son enfant sur son cœur et la berçait comme si elle était encore la petite fille venue vivre avec sa famille des années auparavant. L’enfant muette qui se servait de son esprit comme d’une arme était devenue aussi chère à son cœur que s’il l’avait lui-même engendrée. Aux yeux du magicien, elle était tout autant sa fille que William était son fils.

Il lui souleva doucement le menton et murmura son nom.

Ses cils se soulevèrent et elle bougea légèrement.

— Papa ?

Gorath écarquilla les yeux et regarda Owyn qui hocha la tête.

— Oui, moi aussi, j’ai entendu.

Gamina ouvrit les yeux puis se jeta au cou de son père.

— Papa ! (Elle le serra très fort et il lui rendit son étreinte comme s’il n’allait jamais la lâcher.) Il mentait, Papa. Makala a menti depuis le début. Il m’a piégée ; il m’a fait boire quelque chose qui m’a donné envie de dormir et quand je me suis réveillée, j’étais ici. Il a dit qu’il ne me ferait pas de mal mais qu’il voulait t’éloigner de Krondor.

— Je sais, ma chérie, répondit Pug d’une voix douce. Mais tout va bien. On va rentrer à la maison, maintenant.

— Comment ? demanda Gorath.

— D’après Dhatsavan, il devrait y avoir un portail quelque part dans cette caverne, expliqua Owyn. J’imagine qu’il voulait parler d’une faille.

Pug balaya la salle des yeux.

— Je ne vois rien ici. (Il reposa sa fille sur le sol et lui demanda :) Comment te sens-tu ?

Gamina se redressa et le tranquillisa :

— Je vais bien, je t’assure.

Owyn dévisagea l’adolescente, qui était encore très jeune, et fut frappé par sa beauté naissante. Il songea qu’elle deviendrait sans doute une femme éblouissante. Gamina surprit son regard et lui sourit ; aussitôt, Owyn détourna les yeux en rougissant.

Pug sourit à son tour.

— Tu te souviens d’Owyn et de Gorath, je suppose ? Tu les as rencontrés à Krondor.

— Oui, répondit-elle avec un sourire timide. Merci d’avoir aidé mon père à me retrouver.

— C’était un honneur pour nous, rétorqua Gorath.

Owyn se contenta de sourire et de hocher la tête.

Tous ensemble, ils traversèrent la salle et découvrirent qu’elle donnait sur un autre corridor. Une nouvelle porte immense leur barrait le passage mais Gorath l’ouvrit et entra avec ses compagnons dans une pièce où se trouvait une énorme machine en bois.

— C’est une faille ! s’exclama Pug en posant les yeux dessus.

— Tu en es sûr ? demanda Owyn.

— Quand je vivais sur Kelewan, j’ai fait plus de recherches au sujet des failles que n’importe quelle autre Robe Noire. Même sans cela, j’aurais reconnu cette machine. Elle a été fabriquée par les Tsurani.

— Pouvons-nous l’utiliser ? s’enquit Owyn.

Pug se rendit auprès de l’appareil et l’examina pendant un long moment avant de déclarer :

— Elle a été désactivée.

— Comment ça, « désactivée » ? protesta Owyn.

Pug fit la grimace.

— Elle est éteinte, si tu préfères. Elle ne fonctionne pas.

— Vous voulez dire qu’on est coincés ici ? fit Gorath.

Pug s’assit en disant :

— À moins que je ne trouve un moyen de la réactiver, oui, on est coincés sur ce monde en ruines sans aucun moyen de rentrer chez nous.

Gamina passa les bras autour du cou de son père tandis que Gorath et Owyn s’asseyaient à même le sol, puisqu’ils n’avaient rien de mieux à faire.

18

Regroupement

La fumée aveuglait les défenseurs.

James avait réussi à voler une heure de sommeil tandis que Locklear en avait grappillé deux. Les soldats avaient monté le guet sur les remparts toute la nuit et s’étaient relayés pour prendre un peu de repos eux aussi.

À présent, James, posté au-dessus du corps de garde, plissait les yeux pour voir à travers la fumée qui s’échappait des deux tours de siège et emplissait l’air d’une brume âcre. Même la brise matinale n’avait apporté aucun soulagement car elle rabattait la fumée sur la muraille. Le ciel nocturne s’était éclairci tandis que le soleil se levait derrière les défenseurs. Bientôt, l’astre passerait au-dessus des montagnes. Alors, l’ennemi relancerait l’attaque, James le savait.

Il baissa les yeux pour regarder les douves dans lesquelles flottaient les cadavres des défenseurs et des assaillants réunis dans la mort. Il paraissait y en avoir suffisamment pour combler le fossé et permettre aux envahisseurs d’atteindre le pont-levis, songea le jeune homme.

Il n’avait cessé de recevoir les rapports des officiers commandant les différents points de défense de la forteresse et connaissait la triste vérité : les portes du Nord n’allaient pas pouvoir tenir une journée de plus. À moins que leurs assaillants soient réellement stupides ou que le destin s’en mêle, le château tomberait avant le coucher du soleil.

James avait déjà imaginé une demi-douzaine de façons dont il pourrait s’emparer de la fortification s’il commandait les envahisseurs ; il avait alors élaboré un moyen de contrer chacune de ces offensives. Mais, chaque fois, il s’était rendu compte qu’il n’avait tout simplement pas assez d’hommes à sa disposition si l’ennemi décidait d’attaquer sur plusieurs fronts. Il leur suffirait de monter à l’assaut des portes principales tout en envoyant les gobelins escalader la face nord. Les défenseurs, débordés, ne pourraient pas les arrêter sur les deux fronts.

Locklear vint trouver son ami pour lui demander :

— Alors, que faisons-nous ?

— Je songeais à abandonner le mur d’enceinte pour ramener tous les soldats à l’intérieur du donjon, répondit James.

Locklear secoua la tête, reconnaissant leur défaite d’un air épuisé.

— Je ne vois rien de mieux à faire. Il leur faudra sacrifier plus de vies et ils mettront plus longtemps à prendre le château.

— Mais il nous sera impossible de tenir.

— Tu crois qu’on a encore la moindre chance de s’en sortir ?

— En ce moment, j’essaie de mettre au point un plan brillant pour se glisser derrière les lignes de Delekhan et l’attaquer par-derrière.

Un sergent encore couvert du sang de la veille accourut.

— Officier, au rapport, ordonna James.

— Trois autres hommes sont morts au cours de la nuit, écuyer. Il nous reste cent cinquante soldats valides sur les remparts, soixante-dix blessés capables de marcher et de continuer à se battre. Quant aux plus gravement atteints, ceux qui en sont encore capables donnent un coup de main dans la grande salle.

Celle-ci avait été transformée en infirmerie. Près d’une centaine de soldats des portes du Nord y gisaient à l’agonie faute d’un guérisseur.

James secoua la tête.

— Laissons nos hommes se reposer jusqu’à ce que l’ennemi attaque de nouveau. Distribuez le plus de provisions et d’eau possible aux soldats sur les remparts. Nous n’aurons droit à un nouveau repas chaud que si nous gagnons cette bataille.

— À vos ordres, écuyer, répondit le sergent qui s’éloigna en courant.

Patrus, visiblement très fatigué, gravit les marches qui menaient au chemin de ronde, au-dessus du corps de garde.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu pour les blessés. À quoi puis-je vous être utile ici ?

— Trouvez-moi le moyen de garder nos ennemis à l’écart de la muraille nord ou de la porte est ; l’un ou l’autre, c’est égal.

— Ah, trop de remparts à défendre et pas assez de soldats ? fit le vieil homme.

— Oui, quelque chose comme ça, reconnut Locklear.

— Eh bien, s’ils ne dégagent pas tous ces corps-là, sur la route, avant d’attaquer à nouveau, je devrais pouvoir vous aider de ce côté. Plus il y aura de métal en contact avec le sol et mieux cela marchera. Vous pouvez envoyer quelques gars supplémentaires sur le mur nord.

— Qu’allez-vous faire ? lui demanda James.

— Quoi, et vous gâcher la surprise ? se récria le vieil homme avec un sourire diabolique. Non, attends un peu, fiston, et tu auras droit, le moment venu, à un vrai spectacle.

— Ça ne m’intéresse pas d’avoir un spectacle. Combien de temps pensez-vous pouvoir nous donner ?

— Quelques heures. En fait, ça dépend du courage que ces morveux parviendront à rassembler quand j’aurai fini de jouer avec eux.

— Donnez-moi deux heures pour défendre le mur nord avant de devoir tourner mon attention vers la porte est. Si vous y arrivez, on tiendra peut-être une journée supplémentaire.

— C’est comme si c’était fait, assura Patrus. Il faut juste que j’aille chercher quelques affaires dans ma chambre.

Il s’éloigna en hâte.

Locklear se tourna vers James et lui demanda, en dépit de la fatigue :

— Tu ne crois pas que c’est le vieil homme le plus démoniaque qu’on ait jamais rencontré ?

— Non. (Puis James sourit et ajouta :) Mais il s’en rapproche. (Des roulements de tambour retentirent dans le lointain.) Ils arrivent.

Des cris sur le mur nord apprirent à James que des gobelins tentaient déjà d’escalader une fois encore la façade rocheuse. Les défenseurs avaient épuisé leurs réserves de pierres pour faire tomber les grimpeurs. Les meubles, la vaisselle, les ustensiles de cuisine et les outils y étaient passés également, ainsi que la majeure partie de l’eau qu’ils ne pouvaient boire et qu’ils avaient fait bouillir avant de la déverser sur les assaillants. À présent, ils étaient obligés d’utiliser leurs précieuses flèches pour déloger les gobelins un à un, exposant leurs propres archers aux tirs ennemis en contrebas.

Patrus revint en disant :

— Faites-moi de la place ! (Il s’assit sur les pierres du chemin de ronde et posa un petit bol devant lui.) Il m’a fallu une semaine pour préparer tout ça, alors maintenant, taisez-vous et ne me dérangez sous aucun prétexte, sauf si la fin du monde est sur le point de se produire.

Il versa dans le bol le contenu d’une petite pochette, qui consistait en un amas de diverses poudres et de petits cailloux ou de petites pierres. Puis il ferma les yeux. Il prononça alors une courte incantation, rouvrit les yeux et tendit l’index. Une petite flamme jaillit au bout de son doigt, avec laquelle il alluma le contenu du bol qui s’embrasa aussitôt. Un nuage de fumée bleu et vert, bien plus épais et plus gros que James et Locklear ne l’auraient cru possible, commença à jaillir du bol. La fumée sembla reculer au contact des pavés et Patrus agita la main au-dessus de sa tête, la paume tournée vers l’est, vers la route, comme s’il poussait la fumée dans cette direction.

Celle-ci parut lui obéir et passa par-dessus la muraille, s’éclaircissant à mesure qu’elle s’étendait. Elle ressemblait à présent de plus en plus à des nuages accrochés au-dessus de la route. James regarda en contrebas et aperçut une compagnie de gobelins qui montait à l’assaut de la route en formation très serrée. L’avant-garde marchait derrière un mur de boucliers en cuir pour se protéger. Derrière ces gobelins venaient les trolls, semblables à des singes, qui portaient sans effort sur leurs larges épaules les échelles d’assaut. Chacun avait en outre un bouclier sur le bras et une hache ou un marteau de guerre suspendu par une corde en cuir au poignet.

— Des trolls en guise de troupe d’assaut ? s’étonna Locklear.

— On dirait bien, répondit James. Je n’en avais encore jamais entendu parler, mais s’ils ont vraiment l’intention d’escalader ces échelles, on a un sérieux problème.

Les trolls ne se battaient pas vraiment mieux que les gobelins ou les Moredhels, mais ils étaient bien plus difficiles à tuer. Le commandant des forces ennemies avait sans doute deviné, à juste titre, que les défenseurs du château tombaient de fatigue.

En raison de la fumée qui s’échappait des torches et des tours qui finissaient de brûler, les nuages magiques de Patrus passèrent inaperçus. Cependant, James et Locklear remarquèrent tous les deux qu’ils s’épaississaient à nouveau.

Lorsque les assaillants se présentèrent à portée de tir, les archers sur les remparts commencèrent à décocher leurs traits. James fut effrayé de constater à quel point les flèches qui s’abattirent sur les envahisseurs étaient peu nombreuses. Il sentait déjà le goût de la défaite.

Puis un grondement sourd se mit à résonner sous le château. James toucha le mur et sentit les faibles vibrations qui émanaient de la terre.

Les assaillants n’y prêtèrent pas attention jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus ignorer l’intensité des vibrations sous leurs pieds, y compris les trolls qui couraient avec les échelles.

C’est alors que Patrus laissa échapper un petit rire et s’écria :

— Accrochez-vous, les garçons !

Le château parut alors se soulever sur ses fondations.

La moitié des assaillants tomba à la renverse tandis que le vacarme du tremblement de terre couvrait celui de la bataille.

Puis le ciel explosa.

La foudre tomba sur l’armure d’un envahisseur à terre et assomma la douzaine d’autres guerriers qui se trouvait autour. Moins d’un instant plus tard, le tonnerre éclata à son tour et fit bourdonner les tympans des combattants. L’air empestait l’odeur âcre de l’éclair et la puanteur de la chair carbonisée. Moredhels, gobelins et trolls se tordaient de douleur sur le sol, la peau fumante à cause de la foudre.

Un autre éclair tomba quelques mètres plus loin et tua une autre douzaine d’assaillants. L’instant d’après, la foudre frappa encore, un Moredhel à l’épée levée cette fois. Un éclair blanc aveuglant l’illumina juste avant qu’il explose dans une boule de feu qui tua la plupart de ses voisins.

James plongea derrière le rempart et tira Locklear par sa tunique pour l’obliger à se mettre à l’abri lui aussi.

— Tout le monde derrière le mur ! hurla-t-il aux soldats qui se tenaient au-dessus du corps de garde.

Cet ordre fut relayé tout au long du chemin de ronde. Les éclairs ne cessaient de surgir du nuage magique de Patrus, tous accompagnés par de monstrueux grondements de tonnerre. Les hommes se couvraient les oreilles de peur de devenir sourds.

James aurait aimé pouvoir descendre les escaliers en rampant et se réfugier dans la plus profonde des caves du château. Puis il se demanda si cela serait assez profond. Il avait du mal à imaginer ce que devaient ressentir leurs ennemis, directement exposés sous le nuage.

La foudre frappa encore et encore jusqu’à ce que le silence retombe, brusquement. Dès que le bruit cessa, le tremblement de terre s’arrêta lui aussi.

James se leva d’un bond, regarda par-dessus la muraille et vit l’armée qui, quelques minutes auparavant, s’apprêtait à attaquer, redescendre la colline en courant, totalement déroutée. Les cadavres d’au moins un millier d’assaillants gisaient sur la route permettant d’accéder à la forteresse. Beaucoup avaient été piétinés à mort par leurs camarades.

James s’agenouilla à côté de Patrus qui cligna des paupières en demandant :

— Alors, le résultat ?

— Ça a marché. Ils ont pris la fuite.

Locklear se pencha par-dessus son ami :

— Et vous appelez ça comment ?

— Ça n’a pas vraiment de nom. C’est un collègue de Salador qui me l’a appris et lui-même le tenait d’un prêtre de Killian, mais il avait été obligé de le modifier un peu. Moi, je l’appelle « la colère de Killian ». (Il se leva.) J’ai toujours eu envie d’essayer ce sort, mais je me suis jamais suffisamment mis en rogne contre quelqu’un pour tenter le coup. (Il s’avança jusqu’au rempart et jeta un coup d’œil entre deux merlons.) C’est encore plus efficace que je l’aurais cru, ajouta-t-il en voyant le nombre de cadavres.

— Comment ça va sur le mur nord ? cria James.

— Les gobelins sont tombés à cause du tremblement de terre, lui répondit une voix.

James posa la main sur l’épaule du vieux magicien.

— Grâce à vous, on a gagné un peu de temps.

Locklear se laissa tomber sur les pavés et s’adossa à la muraille.

— Je ne peux plus bouger.

James lui tendit la main et l’aida à se remettre debout.

— Il le faut. Ils vont revenir. À moins que Patrus soit capable de réitérer ce petit exploit ?

Patrus secoua la tête.

— Il me faudrait de nouveaux ingrédients et ça prendrait du temps pour les réunir, sans compter que je devrais aller faire un tour dans les bois pour en ramasser certains.

— Il y a un truc qui m’ennuie, intervint Locklear.

— Quoi donc ? lui demanda James.

— Où sont leurs magiciens ?

James écarquilla les yeux.

— Par tous les dieux ! S’ils n’ont pas répliqué à cette petite démonstration, c’est qu’ils ne sont pas là !

— Ce qui veut dire ? s’inquiéta Locklear.

— Ça veut dire qu’on s’est joué de nous.

— Je ne comprends pas, avoua Locklear en se relaissant tomber sur les pavés.

— S’ils ne sont pas là, c’est qu’ils sont ailleurs ! aboya Patrus. Je sais que tu es fatigué, gamin, mais c’est pas une raison pour te montrer stupide !

— Laissez-moi tranquille, geignit Locklear en faisant semblant de s’apitoyer sur son sort. Je sais que je me fais des illusions, mais j’en profite. Tenez, je crois même que je viens d’entendre sonner une trompette du royaume.

James se figea et tendit l’oreille.

— Ce n’est pas une illusion. Moi aussi, je l’entends cette trompette.

Il grimpa sur la muraille, son passé de voleur lui donnant l’équilibre et les nerfs d’acier nécessaires pour rester perché ainsi sur un merlon tout en regardant au loin. La fumée obscurcissait toujours l’horizon mais, au bout d’un moment, le jeune homme s’écria :

— Je vois l’étendard d’Arutha ! Baissez le pont-levis ! ajouta-t-il en sautant à terre.

Revigoré, il descendit l’escalier en courant, Locklear et Patrus sur les talons. Le temps d’arriver dans la cour, la herse était suffisamment relevée pour permettre à James de se glisser en dessous. Il courut jusqu’au bout du pont-levis et sauta sur la route avant même que celui-ci ait touché le sol.

Il garda son épée au clair au cas où l’un des cadavres ne serait pas si mort que ça. Cependant, le temps que le jeune homme arrive au bas de la route, Arutha et sa garde personnelle chevauchaient déjà à sa rencontre. L’écuyer s’arrêta devant le souverain du royaume de l’Ouest et lui dit :

— Je commençais à croire que vous alliez manquer la fête !

— Non, j’aurais eu peur de paraître impoli, riposta Arutha. Comment vont nos soldats ?

— Mal. Le baron Gabot et ses officiers ont été assassinés. La plupart des soldats sont morts ou blessés et ceux qui restent sont épuisés. Un jour de plus et vous n’auriez trouvé que nos cadavres. Qu’est-ce qui vous a retenu si longtemps, sauf votre respect ?

— Nous sommes venus dès que nous avons appris la nouvelle. Tes messagers sont tombés dans une embuscade et ont été enlevés. Du coup, ça leur a pris un peu de temps pour s’évader et me rejoindre. Ils ne sont parvenus dans les bois du Crépuscule qu’il y a trois semaines. Qu’en est-il des renforts en provenance du sud ?

— Aucune nouvelle. Pourtant, j’ai envoyé des chevaucheurs à Romney, Dolth et même Rillanon.

— Alors d’autres troupes sont peut-être en route, conclut Arutha, à moins que ces messagers aient été tués. Owyn m’a dit que tu avais supprimé le chef des Faucons de la Nuit mais qu’il doit encore y avoir des assassins dans la nature.

— J’ai bien peur que ces oiseaux de malheur ne soient jamais complètement exterminés, confirma James. Ils sont comme le serpent légendaire du Monde Souterrain des Keshians : coupez-lui la tête et une autre repousse.

» Mais pour en venir au fait, nous sommes en train de nous dire que tout ça n’était peut-être qu’une diversion.

— Sacrée diversion, commenta Arutha en contemplant le désastre autour de lui.

— Oui, mais une diversion quand même. Quand Patrus, le vieux magicien que nous avons rencontré ici, s’est servi de son art, il n’y a eu aucune réponse magique.

— Qu’en est-il de ces fameux Six ?

— La dernière fois qu’on a entendu parler d’eux, ils se trouvaient dans l’Ouest.

— Dans l’Ouest ! (Arutha proféra un juron.) Il s’agit peut-être bien d’un terrible piège pour lequel ils n’ont pas hésité à sacrifier des milliers de vies afin de nous convaincre de sortir des bois du Crépuscule.

— Vous avez déplacé l’ensemble de vos troupes ?

— Non, la garnison située près de Sethanon est restée sur place, mais toutes les autres compagnies m’ont suivi jusqu’ici. Je vais envoyer des patrouilles dans les cols environnants pour déterminer combien d’ennemis sont déployés ici contre nous. (Le prince paraissait inquiet, une expression que James lui avait souvent vu, et rarement à tort.) Allons au château vous relever de votre commandement, messire James, et tirer cette affaire au clair. (Arutha se retourna et transmit ses ordres à un jeune officier, puis ajouta :) J’ai laissé Gardan près de Hautetour et le capitaine Philip à la garnison de Sethanon. J’espère qu’à eux deux, ils parviendront à empêcher Delekhan de profiter de sa diversion. (Puis il regarda James.) Quand vous aurez mangé, dormi, et mangé à nouveau, je veux que Locklear, toi et une patrouille rapide, vous retourniez directement à Sethanon.

James fit la grimace.

— Encore une longue chevauchée en perspective ?

— J’ai amené un prêtre guérisseur avec moi ; je lui demanderai s’il a quelque chose pour soulager ta douleur.

James dévisagea Arutha pour voir s’il plaisantait et se rendit compte que ce n’était pas le cas.

— Très bien. (L’inquiétude du prince était si manifeste que le jeune homme ne put s’empêcher de demander :) Qu’y a-t-il, Altesse ? Je vous connais depuis trop longtemps pour me méprendre sur votre expression.

— Je m’inquiète simplement au sujet d’Owyn et de Gorath. Je les ai envoyés chercher Pug à cause de ce qu’ils m’ont raconté au sujet des Six. Mais s’ils sont tombés dans une embuscade entre la Croix-de-Malac et Krondor, ou si Pug a quitté Krondor pour l’une de ses mystérieuses quêtes, eh bien, nous regretterons de ne pas avoir un magicien à nos côtés quand les Six feront leur apparition.

James sourit.

— J’en ai un à vous proposer.

— Le responsable de cet orage dont nous avons été témoins à notre arrivée ? demanda Arutha en se remettant en selle.

— Lui-même. (James reprit à pied la direction du château.) C’est un original et je pense que vous allez le trouver amusant – au moins pendant quelques minutes.

Arutha esquissa son fameux petit sourire et James se sentit mieux en voyant cela.

Gorath regarda le piège et resta immobile. Sa proie ressemblait à un lapin muni d’une carapace ou à une tortue dotée de longues pattes. Quoi qu’il en soit, c’était la seule créature comestible qu’ils aient trouvée jusque-là et qui ne soit pas un insecte. Les deux autres créatures que l’elfe noir avait prises dans ses rets s’étaient révélées immangeables. Les insectes abondaient sur ce monde, qu’il s’agisse de ces minuscules créatures volantes – semblables à des moucherons, qui ne cessaient de tourmenter Gorath quand il essayait de rester immobile – ou de ces espèces de cafards grands comme son avant-bras.

L’elfe noir avait également réussi à identifier une demi-douzaine de racines comestibles et un fruit bardé d’épines, qui avait le goût d’un melon aigre et possédait une pulpe épaisse et filandreuse mais qui contenait beaucoup d’eau.

Ses compagnons et lui avaient aussi découvert un puits près de l’ancien temple et avaient fabriqué une outre à l’aide d’un vieux morceau de cuir trouvé dans le temple lui-même.

— Gorath !

— Juste un instant, tenta de répondre l’elfe noir dans son esprit.

Gamina et lui avaient encore du mal à communiquer par télépathie, du fait qu’il n’était pas humain. Malgré tout, Gorath commençait à s’améliorer, même s’il lui fallait toujours se concentrer pour lui répondre. Il se visualisa en train de lui crier :

— Je suis sur le point d’attraper notre dîner.

Pour toute réponse, une vague de patience envahit son esprit.

Le lapin à la carapace bougea et Gorath tira sur le piège, saisissant la créature par sa patte arrière droite. Il se jeta aussitôt sur elle et, ayant retenu la leçon de ses précédentes tentatives, la renversa sur le dos si bien qu’elle fut obligée de tendre le cou. Gorath le lui brisa d’un coup sec et ôta rapidement le lapin de sa carapace. Il avait appris, à ses dépens et à celui de ses compagnons, que si l’on ne sortait pas rapidement la créature, sa chair se gâtait rapidement et donnait des maux d’estomac extrêmement désagréables. L’elfe noir entreprit de découper la viande et la mit dans son sac de voyage.

Puis il tourna les talons et se hâta de rejoindre Gamina.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-il car il savait qu’elle entendrait ses pensées avant que ses oreilles comprennent ses mots.

— Owyn et mon père ont découvert une autre cachette de mana.

— Est-ce qu’ils pensent qu’on en aura assez ?

— Peut-être, répondit-elle tandis que Gorath apparaissait devant elle.

Elle fit demi-tour et il la suivit au bas du chemin qui conduisait à l’entrée du temple abandonné. Visiblement, les hommes-serpents n’y mettaient jamais les pieds, peut-être parce qu’il s’agissait d’un interdit religieux, ou parce qu’ils redoutaient les Valherus ou encore parce qu’ils avaient peur de Gorath.

Les Panath-Tiandn avaient attaqué Owyn et Pug lors de leur deuxième sortie à la recherche de mana, car Pug avait conçu un plan pour refaire fonctionner la machine abandonnée. Gamina avait essayé de lire dans l’esprit de leurs agresseurs, une expérience qui l’avait laissée perplexe car les Panath-Tiandn, qui se donnaient le nom de Shangri, possédaient une intelligence à la fois très simple et très élaborée. Primaires et superstitieux, ils possédaient un mode de pensée proche de celui des animaux et pourtant ils savaient se montrer brillants dès qu’ils manipulaient la magie. Pug n’avait pas manqué de souligner l’ironie du sort qui frappait ces créatures, emprisonnées sur un monde – qu’elles appelaient Timiri – où il fallait récolter la magie telle une ressource naturelle.

Pug pensait qu’il s’agissait d’artisans de la magie qui construisaient certainement des artéfacts et des machines pour Alma-Lodaka. Compte tenu de sa propre expérience vis-à-vis des Panthatians, de toute évidence apparentés aux Panath-Tiandn, Pug estimait que la Valheru avait certainement limité l’intelligence de ces créatures, ne la laissant se développer que dans le domaine qui l’intéressait, elle.

Gorath et ses compagnons humains avaient rapidement compris comment les Panath-Tiandn avaient réussi à survivre sur ce monde désolé, car le groupe était tombé à court de provisions deux jours après avoir retrouvé Gamina. Une semaine s’était écoulée depuis, au cours de laquelle ils s’étaient efforcés de rassembler le plus de cristaux magiques possible afin de mettre le plan de Pug à exécution. Gorath ne savait pas vraiment comment ces morceaux de « magie figée » étaient censés les aider, mais il était heureux de laisser les deux magiciens humains s’occuper de ce problème. Lui-même avait choisi de se consacrer à la quête de leurs repas quotidiens. Comme de nombreux endroits apparemment stériles au premier regard, ce monde regorgeait de vie, à condition de savoir où chercher.

Depuis qu’ils avaient découvert la machine qui faisait office de faille, ils avaient exploré l’île tout entière, à l’exception des sommets au-dessus du temple. La région était suffisamment vaste pour que Gorath mette trois jours à se rendre de la pointe nord, où se dressaient les sept piliers divins, à la pointe sud. Il ne fallait en revanche qu’un jour et demi de marche pour traverser d’est en ouest, même si ce voyage ne pouvait se faire en ligne droite compte tenu des montagnes qui s’élevaient au centre de l’île.

Il devait y avoir un continent à l’ouest, c’était du moins ce que Pug avait déduit après avoir observé le coucher de soleil un soir. Il avait commenté les effets de lumière sur l’eau, l’épaisseur des nuages et d’autres facteurs qui n’étaient intéressants que dans l’absolu, du moins aux yeux de Gorath. Cela n’aurait d’importance que s’il leur fallait se rendre sur ce continent lointain pour trouver toujours plus de cette magie solide.

Quand Gorath atteignit la grotte et déposa sa prise sur le sol, il vit que Gamina avait préparé le feu.

— Allons-nous mettre le plan de ton père à l’épreuve ce soir ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit-elle.

Gorath la regarda et fut obligé d’admettre qu’il s’agissait d’une enfant admirable, même au regard des critères de son peuple. Il ne connaissait rien aux enfants humains. Il savait seulement qu’elle venait de vivre une expérience éprouvante et pourtant, elle se montrait calme, cohérente et relativement gaie compte tenu des circonstances.

Elle était aussi très belle, pour autant qu’il pût juger de la beauté d’une humaine. Owyn était de toute évidence tombé sous son charme, mais Gorath n’aurait su dire si le jeune magicien se montrait prudent en raison de la présence de Pug ou de la jeunesse de Gamina. Peut-être Owyn rêvait-il à l’avenir. Encore une fois, l’elfe noir ne connaissait rien aux conventions humaines.

Owyn et Pug entrèrent à ce moment-là avec un gros ballot de tissu, qui n’était autre que l’une des tapisseries servant de porte dans les yourtes. Pug avait fait remarquer qu’il y avait beaucoup de tentes pour peu d’habitants et que la population de l’île devait donc décroître. Le magicien se demandait à quoi ressemblait le reste de la planète, mais se refusait à faire appel à son art pour l’explorer car il avait le sentiment qu’il leur fallait récupérer la plus grande quantité possible de cette magie solidifiée.

— Je crois que cela devrait suffire, déclara-t-il en posant le ballot par terre avec l’aide d’Owyn.

— Tant mieux, déclara Gorath. Je commence à me lasser de ces lapins. Je serais même content aujourd’hui d’avoir droit à l’un de ces gâteaux rassis qu’on a mangés dans les montagnes, tu te souviens, Owyn ? Ça nous ferait du changement.

— Je suis bien d’accord, soupira le jeune magicien.

— Qu’est-ce qu’on fera si le plan ne marche pas ? s’inquiéta Gorath.

— Eh bien, nous explorerons le reste de l’île, et si nous n’y trouvons rien, il nous faudra construire un bateau et partir vers l’ouest, vers le continent.

Owyn ferma brusquement les yeux et se pinça l’arête du nez entre le pouce et l’index.

— Encore ces maux de tête ? lui demanda Gamina.

— Oui, mais ça va, ça passe. (Le jeune homme souffrait par intermittence de maux de tête assez violents depuis qu’il avait partagé le savoir de la coupe de Rlynn Skrr avec Pug.) Et ça fait moins mal qu’avant.

— Quand nous retournerons sur Midkemia, je pense, mon jeune ami, que tu découvriras que tu possèdes des pouvoirs auxquels tu ne t’attendais pas, lui dit Pug.

— À condition de pouvoir y retourner, soupira Owyn.

Pug le regarda.

— Nous allons réussir.

À voir l’expression de son visage, il était clair que, pour lui, cela ne faisait aucun doute.

— Très bien. Que nous faut-il encore ? demanda Owyn.

— Rien que la connaissance, répondit Pug avant de se tourner vers Gorath : Avez-vous exploré toutes les salles de ce temple ?

— Oui, comme je vous l’ai dit.

— Alors, nous tenterons de retourner chez nous dès demain.

— Pourquoi pas maintenant ? protesta Gorath.

— Owyn et moi avons besoin de nous reposer le plus possible avant cette épreuve. Je connais bien les failles et leur nature, mais cette machine est de fabrication inconnue et ne fonctionne peut-être pas comme les machines tsurani qui me sont familières. C’est pourquoi je ne voudrais pas faire une erreur simplement parce que je suis fatigué. Nous essaierons donc demain matin, lorsque nous aurons dormi toute une nuit.

Gorath acquiesça.

Owyn s’assit, le dos à la roche, fatigué d’avoir porté le mana sur un aussi long trajet.

— Gorath, je peux te poser une question ?

— Oui, Owyn, répondit l’elfe noir.

— Quand tu t’es incliné devant la reine, je suppose qu’il s’agissait d’une espèce de rituel, mais je n’ai pas vraiment compris ce qui s’est passé.

Gorath s’assit sur ses talons, l’air songeur. Puis il finit par expliquer :

— Quand j’ai découvert Elvandar, je l’ai appelée Barmalindar, du nom de ce monde légendaire, parfait et doré que tous les Edhels considèrent comme leur foyer ancestral.

— Voilà qui est fascinant, intervint Pug. J’ai beaucoup discuté avec Tomas, le prince Calin et d’autres elfes encore, et pourtant c’est la première fois que j’entends parler d’une telle légende. Je croyais que les Edhels étaient originaires de Midkemia.

— C’est le cas, comme pour les dragons et les Valherus, mais notre peuple a une origine spirituelle, au-delà de Midkemia. Quand nous mourons, nous partons pour les îles Bénies, où nous rejoignons nos Mères et nos Pères qui nous y ont précédés. Mais nous venons tous de Barmalindar.

» De temps en temps, ajouta Gorath en regardant Owyn, l’un des miens ressent un appel, comme si quelque chose le poussait à se rendre en Elvandar. Il devient alors un traître aux yeux de mon peuple qui le traque et le tue pour l’empêcher d’atteindre son but. (Gorath ferma les yeux et poursuivit d’une voix empreinte de regret :) Je l’ai moi-même fait, il y a bien longtemps. Mais quelques-uns réussissent à arriver en Elvandar où les Eledhels les appellent les « Renonçants ». Ils prennent un nouveau nom et s’installent là-bas comme s’ils étaient des Eledhels depuis toujours.

— Ce que je ne comprends pas, avoua Owyn, c’est que la reine a dit que tu n’avais pas encore fini de renoncer. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Des liens me rattachent encore à mon passé, j’ai des obligations qui m’empêchent de rejoindre vraiment mes cousins d’Elvandar.

— Quelles obligations ? s’étonna le jeune magicien. Il me semble que tes enfants sont morts et que ta femme t’a quitté.

Gorath le regarda droit dans les yeux.

— Je dois d’abord tuer Delekhan.

— Oh.

Owyn s’adossa de nouveau à la paroi de la caverne. Tous gardèrent le silence tandis que Gamina cuisinait le repas et que Pug se préparait pour le lendemain.

James avait déjà assisté à des interrogatoires où l’on utilisait la torture, mais il n’y avait jamais pris le moindre plaisir. Cependant, Arutha avait désespérément besoin de connaître les plans de Delekhan.

Le prisonnier détenait le titre de chef de clan ou de capitaine ; il s’agissait en tout cas d’une personne d’un certain rang qui en savait plus que les trolls et les gobelins qui composaient le gros de cette compagnie. La demi-douzaine de renégats humains également capturés avait clairement désigné le Moredhel comme étant le seul à savoir de quoi il retournait.

Or Arutha pressentait qu’il se passait quelque chose de profondément dérangeant.

Il avait envoyé des éclaireurs en haut du col et appris que les envahisseurs ne recevraient aucun renfort. Les troupes mises en déroute aux portes du Nord constituaient la seule armée de Delekhan dans toute la région. Les milliers de guerriers, de gobelins et de trolls attendus, ainsi que ces magiciens qui se faisaient appeler les Six, se trouvaient ailleurs.

Le Moredhel gémit tandis que l’on tendait les cordes à l’extrême. À défaut de chevalet, on lui avait attaché les pieds à deux anneaux en fer scellés dans le sol et noué une corde à chacun des poignets avant de passer celles-ci par-dessus l’une des poutres du plafond.

— Parle, et tu verras tes enfants devenir adultes, Moredhel, déclara Arutha d’une voix égale. Je t’en donne ma parole. Je te libérerai dès que tu m’auras dit ce que j’ai besoin de savoir. Où est Delekhan ?

Le Moredhel leva les yeux. James s’attendait à voir de la peur ou même de la haine sur son visage, mais il n’y lut que de l’amusement.

— Quelle importance, prince de l’Ouest ? Si je te le dis, ça n’empêchera pas mon maître d’atteindre son but. Détache-moi et je te dirai où se trouve Delekhan exactement.

Arutha acquiesça et l’on laissa les cordes se détendre et le Moredhel tomber sur le sol de pierre. Levant la tête, ce dernier lui jeta un regard furieux et cracha :

— Delekhan rassemble son armée à Sar-Sargoth.

Un capitaine de la garde royale fit mine de vouloir frapper le prisonnier en s’écriant : « Tu mens, sale chien ! » mais Arutha l’en empêcha en arrêtant sa main.

— Pourquoi ton maître resterait-il tranquillement assis sur le trône des Anciens pendant que toi et tes compagnons, vous versez votre sang ici, aux portes du Nord ?

— Parce que maintenant, tu es là, prince, répondit le Moredhel.

— Mais j’ai laissé une armée à Hautetour et une autre encore à la faille d’Inclindel.

— Cela importe peu, Arutha, car tu n’as posté qu’une petite garnison dans les bois du Crépuscule et qu’il suffira de quelques jours à mon maître pour en venir à bout. Alors, le trophée sera à nous.

Arutha plissa les yeux.

— Quelques jours… ? (Puis il se leva d’un bond.) Par les dieux ! Ils vont utiliser une faille !

— Comment est-ce possible ? demanda James.

Arutha se tourna vers le capitaine.

— Ramenez-le à la porte du château et libérez-le. Je ne manquerai pas à ma parole. Par contre, ne lui donnez ni arme, ni vivres, ni eau. Qu’il pille les cadavres de ses camarades s’il souhaite survivre.

Sans ménagement, des soldats remirent debout le Moredhel blessé et le portèrent plus qu’ils le traînèrent hors de la pièce.

— Altesse, comment peuvent-ils avoir une faille à leur disposition ? insista James.

— Les Tsurani savent comment en faire une, tout comme Pug. Et nous soupçonnons les Panthatians de le savoir aussi. Si Delekhan a en une à sa disposition, quelle qu’en soit l’origine, alors ce Moredhel a raison. Ils n’auront qu’un pas à faire entre Sar-Sargoth et les bois du Crépuscule et, moi, je ne suis pas au bon endroit.

— Que devons-nous faire ? questionna James.

Il se sentait encore fatigué mais avait eu droit à une bonne nuit de repos grâce à la tisane spécialement préparée à son intention par le guérisseur d’Arutha.

— Je vais demander à une compagnie de cavaliers de vous accompagner, Locklear, ce magicien et toi, jusqu’aux bois du Crépuscule. Tuez les bêtes s’il le faut, mais galopez jusqu’à ce qu’elles tombent d’épuisement. Je vais demander au père Barner de vous préparer un remontant pour éviter de vous achever vous aussi. Je vous envoie d’abord à Hautetour. Dites au baron Baldwin de vider sa garnison et de gagner Sethanon à marche forcée. Puis rejoignez la compagnie de Gardan et rendez-vous au plus vite dans les bois du Crépuscule. Je vous suivrai aussi vite que possible, dès que mon armée aura fait demi-tour et se sera remise en marche.

» Mais attention, tes deux compagnons et toi, vous devez absolument vous rendre dans les bois du Crépuscule, même s’il vous faut pour cela laisser les soldats derrière. Trouvez le capitaine Philip et dites-lui de commencer à chercher cette machine qui sert de faille. Si on peut la détruire avant que Delekhan ait réussi à faire passer le gros de son armée, on arrivera peut-être encore à l’arrêter.

— Il se trouve peut-être déjà là-bas, objecta James.

— Ce qui veut dire que plus tôt tu partiras, mieux ce sera, répliqua Arutha. Va chercher tes compagnons et mets-toi en route tout de suite. Une demi-journée nous sépare encore de la nuit.

James s’inclina et partit chercher Locklear et Patrus. Il savait qu’aucun de ses compagnons ne serait ravi de recevoir ces ordres, car lui-même ne l’était pas.

19

Retrouvailles

Pug fit signe à ses compagnons de reculer.

Il termina d’empiler toute sa réserve de mana puis prit son bâton de cristal et celui d’Owyn.

— À mon avis, le portail a cessé de fonctionner quand la connexion avec l’autre côté a été rompue, car c’est là que devait se trouver la source d’énergie de la machine.

— Oui, mais où se trouve cet « autre côté » ? s’inquiéta Owyn.

— À mon avis, quelque part à l’intérieur du palais de Krondor, ou non loin de là. Il est vrai qu’ils auraient pu assommer Gamina et l’emmener n’importe où avant de la conduire ici, mais pour que Makala puisse créer ce portail temporaire dans mon bureau, il fallait que la véritable faille soit toute proche.

— Pourquoi ?

— Quand nous aurons le temps, Owyn, je t’expliquerai la théorie. Pour le moment, il suffit de dire que l’artéfact que m’a donné Makala n’avait pas le pouvoir de me transporter d’un monde à l’autre. Il m’a simplement envoyé dans une faille qui se trouvait à proximité.

Le jeune homme parut comprendre.

— As-tu réussi à découvrir pourquoi Dhatsavan et les autres dieux de ce monde ont figé le mana comme cela ?

Pug secoua la tête, se redressa et s’éloigna de la machine.

— Je crois qu’il s’agissait d’une stratégie désespérée. Si les dieux ont fait cela au plus fort de la bataille, les Valherus ont dû penser que ce monde était détruit et l’ont quitté. Ils ont peut-être senti toute la magie s’évaporer et ont eu peur de rester coincés ici. Nous ne saurons sans doute jamais vraiment ce qui s’est passé. Et je ne suis pas d’humeur à retourner aux piliers pour le découvrir.

— Comment sommes-nous censés calibrer cette machine sans source d’énergie ? lui demanda Owyn.

Pug leva la coupe de Rlynn Skrr.

— C’est avec ça que nous allons canaliser l’énergie. Dhatsavan t’a dit que c’était une clé et qu’avec elle tu pourrais atteindre d’autres mondes.

— Mais bien sûr, approuva Owyn.

Pug désigna son crâne.

— Toutes les connaissances dont nous avons besoin se trouvent là-dedans. Mais pour y accéder, j’ai besoin de ton aide.

Le jeune magicien battit des paupières.

— Comment ?

— Avant toute chose, je dois tous vous prévenir que cela peut ne pas marcher et même nous conduire à notre mort. (Pug s’adressa pour finir à Gorath et à sa fille.) Je regrette de ne pouvoir vous épargner ce risque, mais l’expérience que j’ai des failles me laisse à penser que nous n’aurons que quelques secondes pour tenter de traverser.

— Dis-nous seulement ce qu’on doit faire, papa, le rassura Gamina.

— Quand j’aurai transmis mes instructions à Owyn, je commencerai à compter à voix haute. Quand vous m’entendrez dire trois, vous saurez que nous tenterons d’activer la machine à ce moment-là. Si ça fonctionne, une lumière argentée et miroitante devrait apparaître entre les deux poteaux et virer au gris opaque. Dès que vous la verrez devenir grise, sautez entre les poteaux. Si Gorath et toi, vous vous teniez la main, ça pourrait aider. Owyn et moi vous suivrons.

Pug leur montra où se tenir puis s’adressa à Owyn :

— C’est sans doute la chose la plus difficile qu’on t’ait jamais demandée. Mais tu as l’énergie et la connaissance nécessaires pour y arriver, même si tu n’as acquis la seconde que très récemment.

— Je ne comprends pas, avoua le jeune homme.

Pug acquiesça.

— Mes pouvoirs restent affaiblis depuis que j’ai mal utilisé la coupe. La mémoire me revient mais il s’écoulera encore un peu de temps, peut-être même des jours, avant que je puisse récupérer ne serait-ce qu’une partie de mes pouvoirs. Mais tu as le tien, celui que tu portais en toi dès le départ, ainsi que le savoir que je t’ai donné lorsque nous avons tenu la coupe tous les deux.

— Mais je ne connais rien aux failles, protesta Owyn.

— Ferme les yeux et arrête de te demander ce que tu dois faire. Détends-toi et laisse les choses venir naturellement à toi.

Owyn paraissait dubitatif mais ferma les yeux. Pug attendit quelques minutes. Puis il lui dit :

— Tu essaies encore de contrôler le phénomène. Tu ne veux pas penser à autre chose ?

— À quoi ?

— Je ne sais pas, à quelque chose d’ennuyeux, comme un gros livre que tu aurais lu il y a longtemps, ou l’une des conférences d’Elgohar au Port des Étoiles.

Owyn éclata de rire et sentit brusquement quelque chose entrer dans son esprit.

— Je… Attends, il se passe quelque chose… (Il ouvrit les yeux.) J’ai ri et là, pendant quelques instants, c’est comme si je m’y connaissais au sujet des failles.

— Ferme les yeux et pense encore à autre chose, l’encouragea Pug.

Owyn prit une profonde inspiration et ferma de nouveau les yeux. Il laissa son esprit dériver et les souvenirs affluèrent en masse. Il se rappela comment ses frères aînés se moquaient de lui quand il lisait les quelques livres que possédait leur père. Il revit en pensée la fille qu’il aimait bien dans le village mais à laquelle il n’avait jamais parlé, alors qu’elle aurait sûrement été flattée que le fils du baron lui prête attention. Puis il se souvint de sa rencontre avec Patrus et de l’attitude irrévérencieuse de ce vieux lascar vis-à-vis de son père. Il se rappela aussi la profonde sagesse qui se dissimulait sous ses dehors de campagnard un peu fruste. Il visualisa le vieil homme et crut l’entendre décrire les sortilèges qu’il lui enseignait autrefois.

— Je te le dis, gamin, lui expliqua le souvenir de Patrus, c’est facile de faire jaillir une flamme au bout de ses doigts. Il suffit juste de souhaiter que l’air autour de tes doigts devienne chaud. Quand c’est fait et que c’est assez chaud, il suffit de le vouloir, et la flamme apparaît.

Owyn se souvint d’avoir essayé pendant des heures jusqu’à ce qu’il parvienne brusquement au résultat souhaité.

Alors, Patrus poursuivit dans l’esprit du jeune magicien :

— On peut mieux appréhender la structure d’une faille lorsqu’on ignore les références habituelles à trois dimensions. L’idée d’être « ici » puis d’aller « là » est un handicap plutôt qu’une aide. Si tu envisages la faille comme un « portail » entre deux endroits qui peuvent être côte à côte à tout moment, alors, si tu le souhaites…

Patrus poursuivit son discours d’un ton monotone dans l’esprit du garçon mais ce qu’il disait était si clair qu’Owyn continua à écouter.

Brusquement, le jeune magicien ouvrit les yeux.

— Je sais ce qu’il faut faire !

— C’est bien, le félicita Pug. Une fois, j’ai demandé à Macros de me guider pendant que j’utilisais mon pouvoir pour entrer à l’intérieur d’une faille et la détruire. À présent, c’est à mon tour de te guider. Gamina ?

— Oui, père ?

— Pourrais-tu relier l’esprit d’Owyn et le mien, et ensuite te préparer à faire le saut, s’il te plaît ?

La jeune fille prit la main de Gorath.

— Quand tu veux, papa.

Pug hocha la tête et Owyn sentit brusquement leurs deux esprits se relier l’un à l’autre par l’intermédiaire de Gamina. Puis Pug tendit la coupe de Rlynn Skrr d’une main et planta le bâton de cristal dans le sol de l’autre.

— Prêt ?

Owyn enfonça son propre bâton dans la pile de mana et répondit :

— Prêt !

— Un, deux, trois !

Owyn prit l’énergie que lui fournissait le bâton et la canalisa dans la pile de mana qui gisait au pied de la machine. Puis il lui ordonna de remonter le long du bâton, de traverser son bras et celui de Pug jusqu’à arriver dans la coupe que tenait ce dernier. Un éclair aveuglant jaillit de la coupe et emplit l’espace entre les poteaux.

C’était comme tendre la main pour écarter un rideau, songea Owyn. Il savait même où il voulait que la faille prenne forme. Il ouvrit les yeux et vit un mur argenté et miroitant devenir tout gris juste devant lui. Puis il aperçut Gamina et Gorath en train de sauter et disparaître au travers.

— Maintenant ! s’écria Pug.

Alors Owyn, qui tenait toujours la main du magicien, sauta derrière ses compagnons.

Il sentit qu’il traversait un néant gris et vécut un moment dépourvu de la moindre sensation. Puis il se retrouva en train de tomber sur un sol en pierre et s’efforça de ne pas atterrir sur Gorath et Gamina.

La pièce était plongée dans la pénombre et seule une faible lumière entrait par la fenêtre.

— Où sommes-nous ? demanda Gorath.

Pug se mit à rire.

— Dans mon bureau de Krondor.

Gamina bondit sur ses pieds et se mit à applaudir, ravie. Elle n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit que, déjà, la porte s’ouvrait à la volée et Katala entrait en courant, vêtue de sa seule chemise de nuit. Elle serra sa fille contre son cœur puis passa un bras autour de la taille de son mari.

— Je savais que tu la retrouverais, lui dit-elle.

Pug savoura pendant quelques instants la présence de sa femme et celle de son enfant, puis il déclara :

— Makala doit répondre de ses nombreux crimes.

— Le Tsurani ? s’étonna Katala. C’est lui le responsable de votre disparition ?

— C’est une longue histoire, mon amour. Gamina te racontera tout quand vous serez toutes les deux en sécurité au Port des Étoiles.

Katala regarda son époux.

— Et toi, Pug, où vas-tu ?

Pug regarda Owyn et Gorath.

— Nous devons nous rendre à Sethanon.

James regarda Patrus d’un air inquiet et le vieux magicien lui cria en retour :

— Occupe-toi de tes fesses, gamin ! Je peux encore prendre soin de moi tout seul !

L’écuyer était plutôt enclin à le croire. Le prêtre guérisseur d’Arutha leur avait concocté un remontant véritablement miraculeux. Peu importait l’ampleur de leur fatigue quand ils s’allongeaient le soir pour dormir, il leur suffisait de boire la tisane préparée avec ces herbes magiques pour se sentir parfaitement reposés à leur réveil.

Ils avaient chevauché comme des fous, poussant leurs montures jusqu’à l’épuisement et changeant de bêtes jusqu’à trois ou quatre fois par jour. Ils avaient prévenu le baron de Hautetour et s’étaient payé le luxe de passer une nuit dans un vrai lit. Puis ils étaient repartis le lendemain matin, avec une nouvelle escorte et de nouveaux chevaux. Les soldats épuisés qui ne disposaient pas de ce remontant magique avaient repris la route un peu plus tard avec la garnison de Hautetour pour gagner les bois du Crépuscule à marche forcée.

En arrivant au sommet d’une petite hauteur, les trois cavaliers aperçurent au loin des tentes et des bannières. Ils prirent alors la direction de la lisière nord des bois du Crépuscule et ralentirent l’allure lorsque des sentinelles du royaume leur firent signe de faire halte. Ils s’arrêtèrent devant un sergent de la garnison krondorienne qui reconnut les deux écuyers.

— Où se trouve le maréchal ? demanda James.

— Sous la tente de commandement en compagnie du duc, écuyer.

— Quel duc ?

— Le duc de Crydee, répondit le sergent.

— Martin est ici ? répéta James. Bonne nouvelle.

Il fit signe à ses compagnons de le suivre et se dirigea vers le gros pavillon qui dominait le campement.

Il s’arrêta juste devant, mit pied à terre et donna les rênes de sa monture à un laquais. Patrus et Locklear ne tardèrent pas à l’imiter, même si visiblement cette longue chevauchée commençait à épuiser le vieux magicien.

— Dites au maréchal que les écuyers James et Locklear sont là, ordonna James au soldat qui gardait l’entrée du pavillon.

Celui-ci disparut à l’intérieur et revint quelques instants plus tard en leur faisant signe d’entrer. James et ses compagnons obéirent et trouvèrent le maréchal Gardan occupé à étudier la carte déroulée sur une table devant lui. Il leva les yeux et son visage noir et ridé se fendit d’un sourire qui parut illuminer la tente. Malgré tout, son regard paraissait troublé.

— J’espère que votre arrivée signifie qu’Arutha se trouve juste derrière vous.

— Il est en route, répondit James, tout comme le baron de Hautetour. Il devrait arriver dans moins d’une semaine.

— Une semaine ! s’exclama Gardan.

— On a tué plusieurs chevaux pour arriver jusqu’ici, précisa Locklear.

— Vous devez vous rendre immédiatement à la garnison de Sethanon, ajouta James, qui balaya le pavillon du regard. On m’a dit que le duc Martin était ici ?

— Il l’était, confirma Gardan, mais ses pisteurs et lui sont déjà partis explorer les bois.

— Qu’est-ce qui l’a poussé à nous rejoindre ? demanda Locklear.

— Tomas a envoyé un elfe prévenir Crydee de ce qui se passait et lui a suggéré de nous prêter main-forte ici, dans les bois du Crépuscule. (Il désigna le Sud.) Martin, ses pisteurs et une compagnie d’elfes sont en train de rôder dans les sous-bois à la recherche de frères des Ténèbres.

— Alors Delekhan est déjà en route ? soupira James.

— Dis plutôt qu’il est déjà là. (Gardan planta son index sur un point précis de la carte, à l’endroit où les deux rivières qui traversaient les bois du Crépuscule formaient un V.) Il est apparu ici il y a deux jours. Je ne sais pas comment il a fait, mais au lieu d’être devant nous, il s’est retrouvé derrière.

— On pense qu’il se sert d’une faille ouverte par une machine, expliqua James.

— Mince, fit Gardan. Si la guerre de la Faille nous a bien appris quelque chose, c’est qu’une fois que l’un de ces maudits portails est ouvert, on peut y faire passer énormément de soldats, ça ne prend que le temps de les mettre en ligne et de leur donner l’ordre d’avancer.

— Malgré tout, elle ne peut pas être bien grosse, cette faille, objecta Patrus.

— Qui est-ce ? demanda Gardan.

— Je m’appelle Patrus, répondit le vieux magicien. Si la faille était grande, Delekhan et son armée seraient déjà en route vers leur objectif. (Patrus désigna un endroit au sud-ouest de l’emplacement indiqué par Gardan.) Y a-t-il un gué ou un pont dans ces environs ?

— C’est ce qu’on essaie de découvrir, répliqua le maréchal.

— Venez, les garçons, ordonna Patrus.

— Attendez ! protesta James. Où est-ce qu’on va ?

— Si ce démon aux oreilles pointues est déjà là, il doit sûrement s’apprêter à se mettre en route. Mais s’il est encore à Sar-Sargoth et qu’on arrive à refermer cette maudite faille avant que lui-même la traverse, ses gars repartiront pour le nord comme s’ils avaient le feu aux fesses. (Il sourit.) Ces elfes noirs ont horreur d’être éloignés de chez eux.

Gardan regarda James :

— Encore une fois, qui est cet étrange personnage ?

— C’est une longue histoire, répondit James. Je vous la raconterai quand tout sera terminé. Sachez que c’est le seul magicien dont on dispose et, à moins que Pug réapparaisse, il va falloir s’en contenter.

Patrus fit la grimace.

— « Il va falloir s’en contenter », vraiment ? Je devrais rentrer chez moi et vous laisser vous débrouiller tout seuls.

— Désolé, s’excusa James. C’est juste la fatigue.

— C’est rien, Jimmy. Conduis-moi jusqu’à cette satanée machine et je fermerai la faille.

Locklear paraissait sceptique.

— Je croyais que les failles appartenaient à une catégorie spéciale de magie ?

— Spéciale pour les faire, je n’en doute pas, répondit Patrus. Je ne connais pas bien les failles, mais d’après le peu que j’en sais, ce n’est pas réjouissant ; la plupart du temps, elles apparaissent parce qu’un magicien s’est planté. (Il cligna de l’œil.) Mais justement, c’est facile de se planter en matière de magie.

— Je l’espère, répliqua James, car si nous pouvions empêcher la majeure partie de l’armée de Delekhan de débarquer ici, on pourrait garder le couvercle sur cette marmite bouillante jusqu’à l’arrivée d’Arutha et de ses troupes.

Gardan fit un grand geste des mains.

— Nous avons un front très fluide. Ils se sont retranchés ici, ici et ici, ajouta-t-il en désigna trois emplacements différents le long de la rivière. Messire Martin est parti par là. (Il indiqua un chemin entre les deux points les plus proches.) Il pensait pouvoir se glisser derrière les elfes noirs.

James secoua la tête.

— S’il y a bien un humain capable de le faire, c’est Martin l’Archer, et pourtant j’ai quand même du mal à l’imaginer.

Gardan sourit.

— C’est que nous l’aidons en faisant quelques petites diversions.

James lui rendit son sourire.

— Eh bien, si vous faites assez de bruit et de remue-ménage, on devrait pouvoir le suivre.

— Est-ce qu’un jour, on pourra enfin se reposer ? se plaignit Locklear.

Patrus dévisagea le jeune homme d’un air méprisant.

— Tu n’as qu’à te faire tuer, gamin, comme ça, tu auras tout le repos que tu voudras. Allez, viens, qu’on en finisse.

Locklear hocha la tête, résigné.

— On aura une meilleure chance de réussir à passer si on voyage léger, reprit James. Reste-t-il encore des éclaireurs dans le camp ?

Gardan secoua la tête.

— Non, ils sont tous partis le long de cette rivière avec Martin et les elfes. Si tu as de la chance, tu tomberas sur eux avant de croiser les troupes de Delekhan.

— Bon, il reste encore quelques heures de jour, alors on devrait en profiter, décréta James.

— Côté provisions, vous en êtes où ? s’inquiéta le maréchal.

— Il nous en reste assez pour une semaine, répondit Locklear. On a fait le plein la dernière fois qu’on a changé de montures.

— Alors je n’ai plus qu’à vous donner le mot de passe actuel : « Aigle de Krondor ». Il faut savoir qu’il y a parmi nos ennemis des renégats humains venus de Queg.

— Après avoir amené Gorath jusqu’à Krondor, j’espérais ne plus jamais revoir l’un de ces maudits mercenaires quegans, soupira Locklear.

— Vous avez ma permission d’en tuer autant que vous le souhaitez, écuyer, déclara Gardan. Maintenant, fichez-moi le camp d’ici.

James se mit à rire et entraîna Patrus et Locklear à l’extérieur. Puis il désigna leurs montures et demanda à un garde :

— Y a-t-il des chevaux frais dans le coin ?

— Oui, par là-bas, écuyer. Le capitaine Philip prend soin de la cavalerie pour le maréchal. Il vous donnera les bêtes dont vous avez besoin.

Les trois compagnons prirent chacun leur cheval par la bride et l’emmenèrent jusqu’au poste de commandement de la cavalerie.

— Je vais devoir remonter sur un autre cheval, gémit Patrus. Quelle joie !

— Vous préféreriez marcher ? rétorqua Locklear.

— En ce moment même, gamin, et comment ! lui répondit-il avant de laisser fuser ce vilain petit rire qui le caractérisait.

James secoua la tête. Il s’efforçait encore d’apprécier le vieux magicien bourru, mais plus le temps passait et plus il avait de mal à trouver des raisons de ne pas l’étrangler.

James fit signe à ses compagnons d’avancer. Ils arrivèrent alors sur les lieux d’un récent combat. Trois humains renégats et un Moredhel gisaient morts dans une clairière. Vu le nombre de flèches qui leur criblaient le corps, il était évident qu’ils avaient été attaqués par surprise. Seuls des elfes étaient capables de prendre un éclaireur moredhel en embuscade, songea James. Avec un peu de chance, cela signifiait que le duc Martin et ses amis se trouvaient dans le coin.

— Tu crois que les elfes vont se souvenir de notre dernière visite en Elvandar ou qu’ils vont nous prendre pour des renégats humains et nous tirer dessus ? s’inquiéta Locklear.

— Pourquoi ne pas le leur demander ? répliqua une voix sur sa droite, provenant de sous les arbres.

Locklear et James immobilisèrent leurs montures. Au même moment, un homme de haute taille vêtu d’une tenue en cuir vert et brun apparut derrière un tronc.

— Martin ! s’exclama James. Je suis heureux de vous revoir, Votre Grâce.

Martin, duc de Crydee, autrefois surnommé l’Archer, s’appuya sur l’arme qui lui avait valu ce nom.

— Moi aussi, je suis content de vous revoir, James et Locklear. Vous ne me présentez pas votre ami ?

Le vieux magicien se retourna au moment où un groupe d’elfes apparaissait derrière les arbres, comme surgi du néant.

— Je m’appelle Patrus.

— C’est un magicien, précisa Locklear, et il est ici pour nous aider à refermer la faille.

— Voici le duc Martin de Crydee, ajouta James.

Patrus hocha la tête.

— Il a l’air bizarre, votre duc, si vous voulez mon avis.

Martin esquissa un demi-sourire tout à fait semblable à celui de son frère Arutha.

— C’est que je me suis rendu compte que les tenues d’apparat ne sont pas très pratiques pour courir dans les bois.

— Ah, c’est sûr, reconnut le vieil homme en se grattant le cou. Nous sommes à la recherche de la machine utilisée par les elfes noirs. Vous savez où elle se trouve ?

— Oui, je sais exactement où elle est, répondit Martin. Une compagnie de Moredhels est partie pour le sud ce matin, si bien que nous avons pu nous glisser derrière leurs lignes et remonter le long de la rivière. Je n’ai pas vu la machine, mais j’ai aperçu suffisamment de gardes réunis dans une petite zone pour déterminer son emplacement exact. En plus, il règne une étrange atmosphère en ce lieu, ça me rappelle la machine que les Tsurani avaient installée dans les Tours Grises pendant la guerre. J’ai envoyé un pisteur prévenir Gardan afin qu’il y accompagne Arutha et ses troupes dès qu’ils seront de retour.

— Il sera déjà trop tard, répliqua James. Patrus pense…

— Patrus n’a besoin de personne pour parler en son nom, gamin, coupa le vieil homme. Duc, ce bâtard aux oreilles pointues n’a sûrement réussi qu’à amener quelques compagnies avec lui, sinon il serait déjà en train de débarrasser les bois des soldats du royaume. Il est sûrement déjà parti pour Sethanon, parce que, d’après ces gamins, c’est là qu’il veut aller. On a donc sans doute affaire ici à son arrière-garde. Mais si cette machine continue à fonctionner jusqu’à l’arrivée du prince, qui peut dire combien de gobelins et de trolls vous allez devoir affronter avant d’atteindre Sethanon ?

Les paroles du vieux magicien éveillèrent trop l’inquiétude de Martin pour que ce dernier se soucie d’un tel manquement à l’étiquette.

— Que suggérez-vous ?

— Conduisez-nous près de cette satanée machine, puis faites diversion et entraînez à l’écart autant de gardes que vous pourrez. Par exemple, simulez une offensive majeure et repliez-vous lentement, comme ça, si on arrive à approcher la machine, je pourrai la désactiver.

Martin jeta un coup d’œil à James qui haussa les épaules.

— Très bien, céda le duc, suivez-nous, mais vous allez devoir marcher.

Les trois cavaliers mirent pied à terre. L’un des elfes prit les rênes de leurs montures.

— Ramène-les au maréchal et répète-lui ce que tu viens d’entendre, ordonna Martin. Dis-lui également qu’à mon avis, on aurait bien besoin de renfort à l’ouest du vieux pont de pierre. (L’elfe acquiesça et s’en alla avec les chevaux. Le duc leva les yeux pour regarder le ciel à travers les branches.) Bien, on devrait arriver près du pont au coucher du soleil et vous devriez pouvoir traverser la rivière dans le noir pendant qu’on distrait leur attention.

— Comment ça, il faut traverser la rivière ? s’indigna Patrus. Vous voulez dire qu’on va devoir se mouiller ?

— En effet, répondit Martin en souriant. J’ai bien peur que vous ne deviez vous mouiller les pieds. Il existe un gué peu profond environ un kilomètre et demi au-delà du pont. Je doute que les gobelins le connaissent.

— Il y en a beaucoup, de gobelins ? s’inquiéta Locklear.

— Oui, ce sont ceux qu’on rencontre le plus, avec les mercenaires quegans. Je pense que la plupart des Moredhels sont partis vers le sud avec Delekhan ou l’officier qui le remplace.

James réfléchit un moment avant de demander :

— Locklear, tu parles bien le quegan ?

— Plutôt, oui, reconnut l’écuyer, et toi ?

— Pas aussi bien que toi, regretta James. Moi, je n’ai pas grandi dans une ville portuaire.

— Et Krondor, c’est quoi ? riposta Locklear.

— Un port, reconnut James, mais ce que je voulais dire, c’est qu’on ne rencontre pas beaucoup de marchands quegans dans les égouts.

— Oh. Pourquoi tu me demandes ça ?

— Eh bien, on ne risquait pas de rencontrer beaucoup de gobelins ni d’elfes noirs parlant le quegan quand on était aux portes du Nord, mais là je te parie un bon repas qu’on va croiser un certain nombre de ces maudits Quegans.

— Tu n’as pas l’intention de nous faire passer pour des mercenaires quegans, j’espère ? s’alarma Locklear. Ça a bien marché quand on a eu affaire à des trolls, mais s’il y a des vrais mercenaires dans le coin… Je ne parle pas assez bien pour tromper un vrai Quegan.

— On s’inquiétera de ça le moment venu, répondit James.

Locklear leva les yeux au ciel.

— Génial.

— Martin, au lieu de feindre une offensive, vous ne pourriez pas faire semblant de nous poursuivre jusque dans les bras de nos ennemis ? demanda James.

Martin haussa un sourcil, l’air intrigué.

— Tu en es sûr ?

— Non, mais faisons-le quand même, répliqua l’écuyer en souriant jusqu’aux oreilles.

Tandis que le soleil sombrait à l’ouest, les mercenaires de garde sur le pont entendirent des gens courir et crier à l’aide en quegan. Trois hommes, deux jeunes et un vieux, se précipitèrent vers le pont tandis qu’au loin, dans la brume du soir, les mercenaires aperçurent les soldats qui les poursuivaient.

James fut le premier à atteindre le pont. Hors d’haleine et visiblement désespéré, il s’écria en quegan :

— On nous attaque !

— Tenez votre position ! renchérit le second jeune homme. Ils ne doivent pas s’emparer du pont ! On va chercher de l’aide !

Le chef des mercenaires se tourna vers le troll qui commandait la compagnie. Il était sur le point de lui demander quoi faire lorsqu’une flèche passa au-dessus de sa tête et vint se ficher dans le sol non loin de là. Il courut alors se mettre à couvert sous l’un des piliers du pont, bien que ce fût là un piètre abri. Pendant ce temps, les trois mercenaires qui l’avaient prévenu s’empressèrent d’aller chercher des renforts.

James regarda par-dessus son épaule tout en continuant à avancer. Martin et les elfes faisaient de leur mieux pour convaincre les soldats sur le pont qu’il s’agissait d’une grande offensive.

Alors l’écuyer s’arrêta et fit signe à Locklear de faire de même pour permettre à Patrus de les rattraper. Le vieil homme avait visiblement le souffle court et James s’inquiétait pour lui :

— Ça va ?

Patrus acquiesça.

— Je suis moins rapide qu’avant. Donnez-moi quelques instants et on pourra repartir, ajouta-t-il en esquissant son sourire diabolique.

Ils firent donc une pause le temps que le vieux magicien récupère, puis ce dernier hocha la tête et donna à nouveau le signal du départ.

Ils repartirent alors en direction de l’endroit où devait être cachée la machine, au creux d’une petite dépression abritée entre deux collines. Un groupe de Moredhels accourut à leur rencontre et Locklear s’écria en quegan :

— Nos ennemis ont attaqué le pont !

Le chef était un Moredhel de haute taille qui possédait des épaules aussi larges que Gorath. Il était torse nu sous une épaisse veste en fourrure.

— Je ne parle pas ta langue, chien de Quegan !

James s’arrêta et prit une profonde inspiration.

— Moi, je parle la langue du roi, répondit-il en essayant de prendre un accent. Nos ennemis ont attaqué le pont. Les trolls nous ont envoyés chercher des renforts.

— On nous attaque ? (Le Moredhel se tourna vers l’un de ses guerriers et lui ordonna de se rendre jusqu’au pont.) Je suis Moraeulf, le fils de Delekhan, et son commandant en second. C’est moi qui dirige ici pendant que mon père va à Sethanon. Vous servez sous les ordres de qui ?

Locklear jeta un coup d’œil à James, qui répondit :

— Je sers…

— Parle-lui des elfes ! s’écria Locklear en interrompant son ami comme ils en étaient convenus à l’avance.

— Les elfes ? Ce sont eux qui nous attaquent ? demanda Moraeulf.

— Oui, et un grand humain les accompagne. Avec son arc, il est capable d’abattre un homme à mille mètres !

— L’Archer ! s’exclama Moraeulf. Ça ne peut être que lui. Sa mort me couvrira d’honneur.

— Comment a-t-il appelé son compagnon ? ajouta James.

— Calin, je crois, répondit Locklear.

— Le prince d’Elvandar est ici ? gronda le Moredhel en attrapant James par sa chemise et en le soulevant du sol sans effort.

— Oui, c’est bien ce nom-là, répondit le jeune homme qui n’avait plus besoin de feindre la peur, cette fois. Il a dit « prince Calin ».

— Qu’on appelle mes gardes ! On s’en va tuer le prince eledhel et son ami humain ! Je vais leur dévorer le cœur ! s’écria Moraeulf en laissant tomber James. Où sont-ils ?

— Près du pont, à l’ouest, répondit l’écuyer, assis sur la terre battue. (Les six Moredhels partirent en courant et il leur cria :) Je vais dire aux autres de vous rejoindre !

— Je n’arrive pas à croire que ça ait marché, s’émerveilla Locklear en aidant son ami à se remettre debout.

— Ça marchera jusqu’à ce que cette tête brûlée se lasse de traquer l’Archer et les elfes à travers bois. J’imagine qu’on a peut-être une demi-heure devant nous. Allons-y.

Ils repartirent en courant entre les arbres. Dès qu’il aperçut un nouveau groupe de guerriers moredhels au bord d’une clairière, James s’écria :

— Moraeulf vous demande de le rejoindre près du pont à l’ouest !

— Nous avons ordre de garder cette machine, répliqua le chef de ces guerriers, un vétéran visiblement plus âgé.

Il désigna l’appareil et James s’aperçut qu’il se tenait juste devant lui. Dans la pénombre du soir et parmi les arbres, il aurait pu passer à côté sans le voir s’il n’avait été attiré par les gardes.

— Moraeulf a dit que nous devions monter la garde à votre place, expliqua Locklear.

Le guerrier lui lança un regard sceptique, mais James ajouta :

— Il nous a demandé de vous dire que nous autres, chiens de Quegans, sommes bien suffisants pour garder la machine. Vous devez le rejoindre pour traquer des Eledhels. Le prince Calin et Martin l’Archer ont attaqué le pont.

L’effet de ce discours fut immédiat car le Moredhel s’élança aussitôt vers l’ouest.

— Je me demande si Calin sait à quel point ses cousins des Ténèbres le tiennent en haute estime ? commenta James, debout à côté de la machine.

— Je crois qu’il a compris, depuis le temps que ça dure, répondit Locklear. Est-ce que vous pouvez arrêter ce machin ? ajouta-t-il en regardant Patrus.

Au moment où il posait cette question, une escouade de six Moredhels surgit de la faille et descendit la rampe d’accès. James s’écria aussitôt d’une voix pleine d’autorité :

— On nous attaque par l’ouest ! Allez soutenir Moraeulf !

Les elfes noirs se précipitèrent dans la direction indiquée.

— Un de ces jours, prédit Locklear, tu vas finir par tomber sur un chef moredhel qui ne te croira pas.

— Laissez-moi jeter un coup d’œil à cet appareil, dit Patrus.

Il fit le tour de la machine, qui consistait en une plate-forme de deux mètres sur trois mètres cinquante. Deux hommes pouvaient y avancer côte à côte sans se gêner, mais pas plus.

— Je vois qu’ils ont dû apporter beaucoup de matériel ici même pour construire ce machin, commenta le vieux magicien. C’est pour ça qu’il est si petit.

— La machine dont se servaient les Tsurani pendant la guerre devait bien faire six à sept fois cette taille, d’après Arutha, approuva James. Il paraît qu’ils pouvaient faire passer des chariots entiers.

— Avec cette machine-là, on arriverait peut-être à faire passer une petite brouette, et encore, fit Patrus. Bon, voyons voir ce que je peux faire pour la désactiver.

Il examina le pilier le plus proche de lui et y trouva plusieurs motifs gravés dans le bois et sertis de pierres précieuses. Il fit courir sa main sur le pilier, de haut en bas. Quand il effleura l’avant-dernière gemme, une étincelle en jaillit et le fit tomber à la renverse.

— Eh bien, j’aurai au moins appris quelque chose, déclara Patrus tandis que James l’aidait à se remettre debout.

— Quoi donc ? demanda Locklear.

— Qu’il ne faut plus toucher à ce satané cristal.

Il fit de nouveau le tour de la machine et rejoignit James au moment où six nouveaux Moredhels apparaissaient à leur tour. James leur ordonna de rejoindre Moraeulf et ils lui obéirent.

— Alors, vous pouvez la désactiver ou pas ? s’impatienta Locklear. On devrait peut-être juste y mettre le feu.

— Ça pourrait marcher, convint le vieux magicien. Mais j’en doute, ajouta-t-il en baissant la voix. Une magie comme celle-là ne part pas facilement en fumée. Donne-moi quelques minutes pour étudier ce machin, gamin.

James et Locklear se regardèrent et chacun fit écho en silence aux pensées de l’autre : ils ne disposaient peut-être pas de ces quelques minutes.

Pug prit une profonde inspiration.

— Owyn, tu vas encore devoir m’aider. Mes pouvoirs me reviennent petit à petit mais je ne peux pas encore m’en servir pour nous emmener à Sethanon. C’est toi qui vas devoir nous transporter là-bas.

— Moi ? se récria Owyn. Mais je ne sais pas comment faire.

— Mais si, tu le sais, le rassura Pug. Tu possèdes désormais une grande partie de mes propres connaissances. Seulement, tu n’en as pas encore conscience. Maintenant, détends-toi et laisse-moi te guider.

Il leva une boule de métal sous les yeux d’Owyn. Depuis que Gamina les avait reliés l’un à l’autre, Pug était capable d’entrer dans l’esprit d’Owyn et de l’aider à focaliser son pouvoir sur le sortilège nécessaire.

— Il faut tendre ton esprit vers notre destination. Sethanon est… par là-bas, ajouta-t-il d’une voix douce tandis que Gorath les observait, Owyn et lui. C’est cela, murmura encore le magicien, tends ton esprit et… (Il s’interrompit et écarquilla les yeux.) La faille ! Je la sens !

— Où est-elle ? s’écria Gorath.

— Près de Sethanon ! C’est là que Makala et les autres doivent œuvrer en ce moment même !

— Alors allons-y tous ensemble ! demanda Gorath. Si Delekhan et ses alliés s’y trouvent, je dois m’y rendre aussi.

Pug acquiesça et agrippa les épaules d’Owyn.

— Ferme les yeux et laisse-moi te guider. Dis-toi que c’est comme de franchir le seuil d’une pièce.

Owyn obéit et visualisa une porte dans son esprit. Il sentit la main de Gorath se poser sur celle de Pug tandis que dans ses pensées, il s’imaginait ouvrir cette porte et la franchir.

Alors il sombra dans le néant.

Et atterrit brusquement sur le sol. Levant les yeux, il vit James se tourner vers Patrus et lui demander :

— Comment avez-vous fait ça ?

L’écuyer tendit la main pour aider Owyn et Pug à se relever tandis que Locklear faisait de même pour Gorath.

— On peut dire que vous tombez à pic, plaisanta James. Je suis content de vous voir.

— Merci, James, répondit Pug. Qui est-ce ? ajouta-t-il en regardant l’étrange compagnon des deux écuyers.

— Je m’appelle Patrus, répondit le vieil homme en passant à côté de Pug pour continuer à étudier la machine.

— Voici Pug, ajouta James.

— Je sais. Je l’ai déjà aperçu de loin, la fois où il est venu à Timons chercher des magiciens pour son académie. Salut, Owyn.

— Salut, Patrus. Qu’est-ce que vous faites là ?

— C’est une longue histoire.

Un autre groupe de Moredhels surgit de la faille et James s’écria aussitôt :

— Les elfes ont attaqué Moraeulf à l’ouest d’ici ! Vite, allez l’aider !

Les Moredhels, désorientés par leur traversée, hésitèrent. L’un d’eux regarda James, puis Gorath. Ce dernier vint au secours de l’écuyer :

— Vous l’avez entendu ! Allez, courez !

Ses congénères obéirent.

— Ils traversent par groupes de six, expliqua James, et à cinq minutes d’intervalle environ.

— Ça en fait quand même soixante-dix par heure, ajouta Locklear. Le problème, c’est qu’Arutha se trouve encore à au moins une journée d’ici. Martin et une compagnie d’elfes sont en train de faire diversion à l’ouest et Gardan doit arriver du nord mais, à moins de désactiver cette machine, à la même heure demain, nous aurons plus d’un millier de Moredhels supplémentaires sur les bras.

— Où est Delekhan ? voulut savoir Gorath.

— Sa garde d’honneur et lui sont déjà en route pour Sethanon, d’après son fils.

— Nous devons y aller aussi ! s’écria l’elfe noir.

— Oui, mais d’abord, nous devons arrêter cette machine, répéta James.

— Je peux vous aider, intervint Pug, mais je n’ai pas le pouvoir de le faire moi-même.

— Que dois-je faire ? demanda Owyn.

Patrus sauta sur la plate-forme et répondit :

— Tu vas te mettre là-bas et tu restes à l’écart, gamin, c’est pour ton bien.

— Qu’allez-vous faire ? s’enquit Pug.

— Le nécessaire. Vous savez bien en quoi cela consiste, magicien. Ce genre de chose ne peut se faire avec élégance ni même sans risques. (Patrus sourit à Owyn et ajouta à son intention :) Écoute ce qu’il a à te dire, gamin. Il est plutôt savant, dans son genre.

Puis le vieux magicien sauta en direction du portail.

— Non ! protesta Pug. Ce n’est pas la bonne façon de s’y prendre !

Mais plutôt que de rebondir comme Pug s’y attendait, Patrus parut s’enfoncer lentement dans le trou entre les poteaux de la machine. Son bâton commença à luire et le vieux magicien, le regard fou mais l’air déterminé, s’écria :

— Tu sais ce qu’il faut faire, gamin ! L’un de nous doit se sacrifier ! Moi je suis vieux et ma fin est proche de toute façon ! Alors fais-le !

Pug agrippa durement l’épaule d’Owyn et lui dit :

— Donne-lui ta force !

— Quoi ?

— Il ne peut refermer la faille que de l’intérieur ! Donne-lui ta force ! Fais en sorte que ce soit rapide !

Owyn ferma les yeux et laissa Pug le guider une fois de plus. Il leva la main. Un flot d’énergie lui parcourut alors le bras et jaillit de ses doigts pour venir frapper de plein fouet le vieux magicien suspendu à l’intérieur du portail. Patrus hurla mais il était difficile de savoir s’il s’agissait d’un cri de douleur ou de triomphe. Puis, en un clin d’œil, la faille disparut et une gigantesque bourrasque de vent jaillit entre les poteaux et projeta tout le monde à terre.

James fut le premier à se relever et regarda autour de lui.

— Où est Patrus ?

Pug secoua la tête.

— Il n’est plus.

— Comment ça, il n’est plus ? protesta Owyn.

— Il savait ce qu’il faisait, répondit Pug. J’ai déjà été obligé de refermer une faille de l’intérieur. J’avais Macros le Noir pour m’aider et pourtant j’ai bien failli mourir.

— Il est mort courageusement, commenta Gorath.

Owyn laissa la douleur le submerger. Patrus avait été son premier professeur et le jeune homme respectait et admirait ce vieil homme pourtant bourru et peu attachant. Au bout d’un long moment, il soupira et se releva à son tour.

— Je ne sais pas dans combien de temps Moraeulf et les autres vont revenir, intervint James. Mais cette bourrasque de vent a dû alerter quelqu’un.

— De toute façon, nous devons partir, répondit Pug.

— Par où ? demanda James. Je n’ai aucune envie d’essayer de traverser à nouveau les lignes de nos ennemis. Je suis un peu à court de ruses, là.

— Nous devons aller à Sethanon, répondit Pug. (Il regarda Locklear et James et ajouta :) Vous savez bien pourquoi, et nos compagnons le découvriront bientôt.

— Si Delekhan est à Sethanon, alors je dois y aller aussi ! s’exclama Gorath.

— Formez un cercle, enjoignit Pug. (Tous lui obéirent et se prirent par la main.) Laisse tes pensées s’apaiser, Owyn, pour que je puisse te guider une fois encore.

Le jeune homme s’exécuta et Pug le dirigea mentalement. Cela devenait de plus en plus facile pour le jeune magicien qui répondit plus rapidement aux directives de Pug.

Brusquement, ils se retrouvèrent en un autre lieu. Ils perçurent une sensation de mouvement et de déplacement.

— Nous sommes presque…

Puis ils se heurtèrent à une barrière de souffrance. Même Gorath laissa échapper un hurlement de douleur lorsqu’ils furent repoussés par un bouclier protégeant leur destination. Le puissant guerrier moredhel fut le dernier à perdre conscience et eut le temps de voir les autres se tordre de douleur sur le sol froid. Puis il perdit connaissance à son tour.

20

Le châtiment

Le sol était humide.

Pug se souleva sur un coude et vit que James et Locklear n’étaient pas encore revenus à eux. Gorath, quant à lui, était réveillé mais paraissait désorienté. Owyn se redressa à son tour et se prit la tête entre les mains.

— Que s’est-il passé ? gémit-il.

— Nous avons heurté une espèce de barrière.

Pug ferma les yeux et sentit la douleur à l’intérieur de son crâne se dissiper.

James revint lentement à lui. Il s’assit en battant des paupières et sentit sa vision s’éclaircir finalement.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

Pug se leva et regarda autour de lui.

— Nous sommes dans l’ancienne cour d’honneur du château de Sethanon. (Il montra du doigt la porte noircie du donjon abandonné.) Notre objectif se trouve juste en dessous.

— Comment allons-nous faire pour l’atteindre ? s’inquiéta Gorath.

— Nous devons tester les limites de cette barrière et trouver un endroit où nous pourrons entrer dans les anciens tunnels sous la cité. Ils n’ont pas pu protéger tout le périmètre.

— Pourquoi pas ? s’étonna Owyn.

— Parce que même six Très-Puissants ne pourraient pas maintenir une telle barrière en place jour et nuit. Makala ne sait pas que je me suis échappé de Timirianya. Cette barrière sert donc à empêcher quiconque de le surprendre. Cela signifie que ses six magiciens se relaient sûrement pour la maintenir en place et que, par conséquent, elle ne doit pas être bien grande.

— Ça me paraît logique, commenta Locklear.

Il se leva et ce mouvement lui arracha un gémissement.

— S’il y a bien un endroit qui doit communiquer avec les anciens tunnels, ce doit être la cave du donjon abandonné, reprit Pug. Commençons nos recherches par là.

— Je vais nous trouver de quoi faire une torche, déclara Gorath.

Pendant qu’ils attendaient, le magicien se tourna vers Owyn.

— Comment tu te sens ?

— Courbatu, fatigué et en colère. À part ça, ça va. Et toi ?

Pug joignit les mains puis les écarta de quelques centimètres. Une étincelle bleue bondit d’une paume à l’autre.

— Je sens que mes pouvoirs me reviennent, petit à petit. Peut-être ce délai supplémentaire nous sera-t-il bénéfique. (Baissant la voix, il ajouta :) Je ne veux pas que les autres le sachent, mais si nous avons bien affaire à des Très-Puissants, je risque de ne pas être à la hauteur. D’ailleurs, je ne le serais pas même si j’étais en possession de mes pleins pouvoirs. Nous devons compter sur la rapidité et l’effet de surprise. Il faut pouvoir se ruer sur n’importe lequel de ces six magiciens et s’en prendre à lui physiquement pour l’empêcher de jeter un sort.

» Il faut savoir que nous disposons d’un autre avantage. L’idée d’être agressé physiquement apparaît totalement saugrenue pour un Très-Puissant, car ces gens-là se considèrent un peu comme des dieux. Ils sont tellement habitués à ce qu’on leur obéisse au doigt et à l’œil que s’ils essaient de nous donner un ordre au lieu de nous lancer un sort, nous aurons l’avantage.

— Je ne suis pas particulièrement pressé de me mesurer à eux, avoua Owyn. Je commence à prendre conscience de ce savoir que tu m’as transmis, et je pense que je peux à présent faire certaines choses que j’ignorais encore hier. Par contre, je suis toujours aussi peu sûr de moi.

— Dans ce cas, tu n’auras qu’à suivre mon exemple. Je te guiderai.

Gorath revint avec des torches.

— Je les ai trouvées dans une remise à l’abandon, là-derrière. (Il transportait également une arbalète du royaume et un carquois plein de carreaux.) J’ai aussi déniché ça.

Il lança l’arbalète à Locklear qui l’attrapa au vol et l’examina.

— Elle est sale et n’a pas été huilée depuis dix ans, commenta le jeune écuyer. Mais on dirait qu’il n’y a pas de rouille. (Il posa l’arbalète sur le sol et passa le pied dans l’étrier en métal destiné à maintenir l’arme en place tandis que l’on bandait son arc. Contrairement aux arbalètes plus lourdes pour lesquelles il fallait une manivelle, il suffisait ici de tirer sur une corde.) Seulement, je n’ai pas trop confiance dans cette corde.

À sa grande surprise, il réussit cependant à bander l’arc ; il plaça alors un carreau dans la rainure qui courait le long de l’arbrier.

— Reculez. Si la corde casse, quelqu’un risquerait d’être blessé.

Il visa une porte voisine et tira. L’arbalète éjecta le carreau qui vint se planter dans la porte avec un bruit sourd et fort satisfaisant.

— Tu veux la tester encore une fois ? demanda James.

— Non, répondit Locklear. Ce serait tenter le diable. Si je peux tirer au moins une fois par surprise, ça pourrait faire la différence et nous permettre de gagner.

James acquiesça.

Pug regarda sa petite troupe et dit :

— Allons-y.

Pug s’immobilisa.

— Attendez.

Ils se trouvaient dans un profond tunnel, à peine assez large pour leur permettre d’avancer de front. À chaque pas, Gorath frôlait les parois de l’épaule. Ils avaient découvert ce tunnel derrière un escalier, au bout d’un ancien couloir en pierre situé sous le château.

— Qu’y a-t-il ? demanda James.

— Si je me souviens bien, répondit Pug en désignant un mur nu, c’est ici que nous devrions trouver une porte nous permettant d’accéder à la caverne.

James sortit sa dague du fourreau et Gorath fit de même. Les autres reculèrent tandis que tous les deux s’attaquaient à ce qui ressemblait à première vue à un simple mur. Le Moredhel et l’humain ne tardèrent pas à être couverts de sueur tandis que leurs compagnons, de chaque côté, dégageaient la terre qu’eux-mêmes délogeaient avec leurs armes. Puis la dague de James heurta la pierre.

Le jeune écuyer finit de déblayer la terre et dit :

— Je pense que c’est de la maçonnerie.

— Pousse-toi, lui demanda Owyn.

Il approcha la torche et découvrit de vieilles briques. Gorath se pencha en avant sans se soucier de la chaleur que dégageait la torche.

— On dirait que ça s’effrite. (Il poussa sur une brique qui bougea en grinçant.) Reculez.

Lorsque ses compagnons se furent éloignés de quelques mètres dans le tunnel, Gorath posa ses deux mains à plat sur les briques et appuya de toutes ses forces. Dans un grondement sourd et grinçant, une brique, puis deux, puis une demi-douzaine se mirent à tomber.

Gorath réussit à garder son équilibre et à reculer juste au moment où tout un pan de mur s’effondra. Le tunnel se remplit d’une fine poussière qui fit éternuer Owyn et Locklear.

Sans hésiter, Gorath prit la torche des mains d’Owyn et se glissa dans le trou. Pug et les autres le suivirent. La gigantesque caverne était déserte et une couche de poussière vieille de plusieurs siècles recouvrait le sol. Pug leva la main et fit apparaître une lumière qui éclaira toute la salle.

Il ne s’agissait nullement d’une caverne naturelle. Le plafond avait été sculpté et les murs s’ornaient de bas-reliefs parmi lesquels on distinguait des dragons et leurs cavaliers en armure.

— Cet endroit appartenait autrefois aux Valherus, murmura Gorath, impressionné.

— Avant que nous allions plus loin, déclara Pug, je dois vous préparer à ce que vous allez voir. Il ne s’agit pas seulement d’affronter les Six. Tout près d’ici se trouve un artéfact qu’on appelle la Pierre de Vie.

» Elle a été créée par les Valherus qui voulaient s’en servir comme d’une arme contre les dieux pendant les guerres du Chaos. Cet artéfact dépasse de loin ma compréhension et pourtant, depuis neuf ans, je l’étudie chaque fois que j’en ai le temps. Je sais au moins une chose, c’est que cette pierre a été créée à des fins de destruction. Cet artéfact était le véritable objectif du faux Murmandamus il y a dix ans, lors du Grand Soulèvement.

— Comment ça, le faux Murmandamus ? répéta Gorath d’un air surpris.

— Ce n’était pas un vrai Moredhel. Il s’agissait en fait d’un prêtre-serpent panthatian qui avait revêtu cette forme grâce à la magie noire, dans le but de pousser les vôtres à sacrifier leur vie à sa cause. Lorsqu’ils mouraient, il recueillait leur essence vitale pour s’en servir comme d’une clé afin d’activer la Pierre de Vie. S’il avait réussi, je pense que cela aurait provoqué l’extinction de toute vie sur Midkemia. Timirianya ressemblerait à un véritable jardin comparé à la roche nue que serait devenue cette planète.

Le visage de Gorath se couvrit d’une expression meurtrière.

— Tous ces morts à cause des Panthatians !

Owyn aussi était perplexe.

— Je ne comprends pas. Comment un prêtre, ou même un magicien extrêmement doué, peut-il activer un objet qui devait à l’origine servir d’arme contre les dieux ? Puisque les Valherus ont disparu, n’ont-ils pas emporté le secret de la Pierre de Vie avec eux ?

— Non, répondit Pug. Les âmes des anciens Valherus sont enfermées dans la Pierre et il se peut que le fait d’y toucher les libère. Même s’ils n’ont plus de corps, l’énergie que dégage l’union de leurs esprits peut être suffisante pour activer la Pierre. Nous n’en sommes pas sûrs, mais c’est un risque que nous ne pouvons courir.

— Alors Makala veut nous détruire ? résuma Locklear.

— Il n’est pas assez fou pour le vouloir. Mais sa loyauté envers l’empire l’aveugle. Il croit que le royaume abrite une arme de destruction qui pourrait un jour être utilisée contre sa nation. Il est désireux de découvrir le secret de cette arme afin de pouvoir se défendre contre elle ou d’en bâtir une semblable sur Kelewan.

— L’imbécile ! cracha Gorath. Il doit avoir l’esprit bien étroit.

— Sa vision de l’univers est étriquée, confirma Pug. Mais c’est un homme puissant et un magicien très doué. Si j’étais au sommet de ma forme, il ne saurait rivaliser avec moi, mais dans mon état actuel, il se peut qu’il soit plus puissant que moi. C’est pourquoi nous devons nous occuper de ses six compagnons puis l’affronter, Owyn et moi. (Il regarda Gorath et le jeune magicien.) Sachez, vous le Moredhel renégat originaire des terres du Nord et toi le fils cadet d’un baron de l’Est, que je viens de vous confier un secret de la plus haute importance. Seuls les membres de la famille royale et quelques personnes présentes lors de la bataille de Sethanon, tels que Locklear et James ici présents, sont au courant de l’existence de la Pierre de Vie.

— Je mourrais plutôt que d’en parler à quiconque, jura Gorath.

Owyn ne put qu’acquiescer.

— Maintenant, suivez-moi.

Pug guida ses compagnons le long d’un grand couloir qui servait autrefois d’entrée à une vaste cité souterraine.

— Les cités du Nord, Sar-Sargoth et Sar-Isbandia ont été bâties par les Glamredhels sur le modèle de celle-ci. On l’appelait autrefois la cité de Draken-Korin.

— Je connais ce nom de par nos légendes, avoua Gorath. Même les autres Valherus le considéraient comme un dément.

— Et pourtant, c’est lui qui les a convaincus de confier leur essence à la Pierre de Vie.

Le tunnel était imposant en raison de sa largeur, si bien qu’Owyn demanda :

— Pourquoi est-ce si large ?

Pug sourit.

— Tu as déjà vu un petit dragon, toi ?

— Non.

— Crois-moi, ce couloir permet tout juste de laisser passer un dragon, or les Valherus chevauchaient des bêtes imposantes.

Ils arrivèrent devant une gigantesque porte à double battant, dont le bois était si vieux qu’il était devenu dur comme de la pierre. Des charnières de la taille d’un homme adulte s’étaient figées des siècles auparavant mais il y avait suffisamment d’espace entre les deux battants pour permettre à tous d’entrer dans une immense salle où ils firent halte.

Brusquement, Gorath se remit en mouvement et fit jaillir son épée du fourreau. Owyn et Pug n’eurent pas le temps de formuler un sortilège que déjà deux gobelins gisaient morts au milieu de la pièce.

— Ça signifie que nous touchons au but, commenta Pug.

— Et que Delekhan est proche, ajouta Gorath.

— Makala se sert de lui mais je ne crois pas qu’il lui ait révélé le secret de la Pierre de Vie. Aucun sorcier moredhel ne pourrait l’avoir transporté jusqu’ici. Pour cela, il lui aurait fallu trouver son chemin depuis la surface.

— Je doute qu’il n’y ait qu’une seule entrée dans un tel complexe, rétorqua l’elfe noir.

— C’est vrai, reconnut Pug. Makala a pu se déplacer jusqu’ici par magie dès qu’il a su où il devait aller, mais la première fois qu’il est venu, il a bien fallu que quelqu’un le guide.

— Nago, répondit Gorath sans hésiter. Il a passé près d’un an dans le Sud avant que toute cette folle histoire commence. Si on pouvait faire parler Makala, je parie qu’il nous dirait que c’est Nago qui lui a montré comment entrer ici.

— On réfléchira à ça plus tard, coupa Pug. Peu importe comment ou quand ils se sont rencontrés, il suffit de savoir qu’ils ont décidé que leurs objectifs concordaient suffisamment pour qu’ils coopèrent. (Le regard du magicien se perdit dans la pénombre, comme s’il essayait de distinguer quelque chose.) Cependant, je crois que Makala se sert de Delekhan tout comme le faux Murmandamus s’est servi de votre peuple, Gorath. Il envoie les vôtres combattre mon peuple pour tenir l’armée du prince à l’écart de cet endroit.

Ils se remirent en route.

— Attendez ! s’écria brusquement Pug. (Il s’avança, tendit la main et ordonna :) Owyn, essaie de sentir ça.

Le jeune homme s’avança aux côtés du magicien et tendit la main à son tour. Sous sa paume, il perçut l’énergie et sentit des picotements qui devinrent de plus en plus tangibles lorsqu’il exerça une pression dessus.

— C’est la barrière ?

— Oui. C’est ça que nous avons heurté quand nous avons essayé de nous transporter dans la caverne qui se trouve sous nos pieds.

Pug exerça à son tour une légère pression sur la barrière invisible puis bougea les mains, d’abord à droite et ensuite à gauche. Au bout d’un moment, il parut satisfait.

— Il s’agit d’une sphère. Nous devons en faire le tour jusqu’à trouver celui qui l’a érigée.

Il fit d’abord le tour par la gauche, mais ses compagnons et lui tombèrent sur un mur. Ils repartirent alors vers la droite et Gorath repéra, tout au bout, une porte.

— Voyons où elle mène, suggéra-t-il.

Ils entrèrent dans un tunnel et s’enfoncèrent plus encore dans les profondeurs de la terre.

La magie qui imprégnait la pièce était si puissante que même Locklear et James la sentirent et en eurent la chair de poule.

— Quel est cet endroit ? demanda James.

— Une salle au trésor, répondit Pug. Il y en a plusieurs comme cela. Ne touchez à rien. Certains de ces objets sont magiques et je ne saurais imaginer les conséquences si on les activait par mégarde.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Owyn en désignant un grand cor de chasse orné d’un étrange symbole runique.

— L’inscription m’est familière, intervint Gorath. Ces symboles sont à l’origine de notre écriture, à nous les Moredhels. C’est une rune valheru.

— Qu’est-ce qu’elle signifie ?

— C’est le glyphe du tyran de la vallée des Vents.

Pug tenta de se souvenir de quel Valheru il s’agissait et songea que Tomas pourrait sûrement le lui dire.

— Ce que vous avez sous les yeux n’est autre que le butin amassé par les Valherus au cours de leurs pillages, poursuivit Gorath. De nombreux trophées ont été rassemblés là.

Il contempla les richesses couvertes de poussière, qui comprenaient de l’or, des pierres précieuses et de multiples objets originaires de Midkemia ou complètement étrangers à ce monde.

Owyn passa la main au-dessus du cor de chasse.

— Pug, s’il te plaît, tu devrais examiner cet artefact.

Pug effleura doucement le cor puis le prit dans ses mains.

— Il en émane une puissante magie, convint-il. (Puis il se souvint, ou l’objet implanta un souvenir en lui, et il laissa tomber le cor comme si celui-ci le brûlait.) Algon-Kokoon ! Tué par Ashen-Shugar ! Tomas se serait effectivement rappelé cet objet, ajouta-t-il doucement. C’est un cor de chasse qui… (Il écarquilla les yeux, ramassa le cor et le suspendit à l’épaule d’Owyn au moyen de sa cordelette dorée.) Il est encore capable de servir et pourrait faire pencher la balance en notre faveur. (Il regarda tout autour de lui.) Il reste encore tant de choses ici que je n’ai pas eu le temps d’étudier. Je suis encore si ignorant.

— Nous savons au moins que Makala se trouve quelque part en ces murs et que nous devons l’arrêter, rétorqua Owyn.

Pug acquiesça et tourna le dos à ce trésor antique. Le groupe au complet s’engagea alors dans un autre corridor.

Une petite salle brillamment éclairée se trouvait au bout du couloir, si bien que Gorath éteignit la torche. Pour garder un peu de force en réserve, Pug avait cessé d’éclairer ses compagnons par magie. Il sentait toutes ses connaissances lui revenir et savait que les capacités actuelles d’Owyn dépassaient de loin celles que le jeune homme possédait au moment où il avait rencontré Locklear. Seulement ils n’allaient pas devoir affronter n’importe qui. Pas moins de sept Très-Puissants les attendaient, Makala en tête.

Ils traversèrent le couloir en rasant les murs et parvinrent à l’entrée de la salle. Gorath risqua un coup d’œil à l’intérieur puis leva trois doigts et désigna Pug et Owyn. Ces derniers hochèrent la tête pour montrer qu’ils avaient compris. Deux magiciens se reposaient dans la pièce en compagnie d’un domestique ou d’un garde. Pug n’avait cessé de se ronger les sangs en se demandant comment il devait approcher ses anciens congénères. Il était pratiquement certain que Makala ne leur avait pas révélé toute l’histoire. Même s’il l’avait fait, il ne leur avait pas dit la vérité mais partagé avec eux sa vision pervertie des événements.

Malgré tout, Pug était parvenu à la conclusion que ses frères avaient accepté de prendre part à un complot qui avait provoqué la mort de milliers d’humains, de Moredhels, de trolls et de gobelins et que cela ne pouvait rester impuni. Pug hocha donc la tête, se désigna du doigt et indiqua qu’il allait prendre celui de gauche et qu’Owyn devait s’occuper de celui de droite. Puis il montra l’arbalète de Locklear et leva trois doigts pour lui faire comprendre qu’il devait tirer sur la troisième personne.

Il laissa sa main suspendue dans les airs puis l’abaissa brusquement dès que tout le monde eut acquiescé. Ils entrèrent alors dans la salle.

Pug et Owyn étaient déjà occupés à formuler leur sortilège lorsque les trois occupants de la pièce levèrent les yeux. Deux d’entre eux portaient une robe noire tandis que le troisième était un guerrier moredhel.

Locklear leva son arbalète, inspira puis expira profondément, retint son souffle, mit sa cible en joue comme on le lui avait appris, et tira.

Le carreau siffla dans les airs, atteignit le Moredhel en pleine poitrine et le propulsa à travers la pièce. L’elfe noir heurta le mur dans un bruit écœurant et glissa lentement à terre, laissant des traces cramoisies sur les briques.

Les deux Tsurani, stupéfaits et peu habitués au danger, ne firent pas un geste. Pug et Owyn lancèrent leur sortilège d’immobilisation à une seconde d’intervalle et les deux Très-Puissants gémirent de douleur lorsque la magie les figea sur place. Gorath, qui avait déjà l’épée au clair, s’avança pour tuer les deux magiciens.

Tout fut terminé en quelques instants.

Pug regarda tout autour de lui, leva la main pour réclamer le silence et tendit l’oreille pour savoir si l’alerte avait été donnée.

Mais seul le silence régna pendant la minute qui suivit.

— Il reste quatre magiciens, sans compter Makala.

— On dirait que cette pièce servait de dortoir, fit remarquer James en désignant deux paillasses sur le sol. C’est ici qu’ils se reposent, pendant que leurs frères maintiennent la barrière autour de la Pierre de Vie.

Pug ferma les yeux et étendit le champ de ses perceptions. Il détecta une présence familière dans le lointain et tendit son esprit vers elle, mais quelque chose l’empêcha d’établir le contact.

— Pas encore, murmura-t-il.

— Pas encore quoi ? s’enquit James dont le visage commençait à laisser paraître la fatigue accumulée au cours des semaines précédentes.

Pug le regarda, puis dévisagea Locklear et dit :

— Comment avez-vous réussi à tenir le coup depuis que vous avez quitté les portes du Nord ?

— Le prêtre guérisseur d’Arutha nous a donné une tisane à boire le soir, ce qui nous a permis de nous réveiller frais et dispos tous les matins après quelques heures de sommeil.

— Ça fait effet sur le court terme mais dès que cette histoire sera finie, il faudra vous reposer pendant plusieurs jours. Soyez prudents. Vos sens sont émoussés et vous n’êtes plus aussi rapides que vous le croyez.

Locklear regarda James.

— Il cherche à nous dire qu’on est fatigués, mais c’est tout sauf une surprise.

James sourit jusqu’aux oreilles et donna une petite tape sur la joue de son ami.

— Il cherche surtout à nous faire comprendre qu’on ne doit pas se montrer trop présomptueux, Locky.

— Quoi, Jimmy les Mains Vives, présomptueux ? Le ciel nous en préserve ! répliqua sèchement l’écuyer.

— Venez, intervint Pug. Un sort aussi puissant que cette barrière est loin d’être trivial. Ça ressemble beaucoup à la barrière que le dieu timirianyen avait érigée autour de moi.

Ils remontèrent un nouveau couloir et entrèrent dans une vaste salle. Ils aperçurent des silhouettes à l’autre bout de la pièce et Pug ordonna à ses compagnons de se déployer.

Brusquement, la caverne s’illumina.

Deux hommes en robe noire s’avancèrent et une voix s’éleva à l’autre bout de la salle souterraine.

— On nous avait prévenus que tu viendrais, Milamber.

— Ne t’oppose pas à moi, Zatapek. Makala t’a menti et tu baignes à présent dans le sang des innocents. Arrête avant de t’y noyer.

— Milamber, Makala n’est pas le seul à l’Assemblée à penser que tu es un imposteur plus attaché à son monde natal qu’au bien-être de l’empire. Pourquoi, autrement, nous aurais-tu caché l’existence de cette arme puissante ?

Le second magicien qui se trouvait derrière Zatapek fit un pas de côté, baissa son bâton et le pointa sur Pug comme s’il s’agissait d’une arme. Un carreau d’arbalète surgit par-dessus l’épaule de Pug et fit tournoyer le Très-Puissant, le bras à demi arraché tandis qu’une fontaine de sang jaillissait de son épaule. Il poussa un hurlement de douleur qui fit réagir Zatapek.

Il leva les deux mains, les doigts pointés vers l’avant, et une cascade d’énergie bleue s’abattit violemment sur Pug. Celui-ci sentit tous ses muscles essayer de se contracter en même temps, ce qui eut pour effet de rigidifier son corps et de le faire tomber. Il heurta durement le sol de pierre, en proie à une douleur atroce qu’il ne pouvait exprimer par des cris.

Owyn réagit à son tour et lança une grosse boule de feu sur Zatapek. Mais le magicien tsurani s’y attendait et, d’un geste de la main gauche, fit apparaître un bouclier d’énergie sur lequel le feu s’écrasa puis il retomba sur le sol où il disparut en touchant les dalles.

Le seul avantage qu’Owyn y gagna, c’est que Zatapek perdit le contrôle du sort qu’il avait lancé à Pug et que l’énergie qui emprisonnait ce dernier disparut, laissant le malheureux tremblant sur le sol et souffrant encore de la douleur provoquée par un tel sortilège.

Owyn ne savait plus quoi faire, si bien qu’il ferma les yeux et laissa l’instinct parler pour lui. Il leva la main et prononça un Mot de Pouvoir qui lui permit d’envoyer une colonne d’air compressé dans la tête du Très-Puissant. Zatapek, momentanément aveuglé par le sort précédent, s’attendait à une autre attaque d’énergie. Quand il comprit ce qui se passait, il était trop tard. La force du coup le propulsa sept mètres plus loin.

Gorath courut alors vers lui et la dernière chose que vit le magicien tsurani, à moitié sonné, ce fut la silhouette imposante de l’elfe noir au-dessus de lui, l’épée levée, prête à frapper. Puis, d’un seul coup de lame, Gorath tua Zatapek.

Owyn se précipita au chevet de Pug et vit que ce dernier souffrait encore du sort qui lui avait été lancé. Il tremblait, les dents serrées et les lèvres étirées en un rictus de souffrance.

— Tu peux y remédier ? s’enquit Locklear.

— Je ne sais pas, avoua Owyn.

Il posa la main sur le corps de Pug et sentit la douleur lui broyer les doigts. Mais plutôt que de retirer sa main, il concentra son esprit sur cette souffrance et perçut l’énergie qui nourrissait le sort. Il la canalisa vers le sol et brusquement elle disparut.

Pug s’effondra. Puis il prit une profonde inspiration qui ressemblait presque à un sanglot et poussa un grand soupir.

— Pug ! s’exclama James. Est-ce que vous m’entendez ?

Le magicien acquiesça faiblement.

— Aidez-moi à me lever, s’il vous plaît, articula-t-il péniblement, car les muscles de son visage lui faisaient mal.

James obéit et lui passa le bras autour de la taille pour le soutenir car Pug avait les jambes flageolantes.

— Si je bouge, tout cela devrait passer.

— Tant mieux, soupira Owyn. J’ai vu manipuler plus de magie en une minute que dans tout le reste de mon existence.

— Tu as bien réagi. Tu as fait confiance à ton instinct. Si tu continues comme ça, les connaissances que tu as apprises auprès de moi nous serviront tous les deux. (Pug s’éloigna de James et parut recouvrer davantage de force à chaque pas.) Quatre de nos adversaires sont morts. Au moins l’un des trois restants sera occupé à maintenir la barrière, si ce n’est deux. Si nous parvenons à les retrouver et à les neutraliser, le sortilège qui nous empêche d’accéder à la Pierre de Vie disparaîtra et nous pourrons rejoindre Makala. (Il regarda autour de lui et vit que le magicien sur qui Locklear avait tiré était mort à cause de son hémorragie.) Au-delà de cette porte se trouve une nouvelle salle au trésor. Le mur qui se dresse à l’autre bout a été détruit au cours d’un terrible combat il y a dix ans. C’est derrière cette brèche que se situe la caverne qui abrite la Pierre de Vie.

— Dans ce cas, nous devons nous attendre à affronter les deux derniers magiciens tsurani et Makala derrière cette porte, résuma Gorath.

— Venez, leur dit Pug.

D’un pas lent, il se dirigea vers la porte et jeta un coup d’œil au compagnon de Zatapek, un jeune Très-Puissant qui lui était inconnu. Ce jeune homme devait être novice à l’époque où lui-même vivait sur Kelewan, songea Pug tristement. Le Très-Puissant gisait mort sur le sol en pierre d’un monde qui lui était étranger et fixait le plafond de son regard vitreux. Quel gâchis, se dit Pug.

En arrivant devant la porte, il fit signe à ses compagnons de s’arrêter et risqua un coup d’œil dans l’entrebâillement, entre les deux battants. Il aperçut deux silhouettes immobiles qui, de toute évidence, ne l’avaient pas encore remarqué. Il leur fallait à la fois maintenir en place la barrière magique derrière eux et rester vigilants au cas où Pug se montrerait. Ce dernier savait que la fatigue était le prix à payer d’une veille aussi longue, mais ne se faisait aucune illusion quant au temps dont ses compagnons et lui disposaient pour agir.

Delekhan et ses tisseurs de sort ne devaient pas être loin non plus et tentaient sans doute de retrouver cette caverne, soit pour libérer Murmandamus s’ils le croyaient vraiment prisonnier, soit pour s’approprier son héritage s’ils le pensaient mort. Quoi qu’il en soit, l’arrivée de Pug allait mettre un terme brutal à leurs efforts – si Makala n’activait pas la Pierre de Vie avant, ce qui amènerait une fin plus abrupte encore.

Pug recula et ferma les yeux.

— Je vous ai appelé mais n’ai pas réussi à vous atteindre, lui dit une voix familière dans son esprit.

Le magicien regarda Owyn et lui expliqua :

— C’est l’oracle.

Owyn acquiesça.

— Nous devons détruire cette barrière et vous libérer, reprit Pug.

— Les Robes Noires se sont introduites ici une nuit et ont empli la caverne d’un brouillard qui a endormi mes serviteurs et m’a affaiblie. Puis ils m’ont emprisonnée à l’aide de sceaux magiques que même mes pouvoirs ne sauraient briser. C’est mon incapacité à lire dans mon propre avenir qui m’a rendue aveugle quant à la possibilité d’un tel événement. Avec un peu de temps, j’arriverai peut-être à me libérer mais, pour le moment, je ne suis plus que l’écho de ce que j’étais.

Compte tenu des pouvoirs de l’oracle d’Aal, Pug fut impressionné par l’ampleur des préparatifs de Makala. Il prit note de ne jamais le sous-estimer.

— Makala est irresponsable mais il n’est pas cruel. S’il avait souhaité votre mort, il vous aurait déjà tuée. Il lui suffit sans doute de vous empêcher d’agir pendant quelque temps. Je ne pense pas qu’il vous ait infligé des dommages permanents. (Pug s’adressa alors à voix haute à Owyn :) Nous devons rapidement éliminer ces deux-là.

— Tu en es capable ? s’inquiéta le jeune homme.

— Il le faut. (Pug se tourna ensuite vers James, Locklear et Gorath.) Ils se sont préparés à un duel de magie, ils ne s’attendent sans doute pas à une attaque physique. Dès que nous franchirons le seuil de la caverne, hâtez-vous de nous suivre, mais restez sur le côté au cas où nous serions atteints par un sort. (Il ajouta à l’intention de Gorath :) Ce que vous allez découvrir derrière la barrière risque de vous surprendre et de vous choquer, mais n’ayez pas peur. Il s’agit bien d’un grand dragon, mais différent de tous ceux que Midkemia a pu connaître jusqu’ici. Cette femelle n’est autre que l’oracle d’Aal et nous devons à tout prix la protéger de Delekhan ou de toute autre menace le temps qu’elle retrouve ses forces. Si je ne parviens pas à arrêter Makala, elle sera notre seul espoir.

Gorath hocha la tête.

— Je comprends. (Il regarda Locklear et James.) Ces deux jeunes gens sont de valeureux compagnons. Nous protégerons le dragon tous les trois pendant qu’Owyn et vous vous occuperez des magiciens.

Owyn s’apprêtait à entrer dans la caverne lorsque Pug l’arrêta.

— Je connais un sort qui pourrait bien nous donner le temps nécessaire pour affronter Makala. Dès que la barrière disparaîtra, il saura que ses compagnons ont échoué.

— De quoi s’agit-il ?

— S’ils sont aussi affaiblis que je le pense par leur labeur, il existe un sortilège assez anodin qui les figera un moment avant de leur faire perdre conscience. Si cela marche, ils continueront à maintenir la barrière en place pendant quelques secondes, juste assez longtemps pour nous permettre de traverser la salle et de franchir le trou qui nous sépare de l’autre caverne. Nous avons besoin de ce répit supplémentaire car, pour affronter Makala, nous devons nous déplacer dans le temps.

Owyn acquiesça et ferma les yeux pendant quelques instants.

— Oui, je vois de quel sort tu veux parler. (Il écarquilla les yeux et ajouta :) Ça paraît plutôt simple.

— Si nous survivons à cette nuit, rappelle-moi de te parler du temps qu’il m’a fallu pour découvrir ce sort-là, répliqua Pug.

Il hocha la tête. Les deux magiciens franchirent alors le seuil en même temps. Les Très-Puissants s’étaient visiblement préparés à une telle intrusion : tous deux continuèrent à maintenir la barrière en place tout en séparant leurs énergies, si bien que l’un tenta de se défendre contre Pug tandis que l’autre lançait une boule de feu sur lui.

— Attention ! s’exclama Owyn en faisant un pas de côté.

Les Tsurani s’attendaient à voir apparaître Pug, mais pas à ce qu’il soit accompagné d’un autre magicien. Pug et Owyn lancèrent leur sort en même temps et la magie s’empara de l’esprit fatigué des Très-Puissants et les assomma de manière aussi efficace qu’un coup de marteau.

Pug courut, Owyn sur les talons. Pendant ce temps, les deux Tsurani restèrent immobiles, figés et incapables de faire quoi que ce soit l’espace de quelques secondes. Puis ils s’effondrèrent sur le sol.

La barrière disparut alors, ce qui permit de découvrir le reste de la pièce. Owyn savait qu’il allait voir un dragon, mais rien en réalité n’aurait pu le préparer au spectacle qui s’offrit à lui. La bête était gigantesque, il s’agissait sans doute de la plus grosse créature qu’il ait jamais vue. Sa tête, qui reposait sur le sol, faisait la taille d’un chariot, et ses flancs étaient recouverts de pierres précieuses. Des milliers de diamants enveloppaient son corps, depuis le museau jusqu’à la queue, sans compter ses ailes immenses. Mais il s’y mêlait tellement de rubis, d’émeraudes et de saphirs que la créature semblait revêtue d’une carapace chatoyante aux couleurs de l’arc-en-ciel. D’épaisses paupières dissimulaient ses yeux et des crocs de la taille d’une lame d’épée se laissaient entrevoir entre les lèvres étirées en un sourire vorace.

— Merci, magiciens.

Pug aperçut alors l’appareil, de fabrication tsurani, qui avait permis de générer la barrière. De minuscules morceaux de cristal y étaient incrustés.

— Maintenant, nous savons pourquoi Makala désirait tellement récupérer ce rubis, déclara-t-il après les avoir examinés. (Il désigna la machine.) Voici les pierres aux propriétés inhabituelles dont tu m’as parlé, Owyn. Elles fournissaient l’énergie dont cet appareil avait besoin pour fonctionner et les Six veillaient à ce qu’il ne s’éteigne pas. Je savais bien que la magie seule n’aurait pas pu venir à bout de l’oracle. (Pug ajouta à l’intention du dragon :) Gorath et les autres vont monter la garde pendant qu’Owyn et moi, nous nous occupons de Makala.

— Hâtez-vous. Il est en train d’agir sans réfléchir.

Pug et Owyn coururent vers la brèche qui avait été ouverte dans le mur lors du combat entre un dragon et l’une des plus terribles créatures qui puisse exister : un maître de la Terreur. Cette lutte épique avait eu lieu au plus fort de la bataille qui avait mis un terme au Grand Soulèvement et qui s’était soldée par la mort de Murmandamus.

Soudain, Pug hésita. Il s’était attendu à découvrir une pièce vide dans laquelle il lui faudrait se projeter en avance dans le temps pour pouvoir les amener en phase avec la Pierre de Vie, Owyn et lui. Au lieu de quoi, il s’exclama :

— Par tous les dieux ! Makala a ramené la Pierre de Vie dans notre espace-temps !

Le Très-Puissant se tenait devant une grosse pierre d’un vert émeraude qui lui arrivait à la taille. Une épée dorée avec une poignée blanche semblable à de l’ivoire était plantée à son sommet. Un dragon doré en relief décorait la garde de l’arme.

La Robe Noire se tourna vers les intrus :

— Je suis impressionné, Milamber. Je ne pensais pas que même toi, tu parviendrais à franchir toutes mes défenses. J’espère que Zatapek et les autres n’ont pas souffert inutilement en essayant de t’arrêter ?

Pug avait du mal à contenir sa colère.

— Ils sont morts en bons Tsurani, au nom de l’honneur et de l’obéissance, en ignorant tout de ta duplicité, assassin !

— Ne viens pas me parler de duplicité, Milamber ! Tu as juré de servir l’empire et pourtant tu nous as dissimulé l’existence de ce terrible mensonge ! (Makala s’avança d’un pas vers Owyn et Pug et cria :) Il y a dix ans, tu as pris part à une bataille pour empêcher l’Ennemi d’envahir nos deux mondes – c’est du moins ce que tu as prétendu devant l’Assemblée. Hochopepa et Shimone se sont rendus complices de ce mensonge. Les fils de plusieurs grandes maisons tsurani sont morts sur ce monde étranger pour servir cette grande cause. Pourtant, tu as refusé de nous dire en quoi cette cité était si importante et pourquoi les Tsurani devaient y verser leur sang.

» Quand je suis venu sur ce monde, ajouta-t-il en baissant la voix, tu as éludé mes questions et tu m’as répondu de manière évasive. Lorsque, enfin, j’ai entrepris de découvrir moi-même les réponses, je suis tombé sur cet endroit, avec tous ses pièges, ses sceaux magiques et la gigantesque créature qui se trouve dans la pièce voisine. Tout cela pour empêcher quiconque n’étant pas à ton service de découvrir ceci ! hurla-t-il en pointant un index accusateur sur la Pierre de Vie.

» Tu n’as pas empêché l’Ennemi d’accéder à ton monde ! Tu l’as enfermé dans cette pierre et tu le gardes en réserve pour le jour où tu éprouveras le besoin de le lâcher sur tes ennemis, peut-être bien l’empire de Tsuranuanni !

— Tu ne peux pas croire ça, protesta Pug.

— Non seulement je le crois, mais j’ai bien l’intention de m’assurer que ce jour ne viendra jamais. J’ai pratiquement réussi à démêler les mystères de la Pierre. Lorsque j’en comprendrai pleinement la nature, je l’emporterai dans la Cité Sainte où elle demeurera en attendant que l’empire en ait besoin pour se défendre.

— Pug, il est fou, commenta Owyn.

— Gamin, cette conversation ne concerne que les adultes.

Makala fit un geste dédaigneux de la main et Owyn fut projeté en arrière comme si on l’avait frappé. Au dernier moment, il reconnut ce sortilège comme une variante de celui qu’il avait lancé sur Zatapek et se protégea donc pour éviter d’être sérieusement blessé. Cela ne l’empêcha pas d’atterrir durement sur les dalles de pierre et d’avoir le souffle coupé pendant quelques instants.

— Tu n’es qu’un sale meurtrier, Makala, cracha Pug. Je t’ai accueilli dans ma maison et toi, tu as trahi ma confiance. Tu t’es servi de ma fille comme d’un pion sur un échiquier et tu lui as fait courir un danger considérable. Rien que pour cela, tu mérites de mourir. Mais en plus, des milliers d’autres gens ont versé leur sang pour te permettre d’en arriver là.

— C’est pourquoi il est vital pour moi de mener à bien ma mission, Milamber. Sinon, ils seront tous morts en vain. Quand cet artéfact sera à l’abri dans le palais impérial, on pourra dire qu’ils auront donné leur vie pour le bien de l’empire.

Pug rassembla ses pouvoirs affaiblis, tout en sachant qu’il s’apprêtait à affronter l’un des magiciens les plus doués de l’Assemblée.

Makala recula.

— Je refuse de t’affronter, Milamber. Je faisais partie des spectateurs lorsque tu as détruit à toi tout seul la grande arène de Kentosani. Je ne me fais aucune illusion, je sais que je suis loin d’être ton égal, même dans ton état actuel.

Il se tourna légèrement et fit un geste de la main.

Deux silhouettes surgirent alors de l’ombre, deux créatures grises et menaçantes, dotées d’ailes imposantes.

— Quand j’ai découvert le monde de Timirianya, j’y ai récupéré un artéfact très utile, expliqua Makala, un bâton ayant appartenu à un ancien prêtre du nom de Rlynn Skrr. Il me permet de commander à ces créatures. (Il se tourna vers les deux élémentaires.) Tuez-les.

Pug regarda Owyn.

— Je peux en prendre un pendant que tu t’occupes de l’autre, mais on ne peut pas les combattre tous les deux et affronter Makala en même temps. Alors fais sonner le cor !

Sans hésiter, Owyn porta le cor de chasse à ses lèvres et le fit sonner. Une longue note plaintive s’en échappa et resta en suspens dans l’air. Cela ressemblait autant au son du cor qu’au hurlement d’un chien.

Un vent glacial qui n’avait rien de naturel balaya la caverne. Brusquement, une paire de chiens de chasse apparut à côté d’Owyn. Ils étaient énormes, la mâchoire couverte de bave et les crocs comme des dagues. Ils possédaient des yeux rouges et portaient autour du cou un collier clouté et orné de piques en fer. Ils restèrent immobiles, paraissant attendre quelque chose.

— C’est à toi de les commander, Owyn ! s’écria Pug.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

Pug se retourna vers le jeune magicien qui lut dans ses yeux de la colère et de la haine.

— Lâche-les sur Makala !

Owyn pointa son index sur le magicien tsurani, qui parut brusquement peu sûr de lui.

— Attaquez-le !

Les chiens bondirent en avant. Pug se retourna au moment où le premier élémentaire du vent s’approchait de lui. Le magicien puisa au fond de lui la force de lancer le sort qu’il avait déjà employé sur Timirianya. Comme la première fois, la créature fut engloutie dans un tourbillon de billes d’énergie multicolores et resta figée sur place en laissant échapper un gémissement plaintif.

Owyn lança le même sort sur l’autre élémentaire, qui se figea à son tour.

Les deux magiciens tournèrent alors leur attention vers Makala. Ce dernier avait érigé un bouclier autour de lui pour se protéger des grands chiens qui lui tournaient autour pour trouver un moyen de contourner cet obstacle. Le Très-Puissant fut obligé de reculer et les chiens le suivirent, ce qui l’empêcha d’utiliser sa magie contre Pug ou Owyn.

Pug contourna la Pierre de Vie et prit quelques secondes pour y jeter un coup d’œil et vérifier si elle avait subi des dommages évidents. Mais apparemment Makala n’avait pas eu le temps de commencer à interagir physiquement avec la Pierre, ce qui remplit Pug de gratitude envers les dieux.

Il se tourna alors vers Makala qui cherchait toujours à éviter les chiens. Ceux-ci ne pouvaient l’atteindre, mais leurs attaques le perturbaient visiblement.

Pug s’avança alors à côté de l’une des énormes bêtes et cria :

— Makala, tu nous as trahis, moi et ma famille, et tu as trahi ta propre confrérie en obéissant aveuglément à ce credo tsurani stupide ! Tu n’as même pas pris la peine de déterminer par toi-même ce que signifie vraiment « le bien de l’empire ». Si tu avais seulement essayé de comprendre, tu saurais que le but que tu poursuis fait courir à l’empire le plus grand danger qu’il ait connu depuis le jour où l’Ennemi a poussé les nations à emprunter le pont d’Or. Des milliers de gens sont morts à cause de ton arrogance et de ta vanité. Pour toutes ces raisons, je te condamne à mort.

D’un geste de la main, Pug lança un sort qui priva Makala de son bouclier protecteur. Le Tsurani ne comprit qu’au dernier instant ce que venait de faire l’autre magicien et hurla : « Non ! » Puis les chiens se jetèrent sur lui et entreprirent de le mettre en pièces.

Il mourut rapidement. Les chiens continuèrent cependant à s’acharner sur son cadavre dont ils éparpillèrent les lambeaux dans toute la salle.

Owyn s’approcha de Pug au moment où les deux élémentaires du vent disparaissaient à leur tour.

— Il ne méritait pas moins.

— Rappelle les chiens, demanda Pug.

— Ça suffit ! s’écria le jeune homme et les chiens s’arrêtèrent. Qu’est-ce que je fais d’eux, maintenant ?

Pug secoua la tête.

— Je crois qu’il suffit de leur dire qu’ils doivent retourner d’où ils viennent.

Owyn suivit ce conseil et les deux chiens s’évanouirent du décor. Le jeune magicien prit le cor et le posa par terre.

— Voilà un bien terrible pouvoir à porter.

Pug posa la main sur l’épaule d’Owyn.

— Tout pouvoir risque de devenir terrible si l’on ne s’en sert pas avec sagesse. (Il jeta un coup d’œil au cadavre déchiqueté.) Voilà un homme qui était très puissant et détenait une position importante. Il a abusé de ces deux privilèges. N’oublie jamais ça.

— Ça ne risque pas, répliqua Owyn. Je ne crois pas être taillé pour une vie de magicien.

Pug réussit à rire.

— Je ne crois pas que tu puisses l’éviter, que tu sois taillé pour ça ou non. Tu es toi aussi un magicien très puissant, Owyn.

— Moi ? Je ne suis qu’un gamin qui a appris quelques tours grâce à Patrus et à toi.

— Non, tu es plus que cela, réfuta Pug. Quand nous avons relié nos deux esprits, tu as reçu une grande partie de mes connaissances. Tu découvriras que ce savoir va dormir en toi pendant des années mais que des bribes te reviendront à ton insu. Quoi que tu choisisses de faire de ta vie lorsque tu rentreras chez ton père, tu vas devenir l’un des magiciens les plus doués de ce monde.

— Il va falloir que je m’y habitue. Je…

Mais leur conversation fut interrompue par des cris et le fracas des épées dans la pièce voisine.

— Magicien, appela le dragon en pensée, je ne peux les arrêter. Je suis encore trop faible.

Pug se tourna vers la brèche qui séparait les deux salles et vit quelqu’un la traverser d’un bond. Pendant un instant, il crut qu’il s’agissait de Gorath et s’aperçut trop tard que c’était un autre Moredhel.

Celui-là portait un bâton qu’il pointa sur Pug et Owyn. Un éclair d’énergie les fit tous les deux valdinguer à travers la pièce. Pug heurta le mur si violemment qu’il en vit trente-six chandelles tandis qu’Owyn en eut à nouveau le souffle coupé.

Le jeune homme aperçut alors le tisseur de sort moredhel s’effondrer, frappé dans le dos, et Locklear entrer dans la salle en titubant. Puis l’écuyer se retourna et parvint à éviter juste à temps le coup d’épée d’un autre elfe noir, un guerrier qui avait vainement tenté d’empêcher Locklear d’atteindre le tisseur de sort.

Brusquement, la pièce s’emplit de combattants. Locklear luttait contre un guerrier moredhel tandis que James essayait de tuer un autre tisseur de sort qui tentait de le repousser à l’aide d’un bâton identique à celui qui avait blessé Pug et Owyn.

Hébété, le jeune magicien essaya de se concentrer pour aider ses compagnons, mais il échoua. Il se rendit alors au chevet de Pug et l’aida à se remettre debout en disant :

— Je commence à en avoir marre de tout ça. Mon dos me fait un mal de chien.

— Quoi ? fit Pug en secouant la tête.

Gorath se battait en duel avec Delekhan. Le chef de guerre moredhel portait le heaume noir qui avait appartenu à Murmandamus et une armure noire également décorée de pierres précieuses sur la cuirasse.

Gorath perdit l’équilibre et trébucha. Delekhan en profita pour lui asséner un coup au visage et fit tomber le chef des Ardanien à la renverse. Gorath s’étala sur le sol.

Delekhan aperçut alors le corps déchiqueté de Makala et eut un petit rictus de satisfaction. Puis ses yeux se posèrent sur la Pierre de Vie.

Pug comprit qu’il ne pourrait rejoindre la Pierre avant le soi-disant souverain moredhel. Makala représentait une menace à cause de ce qu’il savait, mais Delekhan était tout aussi dangereux en raison de son ignorance. Il écarquilla les yeux à la vue de l’épée dorée.

— C’est une arme valheru ! C’est une épée digne d’un roi !

Il fit mine de vouloir s’en emparer mais Gorath sauta sur son dos et lui passa le bras autour de la gorge.

Delekhan agrippa la poignée de l’épée et un son étrange emplit soudain la caverne. L’elfe noir écarquilla les yeux et des gargouillis s’échappèrent de ses lèvres, mais pas parce que Gorath l’étranglait. Au contraire, un grand pouvoir tentait à présent de se manifester au travers du Moredhel.

L’épée commença à sortir de la Pierre. Gorath renonça à tuer Delekhan et s’empara de la poignée pour essayer de remettre l’arme en place.

Pug secoua la tête et vit que Locklear et James étaient toujours aux prises avec leurs adversaires.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’écria Owyn.

— Gorath ! s’exclama Pug. Écarte-toi !

— Je ne peux pas ! Si je m’écarte, il sortira l’épée.

Les deux Moredhels luttaient, les muscles et les tendons de leurs bras et de leurs épaules saillant sous l’effort. Delekhan avait les yeux écarquillés de façon impossible, comme s’ils étaient sur le point d’éclater, et son visage écarlate était baigné de sueur. Ses traits parurent alors se modifier, comme si une autre personne portait à présent son visage.

— Il est en train de se transformer ! cria Pug.

— Nous devons l’arrêter ! protesta Owyn.

— Ne le touche pas ! hurla Pug par-dessus le vacarme dont le volume ne cessait d’augmenter.

— Mais nous devons secourir Gorath.

— C’est impossible. Par contre, il faut que tu m’aides. Nous devons les détruire tous les deux.

— Non, je ne peux pas faire ça, refusa Owyn.

— Si, il le faut ! s’écria Gorath. D’anciennes puissances cherchent à s’emparer de ma vie. Sauve mon peuple, Owyn. Sauve-moi !

Le jeune magicien acquiesça. Les yeux pleins de larmes, il décrivit à l’aide de ses mains un tracé complexe au-dessus de sa tête. Pug l’imita et ensemble, ils pointèrent leurs doigts en direction des deux Moredhels engagés dans un combat à mort autour de la Pierre de Vie.

Un éclair de chaleur jaillit des mains des magiciens et une lumière chauffée à blanc vint envelopper les deux elfes noirs. Pendant un moment, ils restèrent ainsi, baignés de cette lueur aveuglante, au point que l’adversaire de James fut obligé de détourner les yeux. L’écuyer en profita pour s’approcher enfin de lui et lui enfoncer sa dague dans la poitrine. James se tourna alors vers la lumière mais fut obligé de détourner le regard à son tour. Protégeant ses yeux d’une main, il avança et frappa l’adversaire de Locklear sur l’arrière du crâne. Le Moredhel trébucha et Locklear l’acheva.

Un faible gémissement s’échappa des deux silhouettes nimbées de lumière juste avant qu’elles disparaissent. Quelques instants plus tard, la lumière s’évanouit à son tour.

Il ne restait plus que la Pierre, intacte, et l’épée, toujours en place.

Le silence s’abattit sur la salle dont les quatre derniers occupants se laissèrent tomber par terre, l’épuisement menaçant de les submerger.

Owyn pleurait.

— Je crois que je comprends, lui dit Pug.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Locklear. Je n’y voyais rien.

James balaya la salle des yeux.

— Où est Gorath ?

— Il nous a tous sauvés, répondit Pug.

James acquiesça d’un air amer.

— Je ne verrai plus jamais les Moredhels de la même façon.

— Il se montrait parfois difficile comme compagnon, approuva Locklear, mais c’était… un ami.

Pug était trop engourdi pour bouger.

— Je crois que je vais dormir pendant toute une semaine.

— Vous devriez reprendre votre souffle, messire le duc du Port des Étoiles, intervint James, car il nous reste du pain sur la planche.

— Comment ça ?

— Auriez-vous oublié qu’il faut ramener la Pierre à sa véritable place, c’est-à-dire quelques secondes de décalage dans le temps ? demanda James avec un sourire diabolique. Et qu’il reste encore une armée dans les bois du Crépuscule ? Et que la garde rapprochée de Delekhan nous entoure ?

— J’essaie de ne pas l’oublier, marmonna Pug.

— S’ils débarquent maintenant, je suis un homme mort, décréta Owyn. Je ne peux soulever le petit doigt.

— Eh bien, si nous voulons survivre à tout cela, je préférerais ne pas avoir à me battre parce que je suis trop fatigué pour me défendre, protesta Locklear. Vous les magiciens, vous n’avez pas une idée pour nous sortir de là ?

— Si. Aidez-moi à me lever, demanda Pug.

James l’aida à se remettre debout.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Avec le peu de forces qui nous restent, mes amis, on va devoir mettre en scène une petite comédie.

Locklear s’immobilisa et battit des paupières, l’air perplexe.

— Je dois être en train de perdre l’esprit. L’espace d’un instant, j’ai cru vous entendre dire qu’on allait mettre en scène une comédie.

— C’est bien ce que j’ai dit, répliqua Pug. Venez, suivez-moi.

Trois jeunes gens épuisés et perplexes se regardèrent avant de suivre l’étrange petit homme revêtu d’une robe noire.

Moraeulf était furieux. Il ne cessait de pourchasser le prince Calin et Martin l’Archer depuis deux jours mais n’avait pas encore réussi à les approcher. Dans les montagnes, les Moredhels avaient l’avantage mais ici, dans ces bois très denses, les Eledhels et leurs amis humains démoniaques étaient dans leur élément.

Le seul point positif dans tout cela, c’était que cette traque les avait amenés en bordure de la cité de Sethanon. Moraeulf attendait désormais les ordres de son père. Il avait appris qu’apparemment la machine de la faille avait été désactivée. Des têtes allaient orner des piques à cause de cela et Moraeulf était bien déterminé à ce que la sienne n’en fasse pas partie.

— Maître, voilà quelqu’un.

Il s’attendait à voir apparaître ses éclaireurs, qui traquaient les Eledhels, mais ce furent deux des gardes de son père qui s’avancèrent, sales, fatigués et visiblement proches de la panique.

— Qu’y a-t-il ?

— Un désastre s’est produit sur les remparts de Sethanon !

— Racontez-moi ! ordonna Moraeulf.

— Il y a trois jours, nous avons trouvé le moyen d’entrer dans la cité. Notre maître nous a laissés à l’extérieur du château, près de la porte de derrière. Il est resté absent pendant presque une journée. Puis on a entendu un grand vacarme monter du fond de la terre et nous avons été témoins d’un terrible spectacle sur le chemin de ronde du château.

Moraeulf attrapa l’un des gardes par le devant de sa chemise et hurla :

— Dis-moi ce que tu as vu !

— Nous avons vu votre père. Murmandamus se tenait avec lui. Je sais que c’était lui, car il ne portait pas de chemise et la marque du dragon était visible sur sa poitrine. Il paraissait amaigri, comme s’il mourait de faim, et était pâle, comme s’il était resté longtemps loin de la lumière, mais c’était bien Murmandamus. Impossible d’en douter. Il a parlé et nous avons pu entendre sa voix, que la magie a portée jusqu’à nous, comme il y a dix ans, maître, et c’était bien sa voix.

— Oui, c’était bien lui, renchérit le second garde. Votre père et lui encadraient le prince humain, Arutha, et le tenaient prisonnier. Murmandamus a dit qu’il allait enfin accomplir la prophétie et tuer le seigneur de l’Ouest, mais lorsqu’il a levé sa lame…

— Eh bien ? cria Moraeulf, frappant le guerrier et le jetant au sol. Sur ta vie, dis-moi ce qui s’est passé, ordonna-t-il à son compagnon.

— Seigneur, derrière lui a surgi un grand dragon, une créature comme aucun être vivant n’en avait encore jamais vue. Elle était nimbée de lumière et couverte d’arcs-en-ciel et elle avait un magicien en robe noire pour cavalier. Il s’est écrié que Murmandamus était un faux prophète et que la prophétie était fausse elle aussi. Puis le dragon a craché un jet de flammes si puissant que nous qui étions en contrebas avons pu en sentir la chaleur.

» Seigneur, Murmandamus et votre père ont été réduits en cendres sous nos yeux et leurs restes ont été éparpillés à tous les vents pendant que le seigneur de l’Ouest, le prince Arutha, restait debout et intact !

Moraeulf hurla sa rage et frappa le guerrier.

— Maudits soient tous les magiciens et les prophètes !

Il y avait là une demi-douzaine de ses guerriers ainsi que les deux gardes de son père.

— Faites savoir à tout le monde que nous retournons dans le Nord, leur ordonna-t-il. Cette folie est terminée !

Les huit Moredhels s’en allèrent en courant avertir leurs congénères. Moraeulf, quant à lui, fit demi-tour pour rejoindre son campement. Mais il venait à peine de parcourir quelques mètres lorsqu’une silhouette surgit de la pénombre et lui dit :

— Seigneur Moraeulf ?

— Quoi ? aboya le Moredhel.

Il s’aperçut trop tard qu’il connaissait la personne qui venait à lui. La douleur l’envahit. Le magicien Narab venait de poignarder le fils de son ennemi.

Moraeulf tomba à genoux, la bouche ouverte, l’air incrédule, puis il s’affaissa sur le sol.

Une voix s’éleva à l’écart du chemin :

— Nous avons rempli notre mission.

Narab se tourna dans cette direction.

— Et moi, je remplirai la mienne.

Martin l’Archer et ses elfes sortirent de sous le couvert des arbres.

— Ma famille est vengée et je vais ramener mon peuple chez lui, poursuivit le magicien moredhel.

— Nous ne vous ennuierons plus tant que vous suivrez la direction du nord, promit le duc de Crydee. Mais ne revenez jamais dans le Sud.

— Les Léopards des Neiges de Liallan et mon clan sont désormais les deux puissances du Nord. Tant que nous régnerons, nous resterons de notre côté des montagnes. (Il pointa son index sur Martin et les elfes.) Et vous feriez bien de faire pareil.

Il tourna les talons et disparut. Martin s’adressa alors à ses compagnons :

— Allons à Sethanon éclaircir le mystère qui se cache derrière les paroles que nous venons d’entendre. J’aimerais bien mettre la main sur Pug et lui demander comment Murmandamus a pu sortir de la tombe suffisamment longtemps pour pouvoir être tué une seconde fois.

L’elfe à qui il parlait ainsi hocha la tête. Son visage reflétait sa propre curiosité. Martin prit la direction du sud.

— Au moins, quand mon frère arrivera, il trouvera son royaume toujours intact. J’espère que cela lui fera plaisir.

Martin l’Archer, qui avait pour frères un prince et un roi, passa à son épaule l’arme qui lui avait valu son surnom et se mit à fredonner un air de musique. Il ne connaissait pas encore tous les détails, mais il savait qu’ils avaient gagné et que sa femme et sa fille avaient à nouveau un avenir, du moins pour le moment. C’était une raison suffisante pour chantonner et se réjouir, car les détails viendraient plus tard.

Épilogue

Dévouement

Arutha leva sa coupe.

— À Gorath !

Les autres convives présents sous la tente de commandement levèrent également leurs coupes, dirent « À Gorath » et burent à sa mémoire.

Pug venait de raconter les dernières heures du combat. Il avait notamment expliqué comment Owyn et lui avaient créé l’illusion destinée à faire croire aux Moredhels que Murmandamus était enfin mort. Au cours du repas, il avait parlé du sacrifice de Gorath et souligné sa noblesse.

Arutha réfléchit un moment à ce qu’il venait d’entendre puis déclara :

— Je trouve étrange d’être amené à qualifier de noble un frère des Ténèbres et pourtant il n’y a effectivement pas d’autre mot pour désigner son geste. Même lorsque je l’ai envoyé en mission avec Owyn et James, je nourrissais encore des doutes à son égard. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il faisait partie d’un nouveau plan tordu des Panthatians. Mais je me trompais.

— C’est ton rôle d’être méfiant, lui rappela Martin. Cela fait partie de ton devoir envers le royaume.

Arutha but une gorgée de vin et approuva la remarque de son frère d’un signe de tête.

— Peut-être, mais il est certain que je ne verrai plus jamais la confrérie de la Voie des Ténèbres de la même façon.

— Puis-je dire un mot, Votre Altesse ? s’enquit Owyn.

Arutha donna au jeune magicien la permission de parler.

— J’ai traversé les terres de Gorath en sa compagnie et c’était si différent de tout ce que j’avais toujours imaginé.

Il parla à ses compagnons de la communauté d’humains vivant côte à côte avec celle des Moredhels. Bien que les humains soient considérés comme des renégats, cela montrait qu’il était possible pour ces deux races de vivre en paix.

— Il me semble qu’il s’agit d’un peuple aux mœurs féroces, mais qu’il n’est pas différent de nous au point que nous ne puissions pas du tout l’apprécier. J’ai rencontré les épouses de Delekhan et de Gorath ; la première dirige un clan puissant en toute légitimité. Elle est belle, féroce et étrange, et nous a aidés simplement pour sauver son peuple. (Owyn soupira.) Quand j’ai rencontré Gorath, il m’a dit que nous ne comprendrions jamais les siens ni leur façon de vivre. Il avait peut-être raison, mais moi je les accepte tels qu’ils sont.

— Si seulement ils étaient tous comme lui, déplora Arutha. La vie dans notre royaume serait bien plus calme au nord. Nous qui venons de survivre à une nouvelle attaque des forces de l’ombre, nous allons devoir une fois encore nous consacrer à la protection de notre nation. Sinon, ceux qui sont morts auraient payé le prix ultime en vain. Nous nous souviendrons de Gorath, non comme d’un traître à sa patrie, mais comme de l’un des héros de notre royaume et de son clan. Il s’est lancé dans cette aventure pour sauver les Moredhels. Il est mort pour nous sauver tous.

— Quel dommage qu’il n’ait pu achever son existence en Elvandar, ajouta Owyn.

— C’est un souhait partagé par beaucoup, lui apprit Martin. Elvandar est l’endroit rêvé pour finir ses jours. Mais Aglaranna avait raison, il n’avait pas totalement renoncé et c’était la haine qu’il éprouvait envers Delekhan qui l’empêchait de ne faire plus qu’un avec les Eledhels.

— Je regrette d’avoir manqué le petit spectacle que tu as offert aux Moredhels, confia Arutha à Pug.

— C’est le fait d’Owyn autant que le mien. Je n’ai jamais été très fort côté illusions, mais il a étudié ce sujet au Port des Étoiles. C’est lui qui a créé les représentations de Murmandamus, d’après les souvenirs que j’avais de lui, et de Delekhan et vous, d’après ses propres souvenirs. Quant à l’oracle, il avait suffisamment récupéré pour s’élever au-dessus du château avec moi pour cavalier et cracher un impressionnant jet de flammes. On espérait seulement que ce serait efficace.

— Oh, ça l’a été, assura Martin. Je n’étais qu’à quelques pas quand j’ai entendu deux des gardes de Delekhan raconter à Moraeulf la mort de son père et de Murmandamus. Ils y croyaient vraiment. Même Narab doit être convaincu de cette histoire. Et si ce n’est pas le cas, eh bien, il est dans son intérêt que ses congénères le soient, de toute façon. Je pense que les Moredhels ne chercheront plus à s’emparer de Sethanon. (Martin posa son verre et ajouta :) Je vais vous laisser. Un long voyage m’attend pour retourner en Elvandar puis rentrer à Crydee. Mes amis les elfes et moi-même partirons demain dès l’aube, je vais donc me coucher.

Arutha se leva et étreignit son frère.

— On ne te voit pas assez.

— Venez à Crydee, toi et Anita. Amenez Borric, Erland et Elena avec vous. Passez un mois en notre compagnie.

— Deux semaines, peut-être, concéda Arutha, et pas avant la naissance du bébé.

— Un autre bébé ! s’exclama Martin en souriant. Quand avais-tu l’intention de me le dire ?

Son frère sourit à son tour.

— J’imagine qu’un message cacheté du sceau royal de Krondor t’attend à Crydee et que tu l’aurais déjà lu si tu te conduisais comme un véritable duc au lieu de courir dans les bois comme tes amis les elfes.

— Oui, et si je ne m’étais pas trouvé là, ces deux garçons n’auraient jamais réussi à détruire la machine des Tsurani et les bois seraient envahis par les guerriers de Delekhan. (Martin désigna James et Locklear qui s’étaient endormis sans complexe sur des coussins dans un coin de la tente.) Et je n’aurais pas été capable de retrouver Narab ni de l’aider à tuer Moraeulf, ajouta-t-il en baissant la voix. Au fait, vous avez déjà choisi un nom pour ce bébé ? demanda-t-il en revenant à un sujet plus joyeux.

Arutha acquiesça.

— Si c’est une fille, nous l’appellerons Alicia, comme la mère d’Anita. Si c’est un garçon, Nicholas, en souvenir de notre arrière-grand-père.

— J’attends avec impatience l’annonce de la naissance, assura Martin.

Arutha étreignit de nouveau son frère et répondit :

— Je sais. Prends soin de toi et présente mes amitiés à Briana.

Martin s’en alla. Arutha contempla alors ses deux écuyers endormis.

— Pug, crois-tu qu’on puisse qualifier un tel comportement de crime de lèse-majesté ?

— Je crois surtout que les herbes magiques de votre guérisseur ont cessé de faire effet et qu’ils ne se réveilleraient pas même si vous menaciez de les pendre.

— Je suis heureux de l’entendre dire, approuva Arutha. Ils sont pardonnés. (Il regarda Owyn.) Et vous, jeune homme, qu’allons-nous faire de vous ?

— Altesse, on m’attend depuis très longtemps chez moi et il faut vraiment que je rentre pour affronter mon père. Non pas que sa colère en sera plus violente encore, mais plus je tarde et pire sera ma punition pour lui avoir désobéi.

Arutha se frotta le menton.

— Eh bien, dans ce cas, nous allons vous donner un bon cheval et de l’or pour vous permettre de faire étape dans une ou deux auberges. Je pense également que je vais personnellement écrire à votre père et lui expliquer tout ce que je dois à son fils pour le grand service qu’il a rendu à la couronne. Je demanderai instamment au baron, s’il n’y a pas de place pour vous à son service, de vous envoyer auprès du roi, afin que vous puissiez travailler pour la couronne à Rillanon. J’écrirai également un mot à mon frère pour lui relater vos faits d’arme. Je suis sûr que, si vous le souhaitez, il trouvera à employer un garçon aussi brillant que vous.

Owyn sourit, certain désormais que la colère que devait éprouver son père allait s’évaporer devant une lettre de recommandation écrite de la main même du prince de Krondor. Sans parler d’une recommandation au roi. Son retour à la maison lui apparaissait brusquement sous un jour beaucoup plus séduisant.

— Je vous remercie, Votre Altesse.

— Il nous faut discuter encore un peu de ce qui s’est passé à Sethanon, Arutha, intervint Pug, et de ce que nous devons faire pour nous assurer que cela ne se reproduira pas. (Il réprima un bâillement.) Mais pour le moment, je pense que nous aussi, nous aurions bien besoin d’aller dormir.

Le prince inclina la tête.

— Dans ce cas, vous êtes tout excusé, mon ami. Nous nous verrons demain matin. Bonne nuit.

Les deux magiciens souhaitèrent également une bonne nuit à Arutha et sortirent du pavillon princier. Pug accompagna Owyn jusqu’à la tente qui avait été mise à leur disposition.

— Que feras-tu lorsque tu seras rentré ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas sûr, avoua Owyn. Je sais que ma vie ne sera plus jamais la même. J’ai vu trop de choses… Cela vous change un homme.

Pug tapota le front du jeune magicien avec son index.

— Et il y a trop de choses là-dedans pour ne pas t’en servir. Reviens au Port des Étoiles. Aide-moi à faire en sorte qu’il n’y ait plus de sorciers déments comme Makala.

— Je ne sais pas. Je crois que j’aimerais en apprendre davantage au sujet de ces pouvoirs qui sont désormais les miens, mais je pense aussi que mon père a son mot à dire concernant mon avenir.

— Tel est le fardeau de la noblesse, reconnut Pug. Mais tu as le temps de réfléchir avant de te décider et tu as certainement beaucoup plus de possibilités à envisager qu’avant.

— Assurément, approuva Owyn tandis qu’ils entraient sous leur tente. Pour être franc, j’ai quitté le Port des Étoiles en partie à cause de toutes les manigances qui s’y déroulent. Vos deux étudiants keshians, Watume et Körsh, rassemblent des partisans autour d’eux et je pense que les choses vont très mal tourner sur l’île si vous n’y mettez pas le holà.

— Je pense comme toi, mais je ne sais pas encore comment agir à ce sujet, reconnut Pug.

Il s’assit sur son matelas pendant qu’Owyn s’apprêtait à fermer l’ouverture de la tente. Pendant un moment, le jeune homme prit le temps de contempler les bois paisibles qui entouraient le campement. Il pouvait voir au loin les soldats du royaume réunis autour des feux de camp et les étoiles qui brillaient au-dessus de la cime des arbres.

Il se demanda si Gorath avait rejoint les Mères et les Pères, s’il avait atteint les îles Bénies.

Où que tu sois, songea le jeune magicien en attachant le rabat de la tente, je ne t’oublierai jamais. (Puis il ajouta :) Mon ami.

Il alla ensuite s’allonger sur son propre matelas. En dépit de toutes les questions sans réponses et de toutes les possibilités qui s’offraient à lui, il s’endormit rapidement.

Pug contempla son compagnon et se souvint de l’époque où il avait son âge et où il s’efforçait de maîtriser les grands pouvoirs qu’Owyn n’imaginait même pas avoir en sa possession. Il se demanda quel choix allait faire le jeune homme.

Mais cela ne dépendait pas de Pug, si bien qu’il s’allongea à son tour, soulagé de savoir que son foyer et sa famille étaient à nouveau en sécurité. Il se réjouissait de savoir Gamina de retour à la maison. Il n’allait d’ailleurs pas tarder à l’y rejoindre. Sur cette pensée, Pug s’endormit à son tour. Et ce fut une bonne nuit d’un sommeil long et réparateur.

Postface de l’auteur

Le téléphone sonna.

La voix à l’autre bout du fil appartenait à mon agent, Jonathan Matson. Il me dit qu’un homme du nom de John Cutter voulait me parler au sujet d’un projet de jeu vidéo. Je demandai à Jonathan de lui donner mon numéro de téléphone personnel et oubliai toute l’affaire.

Un peu plus tard, le téléphone sonna de nouveau et une voix agréable m’apprit que j’avais affaire à John Cutter, réalisateur de jeux vidéo pour Dynamix, Inc., une entreprise basée à Eugene, Oregon.

John avait réalisé le second volet de la série de jeux vidéo à succès, Might&Magic, à l’époque où il travaillait pour New World Computing, Inc. Il mourait d’envie de faire la même chose avec Dynamix, une société connue avant tout pour ses simulateurs de vol et particulièrement le populaire Red Baron. L’un des fondateurs de la firme, Jeff Tunell, m’avait présenté comme un bon auteur de Fantasy et lui avait dit que j’accepterais peut-être d’écrire un jeu pour eux.

J’expliquai à John qu’il n’avait pas les moyens de se payer un auteur comme moi mais qu’il pourrait peut-être acheter la licence. À compter de ce moment, nous fûmes sur la même longueur d’ondes.

C’est ainsi que naquit le jeu Betrayal at Krondor.

Les jeux de rôle et les livres de Fantasy ont besoin d’avoir pour base une bonne histoire mais ils s’en servent différemment. Mon expérience, avant de travailler avec John et son équipe pour Dynamix, se limitait à la part que j’avais prise dans la création de Midkemia, le monde de Fantasy dans lequel se déroule mon œuvre, et aux jeux de rôle sur ordinateur imaginés par d’autres personnes.

Neal Hallford et John Cutter ont écrit ce jeu. J’ai eu l’occasion d’y apporter quelques révisions, mais ce sont eux qui l’ont rédigé. J’ai discuté du scénario avec eux, je leur ai donné des idées et j’ai écouté les leurs, et c’est ainsi que le jeu a pris forme. Cependant, je ne savais pas du tout à quoi il allait ressembler jusqu’à ce que tout soit fini. J’avais reçu le script, mais John s’était contenté de tout imprimer et de me l’envoyer sans rien m’expliquer. La première fois que je suis passé de la séquence d’ouverture au premier dialogue de la première mission, j’étais perdu. Et je l’ai été à de nombreuses reprises.

Quand j’ai enfin pu jeter un coup d’œil au produit fini, c’était au Drake Hotel de Chicago, juste avant ma première conférence de presse concernant le jeu, lors du Consumer Electronics Show en 1993. Ce fut une révélation. C’était bien mon univers et, en même temps, ça ne l’était plus. C’étaient bien mes personnages et pourtant ils ne m’appartenaient plus. Ils vivaient à l’écran, ils couraient, ils se battaient et ils mouraient, et puis ils recommençaient tout de zéro et se battaient à nouveau. Quand le moment est venu pour moi de donner cette interview, je ne voulais plus m’arrêter de jouer.

Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Betrayal at Krondor a reçu de nombreux prix, est resté en tête de la liste des meilleures ventes de jeux vidéo d’Entertainement Weekly pendant six mois et il est considéré par beaucoup comme le meilleur jeu de rôle de Fantasy sur ordinateur jamais créé. Le mérite en revient surtout à John, Neal et toute l’équipe de Dynamix.

Quand j’ai décidé d’adapter le jeu en roman, j’ai dû prendre de nombreuses décisions concernant divers éléments de l’histoire qui en faisaient un très bon jeu mais qui ne collaient pas avec le Midkemia « littéraire » ou qui manquaient simplement de crédibilité. Par exemple, j’étais certain que « La quête de la bière » et « Retrouvez le ménestrel perdu », pour citer deux des missions du jeu, allaient totalement détruire la tension de l’histoire.

Cela étant dit, plutôt que d’essayer de novéliser le jeu, j’ai décidé de prendre l’histoire de base et d’en faire un roman. C’est donc ce que j’ai fait. J’ai utilisé l’histoire de Neal et de John et j’ai décidé, scène par scène, quels éléments allaient rester, disparaître, être modifiés ou encore être introduits. Le livre que vous avez entre les mains s’appuie donc sur le scénario de base du jeu, sans toutes les missions annexes et la plupart des détails qui font un bon jeu vidéo. Mais l’histoire d’Owyn, de Gorath, de James et de Locklear est bien la même.

Pour ceux d’entre vous qui ont joué au jeu vidéo, ce roman vous paraîtra très familier mais contient également quelques surprises. Pour ceux qui n’ont jamais vu le jeu, dites-vous qu’il s’agit simplement d’un nouveau chapitre manquant de l’histoire du monde de Midkemia et de la cité de Krondor.

Raymond E. Feist

Rancho Santa Fe, Californie

11 mars 1998

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers et suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Le résultat est une saga grandiose et attachante à nulle autre pareille.

Remerciements

Encore une fois, ce livre n’existerait pas sans de nombreuses personnes :

les premiers Midkemians, parce que c’est dans leur univers que je travaille et parce qu’ils savent ce qui constitue une bonne histoire mais aussi un bon jeu et qu’ils connaissent la différence entre les deux.

Mon agent, Jonathan Matson qui, avec son adresse et sa vivacité d’esprit habituelles, m’a aidé à surmonter d’importantes difficultés au cours de l’élaboration de ces jeux.

John Cutter, qui le premier a eu l’idée de créer un jeu vidéo dans l’univers de Midkemia.

Neal Hallford, qui a écrit l’habile scénario du jeu vidéo dont s’inspire ce livre.

Tous les autres membres de l’équipe de création de Dynamix qui ont réussi à tirer le meilleur de leur processeur pour nous offrir de la musique, des images, du son et une histoire.

Jerry Lutrell, qui dès le début et sans relâche m’a tenu informé de l’évolution des choses.

Mon épouse, Kathlyn S. Starbuck, pour tout ce qu’elle est.

Mes enfants, Jessica et James, qui m’aident à ne pas perdre de vue ce qui est important au quotidien et qui sont les plus merveilleux enfants qu’un père pouvait souhaiter.

Raymond E. Feist

Rancho Santa Fe, CA

11 mars 1998

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne :

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady,

en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Krondor the Betrayal

Copyright © Raymond E. Feist 1998

© Bragelonne 2006 pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8205-0224-7

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr