Raymond E. Feist & S.M. Stirling

Jimmy les Mains Vives

Les Légendes de Krondor

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Milady

À mes lecteurs : sans votre enthousiasme,

je gagnerais ma vie en vendant des voitures.

Merci du fond du cœur.

Raymond E. Feist

À Jan… et à Ray, Will et Joel.

Personne d’autre n’aurait pu mener à bien pareil projet.

S.M. Stirling

1

L’ÉVASION

Des hommes se battaient en jurant.

Sur le quai plongé dans la pénombre, Jimmy les Mains Vives se faufilait telle une anguille entre les groupes de combattants. L’acier luisait à la lueur des torches et des lanternes et décrivait parfois un arc rougeâtre étincelant lorsque les cavaliers abattaient leurs épées sur les Moqueurs agiles qui s’efforçaient de les retenir. Le prince Arutha et la princesse Anita n’avaient besoin que de quelques secondes supplémentaires pour s’enfuir, et la bataille avait atteint ce pic de violence frénétique caractéristique du désespoir. Des hurlements de rage et de douleur déchiraient l’air nocturne, accompagnés par le fracas des armes et le martèlement des sabots ferrés qui projetaient des étincelles en retombant sur les pavés.

Face aux soldats de métier, il n’y avait que des gredins et des bandits. Mais les chevaux des militaires glissaient sur les planches et les pierres lisses des quais, et la lumière tremblotante était plus incertaine encore que leur équilibre. Des couteaux tranchaient et des chevaux bronchaient tandis que des mains agrippaient des pieds bottés et entraînaient les hommes d’armes du Bas-Tyra à bas de leur selle. L’odeur salée et métallique du sang dominait la scène malgré la puanteur du port. Un cheval hennit de manière pitoyable en s’effondrant, les jarrets tranchés. Le cavalier, le pied coincé dans l’étrier, se retrouva écrasé sous sa monture. Il hurla tandis que la pauvre bête à l’agonie se débattait. Puis il se tut brusquement lorsque des silhouettes en haillons lui tombèrent dessus.

Jimmy se jeta sous une épée brandie, roula entre les sabots d’un cheval de guerre déséquilibré et fit un croche-pied à l’un des cavaliers qui affrontait trois Moqueurs après avoir perdu sa monture. Puis le jeune voleur remonta tout le quai en courant d’un pas léger.

Au bout de la jetée, il se coucha à plat ventre sur les planches mal dégrossies et pleines d’échardes pour héler la chaloupe en contrebas :

— Bon voyage ! cria-t-il à la princesse Anita.

La jeune fille se tourna vers le son de cette voix. Son joli visage n’était guère qu’une tache claire dans l’obscurité qui précédait l’aube. Mais Jimmy savait que, dans son étonnement, elle écarquillait sûrement ses grands yeux verts comme la mer.

Je suis content d’être venu lui dire au revoir, songea-t-il tandis qu’une sensation peu familière lui serrait la poitrine. Ça valait la peine de risquer ma peau.

Il sourit à la princesse, mais avec une certaine nervosité. Derrière lui, le combat contre les hommes de Jocko Radburn s’était encore accéléré, et le garçon se sentait extrêmement vulnérable. Les Moqueurs n’allaient pas tarder à briser les rangs pour s’enfuir. Les batailles rangées, ça n’était pas leur style.

Une autre silhouette, plus grande, se trouvait dans la chaloupe.

— Tiens, s’écria le prince Arutha, et fais-en bon usage !

Une rapière dans son fourreau vola vers Jimmy qui la rattrapa avec adresse et roula sur le dos, juste à temps pour éviter un coup de pied de la part d’un des hommes de main de Radburn. Jimmy roula de nouveau tandis que le type le poursuivait et levait son pied chaussé d’une lourde botte pour l’écraser comme un insecte. Lâchant l’épée, Jimmy attrapa le type à deux mains et lui tordit sauvagement la cheville. L’homme hurla et se débattit pour éviter la fracture. Il suffit alors d’un coup de pied bien placé pour le faire tomber à l’eau en criant d’une voix aiguë. Son équipement l’entraîna par le fond avant même que les échos de son hurlement se soient tus.

— Il est temps de filer ! s’exclama Jimmy en haletant.

Il se releva d’un bond, sortit la rapière de son fourreau et chercha du regard une cible digne de cette noble lame et bloquant de préférence la meilleure issue. En contrebas, il entendait à peine le clapotis des avirons qui fendaient l’eau en rythme et faisaient contrepoint au chaos de la bataille. Adieu, dit-il dans son cœur. Suivi d’un Oups ! lorsque des balles de tissu s’embrasèrent à côté de lui.

Des lanternes commencèrent à apparaître sur les bateaux autour des quais, et les gardes qui protégeaient les entrepôts voisins accoururent tandis que, de partout, des voix s’élevaient pour demander « Que se passe-t-il ? » et « Qui va là ? » Un autre cri ne tarda pas à résonner par-dessus tous les autres : « Au feu ! Au feu ! »

Un homme vêtu de l’uniforme noir et or du Bas-Tyra arracha une lanterne des mains de l’un des gardes et se dirigea vers le bout du quai. Il sourit à la vue du gamin maigre et dépenaillé.

— Tu m’as apporté une nouvelle épée ? C’est gentil ça ! C’est de la belle ouvrage, on dirait, bien trop pour un rat d’égout comme toi dont les moustaches n’ont encore jamais vu un rasoir. Je te remercie.

Il attaqua Jimmy en lui portant, du revers de la main, un coup qui avait plus de force que d’élégance. Il s’imaginait sans doute pouvoir lui prendre la rapière facilement avant de le tailler en pièces.

La lame, d’excellente qualité, s’anima dans la main de Jimmy. Lourde mais parfaitement équilibrée, elle était souple comme un serpent sur le point de frapper. Étincelante, elle détourna l’attaque maladroite dans un long crissement de métal. Le soldat lâcha un grognement étonné lorsque la force de son attaque se retourna contre lui et le fit tournoyer sur lui-même. Puis il cria de douleur lorsque Jimmy s’écarta d’un pas agile et lui infligea un coup de taille.

Par chance plus que par habileté, l’acier tranchant atteignit le soldat au poignet, passa à travers le cuir de son gant et entailla la chair en dessous. Stupéfait, le type recula en secouant son poignet. Malgré la faible luminosité, Jimmy pouvait voir l’incrédulité gravée sur ses traits grossiers.

Le gamin laissa échapper un éclat de rire ravi. De toute évidence, tout le monde n’était pas aussi doué qu’Arutha pour l’escrime. Les heures passées à s’entraîner avec le prince en attendant que les contrebandiers de Trevor Hull trouvent un navire que le vieux pirate Amos Trask puisse voler pour leur permettre de fuir avaient porté leurs fruits. Jimmy avait l’impression que le soldat bougeait moitié moins vite qu’Arutha. Il rit de nouveau.

Ce rire piqua son adversaire au vif. Il assena au gamin une volée de coups tous plus puissants les uns que les autres.

Comme un paysan qui bat le grain, pensa Jimmy. Il avait peu d’expérience sur les questions de la campagne, mais il éprouvait un profond mépris pour les péquenauds dans ce genre-là.

Les coups étaient violents et rapides, mais chacun était la copie exacte du précédent. L’instinct poussa Jimmy à lever la rapière, de sorte que les attaques rebondirent sur la lame en acier et le panier ouvragé. Plus d’une fois, il fut obligé de soutenir son poignet droit à l’aide de sa main gauche de peur que le soldat ne lui fasse lâcher son arme par la simple force de ses coups. Mais Jimmy savait que, dans peu de temps, il esquiverait sur sa gauche et porterait un violent coup d’estoc qui atteindrait le soldat au ventre. Arutha lui avait toujours conseillé la patience quand il s’agissait de jauger un adversaire.

Un instant plus tard, le dos de Jimmy heurta une balle. Jetant un coup d’œil de part et d’autre, il se rendit compte qu’il était coincé au fond d’un cul-de-sac constitué par des piles de marchandises. Devant lui, l’homme sourit en lui portant de petits coups d’épée joueurs.

— Tu es fait comme le rat que tu es, grommela-t-il.

Il leva son épée. Jimmy se prépara à exécuter sa botte, certain qu’il en aurait fini avec son adversaire dans quelques instants. Mais, brusquement, deux individus au corps à corps passèrent à côté d’eux. Chacun avait la main sur le poignet de l’autre pour bloquer son couteau. Ils piétinaient et juraient en tournant en rond comme s’il s’agissait d’une danse campagnarde rapide et mortelle. Ils heurtèrent l’homme d’armes du Bas-Tyra qui bascula en avant dans un cri de surprise. Jimmy n’hésita pas une seconde. Il éprouva le regret fugace de ne pas pouvoir exécuter sa botte élaborée, mais il ne pouvait ignorer une cible aussi facile. Il sentit la pointe de la rapière s’enfoncer à travers la chair et les muscles et heurter l’os dans une secousse. L’étrange sensation remonta à travers l’acier et la garde pour redescendre sous forme de frisson de son épaule jusqu’à ses reins.

Le soldat lâcha sa lanterne dans un cri qui se transforma en juron épouvanté lorsque le verre se brisa. Les éclaboussures d’huile s’embrasèrent aussitôt et firent reculer le blessé. Il laissa tomber son arme pour étouffer les flammèches qui menaçaient de brûler ses vêtements. Jimmy escalada la pile de balles de tissu comme un singe.

— Vous devriez savoir qu’il ne faut jamais acculer un rat ! lança-t-il par-dessus son épaule avant de sauter à bas de la pile.

Il se mit à courir dès que ses pieds touchèrent le sol. Il entendit quelqu’un siffler le signal du repli et vit les Moqueurs s’engouffrer dans les venelles et les rues adjacentes comme des bancs de brouillard qui se dissipent sous l’effet du vent. Jimmy pressa le pas pour les rejoindre, mais avant de se jeter dans une ruelle, il se retourna pour contempler la baie. Trevor Hull et ses contrebandiers venaient de se jeter à l’eau. Certains nageaient sous les quais tandis que d’autres s’efforçaient de rejoindre les chaloupes qui attendaient un peu plus loin. Derrière les embarcations, Jimmy réussit à distinguer la silhouette de L’Eau vive, toutes voiles au vent, qui virait vers la ligne de blocus enfoncée. Dans le noir, les morceaux de toile blanche reflétaient la lumière comme des nuages fantômes. Jimmy agita la main. Il savait que c’était peine perdue, que l’on avait dû mettre la princesse en sécurité dans la cabine dès qu’elle était montée à bord. Mais il ne put s’empêcher de saluer, tout comme il n’avait pas pu se retenir d’aller lui dire adieu.

Le jeune voleur tourna les talons et descendit la ruelle, souple et léger comme un chat et presque aussi sensible à son environnement. Il n’était peut-être pas un grand bretteur, pas encore, mais fuir à travers les rues obscures de Krondor était un art qu’il maîtrisait déjà depuis longtemps.

En empruntant tous les chemins de traverse de la ville, il repensa au temps qu’il avait passé en compagnie de la princesse et du prince ces dernières semaines. La princesse Anita correspondait parfaitement à l’idée qu’il se faisait d’une vraie fille, contrairement aux autres présences féminines dans sa vie. Pour un gamin élevé au milieu des putains, des serveuses et des pickpockets, elle était… une créature rare et belle, une histoire de ménestrel qui avait soudain pris vie. Quand il était près d’elle, il voulait devenir meilleur.

C’est bien qu’elle soit partie. Un garçon comme lui ne pouvait se payer le luxe de telles rêveries.

De plus, songea-t-il avec un sourire amusé, elle épouserait un jour le prince Arutha, même si celui-ci ne le savait pas encore. Jimmy n’avait donc pas à éprouver de tels sentiments pour la princesse. Non pas que le moindre obstacle l’ait jamais empêché de faire ce qu’il voulait.

Mais là c’était différent. Jimmy aimait bien Arutha, mais c’était plus que ça encore. Il le respectait et… oui, il lui faisait confiance. Au contact du prince, il avait compris pourquoi certains étaient prêts à suivre un chef et à l’accompagner à la guerre sur une seule de ses paroles. Jamais il n’aurait cru comprendre une chose pareille, car il n’avait connu jusqu’alors que des individus qui se faisaient obéir par la peur ou grâce aux faveurs qu’ils accordaient. Jimmy servait le bon plaisir du Juste, qui inspirait l’une et distribuait les autres.

Le garçon fit courir sa main le long du fourreau de la rapière d’Arutha, qui lui appartenait à présent, et sourit. Puis il redevint brusquement sérieux. La compagnie de ces nobles jeunes gens avait apporté quelque chose de spécial dans son existence, mais c’était terminé. En même temps, combien de personnes dans le royaume approchaient d’aussi près des princes et des princesses ? Et combien parmi elles étaient des voleurs ?

Jimmy sourit. Ce royal intermède lui avait beaucoup rapporté : deux cents pièces d’or, une belle épée, des leçons sur la manière de l’utiliser et une fille à laquelle il pouvait rêver. La princesse allait lui manquer, mais au moins, il avait eu la chance de la connaître.

Il prit la direction de Chez Maman d’un pas allègre, prêt à s’offrir un dîner léger et à s’accorder une bonne nuit de sommeil.

Mieux vaut faire profil bas jusqu’à ce que Radburn se calme. Mais cela pourrait bien l’obliger à se terrer chez lui jusqu’à ce qu’il soit un vieillard, alors.

Jimmy n’était pas loin de la vaste salle que l’on appelait Chez Maman ou Le Repos des Moqueurs. On l’avait aménagée au sein des tunnels des égouts. Un résident de la ville supérieure aurait jugé l’endroit sinistre avec l’eau qui ruisselait et le salpêtre qui brillait sur les vieilles pierres des parois. Mais il n’aurait vu là qu’un autre croisement entre deux des conduits d’évacuation, un peu plus grand que les autres, certes, mais rien de remarquable. Ce résident de la ville supérieure n’aurait pas repéré les yeux qui observaient Jimmy depuis l’entrée de Chez Maman. Les dagues tenues dans des mains prêtes à frapper seraient restées invisibles jusqu’à ce que, au dernier instant, elles soient obligées de s’enfoncer dans la chair de l’imprudent pour protéger le secret du Repos des Moqueurs.

Pour Jimmy, cet endroit, c’était son foyer et la possibilité de dormir. Il appuya sur une des pierres et entendit un cliquetis qui résonna bruyamment juste avant l’apparition d’une petite ouverture. Une porte en bois et en toile, habilement peinte pour donner l’illusion de la pierre, s’ouvrit en grand. Jimmy était suffisamment petit encore pour emprunter le passage le dos courbé, mais quelqu’un de plus grand que lui aurait été obligé de ramper. Il déboucha dans la cave secrète. Un gros bras montait la garde et hocha la tête en voyant apparaître Jimmy, lui épargnant ainsi un accueil des plus définitifs. Si une tête inconnue sortait du passage, son propriétaire avait environ une seconde pour donner le mot de passe (« Il y a une fête ce soir chez maman ») s’il ne voulait pas que sa cervelle vienne éclabousser les dalles en pierre.

La salle était immense, car aménagée dans trois caves, rien que ça. Toutes possédaient un escalier qui permettait d’accéder à trois bâtiments appartenant au Juste : un bordel, une auberge et un magasin de marchandises à bas prix et de piètre qualité. Chacun représentait une issue vers différentes routes de secours que Jimmy aurait pu emprunter les yeux fermés, comme n’importe quel Moqueur. Dans la planque Chez Maman, l’éclairage était toujours minimal. Ainsi, si les Moqueurs devaient s’enfuir dans les égouts, ils ne se retrouveraient pas pris au dépourvu dans l’obscurité.

Jimmy salua quelques-uns des mendiants et des gamins des rues qui étaient encore debout. La plupart dormaient à poings fermés, car l’aube ne paraîtrait pas avant plusieurs heures. En temps normal, tous se retrouvaient sur le marché quelques minutes après le lever du soleil. Mais ce jour-là promettait d’être tout sauf normal. Avec le prince et la princesse en fuite, les représailles ne se feraient pas attendre. Pendant des années, il n’avait pas été très difficile de cohabiter avec les constables et les gardes de la maison royale, mais avec la police secrète créée par Guy du Bas-Tyra lorsqu’il était devenu vice-roi, c’était une autre paire de manches. Plus d’un Moqueur était devenu une balance, et l’humeur qui régnait dans la salle reflétait cet état de fait. Même si beaucoup éprouvaient un léger sentiment de triomphe à l’idée d’avoir aidé la princesse Anita à s’échapper, les Moqueurs n’en récolteraient les bénéfices qu’à long terme. Jimmy avait compris que telle était la façon de penser du Juste. Un jour, la princesse Anita reviendrait à Krondor, du moins le garçon l’espérait-il. Ses partisans et ceux de son père, le prince Erland, avaient désormais une dette envers le Juste, qu’il collecterait en temps voulu, de la manière qui lui serait le plus profitable.

Mais pour les simples voleurs, les pickpockets ou les putains, il n’y aurait aucun bénéfice ce jour-là. Au contraire, la ville grouillerait d’espions et d’informateurs en colère, cherchant à identifier ceux qui avaient plongé dans l’embarras Jocko Radburn, le chef de cette police secrète. Or il n’était pas le genre d’homme prêt à souffrir un pareil revers sans se venger.

La fuite de la princesse avait été organisée dans le plus grand secret. Seuls quelques Moqueurs et certains des contrebandiers de Trevor Hull savaient qui ils s’efforçaient de faire sortir de la ville. Mais lorsque les combats avaient éclaté, plus d’un Moqueur avait aperçu le visage de sa princesse et sa célèbre chevelure rousse. D’ici au lever du soleil, la nouvelle de son évasion ferait le tour des marchés, des auberges et des boutiques.

La plupart feraient semblant de ne rien savoir, mais tout le monde au fond saurait pourquoi les soldats et la police secrète du Bas-Tyra exerçaient une telle répression.

Jimmy alla chercher, à l’autre bout de la salle, quelques chiffons, une pierre à aiguiser et une petite fiole d’huile dans le coffre près du placard aux armes. Toutes ces pensées lui faisaient presque tourner la tête. Il n’était encore qu’un adolescent dont on ignorait l’âge exact (quatorze ans peut-être, ou bien seize, personne ne le savait), et de telles considérations l’intriguaient, même s’il ne comprenait pas tout. La politique et les complots l’attiraient, mais lui semblaient bien étranges.

Il s’installa dans un coin reculé pour nettoyer sa rapière. Sa rapière… Quel cadeau il avait reçu là ! On ne lui en avait pas offert beaucoup dans sa vie, ce qui rendait celui-là d’autant plus précieux. Le meilleur des artisans avait dû travailler pendant six mois au moins pour produire une arme aussi belle et aussi dangereuse. Elle était aussi différente des armes lourdes et grossières des soldats ordinaires qu’un cheval de guerre l’est d’une mule.

Jimmy sortit la lame de son fourreau et se rendit compte, à sa grande consternation, qu’il l’avait rangée encore maculée de sang. Il pinça les lèvres d’un air ironique. Ma foi, il n’avait encore jamais possédé un si bel objet. Il ne pouvait pas encore tout savoir sur la manière d’en prendre soin. En examinant le fourreau de plus près, il s’aperçut que celui-ci était fermé par des épingles en cuivre et en ivoire et pouvait s’ouvrir pour être nettoyé et huilé.

Le plaisir d’avoir reçu un cadeau pareil augmenta encore d’un cran, si c’était possible. Quel objet fascinant !

— Un butin pareil, faut le donner pour le vendre, qu’on puisse tous avoir notre part, déclara Jack Rictus.

Il tendit la main pour prendre la rapière, mais Jimmy se faufila hors de sa portée avec la vivacité d’une anguille.

— Ce n’est pas un butin, c’est un cadeau, de la part du prince Arutha en personne.

— Oh, alors comme ça, tu reçois des cadeaux princiers, toi, maintenant ?

Jack n’était pas du genre à sourire. Voilà pourquoi Jimmy l’avait affublé de ce surnom, en guise de plaisanterie.

Il ricane mieux que personne, songea le jeune garçon.

Le gardien de nuit tendit de nouveau la main vers la rapière. Une fois encore, le jeune voleur lui échappa. En tant que premier lieutenant du maître de nuit, Jack avait une sacrée autorité. La plupart du temps, quand on lui demandait d’intercéder, le maître de nuit tranchait en sa faveur. Mais Jimmy savait qu’il était dans son bon droit et que, cette fois, le maître de nuit le soutiendrait.

Il se leva d’un air de défi. Plus d’un Moqueur avait prédit à Jimmy qu’un jour Jack le tuerait à cause du surnom qu’il lui avait donné. Le gardien de nuit semblait sur le point de leur donner raison.

Jimmy mesurait deux bonnes têtes de moins que lui. C’était un garçon menu et souple, doté d’une vivacité que peu de Moqueurs parvenaient à égaler et que nul ne pouvait surpasser. Son propre surnom était bien mérité, car personne ne savait mieux que lui chaparder une bourse sur un marché bondé sans se faire repérer. Il était beau aussi, avec des cheveux bruns bouclés coupés court. Ses épaules promettaient d’être larges quand il serait adulte. Sa bonne humeur était contagieuse, mais pour l’heure, il y avait une lueur de menace dans ses yeux. La main sur le pommeau de la rapière, il était prêt à faire couler le sang de Jack s’il le fallait. Il avait déjà connu plus de dangers et vu plus de gens mourir que la plupart des personnes qui avaient deux fois l’âge qu’on lui donnait.

— Elle est à moi, Jack, dit-il dans un souffle.

— C’est la sienne. J’ai tout vu, annonça Blake le Taré d’une voix rocailleuse.

L’énorme gros bras n’en dit pas davantage et continua de s’enfoncer dans les profondeurs de la salle comme s’il n’avait même pas ouvert la bouche.

Jack Rictus le regarda s’éloigner d’un air incertain. Blake n’était pas surnommé le Taré pour rien. Il était aussi imprévisible qu’un animal sauvage et capable de se mettre dans une rage folle. Si Jack décidait de contester les droits de Jimmy sur l’épée alors que le gros bras avait pris position en sa faveur, le gardien de nuit pourrait bien en souffrir, premier lieutenant du maître de nuit ou pas. Jack tourna de nouveau son rictus vers Jimmy.

— Garde-la, puisque tu insistes, mais tu dois la mettre sous clé, ajouta-t-il en désignant le placard aux armes.

— Dès que je l’aurais nettoyée, répondit Jimmy.

Le règlement le lui permettait, et ils le savaient tous les deux.

Le gardien de nuit s’en alla d’un air furieux. Jimmy regarda en direction de Blake, qui était assis tout seul à une table, une chope dans son énorme pogne, les yeux dans le vide. Il ne prit pas la peine d’aller le remercier. On ne faisait pas une chose pareille avec le Taré. Mais il se promit de lui rendre service un jour. Reconnaître et rembourser sa dette, c’était bien plus honorable et utile que des remerciements.

— Eh bien, en voilà un bel objet !

Jimmy leva les yeux et sourit à Flora les Doigts Brûlants, ainsi surnommée parce qu’elle réussissait, quand elle était plus jeune, à voler les tourtes que leurs propriétaires pensaient trop chaudes pour être manipulées. Malheureusement pour Flora, cette insensibilité dans les doigts faisait également d’elle un piètre pickpocket, malgré tous les efforts de Jimmy pour lui apprendre le métier. À seize ans, et jolie de surcroît, elle avait donc choisi une tout autre profession.

Elle s’assit à côté du garçon et lui passa les bras autour du cou en glissant ses jambes sur ses genoux. Elle lui déposa ensuite un baiser sur la joue.

— Salut, Jimmy, ronronna-t-elle en battant des cils et en lui frottant le torse de sa main potelée.

Il rit.

— Comme si je gardais le moindre objet de valeur à cet endroit.

Flora fit la moue, puis sourit de bonne grâce et ramena ses jambes contre elle.

— Qu’est-ce que tu vas faire de ça ?

Jimmy essuya la lame avec un chiffon huilé et la leva pour la faire briller à la lumière.

— Je vais la garder.

Flora l’observa d’un air calculateur, puis jeta un coup d’œil dans la salle.

— Il y a eu une sacrée bataille ce soir, dit-elle. Il paraît que la princesse et quelques autres nobles ont fui vers l’ouest. Radburn et ses salopards vont entendre parler du pays, si c’est vrai, ajouta-t-elle avec une grimace. Quand le duc reviendra…

Elle ne termina pas sa pensée, mais on voyait à son visage qu’elle attendait avec impatience (et une certaine jubilation) de découvrir ce que le duc pourrait bien faire au chef de sa police secrète.

— Le marché va être bien calme demain, avec tant de Moqueurs occupés à lécher leurs plaies. Et toi, Jimmy, tu as des plaies qu’il faut lécher ? demanda-t-elle avec un regard malicieux.

Il rit et lui donna une bourrade amicale. En son for intérieur, il ressentit les prémices de l’excitation qu’un flirt de ce genre lui donnait souvent. Quand une discussion commençait comme ça avec Flora, elle se terminait généralement au lit. Flora n’avait pas été sa première amante, mais presque. Il avait passé toute sa vie en compagnie des putains, puisque sa mère en était une, mais Flora était issue d’une meilleure classe que la plupart. Son père était boulanger et l’avait élevée dans le droit chemin jusqu’à ce qu’il meure quand elle avait dix ans. Elle savait parler comme une dame lorsque c’était nécessaire, ce qui lui permettait de trouver parfois des clients plus aisés. Et elle était plus jolie que la moyenne, avec de grands yeux bleus expressifs et des cheveux châtains qui tendaient à boucler autour de son visage. Elle avait aussi un menton délicat et un nez parfait, ainsi qu’un sourire adorable. Jimmy avait souvent regretté qu’elle n’ait pas les doigts plus agiles. Elle n’était tout simplement pas faite pour gagner sa vie dans la rue.

Flora lui avait confié qu’elle se sentait en sécurité à ses côtés. Il supposait, sans la moindre aigreur, que c’était dû au fait qu’elle mesurait une bonne tête de plus que lui. En ce qui le concernait, il aimait bien la jeune fille et appréciait énormément le temps qu’ils passaient tête à tête. Il sourit de son invitation flagrante et se rapprocha d’elle. Mais elle poussa une exclamation désolée et porta la main à ses lèvres.

— Oh, j’ai oublié, je dois, euh, voir quelqu’un dans une heure. (Elle se blottit contre lui.) Mais je peux être toute à toi en attendant.

Jimmy y réfléchit sérieusement. D’abord, il leur faudrait trouver un endroit discret qui, compte tenu du peu de temps dont ils disposaient, s’avérerait sûrement inconfortable et malodorant. Flora devrait partir tôt pour être à l’heure à son rendez-vous… Ils auraient donc moins d’une heure devant eux, peut-être même quelques minutes seulement. Pourtant, ça n’aurait pas été la première fois que Jimmy aurait culbuté rapidement l’une des filles dans un recoin sombre pendant que d’autres dormaient à côté. Toute sa vie, il avait vécu dans un monde où les couples prenaient leur plaisir quand et où ils le pouvaient. Mais Flora avait beau être l’une de ses maîtresses préférées, il n’éprouvait pas le même élan brûlant qu’à l’ordinaire.

Il était vraiment fatigué. De plus, la princesse continuait de s’éloigner un peu plus à chaque instant, et il avait le cœur lourd. Il se rendit compte que passer quelques minutes dans les bras de Flora était la dernière chose dont il avait envie. Il n’aimait pas ressentir cette tristesse…

En même temps, je ne suis pas sûr de ce que je ressens. Mais ça ne serait pas gentil d’infliger cette étrange humeur à son amie.

— Désolé, mais je n’ai pas le temps ; quel dommage, ajouta-t-il en refermant les épingles du fourreau. Je n’aurais jamais cru dire ça un jour.

Mais il se sentait très noble, maintenant que les mots étaient sortis de sa bouche.

Flora pouffa.

— T’inquiète pas, murmura-t-elle, on aura d’autres occasions.

Jimmy la serra contre lui et l’embrassa sur la joue.

— Oh, Flora, ma fleur, tu es trop gentille avec moi. En plus, je risquerais de te décevoir. Je suis à bout de forces, j’ai juste assez d’énergie pour chercher un endroit où dormir. J’ai l’impression d’être debout depuis une éternité.

— C’est peut-être le cas, mais on ne s’est pas croisés, grommela Flora. Où étais-tu passé ?

— Je me posais la même question à ton sujet, mentit Jimmy avec aisance. J’ai cru que tu avais été engagée dans une maison de plaisir.

Il avait refusé son invitation, mais il n’avait pas envie que la jeune fille soit fâchée contre lui.

— Non, répondit-elle en détournant le visage d’un air hautain. Je me débrouille très bien toute seule.

Il la regarda des pieds à la tête. Sa nouvelle robe était jolie, mais taillée dans un tissu bon marché dont les teintures risquaient de s’atténuer rapidement. Nul n’avait gaspillé d’alun sur ce coupon-là pour fixer les couleurs. Flora portait également des mules délicates et un foulard lamé dans sa chevelure brune. Jamais il ne lui avait vu autant d’affaires neuves. Mais elle semblait fatiguée et pas très propre.

Elle perdrait son éclat dans les six mois et, d’ici à un an, aurait l’air d’avoir trente ans. La vie dans les maisons de plaisir n’était pas facile, mais ça valait mille fois mieux que la rue. Là, au moins, les filles avaient un semblant d’avenir.

Jimmy ne pouvait oublier le sort qu’avait subi sa mère, assassinée par un ivrogne parce qu’elle était seule et qu’il n’y avait personne pour la protéger. Il comprenait mieux que la plupart que, pour les femmes, le prix à payer pour leur indépendance était parfois trop élevé.

— Non, ce n’est pas vrai, dit-il tout bas. Tu risques ta peau chaque fois que tu prends un client. Écoute, Flora, si c’est vraiment ce que tu veux, je ne me dresserai pas en travers de ton chemin. Mais avant j’aimerais te donner un petit conseil d’ami. Tu es si jolie que n’importe quelle maison de cette ville sera prête à t’accepter. Les meilleurs établissements prendront soin de toi. Tu parles bien, presque comme une dame, tu pourrais te faire engager chez L’Aile blanche, je pense.

Flora secoua la tête en faisant claquer sa langue d’un air désapprobateur, mais Jimmy voyait bien qu’en réalité, elle l’écoutait.

— Les maisons de plaisir trient les clients pour toi, si bien que tu ne risques pas de tomber sur des ivrognes ou des salauds qui pourraient te rouer de coups sans te payer un sou. Ça vaut bien mieux que la rue. Même s’il vaut encore mieux que tu choisisses un tout autre métier, ajouta-t-il avec le plus grand sérieux.

Elle haussa une épaule.

— Comme quoi ? Tu sais que je ne suis pas une bonne voleuse, et j’aurais du mal à jouer les mendiantes, pas vrai ?

Il lui donna une nouvelle bourrade en souriant.

— Allons, tu es maligne. Je pourrais t’obtenir de fausses références. Comment la sœur de Carsen a trouvé une place au palais, à ton avis ?

Flora parut songeuse, puis lui coula un regard en coin.

— Est-ce qu’elle s’y plaît ?

— On dirait bien, mentit Jimmy, qui n’en avait aucune idée. Comment pourrait-il en être autrement ? Elle dort au chaud dans un lit où elle n’accueille personne à moins d’en avoir envie, elle a droit à une nouvelle robe tous les ans, de bons repas, et un salaire par-dessus le marché. Bien sûr, elle travaille dur, et ses gages n’ont rien d’extravagant, mais elle semble penser que ça en vaut la peine.

Il mourait d’envie d’ajouter qu’elle avait participé au sauvetage de la princesse Anita, mais il tint sa langue. Car sinon, il ne pourrait s’empêcher de lui avouer que lui aussi. Or, il ne voulait pas que ça devienne de notoriété publique. Il n’avait pas du tout envie de se retrouver sur la liste de Jocko Radburn, celle des individus les plus recherchés.

Flora s’apprêtait à répondre lorsque Jack Rictus grimpa sur un banc puis sur une table pour s’adresser à tous à la cantonade :

— Écoutez tous !

Le gardien de nuit attendit que toutes les têtes se tournent vers lui avant de poursuivre :

— Consigne du Juste en personne : tous les Moqueurs doivent garder profil bas ! (Il leva la main pour réclamer le silence, car cette annonce provoqua un flot de protestations plus ou moins étouffées.) Ça veut dire que vous devez rester ici ou dans votre planque si vous en avez une. Interdiction de sortir. Ça vaut surtout pour vous, les mendiants et les gamins. Apparemment, Radburn aime bien s’en prendre à vous. Aucun chapardage, aucune activité sans ordre écrit du maître de nuit ou du maître de jour, ajouta-t-il en dévisageant son auditoire. On vous amènera à manger pour que vous mouriez pas de faim en attendant que cette histoire soit finie. Si vous avez des questions, gardez-les pour vous, conclut-il avec un nouveau regard menaçant à la ronde.

Jack Rictus descendit de la table et s’éloigna, poursuivi par un chœur de protestations de plus en plus bruyantes.

— Et les putains, alors ? demanda Flora en fronçant les sourcils.

— Pour l’amour de Banath, Flora ! s’exclama Jimmy en invoquant le dieu des voleurs. On te propose de la nourriture gratuite et un endroit sûr où dormir ! On reçoit enfin quelque chose en échange de toutes ces contributions qu’on paie. Pourquoi travailler quand on peut flemmarder comme… (Il allait dire « comme des princes », mais modifia sa phrase au dernier moment.) … les hommes de main du Bas-Tyra. En plus, ça te laissera la possibilité de réfléchir à ton avenir.

Elle sourit timidement, ravie de cette attention.

— Oh, pour…

Le gardien de nuit remonta sur la table et reprit la parole d’un air exaspéré :

— Si vous avez une autre planque, débarrassez-moi le plancher ! Les autres, vous pouvez rester.

Il redescendit et sortit de la salle cette fois.

— Bon, je vais me coucher, annonça Jimmy en se levant.

Il jeta un coup d’œil à la rapière dans sa main et décida de la laisser dans le placard des armes finalement. Le jour n’allait pas tarder à se lever, et un garçon de son âge et de sa condition risquait d’attirer l’attention en se baladant avec une épée de tout premier ordre comme celle-là. Elle devait coûter au bas mot dix ans de salaire pour un tailleur ou un potier, et plus encore pour un ouvrier ou un gamin des rues. Il ne risquait pas de convaincre le guet que, non, il ne l’avait pas volée, qu’un prince en visite la lui avait donnée…

— Et toi, Doigts Brûlants ? demanda-t-il. Tu as besoin d’une escorte ?

— Moi, une escorte ? s’exclama-t-elle en riant. Nan, ajouta-t-elle en lui donnant une tape sur les fesses, je reste ici pour profiter de la générosité du Juste.

Jimmy lança un regard nerveux autour de lui, car c’était une déclaration plutôt osée, mais personne ne l’avait entendue à part lui.

— Alors bonne nuit, lui dit-il en esquissant un petit salut avec la poignée de l’épée.

Cela fit rire Flora de plus belle.

— Une escorte ! l’entendit-il pouffer derrière lui tandis qu’il s’en allait.

2

REPRÉSAILLES

Jimmy observait prudemment les environs.

En dépit de l’heure matinale, les rues se remplissaient rapidement. Les balayeurs rachitiques s’en retournaient chez eux avec leur balai et leur seau. En les voyant, Jimmy se dit que la Couronne devrait les payer. Il suffirait de prélever une petite taxe sur les revenus de chaque commerce, et toutes les rues deviendraient aussi accueillantes que les plus beaux boulevards dans les quartiers riches où les résidents payaient le nettoyage de leur poche. Si j’étais duc de Krondor, c’est ce que je ferais, songea-t-il distraitement.

Les balayeurs furent remplacés par les cuisiniers et leurs marmitons qui revenaient du marché avec leurs produits frais : légumes, fruits et volailles. Les apprentis bouchers transportaient d’un pas pressé des quartiers de bœuf ou des côtes de porc. Les marchands qui ne vivaient pas au-dessus de leur boutique s’en allaient ouvrir leur commerce. Ceux dont le travail commençait un peu plus tard cherchaient de quoi manger un morceau pour bien commencer la journée.

De la fumée s’échappait des cheminées, répandant une odeur boisée qui venait s’ajouter à celle du porridge en train de cuire. Ici et là, Jimmy repéra des effluves de poisson ou de saucisse dans la friture. Ils venaient s’ajouter au parfum de chou vieillissant qui planait en permanence sur les quartiers les plus pauvres de la ville. Les souliers en bois claquaient sur les pavés, les pieds nus produisaient un bruit mat et les sabots des chevaux fracassaient les oreilles des passants.

L’uniforme noir et or du Bas-Tyra était moins visible que les matins précédents. Jimmy songea en ricanant qu’ils pansaient encore leurs blessures. Mais les quelques membres de la compagnie de l’ancien chef de la police semblaient sur les dents, comme s’ils savaient qu’il allait y avoir du grabuge sans forcément être sûrs que ça allait leur retomber dessus. Le garçon franchit une porte devant laquelle quatre soldats, qui portaient encore le tabard aux couleurs du prince, parlaient entre eux, tête baissée, au lieu de regarder qui passait là. Il se tramait quelque chose. Jimmy savait que tous ceux qui s’étaient battus contre les Moqueurs sur les quais étaient des soldats du Bas-Tyra ou des membres de la police secrète.

Un instant, il envisagea de se rendre à la caserne temporaire où étaient cantonnés les hommes du Bas-Tyra afin d’évaluer les dégâts qu’ils avaient subis, mais il eut le bon sens, chose rare chez lui, d’y renoncer aussitôt. Vu la nervosité des gardes, un certain nombre de gamins pauvres risquaient de passer quelques jours dans les cachots de la ville. Mais, dans son cas, il y resterait plus longtemps et souffrirait beaucoup plus.

Brusquement, un sergent de la garde du Bas-Tyra apparut. Les quatre sentinelles du prince s’animèrent aussitôt et reprirent leur position de part et d’autre de la porte. Jimmy continua de les observer, dissimulé dans l’ombre d’une porte cochère en face d’eux. Le sergent était d’une humeur massacrante. Après son départ, les quatre soldats du prince se mirent à dévisager tous les passants. Ils cherchaient quelque chose ou quelqu’un. Alors qu’il était sur le point de filer, il les vit arrêter un type en haillons pour l’interroger. Jimmy le connaissait. Il s’agissait d’un ouvrier du nom de Wilkins. Ce n’était pas un Moqueur, mais un pauvre parmi les pauvres qui flirtait avec le crime de temps en temps. Jimmy l’avait vu décharger des marchandises de contrebande pour Trevor Hull deux fois au cours de l’année précédente. L’un des soldats le prit par le bras et l’emmena d’une poigne solide.

Jimmy se renfonça dans l’ombre de la porte. S’ils commençaient à emmener des pauvres types comme Wilkins, lui-même était certain de se faire arrêter s’il montrait le bout de son nez. Mais s’il réussissait à s’introduire dans les cachots, il pourrait peut-être faire quelque chose pour le père de la princesse Anita.

Si je réussissais à sauver le prince Erland, jamais Anita ne pourrait m’oublier.

Et cela pourrait s’avérer très rentable. Il avait gagné deux cents pièces d’or en aidant le prince Arutha et n’avait eu besoin pour cela que de le mettre en lieu sûr. Combien gagnerait-il s’il devait fournir un réel effort ?

Le regard du jeune voleur se perdit dans le vide tandis que ses doigts, comme animés d’une vie propre, attrapaient un petit pain sur le plateau d’une colporteuse qui se rapprocha de la porte cochère pour laisser passer un chariot. Il fourra la pâtisserie sous sa veste sans que la corpulente marchande voie quoi que ce soit. Elle poursuivit sa route en continuant à vanter ses petits pains. Jimmy mordit dans la pâtisserie encore chaude et se remit à réfléchir tout en savourant le goût de la cannelle et du miel.

Il lui faudrait s’entretenir avec les Moqueurs qui avaient séjourné dans les cachots. Il allait donc devoir s’adresser aux mendiants, car les voleurs ressortaient de prison les deux pieds devant, et les gros bras, qui réussissaient parfois à recouvrer la liberté si on les prenait pour des ivrognes ayant simplement perdu le contrôle d’eux-mêmes, étaient des gens que Jimmy préférait éviter. Surtout quand il fomentait un coup que le Juste risquait fort de désapprouver.

Je suis même sûr qu’il refuserait tout net, reconnut le garçon en son for intérieur. Et avec une colère froide, encore.

Il se rappela que Jack Rictus leur avait ordonné de faire profil bas, mais il chassa aussitôt ce souvenir. La prudence ne vous menait jamais bien loin, du moins d’après son expérience.

Un énorme bâillement le sortit de sa réflexion. Jimmy décida d’aller dormir avant de continuer à échafauder son plan. Il attendit que quelque chose détourne l’attention des trois soldats restants, puis s’éloigna en courant de la porte cochère. Il tourna au coin de la rue suivante et s’en fut vers l’une de ses planques, qu’il payait pour de vrai, celle-ci. Ce n’était guère plus qu’un placard avec une minuscule fenêtre et juste assez de place pour une paillasse et une table branlante avec un bougeoir bon marché. Le vieux couple qui possédait la maison pensait qu’il était l’apprenti d’un caravanier, ce qui expliquait ses absences fréquentes et parfois prolongées. Ils ne lui demandaient que quelques pièces d’argent par mois et montaient rarement dans sa minuscule mansarde, si bien que Jimmy trouvait là sécurité et intimité. Malgré tout, il n’y laissait que quelques guenilles. Il avait bien repéré quelques cachettes mais il n’en avait pas encore utilisé une seule. Ce matin-là, avec son or qui pesait lourd sur sa hanche, Jimmy voulut en tester une. Il hésitait à se trouver une planque digne de ce nom mais décida que la pauvreté était sa meilleure alliée. Aucun Moqueur et aucun des rares voleurs indépendants qui opéraient à Krondor ne soupçonnerait la présence de l’or dans une masure telle que celle-là.

Il réveilla le vieux propriétaire en frappant à sa porte et fut accueilli par un grognement de reproche. Depuis qu’ils avaient vendu leur commerce, plusieurs années auparavant, le couple dormait tard le matin, souvent jusqu’à 7 ou 8 heures, et n’aimait pas devoir faire entrer Jimmy à l’aube.

Le vieillard referma la porte derrière le garçon et retourna dans sa chambre en le laissant seul dans le hall d’entrée obscur et poussiéreux. Jimmy s’engagea dans l’escalier en notant que la maison sentait plus mauvais que la dernière fois. C’était son seul logement à peu près décent. Si le bâtiment continuait à se détériorer, il allait devoir s’en trouver un autre.

— Écoutez-moi, grommela-t-il d’un ton las, on croirait que je deviens respectable.

Le baron Jose del Garza était le gouverneur de Krondor en l’absence du duc Guy du Bas-Tyra. C’était aussi, pour l’heure, le remplaçant du chef de sa police secrète. Assis derrière le bureau du commandant de la garde du palais, il écumait de rage en regardant fixement l’étroite fenêtre pointue face à lui. La pièce sentait l’encre, le parchemin moisi, la vinasse, les bougies en suif et la sueur.

S’il n’en avait tenu qu’à lui, il aurait préféré être n’importe où ailleurs plutôt qu’à Krondor ce matin-là. Il aurait été bien plus heureux de mener l’attaque aux côtés du duc du Bas-Tyra contre les pillards keshians qui menaçaient les marches du Sud. Tout plutôt que de se consacrer à l’affaire qui le préoccupait ce jour-là.

Del Garza était un individu aux ambitions modestes. Il servait selon le bon plaisir du duc, qui lui avait demandé de gérer la ville en son absence. Il devait veiller à ce que les factures soient payées, les impôts collectés et les crimes punis. Il devait également s’occuper de tous les détails liés à la gouvernance de la principauté pendant que le prince se languissait dans ses appartements privés. Il aurait été facile de croire que le prince était aux arrêts, mais il n’y avait pas le moindre garde posté devant sa porte. C’était sa santé déclinante qui l’empêchait de fuir la ville. De toute façon, quoi qu’il puisse être par ailleurs, le prince obéissait à son neveu, le roi. Quand Guy était arrivé à Krondor avec le mandat de vice-roi signé par le roi, le prince Erland s’était effacé de bonne grâce.

Mais à présent, del Garza maudissait en silence le jour où il avait quitté sa province natale de Rodez pour s’engager au Bas-Tyra. Le duc Guy était un homme dur mais juste. Cependant, depuis son arrivée à Krondor, del Garza était obligé de supporter la compagnie de Jocko Radburn. Ce fou dangereux avait une tête de paysan mais un cœur de loup enragé. Il n’avait pas réussi à garder sous clé une jeune fille de seize ans (une mission pourtant simple), et cet échec menaçait de bouleverser complètement l’existence de del Garza.

Radburn lui avait confié le commandement de la police secrète pour se lancer à la poursuite de la princesse à bord du Griffon royal, l’un des navires du duc. Il avait levé l’ancre moins d’une heure après que la jeune fille et ses compagnons avaient fui la ville. À présent, del Garza devait réparer les dégâts et se positionner de telle sorte que, si Radburn échouait à récupérer la princesse, lui-même n’en subirait pas les conséquences.

On frappa à la porte.

— Oui ?

Un garde ouvrit le battant et jeta un coup d’œil dans la pièce.

— Il arrive, messire.

Del Garza acquiesça et s’efforça de garder un air calme tandis que le garde refermait la porte. Il s’était approprié ce bureau en vue d’un entretien très spécifique, à la suite duquel il s’adresserait à ses subalternes. Mais, en tout premier lieu, il allait interroger le capitaine du Parangon, un navire de blocus qui avait quitté son poste à un moment critique ce matin-là.

Il entendit une voix masculine, visiblement furieuse. Personne ne répondit tandis que celui qui criait se rapprochait du bureau. On frappa de nouveau à la porte en bois bardé de fer que del Garza contempla pendant un court moment. Il y eut quelques secondes de silence derrière le battant, mais celui-là fut de nouveau rompu par les vives protestations du visiteur.

— Entrez, ordonna calmement le gouverneur.

La porte s’ouvrit aussitôt sur un membre de la police secrète qui croisa le regard de del Garza en entrant. Le noble vit de l’amusement, de l’exaspération et du dégoût dans les yeux de son subordonné. Pendant un instant, il se demanda si ce mépris à peine voilé s’adressait à lui, mais le policier jeta un coup d’œil sur le côté, et del Garza comprit que c’était l’individu qui le suivait de près qui lui inspirait ce dégoût.

Le policier n’était pas petit, mais il fut quand même poussé de côté par l’homme très costaud et très imbu de lui-même qui portait le manteau incrusté de sel d’un capitaine de navire.

— Qu’est-ce que ça signifie ? rugit-il. Je proteste contre ce traitement ! Je suis un gentilhomme, monsieur, que l’on a amené ici contre son gré ! On m’a remis une missive me convoquant à un rendez-vous avec le gouverneur par intérim, mais à peine avais-je posé un pied sur le quai que ce… brigand, ajouta-t-il en lançant un regard mauvais au policier qu’il avait poussé, m’a annoncé que j’étais en état d’arrestation et m’a pris mon épée. Mon épée, monsieur ! Quelle excuse peut-il bien avoir pour faire une chose pareille ?

Il s’interrompit deux secondes, le temps de dévisager l’homme derrière le bureau.

— Et puis-je savoir qui vous êtes, monsieur ?

Del Garza dévisagea son visiteur pendant que les deux autres gardes prenaient position derrière lui. Le capitaine Alan Leighton était de fait un gentilhomme, le troisième fils d’un tout petit nobliau dont la famille était prête à payer pour qu’il quitte leur demeure ancestrale. En d’autres termes, il était moins utile qu’un docker ou un cantonnier. Et il n’aurait jamais gardé l’un ou l’autre de ces emplois, il se serait fait renvoyer en moins d’une semaine pour son incompétence. Sa place et son navire, on les avait achetés pour lui, il ne les avait pas gagnés, tandis que de meilleurs marins que lui avaient dû attendre. Le baron del Garza connaissait ce genre d’individus et les méprisait. Leighton était juste assez important pour causer des ennuis, mais pas assez pour avoir une réelle valeur.

— Je suis le gouverneur, répondit-il d’un ton aussi froid qu’une fenêtre en plein hiver.

Le capitaine s’agita nerveusement et fronça les sourcils. Del Garza avait un physique tout à fait quelconque, avec un visage de rat, et sa tenue était simple quoique coûteuse.

— Vraiment ? dit le capitaine d’un air dubitatif.

— Vraiment, répondit calmement del Garza. Asseyez-vous, capitaine Leighton, ajouta-t-il en désignant un tabouret devant le bureau.

Le capitaine regarda le siège, puis le gouverneur, d’un air incrédule.

— Là-dessus ? ricana-t-il. Mais cette chose va s’effondrer sous mon poids ! (Leighton se tourna vers l’un des gardes.) Toi, va me chercher une vraie chaise.

Del Garza se pencha vers son visiteur.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il, si vous ne voulez pas qu’on vous y oblige.

Les deux gardes se rapprochèrent du fanfaron, prêts à s’emparer de lui pour l’asseoir de force. Pour la première fois, Leighton les regarda vraiment. Puis il cligna des yeux et s’assit, lentement, en dévisageant les occupants de la pièce les uns après les autres.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-il d’une voix qui se voulait toujours aussi forte mais qui commençait à trembler.

En guise de réponse, del Garza se frotta le menton, couvert d’une barbe de trois jours, et le regarda comme un homme las regarde une mouche qui ne cesse de vrombir. La moindre irritation qu’il avait pu éprouver depuis le jour où il avait mis les pieds à Krondor lui revint en mémoire et prit pour cible cet individu qui n’était qu’une piètre excuse de marin. Del Garza décida que Leighton allait payer pour tout le monde.

— Vous ne devinez pas ? demanda-t-il entre ses dents serrées. Vraiment pas ?

Leighton le fixait des yeux comme une souris fascinée par un serpent.

— Non, finit-il par répondre.

Il voulut s’appuyer contre le dossier de son siège et se souvint juste à temps qu’il se trouvait sur un tabouret. Alors il se pencha en avant et repartit à l’attaque.

— Est-ce une plaisanterie ? Parce que si c’est le cas, elle est de très mauvais goût, et je puis vous assurer que je m’en plaindrai à votre supérieur.

— Ai-je l’air de plaisanter ? demanda del Garza. Me voyez-vous sourire ? Sommes-nous, mes hommes et moi, en train de rire ? Baignons-nous dans une atmosphère de joie et de camaraderie, d’après vous ?

Des gouttes de sueur apparurent sur le front du capitaine tandis qu’il lançait des regards nerveux autour de lui.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Mais je ne sais toujours pas pourquoi je suis ici.

— Vous avez été arrêté pour trahison.

Leighton se leva d’un bond sans se soucier des gardes qui se rapprochèrent encore un peu plus.

— Comment osez-vous, monsieur ? Savez-vous qui je suis ?

— Vous êtes le dangereux idiot que l’on a soudoyé pour lever le blocus, expliqua del Garza. En temps de guerre, un acte de ce genre n’est rien moins qu’une trahison.

— Je n’ai rien fait de tel ! protesta le capitaine.

Le baron sourit.

— Savez-vous combien d’imbéciles ont tenté de mentir aux agents du duc ? demanda-t-il en désignant d’un geste nonchalant les deux gardes costauds et en pensant aux hommes supplémentaires qui attendaient dans le couloir. Généralement, on ne tarde pas à les entendre dire des choses comme « Arrêtez ! Je vous en prie, par les dieux, arrêtez ! »

— Je reconnais que mon navire a dérivé par rapport à sa position, lâcha Leighton. Cela arrive, n’y voyez aucun acte délibéré de ma part. La chaîne de l’ancre a rouillé, et la marée a emporté notre proue. Le fait que cela se soit produit à ce moment précis est une malheureuse coïncidence. Dès que j’ai entendu toute cette agitation, je me suis levé, je suis monté sur le pont et j’ai immédiatement rectifié la situation. Au pire, j’ai manqué à mon devoir, même si c’est un peu exagéré compte tenu des circonstances.

Del Garza haussa les sourcils et s’appuya contre le dossier de son fauteuil de commandant en croisant les mains sur son ventre parfaitement plat.

— Oh, vraiment ?

— Évidemment, répondit Leighton en retrouvant un soupçon de son attitude hautaine. Je vous le dis, mon bon monsieur, ces choses-là arrivent ; ce n’est la faute de personne. Nul n’aurait pu prédire qu’un navire choisirait ce moment précis pour…

— Nous savons que le Juste vous a soudoyé.

Le gouverneur attendit une explosion qui ne vint pas. Le capitaine se contenta de le dévisager, bouche bée. Il n’était donc pas seulement coupable, il manquait aussi de courage.

— Est-ce l’or qui vous a motivé ? Ou bien un sentiment de loyauté mal placé vis-à-vis de la famille du prince Erland ?

— Nous les connaissons depuis longtemps…, commença à dire Leighton.

Del Garza l’interrompit aussitôt.

— Vous feriez mieux de passer aux aveux, vous savez. Nous en avons la preuve.

Le capitaine secoua la tête sans mot dire.

— Oh, mais si, insista del Garza. Nous avons nos propres sources chez les Moqueurs.

Ils ne disposaient, bien entendu, ni des unes ni des autres. Aucune preuve, aucune source. Mais il était évident que les Moqueurs avaient pris part à la libération de la princesse Anita. C’étaient sûrement eux que ses hommes et lui avaient affrontés ce matin-là. De plus, tout son être lui disait qu’il était peu probable qu’un navire « dérive » ainsi pile au mauvais moment.

Le mensonge avait franchi ses lèvres facilement, car s’il devait répondre de la fuite d’Anita (ce qui était une certitude), alors d’autres allaient en répondre avant lui, et bien plus douloureusement.

Leighton s’humecta les lèvres.

— On ne peut guère appeler cela de la trahison.

Del Garza se pencha vers lui en haussant les sourcils d’un air incrédule.

— Mais si. Accepter délibérément un pot-de-vin et désobéir aux ordres en temps de guerre, ça n’est rien d’autre que de la trahison.

— Nous ne sommes pas en guerre contre les Moqueurs, argua le capitaine.

— Nous sommes toujours en guerre contre eux, rectifia del Garza. Le fait qu’elle n’ait jamais été officiellement déclarée n’en fait pas moins une guerre. Je puis vous assurer que ces voleurs et ces tueurs à gages sont et ont toujours été en lutte permanente contre les braves gens de Krondor.

— Ce sont de bien piètres adversaires, protesta Leighton.

— Vous trouvez ? l’interrompit del Garza en grimaçant un mauvais sourire. Mais puisque leur or est assez bon pour vous, pourquoi ne les considérerions-nous pas comme de dignes adversaires, au contraire ?

Le capitaine pinça les lèvres et prit une profonde inspiration.

— J’aimerais voir cette « preuve » que vous prétendez détenir.

Del Garza ne put s’empêcher de pouffer.

— Allez-vous maintenant clamer votre innocence après avoir pratiquement avoué votre faute ?

— Je n’ai rien fait de la sorte, rétorqua le capitaine. Voyons, vous allez devoir produire cette preuve à mon procès.

Le baron secoua tristement la tête.

— Seriez-vous donc prêt à infliger la honte d’un procès à votre famille quand vous connaissez déjà son inévitable conclusion ? Devons-nous leur prouver, ainsi qu’au monde entier, votre vilenie ?

Le visage de Leighton perdit toute couleur.

— Que suggérez-vous ? demanda-t-il, visiblement ébranlé.

— Rien de radical, rassurez-vous, répondit del Garza, brusquement généreux. Naturellement, vous ne pouvez pas garder votre place. (Il prit un document sur une petite pile de papiers et le poussa vers le capitaine, ainsi qu’une plume dans un encrier.) Donnez votre démission par la présente ; signez en bas de la page, ainsi que sur la page suivante, et nous vous renverrons chez vous. (Il sortit la plume de l’encrier et la tendit à Leighton avec un petit sourire.) Votre frère aîné ne sera pas le premier noble à devoir trouver une deuxième carrière à son cadet. C’est bien moins ennuyeux que de salir son nom de famille.

— C’est tout ? demanda le capitaine en prenant la plume à contrecœur.

— Nous nous occuperons du reste, acquiesça del Garza. Si vous voulez bien signer, ajouta-t-il en montrant l’emplacement voulu, au bas du document.

Leighton signa comme s’il était sous hypnose. Del Garza souleva le coin de la première page pour qu’il puisse signer sur la deuxième.

— Signez là aussi, si vous le voulez bien.

D’une main tremblante, le capitaine s’exécuta. Le gouverneur récupéra le document, saupoudra de sable les deux signatures et secoua les pages pour les faire sécher.

— Très bien. Il ne reste plus qu’un petit détail pour conclure notre affaire.

— De quoi s’agit-il ? demanda Leighton en s’épongeant le front avec un mouchoir.

Del Garza adressa un signe de tête aux trois gardes qui passèrent alors à l’action. Deux d’entre eux saisirent le capitaine par les bras tandis que le troisième lui passait un garrot autour du cou. Le tabouret se renversa dans un grand fracas, et les jambes de Leighton se retrouvèrent emmêlées entre les pieds du siège, si bien qu’il ne parvint pas à se mettre debout. Del Garza pencha la tête de côté et vit la conscience de sa mort imminente envahir les yeux du capitaine. Les talons de ce dernier martelèrent brièvement le sol. Quelques secondes plus tard, il mourut.

Le baron plia soigneusement le document et le scella.

— Pauvre homme, dit-il aux gardes. Transportez-le dans ses appartements et veillez à ce qu’il se pende à une solive robuste, car il était du genre corpulent. (Il tendit le document au chef des gardes.) N’oubliez pas de laisser sa lettre de démission et surtout sa confession bien en évidence.

Le garde sourit en prenant les papiers.

— C’est du travail vite fait bien fait, messire. Cela me donne le sentiment qu’on s’est un peu rattrapés.

Del Garza soutint son regard assez longtemps pour lui faire comprendre qu’il n’était pas sensible à la flatterie, puis il le congédia.

Resté seul, del Garza réfléchit. Leighton devait mourir, il n’y avait pas d’autre solution. S’il était resté en vie, tout le monde aurait fini par apprendre que le duc était vulnérable. Peu importait que Leighton ait agi par loyauté ou par cupidité. Ce qui comptait, c’était de savoir qui le duc Guy jugerait responsable de la situation quand il reviendrait du val des Rêves.

Del Garza pouvait mettre une bonne partie de cette responsabilité sur les épaules de Radburn, à juste titre. Il maintenait Krondor dans un étau de fer, provoquant le mécontentement de la population, et il en faisait voir de toutes les couleurs aux gardes du prince et aux constables, si bien qu’il en poussait plus d’un dans le camp du prince.

Mais la messe était dite, Erland était mourant, malgré tous les efforts des prêtres guérisseurs et des chirurgiens. Puisqu’il n’avait pas de fils, sa fille Anita était un prix de choix que convoitaient les ambitieux. Le roi n’ayant pas d’héritier, l’époux d’Anita se retrouverait d’office deuxième dans l’ordre de succession au trône. Guy du Bas-Tyra allait donc épouser Anita et devenir, dans un jour sans doute pas si lointain, le roi Guy premier du nom.

Del Garza se tapota le menton en se demandant ce qu’il pourrait lui-même en retirer. Il n’était pas de nature ambitieuse, mais les circonstances semblaient indiquer qu’il n’avait d’autre choix que de s’élever ou de choir. Le statu quo était impossible. Forcément, le baron préférait s’élever. Qui sait ? Peut-être obtiendrait-il un comté à l’Est, du côté de Rodez ?

Mais pour cela, il devait éviter la chute et survivre à la colère de Guy quand celui-ci apprendrait la disparition de la fille. Del Garza espérait que Radburn reviendrait bientôt avec la princesse, ou pas du tout. S’il avait la bonne grâce de se faire tuer, del Garza pourrait tout lui coller sur le dos. Mais cela voulait dire qu’il devait donner une longue liste de coupables au duc.

— Cray ! s’écria-t-il.

Quand le secrétaire du commandant de la garde apparut, il lui dit :

— Je veux les officiers et les sous-officiers de toutes les unités impliquées dans la mission de ce matin dans mon bureau dans une heure.

— Bien, messire, répondit Cray.

Del Garza se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en savourant la façon dont le secrétaire s’était empressé de lui obéir. Il savourait également le privilège d’avoir pris possession du bureau du commandant. Et il appréciait la tête que Leighton avait faite quand il avait compris qui détenait le pouvoir à Krondor pour l’instant.

Mais comment se réjouir vraiment de tout cela quand son seigneur avait été humilié de la sorte ? Comment cette misérable gamine pouvait-elle abandonner son père ainsi ? Et pourquoi ? Parce qu’elle refusait l’honneur d’épouser le duc du Bas-Tyra, l’un des plus grands et des plus nobles seigneurs du royaume ? Comment cette petite peste osait-elle traiter le duc ainsi ?

Pauvre prince Erland, quel manque de chance d’avoir une enfant si ingrate ! En même temps, il ne valait pas beaucoup mieux qu’elle, car lui aussi avait défié la volonté de son seigneur. Ma foi, il n’aurait qu’à subir le sort auquel sa propre fille l’avait condamné. Peut-être qu’en enfermant le prince dans l’un de ses cachots les plus humides et en faisant savoir qu’il y resterait jusqu’au retour d’Anita… ? Ce serait nécessaire si Radburn ne revenait pas très vite avec la fille. Cela pourrait peut-être la convaincre de revenir de son propre gré. Et si le prince ne survivait pas à cette épreuve, ce serait un autre problème à mettre sur le compte de Jocko quand le duc reviendrait.

Del Garza soupira. Il préférait de loin la routine à l’inattendu. Mais au moins il savait ce qu’il avait à faire.

Ces voleurs, ces moins que rien, il fallait les mettre au pas, les faire rentrer dans le rang en les fouettant comme les chiens qu’ils étaient. Comment avaient-ils osé voler la fiancée de Guy du Bas-Tyra et se mêler de choses auxquelles ils n’entendaient rien…

Del Garza se calma, non sans effort. Il prit de grandes inspirations jusqu’à ce que son cœur retrouve un rythme normal. Il ne devait pas gaspiller ainsi sa colère. Il fallait la couver jusqu’à ce que les soldats arrivent, et ensuite seulement la libérer. Les choses allaient changer par ici, bientôt et pour toujours. Quand Guy du Bas-Tyra reviendrait du Sud, Krondor serait une cité ordonnée et sous contrôle. Oui, parfaitement, sous contrôle, pensa le gouverneur.

Il demanda une plume et un parchemin et rédigea la liste de tout ce qu’il y avait à faire. En premier lieu, il fallait arrêter le plus de Moqueurs possible en les tirant du trou noir où ils se terraient.

3

MESURES DE RÉTORSION

Il y avait foule sur le carrefour.

Flora les Doigts Brûlants bavardait et riait avec ses amies en lançant des œillades coquines à tous les passants de sexe masculin lorsque le chariot s’arrêta à côté d’elle. Au début, elle n’y fit guère attention, car les rues étaient pleines d’hommes à pied, de porteurs lourdement chargés et de brouettes remplies de miches de pain dorées, de coupons de tissu, de boîtes et de ballots. Elle avait même vu passer une chaise à porteurs (et avait jeté un coup d’œil envieux à la courtisane à l’intérieur). Il y avait aussi, bien sûr, un grand nombre de chariots venus des fermes environnantes pour nourrir la ville.

Quand ce nouveau véhicule s’arrêta devant elle, Flora se rendit compte qu’il était différent. Il offrait même une vision curieuse avec ses côtés qui montaient très haut et ses arceaux comme s’il était destiné à être recouvert d’une bâche. Mais des barres horizontales étaient attachées aux arceaux à l’aide de lanières en cuir, si bien que le véhicule faisait penser à une cage sur roues. Il était conduit par deux soldats du Bas-Tyra et escorté par quatre autres militaires à pied. Leurs bottes cloutées faisaient contrepoint au fracas des roues cerclées de fer sur les pavés, et leurs hallebardes oscillaient au rythme de leur marche cadencée.

Certaines des amies de Flora s’écartèrent prudemment, car tout ce qui sortait de l’ordinaire représentait un danger. Mais la majorité des filles observaient la scène en gardant les bras croisés. De temps en temps, elles regardaient en direction des ruelles environnantes, mais elles ne bougeaient pas d’un pouce en dépit de leur méfiance. Après tout, les soldats représentaient une bonne partie de leur clientèle.

Un sergent descendit du chariot et s’approcha des filles avec la démarche chaloupée d’un homme qui a passé autant de temps sur le dos d’un cheval que debout sur ses pieds. Son caporal s’en alla baisser le hayon du véhicule et ouvrir la porte de la cage. Les autres membres de l’escouade appuyèrent leur hallebarde sur le sol et les entrecroisèrent en reliant entre elles les pointes effilées à l’arrière de leur arme, comme les poteaux d’une tente dépourvue de bâche.

Le sergent leva le menton de Flora et se retourna pour sourire à ses hommes qui s’approchèrent en souriant aussi d’un air mauvais. Il sentait la sueur, le cuir et la vinasse. La jeune fille en avait l’habitude, mais il sentait plus mauvais que d’autres, et elle grimaça avec un peu de dégoût. Elle secoua la tête pour se libérer et demanda avec un sourire nerveux :

— Je peux faire quelque chose pour vous, soldat ?

— Oui, répondit le sergent en se penchant vers elle, tu peux venir avec moi, ma petite fleur de trottoir, et toutes tes copines aussi. On organise une petite fête au château.

Il lui prit le bras d’une poigne cruelle avec un sourire en coin.

— Hé, pas besoin de me maltraiter, protesta sèchement Flora en essayant de lui échapper.

— Je suppose, reconnut-il aimablement. Mais, tu vois, j’en ai envie.

Sur ce, il l’attrapa par les cheveux et par la taille et la lança dans la cage où elle atterrit cul par-dessus tête. Son genou heurta quelque chose de dur, et la douleur fut assez forte pour lui faire monter les larmes aux yeux. Mais avant qu’elle ait eu le temps de se relever, les soldats lancèrent ses amies sur elle. Flora en eut le souffle coupé et eut bien du mal à retrouver sa respiration. Sous la violence de l’impact, elle se mordit l’intérieur de la lèvre et sentit le goût salé et cuivré du sang emplir sa bouche.

— Attendez ! s’écria-t-elle en retrouvant son souffle hors de la masse grouillante formée par ses amies. On n’a rien fait ! Pourquoi vous nous arrêtez ?

Autour d’elle, ce n’étaient que des cris stridents : protestations, sanglots, injures et hurlements de rage. Flora se remit debout grâce aux barreaux du chariot et vit deux de ses amies s’enfuir dans une ruelle en remontant leur jupe jusqu’aux genoux. Cela lui mit un peu de baume au cœur. Au moins, quelqu’un allait pouvoir prévenir le Juste. Furieuse, Flora secoua les barreaux en bois aussi fort qu’elle le put.

— Vous ne pouvez pas nous jeter en prison pour rien ! cria-t-elle.

Le sergent vint à sa hauteur et lui tapa sur les doigts avec sa main gantée de mailles en fer. Il ne frappa pas assez fort pour casser quoi que ce soit, mais suffisamment pour lui faire mal.

— Oh si, on peut ! répondit-il avec une attitude qu’on aurait pu prendre pour de la bonhomie, s’il n’avait eu cette lueur cruelle dans les yeux.

En voyant cela, Flora frissonna et se rappela ce que Jimmy lui avait dit sur les risques d’être à son compte.

Le sergent frappa dans ses mains, produisant un bruit sourd de métal qui s’entrechoque.

— Ce sont les ordres du gouverneur par intérim. On peut faire tout ce qu’on veut à des déchets comme toi, ce qui te servira de leçon. Maintenant, boucle-la et sois gentille, sinon je te pète les dents.

Flora porta ses jointures abîmées à sa bouche et obéit. La douleur lui semblait lointaine, moins réelle en tout cas que la façon dont son cœur battait à tout rompre sous l’effet de la peur.

Lorsqu’ils arrivèrent au château, la cage était pleine à craquer, et Flora était collée contre les barreaux, ce qui valait tout de même mieux que d’être au milieu, parce que là au moins, elle pouvait respirer à l’air libre d’un côté. Le chariot était rempli de putains, de mendiants et de quelques très jeunes pickpockets qui ne faisaient absolument rien d’illégal quand on les avait capturés. Les soldats avaient même arrêté plusieurs personnes qui étaient simplement trop pauvres ou qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment. Mais Flora avait remarqué que la plupart de ses compagnons d’infortune étaient des Moqueurs. Et cela lui faisait peur. De toute évidence, Jocko Radburn ne prenait pas à la légère l’implication des Moqueurs dans l’évasion de la princesse Anita.

Les portes du château se refermèrent après leur passage. Il y avait d’autres chariots dans la cour. Des soldats du Bas-Tyra les firent descendre de leur véhicule afin qu’ils rejoignent la file grandissante de prisonniers qui attendaient qu’on les escorte dans les cachots. Les bottes, les poings et l’extrémité cerclée de fer des hallebardes et des piques s’écrasaient sur les chairs sans discernement. Mais la plupart des jurons provenaient des soldats.

Les prisonniers gardaient presque tous le silence et ne laissaient échapper qu’un cri de douleur ici et là.

Jimmy dormit pendant toute une journée et toute une nuit. Il se réveilla en milieu de matinée trente-six heures après le départ de L’Eau vive. Il s’étira langoureusement, se leva et enfila des vêtements propres, ou plutôt les haillons bien aérés qu’il avait laissés dans cette chambre la dernière fois qu’il y avait dormi. Puis il descendit l’escalier en restant, d’instinct, près du mur, là où les marches risquaient le moins de grincer. Dans l’ensemble, il aimait le fait de grandir, mais il ne pouvait nier qu’il était plus lourd, et il apprenait à compenser par son talent le poids qu’il avait pris.

— Si tu veux un petit déjeuner, t’as qu’à aller le chercher ailleurs, le prévint sa propriétaire, une vieille sorcière édentée aux yeux chassieux qui le dévisageait d’un air peu amène.

— Loin de moi l’idée de vous embêter avec ça, répondit galamment Jimmy. J’avais besoin de sommeil plus que d’un petit déjeuner, de toute façon, ajouta-t-il en souriant.

— À ton âge ? ricana la vieille.

— C’était un long voyage, cette fois, répondit simplement Jimmy.

De fait, cette expérience avait été une espèce de voyage dans un tout autre monde. Mais il était temps à présent de revenir dans son monde à lui. D’abord, il comptait voir ce qui se passait au Repos des Moqueurs. Ensuite, il commencerait à réfléchir à une carrière plus ambitieuse que détrousser les badauds sur le marché.

Il était l’apprenti de Charlie le Long depuis quelques mois, même s’il avait mis son apprentissage entre parenthèses depuis qu’il était tombé sur le prince Arutha tentant d’échapper à Jocko Radburn en personne.

Le prince, Martin l’Archer, son maître forestier, et Amos Trask, le légendaire Trenchard le Pirate, étaient entrés secrètement en ville quelques jours auparavant. Ils avaient tenté de dissimuler leur présence mais, du point de vue de Jimmy, ils étaient repérables comme des taureaux dans un enclos de moutons. Au moment où Jimmy avait croisé Radburn et Arutha, le Juste avait déjà fait savoir qu’il voulait qu’on lui amène ces trois étrangers.

Jimmy savait qu’il se tramait quelque chose entre les contrebandiers et les Moqueurs, quelque chose qui allait au-delà de leur difficile trêve, car il avait vu les hommes de Trevor Hull aller et venir dans des parties des égouts qui se trouvaient sur le territoire des Moqueurs. Mais Jimmy n’était qu’un gamin, aussi talentueux soit-il. Il ignorait alors que la princesse s’était enfuie du château.

Il l’avait appris en tombant sur Arutha, et s’était retrouvé au cœur d’un complot qui avait pris fin lorsque Anita, Arutha et leurs compagnons avaient réussi à quitter la ville. Plus qu’un conspirateur, Jimmy était devenu un compagnon pour le prince Arutha et la princesse Anita pendant qu’ils attendaient l’occasion de s’enfuir. Il avait joué son rôle dans l’affaire, reçu une récompense royale et découvert, pour la première fois de sa jeune existence, l’envie de se battre pour quelque chose de plus grand que lui.

Un tel triomphe ne lui donnait guère envie de retourner apprendre à crocheter des serrures sous la tutelle de Charlie le Long. De plus, cela faisait longtemps qu’il maîtrisait cet art difficile, et les serrures sur lesquelles il avait eu l’occasion de travailler ne présentaient aucune difficulté particulière. Franchement, cet apprentissage l’ennuyait. Au fond de lui, Jimmy sentait qu’il était promis à un destin plus enthousiasmant. Parfois, il avait l’impression que Charlie lui donnait des exercices fastidieux juste pour ne pas l’avoir dans les jambes. Avant même cette aventure avec Arutha et Anita, Jimmy avait eu envie de chercher un nouveau mentor. La vie est trop courte pour la passer à attendre ce que je mérite, se disait-il.

Il songea qu’il devrait, ce jour-là, voler une tenue convenable. Même lui trouvait que les vêtements qu’il portait sentaient mauvais.

Ou je pourrais en acheter, pour une fois.

Mais d’abord, il devait aller voir un changeur.

Celui-ci exerçait son activité dans une étroite échoppe au fond d’une ruelle, signalée par une balance sur l’enseigne au-dessus de la porte. Mais la peinture était tellement écaillée que seul un soupçon d’or se voyait encore sous la saleté. Jimmy sauta par-dessus le filet d’eau plein d’immondices au milieu de la voie et salua d’un hochement de tête le gros bras qui montait la garde devant la boutique en polissant les briques avec son épaule. Tant qu’un Moqueur se trouverait à l’intérieur de l’échoppe, le gros bras inventerait une excuse pour empêcher n’importe qui d’autre d’entrer.

Ference, le changeur, leva les yeux et reconnut le jeune garçon.

— Ah, Jimmy ! Que puis-je faire pour toi ?

Jimmy sortit sa bourse de sous sa tunique et, d’un geste du poignet, déversa une demi-douzaine de pièces sur le comptoir. Les autres étaient en lieu sûr, cachées au-dessus d’une poutre du plafond, dans sa chambre.

— De l’or ? dit Ference en regardant les pièces, grosses comme l’ongle de son pouce, que Jimmy poussa dans sa direction.

Le changeur était un individu d’âge moyen au visage fin et ridé, avec les yeux plissés de quelqu’un qui passe trop de temps à s’inquiéter de son coffre-fort au lieu de dormir. Il affectait la mise sobre et respectable d’un marchand prospère.

— Deviendrais-tu ambitieux, Jimmy, mon garçon ?

— C’est de l’argent honnêtement gagné, pour une fois, répondit l’intéressé.

Le pire, c’est que c’était vrai. Il surveilla de près la balance tandis que l’or du prince Arutha se transformait en un tas de pièces en cuivre et en argent usées qui attireraient beaucoup moins l’attention. La vigilance du Juste obligeait les hommes comme Ference à rester modérément honnêtes. S’ils essayaient d’escroquer les Moqueurs, ils se retrouvaient avec un bras cassé en guise de premier avertissement. (Ensuite, ça s’aggravait.) Mais ça ne faisait pas de mal d’être soi-même vigilant.

— Là, dit finalement le changeur. Ça sera beaucoup plus discret.

— C’est exactement ce que je me disais, dit Jimmy en souriant.

Il s’acheta une ceinture avec des poches pour y glisser ses pièces, car une bourse pleine et clinquante attirait l’attention, puis il ressortit de la boutique.

— Tourtes au porc ! Tourtes au porc ! entendit-il.

Ces mots lui firent monter l’eau à la bouche, étant donné qu’il avait manqué le petit déjeuner.

— Deux de vos meilleures tourtes, maîtresse Pease, demanda-t-il pompeusement.

La marchande posa les poignées de sa brouette et prit deux tourtes encore chaudes. L’odeur fit saliver Jimmy encore plus, d’autant que les tourtes de maîtresse Pease contenaient réellement du porc et non du lapin, du chat ou d’autres préparations encore moins ragoûtantes. Jimmy mordit avidement dans l’une des tourtes.

— On se sent riche, ce matin, à ce que je vois, dit la marchande lorsqu’il lui tendit quatre sous de cuivre.

— Un dur labeur et une vie rangée, maîtresse Pease, il n’y a pas de secret, répliqua-t-il.

L’éclat de rire de la marchande lui secoua tout le corps, qu’elle avait grassouillet.

En même temps, une cuisinière maigre ne ferait pas bonne publicité à ses produits, n’est-ce pas ? se dit Jimmy.

Il arrosa les tourtes d’une chope de cidre qu’il acheta à un autre marchand ambulant, puis il s’assit au soleil en rotant avec contentement, le dos appuyé contre la margelle d’un puits.

Il était occupé à se lécher les doigts quand il reçut un caillou sur le haut du crâne.

Aïe, se dit-il avant de lever les yeux.

Il aperçut le visage de Charlie le Long qui l’épiait du haut d’un pignon. « Présence requise au Repos des Moqueurs, lui dit-il en langage des signes. Tout de suite. Sans attendre, pas d’excuse. »

Jimmy termina son cidre cul sec et se dépêcha de rendre la chope au marchand qu’il remercia poliment. Puis il se dirigea vers la ruelle la plus proche.

Une fois dans les égouts, il s’élança au pas de course et traversa avec assurance même les endroits où il faisait noir comme dans un four. Il passa devant les gardes que les Moqueurs postaient à divers points stratégiques et qui semblaient inhabituellement alertes ce jour-là. Non pas que Jimmy les ait jamais vus autrement que les yeux grands ouverts. Si vous vous endormiez ou si vous preniez une cuite pendant votre tour de garde, vous risquiez de vous retrouver salement blessé ou sérieusement mort.

Pour Jimmy, l’odeur qui régnait dans ces souterrains était familière bien que forte. D’un coup d’orteil, il envoya valser un rat plus agressif que ses congénères. Le couinement de la bestiole s’interrompit dans un bruit sourd. Il fallait faire attention à la vermine qui ne s’enfuyait pas devant vous, car il était possible qu’elle soit porteuse d’une maladie quelconque. Jimmy avait vu un homme l’écume à la bouche après une morsure de rat, et c’était une vision qu’il n’était pas près d’oublier.

Le Repos était en ébullition, comme une fourmilière dans laquelle on aurait donné un coup de pied. Mais les fourmis ne produisaient pas un tel vacarme et elles ne remuaient pas les bras au risque de cogner quelqu’un en pleine tête. Des personnes agitées passaient d’un groupe à l’autre, et tout le monde semblait parler en même temps. Jimmy repéra, un peu à l’écart de la foule, un gamin qu’il connaissait. Il alla lui demander ce qui se passait.

Le garçon, surnommé Larry les Grandes Oreilles parce que les siennes étaient énormes, était tendu comme la corde d’un arc. Il répondit à Jimmy sans quitter des yeux la scène qui se déroulait devant eux :

— Les hommes du Bas-Tyra sont en train d’arrêter les filles, les mendiants et tous ceux sur qui ils peuvent mettre leurs sales pattes. Ils ont emmené Gerald.

Jimmy dévisagea son copain d’un air stupéfait. Gerald était le petit frère de Larry. Il ne devait pas avoir plus de sept ans. Jimmy savait que Radburn était un salopard vindicatif, mais de là à arrêter des bébés…

— Est-ce qu’il était en train de chap… ? voulut-il demander.

— Non ! protesta Larry en lançant un regard noir à Jimmy. Il ne faisait rien, il jouait, simplement, comme tous les gamins !

— Maudit soit Radburn, marmonna Jimmy tout bas.

— Maudit soit-il, c’est sûr, approuva Larry. Mais c’est la faute à del Garza. Radburn est parti, il a embarqué moins d’une heure après que la princesse s’est échappée.

Jimmy cligna des yeux, surpris, encore une fois. Si Larry savait que c’était la princesse qui avait fui cette nuit-là, alors tout le monde était au courant. Au temps pour les secrets.

— Del Garza a pris le commandement de la ville et il est mauvais comme pas deux, ajouta Larry.

Mauvais et rusé comme un renard, songea Jimmy en réfléchissant à toute allure. La princesse est partie, Radburn est à sa poursuite… Del Garza va vouloir faire porter le chapeau à un certain nombre de gens quand le duc rentrera. Au moins, Radburn pourra dire qu’il est parti à sa recherche immédiatement. C’est quoi, déjà, ce vieux dicton ? « La victoire a mille pères, mais la défaite est orpheline. » Del Garza veut réunir le plus de candidats possible pour jouer le rôle du père de la défaite.

— Del Garza est un serpent issu du même œuf que Radburn, ajouta Larry passionnément. Il mijote quelque chose, et rien ne l’arrêtera, même s’il doit faire du mal à un petit garçon !

Jimmy approuva d’un hochement de tête.

— Mais on ne le laissera pas faire, annonça-t-il calmement. Voyons voir comment le Juste va réagir. S’il ne prend pas la bonne décision, ma foi, on verra ce qu’on peut faire.

Puis il donna une bourrade à Larry et lui demanda :

— Tu me suis ?

Le gamin acquiesça, les yeux remplis d’espoir.

— Qui d’autre, à ton avis, sera d’accord avec nous ? ajouta Jimmy tout bas.

— Je vais essayer de le découvrir, répondit Larry en passant sa manche sale sur ses yeux, laissant au passage des traces noires sur sa peau.

— Moi aussi, dit Jimmy. Mais on n’en reparlera pas tant qu’on ne saura pas ce qui va se passer. (Il pensait au Juste et à ses lieutenants, bien sûr, mais aussi à del Garza.) Faisons un tour, voyons voir ce qu’en disent les autres.

Larry acquiesça. Tous deux se séparèrent.

— Est-ce que les maisons de passe ont été visées aussi ? demandait un gros individu à un groupe de prostituées. Parmi celles qui nous appartiennent, je veux dire.

— Pas encore, répondit l’une des femmes, qui avait un nez très pointu et semblait avoir bien plus de quarante ans. Mais si cette rafle ne permet pas au vieux Jocko d’obtenir ce qu’il veut, elles seront les prochaines sur sa liste. Ce sont des cibles faciles.

— Beaucoup de gentilshommes se rendent dans ces maisons, intervint l’une de ses amies. Ils n’aimeraient pas qu’on se mêle de leurs plaisirs.

— Oh, comme si ça pouvait effrayer la police secrète, ricana Nez pointu. Ils adoreraient pouvoir faire chanter un gentilhomme, justement, ou un riche marchand doté d’une épouse jalouse. Retenez bien ce que je vous dis là : même si ce salopard obtient ce qu’il veut, il s’attaquera aux maisons de passe ensuite.

— Tu as raison, reconnut son gros interlocuteur. Pourquoi s’arrêterait-il en si bon chemin ?

Jimmy était d’accord avec eux. Il était même surprenant, en fait, que la police secrète ne soit pas déjà passée à l’action. Radburn était suffisamment malin pour voir les bénéfices qu’il en tirerait. C’était une étape logique pour un salopard sans âme et assoiffé de pouvoir, bien plus que de rafler des filles des rues. Il y avait beaucoup à apprendre des lieux de plaisir, où les murs avaient des oreilles, au sens propre, grâce à des cabinets secrets dissimulés derrière de faux murs. Plus d’un marchand payait volontiers un petit supplément mensuel aux matrones qui dirigeaient ces établissements afin qu’elles espionnent les confidences avinées que leurs rivaux faisaient à leur favorite. Jimmy n’avait aucun mal à imaginer un agent de la Couronne écoutant ces confidences à la place de la mère maquerelle.

Avant même les événements de la semaine précédente, la rumeur prétendait que Guy du Bas-Tyra voulait devenir le prochain prince de Krondor et que Jocko Radburn caressait l’ambition d’être élevé duc de Krondor. Les nobles de l’Ouest ne manqueraient pas de protester ouvertement au congrès des Seigneurs, mais ils pourraient bien se taire s’ils avaient quelque chose à cacher. Et puis, plus Radburn et del Garza parviendraient à tirer des résultats positifs de cette pagaille, plus le duc serait enclin à leur pardonner quand il rentrerait.

Jimmy repéra Neville le Puant assis tout seul dans un coin. Cela n’avait rien d’étonnant compte tenu du fumet qu’il dégageait, à base de vieille sueur, mais pas que. Le mendiant avait fréquemment visité les geôles de Krondor ; il possédait peut-être des infos utiles, tout dépendait s’il avait les idées claires ou pas.

Jimmy s’accroupit devant le vieux mendiant et agita une pièce d’argent sous son nez. C’était le meilleur moyen d’attirer son attention. Petit à petit, Neville cessa de se balancer et commença à suivre la pièce du regard. Puis il tendit la main pour l’attraper, mais Jimmy s’empressa de la mettre à l’abri dans son poing fermé.

— Neville, j’ai besoin d’informations, lui dit-il.

Le vieillard le dévisagea. Il était cinglé, mais une espèce d’intelligence rusée rôdait au fond de ses yeux. Après tout, il n’était mort ni de faim, ni de froid, et il n’avait pas encore été roué de coups par des ivrognes.

— Qu’est-ce t’veux savoir ? demanda-t-il d’une voix pâteuse.

— Parle-moi des cachots du château, répondit Jimmy. Je veux savoir tout ce dont tu te souviens.

Neville pouffa jusqu’à ce qu’il s’étrangle, puis il toussa tant que Jimmy s’attendait à le voir cracher un morceau de poumon. Agacé, parce qu’il devinait que la toux était une façon de demander à boire, Jimmy alla acheter une chope de bière pour le vieux mendiant.

Comme de bien entendu, la toux cessa dès que Neville eut la chope entre les mains, qu’il avait noueuses.

— Va te falloir plus d’une pièce d’argent pour en savoir autant, marmonna le vieillard d’une voix éraillée avant de boire une gorgée.

— Combien ? demanda Jimmy.

Neville haussa les épaules.

— Vingt, répondit-il en sachant pertinemment qu’il ne les aurait jamais.

Jimmy se leva et fit mine de s’éloigner.

— Hé ! le rappela Neville, visiblement énervé. Où t’vas ?

— Parler à quelqu’un qui n’est pas fou, lança Jimmy par-dessus son épaule.

— Reviens ici ! ordonna le mendiant. T’sais donc pas marchander ? Qu’est-ce t’veux me donner ? J’suis fou, pas stupide.

Jimmy exhiba de nouveau sa pièce d’argent. Neville recommença à se balancer en marmonnant des choses incompréhensibles.

— Donne-m’en trois, réclama-t-il.

— J’ai déjà dépensé deux sous de cuivre pour ta bière. Je refuse de gaspiller du bon argent. Donne-moi quelque chose en échange, et si je juge que ça vaut plus, je te paierai plus.

— Ça m’va, dit Neville à contrecœur. Qu’est-ce t’veux savoir ?

Jimmy s’assit devant lui en respirant par la bouche pour supporter la puanteur prodigieuse du vieillard. Il l’interrogea à propos des cachots : à quelle profondeur se situaient-ils, comment y entrer, combien de cellules, combien de gardes, la fréquence de rotation des gardes, la fréquence des repas des prisonniers, est-ce qu’on venait rechercher leur écuelle ? Neville le Puant répondit à toutes les questions sans lâcher des yeux le jeune voleur. À chaque nouvelle réponse, le cœur de Jimmy s’alourdissait un peu plus.

— Est-ce qu’il y a un moyen de sortir sans que les gardes le sachent ? finit-il par demander.

Neville le Puant aboya de rire.

— Par la déesse de la chance, qui me déteste, comment j’le saurais ? J’ai jamais essayé d’en sortir. Ça en vaut pas la peine. J’y ai jamais passé pus de quatre jours !

— Tu sais si quelqu’un a déjà réussi à s’évader ? demanda Jimmy en se penchant vers lui.

Le vieux mendiant pouffa et agita un index sale sous le nez du jeune voleur.

— Qu’est-ce t’en as à faire ? Jocko t’a volé ta chérie ?

Le regard de Jimmy se durcit.

— Tu n’as plus que trois dents, Neville. Tu veux vraiment que je te pète les dernières ?

Vif comme un serpent, le vieillard attrapa le bras de Jimmy avec une force surprenante.

— Essaie un peu, pour voir, gronda-t-il. Sale morveux ! (Il repoussa le jeune garçon.) Tu crois que j’suis resté en vie aussi longtemps par accident ? Que Lims-Kragma, la grande déesse de la Mort, m’a p’tète juste oublié ? C’est ça ? Ah ah ! P’tit con ! ajouta-t-il en crachant sur le côté.

Jimmy en déduisit que le vieillard avait toujours envie de gagner sa pièce d’argent. S’il avait fini de parler, Neville lui aurait probablement craché dessus. Et j’aurais été obligé de tuer ce vieux salopard. Ou de me pendre. Oui, l’idée de se faire cracher dessus par Neville le Puant était révoltante à ce point-là.

— Sais-tu, répéta-t-il d’un ton calme, si quelqu’un a déjà réussi à s’échapper ?

Le vieil homme regarda sur le côté en secouant la tête et balaya la question d’un geste.

— Est-ce qu’il existe une issue que les gardes ne surveillent pas ? demanda Jimmy en désespoir de cause.

— J’vois que la bouche d’évacuation dans le sol de la grande cellule. (Il pouffa de nouveau en lançant un regard diabolique à Jimmy.) Mais t’aimerais pas, c’est le trou dans lequel on pisse.

Jimmy le contempla en réfléchissant à toute allure. Non, ça ne lui plaisait pas, mais ça ouvrait des possibilités.

— Cette bouche d’évacuation, elle donne sur les égouts ? Ou est-ce que le château a un déversoir qui donne directement sur le port ?

Neville rit de nouveau. Jimmy se dit que ce vieux grincheux prenait beaucoup trop de plaisir à cette discussion.

— Comment j’le saurais ? Tu crois que j’suis ma pisse pour voir où elle va ? Le trou est grand comme ça !

Il écarta les mains pour montrer un cercle de la taille d’une assiette. Le cœur de Jimmy sombra de nouveau.

— Hé ! fit Neville en poussant le garçon avec l’index. Peut-être que le Juste connaît un moyen de sortir de prison. Pourquoi t’vas pas lui demander ?

Il partit d’un grand éclat de rire. Jimmy se leva et fit de nouveau mine de s’éloigner.

— Hé ! s’écria le mendiant d’une voix stridente. Où est mon argent ? ajouta-t-il en tendant une main maigrichonne.

Jimmy lui lança l’unique pièce d’argent qu’il lui avait proposée.

— Hé ! protesta Neville le Puant. T’avais dit que tu m’en donnerais plus. On avait un marché.

— Je t’avais dit que je t’en donnerais plus si je jugeais que tes infos valaient plus, répondit froidement le jeune voleur. C’était ça, notre marché. Donne-moi des détails que je peux utiliser.

Le vieil homme marmonna dans sa barbe en couvant Jimmy d’un regard furieux. Mais quelque chose retint le jeune garçon.

— La bouche d’évacuation donne sur les égouts, finit par concéder Neville. Mais le tunnel est à moitié éboulé, c’est pas un endroit sûr.

— Et la bouche d’évacuation ? demanda Jimmy. Est-ce que quelqu’un peut s’y glisser ?

Neville tourna la tête d’un côté puis de l’autre, comme pour protester face à ce flot incessant de questions. Puis il acquiesça.

— Elle était plus grande avant, reconnut-il. Ils l’ont réduite avec des pierres et du mortier. Le conduit est assez large pour quelqu’un de maigre. Donnes-y un ou deux bons coups de pied, et la bouche s’agrandira, juste assez pour qu’on puisse y ramper si on est pas trop gros.

Brusquement, Jimmy vit clair dans le jeu du vieux mendiant.

— Tu l’as fait ! l’accusa-t-il. Tu t’es servi de ce conduit d’évacuation pour t’échapper !

Neville se mit alors à faire de grands gestes frénétiques, comme pour lui dire de s’en aller et de le laisser tranquille s’il ne voulait pas d’ennuis. C’était une attitude qu’il avait perfectionnée au cours de sa longue carrière face aux badauds.

Mais Jimmy, pas du tout impressionné, le menaça d’un index accusateur.

— Arrête ça ! (Il le regarda d’un œil noir jusqu’à ce que le vieillard se calme et lui rende son regard furieux.) Maintenant, reprit-il calmement, dis-moi ce que je veux savoir. Si c’est vrai, je te donnerai ça. (Pendant une fraction de seconde, il exhiba une pièce d’or.) Si tu mens, tu n’auras rien.

Une pièce d’or représentait une véritable fortune pour un type comme Neville. Ça lui permettrait d’acheter au moins cinquante chopes de bière, voire une centaine s’il se contentait du vil breuvage qu’on vendait dans le quartier pauvre. Il réfléchit en se mâchonnant les lèvres.

— Pourquoi pas ? finit-il par dire. C’est pas un si grand secret. J’étais un voleur dans mon jeune temps. Ils m’ont attrapé, pourtant c’était pas facile.

Un sourire songeur apparut sur le visage de Neville le Puant. Juste au moment où Jimmy commençait à se dire qu’il allait devoir le secouer pour le ramener au moment présent, le vieillard se remit à parler.

— Ils allaient me pendre, cracha-t-il. Mais j’savais qu’avec un peu de temps et de patience, j’réussirais à sortir. Y avait une grille, ajouta-t-il en désignant le sol avec un doigt sale.

Par réflexe, Jimmy regarda par terre, puis fit la grimace.

— Pas très large, mais moi j’pouvais passer. (Neville se tortilla sur place en levant les bras au-dessus de la tête comme s’il essayait de se faufiler dans un espace étroit.) J’arrive à disloquer mes épaules, ajouta-t-il en éclatant de rire devant l’air dubitatif du jeune voleur.

Pourtant, Jimmy avait déjà entendu parler de ce genre de choses, mais il avait du mal à croire qu’une telle épave puisse posséder un attribut aussi utile.

Neville se donna une tape sur le genou en continuant de rire. Il fallut attendre quelques instants pour qu’il reprenne le cours de son récit.

— À cette époque-là, la grille était même pas scellée ; ils pensaient pas que quelqu’un puisse descendre dans ce conduit. (Il secoua la tête en souriant jusqu’aux oreilles.) J’aurais bien aimé voir la tronche qu’ils tiraient quand ils sont venus me chercher.

— Alors, où est-ce ? demanda Jimmy.

Le regard de Neville se perdit dans le vide tandis qu’il essayait de se rappeler le chemin en traçant un plan dans les airs.

— Faut prendre le quatrième tunnel au croisement en étoile, dit-il d’une voix hésitante. Non, non, le deuxième…

Il se tut, puis reprit, d’un ton plus animé :

— Va vers le port, en choisissant toujours la voie la plus basse… Non, non, ça mène aux réservoirs. Faut pas aller là-bas. (Il souffla d’un air impatient.) J’sais y aller, j’sais juste pas comment l’expliquer.

Jimmy se releva.

— Montre-moi alors. Ça sera plus simple.

Le vieux mendiant le regarda comme s’il venait de lui suggérer de se déshabiller pour danser sur une table vêtu de son seul pagne.

— Pas pour moi ! protesta Neville en agitant sa chope. J’suis tout à mon aise ici.

Il montra son environnement comme si c’était l’endroit le plus confortable de la ville.

— Quatre pièces d’argent en plus de la pièce d’or si tu me conduis au bon endroit, proposa Jimmy en se penchant au risque de perdre son odorat.

Les yeux dans le vide, Neville recommença à mâchonner ses lèvres sans répondre.

Jimmy attendit. Il était impatient mais se savait à la merci de l’autre. Il devait inverser la situation avant que le mendiant lui soutire tout son argent.

— Je t’achèterai une demi-gourde de vin pour le voyage, proposa-t-il. Tu pourras garder ce qui restera quand on sera arrivés à destination.

— Une gourde pleine, marchanda Neville.

— Une demie.

— Une pleine ! C’est assez loin, tu sais !

— Marché conclu.

Non sans réticence, Jimmy tendit la main.

Neville cracha dans la sienne et s’empara de celle du gamin avant qu’il puisse se défiler. Puis il partit d’un énorme éclat de rire en voyant sa mine dégoûtée.

4

PRÉPARATIFS

Jimmy se glissa au sein de la foule.

— Larry, souffla-t-il.

Le garçon sursauta, ce qui rendit Jimmy plutôt fier. Surprendre des gardes, c’était une chose, mais Larry était un professionnel, comme lui.

— J’ai découvert quelque chose, expliqua Jimmy en balayant la foule du regard pour s’assurer que personne ne les écoutait. Il existe un moyen d’entrer dans les cachots. Mais il y a un problème.

— Lequel ?

— Le seul qui connaît le chemin, c’est Neville le Puant, alors il faut qu’on l’emmène.

Larry se renfrogna comme s’il venait de mordre dans un aliment au goût déplaisant.

— Et j’ai été obligé de lui promettre une gourde de vin. Ce qui veut dire…

Le vieux Neville était du genre à disparaître pour des raisons qui lui étaient propres, mais aussi à revenir pour réclamer la récompense promise. Il n’oubliait jamais ce genre de choses, en dépit de sa mémoire plus trouée qu’une passoire.

Les garçons se retournèrent et observèrent Neville en pleine conversation avec quelqu’un qui n’était pas là. Jimmy l’interrompit et l’attira hors du Repos en versant un filet de vinasse rouge sous lequel Neville se hâta de placer sa bouche. Quand ils furent sortis du repaire, Jimmy reboucha la gourde.

— Montre-nous le chemin, ordonna-t-il.

Le vieux mendiant se passa la langue sur les lèvres, puis se frotta le visage et le cou et lécha les gouttes de vin qu’il avait récoltées sur ses doigts.

Jimmy balança la gourde sur son épaule de manière ostentatoire.

— Quand tu veux, dit-il au vieillard.

— On y est, annonça Neville.

Les trois Moqueurs étaient accroupis de part et d’autre d’un ruisseau d’eau usée qui coulait au centre de l’égout. Devant eux, une ouverture ovale déversait son propre tribut dans le ruisseau fétide. Sur la brique, de larges traînées de salpêtre luisant montraient que le flot avait été plus abondant à une époque.

— Ça en a pris du temps, fit remarquer Larry d’un ton aigre.

Jimmy haussa les épaules. La folie de Neville n’était pas que feinte. Ils avaient été obligés de revenir sur leurs pas si souvent que le garçon avait arrêté de compter. Le vieillard, pendant ce temps, n’avait cessé de se plaindre qu’il avait soif. Mais le jeune voleur s’était montré inflexible. Neville n’aurait pas de vin tant qu’il n’aurait pas retrouvé l’endroit qu’ils cherchaient.

S’il est dans cet état-là à moitié sobre, on ne reverra jamais la lumière du jour si je le laisse s’enivrer, s’était-il dit.

— Tu es sûr que c’est bien ici ? demanda Jimmy d’un air dubitatif.

Comme l’avait annoncé Neville, le tunnel était en partie effondré. Les gravats accumulés formaient comme une rampe au sein de l’égout principal, leur facilitant l’accès au conduit qu’ils cherchaient. Mais l’air qui leur parvenait du dessus sentait encore plus mauvais que le marchand.

— Quelque chose a crevé là-haut, c’est pas possible ! s’exclama Larry.

Neville ignora ce commentaire pour répondre à la question de Jimmy :

— Oui, j’en suis sûr, gronda-t-il. (Ses lèvres tremblantes dévoilaient l’un de ses derniers chicots décolorés.) Si tu avais fait plus attention, tu le saurais !

Ce vieux fou a raison, songea Jimmy, mécontent. Il avait vu les signes indiquant qu’ils approchaient des égouts du château.

— Pfiou ! s’exclama Larry avant de s’étrangler en passant la tête et les épaules dans l’ouverture. T’es pas sérieux, on peut pas aller là-dedans ! Un serpent le pourrait pas !

Jimmy était entièrement d’accord avec Larry. Il lança la gourde au mendiant qui s’en alla sans exiger le reste de sa récompense. Jimmy fit la grimace en le regardant disparaître dans l’obscurité, puis il escalada les gravats et passa sa torche dans l’ouverture.

— Regarde, ça s’élargit après. Et ces débris sont assez faciles à bouger.

Il en dégagea une poignée, puis s’essuya la main sur sa culotte. Heureusement que je voulais en acheter une nouvelle, de toute façon.

— Il nous faudra moins d’une heure pour nous libérer un passage, même en prenant soin de ne faire aucun bruit. Après, ça sera facile pour des gamins de notre taille. On ne cherche pas à faire entrer un cheval là-dedans, après tout.

Les flammes de la torche vacillèrent et perdirent de leur éclat à cause d’un souffle d’air un peu plus fort. Jimmy recula et fut pris de haut-le-cœur. Il s’éloigna du tas de pierres et de terre. Puis il secoua la tête, les yeux ruisselants.

— Tu as raison, seul le désespoir me poussera à entrer là-dedans. Et encore…

Trois commerçants extrêmement riches étaient assis de l’autre côté du bureau, face au gouverneur par intérim de la ville. Ces hommes appartenaient à la puissante guilde des marchands, une corporation qui réunissait les individus les plus riches de Krondor, aux côtés des représentants des autres guildes les plus importantes : les tanneurs, les forgerons, les constructeurs de navires, les charretiers et bien d’autres. Au sein de la principauté, la guilde des marchands était la faction la plus influente après la cour princière et les temples. Trop de nobles du royaume devaient de l’argent ou faisaient des affaires avec les membres les plus éminents de cette guilde. Les récoltes des fermes environnantes n’arrivaient pas sur le marché si les charretiers ne conduisaient pas leurs chariots. Les entrepôts sur les quais étaient pleins de marchandises qui n’allaient nulle part si les dockers refusaient de les charger à bord des navires. Créée à l’origine pour statuer sur les désaccords entre les différentes guildes et les marchands indépendants, la corporation avait évolué au fil des ans au point de devenir la voix de la classe marchande dans les lieux de pouvoir. La coopération de la guilde était capitale pour la réussite du plan de del Garza. Il lui fallait à tout le moins s’assurer que ces trois hommes n’allaient pas s’opposer à lui.

Tous les trois affichaient la même expression dédaigneuse. Leurs yeux, qui étincelaient à la lueur des chandelles, épiaient les moindres gestes de del Garza. Avec une retenue pleine de dignité, ils attendaient qu’il veuille bien leur accorder son attention tout en faisant mine de ne pas se soucier des courants d’air qui soulevaient les tapisseries murales. C’est à peine s’ils resserrèrent leur cape autour de leurs épaules.

Del Garza continua d’écrire. Le document sur lequel il travaillait n’avait pas grande importance, mais il était parfaitement conscient que ces messieurs faisaient rarement preuve d’une telle patience. Il savourait pleinement cette petite démonstration de force. De fait, c’était purement pour son plaisir. Ce qui allait suivre serait uniquement à l’avantage de son seigneur.

Il posa sa plume, répandit du sable sur le parchemin et le secoua, puis le posa de côté et fit face aux trois hommes assis devant lui.

— Merci d’être venus, leur dit-il avec une froideur et un manque total de sincérité.

Marcellus Varney, un affréteur dont les ancêtres étaient quegans, haussa les sourcils. C’était un homme au cou de taureau qui avait visiblement travaillé dur dans sa jeunesse. Vingt ans plus tard, il y avait encore du muscle sous sa graisse de riche marchand.

— Nous n’avons pas été invités, précisa-t-il. J’ai plutôt eu l’impression que nous avons été arrêtés.

Toute son attitude exprimait son dégoût.

— Néanmoins, reprit le gouverneur avec une grande politesse, vous auriez pu résister. (Il pencha la tête de côté et écarta les mains.) Non, non, permettez-moi de vous remercier pour votre coopération.

— Finissons-en, demanda tout net l’affréteur, le regard empreint de ressentiment.

Del Garza dévisagea chacun de ses « invités », puis opina du chef.

— Comme vous voudrez, messieurs. Vous savez, j’en suis sûr, que je suis sur le point de déclarer l’état d’urgence à Krondor. J’ai soumis une copie de ce décret à votre guilde. Vous avez eu la journée pour y réfléchir.

Les trois marchands s’agitèrent sur leur chaise. Cela amusa del Garza. Le geste était si parfaitement synchronisé qu’on aurait pu croire qu’ils l’avaient répété à l’avance.

— Je vous ai invités ici ce soir pour savoir si je pouvais faire quoi que ce soit pour obtenir votre appui. Les temps à venir vont être difficiles, et je tiens à m’assurer que les voix les plus respectées au sein de la guilde des marchands se prononceront en faveur de ces mesures nécessaires.

Voilà qui a retenu leur attention, se dit-il en souriant intérieurement. Un peu de flatterie en plus d’une bonne dose d’intimidation, ça faisait des merveilles.

Les marchands étaient focalisés sur lui comme s’ils croyaient qu’il se souciait de leur opinion. Ce qui était le cas, bien sûr, tant qu’ils étaient d’accord avec lui.

Rufus Tuney, un marchand de grain qui possédait six moulins stratégiquement dispersés autour de la ville, fit la grimace, puis agita la main avec une certaine langueur. Il possédait des manières précieuses et avait tendance à porter trop de dentelle et de poudre. Un nuage écœurant d’épices et de lilas le suivait partout.

— Les nouvelles régulations que vous proposez ne sont pas sans mérite, commenta-t-il. L’ennui, c’est qu’elles semblent… quelque peu excessives. Même si nous nous prononcions tous les trois en faveur de votre décret, à quoi vous serviraient uniquement trois votes ? demanda-t-il en haussant délicatement les épaules.

— Oh, ne vous laissez pas troubler par ce simple détail, messieurs, répondit del Garza d’une voix dure. Pensez plutôt à votre propre bénéfice dans l’affaire.

Seul le silence accueillit sa remarque. Del Garza vit que les marchands se retenaient d’échanger des regards entre eux.

— Quel bénéfice ? finit par demander Varney.

Je pensais bien que ce serait lui qui poserait la question.

Le troisième marchand, un négociant d’épices du nom de Thaddius Fleet, remua sur sa chaise. C’était un individu banal, qui portait des vêtements de bonne qualité mais à la coupe très simple.

— Voyons, del Garza, que proposez-vous exactement ?

Et je pensais bien que ce serait lui qui tenterait de mener la négociation. Parfois, c’était presque trop facile. Il soupira.

— Dois-je vraiment entrer dans les détails ? demanda-t-il d’un air las. N’oubliez pas où vous vous trouviez, messieurs, quand mes hommes sont venus vous chercher parce que votre présence était requise ici.

Cette fois, les trois marchands échangèrent des regards en coin.

Quels imbéciles ! Del Garza méprisait la plupart de leurs congénères, mais ces trois-là étaient particulièrement nocifs. Tuney et Fleet s’adonnaient à des activités dont ils avaient honte, ce qui les rendait vulnérables. Varney exerçait une activité secondaire des plus lucratives en vendant des jeunes femmes et des adolescents comme esclaves à Kesh. Il les droguait et les faisait sortir du pays dans des compartiments secrets à bord de ses navires. Dès qu’il ne lui serait plus d’aucune utilité, del Garza envisageait de mettre un terme à ses affaires. Ce serait un bienfait pour le royaume, où l’esclavage était interdit, sauf en ce qui concernait les prisonniers de la Couronne.

Je le vendrai peut-être à Kesh la Grande. Ça serait amusant. Quant aux autres, ce n’étaient que des individus superficiels avec des habitudes idiotes. L’un aimait que de jolies femmes lui donnent la fessée, l’autre aimait se faire passer pour une femme. Ils ne faisaient de mal qu’à eux-mêmes. Je leur en suis presque reconnaissant, ainsi qu’à Radburn qui garde des dossiers si exhaustifs. Il allait recevoir les membres clés de la guilde au cours des prochains jours, par groupes de deux ou trois, pour les rappeler à l’ordre.

— Voilà qui offre une nouvelle perspective, c’est certain, commenta Fleet d’un air sombre.

Il jeta un coup d’œil à ses deux compagnons. Mais ni l’un ni l’autre n’avaient besoin de dire quoi que ce soit. Tous savaient que del Garza possédait des informations susceptibles de les ruiner. Dans le cas de Varney, elles pouvaient même l’envoyer à la potence.

— Est-ce que cette nouvelle perspective vous amène à soutenir mon décret ? demanda impatiemment del Garza après quelques instants de silence. Après tout, le baron Radburn sera bientôt de retour. Je puis vous assurer qu’il se souciera beaucoup moins que moi de la position de la guilde sur cette question.

— Je… pense que oui, répondit Tuney.

— Bien. Je peux donc compter sur votre vote à tous les trois ? (Del Garza les dévisagea jusqu’à ce que chacun d’eux ait acquiescé et marmonné son accord.) Excellent ! Je ne vais pas vous retenir plus longtemps, messieurs. (Il leur adressa un vague sourire en prenant un document sur une pile à sa gauche pour le placer devant lui.) Profitez bien du reste de votre soirée.

Il agita une petite cloche. La porte du bureau s’ouvrit. Un garde attendait dans le couloir. Del Garza se pencha sur son document comme s’il avait oublié jusqu’à l’existence des marchands.

Ces derniers se regardèrent d’un air incrédule. Ils n’avaient pas l’habitude qu’on les congédie comme ça. En se levant, ils osèrent adresser à del Garza, qui avait la tête baissée, le genre de regard qui promet mille morts.

Le gouverneur calcula précisément son moment, si bien que lorsqu’il releva la tête, il surprit ces regards. Il sourit alors, et la menace contenue dans ce sourire était bien plus puissante que la leur. Les trois marchands le savaient.

— Oyez, oyez ! s’exclama le héraut.

Jimmy les Mains Vives s’arrêta dans l’ombre d’une porte cochère et se fit tout petit. Un soldat vêtu de l’uniforme noir et or du Bas-Tyra accompagnait le héraut et fouillait la foule du regard. Deux jours s’étaient écoulés depuis l’expédition dans les égouts avec Neville le Puant et Larry les Grandes Oreilles, mais Jimmy venait seulement de se débarrasser de la courante qu’il avait récoltée là-bas. Il n’était pas d’humeur pour une course-poursuite.

— Sur décret du gouverneur par intérim de la ville de Krondor, les lois ont été modifiées par les changements suivants : le racolage est désormais considéré comme un crime semblable au vol. Il est donc passible des mêmes châtiments. Toutes les maisons closes et les bordels de la ville doivent demander une licence à la Couronne pour rester ouverts. La mendicité est également devenue un crime et sera désormais punie de cinquante coups de fouet.

La proclamation se terminait par « signé de ma main ce jour… », mais Jimmy avait cessé d’écouter.

En imposant une licence aux maisons closes, les agents du duc et les soldats allaient pouvoir fouiller les bâtiments et prendre le nom des filles. Ça n’avait aucune importance.

Mais le vol était passible de pendaison, et cinquante coups de fouet risquaient de tuer les condamnés, à moins qu’il s’agisse du plus costaud des hommes. Hébété, Jimmy se replia dans une ruelle. Cela voulait dire que tous ceux qui avaient déjà été arrêtés, Flora, Gerald et les autres, étaient condamnés. Il tourna les talons et traversa en courant le dédale de ruelles qui menait à l’entrée des égouts la plus proche. Ce n’était plus qu’une question de jours désormais avant qu’ils meurent.

— Le gouverneur par intérim a proclamé son décret, marmonna Jimmy en se laissant glisser le long des barreaux rouillés avant d’atterrir sans bruit sur la brique gluante. Voyons voir ce que le Juste a à dire de son côté.

Le Repos des Moqueurs était bondé. Jimmy n’y avait jamais vu autant de monde. Il s’entendait à peine parler. L’humeur était à la peur, mais les visages autour de lui étaient durs. Il n’y avait pas un Moqueur qui n’ait un ami ou un parent en prison. Jimmy se demanda si les prisonniers savaient ce qui les attendait.

Il se glissa entre les gens et découvrit que nul n’avait d’autres nouvelles que celle de la proclamation. Personne ne savait ce que le Juste avait l’intention de faire et aucun des Moqueurs n’avait vu le maître de jour depuis des heures. Le maître de nuit, lui, n’était pas censé arriver avant deux bonnes heures. En attendant, personne n’osait sortir, surtout pas les femmes et les mendiants.

Jimmy repéra Larry les Grandes Oreilles accroché telle une gargouille à l’une des poutres en V qui soutenaient le plafond. Il se dirigea vers lui. Quand il arriva enfin sous le perchoir de Larry, leurs regards se croisèrent. Ils n’eurent pas besoin de parler pour savoir qu’ils pensaient à la même chose. Le plus jeune des deux garçons avait les mâchoires serrées. Il déglutit péniblement, puis releva la tête et aperçut quelque chose qui le fit se raidir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Jimmy.

— C’est Jack Rictus, répondit Larry.

D’autres l’entendirent et suivirent la direction de son regard. Le silence se propagea comme une onde au sein des ombres. Lorsque le lieutenant du maître de nuit grimpa sur une table, il n’y avait plus un bruit, à l’exception d’une quinte de toux de-ci, de-là, et du clapotis de l’eau qui ne cessait de goutter. Jack Rictus décrivit un tour complet pour regarder tout le monde. Il avait l’air encore plus sinistre que d’habitude.

— Vous avez tous appris la nouvelle. Alors je ne vais pas répéter ce qui vient d’être proclamé. La consigne est de ne rien faire. Laissez le Juste s’en occuper et faites-vous le plus petit possible. Compris ?

Pendant un long moment, la foule garda le silence, mais le ressentiment ne cessait de croître.

— Eh bien ? insista Jack, le regard noir.

Quelques voix murmurèrent ici et là, mais la plupart des Moqueurs regardaient fixement le gardien de nuit sans rien dire. Ils attendaient davantage et le prouvaient par leur silence.

— Quelle bande d’abrutis vous faites ! ricana Jack. Vous n’avez donc aucune confiance ? Où seraient la plupart d’entre vous sans le Juste, hein ? Je m’en vais vous le dire, moi : la plupart d’entre vous seraient morts à l’heure actuelle. C’est facile d’être loyal quand tout va bien. Facile de suivre les règles et de faire ce qu’on attend de vous quand tout se passe comme ça devrait. Mais quand les temps sont durs, la loyauté est encore plus importante. Ça nous permettra de surmonter cette épreuve. (Il balaya la foule d’un regard dur.) Alors, qu’est-ce que vous choisissez ? Vous suivez les ordres ou vous préférez qu’on vous jette dehors où les soldats vous trouveront ?

Un silence perplexe accueillit cette question. Tout le monde aurait dû rugir son approbation, mais les Moqueurs se regardaient les uns les autres d’un air gêné, en se demandant comment éviter de donner l’impression qu’ils avaient envie qu’on les jette dehors.

— Ma foi, vu comme ça, marmonna Jimmy. Le Juste ! s’écria-t-il en brandissant le poing.

La foule s’anima aussitôt et reprit son cri en s’époumonant jusqu’à ce que du mortier commence à pleuvoir du plafond. Jack Rictus leva les mains pour réclamer le silence.

— Retournez donc vous planquer, ordonna-t-il. Gardez la tête baissée et attendez les ordres. Je peux vous promettre qu’on ne se laissera pas faire. Mais vous ne devez pas bouger jusqu’à ce qu’on vous dise le contraire.

Il y eut d’autres applaudissements, qui moururent rapidement lorsque Jack Rictus descendit de son piédestal de fortune. Jimmy regarda Larry et, d’un signe de tête, lui montra la porte. Puis il s’en alla en sachant que le gamin le suivrait dès qu’il pourrait.

Jimmy guida son camarade hors des égouts puis à travers un dédale de ruelles, certaines détrempées, d’autres propres, jusqu’à ce qu’il arrive devant une clôture de poteaux en cèdre encastrés dans la pierre. Il les escalada et posa brièvement le pied sur un rebord de fenêtre. Puis il agrippa un creux laissé par une brique descellée. Il se hissa alors jusqu’à pouvoir poser les pieds au-dessus de la fenêtre. En équilibre, il tendit les bras pour attraper l’avant-toit. Il grimpa péniblement sur les tuiles en trouvant, du bout des orteils, le trou dans la brique qui lui avait permis de se hisser jusque-là.

Puis il se déplaça en silence pour permettre à Larry de grimper derrière lui. Ni l’un ni l’autre n’étaient essoufflés, car les chemins des monte-en-l’air leur étaient aussi familiers que les égouts.

Ils se trouvaient sur le toit d’une taverne bruyante située sur les quais. Les tuiles vibraient sous eux à cause des marins ivres de vin qui s’efforçaient de chanter. Malgré tout, les deux gamins se firent quand même le plus discrets possible et se faufilèrent dans l’ombre d’une lucarne. Jimmy risqua un rapide coup d’œil à l’intérieur, mais la pièce était inoccupée. Rassuré, il s’allongea sur le dos pour regarder les étoiles et tendit l’oreille, guettant des bruits de poursuite. Assis à côté de lui, Larry faisait apparemment de même.

— Je crois, finit par chuchoter Larry, visiblement très mécontent, que le Juste veut obliger del Garza à abattre ses cartes.

Jimmy hocha la tête, puis songea qu’il faisait trop sombre pour que son ami le voie. Aussi approuva-t-il d’un grognement.

— L’ennui, ajouta le gamin, c’est que del Garza ne bluffe pas. Pourquoi le ferait-il ? Personne ne se plaindra s’il pend une dizaine de Moqueurs, voire une centaine !

Jimmy le fit taire, car il cria presque ses derniers mots. Larry marmonna une excuse, et Jimmy lui donna une petite bourrade pour lui montrer qu’il comprenait. Il partageait le point de vue de Larry. Le gouverneur comptait mettre le Juste dans la pire position possible pour négocier – si négociations il y avait.

Dans toute l’histoire de la guilde des voleurs, les Moqueurs et les agents de la Couronne ne s’étaient jamais réunis autour d’une table. Mais, au cours des quelques décennies d’existence de la guilde, les Moqueurs avaient à plusieurs reprises trouvé un arrangement avec le prince de Krondor. Il suffisait qu’un marchand ayant des relations à la cour, ou qu’un négociant qui faisait affaire avec les deux parties, porte un message, et une situation difficile parvenait alors à être évitée. Les Moqueurs abandonnaient leurs camarades quand ils se faisaient prendre la main dans le sac, cela, n’importe quel voleur, gros bras ou mendiant le comprenait. Mais, de temps en temps, un constable un peu trop zélé condamnait la mauvaise personne à la potence. Ou alors une fille de joie ou un mendiant inoffensif se faisait arrêter pour un crime plus grave. Quelquefois, des accords étaient conclus. Plus d’un Moqueur se faisait brusquement expulser des geôles de la ville après que le shérif de Krondor eut reçu une preuve irréfutable de son innocence. (Généralement, c’était parce qu’on lui avait livré le véritable coupable, soit en lui indiquant sa cachette, soit en lui amenant son cadavre.) Parfois aussi, un gang qui opérait sans l’assentiment du Juste était livré aux hommes du shérif sans qu’ils aient le moindre effort à fournir.

— Le Juste ne va rien faire, pas vrai ? fit Larry.

— Je ne crois pas qu’il puisse prendre le risque d’aggraver la situation. On n’a rien à offrir à del Garza, souligna Jimmy. La seule chose qui pourrait l’apaiser à l’heure actuelle, c’est que Radburn revienne avec la princesse. Mais comme elle doit être à mi-chemin de Crydee avec le prince Arutha au moment où je te parle, ça ne risque pas d’arriver. Donc, si del Garza pend beaucoup de Moqueurs, au moins quand Guy le Noir rentrera, il pourra dire qu’il a essayé de réagir. Si Radburn se fait tuer pendant la poursuite, del Garza pourra lui coller toute la responsabilité sur le dos et montrer que lui au moins a essayé de remettre de l’ordre. Nos copains sont dans la mouise, c’est sûr.

Jimmy se tut. Il savait qu’ils n’étaient pas seulement « dans la mouise » mais bien en danger de mort.

— C’est à nous d’agir, finit-il par conclure.

Il entendit un sanglot étouffé et vit des larmes briller dans les yeux de Larry quand ce dernier tourna la tête vers lui.

— Ils vont nous tuer, prévint le gamin.

Jimmy pouffa.

— Les hommes de del Garza nous tueront si on ne fait rien, c’est certain. Quant au Juste… (Il s’interrompit, le temps de regarder passer une étoile filante et de se demander comment allait réagir le Juste.) Il ne nous récompensera pas, évidemment. On aura sûrement droit à une correction pour avoir désobéi aux ordres. Mais si on réussit à faire sortir tout le monde…

— Tout le monde ! couina Larry, stupéfait.

— Ben ouais, pourquoi ?

— Je veux juste libérer mon frère.

— Non, ça ne suffit pas, dit Jimmy en se redressant. Tu veux libérer ton frère, ce que je peux comprendre, mais ce serait génial de pouvoir mettre tout le monde à l’abri. Tu trouves pas ?

Larry garda le silence pendant quelques instants avant de répondre :

— Euh… ouais ?

— Ça ferait de nous des héros au sein de la guilde. On serait trop populaires pour qu’ils nous égorgent.

— Je suppose, oui.

Ce n’était pas l’enthousiasme débordant que Jimmy avait espéré, mais il allait devoir s’en contenter. Il se leva.

— D’abord, allons examiner l’endroit que Neville le Puant nous a montré. Dès qu’on saura à quoi on a affaire, on pourra échafauder un plan. Après ça, on verra bien.

Il commença à redescendre, suivi par un Larry les Grandes Oreilles hésitant.

— On verra quoi ? demanda le gamin.

— On verra si le Juste nous tue ou pas, répondit gaiement le jeune voleur.

Jimmy avait noué sur son visage un chiffon imbibé de vinaigre pour protéger son nez et sa bouche. Malgré tout, il luttait contre la nausée à cause de la puanteur. Larry et lui avaient enlevé une bonne partie des gravats, mais pas tout. Les gens qu’ils allaient secourir étaient petits pour la plupart et plus maigres que lorsqu’ils avaient été arrêtés. Les deux garçons travaillaient vite et sans bruit. Quand vint le moment pour l’un d’entre eux d’escalader le conduit vertical dont Neville leur avait parlé, Jimmy jeta un coup d’œil à Larry qui semblait nerveux, verdâtre et sur le point de vomir. Ce n’était même pas la peine de lui suggérer de tenter l’escalade. Jimmy prit une grande inspiration par la bouche, comme s’il était sur le point de plonger sous l’eau, puis passa la tête dans l’ouverture. Ensuite, il commença à grimper.

Ce n’était pas aussi étroit que la description du vieillard l’avait laissé entendre. Mais peut-être que le mendiant avait un peu plus de chair sur les os dans sa jeunesse. Les parois étaient faciles à escalader puisqu’il s’agissait apparemment d’une fente naturelle dans la falaise sous le château. Il y avait plein de coins et de fissures pour poser les doigts et les orteils. Même les filles pourraient s’en sortir.

Jusque-là, le seul problème, c’était cet aspect vraiment visqueux à cause de matières auxquelles il valait mieux ne pas trop penser. Il y avait aussi l’odeur, suffisamment nauséabonde pour lui brûler le nez malgré le vinaigre. Dans sa tête, Jimmy ne cessait de promettre une offrande à Ruthia, la déesse de la chance, si elle voulait bien lui permettre d’arriver en haut sans que personne ne lui pisse dessus. Plus il grimpait et plus les offrandes promises devenaient extravagantes.

Il entendit une voix au-dessus de sa tête et se figea, mais la personne à qui elle appartenait ne fit que passer. Jimmy remercia la déesse et leva les yeux. Il n’aurait pas pu aller plus loin, de toute façon. Juste au-dessus de lui, les gardes avaient ajouté de petites pierres sur tout le pourtour du conduit, si bien que ce dernier ne faisait plus désormais que la taille de sa tête, et ce jusqu’au sommet, un mètre vingt plus haut.

Jimmy redescendit rapidement, le cœur lourd. Il avait pensé pouvoir desceller les pierres supplémentaires au niveau de l’ouverture et s’était demandé comment ils couvriraient le bruit. Mais il n’aurait jamais cru qu’ils auraient réduit le conduit à ce point ! Peut-être le vieux Neville l’ignorait-il, ou peut-être pensait-il que ça n’avait pas d’importance, mais c’était vraiment une grosse complication.

Jimmy imagina le courroux du prince quand il avait appris qu’un prisonnier (peut-être même Neville le Puant à l’époque) s’était échappé. Le geôlier avait dû être sévèrement puni. Voilà pourquoi il avait veillé (lui ou son successeur) à ce que ça ne se reproduise plus. L’espace d’un instant, Jimmy se demanda avec délice comment le geôlier actuel allait annoncer à del Garza et au shérif que des dizaines de Moqueurs s’étaient évadés en une nuit. Mais il chassa ce fantasme amusant pour réfléchir à son problème actuel : comment se débarrasser rapidement d’un tas de briques et de mortier.

Larry attendait en contrebas dans le tunnel à moitié effondré.

— Alors ? chuchota-t-il.

— J’ai besoin d’un bain, répondit Jimmy.

Ce n’était pas une phrase qu’il prononçait souvent, et jamais encore il ne l’avait fait avec autant de ferveur.

— Moi aussi, reconnut Larry. Alors ?

— On a un problème, expliqua Jimmy. Ils ont réduit l’ouverture au point qu’on ne pourrait pas y passer un chat. C’est très profond aussi. Laisse-moi y réfléchir.

— On ne peut pas aller là ! souffla Larry à l’oreille de Jimmy. Cet endroit est trop respectable.

C’était vrai. Il s’agissait d’un bâtiment à un étage qui possédait plus de cheminées qu’une maison. Il accueillait une clientèle de gens suffisamment respectables pour vouloir se laver régulièrement, mais qui n’étaient pas assez riches pour faire installer un tel équipement chez eux. Il y avait un gardien à l’entrée, un type costaud avec une barbe grise et un gourdin taillé dans un cep de vigne. On aurait dit un policier à la retraite.

Jimmy empoigna Larry et l’attira près de lui pour que personne d’autre ne puisse entendre sa réponse :

— Il faut qu’on se lave. En ce moment même, les hommes de del Garza sont à la recherche de rats d’égout. Non seulement on en a l’air, mais en plus on en a l’odeur. Ça nous aiderait si on évitait de ressembler à des Moqueurs pendant quelque temps. Voilà pourquoi on est là au lieu de faire notre toilette dans la fontaine de la Vieille Place ou dans un tonneau d’eau de pluie quelconque. Fais semblant d’être quelqu’un d’important et n’ouvre pas la bouche.

Jimmy alla se planter devant le gardien. Ce dernier plissa le nez et les yeux et tendit la main vers son gourdin posé à côté de lui. Je ne peux pas lui en vouloir, songea le garçon.

Sans un mot, il exhiba une pièce d’argent de la taille de son pouce. C’est une astuce qui fonctionne, je l’ai déjà vu faire, se dit-il en prenant un air à la fois hautain et embarrassé. Mais c’est la première fois que j’ai les moyens de m’offrir un bain dans un établissement digne de ce nom.

Avant, il n’était pas du genre à aimer ça, mais le fait de côtoyer des princes et des princesses, même pendant un court laps de temps, avait tendance à vous pousser à revoir vos critères à la hausse. Il avait découvert qu’utiliser un seau d’eau froide et un peu de savon quotidiennement ou tous les deux jours lui permettait de gagner l’approbation de la princesse Anita. Ça en valait donc la peine. Il s’était également rendu compte qu’il se grattait beaucoup moins et se sentait mieux après.

— Mon brave homme, nous avons besoin d’un bain, dit-il en imitant l’accent de la haute société. Et il nous faut des vêtements neufs aussi.

— Ça, pour sûr, vous avez besoin d’un bain, grommela le gardien. Je parie que vous êtes tout pouilleux, par-dessus le marché.

— Pas du tout. Nous sommes sortis pour… (Jimmy s’interrompit, l’air penaud.) Enfin, nous préférerions que nos parents n’en sachent rien, et… c’est pour vous si vous voulez bien nous aider, termina-t-il précipitamment.

Chez le gardien, la méfiance laissa la place au mépris tandis que Jimmy lui donnait la pièce.

— On a été attaqués par des gamins des rues, ajouta le jeune voleur. (Plus il s’expliquait et plus il rendait son histoire plausible.) Ils nous ont volé nos vêtements et nous ont poussés dans une porcherie. À la maison, la servante nous a donné quelques pièces pour qu’on se nettoie. Je vous en prie, monsieur, ma mère est très sévère et elle sera très, très en colère si on rentre dans cet état.

Jimmy avait toujours été doué pour jouer la comédie. Le temps passé auprès du prince Arutha et de la princesse Anita lui avait permis d’apprendre plein de nouvelles façons de s’exprimer. Il était crédible dans le rôle du fils d’un nobliau ou d’un riche marchand – tant que son compagnon continuait de la boucler.

Larry et lui avaient suffisamment d’éraflures et de bleus pour qu’on croie à leur histoire. Ils avaient récolté pas mal d’entailles aussi à escalader les conduits d’égout, les murs et les toits dans le noir.

— Allez-y, dit le gardien. Vous pouvez prendre un bain, mais rincez-vous bien avant. Vous allez devoir vous débrouiller pour vos vêtements, par contre. Vous êtes pas chez un tailleur, ici, les garçons.

Ils entrèrent. Le gardien glissa quelques mots à l’oreille de la femme renfrognée qui surveillait les vêtements des baigneurs pour éviter tout vol. Quoi qu’il ait pu lui dire, son visage s’éclaircit un peu.

— Je refuse de mettre ces nippes près des habits des honnêtes gens, prévint-elle toutefois.

— Prenez-les et brûlez-les, répondit Jimmy tandis que Larry et lui se déshabillaient.

Il jouait à fond son personnage, car en vérité, même les guenilles avaient une certaine valeur. La femme en retirerait certainement quelques sous de cuivre. Elle hocha la tête en souriant ; Jimmy savait que, ce soir-là, elle les ferait bouillir pour les nettoyer et les vendre à un chiffonnier le lendemain.

— Toi, garçon, viens ici, dit Jimmy, qui commençait à vraiment s’amuser.

L’un des assistants posa son balai et vint le voir.

— Mon frère et moi avons besoin de nouveaux habits, expliqua Jimmy d’un air hautain. (Il dévisagea son interlocuteur et jugea qu’il était pile entre Larry et lui au niveau de la taille.) Il faut que tu ailles nous acheter deux pantalons, deux chemises et du linge de corps. Tu prendras une taille au-dessus de la tienne pour moi et une taille en dessous pour mon frère. Il faudra qu’on se passe de souliers et de bas, je suppose. (Il jeta un coup d’œil à Larry qui hocha la tête d’un air hautain, lui aussi.) Choisis des couleurs sourdes, reprit-il, avant de soupirer devant l’air perplexe du jeune assistant. Pas de rouge, ni d’orange, ni de motifs, expliqua-t-il.

Il sortit de sa bourse cinq petites pièces d’argent, ce qui était largement suffisant pour ce qu’il avait demandé.

— Tu peux garder la monnaie, dit Jimmy, s’assurant ainsi qu’on n’essaierait pas de le flouer. Et si tu te dépêches, je te donnerai ceci.

Il exhiba deux autres pièces d’argent.

— Merci, messire.

Le garçon porta la main à son front pour le saluer et s’en alla en courant.

— Désires-tu que nous profitions d’un bain de vapeur en attendant ?

Larry renifla son bras et fit la grimace.

— Oh, oui ! s’exclama-t-il avec ferveur.

Propres et habillés, les deux garçons prirent la direction du quartier pauvre. Ils avaient l’air tout à fait convenables, comme des apprentis peut-être, excepté l’absence de souliers. Il était donc raisonnable de leur part de s’estimer en sécurité dans les parties les plus respectables de la ville. Mais, au vu des circonstances, ils n’arrivaient pas vraiment à s’en convaincre. La situation des Moqueurs restait très présente dans leur esprit.

Dans le quartier pauvre, leurs nouveaux vêtements attireraient sans doute l’attention, mais il serait très vite évident, à leur attitude, qu’ils étaient chez eux. Les autochtones n’y regarderaient pas à deux fois.

Du moins en temps ordinaire, quand il y avait des gamins des rues et des mendiants partout, ainsi qu’un bon nombre de femmes vendant leurs charmes. Ce jour-là, les deux garçons trouvèrent les rues quasi désertes. Les quelques passants étaient pour la plupart des hommes adultes sur le qui-vive et qui accordaient toute leur attention à Jimmy et à Larry. Ces derniers avaient l’impression d’être encerclés par la police secrète.

— Je peux plus supporter ça, annonça Larry. J’arrête pas de me demander quand quelqu’un va m’empoigner par le col. Je vais au Repos.

— Pas moi, répondit Jimmy. J’ai eu ma dose d’égouts pour la journée. Je vais boire un verre.

L’autre gamin secoua la tête.

— Pas ce soir.

Il dévisagea Jimmy pendant quelques instants avant d’ajouter :

— Demain.

C’était presque une question. Jimmy acquiesça.

— Demain, dit-il comme si c’était une promesse.

Ils se séparèrent alors, sans même se retourner. Larry disparut dans l’obscurité d’une ruelle et Jimmy poursuivit son chemin tout en réfléchissant.

Il faut enlever les pierres supplémentaires sans attirer l’attention des gardes. C’était plus facile à dire qu’à faire. En les droguant peut-être ? Il faudrait un somnifère puissant pour que le bruit du chantier ne les réveille pas.

Mais il était impossible d’atteindre les gardes sans se retrouver en prison, où il serait également difficile de les atteindre.

Au fond de lui, Jimmy sentit une idée commencer à prendre forme. Mais elle lui échappait encore pour l’instant, alors il lâcha prise et se contenta d’aller là où ses pas le menaient, en essayant de faire le vide dans son esprit. Il s’était rendu compte que, parfois, les idées vous fuyaient si vous tentiez de les poursuivre, mais qu’elles étaient susceptibles de venir à vous si vous les laissiez faire.

Il continua donc de marcher, les mains dans les poches, les yeux sur ses orteils nus, en écoutant les bruits autour de lui. Cela dura un bon moment, et il parcourut une certaine distance. Finalement, il s’arrêta, leva les yeux et découvrit qu’il se trouvait devant une taverne. Elle était dépourvue d’enseigne, à moins de considérer comme telle les dessins d’inspiration anatomique griffonnés sur le mur autrefois recouvert de chaux. En revanche, il y avait une brassée de branches abîmées accrochée au-dessus de la porte. Celle-ci laissait passer le bruit des voix et l’odeur de joncs qui n’avaient pas été changés depuis longtemps.

Ah oui, se dit Jimmy en souriant jusqu’aux oreilles. Évidemment ! Mes pieds sont plus malins que ma tête ce soir. Ils m’ont conduit exactement à l’endroit où je voulais aller. Ce fut à cet instant seulement que Jimmy comprit que ce dont il avait vraiment besoin, c’était de magie. Comment pourraient-ils s’y prendre autrement ? Et où à Krondor serait-il susceptible de trouver un magicien prêt à l’aider ? Ici et nulle part ailleurs.

Il n’existait, à plusieurs lieues à la ronde, qu’un seul magicien qui ne poserait pas trop de questions et qui saurait rester discret : Asher.

Les quelques magiciens qui résidaient au sein de la principauté avaient tendance à fuir le monde extérieur s’ils étaient assez riches ou puissants pour échapper aux persécutions. (On leur reprochait souvent de faire tourner le lait, de ruiner les récoltes ou de faire mourir les veaux dans le ventre des vaches.) Près de la porte sud-est de la ville, une maison de pierre à deux étages dotée d’un jardin avait la réputation d’appartenir à un puissant mage qui n’était pas souvent chez lui, et chaque fois que Jimmy était passé devant, il n’avait repéré aucun signe de vie. De temps en temps, la nouvelle se répandait en ville : un magicien de passage séjournait dans telle ou telle auberge et il était prêt à échanger ses services ou ses objets enchantés contre de l’or, mais il s’agissait là d’un événement rare.

Asher était unique en son genre puisque c’était un magicien et un ivrogne. On racontait aussi qu’il aimait jouer aux dés et qu’il appréciait la compagnie de femmes deux fois plus jeunes que lui. Il avait établi sa résidence dans une partie de la ville où il ne risquait pas d’y avoir des veaux mort-nés, du lait tourné ou des récoltes ruinées. Il existait si peu d’entreprises prospères dans le quartier pauvre que nul n’avait de raison de reprocher son échec à quelqu’un d’autre. L’échec, ici, faisait partie du quotidien.

La taverne avait connu des jours meilleurs. Ici, pas de tables avec banquettes, c’était bien trop chic pour la clientèle actuelle, composée d’individus qui, pour la plupart, jouaient aux dés en s’asseyant sur le fourreau de leur poignard, de manière à ne pas oublier où se trouvait la garde de l’arme.

Jimmy regarda à l’autre bout de la salle, dans le recoin le plus éloigné, et son sourire s’élargit encore un peu. En même temps, trouver Alban Asher dans cette taverne, c’était comme trouver de la bière de mauvaise qualité dans une chope sale. On ne risquait guère de se tromper. Jimmy ne l’avait jamais vu ailleurs que dans ce coin envahi de toiles d’araignée. Peut-être qu’il y avait pris racine. Mais il n’avait besoin d’aller nulle part, c’était le monde qui venait à lui. Asher avait beau être un vieux poivrot, un joueur compulsif et un homme à femmes, s’il était sobre, les sortilèges qu’il vendait fonctionnaient très bien. Jimmy avait entendu parler de quelques échecs, mais il s’agissait plus d’une déception que d’une catastrophe. Ce n’était pas suffisant pour décourager les affaires. De plus, où trouver à Krondor un magicien prêt à vendre sa magie pour s’enivrer, prendre part à une partie de cartes ou convaincre une jeune fille de coucher avec un type qui avait l’âge de son grand-père ? Nulle part ailleurs.

Jimmy acheta une chope de bière et un verre du meilleur vin de la taverne, dont l’odeur aigre était suffisamment forte pour décaper le goudron. Jimmy n’était pas le garçon le plus pointilleux de la ville, mais il n’avait aucune intention de boire la bière qu’il venait d’acheter. Il se rendit à la table du magicien, posa le vin devant lui et prit place sur l’autre chaise en contemplant le tas informe, vêtu d’une robe noire, qui lui faisait face.

Le bonhomme mit quelques minutes à reprendre vie, mais l’odeur du vin finit par provoquer en lui une réponse. Une main crochue jaillit d’une manche et souleva le verre. Le magicien but une gorgée et lâcha un son guttural et approbateur. Jimmy en eut la gorge serrée lorsqu’il pensa à ce que ce type devait descendre d’habitude. Asher laissa échapper un hoquet, puis un rot sonore, avant de pouffer d’un air diabolique en voyant Jimmy faire la grimace à cause de l’odeur.

Jimmy continua d’attendre sans rien dire.

Il était impossible de déterminer l’âge d’Asher. D’abord, parce qu’il faisait sombre à l’intérieur de la taverne, et encore plus dans ce recoin. Ensuite, parce que le magicien possédait une crinière cendrée, et que sa barbe, sa moustache et ses cheveux étaient aussi épais et impénétrables qu’un buisson de ronces. Quant à son visage, on n’en voyait qu’un nez bulbeux pratiquement de la même couleur que le vin et des yeux étincelants sous des sourcils broussailleux. Certains le croyaient âgé d’à peine soixante étés, mais d’autres racontaient qu’il en avait quatre-vingt-dix et que de noirs sortilèges le maintenaient en vie. Ce qui était sûr, c’est qu’il était visiblement indifférent au monde qui l’entourait à moins d’être en train de boire, de jouer ou de courir les putains. D’après sa légende, quand il ne buvait pas trop, il réussissait d’ailleurs plutôt bien dans les deux autres domaines.

— Tu veux quelque chose, énonça Alban Asher le magicien d’une voix rauque.

Même assis, il titubait, prouvant ainsi qu’il était déjà bien imbibé.

— Oui, m’sieur, répondit gaiement Jimmy. Et je suis prêt à payer plus pour acheter votre discrétion.

Au bout d’un moment, Asher gloussa d’une manière qui trahissait sa cupidité. D’un geste, il encouragea Jimmy à poursuivre.

— J’ai besoin d’un ou deux sorts que je puisse emmener et déclencher à l’endroit et au moment de mon choix, expliqua le jeune voleur.

— Ah, des philtres d’amour, dit Asher en hochant la tête d’un air savant. Les garçons de ton âge courent tous après les philtres d’amour.

Il pouffa d’un air salace en se tapotant le nez avec un doigt particulièrement sale. Jimmy songea que ce geste s’accompagnait sûrement d’un clin d’œil, mais c’était difficile à voir.

— Non, s’empressa-t-il de répondre, pas un philtre d’amour.

— Mais les garçons de ton âge…, protesta le magicien, visiblement agacé.

— Les philtres d’amour ne m’intéressent pas du tout, affirma catégoriquement Jimmy.

Je préfère que la fille ait le choix. C’est une question de fierté. Mais il ne servait à rien d’expliquer pareil concept à un individu qui, de toute évidence, l’ignorait totalement.

— J’ai besoin d’abattre un mur, mais je ne veux pas me casser le dos. Vous avez quelque chose pour ça ?

— T’es un voleur ! marmonna Asher d’une voix un peu trop forte en pointant sur lui un index accusateur.

Jimmy leva les yeux au ciel.

— Les voleurs n’abattent pas des murs, fit-il remarquer.

La masse de poils et de cheveux se referma sur le nez du magicien. Cela voulait sans doute dire qu’il fronçait les sourcils.

— Hum, c’est vrai, reconnut Asher en clignant des yeux comme une chouette surprise par l’éclat d’une lanterne. J’ai peut-être quelque chose qui pourrait marcher. (Il se frotta le menton d’un air pensif.) Mais y a un truc, euh…

— Je prends, l’interrompit Jimmy, certain à présent que le magicien était ivre. J’ai également besoin de quelque chose pour assommer des gens.

— Ah ! gloussa Asher. Des filles ! Je le savais !

Il gloussa encore. Jimmy avait remarqué qu’Asher avait une manière très nuancée de glousser. Ça ne voulait pas toujours dire la même chose. Ce gloussement-là indiquait qu’il valait mieux ne pas trop se pencher sur ses relations avec les femmes quand il n’avait pas assez d’or pour se payer une prostituée.

— Non, pas des filles. Des hommes, du genre solide, costaud. Si la taille a une importance, il faut prendre ce détail en compte.

— Des hommes ? répéta le magicien comme s’il n’en avait encore jamais entendu parler. (Au bout d’un moment, il haussa les épaules.) Bah, il en faut pour tous les goûts. J’ai quelque chose, je peux le rendre plus fort. Mais c’est ce sortilège pour le mur…

Il se tut et regarda fixement par-dessus la tête de Jimmy, si bien que le garçon se retourna. Mais il n’y avait personne à part le tavernier qui somnolait derrière le comptoir et un type qui pleurait dans sa bière. Ça lui aurait valu des moqueries s’il y avait eu d’autres clients, sauf que le type faisait la moitié du poids d’un cheval de guerre et avait une profonde cicatrice qui partait de sa mâchoire et passait par-dessus une orbite vide, sans parler de l’épaisse couche de tissu cicatriciel sur les jointures de ses deux mains.

Jimmy regarda le magicien du coin de l’œil, puis le comptoir de nouveau. Si Asher voulait plus de vin, il allait devoir attendre qu’ils aient fini de marchander et que les produits aient changé de main.

— Eh bien, c’est quoi le problème avec ce sortilège ? demanda-t-il. Il ne marche pas ?

— Oh si, il marche, répondit lentement Asher. (Il secoua la tête comme si cela pouvait libérer quelque chose dans son esprit.) Il y a juste un truc…

Il leva le pouce et l’index comme pour attraper quelque chose.

— Est-ce que c’est dangereux ? demanda Jimmy d’une voix qui laissait entendre que lui pourrait le devenir.

Le magicien poussa un gros soupir.

— Seulement si t’es pas censé l’utiliser ! Ça marche ! Ça marche très bien, je te dis !

— Et le sortilège pour assommer les gens ? demanda Jimmy.

Asher posa un petit sac sur la table d’un geste dédaigneux.

— C’est presque pas de la magie, ça, dit-il. Mais puisque tu veux l’utiliser sur de grands costauds plutôt que sur de petites filles maigrichonnes… (Il s’interrompit de nouveau et contempla Jimmy pendant un moment, comme s’il essayait de comprendre quelque chose qui échappait totalement à son imagination.) Peu importe. Donne-moi un instant.

Il ferma les yeux, agita la main au-dessus du sac et marmonna pendant quelques minutes.

Jimmy sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Ce qu’il appelait son « sixième sens » lui faisait savoir qu’Asher utilisait bel et bien la magie. D’aussi loin qu’il se souvienne, Jimmy avait toujours possédé cette faculté presque surnaturelle : il était capable de sentir le danger ou la magie à proximité.

— L’effet est plus fort maintenant, annonça Asher quand il eut fini. Prends-en une pincée et souffle-la dans la tête du type que tu veux assommer, tu le verras s’écrouler ! ajouta-t-il en poussant le sac vers Jimmy.

— Et le mur ?

En grognant, le magicien se retourna pour attraper un sac accroché à sa chaise. Il le posa sur la table crasseuse et commença à fouiller dedans en allant de plus en plus loin jusqu’à ce qu’il disparaisse à moitié à l’intérieur. Les objets s’entrechoquaient sous ses mains. De temps en temps, Asher gloussait comme s’il se souvenait d’un vilain tour qu’il entendait bien jouer dès qu’il en aurait le temps.

— Ah ! s’exclama-t-il avant de ressortir la tête du sac.

Il raccrocha ce dernier à sa chaise et posa sur la table une minuscule fiole scellée par du plomb.

— Et voilà, annonça-t-il fièrement.

Jimmy scruta la fiole. Elle n’était pas plus haute que la première phalange de son petit doigt et, pour autant qu’il puisse en juger dans la pénombre, complètement vide. Il tendit la main pour y regarder de plus près, mais le magicien récupéra la fiole avant qu’il n’ait eu le temps de la toucher.

— Ah, dit-il sur un ton presque menaçant, on a pas encore parlé du prix.

— Il n’y a rien dans cette fiole, lui fit remarquer Jimmy.

— Oh que si, chuchota Asher. Une toute petite goutte. C’est tout ce dont t’as besoin pour transformer le mortier en sable. Quoi qu’il arrive, t’en mets surtout pas sur toi, ajouta-t-il. Verse-la sur ton mur, ça fera le boulot à ta place. En haut, en bas, au milieu, peu importe, tant que les pierres et le mortier sont reliés, ça marchera.

Il se redressa. À en juger par la position de ses moustaches, il souriait.

— Combien ?

Jimmy commençait à avoir quelques doutes, mais ça restait la meilleure solution qu’il avait.

La seule, en fait, à part prendre un marteau et un burin et prier Ruthia bien fort pour que les gardes soient sourds. Malgré tout, ça ne voulait pas dire qu’il n’allait pas marchander.

— Qu’est-ce que ça vaut pour toi ? voulut savoir Asher.

— Trinquons encore une fois pour nous aider à négocier, proposa Jimmy gaiement. Tavernier ! s’écria-t-il en réveillant l’intéressé. Mettez-nous la même chose !

L’aube était proche lorsque Jimmy quitta la taverne avec son butin. Il leva la fiole pour l’examiner à la lumière d’une lanterne tremblotante. L’air était froid et humide et charriait cette odeur propre à l’heure la plus noire, ce foutu laps de temps qui séparait la nuit du jour. C’était une odeur de découragement qui faisait écho à l’humeur du jeune voleur.

On dirait vraiment qu’il n’y a rien dedans. Mais le vieil homme n’a pas la réputation d’être un escroc. Asher était beaucoup de choses, mais depuis tout le temps qu’il exerçait à Krondor, personne ne l’avait jamais accusé de tricher. Flouer quelqu’un, dans le quartier pauvre, équivalait à recevoir une condamnation à mort.

Jimmy ne s’était pas fait voler, loin de là. Même en puisant dans l’or du prince Arutha, il n’aurait jamais pu s’offrir une telle quantité de magie si Asher n’avait pas été un ivrogne. C’est pas mon problème, c’est pas ma faute. Malgré tout, il lui avait offert un prix correct, il n’avait donc pas à craindre de se réveiller couvert de pustules un de ces jours. Enfin, le prix était correct à condition que la fiole ne soit pas vide.

Je ne dois pas renverser son contenu sur moi. C’était inquiétant, à bien y réfléchir. Comment était-on censé verser juste une goutte d’un liquide apparemment inexistant ? Très prudemment, sans doute.

Vois le bon côté des choses. Tu as de quoi sauver le frère de Larry, Flora et les autres. Probablement. Ça veut dire que tu as quand même fait des progrès.

Maintenant, il ne leur restait plus qu’à passer à l’action.

5

LE SAUVETAGE

Larry ouvrit de grands yeux ronds.

— Alban Asher est un poivrot !

Son petit visage trahissait la panique plutôt que la désapprobation, et sa voix exprimait la surprise plutôt que la colère.

Comment aurais-tu réagi à la place de Larry ? se demanda Jimmy. Il n’essaie pas de te frapper, il ne t’a même pas tourné le dos.

— T’es pas sérieux ? ajouta le gamin.

— On n’a pas le choix, lui rappela Jimmy en lui faisant signe de baisser d’un ton.

Le Repos des Moqueurs n’était pas aussi bondé qu’après l’annonce du nouveau décret, mais il restait tout de même plus de monde que d’habitude. Beaucoup de gens dormaient sur place alors qu’ils auraient été dans la rue en temps ordinaire.

— Aux grands maux les grands remèdes, poursuivit-il.

Jimmy avait entendu ce dicton quelque part et l’aimait bien. Il trouvait que c’était une bonne excuse.

— Ouais, ben ton remède, il me plaît pas ! insista Larry.

— Tu sais comment on prouve qu’un remède fonctionne ? En le testant, affirma Jimmy. C’est un fait historique, tu n’as qu’à consulter les archives royales si tu tiens à vérifier.

— Je peux pas entrer dans ces foutues archives et en plus je sais pas lire ! s’exclama le gamin, rouge de colère, avec des larmes de frustration dans les yeux. Mais si je pouvais, je parie que je te prouverais que la magie, c’est pas une solution ! (Il se laissa glisser sur le sol comme s’il était à bout de nerfs.) Qu’est-ce qu’on va faire ? gémit-il.

— Pour commencer, tu pourrais arrêter de crier, répondit Jimmy en se penchant vers lui. Les gens commencent à nous regarder.

Ce n’était pas vrai. Mais les Moqueurs, voleurs et crapules qu’ils étaient, n’étaient pas du genre à regarder fixement quelqu’un ou quelque chose ; en revanche, ils tendaient toujours l’oreille. Or, Jimmy ne pouvait se permettre qu’on espionne leur conversation. Néanmoins, cela parut redonner du courage à Larry. Jimmy avait souvent remarqué qu’un mensonge glissé au bon moment pouvait faire des miracles.

— Désolé, fit le gamin d’un ton bourru. C’est juste que…

— Larry, souffla Jimmy en se penchant encore un peu plus, si tu as une meilleure idée, dis-le-moi. Je veux bien l’entendre.

Son ami baissa la tête d’un air vaincu.

— D’accord. Écoute, si ça ne fonctionne pas, on ne sera pas plus avancés, c’est tout. Et même si Asher est un ivrogne, tout le monde dit qu’il connaît bien son métier. (Il tapota l’épaule de Larry avec un sourire en coin.) Sinon, quelqu’un de la guilde lui aurait déjà tranché la gorge. Ce qui signifie qu’il n’aurait pas pu travailler pour moi.

Larry esquissa un pâle sourire.

— Tu as la corde ? demanda Jimmy.

Le gamin acquiesça.

— Je l’ai cachée dans le tunnel juste derrière l’éboulement et j’ai empilé des pierres dessus.

— Parfait.

Elle doit vraiment être bien cachée. Jimmy avait déposé un tas de chiffons et une bouteille de vinaigre à cet endroit avant de venir au Repos des Moqueurs et il ne l’avait pas vue.

— Bon, eh bien, allons-y, dit-il en se mettant en route.

Larry écarquilla les yeux au point qu’ils faillirent lui sortir de la tête. Il rattrapa rapidement l’autre voleur.

— Quoi, maintenant ? chuchota-t-il.

— Le plus tôt sera le mieux, répondit Jimmy d’un ton savant. Tu ne crois pas ?

Larry secoua la tête.

— On est en plein jour !

— Justement, répliqua Jimmy en lui faisant un clin d’œil, ils ne s’attendront pas à nous voir.

— Mais il y aura plus de gardes, non ?

— Pourquoi ? Les barreaux en fer résistent moins bien pendant la journée ?

— Non, je veux dire qu’il y a aura plus de gardes réveillés en train de patrouiller dans le château.

Jimmy s’arrêta brusquement et toisa son jeune complice.

— Tu veux libérer ton frère ou pas ?

— Bien sûr ! répondit Larry en hochant énergiquement la tête.

— Alors allons-y !

Sur ce, Jimmy le planta là et partit sans se retourner. Après un bref silence, il sourit en entendant le bruit de pas de Larry qui le suivait. Leur plan allait marcher, et après ça, il serait à jamais une légende parmi les Moqueurs. Il refusait de penser aux autres alternatives, qui impliquaient pour la plupart des cordes, des objets pointus ou des lames chauffées à blanc, ou les deux, que l’on appliquait sur les parties les plus tendres de son anatomie.

Jimmy les Mains Vives avait environ quatorze ans et, comme la plupart des adolescents, l’impression qu’il allait vivre éternellement. Mais, comme la plupart des Moqueurs, il avait vu beaucoup de gens mourir au cours de sa jeune vie. Ce n’était pas suffisant pour lui faire prendre conscience de sa propre mortalité, mais ça lui avait tout de même enseigné la prudence.

Jimmy dut se faire violence pour retourner dans le tunnel à moitié éboulé et escalader le conduit qui débouchait dans la cellule principale des cachots de Krondor. Il avait passé la majeure partie de sa courte existence à se balader dans des ruelles et des égouts puants, il avait donc l’habitude des mauvaises odeurs et des ténèbres. Mais si une odeur le terrifiait, c’était bien celle-là. Elle semblait se faufiler derrière Jimmy, qui se la représentait avec des cheveux, des dents, de petits yeux méchants et une personnalité qui n’appartenait qu’à elle. Cette personnalité diabolique pesait presque physiquement sur l’esprit du garçon. Mais il réussit à relever le défi en se disant qu’il n’aurait plus jamais à refaire une chose pareille. Il attacha un chiffon imbibé de vinaigre sur son visage et glissa sous sa chemise le ballot qui contenait d’autres chiffons et la bouteille de vinaigre. Si quelqu’un était pris de haut-le-cœur en descendant, il pourrait bien atterrir en bas du conduit plus vite que nécessaire et dans un piteux état. L’odeur du vinaigre n’améliorait pas vraiment l’expérience, mais c’était toujours mieux que d’avoir le visage à découvert.

Jimmy enfila des gants, mit le rouleau de corde en bandoulière et commença à grimper.

L’ascension fut plus rapide cette fois parce qu’il savait à quoi s’attendre, mais ses prières à Ruthia n’en étaient pas moins ferventes. Lorsqu’il atteignit l’endroit où le nouvel ouvrage de maçonnerie lui barrait la route, il cala ses pieds et ses épaules contre les parois du conduit, enleva un gant et sortit la minuscule fiole de sa bourse. Avec son ongle, il brisa le sceau de plomb. Puis il chercha des yeux un endroit où verser la goutte invisible.

Juste au-dessus de lui, le mortier était très lisse. Jimmy se souvint de l’avertissement d’Asher : il ne devait surtout pas en mettre sur lui. Plus haut, comme si le maçon avait fini par se lasser ou avait eu du mal à atteindre l’endroit avec sa truelle, le travail était moins précis. De petites projections de ciment offraient un bon emplacement pour y verser le sortilège. Mais pour cela, Jimmy allait devoir enfoncer son bras jusqu’à l’épaule dans ce trou visqueux. L’idée même suffit à lui donner la nausée, aussi prit-il quelques longues inspirations tout en se forçant à ignorer la terrible odeur pour se concentrer sur son objectif.

Libère les Moqueurs. Deviens célèbre. Toutes les filles vont t’admirer… dès que tu auras pris un bain.

Peu à peu, son estomac cessa de se révolter.

Une partie du problème venait du fait qu’il n’avait toujours pas réussi à voir quoi que ce soit dans la fiole. La confiance qu’il plaçait dans le magicien n’était pas si grande que cela, en dépit de ce qu’il avait dit à Larry. Il avait plus peur d’échouer que d’être pris et pendu.

— Fais-le, marmonna-t-il entre ses dents serrées.

Comme il l’avait dit lui-même, ce n’était pas comme s’ils avaient une meilleure solution.

Jimmy se mordit les lèvres et enfonça son bras dans le trou en visant une grosse projection de ciment qu’il pensait pouvoir atteindre. Mais il y allait à l’aveugle puisque son bras s’interposait entre lui et le peu de lumière qui filtrait de la cellule au-dessus de sa tête.

Chère Ruthia, je t’en prie, fais en sorte que je n’en verse pas sur moi, pria-t-il. Il s’appuya de toutes ses forces contre la paroi au niveau des épaules, enleva rapidement le minuscule bouchon et pencha la fiole en pressant le goulot contre le mortier. Il resta immobile en comptant des secondes qui lui parurent des heures. Il se demandait comment il était censé savoir que le flacon était vide. Finalement, Jimmy présuma qu’il devait l’être.

C’était fini. Il n’avait plus qu’à attendre pour voir si le sortilège allait fonctionner. Il retint son souffle en se demandant ce qui allait se passer.

Il ne vit pas tomber les premiers grains de ciment transformé en sable, mais une pierre se délogea et le heurta au niveau de la cuisse. Il n’avait pas pensé que des pierres allaient tomber. Puis il se souvint de la grille en fer encastrée dans le sol de la cellule, au-dessus de lui. Il s’empressa de redescendre dans le tunnel, tandis qu’une petite partie de lui se lamentait parce qu’il allait devoir de nouveau escalader le conduit, en fin de compte.

Moins d’une minute plus tard, la lourde grille en fer qui fermait le conduit s’écrasa au-dessus des pierres descellées et du tas de sable qui avait été autrefois un mortier solide.

Jimmy aperçut une pierre fendue sous la grille et poussa un soupir de soulagement. Puis il imbiba de nouveau son chiffon de vinaigre, le remit sur son nez et sa bouche, roula les épaules pour détendre ses muscles et recommença à grimper. De nombreux visages entouraient le trou lorsque Jimmy arriva en haut, et des mains se tendirent pour le hisser hors du conduit. Jimmy battit des paupières, ébloui. La relative obscurité qui régnait dans la cellule lui faisait l’effet d’une lumière vive après la nuit d’encre du tunnel. Il entendit des pieds faire bruisser la paille humide qui recouvrait le sol, et il sentit plus qu’il ne vit les prisonniers se rassembler autour de lui.

— Jimmy !

C’était la voix de Flora. La jeune fille joua des coudes pour se frayer un chemin au sein de la foule et voulut se jeter à son cou. Mais elle recula aussitôt, les yeux écarquillés, sa jolie bouche tordue en une grimace de dégoût. Ça en disait long sur l’état de Jimmy, vu que le cachot et ses occupants ne sentaient pas la rose non plus.

— Je sais, souffla-t-il sur un ton d’excuse. Mais ne faites pas de bruit si vous ne voulez pas attirer les gardes ! On ne peut rien contre l’odeur. (Il sortit le ballot de chiffons et le vinaigre.) Ça vous aidera à la supporter ; c’est la seule issue qu’on a pu trouver.

— J’peux pas descendre, se plaignit un mendiant cul-de-jatte.

— Descendre où ? demanda l’un des aveugles.

— Ceux qui ont besoin d’aide, on peut les faire descendre à l’aide de cette corde, expliqua Jimmy.

Il prit le rouleau et chercha des yeux un endroit auquel l’accrocher. Il choisit les barreaux de la cellule et jeta un coup d’œil anxieux dans le couloir obscur. Celui-ci était désert.

Tant mieux. Si l’agitation provoquée par son arrivée n’avait pas alerté les gardes, ça voulait sûrement dire que les prisonniers étaient saufs, en tout cas pour le moment. En même temps, pourquoi surveiller un cachot sans issue ?

— Mais pourquoi tu fais ça ? chuchota Flora. (Elle sourit en secouant la tête, visiblement gênée pour lui.) Ils ne vont pas nous garder ici éternellement, tu sais.

— Non, effectivement, répondit Jimmy d’un air grave. Demain ou le jour d’après, ils ont l’intention de vous pendre, vous les filles, et de donner cinquante coups de fouet aux mendiants.

— Mais pourquoi ? protesta Flora, horrifiée. Qu’est-ce qu’on est censés avoir fait ?

— Ce que tu as toujours fait, répondit Jimmy. Sauf qu’ils ont changé les lois.

Flora pinça les lèvres, et son regard se fit glacial.

— C’est à cause de la princesse.

— Ou simplement parce que del Garza est cinglé, répliqua Jimmy. Aucune importance. Dans quelques minutes, il n’aura plus personne à pendre. À moins qu’il ait envie d’exécuter ses propres gardes pour vous avoir laissés vous échapper.

Flora lui rendit son sourire, et une lueur malicieuse s’alluma au fond de ses yeux.

— Très bien, alors mettons-nous au travail !

Effrayés par la nouvelle que Jimmy leur avait annoncée, les autres Moqueurs, et même quelques étrangers, prêtèrent main-forte au jeune voleur. Quand la corde fut solidement attachée, Jimmy déclara :

— Dès que vous serez dans les égouts, dispersez-vous. N’attendez pas, à moins de vouloir aider ceux qui ne peuvent pas s’enfuir seuls. Je descendrai le dernier et je veux qu’à ce moment-là vous soyez tous partis. Retournez dans vos planques ou au Repos des Moqueurs, mais soyez prudents. Quand les gardes découvriront votre absence, la situation va empirer en ville pendant quelque temps.

Jimmy envoya Gerald, le frère de Larry les Grandes Oreilles, en premier. C’était surtout pour rassurer son ami, mais aussi pour montrer aux filles et à tout le monde comme c’était facile. Sauf pour l’odeur. Il eut la bonne idée de ne pas s’appesantir là-dessus. De toute façon, quand les fuyards allaient la sentir, ils n’allaient certainement pas remonter dans leur cellule. Mais peut-être que si certains avaient su ce qui les attendait, ils auraient choisi la pendaison…

Finalement, il ne resta plus que Jimmy et Flora. Il se tourna vers elle avec un sourire plein d’excitation juvénile.

— J’ai un truc à faire avant de partir. (Flora parut perplexe mais lui fit signe de continuer.) Il paraît que del Garza a transféré le prince Erland dans un cachot. Sais-tu où ils pourraient le garder ?

— Comment le saurais-je ?

— Mais il ne doit pas être bien loin d’ici, pas vrai ? insista Jimmy.

Flora croisa les bras et dévisagea son ami pendant un long moment.

— Je suppose. Si les rumeurs disent qu’il est enfermé dans les cachots, ça doit être ici. (Elle pencha la tête de côté.) Serais-tu en train de penser à ce que je pense ?

Il hocha énergiquement la tête, et son sourire s’élargit, si c’était encore possible.

— Je vais le faire sortir.

Flora écarquilla les yeux.

— Tu es fou ? siffla-t-elle en secouant la tête. Je n’ose même pas imaginer ce qu’ils te feront si tu le libères. (Ses yeux s’arrondirent encore plus.) Le Juste ! Del Garza ne pourra peut-être pas te mettre la main dessus, mais le Juste ne te ratera pas !

— Il sera sûrement très content, dit Jimmy avec assurance – beaucoup plus d’assurance qu’il n’en éprouvait réellement.

Flora baissa la tête et s’humecta les lèvres.

— Tu vas vraiment le faire, pas vrai ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Jimmy, les yeux brillants d’excitation. Qui d’autre aura une meilleure occasion que celle-ci ? Quel citoyen de Krondor dévoué à sa ville laisserait passer une chance pareille ?

— D’accord, dit-elle précipitamment, je vais t’aider.

Cela prit Jimmy au dépourvu. Il n’avait pas eu l’intention de l’entraîner là-dedans.

— Je peux me débrouiller, dit-il fermement. Pas la peine que tu prennes le risque d’être arrêtée de nouveau.

— On raconte qu’il est malade, Jimmy. Tu pourrais bien avoir besoin d’aide pour le transporter.

Elle le dévisagea calmement jusqu’à ce qu’il finisse par acquiescer à contrecœur. Puis il s’en alla forcer la serrure de la cellule. Elle était plus complexe qu’il ne s’y attendait, mais elle était censée faire obstacle à des prisonniers, pas un à voleur muni d’une trousse pleine d’outils. Il actionna les différents mécanismes en se fiant à la résistance qu’il sentait à travers les fils de fer qu’il maniait et, pour la première fois, il bénit Charlie le Long pour tous ces pénibles entraînements. À côté de lui, Flora, le corps raidi par la peur, guettait l’éventuelle arrivée des gardes. Puis le dernier ressort céda. On entendit un « clic » au sein de l’épaisse serrure, et les deux jeunes gens grimacèrent lorsque la porte s’ouvrit en grinçant.

— C’est par où ? demanda Jimmy.

— Ils nous ont amenés par ici, expliqua Flora en désignant un couloir sur la gauche.

Le peu de lumière qui éclairait l’endroit provenait d’un trou circulaire dans le plafond qui laissait passer le soleil et qui n’était pas plus large que la tête d’un homme.

— Il y avait deux grandes cellules avant celle-ci, mais pas grand-chose d’autre. Alors je pense qu’on devrait partir à droite.

Elle joignit le geste à la parole.

— Tu ferais mieux de me laisser passer le premier, lui dit Jimmy. J’ai quelque chose qui peut nous aider au cas où on ferait une mauvaise rencontre.

Flora haussa les sourcils mais ne protesta pas. Jimmy passa devant elle, un peu embarrassé. Il n’avait pas menti, mais la vraie raison pour laquelle il voulait passer le premier, c’était, eh bien…

Que je voulais être le premier.

Et il était à peu près sûr que Flora l’avait deviné.

Ils s’engagèrent dans un corridor obscur et étroit. Jimmy ne voyait vraiment pas pourquoi quelqu’un l’avait construit de cette manière, à moins de vouloir y faire passer des chouettes et des chats. Mais c’était à leur avantage, malgré tout, car cela leur offrait une certaine protection quand il fallait jeter un coup d’œil à un tournant pour vérifier si la voie était libre. Jusque-là, ils n’avaient croisé personne. Toutes les cellules devant lesquelles ils étaient passés étaient vides.

Ce qui surprenait Jimmy, car il était jusqu’alors convaincu que del Garza faisait arrêter tous ceux qu’il avait envie de jeter au cachot. Et compte tenu de la personnalité de Jocko Radburn, le garçon s’attendait à retrouver la moitié de la ville derrière les barreaux, ou du moins la moitié officielle.

Il commençait à s’impatienter. Ils marchaient depuis si longtemps qu’il avait l’impression qu’ils devaient déjà être à l’autre bout du château.

Puis la lumière vacillante d’une torche accrochée devant une cellule dévoila la présence d’un garde. Il appartenait à l’armée du Bas-Tyra à en juger par son uniforme noir et or. Vu comme sa tête ne cessait d’osciller puis de se relever en sursaut, il somnolait debout, appuyé sur sa hallebarde. Apparemment, dormir debout faisait partie des talents basiques d’un militaire.

Jimmy s’accroupit en faisant signe à Flora de faire pareil. Ils se trouvaient au niveau d’un tournant dans les nombreux méandres de ce couloir. Jimmy sortit de sa bourse la petite pochette qu’il avait achetée à Asher et l’ouvrit. Ce fut à ce moment-là qu’il se rendit compte qu’il n’avait aucune idée de la quantité qu’il devait utiliser. Il esquissa une grimace exaspérée. Il avait réfléchi à l’envers en s’intéressant à la quantité d’or qu’il allait payer plutôt qu’à la quantité de magie qu’il devait utiliser et combien de temps elle allait durer. C’était trop tard, à présent.

Il décida de se faufiler derrière le garde et de lui souffler au visage juste une pincée de la poudre que contenait la pochette. Il continuerait jusqu’à ce que le type s’effondre. Ce n’était pas l’idéal, mais il faudrait bien s’en contenter. Après tout, les choses s’étaient plutôt bien déroulées jusqu’à maintenant.

Il se tourna vers Flora et lui fit signe de rester là. De son côté, elle hocha la tête et posa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence. Lorsqu’il lui tourna le dos, Jimmy leva les yeux au ciel et tira la langue, une grimace qu’il n’aurait jamais osé faire en face de la jeune fille. Mais il détestait qu’on lui dise quoi faire, surtout quand c’était son idée à lui au départ.

Concentre-toi.

Il avança rapidement mais sans courir, en se déplaçant sur la pointe de ses pieds nus, comme un chat. Le garde était dans une phase de somnolence et dodelinait de la tête. Jimmy prit une pincée de la poudre du magicien et la lui souffla au visage juste au moment où il se réveillait en sursaut. Le garde renifla bruyamment en grognant presque comme un cochon, avant de s’effondrer comme un sac de pommes de terre. Le jeune voleur eut tout juste le temps de rattraper sa hallebarde avant que celle-ci ne s’écrase par terre à son tour.

Flora rejoignit Jimmy, et tous deux contemplèrent le garde avec un certain étonnement.

— Qu’as-tu utilisé ? murmura la jeune fille.

— Un truc que j’ai acheté à un magicien, répondit Jimmy sur un ton plus normal. (Il prit les clés à la ceinture du garde.) Il va falloir que je m’en procure davantage, c’est vachement utile ! (Il sortit la pochette de sa tunique et la donna à Flora.) Tiens, garde-la. Si quelqu’un vient, souffle-lui une pincée de poudre au visage et fais attention à ne pas la respirer toi-même. (Flora acquiesça et glissa la pochette dans son corsage.) Viens, ouvrons cette porte.

Les ténèbres régnaient dans la minuscule cellule jusqu’à ce que les deux jeunes gens apportent la torche. Il y faisait plus froid que dans le couloir et il y planait une odeur de moisissure et d’excréments humains.

Sur le sol, il y avait une fine paillasse remplie de foin sale sur laquelle un homme était allongé sous une couverture déchirée. Il avait le teint cireux, les joues et les yeux caves et le souffle râpeux comme si chaque respiration était un combat.

Flora poussa un « Ooooh » compatissant et s’accroupit au chevet du malheureux. Elle frotta l’une de ses mains entre les siennes.

— Il est si froid, Jimmy. Va chercher la cape du garde.

Jimmy haussa les sourcils, car il ne s’attendait pas à la voir prendre soin de quelqu’un comme ça. Mais s’il s’agissait du prince, le sortir de là risquait d’être beaucoup plus compliqué vu son état. Jimmy accrocha la torche au mur près de la porte et s’en alla chercher la cape comme son amie le lui avait demandé.

— Glissons-la sous cet homme, dit Flora à son retour. Cette paille ne le protège pas du tout du sol.

Jimmy hocha la tête, mais il était consterné de voir le prisonnier toujours inconscient. Comment allaient-ils confirmer son identité si lui-même en était incapable ? Le jeune voleur n’avait aperçu le prince que de loin, et il était en bien meilleure santé à l’époque que l’individu qu’ils avaient sous les yeux.

Il glissa son bras sous la tête et les épaules du prisonnier et le souleva. Mais il manqua de le faire basculer car il ne pesait rien, comme si son corps était fait d’air et de brindilles.

— Bon, s’il faut le porter, au moins, on en sera capables, marmonna-t-il.

— Mais, Jimmy, il est tellement malade, dit Flora.

Elle referma les pans de la cape sur le corps émacié de son patient. Puis elle leva les mains en signe de désespoir.

— Écoute sa respiration, il a une pneumonie, c’est sûr, et de la fièvre aussi.

— Et on ne sait pas si c’est bien le prince, ajouta Jimmy d’un air sombre.

— Qui êtes-vous, les enfants ? murmura le prisonnier en ouvrant ses yeux brillants de fièvre.

Puis il se mit à tousser, longuement, violemment. Le visage tordu de douleur, il se replia sur lui-même le temps que la quinte passe. Quand ce fut fini, il se rallongea en poussant un petit soupir. Les deux personnes qui voulaient le sauver observèrent la scène avec une grimace de compassion qu’ils firent disparaître bien vite lorsqu’il rouvrit les yeux.

— Eh bien ?

— Nous sommes des Moqueurs, répondit Jimmy. Et vous, qui êtes-vous ?

L’homme forma le mot « Moqueurs » avec ses lèvres, mais sans le prononcer. Puis il sourit, une expression terrible sur un visage aussi pâle et ravagé.

— Je suis le prince Erland de Krondor, répondit-il d’une voix essoufflée en séparant bien chaque mot.

Il y avait de la fierté chez cet homme malgré son environnement sordide.

— Est-ce que tu as à boire ? demanda Flora. Il a les lèvres complètement desséchées.

Jimmy secoua la tête.

— Je vais aller fouiller le garde.

Il revint quelques instants plus tard et tendit une flasque à Flora.

— Je crois que c’est du vin, lui dit-il.

Flora souleva la tête du prince et porta la flasque à ses lèvres.

— Merci, dit Erland après avoir bu longuement. C’était plutôt bon, ajouta-t-il, étonné. Je n’ai rien pris depuis qu’ils m’ont amené ici ce matin.

C’était peut-être son imagination, mais Jimmy avait l’impression que le prince reprenait un peu de couleurs. Erland indiqua qu’il boirait bien encore un peu, et Flora s’empressa de l’aider.

— On est venus vous libérer, euh, Votre Altesse, dit Jimmy.

Ce devait être le bon titre. Il était à peu près certain que « Votre Majesté » ne convenait pas en l’occurrence.

Mais le prince secoua la tête.

— Ça ne sert à rien. Non pas que je n’apprécie pas vos efforts, jeunes Moqueurs, ajouta-t-il en leur souriant. Mais… (Il s’interrompit pour reprendre son souffle.) Je n’en ai plus pour très longtemps.

Il s’éclaircit la voix, et la peur de se remettre à tousser passa dans ses yeux. Comme aucune quinte ne venait, il reprit :

— Je suis malade depuis longtemps et je suis fatigué. M’enfermer ici ne fera que précipiter ma mort, car je vais mourir de toute façon, peu importe où je me trouve. (Il ferma les yeux en secouant légèrement la tête.) Les prêtres et les chirurgiens font tout ce qui est en leur pouvoir, mais il y a dans mes poumons une maladie qui me dévore peu à peu.

Son visage était si pâle et si émacié qu’on aurait pu croire qu’il était enfermé depuis des jours et non des heures. Il devait bel et bien être aux portes de la mort.

— Je suis bien trop fatigué pour faire l’effort de m’évader. Mais vous devriez partir, vous.

Il leur sourit. Jimmy savait que le prince avait raison, car il voyait la mort sur ses traits épuisés.

— Votre femme ! s’exclama Flora. Nous pourrions l’aider à s’échapper.

— Elle est sous bonne garde dans nos appartements, expliqua Erland. Vous ne pourriez jamais l’atteindre. (Il prit une grande inspiration, tout doucement, en essayant d’éviter une nouvelle quinte de toux.) Del Garza a décidé de me mettre en prison parce que ma fille s’est échappée du château. Elle se cache quelque part en ville. Il croit qu’en menaçant de me laisser mourir, elle reviendra sans qu’il ait besoin de retourner chaque pierre de Krondor et de déclencher une émeute.

— Non, monsieur, elle n’est plus en ville, lui apprit Jimmy. Cela fait trois jours qu’elle est partie par bateau pour Crydee en compagnie du prince Arutha.

— Arutha ! s’exclama Erland, ce qui lui valut un nouvel accès de toux. Comment se fait-il que le prince de Crydee soit venu à Krondor ? demanda-t-il lorsqu’il put enfin reparler.

Jimmy lui raconta rapidement ce qu’il savait : Arutha et ses compagnons étaient venus à Krondor demander l’aide d’Erland pour la prochaine campagne du printemps contre les envahisseurs tsurani. Ils avaient trouvé la ville sous loi martiale, entre les mains de Guy du Bas-Tyra. Ils avaient essayé de faire profil bas le temps de comprendre ce qui se passait à Krondor, mais ils avaient attiré l’attention à la fois de la police secrète de Radburn et des Moqueurs. Ces derniers avaient réussi à mettre la main sur Arutha les premiers, mais de justesse.

Il termina son récit par le combat de nuit sur les quais et le départ de L’Eau vive avec la princesse à son bord. Anita était certainement en sécurité loin de Krondor à cette heure.

— Merci, cela me réconforte, lui dit le prince. Si du Bas-Tyra, à son retour, apprend que ma fille a quitté la ville, il me renverra sûrement dans mes appartements, aux bons soins de mon épouse. Je ne pouvais demander meilleure nouvelle que celle-là. Ma fille est en sécurité avec le fils de Borric de Crydee.

 » Mais vous devez partir à présent. Le garde va se réveiller, ou l’un de ses camarades va venir le remplacer. Ils ne doivent pas vous trouver ici. Remettez la gourde et la cape là où vous les avez trouvées. Il faut que le garde s’imagine qu’il s’est endormi. Personne ne doit savoir que vous m’avez vu. Si les habitants de Krondor apprenaient que je suis aux portes de la mort, certains pourraient, dans un élan de loyauté aveugle, chercher à me libérer. Il est inutile de faire couler le sang pour quelqu’un qui est si près de quitter ce monde, de toute façon. Promettez-moi que vous ne parlerez de cette visite à personne !

Les deux adolescents promirent de garder le silence.

Avec une force surprenante, le prince Erland insista :

— Vous ne devrez même pas en parler entre vous, de peur que quelqu’un vous entende. Jurez-le !

Jimmy parut surpris, mais dit :

— Par Ruthia et par Banath, je vous le jure, Altesse.

Flora répéta les mêmes mots. Le prince se détendit légèrement.

— Bien. Allez-y maintenant.

Rapidement, Jimmy rendit la cape et la gourde au garde inconscient. Il prit le temps de verser un peu de vin sur le visage du soldat et sur son tabard, afin que son sergent soit moins enclin à croire des histoires de somnolence inexplicable. Puis il regarda une dernière fois à l’intérieur de la cellule avant d’en fermer la porte. Le prince lui parut se ratatiner et devenir plus frêle encore lorsqu’il se rallongea sur sa paillasse en fermant les yeux. Le cœur serré, Jimmy l’abandonna à son sort.

Les deux Moqueurs retournèrent rapidement dans la grande cellule sans croiser âme qui vive. À l’intérieur, ils découvrirent que le sol était couvert de sable.

— D’où vient-il ? s’étonna Flora. Je jurerais que ça n’y était pas avant.

Jimmy lança un regard nerveux en direction du plafond, mais celui-ci semblait solide. Puis il regarda le trou au centre de la cellule et vit qu’un flot de sable se déversait dedans. Oh, se dit-il, le cœur lourd tout à coup. Asher n’avait cessé de marmonner quelque chose à propos de son sortilège. Apparemment, il n’avait pas réussi à se souvenir des dangers inhérents à la quantité de potion utilisée. « Une toute petite goutte », lui avait-il conseillé, mais Jimmy, ne voyant rien dans la fiole, l’avait entièrement retournée pour qu’elle se vide de son éventuel contenu ! Jamais il n’aurait cru que la potion serait aussi puissante.

Ce qui voulait dire que le plafond pourrait bien leur tomber sur la tête d’un instant à l’autre.

— Allons-y ! dit Jimmy en poussant Flora.

Mécontente, elle se retourna pour le bousculer à son tour.

— Flora, maintenant, avant que cet endroit s’écroule sur nous !

La jeune fille le dévisagea avec de grands yeux ronds.

— De la magie ! s’exclama-t-elle. Tu as utilisé de la magie !

— Quoi d’autre ? répliqua-t-il avant de lui fourrer la corde dans les mains. Allez !

Elle avait du sable jusqu’à la taille à présent, mais elle ne bougea pas d’un pouce.

— Ne me dis pas que tu es allé voir Alban Asher.

— À ce stade, je suis prêt à dire tout ce que tu veux, Flora ! Descends, s’il te plaît, pour que je puisse te suivre. Je t’en prie !

La dernière chose qu’elle lui lança avant de disparaître dans le trou fut :

— Pour l’amour de Banath, Jimmy, c’est un ivrogne !

— Comme si je ne le savais pas, marmonna le jeune voleur en s’emparant de la corde à son tour.

Ce serait l’une des rares fois où l’un des sorts du magicien ne fonctionnerait pas comme prévu. Ce n’était pas vraiment ainsi que Jimmy avait prévu d’entrer dans la légende. Mais puisque, dans l’ensemble, son exploit avait été un succès, il pouvait bien accepter cet unique et petit faux pas. Il remit le chiffon sur son nez, ferma les yeux et descendit dans le conduit puant pour la dernière fois.

Jack Rictus donna à Jimmy une tape assez violente pour le faire tomber, puis il l’attrapa par le col de sa tunique et le secoua violemment.

— Assez, intervint le maître de nuit.

Jack le regarda en montrant les dents.

— J’ai dit assez, répéta le maître de nuit, tranquillement, mais avec une note de menace dans la voix.

Jack Rictus lâcha Jimmy si brusquement que le gamin faillit tomber de nouveau.

— Tu peux nous laisser.

Jack hocha la tête, mais il n’avait pas l’air d’être d’accord. Il lança un regard noir à Jimmy, puis s’en alla en fermant la porte derrière lui.

Ils se trouvaient dans une pièce à l’étage d’une maison du quartier pauvre. Elle semblait abandonnée, mais il ne fallait pas se fier aux apparences. Le maître de nuit et Jimmy entendirent le plancher grincer à chaque pas que fit le gardien en s’éloignant.

Le maître de nuit secoua la tête en faisant claquer sa langue.

— Tu es trop audacieux, Jimmy les Mains Vives. Sais-tu qu’une tour s’est écroulée ce matin ? Elle est tombée sur une partie des cachots. C’est un miracle que personne n’ait été tué.

L’expression du maître de nuit était indéchiffrable, mais Jimmy pouvait entendre un sourire dans sa voix. Il eut bien du mal à ne pas sourire en retour.

— Il paraît que tu y es pour quelque chose, poursuivit le maître de nuit. Le Juste est furieux que tu aies, une fois de plus, désobéi aux ordres. Sais-tu quels étaient ces ordres, Jimmy ?

L’intéressé secoua la tête, car il jugeait qu’il valait mieux feindre l’ignorance.

— Se cacher et ne rien faire. Tu ne te souviens pas de cette consigne ? C’est étrange, j’ai des témoins qui jurent que tu étais présent lorsqu’elle a été donnée.

Le maître de nuit se pencha en avant et croisa les mains sur son bureau.

— Tu mets le Juste dans une position délicate, Jimmy les Mains Vives. Tu as volontairement désobéi aux ordres, mais tu as aussi sauvé plus de trente Moqueurs d’une mort certaine. (Il esquissa un semblant de sourire.) Sans parler du fait que tu as réussi à dissimuler leur évasion. Des mois s’écouleront avant que del Garza découvre qu’il n’y a aucun cadavre sous les décombres. Peut-être même qu’il ne le saura jamais. Avec ces satanés rats qui rongent les cadavres et les égouts qui sont inondés au printemps à cause de la pluie, il ne serait pas étonnant que les os partent à la mer avant que les ouvriers arrivent au bout de leur travail.

Le maître de nuit fit visiblement un effort pour contenir son amusement lorsqu’il ajouta :

— Il ne le sait même pas, mais tu as réussi à faire passer notre ennemi pour un parfait imbécile.

 » Mais que faire ? reprit-il en écartant les mains. Le Juste t’est reconnaissant d’avoir sauvé trente des nôtres, mais il doit quand même te trancher la gorge et te jeter dans la baie. S’il ne punit pas une telle désobéissance, d’autres commenceront à penser qu’eux aussi peuvent faire ce qui leur chante. Des individus moins malins ou moins chanceux que toi. C’est le chaos assuré. (Il se frotta les lèvres en contemplant Jimmy.) Évidemment, si on n’arrive pas à te mettre la main dessus, on ne pourra pas te punir. Peut-être que ça se tassera, finalement. Après tout, de temps en temps, le Juste offre une amnistie générale.

Il recula sans quitter le garçon des yeux.

Jimmy acquiesça. L’amnistie était accordée à tous ceux qui se présentaient pour confesser leurs transgressions. Généralement, cela voulait dire qu’un butin qui n’avait pas été partagé comme il l’aurait dû était reversé en intégralité à la communauté. Le coupable promettait alors de ne pas recommencer. Jimmy trouvait que c’était une bonne idée, parce que ça permettait de toucher un petit supplément une fois que le Juste et son équipe avaient pris leur part. Ça permettait aussi aux maîtres de jour et de nuit de savoir qui ils devaient surveiller quand ils redoutaient de se faire doubler. Et puis, de cette manière, le Juste n’était pas obligé de tuer tous les Moqueurs, car tôt ou tard chacun finissait par violer une règle ou une autre. Mais ça s’appliquait également aux personnes qui désobéissaient aux ordres !

— Si vous n’arrivez pas à me mettre la main dessus ? répéta Jimmy. Parce que j’aurais filé, vous voulez dire, ou parce qu’on m’aura jeté dans le port lesté de quelques pierres ?

— La première solution. Si tu quittais Krondor pour voyager pendant quelque temps… Il paraît que ça forme la jeunesse. Dans ton cas, ça serait aussi bénéfique pour ta santé.

Jimmy sentit un nœud se former dans son ventre et un poids lui écraser la poitrine.

— M… mais je n’ai ja… jamais quitté Krondor !

Le maître de nuit se pencha de nouveau en avant.

— Laisse-moi reformuler. Soit tu prends la poudre d’escampette, soit tu acceptes ton châtiment. Suis-je assez clair ?

— Absolument.

Jimmy s’efforça de se calmer. Ça ne pouvait pas être si terrible que ça. Plein de gens vivaient en dehors de Krondor. Il y avait même tout un monde à explorer !

Mais il avait déjà le mal du pays.

— Alors tu peux t’en aller. Quand je dis ça, ça veut dire partir loin, très loin. Juste au cas où tu n’aurais pas bien compris.

— Bien monsieur.

Jimmy sortit rapidement du bureau du maître de nuit, passa devant un Jack Rictus ricanant encore plus qu’à son habitude et quitta Le Repos des Moqueurs sans se faire remarquer. Il devait récupérer son or avant la tombée de la nuit, puis se rendre discrètement au caravansérail situé à l’extérieur de la porte est. Il allait devoir s’y introduire au nez et à la barbe des gardes (mais il ne doutait pas d’y parvenir), puis mendier ou acheter une place à bord de la première caravane en partance pour l’Est ou le Nord. On lui avait dit de partir loin, mais il comptait bien rester à l’intérieur du royaume et ne surtout pas prendre le risque de s’aventurer dans le désert et, au-delà, à Kesh la Grande.

À la fois nerveux et excité, il s’engouffra une fois de plus dans le dédale des égouts.

6

LE VOYAGE

Jimmy leva la main.

Il leva deux doigts, et l’aubergiste remplit deux chopes en cuir directement aux tonneaux posés sur des tréteaux le long d’un mur.

Le bonhomme était d’âge moyen, gros et chauve. La serveuse, sa femme sûrement, était comme lui, sauf qu’elle avait des cheveux. Elle attendit, les poings sur les hanches, jusqu’à ce que Jimmy sorte de sa bourse les sous de cuivre qu’il lui devait. L’auberge ne payait pas de mine avec son plancher recouvert de joncs, ses murs en brique ornés çà et là de plaques de très vieux plâtre, et ses tables, ses bancs et ses tabourets en bois brut. Mais elle ne sentait pas trop mauvais, c’était déjà ça. L’odeur était surtout due à la bière renversée par terre, ce qui était inévitable dans un tel établissement.

Celui-ci avait l’avantage de ne pas être un repaire de Moqueurs. La plupart des autres clients à cette heure étaient des dockers et des ouvriers qui faisaient durer leur verre de bière avec, pour certains, une assiette de pain, de fromage et de cornichons.

Tu parles d’une publicité pour le travail honnête, songea Jimmy, morose. Il but une gorgée et s’essuya la bouche du revers de la main. En même temps, ça ne m’a jamais tenté.

La Voile et l’Ancre était une taverne de marins typique comme on pouvait en trouver autour du port de Krondor. Jimmy s’était rendu du côté du caravansérail et avait vite compris qu’il ne parviendrait pas à sortir discrètement de la ville d’ici au lendemain, car les autorités examinaient de près tous ceux qui voulaient s’en aller. L’effondrement de la tour au-dessus des cachots avait sauvé plus de trente Moqueurs, mais n’avait fait qu’accentuer la pression que del Garza, aux abois, exerçait sur la ville. Quelques Moqueurs trop stupides pour rester cachés avaient été arrêtés et envoyés à la prison de la place du marché, que surveillaient les agents du shérif de Krondor. Mais ils avaient de bonnes chances d’éviter la potence puisque personne n’avait été attrapé pour un crime passible de la pendaison, à moins que le gouverneur décide de changer les lois de nouveau. Cependant, quelques ouvriers et quelques filles et épouses de marchands avaient été emmenés au cours de ces rafles, si bien que del Garza devait faire face à la fureur des guildes et des habitants.

D’après ce que Jimmy avait pu voir à la nuit tombée, del Garza avait réquisitionné tous les ingénieurs et les maçons du royaume pour qu’ils s’occupent de la tour, comme s’il avait l’intention de la reconstruire avant que le duc Guy revienne de la frontière keshiane. Jimmy sourit. Avec l’aide d’un ou deux magiciens, il pourrait bien y parvenir.

— Merci, dit Flora. (Elle but une gorgée de bière en épiant Jimmy par-dessus le rebord de sa chope.) Tu es songeur. À quoi tu penses ?

Il se pencha sur sa propre bière et souffla sur la fine couche de mousse en se demandant s’il avait l’air aussi déprimé qu’il l’était réellement.

— Au fait de devoir quitter la ville. Et de devoir me faufiler à bord d’un bateau. Je n’aime pas les bateaux.

— Tu es déjà monté dessus ? demanda-t-elle avec une certaine excitation.

— Non, mais je sais qu’une fois à bord, il n’y a pas beaucoup de cachettes et d’issues, sauf si tu sais nager comme un poisson. Je suis doué pour me cacher, mais sur un bateau… Les gens qui font ça, on les appelle des passagers clandestins.

— Alors ne te cache pas. Achète ta place comme un vrai passager.

— Del Garza surveille les départs ici aussi étroitement qu’aux portes de la cité.

— Allons, Jimmy, déride-toi ! Ce n’est pas la fin du monde, souffla-t-elle, le regard songeur tout à coup.

— Parlons-en du monde ! Le Juste veut que j’aille me faire oublier à l’autre bout du monde ! Peut-être que ça lui ferait vraiment plaisir si j’étais kidnappé par des Keshians ou par ces envahisseurs venus d’une autre planète.

Jimmy jeta un coup d’œil à Flora. Il n’était même pas sûr qu’elle l’écoutait. Ce n’est pas souvent que je me plains, elle pourrait au moins faire attention à ce que je dis.

Ce n’était pas ainsi qu’il avait pensé passer la soirée. Il aurait dû se faire payer un coup à boire, plusieurs même, et se faire offrir à dîner pendant qu’on chantait ses louanges et qu’on lui tapait dans le dos jusqu’à ce que ça fasse mal. Au lieu de quoi, il ne pouvait pas s’approcher du Repos des Moqueurs ni même des égouts. Il devait quitter la ville, et vite. Il prenait déjà un risque en s’attardant aussi longtemps.

Au lieu d’être un héros, il était seul face à l’exil dans cette taverne pour travailleurs pauvres.

Bon, d’accord, je ne suis pas seul, mais vu que Flora m’écoute pas, c’est tout comme. Je suis un héros, bon sang. Les filles devraient toutes être pendues à mon cou.

Flora lui lança un drôle de regard, de ceux qu’une femme vous lance quand elle s’apprête à vous demander quelque chose. Jimmy haussa les sourcils en attendant qu’elle parle.

Brusquement, elle lui adressa un sourire éblouissant.

— Je sais où on peut aller !

— « On » ? (Il ne s’y attendait pas, à celle-là.) Comment ça, « on » ?

— Ma mère m’a dit que j’avais un grand-père et une tante à Finisterre. Elle m’a raconté que mon grand-père n’aimait pas mon père. (Le regard de Flora se perdit au loin tandis qu’elle replongeait dans ses souvenirs.) Mes parents ne se plaignaient jamais, mais parfois, ils se regardaient et ils avaient ce drôle de sourire… comme s’ils étaient tristes. Quoi qu’il en soit, on pourrait aller à Finisterre vérifier si j’y ai encore de la famille. Ce serait comme une quête ! Qu’est-ce que t’en dis ?

Jimmy battit des paupières. C’était une idée comme une autre. Au moins, ça lui donnait un but.

— C’est où Finisterre ? demanda-t-il.

Il en avait entendu parler, évidemment, mais ça ne voulait pas dire qu’il savait le situer sur une carte ou qu’il connaissait des choses au sujet de cet endroit.

— Je sais pas, j’y suis jamais allée. Mais on va bien trouver. Qu’est-ce que t’en dis ? Tu es partant ?

Il pencha la tête de côté en haussant les épaules.

— Pourquoi pas ? Il faut bien que j’aille quelque part, mais… tu crois qu’on va être bien reçus en débarquant comme ça sans prévenir ? C’est vrai, si ton grand-père n’approuvait pas l’union de tes parents…

Gêné, il ne termina pas sa phrase.

— Je peux pas vraiment en vouloir à mon père pour ce qui lui est arrivé après la mort de ma mère, pas vrai ? répliqua Flora d’un air pincé.

Le père de la jeune fille était devenu un ivrogne et un bagarreur. Jimmy contourna ce sujet délicat en demandant :

— C’est pour ça que tu n’es pas allée à Finisterre après sa mort ?

Flora secoua la tête en faisant la grimace.

— J’avais que neuf ans, Jimmy. J’avais pas d’argent et je savais pas comment m’y rendre.

Elle haussa les épaules et ajouta avec un sourire ironique :

— Et les seules personnes que je connaissais étaient à Krondor.

— Alors tu peux comprendre ce que je ressens, se lamenta le jeune voleur.

Flora lui sourit.

— Je sais. Peut-être qu’après dîner, je pourrais te remonter le moral autrement, ajouta-t-elle en lui serrant la main.

Il soupira puis esquissa un petit sourire ironique. En voilà au moins une qui allait se faire payer à dîner ce soir-là.

C’est vrai que je me sens mieux, se dit-il quelques heures plus tard en rouvrant les yeux et en s’étirant d’un air satisfait. La chandelle avait presque fini de brûler et projetait des ombres au plafond. Beaucoup mieux, même.

Il avait conduit Flora dans son meilleur repaire, une maison à moitié en ruine avec une chambre en parfait état qu’il avait décorée lui-même. Jimmy bâilla et constata, en se retournant, que la jeune fille était partie. Sans que cela diminue le moins du monde son bien-être, il croisa les bras sous sa tête et se souvint.

Juste avant de s’endormir, elle l’avait remercié.

Il sourit. Par les dieux, je suis un héros, pas de doute là-dessus.

Brusquement, la porte s’ouvrit, et Jimmy sursauta.

— Bonjour ! s’écria Flora d’une voix chantante.

— Je te croyais partie, lui dit le jeune voleur en portant une main à son cœur, qui battait la chamade, et en remettant sous son oreiller la dague qu’il venait de prendre.

— Tu te débarrasseras pas de moi aussi facilement, répondit Flora en riant.

Elle enleva son châle. Dans les plis du vêtement était dissimulée une miche de pain aux raisins. Jimmy en eut l’eau à la bouche en sentant sa bonne odeur de sucre et de levure. Flora sortit également un pot de miel d’une de ses poches et de l’autre une motte de beurre enveloppée dans un mouchoir.

— Où as-tu acheté ça ? s’étonna Jimmy, car il n’y avait pas de marché près de son logement, ni même de boulangerie.

— Pourquoi je les aurais achetés ? répondit-elle, stupéfaite. Je ne suis pas aussi douée que toi, Jimmy les Mains Vives, mais je me suis fait un nom en volant des pâtisseries toutes chaudes, je te rappelle !

C’est vrai, se dit-il.

Il se leva en s’enveloppant dans un drap et sourit en voyant Flora rire de ce soudain accès de pudeur. Elle coupa le pain en tranches pendant qu’il remplissait leurs verres avec le reste du vin qu’ils avaient ramené la veille. Ils s’assirent pour s’occuper de cette tâche importante qui consistait à remplir leur estomac.

Quand ils eurent fini leur petit déjeuner, ils commencèrent à s’amuser avec le miel et le beurre et ne tardèrent pas à se retrouver de nouveau dans le lit. Après, tandis qu’ils reposaient tranquillement dans les bras l’un de l’autre, Flora reprit la parole :

— J’ai découvert où se trouve Finisterre.

Jimmy eut l’impression qu’un essaim d’insectes bourdonnants envahissait brièvement son ventre. Il comprit qu’il n’allait pas aimer ce qui allait suivre.

— C’est dans le Sud, poursuivit-elle en voyant qu’il ne répondait pas. Près du val des Rêves.

Merci, songea-t-il avec une certaine aigreur. J’avais justement réussi à oublier, d’une manière fort agréable d’ailleurs, que je suis censé m’exiler loin de Krondor, et il a fallu que tu me le rappelles.

Flora continua sur sa lancée avec une certaine irritation. Jimmy en éprouva un peu de culpabilité. Elle essaie seulement de m’aider, après tout.

— La traversée par bateau prend cinq jours.

Comme Jimmy refusait de répondre ou de la regarder, elle ajouta :

— C’est quatre pièces d’argent par personne si on dort dans la cale. Ils ont des cabines, mais elles sont déjà pleines de gens qui veulent continuer au-delà de Finisterre, jusqu’à Kesh la Grande.

Après un silence prolongé, au cours duquel le jeune voleur eut l’impression que le regard furieux de la jeune fille allait finir par le brûler, Jimmy marmonna à contrecœur :

— Et si on prend la diligence, c’est combien ?

— Il y a un navire qui lève l’ancre aujourd’hui à marée haute.

— Quatre pièces d’argent, c’est drôlement cher, protesta-t-il sèchement. T’as pas pensé à marchander ?

— Bien sûr que j’y ai pensé, Jimmy, répondit-elle d’une voix cinglante. C’est pour ça que c’est quatre et pas six. Content ?

De la façon dont elle le regardait, il valait mieux qu’il le soit. Il préféra changer de sujet.

— C’est quand la marée haute ?

Il aurait dû le savoir, il avait vécu dans une ville portuaire toute sa vie. Mais il n’en avait pas la moindre idée, puisque c’était le genre d’information qui n’était d’aucune utilité à un voleur qui n’exerçait pas son métier sur les quais.

Flora s’étira voluptueusement avant de répondre, lui offrant ainsi une vision qui améliora quelque peu son humeur.

— Je dirais dans trois ou quatre heures.

— Bon, si on veut prendre ce bateau, on ferait bien de s’organiser.

— Je sais que tu ne veux pas partir, déclara brusquement Flora d’un air compatissant.

Il lui sourit, touché par cette manifestation d’empathie, et se pencha pour lui donner un baiser.

— Mais il le faut, reconnut-il. Merci, sans toi, j’aurais probablement repoussé mon départ à demain. Mais on devrait t’acheter de nouveaux vêtements, tu crois pas ? ajouta-t-il en la regardant de haut en bas.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. La plupart des mes vêtements sont tout neufs.

— Euh, oui, c’est vrai, répondit Jimmy, pris au dépourvu.

Il ne lui était pas venu à l’idée que Flora voudrait garder ses nouvelles robes. Elles étaient voyantes et de piètre qualité, et ne laissaient planer aucun doute quant à la façon dont elle gagnait sa vie. Pourtant, elle comptait retrouver sa famille sans changer de vêtement. Comment formuler le problème sans la vexer ?

— Mais elles sont, euh, un peu trop chic pour une petite ville comme Finisterre, tu crois pas ? Ce qui est à la mode ici à Krondor pourrait paraître un peu trop osé pour ton grand-père, surtout s’il est du genre à désapprouver les choix de sa propre fille.

Bouche bée, Flora le contempla pendant quelques instants. Puis elle éclata de rire en tapant des pieds sur le matelas tandis que Jimmy la regardait faire d’un air perplexe. Chaque fois qu’elle posait les yeux sur son visage étonné, elle repartait à rire de plus belle, si bien qu’il s’écoula un petit moment avant qu’elle retrouve son souffle et réussisse à dire :

— Oh, Jimmy, tu es un amour ! (Elle lui donna un baiser passionné.) Tu es là à faire tout ton possible pour éviter de dire que je m’habille comme une putain ! Je me souviens pas quand c’est la dernière fois que quelqu’un a pris soin de pas me vexer comme ça. Tu es un vrai ami.

Incroyablement soulagé, Jimmy sourit.

— Je suis content que tu sois d’accord.

— Je n’y pensais même pas, admit la jeune fille en se levant. Mais tu as parfaitement raison. Seulement, qu’est-ce que je vais lui dire quand il va me demander comment j’ai réussi à gagner ma vie ces dernières années ?

— Est-ce qu’il sait que ton père est mort ?

— C’est pas moi qui l’ai prévenu, pour sûr. Mais je peux pas prendre le risque de lui mentir. La nouvelle a très bien pu parvenir jusqu’à lui.

— Voyons… (Jimmy réfléchit un moment.) Tiens, qu’est-ce que tu penses de ça ? Tu as vécu avec une famille de voisins pendant quelques années après la mort de ton père. Tu faisais le ménage en échange du gîte et du couvert. Puis une gentille vieille dame assez aisée t’a engagée comme dame de compagnie. Tu sais parler comme quelqu’un de la haute, alors si tu évites de parler en argot, personne ne saura que c’est un mensonge.

 » Quoi qu’il en soit, la vieille dame est morte, et ses proches n’ont pas voulu te garder. Mais ils t’ont payé un billet pour Finisterre afin que tu puisses retrouver la famille de ta mère. Et ton père, alors ? Il avait de la famille là-bas, lui aussi ?

Flora secoua la tête en nouant les lacets de sa robe.

— Si c’est le cas, il ne m’en a jamais parlé. Maintenant que j’y pense, il ne parlait pas beaucoup, même quand maman était encore en vie.

Jimmy prit une poignée de pièces d’argent et les lui donna.

— Va t’acheter de quoi te faire passer pour la compagne d’une gentille vieille dame, lui dit-il. Sur quel navire embarquons-nous ?

— La Dame de Krondor, répondit Flora en comptant les pièces à toute vitesse, une qualité nécessaire dans son métier. Jimmy, je peux pas accepter tout ça !

— Tu n’es pas obligée de tout dépenser d’un coup. T’inquiète pas. Après tout, j’ai besoin de toi pour ma propre histoire, à savoir que je suis le frère de lait d’une jeune fille bien élevée qui était la compagne d’une vieille dame. Je dois m’acheter de nouveaux vêtements moi aussi. Je te retrouverai sur les quais, ajouta-t-il en lui donnant un rapide baiser. On se revoit à marée haute.

Flora s’en fut rapidement, pressée d’aller faire des emplettes, et laissa Jimmy finir de s’habiller tout seul. Tandis qu’il enfilait son pantalon, il se dit qu’il existait sûrement un tailleur capable de lui fournir rapidement un manteau d’apparence respectable qu’il porterait par-dessus sa chemise presque toute neuve. Il avait dû brûler l’autre, celle qu’il avait commandée pendant que Larry et lui prenaient un bain, après sa deuxième expédition dans le conduit sous la cellule du château. Il lui faudrait également des bottes et un chapeau. Peut-être que Flora et lui pourraient se faire passer pour un jeune couple… Non, il avait vraiment l’air trop jeune. Flora avait quelques années de plus que lui. Oui, une jeune dame de compagnie et son frère de lait, ça ferait l’affaire. En route pour Finisterre à cause d’un deuil familial.

Brusquement, il se sentait beaucoup plus excité à l’idée d’emmener Flora avec lui. L’argent était précieux, mais pas autant que son propre cou, autour duquel del Garza aurait été ravi de passer un nœud coulant, ou que sa propre tête, que les gros bras du Juste auraient volontiers défoncée. Ce n’était donc pas une mauvaise affaire. Oui, un frère et sa sœur en route pour aller voir leur aïeul. De plus, Flora était plus douée au lit que n’importe quelle fille de sa connaissance, et ce genre de réconfort serait sans doute le bienvenu pendant son exil. Jimmy sifflait presque lorsqu’il sortit de sa chambre. Puis il s’immobilisa. Quand est-ce que je me suis mis à penser pour deux ? C’est moi que le Juste chasse de la ville. Flora est libre de rester, elle. En descendant l’escalier, il songea qu’il ne l’avait jamais invitée à venir avec lui et qu’elle ne lui en avait pas demandé la permission. Elle l’avait mis devant le fait accompli. Il secoua la tête d’un air stupéfait. Il commençait à comprendre pourquoi certains Moqueurs racontaient qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient, tant que c’était ce que souhaitaient leurs femmes.

Jimmy chassa son irritation en repensant à la peau douce de Flora et à son joli derrière. Brusquement, se laisser mener par le bout du nez ne semblait pas un prix si terrible à payer. Il avait de nouveau envie de siffler lorsqu’il se retrouva dans la rue.

La Dame de Krondor était vieille, petite et trapue. Elle mesurait près de trente mètres de long et neuf de large. L’odeur qui montait du fond de la cale semblait plutôt familière pour quelqu’un qui avait passé beaucoup de temps dans les égouts.

Ce fut étonnamment facile de monter à bord. La plupart des soldats sur les quais portaient l’uniforme du Bas-Tyra, mais La Dame de Krondor était sous la surveillance des « broyeurs » du shérif, comme on surnommait les constables. Ils racontèrent rapidement leur histoire, avec une Flora qui semblait réellement émue (pas besoin de trop jouer la comédie après son séjour dans les cachots), et furent autorisés à embarquer. Jimmy se réjouit qu’ils aient tous les deux de nouveaux habits. Il avait suffi d’un coup d’œil à l’épée qui lui battait la hanche pour que le constable le considère comme un jeune homme de bonne famille.

Flora descendit dans les entrailles du navire pour voir où ils allaient dormir. Jimmy préféra rester sur le pont pour assister au départ.

— Vous faites souvent cette traversée ? demanda-t-il à un marin en évitant d’autres matelots qui passèrent en courant avec un rouleau de toile et qui semblaient prêts à chasser à coups de pied ce passager qui les gênait.

— Deux, trois fois l’an, répondit le marin qui manipulait deux bouts de corde et un couteau avec une habileté proche de l’automatisme. D’habitude, on part pas si tôt, à cause des tempêtes, vous savez.

— Oh, fit Jimmy sans conviction.

Un dernier filet à marchandises contenant des ballots, des caisses et des sacs décolla du quai et fut descendu dans la cale. À coups de marteau, les matelots enfoncèrent les coins qui maintenaient une grille en place au-dessus de l’écoutille. Puis ils firent de mystérieuses manœuvres avec les cordages et les voiles, en tirant dessus ou en courant dans la mâture pendant que leurs camarades criaient après eux. Le capitaine était un individu sec, petit et grisonnant, dont le lobe d’oreille gauche s’ornait d’une boucle en or et qui avait un doigt en moins à la main droite.

— Déployez les voiles ! cria-t-il depuis l’arrière du navire.

Les grands morceaux de toile brune dégringolèrent dans un bruit assourdissant et se gonflèrent aussitôt.

— Larguez les amarres avant, larguez les amarres arrière, larguez tout ! Poussez, bande de fainéants, ne chatouillez pas le quai, poussez, fils de chiennes !

Les marins dénouèrent les cordes et repoussèrent le quai à l’aide de longues rames qu’ils devaient tenir à deux. Jimmy déglutit péniblement en voyant les toits de Krondor commencer à s’éloigner. Sous ses pieds, le pont se mit à osciller légèrement. Le jeune voleur sentit son estomac se nouer et ses mains devenir moites.

Sur le gaillard d’arrière, le pilote du port dirigeait la manœuvre, debout à côté de l’homme de barre, tandis que le capitaine lançait des ordres à son équipage.

Je quitte Krondor, songea Jimmy. Ça lui semblait presque irréel, comme s’il s’était dit : Je vais sur la lune. « Quitter Krondor », c’était quelque chose que faisaient les autres, pas lui.

Comme le prince et la princesse, pensa-t-il alors, ce qui le réconforta un peu. Le monde s’offre à moi !

Le pilote permit au navire de passer gracieusement entre d’autres vaisseaux à l’ancre. Un peu plus loin, ils croisèrent des bateaux de marchandises, de longs bâtiments de guerre effilés, des bacs et des barges. À un moment donné, le pilote descendit en courant sur le pont principal et, avec une agilité surprenante pour quelqu’un d’âge mûr, passa une jambe par-dessus le bastingage et descendit dans une chaloupe qui l’attendait le long de la coque.

La Dame de Krondor sortit du port avec une lenteur surprenante. Jimmy jeta un coup d’œil en direction du gaillard d’arrière et vit le capitaine tenir lui-même la barre en aboyant des ordres.

— Ah, le temps se rafraîchit, commenta le marin à côté de Jimmy.

Des nuages gris et froids commençaient à envahir le ciel. L’eau vira du bleu au gris-vert et prit l’apparence de hautes collines coiffées d’écume blanche. La proue du navire se leva pour aller à leur rencontre, puis redescendit et remonta de nouveau. Des paquets d’eau et d’écume passèrent par-dessus le bastingage et tourbillonnèrent autour des chevilles des personnes présentes sur le pont. À une vitesse que Jimmy jugea déraisonnable, la terre se réduisit à une mince ligne sombre sur leur gauche, et le mouvement de balancier du navire se modifia encore, vers l’avant et la gauche, puis vers l’arrière et la droite.

Un membre d’équipage, une espèce d’officier apparemment, vit Jimmy les Mains Vives devenir blanc comme un linge et plaquer une main sur sa bouche.

— De l’autre côté, misérable empoté !

Il attrapa le gamin par le col et par la ceinture et lui fit traverser le pont en courant. Il lui colla la tête au-dessus des vagues juste au moment où la nausée le submergeait.

— Nourris les poissons mais ne salis pas notre pont, bordel !

— Je te hais, marmonna faiblement Jimmy sans trop savoir s’il parlait de lui, de Flora qui l’avait convaincu d’embarquer ou du navire.

Il avait mal aux côtes, mal à la tête et les yeux brûlants. Maintenant je sais ce que c’est que de se sentir misérable, songea-t-il en se traînant jusqu’au bastingage pour vomir jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien à rendre.

Et je pue.

Si fort même qu’il passait la majeure partie de son temps sur le pont pour permettre aux bourrasques de chasser l’odeur. Cela voulait dire qu’il se plaçait surtout à la poupe puisque le grain venait du sud. Il avait vite appris que cracher n’était pas la seule chose à ne pas faire face au vent. L’air frais le soulageait un peu et lui permettait de supporter sa propre puanteur. Malgré tout, il évitait toute compagnie.

Quelquefois, entre deux vagues de nausées, le souvenir des projets qu’il avait faits pour ce voyage revenait le tourmenter. Il s’était imaginé jouant aux dés avec l’équipage qu’il aurait plumé facilement, comme il l’avait si souvent fait à Krondor, quand la plupart des marins en question étaient ivres.

Au lieu de quoi, les matelots de La Dame de Krondor s’amusaient à venir lui dire des choses comme : « Alors, on est malade ? Ce dont t’as besoin, gamin, c’est d’un bon morceau de jambon flottant dans un bol de crème bien chaude ! À moins que tu préfères une bonne petite soupe de poisson ? » Ils éclataient de rire sans se douter que s’il ne s’était pas senti si faible, il leur aurait sauté dessus avec sa rapière. Mais le simple fait de bouger ne faisait qu’empirer son état.

Peut-être que j’ai joué aux dés avec eux sur le port, qu’ils s’en souviennent et qu’ils se vengent.

En titubant à cause des mouvements du bateau, Flora apporta à Jimmy un bol de bouillon et s’accroupit à l’endroit où il se protégeait du vent et des embruns, derrière une caisse attachée sur le pont.

— Flora, haleta le jeune voleur en essayant de boire le bouillon salé. (Les haut-le-cœur faisaient moins mal quand on avait quelque chose à rendre.) Tu crois qu’ils m’ont reconnu ? Tu crois que je leur ai déjà fait les poches ou que j’ai gagné trop d’argent aux dés ? (Puis il secoua la tête.) Mais me tourmenter ne leur rapporte rien, alors pourquoi s’en donnent-ils la peine ?

La jeune fille haussa les épaules.

— Ma foi, si j’avais sous la main une personne m’ayant volée ou dépouillée et si la seule façon de me venger était de la faire vomir, je n’hésiterais pas un instant. Et ça me ferait sacrément plaisir. (Flora sourit en voyant son air horrifié.) Mais je ne pense pas qu’ils t’aient reconnu, Jimmy. Moi-même, j’ai eu du mal à te reconnaître quand je t’ai vu en train d’attendre sur le quai, tu avais l’air si respectable !

Tremblante de froid, elle resserra les pans de son épais châle en laine sur sa poitrine et se blottit contre Jimmy. Celui-ci savoura la chaleur de son corps et le fait qu’elle le protégeait du vent de ce côté-là.

— Apparemment, ils se moquent tout le temps quand quelqu’un est malade, qu’il s’agisse d’un matelot ou d’un passager, poursuivit Flora. Je trouve que c’est méchant et je leur ai demandé d’arrêter. Mais honnêtement, je crois qu’ils ne peuvent pas s’en empêcher.

Jimmy essaya de jeter le reste du bouillon par-dessus bord, car son estomac commençait à protester, mais Flora le retint.

Ainsi, l’équipage ne cherchait pas à se venger de lui ; il le torturait juste pour le plaisir. Sympa.

Heureusement que je ne peux pas lancer de malédiction, sinon à l’heure actuelle tout l’équipage se tordrait de douleur ou connaîtrait une mort horrible. Un homme en proie au mal de mer pouvait effectivement conjurer de très violentes images.

Mais sans l’influence de Flora, l’équipage serait sans doute encore plus méchant avec lui. Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle arrivait à obtenir sa clémence.

À moins que…

— Tu ne leur donnes pas…, hésita-t-il.

— Mon corps pour qu’ils te laissent tranquille ? (Flora secoua la tête en souriant.) Si c’était le cas, je n’obtiendrais pas grand-chose en échange de mes efforts, pas vrai ? Mais non, je ne fais plus ça maintenant. Je vais redevenir une fille honnête, même si ça doit me tuer. En tout cas jusqu’à ce que je découvre si j’ai une famille.

En le voyant contempler le bol de bouillon d’un air misérable, elle lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Bois, Jimmy. Il faut que tu arrives à garder quelque chose dans le ventre, sinon tu vas vraiment être malade.

Il lui lança un regard pitoyable auquel elle répondit simplement par un petit hochement de tête pour l’encourager. Il ferma les yeux bien fort et but le reste du liquide devenu tiède. Il savait que le bouillon allait remonter, mais pour l’instant, sa chaleur le réconfortait. De toute façon, il aurait bien pu attendre que de la glace se forme dessus, Flora n’aurait pas bougé d’un pouce pour s’assurer qu’il le termine.

Puis il repensa à ce qu’elle venait de dire.

— Je suis malade, lui fit-il remarquer.

— Tu n’es pas mourant. Mais si tu ne bois pas d’eau ou de bouillon, ça pourrait bien arriver.

Eh bien, c’était rassurant.

Jimmy sentit que le bouillon commençait à retourner son estomac douloureux. Dans peu de temps, il allait devoir se pencher de nouveau par-dessus le bastingage. Or, il avait trop honte de son état pour encourager Flora à rester auprès de lui.

— Le cuisinier dit que si tu arrives à garder ce bouillon et à passer un peu de temps à observer l’horizon, tes sens vont se réajuster et tu pourrais bien surmonter ton mal de mer. Certaines personnes y arrivent. Et d’autres non, avoua-t-elle avec un regard triste.

— Tu devrais peut-être redescendre.

Elle le regarda de travers, mais finit par acquiescer.

— Il commence à faire froid ici. (Elle glissa l’une de ses mèches de cheveux sous son châle.) Je reviendrai tout à l’heure avec un autre bol de bouillon.

— Oh, dieux ! gémit Jimmy avant de se précipiter vers le bastingage.

Flora s’éloigna d’un pas pressé. Il en éprouva une espèce de gratitude muette et totalement animale.

Il se força à ne pas vomir et, comme on le lui avait suggéré, se concentra sur l’horizon. Il ne tarda pas à remarquer que les mouvements du navire étaient moins perturbants pour son estomac quand il pouvait les voir en plus de les sentir. Il prit de grandes inspirations très lentes qui lui firent du bien.

Petit à petit, il se rendit compte que l’un des autres passagers l’observait. C’était un homme d’une trentaine d’années et de corpulence moyenne qui possédait un équilibre remarquable. Sa posture fit dire à Jimmy qu’il s’agissait d’un bretteur. Il n’en avait pourtant pas la mise, car il portait des habits noirs, en laine, de bonne facture mais visiblement usés et tachés par le sel, le genre de tenue que l’on voyait habituellement sur les marchands aux moyens modestes ou les officiers d’un navire.

Mais je vois des marques d’usure sur sa ceinture, se dit Jimmy, content de pouvoir penser à autre chose qu’à son propre sort. Regarde ces marques de frottement. Elles ont été laissées par l’accroche du fourreau d’une épée.

Comme Jimmy, le type ne se mêlait pas aux autres passagers, mais sans doute pour des raisons différentes. De temps en temps, quand la mer devenait trop agitée, il donnait un coup de main aux marins en faisant preuve d’une grande compétence. Autrement, il passait son temps à contempler la mer ou à observer le jeune voleur. Celui-ci commençait à trouver ça très agaçant.

Ça l’inquiétait aussi. À Krondor, après le départ de Flora, il avait récupéré son or et en avait converti une bonne partie en argent et en cuivre. La plupart de ces pièces étaient cachées sur sa personne. Par moments, il se disait que l’inconnu avait deviné qu’il transportait plus de cent cinquante pièces d’argent, même si ça n’avait rien d’une évidence.

À moins que quelqu’un l’ait vu convertir son or en argent.

Jimmy n’avait certes pas l’air riche. Il avait choisi ses vêtements dans une boutique d’occasion où venaient s’habiller de respectables commerçants et artisans. D’accord, sa tenue avait beaucoup de poches, mais c’était un détail commun à tous les jeunes de son âge, qu’ils soient de simples citoyens ou des Moqueurs. Avoir plein de poches ne voulait pas forcément dire qu’elles étaient remplies de monnaie.

Le seul point positif, dans cette histoire, c’est que s’il veut me détrousser, il va devoir le faire ici sur le pont devant le capitaine, l’équipage et Flora quand elle est là.

Ça prendrait du temps aussi puisque, étant l’un des meilleurs pickpockets de Krondor, il savait depuis longtemps qu’il valait mieux répartir ses possessions. Avec pas moins de douze poches, sans compter celles qu’il avait cousues lui-même, il avait plein d’endroits où cacher son argent. Évidemment, s’il tombait par-dessus bord, il coulerait comme une pierre, mais on ne pouvait pas tout avoir. De plus, vu son état, la possibilité de se noyer le séduisait presque.

Jimmy s’accrocha au bastingage et coula un regard en coin en direction de l’inconnu, qui était accroupi, le dos contre le mât principal. Le type croisa son regard et se leva avec grâce. Tout en venant à sa rencontre, il sortit quelque chose de son aumônière.

Jimmy se raidit.

L’inconnu lui tendit un bracelet en cuir.

— Mettons-le à ton poignet.

Sans attendre de réponse, il attrapa le poignet gauche de Jimmy et referma le bracelet dessus, puis le positionna comme il le souhaitait.

— Je ne supportais plus de te voir souffrir, fiston, dit le type d’une voix grave et douce.

Jimmy sentit comme un caillou qui appuyait légèrement sur la peau de son poignet. Il regarda l’inconnu d’un air méfiant.

— Garde-le bien à cet endroit et, dans quelques heures, ton problème sera résolu.

— C’est de la magie ? demanda Jimmy.

— Je ne crois pas, non, renifla le type. C’est un vieux marin keshian qui m’a donné cette astuce, et je parierais jusqu’à mon dernier sou de cuivre qu’il n’avait rien d’un magicien. Je m’appelle Jarvis Coe, ajouta-t-il en tendant la main.

Jimmy la lui serra faiblement.

— Si ça fonctionne, maître Coe, je vous serai éternellement reconnaissant.

Au même moment, le navire s’éleva sur le haut d’une vague, puis redescendit abruptement. L’estomac de Jimmy suivit son exemple. Quand le gamin se retourna, Jarvis Coe avait disparu. Il contempla le bracelet. On dirait que ça marche pas, songea-t-il misérablement en fixant de nouveau l’horizon du regard. Peut-être qu’entre cette technique et le caillou à son poignet, il réussirait à survivre à cette traversée…

Mais si, ça marche ! exulta Jimmy une heure plus tard.

— Oh, dieux, ça marche ! marmonna-t-il à voix haute.

Il regarda son bol, dans lequel se trouvait du ragoût, l’inévitable nourriture du voyageur. Celui-ci se composait de haricots et de tomates séchées avec des morceaux de poisson salé qui flottaient dedans. Et la vision du plat ne lui donnait pas envie de se traîner en gémissant jusqu’au bastingage !

Même l’insecte qui était tombé de son biscuit sec n’avait pas révolté son estomac, alors qu’à Krondor ça lui aurait coupé l’appétit. Non, à présent, Jimmy avait simplement…

— Faim, chuchota-t-il. Ça fait si longtemps que j’avais oublié ce que ça faisait !

Flora le regardait d’un drôle d’air. Les passagers prenaient leur repas à une table installée dans la coursive en face de la cabine du capitaine. Jimmy sourit à la jeune fille. Elle se dérida à son tour en le voyant plonger sa cuillère dans le bol et dévorer méthodiquement tout son contenu. Ce n’était pas une grosse portion, mais il se sentit vite rassasié. Pas étonnant après trois jours où il n’avait réussi à avaler que de l’eau. Fort heureusement, il n’avait plus envie de vomir.

Flora le secoua juste avant qu’il ne pique du nez dans son assiette.

— Viens, petit frère, lui dit-elle en l’aidant à se lever.

Quand il se réveilla sous les couvertures marron en laine rêche qui recouvraient sa couchette, Jimmy sentit qu’il avait fait plus que le tour du cadran. Ça n’avait rien d’étonnant non plus puisqu’il n’avait pas plus réussi à dormir qu’à manger.

Si c’est à ça que ressemble la vieillesse, je préfère mourir jeune, songea-t-il en frissonnant. En enfilant ses vêtements dans ce placard qui ne méritait pas le nom de cabine, Jimmy les trouva humides et moites, mais il avait l’habitude, à force de vivre dans les égouts. Il dansait presque lorsqu’il remonta la coursive puis escalada l’échelle de coupée qui menait sur le pont. Il partit à la recherche de son bienfaiteur tout en regardant les marins travailler. C’était toujours plaisant de voir quelqu’un d’autre suer à sa place.

Ravi de ne plus souffrir du mal de mer, Jimmy voyait tout en rose. Il se dit que ce voyage à Finisterre n’était peut-être pas une mauvaise chose finalement. Il avait été surpris par la demande du maître de nuit, voilà tout, et il s’était fait du souci à l’idée de se retrouver sans repères et sans amis. Ce n’était pas de la peur, c’était juste… qu’on l’avait pris au dépourvu.

Et puis, il détroussait bien les péquenauds qui s’aventuraient jusqu’à Krondor, pourquoi aurait-il du mal avec eux si c’était lui qui s’aventurait sur leurs terres ? Ça va être une aventure, par Ruthia ! Je vais avoir de bonnes histoires à raconter quand je rentrerai à la maison.

Le fait qu’il songe à rentrer avant même d’être arrivé à destination amena un sourire ironique sur ses lèvres. Jimmy pouvait leurrer beaucoup de gens, mais il n’avait jamais pu se leurrer lui-même. D’accord, je n’aurais jamais choisi de faire ce voyage. Mais j’ai déjà retourné des coups du sort à mon avantage. Je ne vois pas pourquoi, cette fois, ça serait différent.

Il regarda autour de lui. Toujours pas la moindre trace de Coe, et pourtant, il avait passé une bonne partie de la matinée sur le pont.

— Où est passé le type qui était adossé au grand mât hier ? demanda-t-il à un matelot.

— Dans sa cabine, j’suppose, répondit le type en passant à côté de lui. J’suis pas sa nourrice, que j’sache.

Ah, c’est moins marrant de me parler maintenant qu’on n’arrive plus à me faire vomir, pas vrai ? songea Jimmy, sarcastique.

Malgré tout, c’était bizarre. Pendant une journée, impossible d’éviter ce type et, le lendemain, il avait disparu. Jimmy n’aimait pas ça, une telle attitude, c’était suspect. Ça lui rappelait trop les policiers de Radburn.

Son estomac, qui commençait tout juste à se remettre, fit un horrible bond. Oh, dieux, non, pas ça, je croyais que j’étais guéri. Mais ce n’était pas le mal de mer qui avait provoqué cette réaction, c’était plutôt l’idée d’avoir été suivi par l’un des membres de la police secrète du Bas-Tyra.

Jimmy connaissait de vue un grand nombre des espions de Radburn. Généralement, si on lui en laissait le temps, il réussissait à en repérer d’autres grâce à leur comportement. Mais le connaissaient-ils aussi ?

Il essaya de chasser cette pensée. Pour l’heure, il avait l’air tout à fait respectable, c’est-à-dire très différent de son apparence habituelle. Quand il parlait (ce qu’il n’avait pas fait beaucoup compte tenu de son état), il veillait à s’exprimer comme s’il avait reçu une bonne éducation. Il n’y avait absolument aucune raison de penser qu’il était un Moqueur. Quant à Flora, elle comptait parmi ses clients suffisamment de gentilshommes pour avoir appris à parler comme une jeune fille de bonne famille. Elle ne l’avait donc pas trahi en parlant en argot. Il l’avait entendue dire « monsieur » et « messire », et non « chéri » ou « mon cœur ». Aucune obscénité n’avait franchi ses lèvres depuis qu’elle avait échangé sa tenue de prostituée contre une robe discrète, un châle et un chapeau. De plus, si Coe avait reconnu Jimmy, pourquoi ne l’avait-il pas dénoncé au moment d’embarquer ou jeté par-dessus bord ?

Ça aurait été facile. Enfers et démons, je l’aurais sûrement remercié !

Pourtant, après s’être enfin présenté, le mystérieux inconnu avait disparu. Coe était-il simplement quelqu’un de bienveillant qui l’avait observé pour s’assurer qu’il ne tomberait pas par-dessus bord ? Maintenant qu’il avait donné à Jimmy le remède contre le mal de mer, il avait peut-être décidé de se retirer dans le confort relatif de sa cabine. Était-ce suspect ? Un peu. La générosité chez un inconnu éveillait toujours la méfiance du jeune voleur. C’était utile, à l’occasion, surtout si la personne était naïve et facile à manipuler. Mais Coe ne répondait pas à cette description. Au contraire, il semblait plutôt du genre à se défendre si on essayait de le berner. Jimmy poussa un soupir de frustration.

Concentre-toi, ordonna-t-il à son esprit.

Si l’un des espions de Radburn l’avait repéré et savait ce qu’il avait fait (ce qui était peu probable, voire impossible), alors il aurait été arrêté sur-le-champ. La police secrète de Krondor n’avait aucune raison de le suivre jusqu’à Finisterre.

Et si l’un de ses agents s’y rendait pour d’autres raisons ? Finisterre était un avant-poste près de la frontière keshiane, situé au sein des terres du seigneur des Marches du Sud, le duc Sutherland. Mais la place était vacante depuis des années pour des questions politiques auxquelles Jimmy n’entendait rien et dont il n’avait cure. Oui, c’est peut-être ça. Peut-être que Guy du Bas-Tyra essaie d’accroître encore son influence. Comment savoir où s’arrêtait la soif de pouvoir du duc ? se demanda Jimmy en regardant les crêtes que formaient les vagues. Il appréciait à présent les mouvements du navire qui épousaient ceux de la mer.

Il ira le plus loin possible, évidemment !

Jimmy continua de s’interroger sur ce que le duc pouvait bien comploter, mais il finit par s’en lasser. C’était déjà surprenant qu’il s’intéresse à la question. Avant de rencontrer le prince Arutha, il n’avait pas la moindre idée de la façon dont on gouvernait une ville ou un État, mais il avait passé un grand nombre de soirées à écouter Arutha, Martin l’Archer et Amos Trask parler des affaires du royaume. Il trouvait ça fascinant et, de temps en temps, se demandait s’il aurait été capable de prendre les mêmes décisions qu’eux, des décisions propres à changer le futur des nations.

Non, se dit-il finalement, la question ne l’ennuyait pas, mais il était frustré de ne pouvoir formuler de supposition valable en l’absence d’informations supplémentaires. Il aurait aimé savoir ce qui se passait au-delà de Krondor, et ça le surprenait aussi. Peut-être qu’un jour je reverrai le prince Arutha, songea-t-il en souriant de cette idée un peu folle. Ça serait intéressant. Il saurait ce que manigançait le duc Guy, et Jimmy pourrait l’interroger à ce sujet. En attendant, les complots du duc ne le concernaient pas.

Se mêler des affaires des puissants n’avait valu que des ennuis aux Moqueurs. Certes, Jimmy était content de savoir la princesse Anita libre et en sécurité, mais la guilde avait payé un prix élevé pour sa libération, peut-être trop élevé. Et Jimmy avait beau être désolé pour le prince Erland et sa femme, les sauver était presque impossible et n’aurait sans doute fait qu’empirer la situation. Ce pour quoi le Juste ne l’aurait pas remercié.

Non, il était temps de recommencer à veiller sur Jimmy les Mains Vives, ce qu’il savait très bien faire. Que les grands de ce monde complotent entre eux si ça leur chantait. Ça n’avait rien à voir avec lui.

Jimmy s’arrêta pour regarder autour de lui. Avec Flora, il se tenait sur les quais de Finisterre, leurs maigres bagages à leurs pieds. La première rue face au port était large et pavée, mais les pavés en question étaient presque entièrement érodés par les sabots, les roues cerclées de fer et les patins des traîneaux. Les proues des bateaux s’avançaient au-dessus du quai, ce qui obligeait les dockers, les marins et les passagers à passer en dessous. Des charretiers approchaient leurs véhicules au maximum pour accueillir les marchandises descendues des cales et les transporter rapidement dans les magasins ou les entrepôts tout proches. La racaille habituelle traînait aux abords de la foule. Jimmy repéra sur-le-champ deux jeunes pickpockets et un autre gamin qui était la sentinelle la moins discrète qu’il ait jamais vue. Il attendait sûrement pour voir si quelqu’un de spécial descendait du navire, ou quel genre de marchandises on déchargeait de la cale. Il se tenait prêt à faire signe à un complice qui devait se trouver un peu plus loin dans la rue ou qui l’observait depuis une fenêtre voisine. Jimmy sourit intérieurement. Si c’était là tout ce que Finisterre avait de mieux à offrir, il devrait s’établir dans le coin et prendre la tête de la criminalité locale plutôt que de rentrer à Krondor.

Les mouettes faisaient un véritable boucan dans le ciel, signe qu’il s’agissait d’un port à l’activité florissante où elles n’avaient aucun mal à trouver de quoi se nourrir. L’eau bleu-vert léchait la coque des navires et les piliers couverts d’algues et de coquillages des quais et de la digue. On entendait à peine ce doux clapotis à cause de la clameur des voix et du fracas du fer sur la pierre.

— Ce n’est pas aussi grand que Krondor, déclara Jimmy d’un ton ferme. (Je suis de la grande ville, se dit-il. Ici, c’est la campagne.) Et le port est moins bien abrité.

Les plus gros navires n’étaient pas aussi imposants que ceux que l’on voyait dans le port de Krondor. La robuste Dame de Krondor faisait partie des plus grands, parmi lesquels se trouvaient beaucoup de Keshians. Des entrepôts d’un ou deux étages bordaient le front de mer. Un système de poulies était accroché à leur avant-toit pour aider à soulever les marchandises. Toute une cargaison descendit ainsi sous les yeux de Jimmy. Il s’agissait de peaux non tannées à l’odeur très forte. D’innombrables files de dockers montaient et descendaient des passerelles en ployant sous le poids de sacs, de balles de tissu ou encore de caisses contenant des articles de mercerie, de la cire, des fruits secs, du fromage, du fer, des casseroles en cuivre… Les marchandises les plus lourdes se balançaient dans des filets au bout d’espars qui accueillaient d’ordinaire les voiles.

Au-delà des entrepôts, des bâtiments s’élevaient le long des rues escarpées qui partaient à l’assaut des collines environnant le port. On entrapercevait les murailles et les portes de la ville, ainsi que les prés et la forêt qui s’étendaient au-delà. Jimmy contempla ce paysage bouche bée, car on voyait des fermes sur les plus hautes collines, de minuscules maisons au toit de chaume avec des champs alentour. Il n’en avait encore jamais vu.

— C’est plus grand que je ne l’imaginais, avoua Flora d’une petite voix.

Jimmy lui fut reconnaissant d’avoir dit ça, car c’était précisément ce qu’il pensait, en réalité.

— Allons, ça n’a rien à voir avec Krondor, renifla-t-il d’un air méprisant. Et on s’en sortait très bien là-bas, ajouta-t-il en se redressant et en bombant le torse.

Flora posa la main sur son bras avec un sourire reconnaissant. Puis elle contempla la ville et parut de nouveau hésiter.

— Je ne sais pas par où commencer, soupira-t-elle.

— Ma foi, tu connais son nom et tu sais ce qu’il fait, ou plutôt ce qu’il faisait, comme métier, n’est-ce pas ?

Jimmy avait eu l’intention d’en parler avec elle pendant la traversée, mais il avait été trop malade au départ et trop affamé ensuite.

— Oui. Il s’appelle Yardley Heywood et il est avocat.

Oh, oh, se dit Jimmy. Si son grand-père était avocat à la cour, il avait dû défendre bon nombre de criminels. Ce qui voulait dire qu’il risquait de deviner comment sa petite-fille avait survécu après la mort de ses parents, quoi qu’elle puisse en dire. Pire encore, il devinerait probablement ce que Jimmy faisait, lui aussi.

— Yardley Heywood, dit-il à voix haute. On dirait le nom d’un homme riche.

— C’est vrai, reconnut Flora en riant.

D’un air décidé, Jimmy ramassa son sac et prit l’un des bagages de Flora pour maintenir l’illusion de sa bonne éducation. Puis il fit un geste en direction de la ville.

— La première chose à faire, c’est de retrouver la terre ferme. Je sens ce quai tanguer sous mes pieds et ça me rend nerveux.

— Ce n’est pas le quai, fiston, intervint Jarvis Coe en souriant.

Jimmy connut un temps d’arrêt, d’abord parce qu’il ne savait pas comment le type avait réussi à se rapprocher d’eux sans qu’il le remarque, et ensuite à cause du changement subtil dans son apparence. Ses vêtements semblaient juste un petit peu plus luxueux qu’à bord du navire, peut-être parce qu’il avait ajouté à sa tenue de hautes bottes de cavalier, une longue cape noire avec un capuchon et un béret en feutre orné d’une plume de paon. Mais c’était surtout lié à l’épée dont Jimmy, sur le navire, avait deviné l’existence : une lame étroite avec une garde arrondie dans un fourreau en cuir sans fioriture. Elle allait de pair avec une dague que Coe portait sur l’autre hanche. Il ne s’agissait pas d’un poignard ordinaire que l’on porte sur soi au quotidien pour couper le pain ou déloger un caillou du sabot d’un cheval, non, c’était une vraie lame de combat, longue de vingt-deux centimètres.

Coe n’avait toujours pas l’air riche, mais il ressemblait bel et bien à un gentilhomme. Il ôta son chapeau et s’inclina légèrement devant Flora qui fit une révérence, par réflexe.

— C’est ce qu’on ressent quand on descend d’un bateau. D’ici un jour ou deux, vous retrouverez vos jambes de terrien, comme disent les marins. Où allez-vous de ce pas ?

Les deux jeunes Moqueurs le regardèrent en fronçant les sourcils. Je n’aime pas ça, se dit Jimmy. Ce type change trop facilement d’apparence, juste en enfilant une cape et en modifiant son port de tête.

— Je suppose que ce ne sont pas mes affaires, se défendit Coe en gloussant. Mais si vous cherchez un établissement propre et pas trop cher, je peux vous en recommander quelques-uns.

Jimmy et Flora échangèrent un regard. La générosité d’un inconnu, surtout à proximité de Kesh la Grande et de ses marchands d’esclaves, éveillait forcément leur méfiance.

Coe hocha la tête d’un air songeur en voyant cela.

— Bon, je vois bien que vous êtes capables de vous débrouiller seuls. Si je peux juste vous donner un conseil, ajouta-t-il en désignant une auberge sur le quai, évitez Le Coquelet. (Il cligna de l’œil en posant son index près de son nez.) Vous voilà prévenus.

Sur ce, il s’en alla en faisant tourbillonner sa cape noire.

— Qui est-ce ? chuchota Flora. Je ne lui ai jamais parlé à bord.

— Il s’appelle Jarvis Coe, répondit Jimmy. Mais du diable si je sais qui il est.

Il tira sur le bracelet en cuir à son poignet jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Puis il l’examina sous toutes ses coutures. La pression qu’il avait sentie sur sa peau était due à un petit caillou collé sur le cuir. Le caillou semblait tout à fait ordinaire, mais malgré tout… Jimmy le lança dans l’eau. Comment savoir si c’était bien de la magie, ou ce dont elle était capable ?

— Qu’est-ce que c’était ? s’enquit Flora.

— Quelque chose que Coe m’a donné contre le mal de mer. Ça a marché. C’était peut-être de la magie.

— C’était gentil de sa part, dit-elle d’un air dubitatif.

Elle contempla l’eau en fronçant les sourcils, puis regarda sur le quai. Jimmy suivit son exemple et vit que Coe avait disparu, sans se presser, en se fondant dans la foule, comme un Moqueur savait le faire.

— Bon, cherchons une chambre pour y déposer nos bagages. Ensuite, nous commencerons à chercher ta famille. Qu’est-ce qu’on fait à propos du Coquelet ? ajouta-t-il avec un sourire malicieux. Si ça se trouve, c’est l’endroit le plus sûr de la ville.

Flora ramassa son sac et se mit en route.

— Ce serait une première pour une auberge sur les quais !

Jimmy la suivit, puis s’immobilisa.

— Attends !

Flora le regarda d’un air interrogateur. Jimmy posa ses affaires et s’accroupit pour enlever le tissu qui entourait un paquet étroit et long.

La rapière apparut au grand jour. Jimmy passa autour de ses hanches la ceinture à laquelle était suspendu le fourreau. L’accroche, une rangée de boucles montées sur un morceau de cuir triangulaire cousue sur la ceinture, empêchait le renfort en métal en bas du fourreau de taper sur le sol à condition que Jimmy marche avec la main gauche sur la poignée de l’épée. Il n’aurait plus à s’en soucier dans quelques années lorsqu’il aurait atteint sa taille adulte, mais pour l’heure, il était plus petit que la plupart des bretteurs.

— Est-ce bien avisé ? demanda Flora.

— C’est une marque de respectabilité, répondit Jimmy. En tout cas, ça montre qu’il ne vaut mieux pas m’embêter !

Et il n’y a pas de Juste à Finisterre, songea le jeune voleur. Dieux et démons, j’en ai marre qu’on me bouscule !

Ils empruntèrent une route qui montait légèrement à flanc de colline vers ce que Jimmy supposait être le boulevard principal menant au port. Il devait forcément y avoir une grand-place quelque part devant eux et, non loin de là, une bonne auberge. Jimmy se surprit à contempler de nouveau les fermes au loin, en se demandant ce que ça faisait d’y vivre. À en croire les gens des villes, ceux de la campagne menaient une vie très ennuyeuse.

7

LA TRAGÉDIE

L’adolescente leva les yeux en entendant la voix de sa mère.

— Quand tu auras terminé, dit Melda Merford à sa fille Lorrie, je veux que tu sortes le lin de la mare.

— Oh, mère, non, je t’en prie ! protesta Lorrie, occupée à balayer l’âtre de la cuisine de la ferme.

Elle se retourna en s’essuyant un œil irrité par la sueur. Elle utilisa le dos de son poignet parce qu’elle avait les mains toutes noires, mais ça ne l’empêcha pas de se retrouver avec une trace de suie sur la joue. La cendre très fine remonta dans ses narines, accompagnée d’une odeur de fumée froide. Lorrie éternua. Nettoyer l’âtre n’était pas une corvée difficile, mais c’était désagréable.

— Je voulais aller chasser aujourd’hui.

Elle n’avait certainement pas envisagé de retirer des paquets de lin visqueux de la mare d’eau stagnante où on les avait mis à rouir. Ce n’était jamais une tâche agréable, mais ça l’énervait encore plus étant donné qu’elle avait prévu de faire une jolie balade dans la fraîcheur de la forêt.

— Non, répondit Melda sans regarder sa fille, car elle était occupée à mesurer de la farine pour la mettre dans un bol en bois. Je ne veux plus que tu ailles te promener seule dans les bois.

Toujours à genoux, Lorrie s’assit, surprise.

— Pourquoi ?

— Tu es trop grande maintenant pour jouer les garçons manqués, répondit calmement sa mère. Et puis, on a besoin de ce lin. Si on réussit à produire suffisamment de tissu et de fil pour la foire, on pourra payer nos impôts. On ne veut pas perdre la ferme, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils. Regarde ce qui est arrivé aux Morrison.

Lorrie détourna les yeux avec la même expression inquiète que sa mère. Toute la communauté avait été choquée d’apprendre que les Morrison avaient perdu leur ferme parce qu’ils ne pouvaient pas payer leurs impôts. Beaucoup de gens perdaient leur ferme ces derniers temps, mais pas dans le coin, du moins jusqu’à présent. Tout le monde pensait que c’était à cause de tous ces fils partis à la guerre, ou alors que les fermiers en question étaient des paresseux, mais on ne pouvait pas dire une chose pareille des Morrison. Même le bébé chez eux faisait sa part de corvées. Les impôts avaient énormément augmenté au cours des dernières années, même avant la guerre. Plus une ferme était petite, plus son propriétaire avait du mal à payer. À présent, un domaine de taille moyenne comme le leur rencontrait également des difficultés.

N’empêche, ça n’était pas vraiment une urgence.

— Mais on n’a presque plus de viande fraîche dans le garde-manger, fit valoir Lorrie.

Ça n’était pas non plus une urgence. Ils n’étaient ni des nobles ni de riches marchands, ils ne mangeaient pas de viande fraîche tous les jours. Mais le gibier leur permettait de préserver une part des récoltes. Plus ils vendraient le produit de leurs terres au lieu de se nourrir avec, mieux ce serait. Tirer quelques sous de cuivre du grain au lieu d’en faire du pain, voilà qui ferait peut-être la différence entre payer les impôts et avoir faim tout l’hiver, ou payer les impôts et avoir assez d’argent de côté pour acheter du poisson en ville et du fromage aux laiteries du coin.

Melda se mordit la lèvre inférieure et leva les yeux au ciel.

— C’est dangereux pour une fille de ton âge d’aller courir seule dans les bois. Tu pourrais faire de mauvaises rencontres sans que personne puisse te secourir.

— Alors, quand Bram rentrera de Finisterre, est-ce que je pourrai y aller avec lui ?

— Non, absolument pas ! répondit Melda d’un ton ferme. Ça serait pire.

Lorrie se leva pour affronter sa mère, les poings sur les hanches.

— Donc, si je comprends bien, je ne peux pas y aller seule parce que c’est dangereux et je ne peux y aller avec un ami que je connais depuis toujours parce que ça serait pire que dangereux ? résuma-t-elle d’une voix dégoulinante de sarcasme. Ça n’a pas de sens, mère.

— Lorrie, tu grandis, expliqua Melda d’un ton las. Et il y a certaines choses, malheureusement, qu’une petite fille peut faire et qu’une femme ne peut pas, comme s’amuser avec les garçons avec lesquels elle a grandi. Tu peux faire ça quand tu es enfant. Mais quand tu grandis, quelquefois… ces mêmes garçons, quand eux grandissent… ils veulent certaines choses, soupira Melda en regardant sa fille droit dans les yeux.

Lorrie leva les yeux au ciel. C’était une enfant de la campagne. Elle voyait des animaux se reproduire depuis qu’elle savait marcher.

— Mère, je suis au courant pour ces… choses-là.

— Voilà pourquoi c’est dangereux ! Tu crois tout savoir de ce qui se passe entre les hommes et les femmes, mais ce n’est pas le cas. Je ne te parle pas de regarder le taureau et la vache ou le coq et la poule. Je te parle de l’émotion qui s’empare de toi quand un garçon te sourit et qui te fait oublier ce que tu crois savoir. Tu es une brave fille, issue d’une bonne famille, et tu me remercieras le jour où le garçon qu’il te faut demandera ta main. Je suis ta mère, et il est de mon devoir, tout comme il est du devoir de ton père, de te dire ce qui est bon pour toi et ce qui ne l’est pas. Et nous continuerons jusqu’à ce que tu sois mariée et que tu aies quitté notre maison.

Elle respira un grand coup, dans l’attente d’une explosion. Mais Lorrie choisit au contraire une réponse glaciale.

— Donc, tu es en train de dire que je ne peux plus aller chasser, une activité que j’adore, pour laquelle je suis très douée et que je pratique depuis que je suis toute petite. Par contre, je peux rester à la maison et faire toutes les corvées sales, puantes et horriblement ennuyeuses juste parce que je suis une femme ? C’est bien ça ?

— Tu feras toutes les corvées que je te donnerai à faire parce que tu es ma fille et que c’est ta place dans cette maison. J’ai besoin de toi ici aujourd’hui, et la discussion est close. Alors finis de nettoyer l’âtre et va t’occuper du lin.

Melda croisa les bras sur son ample poitrine en couvant Lorrie d’un regard noir. Elle espérait que sa fille s’en tiendrait là. Elle aurait sans doute dû s’en occuper avant, mais Lorrie aimait tellement les bois, comme elle lorsqu’elle était enfant. Melda n’avait jamais oublié quel déchirement cela avait été quand elle avait dû y renoncer. Toute cette liberté, se disait-elle parfois avec mélancolie. Non sans effort, elle réprima un soupir. Voilà, c’était fait, la discussion avait eu lieu.

Lorrie lui lança un regard furieux, puis s’agenouilla et se remit au travail d’un air boudeur. Mais elle le fit le dos très raide, avec des mouvements brusques et en produisant plus de bruit que nécessaire, pour bien montrer à sa mère ce qu’elle ressentait. Finalement, après avoir claqué une dernière fois la pelle en bois, elle se leva et sortit de la cuisine sans mot dire en emportant le seau de cendres avec elle.

Alors comme ça, je ne dois plus chasser ? fulminait-elle intérieurement. C’est ce qu’on va voir.

Le lin pourrait bien attendre dans la mare jusqu’au lendemain. Sa mère serait furieuse, Lorrie en était consciente. Mais elle saurait bien l’apaiser en lui ramenant de la viande fraîche, surtout si c’était du faisan.

Lorrie versa les cendres dans le tonneau où elles attendaient d’être transformées en potasse pour faire du savon. Puis elle ramena le seau à la maison. Elle se rendit ensuite à grandes enjambées furieuses jusqu’à la grange où elle récupéra le râteau pour sortir le lin de la boue, et la bâche pour le transporter jusqu’au champ où elle le mettrait à sécher. Elle glissa également sa fronde et son sac de pierres dans sa ceinture, sous son tablier, puis se dirigea vers la mare de rouissage.

La terre battue de la cour était jonchée d’objets, comme la poignée cassée d’une charrue, une vieille roue et des fagots de petit bois. Des poules s’égaillèrent en caquetant autour des pieds de l’adolescente qui passa entre tous ces obstacles sans y prêter attention, car ils lui étaient aussi familiers que toutes les odeurs en provenance du fumoir, des latrines et du tas de fumier. Trop familiers même. Pour l’instant, tout cela lui faisait l’effet d’une prison.

Lorrie savait que sa mère l’observait depuis la maison, entre les planches déformées des volets fermés. Elle savait aussi qu’elle était agacée. Ces derniers temps, leurs discussions produisaient souvent des étincelles.

Mais comment pourrais-je m’en empêcher ? se demanda l’adolescente. C’est toujours « Tu es presque une femme » ou « Tu es presque une adulte ». Et pourtant, jamais ils ne m’ont autant traitée comme une enfant ! Il y a de quoi se mettre en colère ! Et voilà que, tout à coup, je ne dois plus aller chasser. Et encore moins avec Bram ! Ce n’est pas juste.

Tout en empruntant le chemin bordé d’une haie, Lorrie prit peu à peu conscience de la présence de son petit frère et soupira. Ce don qui lui permettait de savoir où étaient les siens ou ce qu’ils ressentaient lui venait de son arrière-grand-mère, qui était secrètement une sorcière, d’après sa mère. Lorsque Melda pensait à elle ou se trouvait à proximité, Lorrie le sentait. Mais le lien était encore plus fort avec son petit frère, Rip. À cet instant précis, elle était capable de dire qu’il était aussi focalisé sur elle qu’une flèche volant vers sa cible.

Merveilleux, pensa-t-elle avec un sourire ironique.

Son frère aurait sept ans lors du prochain solstice d’été, mais il avait déjà découvert les bénéfices du chantage et savait malheureusement trop bien s’en servir. Lorrie envisagea de s’occuper du lin jusqu’à ce que Rip s’en aille, rebuté par l’odeur ou par l’ennui.

Mais si je m’y mets maintenant, autant aller jusqu’au bout. C’était une corvée malodorante, et seul le savon permettait de venir à bout d’une puanteur capable de faire fuir des créatures plus dangereuses que les oiseaux et les lièvres que Lorrie convoitait.

Ça ferait peut-être même fuir les voleurs et les assassins dont sa mère avait si peur. Mais ça ne servirait plus à rien d’aller chasser après ça.

Rip se trouvait devant elle, sur sa droite. Il se faufilait discrètement entre les broussailles qui poussaient dans le pâturage faisant également office de verger. Pourtant, le petit garçon était conscient qu’elle savait où il se cachait. Il sentait sa présence aussi clairement qu’elle sentait la sienne. Parfois, Lorrie se disait qu’il était meilleur qu’elle. Elle ne l’appela pas tout de suite parce qu’elle avait besoin de trouver un moyen de se débarrasser de lui.

Finalement, au détour du groseillier, Rip déboula dans le chemin en poussant un grand cri, les mains levées au-dessus de la tête et les doigts recourbés comme des serres.

Lorrie le regarda en haussant les sourcils et passa devant lui sans faire le moindre commentaire.

Il hésita un instant puis la rejoignit en sautillant.

— Je peux venir ? demanda-t-il en faisant des bonds excités.

— Tu veux m’aider à nettoyer le lin ? demanda-t-elle d’un air dubitatif.

Rip éclata de rire, et Lorrie fronça les sourcils. Bon sang, il devinait toujours quand elle mijotait quelque chose.

— C’est sale et ça pue, le prévint-elle.

— Mais tu vas chasser ! l’accusa-t-il avant de plaquer une main sur sa bouche pour dissimuler son sourire malicieux.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Rip leva les yeux au ciel face à tant de nonchalance feinte. Les poings sur les hanches, il la regarda d’un air si condescendant, comme un adulte, qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tu as promis de m’apprendre à chasser et à suivre une piste. Tu l’as dit !

Elle hocha la tête avec une certaine tristesse.

— Je sais. Et j’ai bien l’intention de tenir ma promesse, si j’arrive à convaincre papa. (Elle s’immobilisa pour le regarder.) Je te jure, Rip, c’est vrai.

Le gamin baissa les yeux et gratta la terre de son pied nu.

— Je sais, marmonna-t-il. Mais si c’est la dernière fois que tu y vas…

Il la regarda par-dessous ses longs cils. Pendant un instant, elle se rendit compte à quel point il était beau. Il le savait d’ailleurs. Il s’en était servi plus d’une fois pour attendrir leurs parents.

— C’est à papa de voir. Si je t’emmenais aujourd’hui, on se ferait punir tous les deux, ajouta-t-elle en haussant les épaules.

Il y réfléchit en continuant à gratter la terre. Lorrie le regarda d’un air compatissant.

— Quand Bram reviendra de Finisterre, je lui demanderai de t’emmener. Hé, ajouta-t-elle en lui donnant une bourrade amicale, peut-être même que, comme ça, ils me laisseront vous accompagner.

Rip se frotta l’épaule avec un sourire triste.

— Ça serait bien.

— Alors c’est ce qu’on va essayer de faire, dit Lorrie avec optimisme. Mais aujourd’hui, ça ne serait pas une bonne idée.

Rip hocha la tête d’un air avisé.

— Ouais. Tu vas te prendre une sacrée soufflante.

Il réfléchit, puis ajouta :

— Mais vraiment.

Il la regarda en hésitant entre l’admiration et le doute. Puis Lorrie vit à sa tête qu’il se demandait tout à coup comment il pourrait en profiter.

— Si tu caftes, je dirai à Bram de ne pas t’emmener à la chasse, jamais. Et tu sais qu’il m’écoutera.

Rip fronça les sourcils et dévisagea sa sœur pour voir si elle était sérieuse. Lorrie croisa les bras et soutint son regard d’un air de défi. Il essaya, en vain, d’imiter cette attitude, puis y renonça dans un soupir frustré.

— D’accord, marmonna-t-il avec une certaine rancœur. Mais si maman me demande où tu es, je ne lui mentirai pas.

— Bien sûr que non, répondit Lorrie en ramassant le râteau et la toile. Dis-lui la vérité. Dis-lui que tu ne sais pas où je suis. Ce qui sera le cas. (En souriant, elle ébouriffa les cheveux de son petit frère, ce qui avait le don de l’agacer prodigieusement.) Tu ne le regretteras pas, Rip. Je te le promets.

Il renifla d’un air méprisant, puis tourna les talons et s’en alla. Lorrie sourit de nouveau en le regardant s’éloigner, puis prit la direction de la mare et surtout des bois au-delà. Le cœur léger, elle se mit à fredonner un air entraînant.

Rip était perplexe et un peu en colère. Pourquoi Lorrie ne pourrait-elle plus chasser désormais ? Et si vraiment il fallait qu’elle arrête de le faire, ne pouvait-on pas attendre qu’elle lui ait appris tout ce qu’elle savait ? D’ailleurs, qu’était-ce donc, cette fameuse chose que les garçons voudraient que Lorrie leur donne ? Son couteau de chasse ? Rip mourait d’envie de le récupérer. Il avait une poignée taillée dans l’andouiller d’un cerf et une lame en acier de dix-huit centimètres avec un tranchant si aiguisé que rien ne lui résistait.

Un jour, ce couteau lui reviendrait sûrement, mais pas tout de suite. Si Lorrie était désormais trop vieille pour faire certaines choses, lui était encore « trop jeune ». Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de l’endroit où sa sœur avait disparu. Il espérait que tout irait bien. Maman semblait vraiment inquiète à son sujet. Même à propos de Bram.

Mais pourquoi avoir peur de Bram ? se demanda Rip. C’était la meilleure personne qui soit. Et l’on voyait bien qu’il aimait beaucoup Lorrie. L’enfant secoua la tête. Les adultes s’inquiétaient pour beaucoup de choses qu’il ne comprenait pas. Généralement, poser des questions ne faisait qu’aggraver la situation.

Rip regarda autour de lui en soupirant. Il avait fait toutes ses corvées de la matinée, il était donc libre jusqu’à l’heure du déjeuner. Je suis un guerrier ! décida-t-il en s’élançant au galop sur un destrier imaginaire pour tuer les envahisseurs venus d’un autre monde. Il brandit un bâton et décrivit de grands moulinets avec.

— Ah, ah, mécréants, vous croyez pouvoir attaquer mon château ?

Ainsi commença la bataille pour sauver le royaume.

Viens voir Lorrie, pensa la jeune fille.

Le lapin était jeune, dodu et pas très malin, même pour un représentant de son espèce. Pour l’instant, il sautillait sans se presser au milieu de la végétation qui poussait en bordure de la forêt émeraude, laquelle se parait des premières couleurs du printemps. De temps en temps, l’animal s’arrêtait pour grignoter des baies ou des jeunes pousses. Il était sur le point de tomber sur le paradis des lapins, un buisson de mûriers sauvages.

Maintenant !

Entièrement focalisé sur ce qu’il mangeait, le lapin avait la tête baissée et les oreilles pointées vers l’avant. La prochaine génération de son espèce serait plus vigilante.

Lorrie était prête à tirer, un galet rond dans la poche de la fronde, la lanière interne tenue fermement entre le pouce et l’index et la lanière externe coincée contre sa paume par les doigts du milieu. L’adolescente se leva d’un mouvement fluide en commençant à faire tournoyer son arme. Puis elle accompagna le mouvement avec ses bras, ses épaules et son buste tout entier. La fronde décrivit un cercle complet au-dessus de sa tête. La gueule encore pleine d’herbe, le lapin se dressa sur ses pattes de derrière et tourna la tête et les oreilles pour repérer l’origine du bruit.

Le galet décrivit une longue trajectoire incurvée en filant si vite qu’il formait presque une traînée grise. Il atteignit le lapin sur le côté de la tête au moment même où l’animal s’apprêtait à bondir. Le petit bruit sourd qui accompagna le choc fit grimacer Lorrie, comme toujours. Mais il fallait bien manger. Et puis le lapin mourut avant d’avoir eu le temps d’avoir vraiment peur. Par comparaison, l’adolescente haïssait la période où l’on tuait le cochon, parce que lui était suffisamment intelligent pour comprendre ce que signifiaient tous ces préparatifs.

Le long corps recouvert de fourrure était parcouru des derniers spasmes de l’agonie lorsque Lorrie vint le chercher en courant.

— Il doit bien peser entre deux et trois livres, dit-elle gaiement en le soulevant par ses pattes de derrière.

Voilà qui allait leur faire de bons repas. En ragoût avec des patates et des herbes aromatiques, sous forme de grillades ou encore de tourte aux oignons et aux carottes… Les abats ne seraient pas perdus puisque les chiens et les cochons adoraient ça. Quant aux os, on les casserait en petits morceaux et on les jetterait sur le tas de compost.

C’est une bonne journée. Quatre faisans et quatre petits lapins bien gras. Puisqu’ils ne se gardaient pas bien longtemps, toute la semaine, les dîners seraient dignes d’une fête de la récolte.

Le soleil était bas sur l’horizon lorsque Lorrie s’allongea sous un grand chêne pour rêvasser. Bram rentrerait bientôt de Finisterre, et elle se plaisait à imaginer leurs retrouvailles. Peut-être lui rapporterait-il un petit présent, comme une épingle à cheveux ou un bout de tissu pour faire un foulard qu’elle porterait à un bal. S’il n’avait pas les moyens de lui offrir des colifichets, il lui ramènerait certainement des fleurs des champs. Il les lui donnerait avec ce charmant sourire qui le caractérisait. Peut-être même l’embrasserait-il. Les joues de Lorrie s’empourprèrent à cette idée.

À quinze ans, elle était plus que prête à commencer à penser à son futur époux. Bram était le meilleur parti du voisinage. Beau, doué dans tous les domaines qu’un paysan devait connaître et héritier d’une bonne ferme, il avait tout pour lui. Il était travailleur, honnête et sincère et il ne manquait ni d’intelligence ni d’humour, deux qualités que la dure vie de fermier avait tendance à étouffer chez un homme, même quand il était aussi jeune que Bram du haut de ses dix-sept ans. Lorrie était sûre qu’il éprouvait les mêmes sentiments à son égard. Dans un soupir de contentement, elle se remémora son beau visage, ses cheveux blonds et le sourire spécial qu’il lui avait fait lorsqu’il était venu lui dire au revoir.

Allet, la mère de Bram, voulait qu’il s’intéresse à Merrybet Gliden, une pimbêche potelée dont le père possédait la plus grande ferme du coin. Cette enfant gâtée se donnait de grands airs et racontait qu’elle n’avait jamais eu besoin de mettre la main à la pâte grâce aux trois servantes et à la dizaine d’ouvriers agricoles qui travaillaient pour sa famille. Lorrie sourit d’un air méchant. Elle ne doutait pas que Merrybet aussi préférerait que Bram s’intéresse à elle. L’adolescente grimaça en se calant confortablement dans l’herbe tendre. Merrybet et la mère de Bram risquaient d’être déçues. Bram allait la choisir, elle. Elle le savait.

Lorrie soupira. Il était temps de rentrer, même s’il était plus tôt qu’elle le souhaitait. Elle avait eu l’intention de rester dehors jusqu’à ce que la nuit tombe. Si ça devait être sa dernière partie de chasse en solitaire, ou pour le restant de ses jours, et puisqu’elle allait être punie de toute façon, la jeune fille ne se sentait pas obligée d’être prévenante à l’égard de ses parents. Qu’ils s’inquiètent donc, s’était-elle dit. Elle avait eu envie de passer le plus de temps possible dans la fraîcheur verte et la solitude de la forêt. Tout cela allait tellement lui manquer !

Mais la culpabilité la poussait à rentrer. Lorrie n’avait pas envie que ses parents se fassent du souci pour elle. Jusqu’à ce qu’elle rentre, papa allait patiemment supporter la mauvaise humeur de mère et écouter des menaces qui se feraient de plus en plus terribles à mesure que le temps passait. Puis ils se disputeraient à propos de sa punition, chacun prétextant que l’autre était trop sévère, jusqu’à ce qu’ils tombent d’accord sur un châtiment qui n’en était pas un. Lorrie sourit : ils étaient si prévisibles.

Mais lorsqu’elle se leva, une étrange sensation naquit en elle et descendit de sa nuque pour se loger dans son ventre. Au début, elle crut qu’il s’agissait de son imagination, puis une émotion la traversa brièvement, une émotion qui ressemblait à de la peur. Ou peut-être même à une véritable panique, mais elle disparut aussi vite qu’elle était venue. Lorrie était si loin de chez elle que cette émotion ne pouvait provenir que de Rip. L’adolescente en fut tellement secouée qu’elle s’élança à petites foulées, en se demandant ce qui pouvait bien provoquer une telle terreur chez un petit garçon de six ans.

L’inquiétude de Lorrie ne fit que croître à mesure qu’elle se rapprochait de chez elle. Ses foulées s’allongèrent jusqu’à ce qu’elle se retrouve en train de courir à toute vitesse, ses longues jambes fines sautant par-dessus les fourrés avec la souplesse d’une biche. Elle passa sans même ralentir au beau milieu d’un troupeau de cochons à moitié sauvages qui cherchaient des glands.

Elle sentait la présence de Rip, mais on aurait dit qu’il dormait. Le cœur serré, Lorrie se rendait compte qu’elle n’arrivait pas à sentir sa mère. Toute sa vie, elle avait senti ce contact, cette présence chaleureuse quelque part dans un coin de son esprit. Jamais elle n’avait éprouvé pareille absence, comme le trou béant laissé par une dent arrachée. Le sac qui contenait les lapins et les faisans ne cessait de lui cogner les jambes. Ses poumons commençaient à brûler et son cœur à battre la chamade. La jeune fille ignora tous ces symptômes.

Petit à petit, elle se rendit compte qu’il planait une odeur de fumée. Qu’est-ce qui brûle ? Lorrie s’arrêta et tenta de déterminer la provenance de cette fumée. À l’époque du solstice d’hiver, elle se serait dit que son père brûlait un champ. Mais il était bien trop tard pour cela : les semailles étaient déjà faites. Il ne s’agissait pas non plus de brûler des mauvaises herbes, car cela n’aurait pas produit autant de fumée. De plus, on faisait ça en début de journée, pas le soir. Lorrie repensa aux cendres qu’elle avait jetées ce matin-là. Mais non, le tonneau n’était pas assez grand pour produire autant de fumée, et il se trouvait juste à côté du baquet installé sous l’avant-toit pour recueillir l’eau de pluie. Il suffisait de tirer sur une corde pour que son contenu se déverse dans le tonneau.

Un nouveau frisson d’horreur parcourut la jeune fille : La maison brûle !

Les gens mouraient dans les incendies. Cela arrivait régulièrement, tous les deux ans environ.

— Mère ! Père ! Rip !

Lorrie haletait, paniquée. Elle jeta le sac contenant le gibier et quitta le chemin pour sauter par-dessus la clôture qui séparait la forêt du champ de trois hectares.

En contournant un énorme vieux chêne que son père avait jugé trop difficile à déraciner et qu’il avait laissé en guise de repère entre deux champs, Lorrie se prit le pied dans une racine. Elle battit des bras pour conserver son équilibre, mais c’était trop tard. Le sol parut venir à sa rencontre et la heurter de plein fouet lorsqu’elle s’étala de tout son long. Le goût du sang, métallique et salé, envahit sa bouche, car elle s’était mordu l’intérieur de la joue.

Lorrie resta là, haletante, pendant un petit moment. Elle était sur le point de se relever pour se remettre à courir lorsqu’elle aperçut deux inconnus, deux hommes. Ils avaient l’air dangereux, si bien que la jeune fille, effrayée, se laissa retomber au sol. Ses vêtements marron, en cuir et en tissu, se confondaient avec la terre, et il en allait de même pour ses cheveux. Le soleil de cette fin d’après-midi projetait de longues ombres, et le paysage offrait un mélange de contours brillants et de ténèbres opaques. Dans l’ombre du vieux chêne, Lorrie était invisible. Il aurait fallu que les inconnus regardent dans sa direction lorsqu’elle dévalait la colline pour la repérer avant sa chute.

Ces hommes semblaient sortir tout droit des cauchemars de sa mère avec leurs cheveux gras, leurs vêtements sales et leur visage qui témoignait d’une vie à la dure. Mais ils étaient jeunes et forts, ça se voyait aux muscles noueux de leur cou et de leurs avant-bras.

Ils se tenaient au-dessus d’une forme étendue par terre que Lorrie, de sa cachette, ne parvenait pas à distinguer. L’un des inconnus sortit un outil d’un sac en toile de jute constellé de taches. Avec un cri de dégoût, il se servit de son outil pour arracher quelque chose avant de reculer. Entre les dents de l’outil se trouvait une masse flasque et dégoulinante.

Lorrie se rendit compte qu’il s’agissait de sang et de viande. Horrifiée, elle retint son souffle. S’ils avaient abattu un mouton, pourquoi le déchiqueter de cette manière ? Pourquoi ne pas le découper avec les couteaux qu’ils portaient tous deux à leur ceinture ?

— Ça me donne envie de gerber, se plaignit l’homme aux tenailles. (Il laissa tomber le morceau de viande dans un sac et recommença l’opération.) Pourquoi on doit faire ça comme ça ? demanda-t-il en jetant un autre morceau de viande dans le sac.

— Parce que c’est pour ça qu’on nous paie, répondit son compagnon en se levant. Si j’avais su que t’étais une vraie gonzesse, ajouta-t-il en dévoilant dans un sourire une dentition irrégulière, je t’aurais utilisé autrement.

En guise de réponse, l’autre type cracha tout près des pieds de son compagnon, mais pas dessus.

Le deuxième homme examina la chose qu’ils étaient en train de déchiqueter.

— Tu penses que ça suffit ?

— Moi oui, en tout cas, répondit celui qui maniait les tenailles. Fichons le camp d’ici, ajouta-t-il en jetant l’outil dans son sac.

Lorrie les regarda s’éloigner. Elle attendit qu’ils aient disparu derrière une haie, puis elle se précipita, le dos courbé, pour voir à quoi ils avaient bien pu être occupés. En lançant des regards nerveux dans toutes les directions, elle vit l’un des inconnus disparaître par-delà la colline vers sa maison. Elle se figea et retint son souffle jusqu’à ce qu’elle soit sûre d’être seule, puis elle se remit à avancer, prudemment cette fois, et finit par se tenir au même endroit qu’eux un peu plus tôt.

Pendant un moment, elle fut incapable de respirer. Elle était tellement choquée que le seul fait qu’elle arrivait à comprendre, c’était que la chose à ses pieds avait été un homme autrefois. Puis elle se rendit compte, brusquement, qu’elle le connaissait.

C’était Emmet Congrove, leur homme à tout faire. Elle le reconnut à ses vêtements, à ses cheveux gris clairsemés et à la verrue enflammée sur le dos de sa main droite parce qu’il ne cessait de la tripoter.

Il travaillait pour sa famille depuis des années ; il avait commencé juste avant la naissance de Rip. Comment avait-on pu lui faire ça ? Comment quiconque pouvait faire une chose pareille ?

S’arrachant à la contemplation morbide des terribles mutilations qu’avait subies le cadavre, Lorrie se détourna en portant les mains à sa bouche. Elle tomba à genoux et se mit aussitôt à vomir tout en sanglotant sans retenue. Finalement, la nausée passa, et Lorrie massa son ventre douloureux tout en crachant pour se nettoyer la bouche.

Un brusque accès de panique qui ne lui appartenait pas lui permit de recouvrer son sang-froid. Rip ! Lorrie se releva d’un bond et courut vers sa maison. Rip était en danger. Mais où est mère ? Pourquoi est-ce que je ne sens pas sa présence ? Au fond d’elle, Lorrie connaissait la réponse, mais elle refusait d’y croire.

La fumée s’épaississait de plus en plus.

En arrivant en haut de la colline qui masquait la maison et la grange, la jeune fille traversa un nuage de fumée noire si dense qu’elle ne voyait rien. Elle s’arrêta en toussant. Elle entendit des bruits de sabot et le hennissement d’un cheval, mais elle ne ressentait plus la peur panique que Rip avait projetée quelques instants plus tôt. Une bourrasque écarta la fumée et permit à Lorrie de voir que la grange était auréolée de flammes rouge orangé. L’incendie faisait rage, car il avait atteint le foin entreposé dans le grenier. Au-delà, la jeune fille aperçut deux silhouettes qui dévalaient rapidement la route à dos de cheval.

Une fumée noire et épaisse sortait par toutes les fenêtres de la maison. Elle commençait à filtrer par le toit de chaume au sein duquel apparaissaient également quelques flammèches. Lorrie poussa un cri inarticulé et dévala la colline sans regarder où elle mettait les pieds et sans se soucier de l’onde de choc qui remontait dans tout son corps chaque fois qu’elle retombait sur un sillon.

Le vent changea de nouveau de direction et envoya la fumée sur elle. Aveuglée, les yeux pleins de larmes, Lorrie se mit à tousser, les poumons brûlants après sa longue course. Puis elle se prit les pieds dans un obstacle et tomba dans un bruit sourd. Qu’est-ce qui l’avait fait chuter ? Elle se retourna lentement, le cœur battant d’effroi. C’était son père, un trou béant à la place de la gorge, son regard vide tourné vers le ciel, sa barbe bougeant doucement dans le vent. Son sang formait une mare autour de lui. Il y en avait tant que le sol était devenu boueux à cet endroit. La hache dont il se servait pour couper du bois gisait non loin de sa main tendue. Le tranchant brillait encore.

Lorrie essaya de hurler, mais elle avait la gorge tellement serrée qu’elle ne réussit à émettre qu’un couinement pathétique alors même qu’elle reculait en se servant de ses pieds et ses mains. Puis, dans un sanglot étranglé, elle se força à se relever. Pendant un long moment, elle contempla cette vision effroyable. Elle tendit la main vers son père, puis interrompit son geste et la ramena contre sa poitrine en secouant la tête d’un air incrédule. Enfin, elle regarda en direction de la maison et aperçut sa mère allongée face contre terre. Il y avait du sang sous son corps, à tel point que Lorrie comprit qu’elle aussi était morte.

Elle laissa échapper un sanglot et se ressaisit aussitôt. Rip était encore en vie ! Il n’avait plus qu’elle à présent. Elle était la seule à pouvoir le sauver. Tournant le dos à cette vision d’horreur et au cadavre de sa mère, elle contourna la maison en courant et s’engagea sur la route à la poursuite des cavaliers.

Elle courut jusqu’à en avoir mal à la poitrine et le goût du sang dans la gorge. Elle gravit une colline et en dévala une autre jusqu’à ce que, du haut d’une crête, elle aperçoive les cavaliers, deux hommes, dont l’un aux prises avec un petit garçon.

Rip, pensa Lorrie. L’une des chaussures de l’enfant tomba. Le type qui le tenait lui donna une tape en travers du crâne. Quelques instants plus tard, ils disparurent au détour d’un virage. Très vite, Lorrie n’entendit même plus le bruit sourd des sabots sur la terre battue.

En courant à toutes jambes, Lorrie arriva à l’endroit où la chaussure de son frère était tombée. Elle se pencha pour la ramasser et tomba à genoux, haletante, le corps secoué par des sanglots désespérés. Finalement, toujours en pleurant, elle se releva et repartit en titubant dans la même direction que les kidnappeurs. Elle s’arrêta au bout de quelques pas.

J’ai besoin d’un cheval. Ils n’en avaient qu’un, Horace, leur vieux cheval de trait. Ce n’était pas un champion, mais c’était déjà mieux que rien. Les kidnappeurs ne pourraient pas continuer à cette allure, ils seraient bien obligés de ralentir à un moment donné. « Qui veut aller loin ménage sa monture », disait toujours son père. Lorrie songea que plus jamais elle ne l’entendrait dire ça, et la douleur l’étrangla comme si elle avait une arête coincée en travers de la gorge. Ses larmes lui faisaient l’effet d’aiguilles qu’on aurait enfoncées dans ses yeux.

Elle se tourna vers sa maison et vit les flammes luire à travers la fumée qui bouillonnait au-dessus de la colline. La ferme tout entière était en feu. Lorrie songea à ses parents baignant dans leur propre sang…

Ils sont morts, se força-t-elle à penser. L’obscurité menaçait de l’engloutir. La jeune fille ne voulait rien tant que de se réveiller d’un horrible rêve ou de découvrir qu’il ne s’agissait que d’une hallucination due à une mauvaise fièvre. Elle ne cessait de regarder autour d’elle en pensant que ce qu’elle voyait allait changer. Si elle se retournait assez rapidement, elle verrait son père marcher en direction de la maison. Ou si elle rentrait en courant bien vite, elle trouverait sa mère en train de l’attendre sur le seuil de la cuisine.

Un sanglot primitif s’empara de tout son corps. Il fut suivi par un cri, non, plus qu’un cri, un rugissement de rage, de douleur et de défi. Les poings serrés, elle jeta la tête en arrière et hurla jusqu’à en avoir la gorge à vif et les poumons vides d’oxygène.

Essoufflée, elle s’obligea à réfléchir avec plus de clarté. Elle devait mettre la douleur de côté. Elle ferait son deuil plus tard. Rip est vivant ! se rappela-t-elle. Tout en elle devint froid, sa colère et sa souffrance transformant le feu en glace. Je dois le sauver ! L’hystérie et le chagrin ne l’aideraient en rien. De toute évidence, les hommes qui l’avaient enlevé le voulaient vivant, sinon il serait mort avec leurs parents.

Rip risquait peut-être l’esclavage ou pire. Et il n’y avait rien que Lorrie puisse faire pour leurs parents. Du moins pour l’instant. Une fois de plus, elle regarda autour d’elle pour graver le souvenir de cet instant dans sa jeune mémoire. Jamais elle n’oublierait.

Dans un silence déterminé, elle reprit la direction de sa maison.

8

LA FAMILLE

Lorrie courait.

Elle n’était pas encore arrivée chez elle lorsqu’elle aperçut le père de Bram, Ossrey, qui coupait à travers champs. Il était accompagné de sa femme, Allet, et d’un ouvrier agricole. Derrière eux, Lorrie vit d’autres voisins. La vallée tout entière s’était mobilisée. Les hommes portaient des pelles et des haches, les femmes des seaux. Lorrie courut à leur rencontre et se jeta dans les bras d’Ossrey en pleurant si fort qu’elle ne pouvait pas parler.

Ossrey la serra contre lui pendant quelques instants en lui caressant les cheveux. Puis, tout en gardant un bras autour des épaules de la jeune fille, il la guida vers la maison et la grange.

— Où sont tes parents ? lui demanda-t-il gentiment. Est-ce qu’ils t’ont envoyée chercher de l’aide ?

Lorrie secoua la tête, car elle était à bout de souffle d’avoir tant pleuré et donc incapable de parler. Au même moment, ils arrivèrent en vue de la maison et des cadavres de son père et de sa mère.

— Que Sung nous protège, murmura Allet, horrifiée.

— Reste ici, Lorrie, ordonna Ossrey en l’écartant doucement de lui.

Mais Lorrie le rattrapa par sa manche et refusa de le lâcher tandis qu’elle s’efforçait de se calmer. Finalement, elle réussit à retrouver la parole.

— Les hommes qui ont fait ça… ont pris mon frère, expliqua-t-elle d’une voix haletante. Aidez-moi à le récupérer, ajouta-t-elle en désignant la route.

— D’abord, on doit aller voir si on peut aider tes parents, répondit Ossrey calmement.

Lorrie secoua la tête tandis que ses larmes se remettaient à couler.

— Vous ne pouvez pas, vous ne pouvez pas, dit-elle d’une voix plaintive. Non, vous ne pouvez pas.

— Oh, Lorrie ! s’exclama Ossrey en la prenant de nouveau dans ses bras.

Allet et lui échangèrent un regard entendu par-dessus la tête de la jeune fille.

— Je vous en prie, dit Lorrie en s’écartant du fermier, aidez-moi à retrouver Rip.

Au même moment, une partie du toit de la grange s’effondra dans une pluie d’étincelles. Ossrey tourna aussitôt la tête en entendant le fracas.

— On doit s’occuper de l’incendie, ma fille, lui expliqua-t-il. S’il atteint les champs, ta famille ne sera pas la seule à perdre sa récolte dans la vallée.

D’autres voisins les avaient rejoints et contemplaient la scène avec horreur.

— Que s’est-il passé ? demanda quelqu’un d’une voix sonnée.

Lorrie dévisagea chacun d’eux et comprit que tous ne penseraient bientôt plus qu’à l’incendie et se montreraient sourds à tout ce qu’elle pourrait dire.

— Des assassins ont kidnappé mon petit frère. Aidez-moi à le ramener !

— Tu es sûre que l’enfant n’est pas… n’était pas dans la maison, ma fille ?

— Non, des hommes l’ont emmené ! insista Lorrie d’une voix qui frôlait l’hystérie.

L’épuisement et la peur étaient en train de la pousser au bord du gouffre.

— Est-ce que l’un d’entre vous a vu passer des cavaliers sur la route aujourd’hui ? demanda Ossrey à la cantonade.

De nombreuses voix répondirent par la négative.

— Je les ai vus ! cria l’adolescente.

— Lorrie, ma fille, quelqu’un va aller chercher les constables, ce sont eux qui traqueront ces hommes.

Ossrey hocha la tête à l’intention de plusieurs hommes qui se dirigèrent d’un pas pressé vers l’autre côté de la grange, tandis que d’autres couraient chercher de l’eau au puits. Si les braises déclenchaient un incendie dans les champs, ils allaient veiller à l’éteindre rapidement.

Lorrie leva les yeux vers le visage empreint de gentillesse d’Ossrey et comprit que personne n’allait se lancer à la poursuite des assassins, en tout cas pas ce jour-là.

— Je vais y aller, moi, déclara-t-elle impulsivement. Je vais prendre Horace et me rendre chez les constables. Ça vous laissera plus d’hommes pour éteindre le feu.

Mais Ossrey secoua la tête.

— Non, toi, tu vas avec mon Allet. Tu as reçu un choc terrible, ma fille. Quelqu’un d’autre va aller chercher les constables. Essaie de te reposer. On s’occupe de tout.

— Ce sont des marques de crocs, annonça le fermier Roben en contemplant le cadavre du père de Lorrie. C’est un animal qui a fait ça.

L’adolescente regarda ses voisins d’un air stupéfait. Ils étaient de plus en plus nombreux à combattre la fournaise. On aurait dit qu’ils ne l’avaient pas entendue, ou qu’ils n’avaient pas compris ce qu’elle leur avait dit.

— Non, ce n’est pas…

Allet passa un bras autour des épaules de la jeune fille.

— Laissons les hommes s’en occuper, d’accord. (Elle entraîna Lorrie en direction de sa ferme et lui tapota l’épaule.) Tu as besoin de repos.

Lorrie tenta de s’écarter d’elle, mais Allet lui prit le bras d’une main ferme.

— Il faut que je retrouve mon frère ! cria Lorrie en agitant son bras libre d’un air paniqué. Est-ce que quelqu’un le voit ici ? Il a été emmené par des meurtriers, pas des animaux, et il a besoin de notre aide. Il faut les suivre maintenant, sinon on va perdre leur trace !

— Ça suffit ! ordonna sèchement Allet en lui secouant le bras. Laisse faire les hommes et suis-moi. Je te préviens, ma fille, pas de crise d’hystérie avec moi !

Bouche bée, Lorrie la dévisagea sans répondre. Puis elle regarda ceux de ses voisins qui n’étaient pas déjà occupés à combattre le feu.

— Vous ne me croyez pas, finit-elle par dire d’une voix pleine de stupeur.

L’une des femmes s’avança et posa sa main sur la joue de la jeune fille.

— Il ne s’agit pas de te croire, mon enfant, il s’agit de faire tout notre possible. Tu ne rattraperas personne sur le dos de ton vieil Horace, et nous serions obligés de retourner dans nos fermes chercher des chevaux qui ne valent pas mieux. Pendant ce temps, soupira-t-elle, l’incendie pourrait échapper à tout contrôle. Tu as perdu ta maison et ta grange, mais il reste encore les récoltes. Si elles partaient en fumée, le feu pourrait gagner d’autres fermes. Et puis, même en s’en allant maintenant, ça ne nous rapprocherait pas de ton frère. Nous allons prévenir les constables. Eux sauront quoi faire. Essaie d’avoir confiance, mon enfant.

Lorrie se remit à pleurer, de frustration cette fois, puis laissa échapper une lamentation stridente qu’à sa grande horreur elle ne réussit pas à interrompre. Allet lui secoua de nouveau le bras en la regardant durement. L’autre voisine la prit par les épaules, gentiment mais fermement.

— Qu’est-ce qu’une jeune fille peut faire face à des brigands, sinon s’attirer des ennuis ? demanda-t-elle calmement.

— Laisse faire les hommes maintenant, dit Allet. Aie confiance, ils feront de leur mieux.

Lorrie laissa les deux femmes la conduire à la ferme d’Ossrey et d’Allet en sachant que ça ne suffirait pas.

Comment puis-je croire qu’ils feront de leur mieux pour Rip alors qu’ils ont déjà renoncé ?

Le tourbillon de ses pensées s’interrompit brusquement, et une terrible froideur s’empara de tout son être, comme le vent coupant à travers la fumée ou le brouillard. Si je fais une scène, elles vont me surveiller de près. Il faut que je me laisse faire, pour pouvoir filer en douce.

Allet coucha la jeune fille dans la chambre de Bram. Il n’y avait que dans les fermes aisées et les familles peu nombreuses que le fils aîné avait une pièce pour lui tout seul. Lorrie eut un coup au cœur en sentant son odeur familière. Il lui manquait tellement.

— Tiens, je t’ai préparé un grog, dit Allet, qui était une herboriste réputée. Bois-le en entier, mon enfant.

Le goût prononcé du breuvage, qui contenait à la fois de la muscade et du sucre, donna un peu de haut-le-cœur à Lorrie. Puis le monde se mit à tournoyer tandis qu’elle posait de nouveau sa tête sur les oreillers de plume.

Elle eut du mal à se réveiller. Elle avait une migraine effroyable, les poumons en feu et des courbatures et des bleus partout.

Dieux ! pensa Lorrie tandis que le souvenir du drame lui revenait en un éclair. Il est quelle heure ?

Elle se mit à pleurer et enfouit son visage dans l’oreiller de Bram. Grâce à un effort presque surhumain, elle réussit à ravaler ses sanglots. Elle n’avait pas le temps de s’apitoyer sur elle-même.

Elle se leva sans bruit mais trouva la porte de la chambre verrouillée – de l’extérieur.

Étouffant une exclamation de colère, elle alla voir ce qu’il en était des volets. Par bonheur, ils s’ouvrirent, laissant le clair de lune entrer à flots, ce qui permit à Lorrie de découvrir que ses vêtements avaient disparu. Elle secoua la tête en maudissant tout bas la présence d’esprit d’Allet. Elle fouilla le coffre au pied du lit et mit la main sur de vieilles affaires de Bram devenues trop petites pour lui. Elle trouva étrange d’enfiler les vêtements et les chaussures de son ami, mais se dit qu’elle s’y habituerait bien assez tôt. Elle drapa une vieille cape sur ses épaules et se dirigea vers la fenêtre avant de s’immobiliser. Mue par son instinct, elle alla palper l’envers du matelas rempli de paille qui recouvrait le lit de Bram. Ses doigts effleurèrent un morceau de cuir souple : une bourse qui faisait la moitié de son poing et qui était à demi remplie. Sous ses doigts, impossible de ne pas reconnaître les formes solides et arrondies de pièces de monnaie.

Elle hésita un instant. C’était probablement ses économies de plusieurs années de menus travaux effectués en dehors de la ferme. Mais elle prit quand même la bourse. Comme n’importe quel enfant de fermier des environs, on lui avait appris à mépriser les voleurs encore plus que les fainéants et presque autant que les lâches. Cependant, elle avait vraiment besoin de cet argent.

C’est comme emprunter une hache ou un seau quand on n’a pas le temps de demander, se rassura-t-elle. Les gens le faisaient sans se poser de question.

Lorrie regarda au-dehors, d’un côté puis de l’autre. La famille de Bram possédait un corps de ferme avec un étage ajouté par le grand-père lors d’une année prospère. C’était chose rare dans les environs. Trois mètres séparaient Lorrie du sol. Un coup d’œil rapide en direction de la lune et des étoiles lui apprit que minuit avait sonné depuis longtemps, mais qu’il restait plusieurs heures avant l’aube. Il était peu probable que quelqu’un se lève à une heure pareille. Il y avait sous la fenêtre une étroite bande de pelouse tondue par les moutons : Lorrie enjamba le rebord de la fenêtre puis s’y accrocha du bout des doigts avant de se laisser tomber.

Elle atterrit dans un bruit sourd.

Quelque chose bougea. Elle attendit et laissa échapper un soupir de soulagement en voyant qu’il s’agissait seulement des chiens de la famille. Les deux corniauds, qui répondaient à de drôles de noms (Du Nerf et Tiens Bon), la connaissaient depuis qu’ils étaient tout petits. C’était l’heure où ils travaillaient en veillant à ce qu’aucun renard ne vienne chiper de poule ou d’agneau.

— Chut, leur dit-elle en les laissant renifler ses mains.

C’étaient des chiens consciencieux qui voulaient s’assurer qu’elle n’était pas une étrangère violant leur territoire.

— Pas de bruit ! souffla-t-elle avant de jeter un coup d’œil dans la cour de la ferme, le visage pressé contre les rondins rugueux de la maison.

Pas de lumière, juste le clair de lune argenté, et les deux granges, la remise et l’enclos où dormaient les bêtes de somme et la vache qui donnait le lait de la famille.

Comme Lorrie s’y attendait, les voisins avaient ramené les bêtes de ses parents, et elle retrouva facilement Horace. Il n’était pas rapide, mais elle montait régulièrement sur son dos lorsqu’elle l’emmenait boire pendant la période des labours ou quand il fallait l’emmener chez le maréchal-ferrant. Parfois aussi, elle se promenait pour le plaisir. Il la renifla comme s’il était content de voir un visage connu, et elle caressa ses naseaux doux comme du velours. Elle réfléchit tout en se mordillant la lèvre inférieure. Elle avait besoin d’une selle, d’une bride et de grain pour le cheval. C’était du vol pur et simple, ce qui aurait sûrement beaucoup déçu ses parents.

Mais peut-être pas, se dit-elle, farouche. Peut-être qu’ils auraient été encore plus déçus par leurs voisins qui ne font rien.

Il y avait une vieille selle juste à l’entrée de la plus petite des deux granges. Ce n’était guère plus qu’un morceau de cuir rembourré, car les fermiers ne montaient pas souvent à cheval.

Si je ne le fais pas, personne ne le fera. Rip mourra, ou pire.

Voilà qui décevrait ses parents encore plus, elle le savait.

Lorrie mena Horace hors de la grange, lui mit le mors, arrangea soigneusement la couverture puis fit glisser la selle sur son dos en grognant sous l’effort, car l’objet pesait bien un quart de son poids. Enfin, elle régla la sous-ventrière. Comprenant ce que cela signifiait, le cheval poussa un soupir résigné.

De retour dans la grange, la jeune fille jeta un coup d’œil par un espace entre deux planches, mais ne détecta aucun signe de vie dans le corps de ferme, juste un mince ruban de fumée occasionné par le feu qui couvait dans la cheminée. La vue de cette fumée fit trembler les mains de Lorrie pendant quelques instants, mais elle s’obligea à retrouver son calme en prenant de grandes inspirations.

Il te faut de l’avoine, se dit-elle avec fermeté. L’odeur douceâtre la conduisit jusqu’à la mangeoire, à côté de laquelle se trouvaient quelques sacs en tissu. Lorrie en remplit deux, puis ajouta quelques couvertures pour cheval à son butin, en prévision des nuits qu’elle passerait sur la route.

Horace émit un petit hennissement intéressé lorsqu’elle jeta les deux sacs en travers de son dos. Il avait reconnu l’odeur.

— Plus tard, murmura Lorrie en prenant le temps de le caresser pour l’apaiser.

Elle se hissa tant bien que mal sur la selle, car Horace était grand pour une adolescente de quinze ans. Puis elle s’installa sur son large dos solide et exerça une pression avec les cuisses.

Le cheval obéit et s’engagea sur la route qui serpentait vers le sud tel un ruban de lune.

J’arrive, Rip !

Il fut facile de trouver le grand-père de Flora, car il n’y avait que deux avocats dans une ville de cette taille. La jeune fille eut plus de mal en revanche à trouver le courage d’aller le voir.

— Et s’il me haïssait à cause de mon père ? demanda-t-elle pour la centième fois en contemplant la grande demeure en pierre pâle située non loin de la grand-place.

Tout dans cette maison indiquait la respectabilité, jusqu’aux coûteuses vitres à croisillons.

— Dans ce cas-là, ce ne serait pas un bon grand-père, répondit fermement Jimmy. Et tu n’aurais pas besoin de lui.

Il lui avait donné la même réponse autant de fois qu’elle avait posé la question, au point que c’était devenu un automatisme et que cela se sentait jusque dans le ton de sa voix. Jimmy avait arrêté d’écouter sa compagne et il était certain qu’elle ne l’écoutait pas non plus.

Ils se trouvaient à l’entrée de la rue de l’Héritage, une voie prospère, visiblement. Les demeures étaient somptueuses, avec de grandes vitres encadrées de rideaux brodés. Les toits en tuile rouge offraient un contraste plaisant avec la pierre couleur miel. Chaque fenêtre s’ornait d’une jardinière débordant de fleurs aux couleurs vives. Il y avait même un balayeur, un gamin dépenaillé muni d’un balai, d’une pelle et d’une boîte pour enlever le crottin des pavés.

Les lieux étaient d’une propreté impeccable.

Voilà un endroit qui met l’eau à la bouche de Jimmy les Mains Vives, se dit Jimmy. Oh, les couverts et les chandeliers en argent qu’ils doivent avoir, exposés au grand jour pour que les invités les admirent ! Les verres, le petit coffre-fort « caché » dans un endroit qu’un marchand croit sûr, et puis… Arrête ça, mec ! Tu es le frère de lait d’une femme respectable et tu veilles sur sa sécurité jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé sa famille !

Puis une pensée le fit sourire. Mais si le grand-père de Flora nous chasse, je ne serai plus le frère de lait d’une femme respectable, je redeviendrai Jimmy les Mains Vives et j’aurai besoin d’argent !

D’une façon ou d’une autre, le vieil homme contribuerait au bien-être de sa petite-fille, et à celui de Jimmy si le butin était assez important.

Finalement, un homme vint trouver les deux jeunes gens.

— Que venez-vous faire par ici ? demanda-t-il avec autorité, mais sans menace.

Il portait l’insigne du guet de Finisterre.

— Nous cherchons le grand-père de cette jeune dame, monsieur, répondit Jimmy en prenant un air perdu.

Mais il se demandait s’il n’était pas trop vieux pour que ça fonctionne.

— Et de qui s’agit-il ? demanda le guetteur.

Il ne semblait pas affecté outre mesure par l’expression de Jimmy, qui en déduisit que la tactique ne fonctionnait plus, mais n’était pas encore entièrement ridicule.

— M. Yardley Heywood, monsieur, répondit Flora d’une voix douce.

— Ah, M. Heywood !

L’officier se retourna et désigna l’une des demeures avec sa matraque.

— C’est la troisième maison, celle avec la porte verte et les pensées dans les jardinières.

— Merci, monsieur, dit Flora en faisant une petite révérence.

L’homme du guet hocha la tête d’un air affable et lui sourit.

En voilà au moins une qui peut encore attendrir les gens, se dit Jimmy. Peut-être que ça fonctionnait plus longtemps chez les filles. Coinçant l’un de leurs bagages sous son bras, il prit Flora par la main et l’entraîna vers la maison que le guetteur leur avait indiquée. Au bout de quelques pas, elle commença à ralentir, jusqu’à ce qu’elle s’arrête complètement et qu’ils aient tous deux le bras tendu comme s’ils effectuaient une danse.

Jimmy se retourna impatiemment.

— Flora, tu as déjà pris de plus gros risques pour des enjeux bien moins importants.

Elle le rejoignit d’un pas lent sans quitter du regard la belle maison qui se dressait devant eux.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai, répondit-elle d’une toute petite voix.

— Alors, je vais le faire pour toi.

Jimmy tourna les talons, gravit les marches du perron d’un air décidé et s’empara du heurtoir en cuivre. Mais il n’eut pas le temps de frapper car, au même moment, une femme ouvrit la porte pour sortir.

— Oh, bonjour, dit-elle avec un mélange de gaieté et de surprise. Je ne vous avais pas vu. (Elle était habillée pour sortir et portait un châle, un bonnet et un panier.) Puis-je vous aider ?

Puis elle regarda derrière Jimmy et aperçut Flora. Ses traits se figèrent.

— Orletta ? dit-elle d’un air stupéfait. Mais non, ce n’est pas possible, vous êtes si jeune, ajouta-t-elle aussitôt en secouant la tête.

Elle passa devant Jimmy comme s’il n’existait pas et descendit l’escalier avant de s’arrêter devant Flora.

— Qui êtes-vous, ma chère ?

Flora fit la révérence, mais il y avait pour la première fois de la maladresse dans ce geste.

— Je m’appelle Flora, madame. Mon père était Aymer le boulanger et ma mère s’appelait Orletta Heywood.

— Oh ! s’exclama la femme en prenant Flora dans ses bras.

Jimmy sourit en voyant le regard surpris de Flora par-dessus l’épaule de la corpulente inconnue. S’agissait-il de sa grand-mère ? Si c’était le cas, le retour de la jeune fille parmi les siens n’allait poser aucune difficulté.

— Je suis ta tante Cleora, expliqua la femme en se reculant pour examiner Flora. Oh, je pensais ne jamais te voir, mon enfant !

Elle reprit la jeune fille dans ses bras, et Jimmy eut bien du mal à ne pas rire en voyant la tête que faisait son amie, à la fois ravie et horrifiée.

— D’où viens-tu ? demanda Cleora.

— K… Krondor, balbutia sa nièce, complètement dépassée par les événements.

— Oh, ma pauvre enfant ! Tu dois être épuisée ! Viens avec moi, nous allons nous occuper de toi. Oh, et qui est ce jeune homme ? ajouta-t-elle en se tournant vers Jimmy avec le sourire.

— Jimmy est mon ami, expliqua nerveusement Flora. C’est presque un frère pour moi, il m’a escortée jusqu’ici.

— Alors tu dois venir aussi ! Je vais te trouver quelque chose de bon à manger. Les garçons ont toujours faim, confia Cleora à sa nièce. (Elle passa un bras autour des minces épaules de la jeune fille et l’entraîna vers le bout de la rue.) Je crois qu’il va falloir te remplumer aussi, ma chère ! s’exclama-t-elle en riant.

Étonné, Jimmy battit des paupières, puis ramassa les sacs qu’il avait posés par terre et courut après les deux femmes.

— Excusez-moi, madame, mais n’est-ce pas là que vous vivez ? demanda-t-il en désignant la maison derrière eux.

— Non, non, c’est la maison de mon cher papa. Il se trouve qu’il fait la sieste à cette heure. Vous le rencontrerez plus tard. Pour l’instant, ma chère Flora, je te veux tout à moi. Mon époux et moi vivons près d’ici. Notre maison n’est pas aussi grande que celle de mon père, mais elle l’est bien assez pour nous accueillir tous. Vous allez voir.

Sur ce, elle repartit d’un pas pressé en entraînant une Flora surprise mais heureuse dans son sillage. Tout aussi perplexe, Jimmy les suivit avec les bagages.

Jimmy s’allongea sur le lit propre et moelleux qu’on lui avait donné et tapota son ventre plein d’un air content. La cuisinière de tante Cleora était merveilleuse, et la maîtresse de maison n’avait guère eu besoin d’insister pour que Jimmy dévore ses petits plats. Le seul regret du garçon était d’avoir dû s’arrêter. Il observa sa chambre. Elle était petite mais bien rangée et située dans la partie principale de la maison, avec une petite cheminée et des motifs gravés dans le plâtre des murs couleur crème.

Il aurait cru qu’on le reléguerait dans les quartiers des serviteurs, mais cette idée n’avait même pas effleuré Cleora.

— C’est petit, mais les garçons n’attachent pas d’importance à ces choses-là, n’est-ce pas ? lui avait-elle demandé en lui montrant la pièce.

Elle souriait, mais il y avait une petite lueur d’anxiété dans ses doux yeux bruns, comme si elle se demandait ce qu’elle ferait s’il n’aimait pas sa chambre.

— C’est très bien, l’avait-il rassuré.

Il le pensait toujours. C’était sans conteste le meilleur lit qu’il ait jamais eu. S’il ne se méfiait pas, sous l’influence de tante Cleora, il se retrouverait bientôt à chercher un travail honnête. Il fit la grimace, car cette idée lui donnait des sueurs froides.

L’oncle Karl, le mari de Cleora, était un capitaine de navire qui se trouvait actuellement à Krondor. La tante de Flora leur avait affirmé qu’il serait absolument ravi de trouver les jeunes gens sous son toit. Jimmy allait devoir la croire sur parole puisqu’elle ignorait quand il serait de retour. Le jeune garçon fronça les sourcils. Si l’absence de l’oncle Karl durait plus de deux semaines, Jimmy était presque certain de quitter les lieux avant qu’il ne revienne. Flora se serait complètement adaptée à son nouvel environnement d’ici là.

Yardley Heywood ne pratiquait plus le droit. Le grand-père de Flora était tombé malade au début de l’année et se remettait doucement. Il était chez lui en convalescence, et tante Cleora allait le voir quotidiennement. Elle promit à Flora qu’elle pourrait l’accompagner d’ici un à deux jours, quand elle aurait annoncé l’arrivée de la jeune fille au vieil homme. Jimmy était inquiet. Il ne fallait pas que l’un d’eux se trompe dans leur histoire. Malgré tout, Flora semblait à la hauteur du défi. Après quelques heures passées dans cette maison, il était difficile de se rappeler la jeune fille battant les pavés de Krondor.

Mais Jimmy était conscient qu’il ne pourrait pas leurrer très longtemps tante Cleora. Flora avait vécu dans une belle maison pendant les neuf premières années de sa vie et avait eu de nombreux aristos parmi ses clients. Elle savait donc parfaitement s’exprimer comme une jeune fille de bonne famille. Jimmy, lui, ne serait convaincant que s’il n’avait pas à parler beaucoup, car il n’avait passé que quelques semaines en compagnie de personnes de la haute, lors du séjour chez les Moqueurs du prince et de la princesse.

Mieux valait donc qu’il se taise ou qu’il réponde aux questions le moins possible. Il profiterait de ce lit bien chaud et de ces bons repas le temps qu’il décide ce qu’il allait faire de son exil. Certes, Finisterre n’était pas Krondor, mais c’était une ville de taille importante, et il y avait de l’argent à se faire pour un gamin aux doigts agiles.

Jimmy retrouva son sourire en croisant les bras sous la tête. Cet endroit était le repaire idéal, car personne n’irait soupçonner tante Cleora d’abriter un voleur, et il n’y avait pas de maître de nuit ou de jour pour lui donner des ordres. Cette pauvre ville de Finisterre n’allait pas comprendre ce qui lui arrivait. Jimmy laissa échapper un gloussement diabolique.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? demanda Flora.

Jimmy faillit faire un bond jusqu’au plafond.

— On ne t’a jamais appris à frapper ? reprocha-t-il à la jeune fille.

Elle se glissa dans la chambre en refermant la porte.

— Parle plus bas, chuchota-t-elle, je ne suis pas censée venir ici.

— C’est ta tante qui a dit ça ? s’étonna Jimmy.

Au vu de son attitude, il s’attendait à ce que Cleora confie les clés de la porte d’entrée à sa nièce à tout moment.

— Non, bien sûr que non, répondit Flora en lui lançant un regard exaspéré. Elle pense, à raison d’ailleurs, que je sais comment une jeune demoiselle doit se comporter.

Jimmy haussa les sourcils en voyant le visage de son amie se décomposer. Elle se laissa tomber sur le lit d’un air complètement défait.

— Il faut que je lui dise la vérité, Jimmy.

— Tu peux répéter ? demanda le garçon en se redressant.

— Elle mérite de connaître la vérité, à propos de la façon dont je… j’ai gagné ma vie jusqu’ici, expliqua-t-elle en désignant sa personne d’un air gêné.

Jimmy s’assit au bord du lit et posa la main sur l’épaule de Flora pour la regarder droit dans les yeux. Pas étonnant qu’elle soit si piètre voleuse, elle est trop honnête !

— Tu ne peux pas faire une chose pareille, Flora.

— Il le faut, Jimmy.

— Tu ne peux pas être égoïste à ce point, Flora, je sais que tu n’as pas ça en toi.

— Quoi ? dit la jeune fille, stupéfaite.

— Pense comme la vérité va la blesser. Tu as vu sa tête quand elle a appris que ton père était mort quand tu étais petite ? Rappelle-toi son soulagement quand tu lui as raconté que tu étais devenue la demoiselle de compagnie d’une vieille dame ! Si tu lui dis la vérité, elle sera rongée par la culpabilité. Tu le sais ! Comment peux-tu lui infliger ça ?

Flora avait toujours l’air choqué. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit, et ses yeux se remplirent de larmes.

— M… mais comment je pourrais continuer à lui mentir ? Elle est tellement gentille, Jimmy, je l’aime beaucoup. Je ne veux pas commencer notre vie de famille sur un mensonge.

— Alors on devrait peut-être s’en aller, répondit le garçon en se levant. Si tu n’as pas la force de protéger ta famille de la vérité, va-t’en. C’est mieux pour eux.

Flora se mit à pleurer pour de bon. Jimmy leva les yeux au ciel. Voilà qu’il devenait le méchant de l’histoire ! Ma foi, peut-être que c’est vrai, que je suis le méchant. Le jeune voleur s’assit et mit son bras autour des épaules de son amie. Mais, par les dieux, si tu fais la seule chose sensée, à savoir, mentir comme un arracheur de dents, je pourrai rester dans cette jolie chambre et manger les merveilleux repas de Cleora.

Confesser toute l’histoire dès le début était sans doute plus noble et plus honnête. Mais, au fond de lui, Jimmy était persuadé que c’était aussi le meilleur moyen de se faire jeter dehors. Or, de toute évidence, Flora était faite pour cette vie bourgeoise. Et sa tante en aurait le cœur brisé. Il secoua la tête. Je suis à la fois parfaitement égoïste et parfaitement généreux. Bon sang, ça ne fait aucun doute, je suis né pour accomplir de grandes choses.

— Parfois, Flora, ce qui est juste n’est pas forcément ce qu’il y a de mieux. Personnellement, je pense que tes aveux causeront bien plus de peine et de malheur que ton mensonge plausible. Je te conseille d’aller dormir : tu y verras plus clair demain matin. Tout ce que je te demande, c’est de me prévenir si tu décides de lui dire la vérité. D’accord ?

Flora renifla et regarda Jimmy d’un air grave, puis elle le serra brièvement contre elle et se leva.

— Tu as raison, dit-elle en s’essuyant les yeux avec le dos de la main. Je vais y réfléchir. Je te donnerai ma décision demain, c’est promis.

Elle se pencha pour embrasser Jimmy sur la joue. Puis, dans un tourbillon de jupe et de jupons, elle s’en alla.

Jimmy se rallongea avec une grimace. Brusquement, ce bon repas pesait comme un poids mort sur son estomac. Pourquoi les femmes ne pouvaient pas réfléchir de manière rationnelle ? Avec elles, c’était toujours l’émotion qui l’emportait sur la logique. Il poussa un soupir exaspéré. Il n’allait jamais réussir à dormir avec des maux de ventre pareils. Peut-être qu’une petite promenade nocturne lui ferait du bien.

9

LA RENCONTRE

Une silhouette solitaire remontait péniblement la route.

La veille, juste avant le coucher du soleil, Bram avait quitté la caravane marchande, si l’on pouvait appeler ainsi deux chariots et deux mules de bât, à l’endroit où la route bifurquait vers le village de Relling.

Il y avait une bonne auberge à Relling. On y mangeait une tourte à la viande de tout premier ordre et l’on y buvait de la très bonne bière. Mais Bram jugeait la cuisine de sa mère encore meilleure, de même que la bière que brassait son père. Le jeune homme avait donc rassemblé ses forces, accroché son sac à l’extrémité de son arc et pris la route après avoir fait ses adieux.

En évitant la route du Roi et en marchant une bonne partie de la nuit (il dormait en moyenne quatre heures par nuit), Bram arriverait chez lui juste avant le lever du soleil, à temps pour le petit déjeuner de sa mère. Il n’y avait guère de danger sur le chemin qu’il empruntait, car peu d’animaux oseraient se frotter à un homme adulte, et aucun voleur ne risquait de rôder si loin de tout à cette heure de la nuit.

Chaque colline qui se dressait devant lui était une étape supplémentaire qui le rapprochait de sa maison. Il reconnaissait des arbres dans lesquels il avait grimpé quand il était petit et des champs dans lesquels il avait travaillé ou amené les bêtes. Il sauta par-dessus un ruisseau qui traversait le chemin et sourit en se souvenant de la première fois où il avait réussi à le faire sans se mouiller les pieds. À dix-sept ans, il avait déjà atteint sa taille adulte, et il y avait un fin duvet clair sur ses joues. Il possédait par ailleurs une crinière blonde mal taillée et un regard bleu chaleureux. Il devait les muscles de ses épaules et de ses bras à tous les travaux agricoles qu’il effectuait depuis longtemps, mais c’était le fait de chasser le cerf qui lui donnait cette grâce et cette légèreté. Il foulait de ses bottes souples la terre battue du chemin sans faire le moindre bruit.

En parlant de chasser…, se dit-il en levant la tête. Une créature assez grosse venait de traverser les fourrés sur le côté du chemin. Un sanglier ? Bram se pencha pour mieux voir, car il y avait juste assez de lumière pour examiner les traces. Non, c’était un cerf. Les empreintes étaient un peu trop grandes et trop écartées pour un sanglier.

— Va et fais-toi poursuivre par un noble, pouffa le jeune homme.

Les nobles chassaient à dos de cheval, avec des chiens, ce qui, de l’avis de Bram, était comme tuer des poulets avec une hache de guerre : trop facile et peu amusant. Mais chacun ses goûts. Lui aimait suivre les traces du gibier et le traquer, pas le tuer. Car après cela, il fallait faire le plus dur, vider la carcasse et la ramener à la maison. Les nobles, eux, avaient des serviteurs pour ça.

Bram inspira à pleins poumons l’air frais et terreux, et reprit sa route en sifflant. Six kilomètres avalés d’un bon pas l’amenèrent presque jusqu’à sa porte. Il s’arrêta pour contempler son foyer en souriant.

La route qui menait à la ferme semblait si accueillante à cette heure matinale que cela lui fit chaud au cœur. Des lanternes étaient disposées sur tous les piquets de la clôture qui menait jusqu’à la maison, et il y en avait une également près de la porte. Au rez-de-chaussée, des bougies brillaient derrière les fenêtres fermées par de fins panneaux en boyau de mouton ou en corne. Leurs flammes formaient un rond jaune chaleureux sur le matériau translucide. Bram constata qu’il y avait également une lanterne près de la porte de la grange.

Voilà un accueil digne d’un roi ! se dit-il, car les bougies en cire d’abeille coûtaient cher, et celles en suif n’étaient pas données non plus.

Puis il se rappela que ses parents n’avaient aucun moyen de savoir qu’il rentrait ce jour-là. Il y avait donc une autre raison à cette débauche de lumière. Un mariage ? Mais il n’y avait aucune union de prévue quand il était parti ! De plus, la plupart des mariages avaient lieu le sixdi après-midi, et on n’était pas sixdi. Une veillée funèbre était l’explication la plus logique puisque personne ne regardait à la dépense quand il s’agissait d’honorer les morts. La plupart des hommes buvaient toute la nuit jusqu’à ce que leurs femmes leur disent « Ça suffit » et les ramènent chez eux.

Tout le monde était en bonne santé avant son départ, mais ça ne voulait rien dire. Une maladie ou un accident pouvait emporter brusquement un individu bien portant, et il en allait ainsi pour les fermiers comme pour les gens de la ville.

Bram pressa donc le pas, mais ralentit en voyant le chariot du fermier Glidden, garé derrière les lilas de sa mère. Puis il jeta un coup d’œil dans la grange et remarqua la présence de plusieurs chevaux appartenant aux voisins, ainsi que les bêtes de la famille de Lorrie Merford, dont leur vache laitière, Tessie.

Il s’était bel et bien passé quelque chose, et ce n’était sans doute pas positif. Que faisaient les bêtes des Merford dans la grange de son père ? Bram savait que sa famille n’avait pas les moyens de les acheter et que les Merford ne les auraient pas vendues.

Bram se dépêcha d’entrer dans la maison. En entendant des éclats de voix, il préféra se faufiler par la porte de derrière pour mieux écouter la conversation animée. La grande pièce qui occupait l’intégralité du rez-de-chaussée et abritait la principale cheminée était remplie de voisins. La plupart étaient assis sur les bancs autour de la table de la cuisine, d’autres occupaient des tabourets disséminés dans la salle. Le reste de l’assistance était debout ou accroupie le long des murs.

— C’étaient des animaux, des chiens sauvages ou un truc dans ce goût-là ! affirma Tucker Holsworth en frappant la table et en agitant sa pipe dans les airs pour mieux attirer l’attention.

Bram constata qu’il avait le visage noir de suie.

— Mais qu’est-ce que tu fais de ce que Lorrie a dit ? demanda Ossrey.

— Comme quoi des hommes auraient fait ça avec une espèce d’outil ? dit Holsworth avant de tirer sur sa pipe pour éviter qu’elle s’éteigne.

— Elle était là, après tout. Si elle dit qu’elle les a vus, pourquoi mettre sa parole en doute ?

— Mais ces marques ont été faites par les crocs d’un animal ! Aucun couteau ne leur a infligé des blessures pareilles, intervint Rafe Kimble, qui se tenait près de la cheminée de la cuisine.

Lui aussi était couvert de suie.

— Et le petit Rip ? Où est-il passé s’il n’a pas été kidnappé ? répondit sa femme, Elma.

— Il a pu mourir dans l’incendie sans que la fille le sache, rétorqua Allet.

— Si l’animal qui a attaqué les Merford était assez gros, il a pu entraîner le gamin dans son repaire, dit Jacob Reese, qui était assis à table avec les deux autres voisins.

— Mais comment pourrait-il y avoir dans les environs une bête de ce genre, ou toute une meute, sans qu’on l’ait vue ? insista Ossrey. Où est-elle passée ? À ma connaissance, ce qui est arrivé aux Merford ne s’est produit nulle part ailleurs.

— De quoi vous parlez ? s’exclama Bram. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Bram ! s’écria sa mère.

Elle se leva d’un bond et fendit la foule pour l’embrasser.

— Fils ! dit Ossrey. C’est bon de te revoir, mon garçon !

Il tendit la main par-dessus la table de la cuisine. Bram se pencha entre les voisins pour la lui serrer avec un bref sourire. À voir les restes de nourriture et les carafes sur la table, il était clair que les femmes avaient passé la nuit à préparer le petit déjeuner pour les hommes, qui venaient juste de finir de manger.

— Tu dois mourir de faim, Bram, assieds-toi, dit Allet en le poussant vers la table. Je vais te préparer une assiette.

— Je vais bien, mère. (Mais il s’assit après avoir posé son sac, son arc et son carquois contre le mur, à côté de la porte.) Que s’est-il passé ? Quelque chose de grave, visiblement.

Il dévisagea ses voisins, puis tourna vers son père un regard interrogateur. Ossrey baissa la tête et regarda Bram par-dessous ses sourcils broussailleux. Il était couvert de poils bruns, sauf sur le crâne où les cheveux se faisaient rares. Il était plus large d’épaules que son fils le serait jamais.

— Je suis désolé que tu apprennes d’aussi mauvaises nouvelles en rentrant, fiston, mais les Merford ont connu une terrible tragédie.

— Comment va Lorrie ? demanda aussitôt Bram.

Allet pinça les lèvres et fronça légèrement les sourcils en regardant en direction du fermier Glidden. Elle se demandait sans doute comment il réagissait face à l’intérêt de Bram pour Lorrie Merford.

— Elle allait bien la dernière fois qu’on l’a vue, répondit-elle en croisant les bras.

— Comment ça, la dernière fois que tu l’as vue ?

Comme personne ne répondait, Bram prit sa mère par les bras et insista :

— Mère, qu’est-il arrivé ?

— Les parents de Lorrie ont été tués, expliqua rapidement le fermier Glidden. Leur maison et leur grange ont entièrement brûlé. On a passé la nuit là-bas à éteindre les départs de feu dans les champs. On est rentrés il y a une heure.

Il hésita, puis ajouta :

— Son frère a disparu. Il paraît que Lorrie a pris son cheval est qu’elle est partie, sûrement à la recherche du gamin.

Dans l’assistance, il y eut un grand nombre de « tsss » réprobateurs ou compatissants, accompagnés de hochements de tête.

Bram libéra sa mère.

— Lorrie et Rip ont tous les deux disparu alors ?

— Je viens de te le dire ! répondit Glidden.

— Est-ce que quelqu’un est parti les chercher ?

À voir les regards qui furent échangés, Bram comprit que personne n’avait bougé.

— Quand est-ce arrivé ? demanda-t-il en se passant la main dans les cheveux et en regardant autour de lui avec incompréhension.

— Les marques sur le corps de Melda et de Sam ont visiblement été faites par un animal, expliqua Ossrey. On pense que le gamin a été emmené par la bête qui les a tués. Elle l’aura traîné jusque dans son repaire.

— Une bête ! répéta Bram. Ici ? Est-ce que quelqu’un l’a vue ? Vous êtes en train de dire que… elle a mangé Melda et Sam ? (Soudain, il comprit.) Vous voulez dire que Lorrie est partie toute seule à la poursuite d’un animal assez gros et assez dangereux pour tuer deux adultes ? Quand est-elle partie ?

— D’après Lorrie, ce sont des hommes qui ont fait ça, intervint Dora Commer en lançant un regard de défi à Allet et Ossrey. Elle a dit qu’ils ont abîmé les corps avec une espèce d’outil pour faire croire qu’une bête les avait attaqués. Ensuite, ils ont pris la route de Finisterre. Elle voulait les suivre sur-le-champ, mais bien sûr on ne pouvait pas la laisser faire. On a cru que c’était la panique qui la faisait parler ainsi. (La fermière haussa les épaules d’un air coupable.) Et puis, il fallait s’occuper de l’incendie. Pour ce qu’on en savait, le petit était dans la maison ou dans la grange, et Lorrie ne pouvait pas supporter cette idée. De plus, ajouta-t-elle en voyant que Bram ne répondait pas, si ce sont bien des hommes qui ont tué ses parents, que pouvait faire une jeune fille seule face à eux ?

— Nous l’avons ramenée ici et mise au lit, expliqua Allet. Les hommes ont combattu les départs de feu dans les champs toute la nuit et débattent de cette histoire depuis qu’ils sont rentrés. Alors que les Lormer s’apprêtaient à partir, un peu avant ton arrivée, ils ont constaté que le cheval des Merford avait disparu. Je suis allée dans ta chambre, mais elle était vide. Lorrie a mis quelques-uns de tes vieux vêtements et elle est sortie par la fenêtre en volant la bourse qui se trouvait sous ton lit ! ajouta-t-elle comme si c’était plus important que le reste.

— Je la lui donne volontiers si elle en a besoin pour retrouver Rip, répondit Bram.

— J’ai vérifié sa ferme, intervint le Grand Paul, le contremaître de la ferme des Glidden. J’ai pris une lanterne et je suis allé à cheval jusque là-bas, mais il n’y avait aucune trace d’elle.

— De toute façon, il n’y a plus rien là-bas pour elle, pas vrai ? renifla tristement la femme de Jacob Reese.

— Nous allons prévenir les constables dès que le soleil sera levé, déclara Glidden. C’est à eux de s’occuper de ce genre de choses.

— Les constables ? répéta Bram d’un air incrédule.

Glidden prit un air mécontent.

— Je doute qu’il en ressorte grand-chose. Ils ont sûrement plus important à faire que de partir à la recherche d’une fille qui elle-même cherche son frère.

— Mais ne sont-ils pas arrivés à la minute même où il a fallu chasser les Morrison de la ferme où leur famille travaillait depuis toujours ? intervint Dora avec indignation. Ces constables, ils sont toujours là pour vous si vous êtes un usurier qui a besoin de saisir des biens.

Sa réflexion provoqua un nouveau débat qui semblait bien parti pour durer. Bram écouta tous les participants avec une certaine stupéfaction et finit par hurler pour se faire entendre :

— Qu’avez-vous fait pour retrouver Lorrie et Rip ?

— Qu’est-ce qu’on devrait faire, d’après toi ? lui demanda sa mère, visiblement vexée. Nous lui avons offert un toit et notre réconfort, et elle s’est enfuie, avec ton argent, sans même nous remercier ou nous dire adieu. Si elle ne veut pas de nous, on ne peut pas s’imposer !

Bram la dévisagea puis se tourna vers son père.

— A-t-on d’autres preuves de l’existence de cette prétendue bête ? demanda-t-il.

— Non, répondit Ossrey. Aucune en dehors des blessures des cadavres.

— On n’a pas trouvé la moindre piste, ajouta le Grand Paul.

Ce dernier était le meilleur chasseur du coin. C’était lui qui avait appris à chasser à Bram et à Lorrie. S’il n’avait pas trouvé d’empreintes à suivre, c’était qu’il n’y en avait pas.

— Ça ne vous paraît pas bizarre ? demanda Bram. La ferme des Merford est à dix kilomètres des bois de la région. N’importe quel animal assez gros pour tuer un homme et une femme adultes aurait été repéré en traversant les champs depuis la Vieille forêt ou les Bois libres. À moins que vous pensiez qu’il a pris la route du Roi sans qu’aucun marchand ou voyageur le remarque, puis qu’il a suivi le chemin du Vieux-Moulin jusqu’à la ferme de Lorrie ?

Ses voisins échangèrent des regards perplexes.

— Ma foi, tu as raison, reconnut le Grand Paul. Mais ça ne veut rien dire, cette histoire d’empreintes. Les marques sur les cadavres ont été laissées par des crocs, Bram. J’en mettrais ma main à couper. Le fait que ça soit bizarre n’y change rien. C’est peut-être l’œuvre d’une créature avec des ailes.

— Comment ça ? fit Bram.

— Ben, j’en ai jamais vu, mais il paraît qu’il y a des bêtes ailées dans la montagne et qu’elles sont assez grandes pour attaquer un homme. Tu sais, des vouivres, ce genre de choses. (Il pencha la tête de côté en fronçant les sourcils.) Pourquoi, où tu veux en venir ?

— De toute évidence, il y a quelque chose qui cloche, répondit le jeune homme. Lorrie dit qu’elle a vu des hommes emmener son frère, mais vous ne l’avez pas crue. (Il lança un regard accusateur à sa mère, dont le visage se ferma encore plus.) La seule preuve pointant vers des animaux, ce sont les blessures sur les cadavres, et Lorrie dit qu’elles ont été faites avec une espèce d’outil. Elle est tellement sûre d’elle qu’elle est partie toute seule, et tout le monde reste assis là à débattre.

Ossrey semblait honteux, et il n’était pas le seul, mais personne ne protesta ni ne leva le petit doigt. Bram se leva et reprit son sac.

— Où tu vas ? protesta Allet, inquiète.

— Mère, Lorrie n’est pas qu’une voisine, c’est mon amie et elle n’a que quinze ans. Elle a tout perdu et elle est là, toute seule, quelque part. Rip aussi, ou alors il est mort comme ses parents, mais pour l’instant on n’en sait rien. Par contre, on sait pour Lorrie. Il est de notre devoir de l’aider.

— Non, répliqua sa mère, les lèvres pincées. Non, je ne suis pas d’accord. Nous avons essayé, et elle a refusé notre aide. En ce qui me concerne, je ne lui dois plus rien. Quant au fait qu’elle ait quinze ans, sache que tu n’en as toi-même que dix-sept. Qu’est-ce que tu pourras bien faire de plus pour elle ?

L’attitude de sa mère déçut Bram, mais ça n’était pas une surprise. Dès qu’il avait commencé à s’intéresser à Lorrie, Allet s’était retournée contre elle. Visiblement, elle continuait sur sa lancée malgré le drame. Bram se tourna vers son père.

— Fais ce que tu crois être juste, fiston, grommela Ossrey, bourru.

Allet donna une tape sur le bras de son mari en le regardant d’un air furieux.

— Est-ce que quelqu’un souhaite m’aider à retrouver Lorrie ? demanda Bram.

Dans l’assistance, de nombreuses têtes se baissèrent en marmonnant qu’on ne pouvait guère s’éloigner de sa famille quand une telle menace rôdait à proximité. Non, vraiment, il fallait attendre les constables.

— Très bien, dit Bram, qui s’attendait à une telle réaction. (Il embrassa sa mère sur la joue et salua son père d’un hochement de tête.) Je reviendrai quand je pourrai.

Stupéfaite, Allet tendit la main vers lui, mais son mari la retint. Il posa son index sur les lèvres de sa femme tandis que Bram jetait des provisions (une miche de pain noir, un morceau de fromage et un peu de porc fumé) dans une besace. Puis il récupéra son arc et son carquois et salua la compagnie avant de ressortir dans la nuit.

Lorrie arrêta sa monture à huit cents mètres des portes de Finisterre. Le soleil cognait par-dessus son épaule. Horace avait mis plus longtemps qu’elle ne l’aurait cru pour effectuer le trajet. Au lieu d’atteindre la ville tôt dans la matinée, le pauvre vieux cheval n’était arrivé à destination qu’à midi. Lorrie était déjà venue à Finisterre, évidemment. C’était le seul endroit où se tenaient des marchés à deux semaines de voyage à la ronde. Son père l’avait également autorisée à assister à la fête du solstice, une fois, mais ça ne voulait pas dire qu’elle connaissait bien l’endroit.

Et j’ai passé toute la nuit sur la route.

Elle avait du mal à croire que cela ne faisait qu’une seule nuit depuis que son monde s’était écroulé…

Un chariot tiré par des mules passa à côté d’elle, suivi par des chevaux de bât. Les gens se dépêchaient de se rendre en ville pour y faire leurs courses avant que les étals des marchés ne se vident. Il restait encore une demi-journée de commerce pour ceux qui le souhaitaient. Lorrie fit repartir Horace à une allure assez rapide tout en scrutant le paysage devant elle.

La ville se nichait entre des collines trop escarpées et rocailleuses pour l’agriculture, mais qui avaient été entièrement défrichées, si bien qu’une bonne partie du trafic était due à la livraison du bois de chauffage. Dans le dos de Lorrie s’élevaient d’autres collines parsemées de jolies fermes dont la vue lui avait rappelé la sienne. Mais celle-ci gisait en cendres à moins d’une journée de cheval de là…

Il y avait des moutons dans les pâturages, mais surtout des vaches laitières, ce qui surprit la jeune fille jusqu’à ce qu’elle prenne conscience que la ville était un excellent endroit pour vendre du lait frais. Plus près des remparts, des ateliers se dressaient de part et d’autre de la route blanche poussiéreuse. Il s’agissait de ces activités qui n’étaient pas autorisées à l’intérieur des murs de Finisterre ou qui avaient besoin de plus d’espace. Il y avait là une grande tannerie dont la puanteur fit tousser et larmoyer Lorrie, les fours à céramique d’un potier qui ressemblaient à de grosses ruches rondes et qui émettaient des vagues de chaleur sur une dizaine de mètres alentour, quelques forgerons et… oui, un marchand de bétail. Il vendait surtout des chevaux que l’on voyait dans des enclos situés derrière un mur érigé à hauteur de poitrine. Juste à côté, un sellier vendait également des chevaux. Sans doute louaient-ils tous deux des montures ou des animaux de trait, en plus de les vendre.

Le ventre de Lorrie se mit à gronder à cause de l’odeur de nourriture qui montait d’un des étals. Elle n’avait rien avalé depuis le petit déjeuner de la veille, le choc lui ayant coupé l’appétit. Mais son ventre lui rappelait que ce dernier repas était bien loin.

Même si cette idée lui brisait le cœur, Lorrie savait avant même de partir qu’elle ne pourrait pas garder Horace. Elle n’avait pas d’argent pour le loger et le nourrir pendant son séjour à Finisterre, car elle n’irait pas loin avec la bourse de Bram.

Je le rembourserai ! se promit-elle. Je ferai bien d’obtenir le meilleur prix pour Horace.

Le sellier, assis derrière son étal, remballait ses outils avant de fermer. Il leva les yeux en voyant Lorrie mettre pied à terre. Âgé d’une trentaine d’années, vêtu d’un pantalon et d’un gilet en cuir, il avait les bras musclés et de grandes mains abîmées par les poinçons, les couteaux et le fil poissé. Ses yeux verts brillaient d’un éclat rusé.

— Je peux t’aider, mon garçon ?

Lorrie hésita. Il ne lui était pas venu à l’esprit qu’avec les vêtements de Bram et les cheveux relevés sous un chapeau, elle ressemblait à un garçon. Elle se dit que c’était un avantage, car un jeune homme était bien plus libre de ses mouvements qu’une fille de la campagne. Mais qu’en penserait sa mère ? Lorrie se força à répondre avant de se mettre à pleurer :

— Je cherche à vendre le cheval.

— Tu es venu en ville pour faire fortune, hein ? dit le sellier en évaluant du regard l’animal et son équipement. Ma foi, ce cheval n’est pas jeune, et son mors ne vaut guère mieux. Allons les examiner de plus près.

Quelques instants plus tard, le sellier retourna s’asseoir sur son banc avec une grimace.

— Cinq pièces d’argent pour la bride, la selle et la sangle, pas plus. Et encore, je suis généreux.

— Ça me paraît correct, reconnut Lorrie.

Les gens de la campagne ne sont pas faciles à duper, quoi que puisse en penser un homme de la ville, se dit-elle en son for intérieur.

— Je t’en donne vingt-cinq de plus pour le cheval, ajouta le sellier. Mais là aussi, je te fais un cadeau, tu peux me croire.

Lorrie hésita. Le prix était correct, encore une fois, mais elle n’aimait pas l’état des bêtes derrière l’échoppe. À mon avis, il ne les nourrit pas assez.

Certaines personnes achetaient des chevaux pas chers, les faisaient travailler jusqu’à l’épuisement et revenaient en acheter d’autres. C’était idiot, du point de vue de la jeune fille, mais ça en valait peut-être la peine en ville, où il fallait acheter du fourrage, ce qui coûtait cher. Pourtant, elle ne pouvait supporter l’idée qu’on exploite ainsi Horace et qu’il se demande pourquoi elle l’avait abandonné.

— C’est bien la première fois depuis longtemps que Swidin Betton fait une fleur à quelqu’un, que ce soit un parent, un ami ou un inconnu, dit soudain une voix.

L’homme appuyé sur la clôture était de l’âge du sellier, avec des cheveux roux bouclés et un sourire chaleureux.

— Je vais te le prendre, ton cheval, fiston, ajouta-t-il. Pour le même prix. C’est une bonne bête, ça m’a tout l’air d’être un cheval de trait avant tout, pas vrai ?

Vos chevaux à vous n’ont pas l’air d’être mal nourris, se dit Lorrie. Le sellier haussa les épaules et donna à Lorrie le prix de son équipement. Puis la jeune fille conduisit Horace dans l’enclos du marchand de bétail. Il y avait une écurie sur le côté, qu’elle alla inspecter. La paille semblait avoir été changée récemment, et les sabots des bêtes à l’intérieur étaient propres et bien entretenus. Elle ne releva aucune fissure et constata que les fers n’étaient pas trop usés.

— C’est un vieil ami, expliqua-t-elle en donnant les rênes d’Horace au marchand. Je n’étais pas bien vieux quand mon père l’a ramené à la maison.

Elle gratta Horace au niveau de la barbe. Le vieux hongre ferma à moitié les yeux en signe de plaisir.

— Il y a toujours quelqu’un pour acheter une bête docile et travailleuse comme celle-là. D’accord, ce n’est pas un poulain, mais il lui reste sûrement quelques belles années. Ne t’inquiète pas, je lui trouverai une maison, affirma le marchand.

— Il peut tracer le sillon le plus droit que vous ayez jamais vu, lui dit Lorrie.

— Hé, fiston, tu me l’as déjà vendu, pouffa le marchand. Mais je ne manquerai pas de le dire aux acheteurs potentiels.

Lorrie sourit et s’en alla. Elle réussit à ne pas se retourner, même quand Horace hennit d’un air interrogateur. Arrivée au bout du marché aux animaux, elle soupira. Devant elle se dressait l’une des portes de la ville. Au-delà, à l’intérieur des remparts, se trouvait son frère.

Lorrie déambulait dans la rue sans trop savoir quoi faire. Elle sentait que Rip était vivant, mais pas à proximité. Peut-être avait-elle eu tort de venir ici. Elle avait trouvé le bureau des constables, mais le type de garde était un vieux geôlier qui avait prétendu ne rien pouvoir faire pour elle. Il valait mieux qu’elle revienne en fin de journée, lui avait-il dit, quand les constables amenaient les personnes qu’ils avaient arrêtées. Ils remplissaient les cellules juste avant le souper, avait ajouté le geôlier.

Lorrie se dit qu’il lui fallait trouver un endroit où dormir. Elle mit la main dans sa poche et serra la bourse qu’elle avait prise sous le lit de Bram, au contenu de laquelle étaient venues s’ajouter les trente pièces d’argent qu’elle avait reçues pour Horace et son équipement. Elle en avait touché un bon prix, mais ça n’était pas une fortune. Lorrie ne savait pas combien de temps elle tiendrait avec cet argent, car les prix en ville étaient plus élevés qu’à la campagne.

Elle commençait à avoir la tête qui tournait et se rappela qu’elle n’avait toujours pas mangé. Il fallait qu’elle s’achète quelque chose si elle ne voulait pas s’évanouir.

Une demi-heure plus tard, elle léchait sur ses doigts les miettes d’une tourte à la viande en hésitant à s’en offrir une deuxième. L’après-midi touchait presque à sa fin, et il commençait à y avoir moins de monde dans les rues. Le marchand ambulant n’avait plus qu’une tourte et s’éloignait déjà. Si Lorrie en voulait une autre, il fallait qu’elle se décide, et vite. Elle était sur le point de courir demander au marchand s’il voulait bien lui faire un prix sur la dernière vente de la journée quand un homme l’aborda.

— Bonjour, jeune homme, lui dit-il gaiement.

Il avait à peu près l’âge du père de Lorrie, mais il n’était pas très grand, car il dépassait à peine la jeune fille. Il n’était pas très propre non plus, mais ça ne l’empêchait pas d’avoir l’air respectable, d’autant que ses vêtements n’étaient pas usés au col et aux poignets. Dans l’ensemble, il correspondait à l’idée qu’elle se faisait d’un citadin. Son visage s’ornait d’une grosse moustache noire et d’un grand sourire. À voir ses rides, Lorrie était convaincue qu’il se teignait les cheveux et la moustache pour qu’ils soient si noirs. Elle avait entendu dire que les femmes de la noblesse se teignaient les cheveux avec toutes sortes de produits, mais elle ignorait que des hommes le faisaient aussi. Elle trouva cela bizarre, mais le bonhomme paraissait amical.

— Bonjour, monsieur, lui dit-elle prudemment.

— Tu sembles être un bon garçon.

— Merci, monsieur.

— Que dirais-tu de gagner deux belles pièces d’argent ? demanda-t-il.

— Ce serait chouette, monsieur, répondit Lorrie avec enthousiasme.

Voilà qui pourrait l’aider. Les dieux seuls savaient combien de temps il lui faudrait pour retrouver Rip.

— Tu peux courir, fiston ?

— Oh, oui, monsieur, plus vite que n’importe qui !

L’homme rit et désigna une ruelle voisine.

— Au bout de cette ruelle, tu trouveras quelqu’un qui a besoin qu’on lui porte un petit paquet à l’autre bout de la ville. Il s’appelle Travers et il te donnera d’autres instructions. Dis-lui que c’est Benton qui t’envoie. Maintenant, montre-moi comment tu cours !

Lorrie s’engouffra dans la ruelle et courut jusqu’à l’angle de la rue suivante, où un homme se curait les dents sous une enseigne de taverne qui se balançait en grinçant. Ce fut un soulagement pour la jeune fille de sortir de l’étroite venelle où le soleil pénétrait à peine. Avec ses maisons hautes de deux ou trois étages, la ville lui semblait pire que la forêt en pleine nuit. Elle grimaça d’un air de dégoût. Une fille de la campagne ne pouvait se permettre d’être trop délicate sur le sujet, mais là où elle avait grandi, le crottin, on le mettait sur les champs, comme il se devait, et les gens ne pissaient pas contre les bâtiments.

— Monsieur, c’est vous le dénommé Travers ? demanda-t-elle.

L’homme acquiesça et la regarda de la tête aux pieds.

— T’es qui ?

— C’est Benton qui m’envoie, répondit Lorrie.

— Ah. (Il sortit une bourse de sa poche.) J’ai besoin que tu portes ça au Dragonnet, une auberge près de la porte du Nord. Il faut la donner à un gentilhomme du nom de Coats. Eh bien, vas-y, ajouta-t-il en lui donnant la bourse. Qu’est-ce que t’attends ?

— Euh, Benton m’a dit que je toucherai deux pièces d’argent pour cette commission.

— Tu les auras quand t’auras fait ton boulot, rugit Travers. Plus vite tu t’y mets, plus vite tu seras payé. Alors file !

Un peu énervée, Lorrie s’élança en se reprochant sa bêtise. Évidemment qu’elle ne serait pas payée tant qu’elle n’aurait pas livré la bourse. Personne n’allait la croire sur parole ici. Mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que Travers était un individu revêche, pas du tout comme Benton qui était aimable, lui.

Les rues étaient bien moins bondées à l’approche du soir. La jeune fille ne savait toujours pas où passer la nuit. Peut-être que si Le Dragonnet était un établissement respectable, elle pourrait y prendre une chambre. Lorrie s’arrêta et regarda autour d’elle. Puis elle s’engagea dans une petite rue en direction des remparts de la ville. En suivant la muraille, elle finirait bien par arriver à la porte du Nord.

Brusquement, elle s’étala de tout son long et se cogna le front sur les pavés. La douleur l’étourdit, et du sang chaud et poisseux coula dans ses sourcils. Elle avait les oreilles bourdonnantes, mais elle entendit vaguement quelqu’un crier au loin : « Arrêtez-le ! Au voleur ! » Elle se réjouit d’avoir dépassé l’endroit en question sans s’attirer des ennuis.

Elle posa les deux mains par terre pour se relever, mais quelque chose la frappa dans le dos et la repoussa par terre.

— Reste où tu es ! aboya une voix familière.

La jeune fille tourna la tête et contempla avec étonnement le jovial Benton qui l’était beaucoup moins, tout à coup.

— Ah ah ! s’exclama Travers qui arrivait en courant. Je vois que vous avez attrapé cette misérable vermine !

— C’est lui votre voleur ? demanda Benton.

— Absolument, monsieur ! Avec ma bourse dans sa main ! répondit Travers d’une voix forte.

Le regard de Lorrie, incrédule, passa de l’un à l’autre. Quelques badauds s’étaient arrêtés pour connaître la cause de cette agitation. La jeune fille se sentit obligée de protester :

— Mais vous me l’avez donnée ! Vous m’avez dit…

Benton était armé d’un gourdin. Il lui en donna un coup sur la nuque, avec une force parfaitement maîtrisée, et la jeune fille se tut, sonnée.

— Pas de ça avec moi ! dit-il. Garde tes mensonges pour le juge, on verra bien ce qu’il en pensera.

Certains badauds hochèrent la tête avec un sourire suffisant. D’autres semblaient plus dubitatifs, mais n’étaient pas pour autant prêts à intervenir.

— Monsieur, je m’appelle Gerem Benton, et je suis un chasseur de primes. Je dois vous demander de m’accompagner comme témoin.

Cette déclaration parut rassurer les indécis. Les chasseurs de primes travaillaient de manière indirecte pour le baron. Ils avaient pour mission d’arrêter les voleurs et recevaient une prime pour chaque criminel qu’ils remettaient aux autorités.

— Ce n’est que mon devoir, approuva Travers. Debout, gamin ! ajouta-t-il en donnant un petit coup de pied à Lorrie.

La jeune fille n’arrivait plus à coordonner ses bras et ses jambes. Au bout de quelques instants, elle n’essaya même plus de se relever.

— Ça ne sait même pas tenir debout ! s’exclama Benton. Prenez-lui un bras, monsieur, je vais prendre l’autre et nous allons pouvoir nous mettre en route.

Ils la mirent en position debout, et alors tout devint noir pour Lorrie.

Quand elle revint à elle, elle était allongée par terre dans une ruelle obscure derrière un bâtiment. Benton et Travers se disputaient avec deux autres hommes.

— … mon territoire, Gerem Benton, et tu le sais parfaitement ! grommelait un homme avec un bandeau sur l’œil.

Il dominait d’une bonne tête Benton qui tentait de le raisonner.

— Tout a commencé sur le marché de l’Est. Mais on doit bien traverser ton territoire pour l’amener en prison. Sois raisonnable, Jake.

— J’ai tout vu ! rugit Jake, peu enclin à se montrer raisonnable. Peu importe où ça a commencé, tu lui as mis la main dessus sur mon territoire !

Il leva le poing comme pour frapper Benton. Travers le saisit par le poignet. Le compagnon de Jake choisit alors de s’interposer en poussant violemment Travers.

— Ah, par tous les démons ! jura Benton. La prime te revient puisque c’est ton territoire !

Il fit mine de tourner les talons, puis se retourna aussitôt en enfonçant son gourdin dans la poitrine de Jake, juste en dessous des côtes flottantes.

— Mais qui a dit que c’était le tien, chasseur de primes de mes deux !

Benton attrapa Jake par les cheveux et lui tira la tête en arrière.

— N’oublie pas qui commande ici, gronda-t-il en appuyant sur sa trachée avec son gourdin. Toi et ta petite équipe, vous êtes libres de voler quelques bourses, mais seulement parce que je détourne l’attention des constables. Ça fait trois semaines que je n’ai pas arrêté de voleur alors, s’il le faut, je vais faire passer un garçon de ferme pour un pickpocket. Mais je ne veux plus entendre parler de territoire ! s’écria-t-il en lâchant sa victime. Quand il est question de trucs louches, Finisterre tout entier est mon territoire !

Lorrie recula en s’aidant des mains et des pieds, puis se retourna et se releva tant bien que mal. Mais elle n’avait pas fait deux pas lorsque les quatre hommes l’attrapèrent. Ils lui donnèrent des tapes sur la tête et les épaules en lui criant dessus. Cependant, ils s’insultaient aussi entre eux et la tiraient par les bras.

Lorrie se laissa tomber à genoux dans un sanglot. Quelqu’un sortit un couteau…

Le fait de porter sa rapière sur la hanche donnait à Jimmy l’impression d’être plus vieux, voire carrément adulte. Même s’il avait pris soin de dissimuler son arme sous sa cape, il sentait sa présence, et cela affectait sa démarche en lui donnant une nouvelle assurance. « Cherchez-moi donc des noises si vous osez ! » semblait-il dire. Il sourit d’un air malicieux en faisant jouer les muscles de ses minces épaules.

Jamais il n’aurait porté l’épée sur lui dans les rues de Krondor. Le guet la lui aurait confisquée et l’aurait mis en cellule avant qu’il ait le temps de protester. Quant aux Moqueurs, ils ne portaient pas ouvertement des armes, à moins d’être des gros bras. Les armes apparentes attiraient généralement des ennuis à leur propriétaire.

Ça pourrait bien être la même chose à Finisterre, je suppose.

Mais ici il était habillé de manière tout à fait respectable, ce qui comptait énormément et, surtout, il avait une adresse encore plus respectable. Bien sûr, il espérait bien ne pas avoir à s’en servir. Flora le tuerait si ça arrivait, à condition qu’elle n’ait pas déjà dit la vérité à tante Cleora. Si ça se trouve, elle était assise sur les marches du perron en train de pleurer, auquel cas ils se feraient sûrement arrêter tous les deux. Mais, quand il était parti, les deux femmes étaient assises côte à côte, et tante Cleora racontait des histoires de famille à Flora en lui tenant les mains comme si c’était de l’or. Cleora n’avait pas d’enfant et semblait avoir trouvé en sa nièce quelqu’un sur qui déverser toute son affection maternelle. Dans la soirée, elles iraient enfin rendre visite au grand-père.

Jimmy poursuivit sa route en résistant à l’envie d’écarter les pans de sa cape pour montrer son épée. Pas la peine de chercher les ennuis. Je dois continuer à avoir l’air aussi respectable que possible. Ça a ses avantages. Je peux choisir n’importe quelle cible, les commerçants se plieront en quatre pour me faire plaisir et me demanderont d’emmener leur inventaire au lieu d’appeler le guet ou de me jeter des fruits pourris !

Jimmy se pavanait donc fièrement en savourant la tiédeur de l’air et la façon dont sa cape effleurait ses mollets. Il commençait à apprécier cette ville. Elle semblait si compacte et si calme par rapport à Krondor.

— Laissez-moi tranquille !

Jimmy tourna brusquement la tête en direction du cri. Au fond d’une ruelle obscure, il vit quatre hommes se disputer par-dessus une silhouette qui se débattait. Vous voyez, songea-t-il avec suffisance, c’est là où une organisation comme celle des Moqueurs a toute son utilité. À Krondor, une telle situation ne risquait pas de se produire. Un voleur indépendant savait qu’il ne valait mieux pas disputer le butin d’un Moqueur. Et si deux groupes de Moqueurs n’étaient pas d’accord, ils ramenaient le butin dans la planque Chez Maman et laissaient le maître de nuit ou celui de jour régler la question. Une telle dispute n’avait rien de civilisé. Dire qu’il ne faisait même pas encore nuit !

Justement, un dernier rayon de soleil vint brièvement illuminer le visage de la victime, tourné en direction de l’endroit où Jimmy se tenait. Le cœur du garçon s’arrêta de battre et son souffle se coinça dans sa gorge. Puis la jeune fille tourna la tête, et la lumière dorée disparut, plongeant la ruelle encore plus dans la pénombre et laissant Jimmy complètement paralysé.

Ce n’est pas possible !

Et pourtant… Dans ce dernier rayon de soleil, il aurait juré avoir vu le visage de la princesse Anita. Mais elle était loin d’ici, en route pour la Côte sauvage. Que ferait-elle seule dans une ruelle de Finisterre ?

La jeune fille poussa un cri de douleur. Galvanisé, le jeune voleur décida d’intervenir.

Il était passé devant une boîte pleine de cendres près des marches d’une maison juste derrière lui. Il en ramassa une poignée et se frotta le visage avec, puis rabattit le capuchon de sa cape sur ses traits. Il s’engouffra en courant dans la ruelle et sortit son épée. Avec un cri propre à glacer le sang, il se jeta sur le groupe qui se bousculait.

— À l’attaque, les garçons ! cria-t-il. Pas de quartier !

Jusqu’à présent, les criminels s’étaient contentés d’échanger des insultes et des coups de gourdin. L’un d’eux agitait une dague sans s’en servir. Mais la soudaine présence d’une arme tranchante et la possibilité que d’autres attaquants arrivent plongèrent les quatre chasseurs de primes dans la confusion. Jimmy fendit l’air avec son épée au niveau de la taille de ses adversaires. Ceux-ci lâchèrent la fille et reculèrent d’un bond.

Jimmy en profita pour attraper la fille par sa tunique et l’attirer vers lui. Elle était plus vieille que lui, constata-t-il rapidement, mais pas plus grande. Et elle avait de la présence d’esprit puisqu’en une seconde, elle recouvra son équilibre pour le suivre hors de la ruelle. Il la lâcha, remit sa rapière dans son fourreau et courut en direction de la boîte de cendres.

Il ne fallut pas longtemps aux quatre hommes pour se remettre de cette attaque surprise et comprendre qu’il n’y avait pas de « garçons » prêts à ne pas faire de « quartier ». Ils se lancèrent donc à la poursuite de Jimmy. Sans doute préféraient-ils laisser leur proie s’échapper pour flanquer une correction au jeune voleur. C’était triste, mais il faisait souvent cet effet-là aux gens.

Quand ils arrivèrent au niveau de la maison avec les cendres, Jimmy ramassa la boîte, se retourna et jeta son contenu au visage de leurs poursuivants. Ceux-ci se replièrent en jurant et en toussant. Avec une dextérité qui frôlait le surnaturel, Jimmy sortit de nouveau sa lame et infligea quelques coupures et entailles bien placées. Les quatre hommes avaient bien du mal à repousser la rapière avec leurs gourdins et leur unique dague. Jimmy n’avait que quelques semaines d’entraînement à l’épée, mais il avait eu le prince Arutha pour professeur et il était surtout plus rapide que la plupart des bretteurs expérimentés. Ses adversaires tentèrent de se déployer pour l’attaquer sur deux côtés à la fois. En récompense de leurs efforts, ils reçurent quelques vilaines entailles sur les bras et les mains. La lame de Jimmy fendait l’air en sifflant et, chaque fois qu’elle allait au contact, un assaillant criait de douleur et reculait. Le chef du groupe, le type à la moustache noire, tenta de sauter sur Jimmy, mais celui-ci lui ouvrit l’épaule. L’un des criminels tourna les talons et s’enfuit, donnant le signal de la retraite. Tout ce petit monde prit ses jambes à son cou. Ces deux gamins ne valaient pas la peine de saigner à blanc.

Jimmy attrapa la jeune fille par la main et la conduisit dans un étroit passage entre deux maisons à peine assez large pour avancer en file indienne. D’ailleurs, au bout de quelques pas, Jimmy se fit étrangler par sa cape qui s’était accrochée à une aspérité du mur derrière lui. Il réussit à ouvrir le fermoir puis, avec l’aide de la jeune fille, à récupérer son vêtement.

— Ils ne pourront pas nous suivre ici, expliqua Jimmy.

— Mais qu’est-ce qui les empêchera de faire le tour pour nous attendre au bout ? demanda la fille.

Elle avait une voix grave et voilée et posait là une question tout à fait sensée. Jimmy apprécia ce détail, mais ce n’était pas la voix de la princesse, ce qui voulait dire qu’il avait probablement mis le nez dans quelque chose qui ne le regardait pas. Bah, tant pis. Des fois, on perd, des fois on gagne, se dit-il avec philosophie. Peut-être qu’il pourrait tout de même retourner cette situation en sa faveur. Et si c’était de la folie, eh bien, c’était une noble folie.

Quand ils ressortirent derrière la maison, Jimmy regarda autour de lui et repéra un moyen de grimper sur les toits. Ils étaient différents à Finisterre, un peu plus inclinés et recouverts de tuiles pour la plupart, mais pas au point d’être impraticables. Il y avait plus de murs en pierre et moins de briques et de bois, mais il avait les doigts solides et les orteils souples.

— Tu sais grimper ? demanda-t-il.

— Oui.

— Alors suis-moi et fais exactement les mêmes gestes que moi, ordonna-t-il.

Il enleva sa ceinture et la mit en bandoulière de façon que la poignée de la rapière se retrouve entre ses omoplates.

Escaladons le tuyau d’écoulement. Il était en bois robuste et rivé au mur par des écrous. Jimmy l’escalada jusqu’à la traverse d’une imposte, puis se hissa sur l’avant-toit et enfin sur le toit proprement dit. De là-haut, il eut l’impression que la ville leur appartenait. La fille lui tendit la main, et il l’aida à grimper à côté de lui. Puis il la conduisit dans l’ombre la plus profonde qu’il put trouver en espérant qu’ils seraient invisibles depuis la rue.

Il était temps, car quatre hommes très en colère surgirent au détour de la ruelle. Ils étaient à présent armés d’épées en plus de leurs gourdins. Ils regardèrent d’un côté et de l’autre et prirent le temps de se disputer, jusqu’à ce que le plus petit du groupe désigne d’abord l’une des directions puis l’autre. Deux hommes partirent d’un côté et les deux derniers de l’autre.

— Trouvez-les ! cria le type à la moustache. Ils valent trois pièces d’argent chacun !

— Trois pièces d’argent ! s’exclama la fille. Quels salauds !

Encore une preuve qu’il ne s’agissait pas de la princesse. Jamais Anita n’aurait juré ainsi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Jimmy.

— Cet homme a dit qu’il était chasseur de primes. Il voulait me remettre aux autorités en échange d’une somme d’argent.

Jimmy garda le silence un moment avant d’expliquer :

— C’est une vieille arnaque. Deux ou trois « citoyens » témoignent que tu es un voleur, et si personne ne prend ta défense, tu es bon pour les travaux forcés, ou pire. Est-ce que par hasard tu connais le nom du type à la moustache ?

— Oui, répondit Lorrie. Il a dit qu’il s’appelait Gerem Benton.

— Ah, fit Jimmy.

— Tu le connais ?

— Oui. Gerem la Vipère. Il arnaquait les bonnes gens de Krondor, avant. Je le croyais mort. (Il se leva.) Au fait, je m’appelle Jimmy. Si tu veux, je vais te ramener chez toi.

— Je ne vis pas ici, répondit brusquement la fille. Merci, ajouta-t-elle après un silence. Je ne sais pas ce qui serait arrivé si tu n’étais pas intervenu.

— Ça dépend. Mais ça n’aurait pas été agréable, tu peux en être sûre. Alors, comment tu t’appelles ?

— Euh, Jimmy.

Le jeune voleur se mit à rire si fort qu’il glissa sur la pente du toit. Il remonta les deux mètres qu’il venait de perdre en s’aidant de ses coudes et sourit à Lorrie.

— Non, non, ça, c’est mon nom à moi. Tu ne m’as pas écouté.

Il se pencha pour murmurer :

— Je sais que tu es une fille.

Elle parut surprise et ouvrit la bouche comme si elle voulait le nier.

— Je le sais, insista Jimmy.

— Comment ? Eux ne s’en sont même pas rendu compte !

— Ma foi, je suis plus… observateur, je suppose. Mais c’est peut-être aussi parce que tu ressembles énormément à quelqu’un que je connais, et c’est bien une fille. (Il lui donna une bourrade amicale.) Alors, comment tu t’appelles ?

— Lorrie, répondit-elle d’un air découragé. Lorrie Merford.

— C’est un plaisir de te rencontrer, Lorrie, dit Jimmy de son ton le plus suave.

Il essaya d’imiter la révérence du prince Arutha tout en étant allongé sur des tuiles rouges glissantes. Lorrie lui sourit.

— Plaisir partagé, Jimmy.

Le soleil se couchait, et la nuit n’allait plus tarder à tomber. Il allait être plus difficile d’y voir dans la pénombre, mais le jeune voleur croisa les chevilles comme s’ils avaient tout leur temps. Mieux valait laisser leurs poursuivants s’éloigner avant de redescendre.

— Alors, si tu ne vis pas en ville, où habites-tu ? demanda-t-il avec nonchalance.

— Dans un endroit dont tu n’as probablement jamais entendu parler. Le village le plus proche est un hameau du nom de Relling.

Non, je n’en ai jamais entendu parler. Ça m’a tout l’air d’être un endroit où on se couche tôt, on se lève tôt, on travaille dur, on est honnête et on a des valeurs paysannes. J’espère ne jamais m’y rendre.

— Tu comptais y retourner ce soir ?

— Euh, non, répondit Lorrie. J’ai quelque chose à faire en ville.

Évidemment. Jimmy était prêt à parier que c’était quelque chose que sa famille n’approuverait pas. Pourquoi se serait-elle déguisée, sinon ?

— Tu dors où, alors ? Comme je le disais, je peux te raccompagner.

— Nulle part, répondit Lorrie avec un petit rire. Je suis arrivée à Finisterre en début d’après-midi et pratiquement la première chose que j’ai faite, c’est croiser Benton et accepter de faire une commission pour lui.

Visiblement, elle se reprochait ce qui était arrivé.

— Ne sois pas trop dure envers toi-même, lui conseilla Jimmy. C’est un sacré filou. Mais je ne suis pas d’ici, moi non plus, alors je ne sais pas quelles auberges te recommander. Tu as de l’argent ?

Il y eut un long silence, qu’elle finit par briser prudemment.

— Un petit peu.

Presque pas, se dit Jimmy. Pauvre gosse.

— Bon, dit-il en se levant, allons explorer les environs. On te trouvera peut-être un endroit vraiment pas cher où dormir.

Il l’aida à se relever et la conduisit à un endroit d’où ils pourraient redescendre du toit.

Assis dans le coin le plus sombre du Coquelet, Jarvis Coe buvait sa bière à petites gorgées tout en restant drapé dans sa cape. Un rôti de porc qui ne semblait pas de la première fraîcheur tournait sur une broche au-dessus du feu, mais le voyageur s’était contenté d’un morceau de pain noir, de fromage et de quelques pommes. Avec ça, il y avait moins de danger d’attraper des crampes d’estomac. L’un des avantages de sortir de Krondor, c’était que les produits du marché étaient plus frais et moins chers.

Dès son arrivée, il avait payé pour garder la table toute la soirée, car il n’avait pas l’intention de boire beaucoup et ne voulait pas qu’on l’ennuie à cause de ça. Il était là pour espionner les conversations. Au fil des ans, il s’était aperçu que les rumeurs et les informations les plus intéressantes pour quelqu’un comme lui se dénichaient dans les tavernes les plus malfamées. Cette soirée lui donnait raison.

Les tables disposées le long du mur étaient séparées par des cloisons en bois qui ne montaient pas jusqu’au plafond, permettant ainsi à Jarvis Coe, grâce à son entraînement et sa concentration, d’écouter une conversation très intéressante à la table devant lui. Les trous et les fissures entre les planches se révélaient également utiles pour apercevoir, de temps en temps, les deux hommes qui parlaient.

— Amenez-les ici, conduisez-les là-bas. J’te dis que j’aime pas ça, disait l’un des deux, un type costaud, à son compagnon. Là-bas, ça fait qu’empirer, tout le temps ! J’veux plus y aller, j’te dis !

— Du calme, Rox, répondit l’autre qui était maigre, lui. On a jamais été aussi bien payés. (Il leva son verre.) D’ailleurs, on est en train de boire le meilleur vin, pas vrai ?

Ce qui, au Coquelet, désignait une boisson qui devait bien être deux crans au-dessus du vinaigre, songea Coe.

Rox se pencha vers son compagnon et balaya la salle d’un regard nerveux.

— C’est pas bien, ce qu’on fait, pas bien du tout !

Maigrichon éclata de rire.

— Évidemment !

— C’est pas ce que je voulais dire, grommela Rox.

Maigrichon détourna les yeux d’un air impatient. Rox le bouscula au niveau de l’épaule.

— Tu sais bien ce que je voulais dire, insista-t-il. Y a un truc qui cloche dans cet endroit. (Rox se frotta la lèvre inférieure avec un pouce bien sale.) Ouais, ça tourne pas rond.

Le maigrichon secoua la tête, puis le reste de son corps, comme un chien qui sort de l’eau.

— Tu sais de quoi je parle ! protesta Rox en lui prenant le bras.

— Ce que je sais, c’est que j’ai jamais eu autant d’argent, répondit Maigrichon d’un air buté. Et c’est tout ce que j’ai besoin, ou envie, de savoir. Si t’étais malin, tu ferais comme moi.

Rox jeta l’éponge pendant un moment et parut ruminer d’un air sombre.

— Qu’est-ce qui leur veut, à tous ces gamins, d’après toi ? demanda-t-il brusquement.

Maigrichon ricana.

— Peut-être bien qu’il dirige un orphelinat ! (Il se tapa sur la cuisse en riant un bon coup.) Tu sais, par bonté d’âme.

Même Rox sourit pendant quelques instants. Il but une gorgée de vin, mais lorsqu’il reposa son verre, il fronçait de nouveau les sourcils.

— J’veux plus y retourner, grommela-t-il. Il peut pas trouver quelqu’un d’autre pour les emmener ?

— J’crois qu’il garde le secret sur cet endroit, expliqua Maigrichon. Nous, on connaît, ajouta-t-il en haussant les épaules, alors il nous utilise au lieu de demander à quelqu’un d’autre. Comme ça, il a pas à dévoiler son secret, tu piges ?

Rox se tut de nouveau pendant un petit moment.

— J’veux démissionner, annonça-t-il tout à coup.

— On peut pas ! répliqua sèchement Maigrichon. On a besoin de l’argent, on en a jamais eu autant. En plus… (Il s’interrompit et se frotta le visage, puis regarda par-dessus son épaule.) J’crois pas qu’on puisse démissionner, chuchota-t-il en se penchant vers Rox.

— Comment ça ? demanda l’autre en se redressant, alarmé.

Maigrichon se pencha plus près encore.

— C’est quelqu’un d’important. (Il regarda de nouveau par-dessus son épaule.) Il pourrait nous faire des choses.

Rox le dévisagea en secouant doucement la tête d’un air perplexe.

— Tu vois bien ce que je veux dire. Quand des gens comme nous énervent des gens comme lui, c’est mauvais pour notre santé.

— Oooh ! fit Rox en ouvrant de grands yeux ronds.

— Alors, accroche-toi, d’accord ?

— Ouais, j’suppose, concéda Rox. (Il vida son verre d’un trait, puis le reposa bruyamment sur la table.) Hé, aubergiste ! Un autre !

— Donc, on livre le gamin, on prend notre argent et on repart. C’est facile. Faut juste que tu t’accroches. Ce sera peut-être la dernière fois qu’on doit faire un tour dans la campagne.

Rox ne répondit pas mais demanda à l’aubergiste de laisser le pichet de vin qu’il avait apporté pour remplir leurs verres. Il entreprit alors de s’enivrer consciencieusement.

Coe n’avait pas perdu une miette de leur conversation et décida qu’il ferait bien un tour dans la campagne lui aussi. Cet endroit « qui clochait » l’intéressait beaucoup.

Jimmy conduisit la fille vers le quartier des entrepôts sur les quais. Il avait découvert qu’on y trouvait généralement un ou deux bâtiments à l’abandon. De plus, dans ces endroits, bien souvent, on ne patrouillait que pour la forme, avec un ou deux guetteurs par rangée d’entrepôts. Généralement, ce n’étaient pas les plus alertes ou les plus curieux du lot.

Malgré tout, Jimmy tenait à ce que Lorrie et lui restent dans l’ombre, si bien que la jeune fille trébuchait souvent. Au début, le garçon en avait été désolé pour elle, puis cela l’avait amusé. Mais voilà qu’elle commençait à jurer. Jimmy avait peur qu’elle attire l’attention. Les guetteurs avaient beau ne pas être brillants, si Lorrie et lui se jetaient dans leurs bras, ils ne pourraient pas fermer les yeux.

— Lorrie, on ne doit pas faire de bruit, chuchota-t-il.

— Je ne vois pas où je vais ! répliqua-t-elle entre ses dents.

Jimmy fit tourner sa langue sept fois dans sa bouche et prit une grande inspiration. Il savait pourtant qu’il valait mieux ne pas se mêler des affaires des gens honnêtes, car ils n’attiraient en général que les ennuis. Mais voilà qu’il tenait une de ces personnes par la main.

— Je comprends, mais peux-tu au moins arrêter de jurer ? Tout haut, je veux dire.

— Oh, désolée !

Ils poursuivirent leur chemin. Jimmy cherchait un entrepôt un peu délabré, de préférence à l’abandon. Mais tous ceux devant lesquels ils venaient de passer semblaient verrouillés et bien entretenus. Finisterre était apparemment un port très fréquenté, bien qu’il soit plus petit que celui de Krondor. Si près de Kesh, je suppose que ça n’a rien d’étonnant, se dit Jimmy. Tout à coup, il repéra ce qu’il cherchait et conduisit Lorrie dans une allée obscure entre deux bâtiments.

— Je vais explorer les lieux. Repose-toi un peu, d’accord ?

Elle ne répondit pas tout de suite.

— Pourquoi ? finit-elle par demander d’une voix extrêmement méfiante.

Rien que des ennuis, ces gens-là.

— Parce que je pense avoir trouvé un endroit où tu peux dormir gratuitement. Mais ma vision nocturne est meilleure que la tienne, et je ne veux pas t’entraîner là-dedans pour rien. Je reviens tout de suite, c’est promis.

— Oh ! fit-elle comme s’il ne lui était jamais venu à l’idée qu’elle pouvait dormir quelque part gratuitement. D’accord.

Jimmy lui donna une petite tape sur l’épaule et s’en alla. L’entrepôt en question possédait un escalier extérieur menant au premier étage. Jimmy posa le pied sur la première marche, mais il eut beau faire porter son poids vers l’intérieur, le bois grinça bruyamment. S’il continuait, il ferait probablement un boucan à réveiller les morts. Il allait devoir trouver un autre moyen de grimper là-haut.

Il regarda autour de lui et découvrit un bâtiment plus petit adossé à celui qu’il avait choisi. Le faîte de son toit arrivait juste en dessous de l’unique fenêtre du grand entrepôt, et le mur paraissait facile à escalader. Jimmy mit cette observation à l’épreuve et constata que la fenêtre n’était pas verrouillée. Il se faufila à l’intérieur…

Il se trouvait dans une grande mansarde au-dessus de l’entrepôt principal. Les lieux étaient abandonnés depuis longtemps. En son temps, la mansarde accueillait probablement des marchandises de haute valeur, comme du cognac ou des épices. Elle était presque vide, désormais, à l’exception d’un ou deux barils de clous, un ou deux rouleaux de toile à sac, quelques meubles cassés et énormément de poussière. Jimmy se déplaça sur la pointe des pieds, alors que c’était une précaution inutile. Le plancher en chêne était solide et n’émettait aucun son. Ce genre de construction durait une éternité à condition de la protéger de l’humidité. Or, le toit semblait n’avoir aucune fuite. La porte de la mansarde s’ouvrait vers l’intérieur, mais des caisses étaient empilées sur le seuil. Jimmy constata qu’elles lui arrivaient au niveau de la poitrine. Il essaya de les pousser, pour voir, mais ne réussit pas à les bouger. Il aurait fallu pour cela fournir plus d’efforts et faire plus de bruit qu’il ne le souhaitait. Il enfonça délicatement son couteau dans une fissure entre deux lattes. La lame produisit un petit tintement sourd en heurtant la marchandise à l’intérieur de la caisse, et Jimmy constata qu’il y avait également de la paille et de l’osier en guise de rembourrage.

Ce doit être de la vaisselle. C’est sacrément lourd. Ça fait un bon rempart. Si quelqu’un vient, il lui faudra plusieurs heures pour dégager la porte. Et la seule autre issue, c’est la fenêtre.

D’autres avant lui avaient sans doute découvert que le bâtiment d’à côté était le meilleur moyen pour entrer dans cet entrepôt, et le propriétaire avait dû installer les caisses pour leur barrer le passage.

— Parfait, dit Jimmy en se frottant les mains.

Lorrie était exactement à l’endroit où il l’avait laissée, assise par terre, adossée au bâtiment.

— Viens, lui dit-il. Je t’ai trouvé un endroit où dormir.

Il devait reconnaître qu’elle était toujours partante, même si elle était beaucoup trop confiante. Je pourrais être un marchand d’esclaves, le représentant d’une maison close ou un violeur doublé d’un assassin. Cette fille est un petit agneau perdu.

Il lui décrit le trajet qu’ils allaient devoir suivre. Dès qu’il commença à grimper, elle le suivit sans poser de question ni se plaindre. Lorsqu’ils se retrouvèrent dans la mansarde, il déroula l’un des rouleaux de toile.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda-t-elle en éternuant à cause de la poussière.

Comme Jimmy s’en doutait, au-delà des premières épaisseurs, la toile était propre et dépourvue de poussière, même si elle sentait encore le renfermé.

— Je te fais un lit, répondit-il avec un grand sourire.

— Je ne peux pas dormir là-dessus, protesta-t-elle d’un air horrifié, comme si ça froissait son honnêteté.

— Bien sûr que si. Tu ne fais que l’emprunter. Ce n’est pas en dormant dessus que tu vas l’abîmer. En plus, ces rouleaux sont là depuis des années, et visiblement, ils ne manquent à personne. (Voyant qu’elle hésitait toujours, il leva les yeux au ciel.) Si tu remets tout dans l’état où on l’a trouvé, personne n’en saura jamais rien.

— Je suppose que tu as raison, dit Lorrie en attrapant l’autre rouleau. Peut-être qu’un jour, je pourrai rendre service au propriétaire de cette toile.

Jimmy continua ce qu’il faisait, mais lança un regard en direction de la jeune fille dont il ne distinguait que la silhouette dans la pénombre. Les gens honnêtes ne cesseraient jamais de l’étonner.

Ensemble, ils réussirent à mettre au point un couchage relativement confortable. Lorrie le remercia. Jimmy hésita à lui voler un baiser, mais il décida que ça compliquerait trop les choses.

Ce fut donc elle qui les compliqua en demandant :

— Est-ce que je te reverrai demain ?

— Je passerai. Si tu es toujours là, tu me verras.

— Merci.

À tâtons, elle trouva sa main et la lui serra.

Jimmy se rendit compte qu’elle avait du cal sur les paumes. Mais ses mains étaient petites et potelées, elle avait de bonnes dents et elle était grande pour son âge. Sa famille travaillait dur mais n’était pas pauvre.

— Je t’en prie, répondit-il, gêné tout à coup. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Jimmy sortit par la fenêtre, descendit le long du mur de l’autre bâtiment et retourna chez tante Cleora.

C’était bizarre. Il se demanda ce qui avait amené cette fille de la campagne à Finisterre et pourquoi elle s’était déguisée en garçon. Il aimerait la revoir en plein jour pour vérifier si ce qu’il avait entraperçu dans ce rayon de soleil était vrai. Ressemblait-elle vraiment à la princesse autant qu’il l’avait cru ? Oui, peut-être qu’il retournerait à l’entrepôt le lendemain, s’il en avait le temps.

10

LE BARON

Le dormeur remuait beaucoup en gémissant.

À l’extérieur de la chambre, les gardes ne faisaient pas attention à ces bruits, car ils les entendaient toutes les nuits. Il était rare que le baron dorme jusqu’au matin sans faire de cauchemars. Les gardes étaient des individus endurcis, choisis autant pour leur capacité à ignorer les étranges allées et venues au sein de la demeure baronniale que pour leur habileté à défendre leur suzerain. C’étaient tous d’anciens mercenaires, des hommes qui n’avaient de loyauté qu’envers l’or et qui prétendaient volontiers ne pas entendre les hurlements qui sortaient souvent des appartements de leur maître, ou d’autres parties du manoir.

Bernarr ap Lorthorn, baron de Finisterre, vassal de messire Sutherland, duc des Marches du Sud, se débattait dans son sommeil agité. Il malaxait ses beaux draps dans ses poings serrés et entortillait ses membres dans le tissu déjà humide de transpiration. Dans ses rêves, il n’était plus cet homme rachitique et vieillissant couronné de cheveux gris filasse, non, il était à nouveau jeune, fort et follement amoureux de sa magnifique épouse, Elaine.

Je vous en prie, non. Ses lèvres formulèrent ces mots sans les prononcer. Non, par pitié.

Les rêves étaient merveilleux et horribles au-delà de tout. C’étaient toujours les mêmes, comme s’il se retrouvait projeté dans le corps de sa jeunesse. Il voyait, il sentait, il goûtait et il percevait tout comme à l’époque, mais dans un coin de son esprit, il savait comment l’histoire finissait. Le désastre pointait à l’horizon, telle une effroyable forteresse de démons située hors du temps et projetant une ombre qui abîmait toute la beauté et la gloire. Le baron était condamné à revivre le passé dans ses rêves, à goûter de nouveau la joie et l’émerveillement, uniquement pour se rendre compte, à la fin…

Il l’avait rencontrée à Rillanon.

C’était au début de l’été qu’il avait visité Rillanon pour la première fois, à l’époque où tout était en fleurs. Partout où se posaient ses yeux, ce n’était qu’une explosion de couleurs. Même les fenêtres des tavernes sur les quais s’ornaient de jardinières ou de plantes grimpantes fleuries.

Tandis qu’il quittait le port pour se rendre au palais du roi, la magnificence de la capitale lui coupa le souffle. Il ne voulait même plus cligner des yeux de peur de manquer une nouvelle vision encore plus belle que la précédente. Seule une excellente maîtrise de l’équitation lui permettait de diriger sa monture inconnue à travers les rues bondées, car ses yeux captivés et son esprit subjugué étaient occupés ailleurs.

La cité était construite sur des collines arrondies et festonnées de rivières et de canaux semblables à des rubans d’argent. On aurait dit qu’elle n’avait pas de sommet mais qu’elle montait éternellement vers les nuages. Des ponts gracieux enjambaient les voies d’eau. D’innombrables flèches et de minces tours crénelées s’ornaient de bannières et d’oriflammes colorées qui flottaient dans l’air comme si elles applaudissaient le vent.

Le cœur de Bernarr, si lourd depuis la mort de son père, survenue au cours de l’hiver, se fit plus léger face à pareil spectacle. Ses yeux s’embuèrent de larmes de fierté. Quel honneur de faire partie du royaume des Isles !

Je remercie les dieux que le devoir m’ait retenu si longtemps à la maison, se dit-il. Ce doit être la plus belle des saisons dans la plus belle des villes. Je la découvre sous son plus beau jour, et c’est une vision que je garderai toujours en mémoire.

Il était venu jurer allégeance au roi et recevoir officiellement le titre de baron de Finisterre. Son domaine faisait partie du royaume de l’Ouest, et son suzerain, messire Sutherland, était le vassal du prince de Krondor, mais la tradition voulait que tous les nobles des Isles, même originaires d’une province reculée, se rendent à Rillanon le plus tôt possible pour plier le genou devant le roi dans le lieu qui avait vu naître leur nation.

Il s’ensuivit un tourbillon d’images : son installation dans ses appartements d’invité, l’exploration de la ville et de ses environs, les rencontres avec les nombreux érudits avec lesquels il entretenait une correspondance, et les visites aux libraires qui possédaient jusqu’à cent livres dans leur inventaire.

Puis les images se stabilisèrent dans un moment de clarté : Je n’ai jamais été aussi heureux, s’était-il dit un jour en laissant se refermer le gros livre qu’il avait sur les genoux. Je ne veux pas rentrer chez moi pour arbitrer des conflits à propos du bétail, compter les flèches dans les armureries et parler des récoltes, de la chasse et du temps. Je ne veux pas mener des patrouilles inutiles le long d’une frontière que Kesh franchit rarement ou ordonner à mes capitaines de lever l’ancre pour poursuivre les pirates de Durbin. J’aimerais rester ici pour le restant de mes jours, parmi les sages et les savants qui comprennent la valeur de la connaissance !

Arrêtez ! supplia le baron en silence en tordant le couvre-lit. Les larmes perlèrent sous ses fines paupières ridées. Oh, je vous en prie, n’allez pas plus loin.

Bernarr lâcha les mains de son suzerain et se leva en contemplant son visage accablé de soucis. Il était suffisamment proche pour sentir dans l’haleine du roi l’odeur de cannelle et de clou de girofle caractéristique de l’hypocras et pour voir sous ses yeux les cernes noirs du manque de sommeil. Autour d’eux, la cour flamboyait, parée de ses plus belles couleurs.

La cérémonie prit fin rapidement. Le roi Rodric, troisième du nom, un homme las et angoissé, prononça quelques mots à l’intention du nouveau baron, que les fonctionnaires de la cour firent ensuite sortir rapidement. D’autres attendaient leur tour, car le souverain avait de nombreux nobles à saluer. Bernarr sentait qu’il ne reverrait jamais ce roi-là et, de fait, peu après son départ de Rillanon, il apprendrait que le roi était mort et que son fils, également prénommé Rodric, allait lui succéder.

Il y eut des réceptions et des audiences, ainsi qu’une brève rencontre avec le prince Rodric. Les jours passèrent. La plupart des courtisans qui vivaient là à demeure considéraient avec indifférence ce jeune noble érudit de l’Ouest, mais quelques-uns lui envièrent son entrevue avec le prince. Seule la demoiselle Lisabeth, une des dames de compagnie de la reine, lui portait un réel intérêt, mais il la trouvait repoussante de par sa corpulence et son comportement avide. Ce n’était pas lui qu’elle voulait, mais n’importe quel homme pourvu d’un titre de noblesse. Même un provincial comme Bernarr pouvait s’en rendre compte.

Au sein du rêve lui revint un souvenir particulièrement vivace. Bernarr sursauta violemment lorsque Lisabeth surgit des buissons au moment où il se dirigeait vers le cœur du labyrinthe. Il avait eu l’intention d’aller lire au milieu de cette agréable odeur de nature et de verdure, avec le murmure de la fontaine pour seule compagnie. Il s’empressa d’afficher un masque d’indifférence en voyant Lisabeth.

— Ma demoiselle, dit-il froidement, en s’inclinant légèrement.

Son livre à la main, il voulut passer son chemin. Mais la demoiselle refusa de le laisser partir. Alternant la politesse et la brusquerie, il tenta de lui échapper en expliquant qu’il recherchait la solitude et non la compagnie. Il vit bouger ses lèvres et se souvint de quelques bribes de leur conversation, mais les images se firent floues pendant quelques instants avant de redevenir nettes au moment où Bernarr entendit un joyeux éclat de rire :

— Oh, Lisabeth, laissez ce gentilhomme poursuivre ses études et venez avec moi, je vous prie. Nous avons besoin de quelqu’un pour jouer aux cartes et nous apprécierions votre compagnie.

Bernarr quitta des yeux le visage peu avenant de dame Lisabeth et se retrouva face à la vision enchanteresse d’une jeune beauté vêtue d’une robe verte sans fioritures.

Non ! Le vieil homme se lamenta dans la pénombre de sa chambre à coucher. Pas ça ! Je vous en prie, pas ça ! Laissez-moi me réveiller, par pitié !

Si quelqu’un lui avait pris son livre pour l’assommer, le résultat aurait été le même. Il ne voyait plus que les yeux verts étincelants de cette jeune femme, la luxuriante cascade de sa chevelure noire, la blancheur de sa gorge et son sourire si doux. Des oiseaux avec un long panache et des anneaux d’argent sur les serres se pavanaient autour d’elle, et des fleurs cramoisies en forme de trompettes tremblaient derrière son dos dans la brise qui soulevait ses cheveux. Le cœur de Bernarr fit un bond dans sa poitrine.

La demoiselle Lisabeth parut quelque peu agacée par cette interruption. Puis elle jeta un coup d’œil à Bernarr et leva les mains en signe de défaite.

— Je vois que vous avez raison, Elaine, dit-elle en allant rejoindre son amie. Le baron n’a pas de temps à m’accorder.

Alors qu’elles s’apprêtaient à s’en aller, Bernarr retrouva l’usage de la parole en éprouvant un chagrin déchirant qu’il n’aurait su nommer et qui lui serrait le cœur et la poitrine comme la promesse d’un futur et profond malheur.

— Demoiselle Lisabeth, dit-il d’une voix essoufflée, vous ne me présentez donc pas à votre amie ?

Les joues de Lisabeth s’empourprèrent de colère, mais elle n’était pas en mesure de refuser de présenter quelqu’un à un baron.

— Messire, puis-je vous présenter la demoiselle Elaine du Benton ? dit-elle sans conviction. Sa famille possède un petit domaine en bordure de Timons.

Lisabeth prit un malin plaisir à accentuer le mot « petit ».

— Enchanté, murmura Bernarr dans un souffle.

Et ce n’est pas là une flatterie, mais bien la vérité, car elle m’a ensorcelé d’un seul sourire.

Elaine fit la révérence, les yeux baissés, et attendit sans se relever.

Lisabeth leva les yeux au ciel avec impatience.

— Demoiselle Elaine, j’ai l’honneur de vous présenter messire Bernarr, baron de Finisterre.

Elaine se releva avec un sourire radieux et lui présenta sa main. Il la prit avec beaucoup de douceur et y déposa un baiser, douloureusement conscient, tout à coup, des taches d’encre sur ses longs doigts.

— Je suis ravie, baron, dit Elaine.

Elle avait des fossettes. Pour la première fois, Bernarr comprit pourquoi on les considérait comme une marque de beauté.

— Je vous prie de nous excuser, ajouta la jeune femme, nos amis nous attendent.

— Bien sûr. J’espère vous revoir bientôt, ma demoiselle.

Il s’inclina et dut faire appel à tout son sang-froid pour libérer sa petite main délicate.

Les deux femmes s’éloignèrent, bras dessus bras dessous. Juste avant qu’elles ne disparaissent au détour de la haie, Elaine se retourna et lui sourit timidement avec un petit geste de la main. Cela suffit à faire de Bernarr son esclave.

Le rêve redevint un tourbillon de souvenirs. Les jours et les semaines passèrent sans que leur relation progresse. Bernarr trouvait des raisons d’approcher Elaine, mais ne réussissait jamais à lui parler tête à tête. Elle avait toujours un rendez-vous, quand ses obligations envers la reine n’empêchaient pas toute rencontre. Bernarr s’incrustait parmi des groupes de jeunes courtisans quand on autorisait la jeune femme à rejoindre ses amis. Ces derniers considéraient le baron comme un intrus, mais son rang lui fournissait un puissant bouclier contre leur dédain juvénile. Par ailleurs, comme il était aveugle à tout le reste en présence d’Elaine, il ne voyait pas combien son évidente adoration était l’objet de leurs moqueries. Plus la jeune femme s’éloignait, plus il la désirait. Il avait beau avoir trente ans, les responsabilités d’un baron et des années d’expérience de gestion de ses terres pendant la maladie de son père, rien ne l’avait préparé à aimer une jeune fille de seize ans. Il ne savait presque rien d’elle, mais il en était de plus en plus épris.

Il pensait à Elaine toute la journée et la retrouvait dans ses rêves. Elle lui semblait parée de toutes les qualités. Elle était aussi belle que douce et féminine. Il ne pouvait pas l’aimer autant sans qu’elle ne ressente rien pour lui en retour. C’était impossible, elle devait simplement masquer ses sentiments en attendant qu’ils se retrouvent seuls.

La partie de Bernarr qui était un homme vieillissant seul dans son lit ne suppliait plus. Il haletait légèrement, comme un chien battu allongé dans la poussière et qui frémit à peine lorsque le fouet retombe.

Le baron Hamil de Raise possédait beaucoup plus d’influence à la cour que Bernarr, ainsi qu’une véritable fortune personnelle. Il y avait des bannières et des armes ancestrales sur les murs marquetés de sa chambre, mais aussi des instruments et des livres. C’étaient leurs intérêts communs qui avaient rapproché les deux hommes.

Leurs premières rencontres défilèrent sans un son dans l’esprit de Bernarr. Il entrevit le partage d’une bouteille de vin, ou un banquet auquel ils avaient assisté tous les deux et échangé des plaisanteries. Puis, brusquement, le rêve redevint particulièrement net, comme si le baron revivait un souvenir.

Hamil le guidait dans une rue obscure de l’un des quartiers les plus malfamés de Rillanon. La puanteur des ordures dans la ruelle qu’ils traversèrent avant d’arriver à destination était particulièrement forte, tout comme le son de leurs bottes écrasant le gravier et la boue humides.

— Elle appartient à une famille tout à fait mineure, sans importance particulière. Ils ont hérité d’un nom ancien et respectable, celui d’une lignée de barons du Bas-Tyra, mais ils ne possèdent plus que cette propriété dans le Sud. Le père de la jeune fille n’a de cesse d’entacher ce nom si fier, ou ce qu’il en reste. On l’a dépouillé de presque tous les titres de ses ancêtres, et il s’accroche presque avec désespoir à celui d’écuyer, que la Couronne lui laisse par courtoisie. Elle n’est donc que « demoiselle du Benton ». Son père est un joueur invétéré qui a gaspillé une fortune considérable au fil des ans. Sans héritier mâle, sa lignée mourra avec lui, et je parie que la Couronne saisira leurs terres.

La maison de jeu semblait encore plus malfamée que le quartier et se situait dans la cave d’un établissement qui était sans doute un bordel. Pour y accéder, il fallait descendre six marches en pierre usée et faire attention, car les poutres du plafond, maculées de fumée, étaient relativement basses. Les deux nobles gardèrent leur cape fermée en entrant, mais la qualité même du tissu noir suffisait à les distinguer des autres clients. Toutes les têtes se tournèrent dans leur direction. Les regards étaient durs et féroces au sein de visages couturés de cicatrices. Les corps vêtus de haillons ou de fripes aux couleurs criardes s’agitèrent. Les peureux reculèrent tandis que les prédateurs se rapprochèrent.

Hamil esquissa un petit sourire et écarta un pan de son vêtement pour laisser apparaître la poignée de son épée. Le cuir usé qui la recouvrait envoya un message plus fort que les incrustations sur la garde. Les cupides reculèrent à leur tour.

— Ce n’est pas le genre d’endroit où l’on trouve un gentilhomme, murmura Hamil, faisant écho aux pensées de Bernarr.

— D’ailleurs, il n’en est pas un, ajouta le baron sur le même ton.

Impossible de louper du Benton, penché en avant sur un banc sans accorder un regard aux nouveaux venus. Il était maigre et sale, et ses habits, autrefois de bonne qualité, étaient tachés et déchirés. Il suivait une partie de dés avec une lueur frénétique au fond de ses yeux délavés. Après avoir placé son pari, il s’humecta les lèvres avec une avidité évidente.

Bernarr détourna les yeux. C’était plus qu’il ne voulait en savoir sur un homme, surtout quand celui-ci était le père de la femme qu’il aimait.

Car oui, il l’aimait !

Hamil avait raison, cet homme n’avait aucun honneur. Qu’une fleur comme Elaine ait pu s’épanouir à partir d’une branche aussi pourrie défiait l’imagination. Je dois la sauver avant que ce monstre ne souille son image. Car il était persuadé qu’un homme comme du Benton ne ferait qu’entraîner sa fille dans sa chute d’une manière atroce si on ne l’en empêchait pas. Le désespoir qui se peignit sur le visage du nobliau lorsqu’il perdit son pari permit à Bernarr de comprendre que du Benton offrirait volontiers la main de sa fille à n’importe quel homme pourvu d’une bourse pleine d’or. Il devait obtenir la permission d’épouser Elaine. Il devait empêcher son père d’offrir sa main à un vieux marchand obèse ou au fils bon à rien d’un noble de l’Est oisif.

— Allons-nous-en, dit-il à son ami, j’en ai assez vu.

— Je l’espère, répondit Hamil.

Mais Bernarr se méprit sur le sens de cette phrase. Tandis qu’ils regagnaient les appartements de Hamil près du palais, ce dernier constata que son jeune ami n’avait pas compris son avertissement.

Il y avait des formalités à respecter. Bernarr demanda discrètement à la Couronne la permission de se marier. Après une entrevue houleuse avec le fonctionnaire qui avait pour mission de présenter ses recommandations à la Couronne, il obtint gain de cause, non sans mal.

Recevoir l’autorisation du roi, sinon sa bénédiction, donna des ailes à Bernarr. Il entreprit alors de courtiser et de gagner le cœur de la dame de ses pensées. Il découvrit que l’amour était une émotion puissante : étourdissante, enivrante et délicieuse au-delà des mots.

Au départ, il n’était pas certain qu’Elaine partageait ses sentiments. Le doute le rongeait, ce qui était d’autant plus douloureux qu’il débordait d’amour pour elle. Ses devoirs envers la reine et le fait qu’elle déclinait toutes ses invitations la rendaient inaccessible. Bernarr commença à trouver des stratagèmes pour la voir, même si pour cela il devait se débrouiller pour décrocher des invitations à des événements auxquels elle assistait. Mais il était si difficile d’attirer son attention. Elle était toujours entourée de ses amis à la mode, qui formaient autour d’elle comme un nuage de papillons. Quelqu’un en particulier usait et abusait de son temps, un jeune homme beau mais dissolu prénommé Zakry, troisième fils d’un petit écuyer de la cour. Il s’habillait à la dernière mode et se pavanait avec l’arrogance d’un courtisan plutôt que l’assurance d’un guerrier.

S’il n’avait pas perdu son père, Bernarr n’aurait peut-être pas osé demander la main d’Elaine, car le vieux baron aurait exigé de lui une union plus avantageuse sur le plan politique. Mais il était libre d’agir en fonction de son cœur et ne s’en priva pas.

Très vite, il se mit à ignorer les conventions et à chercher d’autres moyens d’être avec Elaine. Il se plantait à côté d’elle chaque fois qu’il en avait la possibilité, sans se soucier des regards noirs de Zakry et de ses autres amis. Il se servait de son rang pour les obliger à s’écarter.

Elaine était toujours gracieuse et polie, mais sans plus. Elle souriait de manière cordiale et riait à ses plaisanteries, mais c’était tout. Au bout d’un moment, Bernarr comprit qu’elle était timide et pure et qu’elle ne savait pas comment lui montrer ses sentiments. C’était une vraie dame, en dépit de son horrible père. Elle se cachait derrière un masque, car il était impossible pour le baron d’imaginer qu’elle puisse ne pas l’aimer.

Posséder l’amour d’une déesse comme Elaine lui donnait le sentiment d’être spécial et capable de tout. Y compris de gagner sa main et son cœur, en dépit de sa modestie. Brusquement, il comprenait mieux les poètes romantiques et l’obsession des hommes qui partaient à la guerre pour l’amour d’une femme. Au bout de presque un mois où il n’avait fait que la rencontrer brièvement au palais, il décida de mettre un terme à ce petit jeu de chassé-croisé et s’en alla trouver le père de la jeune fille.

Du Benton donna son accord avec un empressement choquant. Un baron lui demandait la main de sa fille et ne se souciait pas de son incapacité à lui fournir même une dot misérable ? Quelle aubaine ! Il accepta toutes les suggestions de Bernarr, y compris la modeste rente annuelle qu’il lui offrait pour continuer à se loger à Rillanon. Ce n’était pas de la générosité de la part du baron, mais simplement l’envie d’éloigner cet homme le plus possible. Si l’écuyer avait été d’accord, il lui aurait trouvé un logement à Roldem ou dans les royaumes de l’Est. L’écuyer lui promit qu’Elaine serait dans le labyrinthe royal le lendemain une heure après midi pour y recevoir sa demande en mariage. Il ne se tenait plus de joie lorsque Bernarr quitta l’auberge miteuse où il avait négocié la main de son aimée.

Il la retrouva sur l’un des bancs au cœur du labyrinthe. Elle semblait aussi pâle et nerveuse qu’un faon aux abois. Aussitôt, Bernarr mit un genou en terre et prit sa main dans la sienne. Ce jour-là, il avait pris soin de se nettoyer les doigts, et son léger bronzage offrait un contraste plaisant avec la blancheur délicate de sa peau à elle.

— J’ai parlé à votre père et il a consenti à notre union, dit-il à la jeune fille, le cœur au bord des lèvres dans l’attente de sa réaction.

— Vous ne me connaissez pas, répondit-elle d’une voix douce et essoufflée. Comment pourriez-vous m’aimer ?

Il embrassa ses doigts en souriant.

— Vous voir, c’est vous aimer, affirma-t-il. Je vous connais mieux que vous ne le pensez. Mais vous, vous ne me connaissez pas, ce qui est ma faute.

Bernarr contempla la main d’Elaine et la caressa avec son pouce. Pendant un moment, il s’abîma dans l’émerveillement de ce contact. Puis il releva la tête pour la regarder.

— Je vous aime, ma demoiselle. Je promets d’être pour vous un mari doux et attentif. Je vous en conjure, faites de moi l’homme le plus heureux du monde en m’accordant votre main. Mon amour éveillera votre cœur, et vous verrez alors, comme je le sais déjà, que je ne pourrais pas vous aimer si profondément, si passionnément, si vous ne m’aimiez pas tout autant. Nous serons heureux, je vous le promets.

Elle le dévisagea avec un certain étonnement. Puis elle ferma les yeux et retint sa respiration en se mordillant la lèvre inférieure. Après quelques instants, elle relâcha son souffle et baissa la tête.

— Bien sûr que j’accepte de vous épouser, messire. Je ne saurais refuser un si grand honneur.

Il lui leva le menton afin que leurs regards se croisent.

— Acceptez-vous ce mariage de votre plein gré ? demanda-t-il. Parce que vous m’aimez ?

Une larme roula sur sa joue pâle.

— Bien sûr, répondit-elle d’une voix étranglée. Bien sûr.

Puis elle se leva d’un bond en ajoutant :

— Pardonnez-moi messire, je suis bouleversée et je dois reprendre mes esprits.

Sur ce, elle s’enfuit en le laissant perplexe quant au comportement des femmes, mais aussi ravi, le cœur plein d’allégresse.

Elle l’aimait !

Lorsqu’il la revit la fois suivante, Elaine insista pour que la cérémonie ait lieu le plus tôt possible. Son audace coupa le souffle de Bernarr et lui échauffa le sang. Pendant un moment, il eut même du mal à réfléchir. Cette fois, il la prit dans ses bras avec émerveillement. Lorsqu’il lui leva le menton et contempla son beau visage, il crut qu’il allait fondre au feu de sa passion. Il se rendit compte qu’elle était prête à se donner à lui sans hésiter. Décidant de calmer ses propres ardeurs, il murmura :

— Je ne voudrais pas vous déshonorer ainsi.

Elaine battit des paupières en le regardant d’un air étonné.

— Mais nous nous marierons dès que possible.

Le mariage fut célébré dans l’intimité à la chapelle de Ruthia, la déesse de la chance, au sein du palais. Parmi les rares personnes présentes, il y avait plus d’amis de Bernarr que d’Elaine.

— Ce n’est rien, dit la jeune fille. Ainsi vont les choses ici. Je suis passée à autre chose, et eux aussi.

Bien qu’elle balaie leur étrange absence d’un revers de la main, Bernarr ne put s’empêcher de penser que leur désertion la faisait souffrir. Il essaya de compenser en se montrant extrêmement attentif au cours de leur repas de noces, intime mais élégant. Plus tard, lorsqu’ils furent seuls, il lui offrit son cadeau de mariage, un magnifique collier d’émeraude.

— Assorti à vos yeux, lui dit-il.

Enchantée, Elaine se contempla dans le miroir pendant une bonne minute sans dire un mot. Elle caressa chaque pierre, puis leva les yeux pour croiser le regard de son mari au sein du miroir. Les lèvres entrouvertes, elle tira sur le nœud qui fermait sa chemise de nuit. D’un haussement d’épaules, elle fit tomber le fin vêtement à ses pieds. Puis elle se retourna en souriant et vint à la rencontre de Bernarr, entièrement nue à l’exception des émeraudes.

Cette nuit, merveilleuse et passionnée, fut pour le baron la plus belle de toute son existence.

Dans son sommeil, le vieil homme en plein tourment se mit à pleurer sous ses paupières closes. Non ! cria-t-il dans son esprit en sachant qu’il venait de revivre la nuit la plus joyeuse qu’il ait jamais connue et qu’il n’y avait plus à venir que la souffrance et le chagrin.

Bernarr s’efforça de rendre le voyage de retour aussi confortable que possible, mais Elaine souffrait du mal des transports. Le soulagement du baron lorsqu’ils entrèrent dans le port de Finisterre fut donc immense, car il commençait à craindre pour sa santé. Elle avait été malade à presque toutes les étapes de leur périple, et il tenait à ce qu’elle voie un chirurgien au plus vite.

Debout à côté d’elle sur le pont du navire, un bras protecteur passé autour des minces épaules de la jeune femme, Bernarr sentit la déception qu’elle s’efforçait de masquer derrière un sourire. Pour la première fois de sa vie, il jaugea Finisterre à l’aune de ce qu’étaient Rillanon, Salador et Krondor. La comparaison n’était pas en faveur de sa ville. Celle-ci lui semblait désormais petite, banale et sans couleur, voire carrément miteuse.

— Tu vas la rendre belle par ta seule présence. Mon peuple va t’adorer, promit Bernarr.

Elaine lui fit un sourire éblouissant et le serra contre elle. Il se sentit le cœur plus léger. Elle était merveilleuse, au-delà de ce qu’il avait imaginé. Si seulement elle n’était pas si souvent malade.

Il l’emmena dans son manoir à la campagne en pensant que l’air y serait plus pur. Apathique et morte d’ennui, Elaine retrouva tout de même des couleurs. Son mari trouvait qu’elle semblait même reprendre des forces.

Ils étaient chez eux depuis moins de trois semaines lorsqu’un navire amena à Finisterre bon nombre des amis d’Elaine. Ils apportaient une terrible nouvelle. Le père de la jeune femme avait été assassiné au cours d’une bagarre de taverne. Horrifié, Bernarr vit sa femme s’évanouir devant lui. Il ordonna aux serviteurs de la transporter dans sa chambre, puis s’emporta contre les amis de son épouse.

Zakry, ce troisième fils d’un simple écuyer qu’Elaine appréciait tant avant son mariage, prit un air stupéfait. Mais son beau visage passa peu à peu de la stupeur à la colère face à l’attaque virulente du baron.

— Jamais je ne ferais du mal à dame Elaine ! explosa-t-il. Elle m’est très chère.

Pendant un moment, Bernarr crut que le gamin allait dégainer son épée. Il se surprit à anticiper ce duel avec plaisir. Mais Zakry parut se contenir et désigna ses amis.

— Elle nous est chère à tous. Je suis désolé de ne pas avoir pris en compte la nature délicate de votre épouse. Nous aurions dû savoir que la nouvelle lui causerait un choc.

Toute la bande acquiesça et fit la révérence devant le baron. Ce dernier les regarda d’un air désapprobateur, les narines pincées et le visage livide de rage.

— Puisque ma femme vous tient en haute estime et puisque vous pensiez bien faire en venant ici, je vous autorise, bien entendu, à profiter de mon hospitalité. Mais je vous préviens, si je vois que votre présence la bouleverse, je vous ordonnerai de partir.

Sur ce, Bernarr tourna les talons et suivit les domestiques jusqu’aux appartements de sa dame pour rester à son chevet jusqu’à ce qu’elle se réveille.

Finalement, Bernarr se dit que Zakry avait vu juste au sujet des sentiments d’Elaine pour son père. Car, alors qu’elle aurait dû être en deuil, elle ne montra pas le moindre signe de tristesse au sortir de son évanouissement. Au contraire, elle passait tout son temps à rire et à bavarder avec ses vieux amis. Elle allait même jusqu’à danser et chanter. Bernarr n’approuvait pas cette attitude qu’il jugeait inconvenante. Et pourtant, il ne pouvait rien lui refuser, d’autant plus qu’il avait rencontré son misérable père et qu’il comprenait parfaitement qu’elle n’ait pas envie de le pleurer. Son enfance auprès de cette unique figure parentale avait dû être horrible. Malgré tout, quand Elaine organisa plusieurs bals et de nombreuses expéditions en ville pour faire des emplettes, les écuyers et les riches marchands de la région eurent bien du mal à dissimuler ce qu’ils pensaient de ce comportement frivole. Bernarr était gêné. Mais il lui pardonnait tout et mettait cela sur le compte de sa jeunesse et de l’influence de ses amis.

Il voulait passer chaque instant auprès d’elle, mais il avait trop négligé ses devoirs pendant ses longs mois d’absence, et il y avait toujours quelque chose à faire. Souvent, on l’appelait en ville ou dans les villages voisins, et il partait pour deux ou trois jours. Le vieux château surplombant la ville de Finisterre abritait une garnison, mais n’était pas habité par ailleurs. En dehors des soldats, de son secrétaire particulier et des représentants de la ville qui venaient lui rendre visite, Bernarr était seul. Dans ces moments-là, il brûlait de jalousie et s’en voulait pour ça.

Il savait que c’étaient ses amis qui la poussaient à adopter ce comportement déplacé. Elaine n’avait que de bonnes intentions, mais elle était si innocente qu’elle ne voyait aucun mal à leurs jeux idiots qui, en cette période de deuil, frôlaient l’indécence. Ce n’était peut-être pas le cas à Rillanon, mais c’était ainsi qu’on voyait les choses à Finisterre.

Il devait réagir ! Au minimum, il lui fallait s’occuper de Zakry. C’était lui l’instigateur qui les détournait tous du droit chemin. Si Bernarr se débarrassait de lui, son problème serait résolu.

Oui, il devait agir, et le plus tôt serait le mieux.

La douleur du vieil homme n’était pas moins forte dans son sommeil, mais ses lèvres minces, creusées de profonds sillons verticaux, se retroussèrent sur ses dents jaunies. Il restait peu d’énergie sur ce visage, mais l’espace d’un instant, un observateur aurait pu voir le baron tel qu’il était dans sa jeunesse, marqué par une rage froide d’autant plus terrible qu’elle venait de l’esprit autant que du cœur.

Mais il n’y avait personne pour voir ce spectacle. À l’extérieur de la chambre, devant la porte, se tenaient deux membres de la garde du domaine. Triés sur le volet, ils suivaient les ordres, qui étaient les mêmes depuis qu’ils s’étaient engagés au service du baron : peu importait ce qu’ils entendaient ou croyaient entendre au sein de la chambre du seigneur quand il se retirait pour la nuit, ils ne devaient jamais y pénétrer, sauf si leur maître les appelait par leur nom. Les deux gardes avaient l’habitude des cris, des gémissements et des jurons. L’un et l’autre ignorèrent les pleurs qui montèrent de la pièce à ce moment-là.

Les images défilaient les unes après les autres. Bernarr s’agrippa aux draps comme un homme qui se noie s’accroche à une bouée.

Il chassait en compagnie des amis d’Elaine. Une flèche siffla et tua un sanglier. Bernarr se retourna, fou de rage. Ce gamin impudent l’avait privé de sa proie !

Brusquement, il se retrouva près des falaises. Malgré le brouhaha des vagues qui se fracassaient sur les rochers en contrebas, il entendit Zakry crier :

— Messire, vous devez m’écouter !

Mais Bernarr eut du mal à entendre le reste. Les lèvres de Zakry bougeaient, mais le baron ne comprenait pas le sens de ses paroles. Il arrêta sa monture en agitant sa lance dans sa colère. Le cheval de Zakry se cabra, et brusquement, Bernarr se retrouva tout seul en haut de la falaise.

Il y eut une chevauchée puis, brusquement, il fut de retour au château. Ses invités mettaient également pied à terre lorsqu’un chirurgien accourut pour lui annoncer une bonne nouvelle. Il allait être père !

Ensuite, il se retrouva au chevet d’Elaine. Elle pleurait, les épaules tremblantes, mais il ne se rappelait plus pourquoi. Était-ce à cause de la disparition de Zakry ? Ou s’agissait-il de larmes de joie ?

Puis il vit des carrosses emmener les amis de sa jeune épouse. Ils avaient hâte de quitter Finisterre avant que les tempêtes hivernales n’empêchent leur navire de partir pour Rillanon.

Le vieil homme s’immobilisa. Seule sa poitrine continuait de bouger au rythme de sa respiration.

Pendant un bref moment, il se rappela la paix qu’il avait connue et la joie tranquille qu’il avait éprouvée à l’idée de devenir père. Pendant toute sa grossesse, Elaine se montra très silencieuse, ne parlant que très peu à son époux ou à ses servantes. De temps en temps, une femme de la baronnie, épouse d’écuyer ou d’un des marchands les plus influents, venait lui rendre visite. Elaine s’animait alors en compagnie de cette autre femme et buvait du thé avec elle ou se promenait dans les jardins. Mais, la plupart du temps, elle semblait éprouver une tristesse que Bernarr ne comprenait pas.

Puis vint la nuit de l’accouchement. Une tempête arriva de la mer. D’énormes nuages noirs et violets s’accumulèrent à l’ouest. Des éclairs dansaient en leur sein, et le soleil qui se couchait derrière eux les teintait d’or. La mer déchaînée envoyait des vagues hautes comme des montagnes à l’assaut du littoral. Les pêcheurs tirèrent leurs embarcations encore plus haut et les attachèrent à des arbres et à des rochers. Puis ils se réfugièrent dans leurs cabanes en toit de chaume et se mirent à prier en entendant le vent hurler autour de leurs fragiles habitations. Quand la pluie se mit à tomber, elle le fit presque à l’horizontale en raison des vents monstrueux.

Les précipitations fouettaient les pierres du manoir aussi, et le tonnerre faisait trembler les vitres tandis que les éclairs zébraient le ciel. À l’aide d’une coquette somme d’argent, Bernarr avait convaincu la sage-femme de rester au manoir depuis deux semaines. Il se réjouit d’avoir pris une telle mesure en voyant cet horrible temps.

La tempête amena à leur porte un voyageur et ses domestiques qui supplièrent qu’on leur donne un abri, ce que Bernarr accepta volontiers. L’hospitalité portait chance et, à cet instant, il en avait bien besoin. Sa maison était devenue si calme ces derniers temps qu’il appréciait également d’avoir de la compagnie. Il fut ravi de découvrir que son invité était un érudit qui se souciait bien plus des livres dans sa voiture que de ses chevaux, ses serviteurs ou sa propre personne.

— Lyman, murmura le vieil homme dans son sommeil.

Bernarr ne parvenait pas à voir le visage de ce voyageur. Il se tenait dans l’ombre, et le baron avait beau faire des efforts, le souvenir de ses traits lui échappait. Dans son rêve enfiévré, il se rappela qu’il avait bu du vin avec lui. Il l’avait vu de jour aussi, et pourtant, à cet instant, alors qu’il revivait cette nuit terrible, il n’arrivait pas à distinguer le visage de cet homme dans l’ombre.

Puis retentit le hurlement. Bernarr entendit la voix de Lyman, comme venue de très loin, portée par la tempête, lui dire :

— Vous devriez la rejoindre, messire.

Bernarr sortit de la pièce en courant alors même qu’un nouveau cri déchirait le silence. La terreur lui donnait des ailes, et pourtant ses pieds refusaient de le porter. Le couloir semblait interminable, et chaque pas coûtait au baron un effort surhumain. Il avait l’impression que son corps était enfermé dans une armure et que des bottes en plomb recouvraient ses pieds. Sa terreur ne faisait que grandir tandis qu’il luttait pour rejoindre ses appartements. Puis il se retrouva devant la porte d’Elaine et l’ouvrit à la volée…

La sage-femme se tourna vers lui, son visage exprimant à la fois la joie et la peur. Le bébé arrivait, mais Elaine allait très mal.

— Vous avez un fils, ma dame ! s’exclama la sage-femme quelques minutes plus tard.

Elle confia le bébé à l’une des servantes, qui s’empressa de le donner à l’une de ses collègues pour le baigner.

Dans son rêve, Bernarr était incapable de bouger. Il se vit se rapprochant du lit et contemplant Elaine d’un air horrifié. Il se vit examinant sa belle épouse si pâle, le visage baigné de sueur, ses cheveux noirs plaqués sur le crâne. Sa chemise de nuit était relevée sur son ventre, et il n’y avait sous le vêtement que du sang, absolument partout.

Les yeux d’Elaine cherchèrent ceux de son époux pour lui adresser une requête muette. Brusquement, Bernarr sentit une présence à ses côtés.

— Messire, fit une voix calme juste derrière lui.

Bernarr se vit regardant son invité par-dessus son épaule.

— Que faites-vous là ? lui demanda-t-il.

— Je peux peut-être faire quelque chose, expliqua Lyman.

Il y eut alors un flot d’images. Lyman leva les mains, et la pièce fut plongée dans le noir.

La sage-femme tenta de tendre le bébé au baron, mais celui-ci ne lui accorda qu’un regard avant de crier :

— Débarrassez-m’en ! Je ne veux plus jamais le revoir.

Brusquement, un moine apparut dans la pièce, un prêtre guérisseur de l’ordre de Dala, accompagné d’un chirurgien. Puis Bernarr entendit la voix du moine.

— Je suis désolé, messire. Elle est aux portes de la mort, je ne peux plus rien faire pour elle.

La vision changea de nouveau. Bernarr était à présent à l’extérieur de la chambre, et Lyman psalmodiait une incantation. De nouveau, le baron le regarda fixement, mais ne vit pas son visage sous le chapeau à large bord.

Enfin, il aperçut sa femme, qui gisait au supplice sur son lit, le teint livide et les yeux injectés de sang.

— Laisse-moi m’en aller ! le suppliait-elle.

Bernarr se réveilla dans un cri, le cœur battant et les larmes aux yeux. Avec un soupir, il reposa sa tête douloureuse sur l’oreiller et referma ses paupières brûlantes.

Il avait déjà fait ce rêve. Trop souvent même. Mais la fin était une nouveauté. Il n’avait rêvé qu’une seule fois auparavant qu’Elaine lui parlait.

— Je refuse de te laisser mourir, dit-il dans la solitude de son lit.

Il tourna la tête en direction du seuil de la chambre d’Elaine. Les bougies s’étaient entièrement consumées. Même si le temps s’écoulait lentement dans cette pièce, il passait tout de même. Dix-sept ans s’étaient écoulés depuis cette terrible nuit. Chaque jour, Lyman renouvelait le sortilège. Chaque jour, il tentait de trouver un sort qui permettrait de sauver Elaine.

Au début, ils n’avaient eu recours qu’à la magie blanche, en cherchant des guérisseurs à travers tout le pays. Une fois, ils en avaient même fait venir un de Kesh la Grande, à grands frais, car ils avaient entendu dire qu’il faisait des miracles. Puis ils avaient essayé les sorts de guérison, mais aucun ne semblait produire la plus petite amélioration de son état.

Chaque fois qu’ils annulaient le sortilège qui la préservait, Bernarr avait peur qu’elle ne s’éteigne. Mais chaque fois, elle survivait le temps qu’ils échouent et lancent l’enchantement de nouveau.

Dernièrement, ils avaient recours à une magie plus noire grâce à un vieux grimoire que Lyman avait acheté à un marchand keshian. Ce livre avait quelque chose de maléfique, mais Bernarr était à court de solutions. Il devait tenter cette chose terrible et monstrueuse, sinon il finirait par devenir fou.

Lyman lui avait assuré qu’ils allaient bientôt réussir. Il le fallait, sinon Elaine serait perdue à jamais.

11

LA DÉCOUVERTE

Lorrie se réveilla en sursaut.

Autour d’elle résonnaient les sons propres au matin, comme le chant des coqs et des oiseaux, mais l’odeur était différente. Ça sentait le vide et la poussière, et puis aussi l’excès de fumée, de crottin et l’absence de verdure. Sous son corps, la jeune fille sentait les lattes dures d’un plancher plutôt que le matelas rempli de paille auquel elle était habituée.

Où suis… ?

Ça lui revint tout d’un coup et lui fit l’effet d’un coup de sabot dans le ventre. Je suis à Finisterre. Je suis à la recherche de Rip. Père et mère sont morts.

La matinée était déjà bien avancée, à en juger par la lumière jaune qui filtrait par le volet et qui formait une colonne pleine de grains de poussière en train de danser. Lorrie était seule, suffisamment pour rester immobile pendant quelques instants, les joues ruisselantes de larmes.

Mère ! pensa-t-elle. J’ai besoin de toi, mère !

Mais elle ne reverrait jamais Melda, alors qu’elles s’étaient quittées sur une dispute. Jamais plus elle ne verrait son père rentrer des champs en souriant et lui ébouriffer les cheveux au passage. Jamais plus il ne s’assiérait près de l’âtre les soirs d’hiver pour raconter de vieilles histoires de sa voix grave.

Lorrie avait des sanglots plein la gorge, mais ils refusaient de sortir. Ils ne faisaient qu’accentuer le vide lancinant qui s’était creusé en elle. Elle s’assit en se frottant le visage. Rip est vivant ! se rappela-t-elle avec fermeté. Elle devait se focaliser là-dessus. Et je vais le retrouver !

Mais lorsqu’elle se concentra sur son petit frère, elle perçut autre chose : Rip n’était plus à Finisterre. Elle rejeta la toile qui lui avait servi de couverture, fourra ses pieds dans ses chaussures, puis se leva et se rendit à la fenêtre.

Elle ne vit personne en contrebas. Bien que les entrepôts voisins soient eux aussi pourvus de fenêtres, elle ne vit aucun individu bouger à l’intérieur. Elle allait devoir sortir en priant pour qu’on ne la voie pas non plus. Elle jeta un coup d’œil à la toile froissée qu’elle avait eu l’intention d’enrouler de nouveau et secoua la tête d’un air désolé. Elle n’en avait pas le temps. Rip était sa priorité. Elle posa un pied sur le rebord de la fenêtre, se retourna et tendit l’autre jambe pour toucher le toit derrière elle. La fenêtre était décalée par rapport au toit de la remise en dessous d’elle. Elle se rappela les conseils de Jimmy la veille : attraper le rebord de la main gauche tout en s’appuyant contre le mur de la main droite, puis se déplacer un peu vers la gauche pour finalement se hisser par la fenêtre. Pour atteindre le toit de la remise, Lorrie décida de faire exactement l’inverse. Ensuite, elle n’aurait plus qu’à sauter dans la ruelle en contrebas.

— Bon sang, qu’est-ce que tu fous là ? s’écria une voix masculine qui semblait provenir de juste en dessous.

Lorrie laissa échapper une petite exclamation et faillit lâcher prise. Elle glissa le long du mur et agrippa de toutes ses forces le rebord de la fenêtre. Pendant un long moment, elle resta immobile, le menton dépassant à peine au-dessus du rebord. Elle avait peur de mourir, car il n’y avait rien pour interrompre sa chute à part les pavés, six mètres plus bas. Elle jeta un coup d’œil apeuré par-dessus son épaule mais ne vit personne. Il n’y avait pas non plus âme qui vive derrière les fenêtres d’en face.

— Comment ça ?

Les voix provenaient de la rue principale, située au bout de la ruelle. Leurs propriétaires devaient se trouver devant l’entrée de l’entrepôt.

— Ces caisses sont attendues au port dans moins d’une heure pour que Le Crabe puisse partir avec la marée. Pourquoi est-ce qu’elles n’ont pas encore été chargées à bord des chariots ? Qu’est-ce que tu as fabriqué pendant toute la matinée, à part te tourner les pouces ?

— J’ai reçu la consigne il y a quelques minutes, c’est pas ma faute !

Soulagée de ne pas avoir été repérée en fin de compte, Lorrie se laissa glisser sur quelques centimètres. Elle allait essayer de se décaler sur la droite pour atteindre le toit de la remise. Mais tandis qu’elle commençait à se balancer sur la gauche pour se donner de l’élan, elle éprouva une douleur vive, comme une brûlure violente qui était en même temps plus froide que la glace, comme si une lame lui découpait la jambe.

Lorrie avait déjà eu des accidents avec des outils et des branches pointues, mais rien ne l’avait préparée à ça. Un objet tranchant s’enfonçait profondément dans sa jambe. Le filet chaud de son propre sang le long de son mollet la fit frissonner, et ce mouvement pourtant infime empira la douleur au point que la jeune fille poussa un petit cri.

Elle avait envie de se prendre la jambe en hurlant, mais elle mourrait si elle faisait l’un ou l’autre.

Et Rip n’aurait plus personne pour le sauver.

Lorrie avait la tête qui tournait, mais elle lutta contre ce vertige et prit de grandes inspirations par la bouche. Ne lâche pas ! Elle jeta un coup d’œil et aperçut un bout de verre apparemment inoffensif coincé entre deux pierres. Un vitrier avait dû faire preuve de négligence, et ce long morceau s’était détaché d’une fenêtre cassée pour venir se coincer dans le mortier du mur. Il avait découpé la jambe de Lorrie comme une dague de cristal. La jeune fille allait devoir faire appel à toute sa volonté et à toutes ses forces pour repasser par la fenêtre.

Ses mains se resserrèrent sur l’appui en bois plein d’échardes. Mais elle ne pouvait pas rester comme ça. À cette hauteur, si elle se laissait tomber, elle aurait encore plus mal que ce qu’elle éprouvait pour l’instant. Elle inspira un grand coup puis se hissa sur le rebord. La douleur atroce qui l’envahit tandis que sa jambe se déchirait encore un peu plus faillit lui faire lâcher prise. Sous le choc, elle en oublia de crier. Une fois la surprise passée, elle garda le silence en serrant les dents et en pensant à Rip.

Si on la trouvait comme ça, on la mettrait en prison, et elle ne pourrait pas l’aider. Je ne peux pas les laisser me prendre. Il faut que je sois forte.

Dans la rue, la dispute était toujours en cours et devenait même de plus en plus bruyante. Il fallait espérer qu’elle le soit suffisamment pour couvrir ses halètements. Lorrie devait réintégrer rapidement la mansarde avant que les cris n’attirent les gens aux fenêtres qui l’entouraient. Elle leva sa jambe blessée le plus haut possible, mais lorsqu’elle voulut se hisser dans la pièce, elle s’aperçut que ce n’était pas suffisant. Elle laissa échapper un sanglot de douleur et de frustration, puis continua d’avancer alors même que le verre continuait à déchirer ses chairs.

Elle était à présent à moitié dans la mansarde, la taille au niveau de l’appui de fenêtre. Tout en respirant par la bouche de manière rapide et désespérée, elle tira violemment sur sa jambe et faillit hurler. Mais elle réussit à se libérer du bout de verre. Le plus silencieusement possible, elle rampa à l’intérieur de la mansarde et se laissa glisser sur le sol poussiéreux en se mordant le pouce pour étouffer les hurlements qui voulaient sortir de sa gorge.

Lorsqu’elle reprit son souffle, elle s’assit pour vérifier les dégâts.

Ce qu’elle vit faillit lui faire perdre connaissance alors qu’elle avait résisté aux assauts de la douleur. Une longue plaie profonde et déchiquetée commençait juste au-dessus de son genou et se terminait en haut de sa cuisse. Le sang coulait à flots des chairs déchirées et formait déjà une flaque sur le plancher. La seule bonne nouvelle, c’était qu’il ne giclait pas sous forme de geysers. Et sa jambe bougea lorsque Lorrie eut un sursaut d’horreur. Donc, le tendon n’était pas sectionné. L’éclat de verre s’était enfoncé pile au cœur du muscle. Mais un saignement pareil risquait de la tuer dans l’heure. Une fille de la campagne s’y connaissait en coupures et entailles de toutes sortes, et elle savait combien de temps un cochon, qui possédait la même quantité de sang qu’un homme, mettait pour mourir.

Fais quelque chose ! hurla-t-elle dans le silence de son esprit.

Les mains tremblantes, elle détacha la gourde à sa ceinture et versa de l’eau sur sa jambe. Le liquide la brûla si fort que sa vision s’obscurcit un instant et qu’elle en lâcha la gourde. Mais elle la rattrapa rapidement en tendant l’oreille, au cas où le bruit aurait attiré l’attention de quelqu’un. Comme rien ne bougeait à l’extérieur de l’entrepôt, Lorrie regarda de nouveau sa jambe.

L’eau avait lavé une partie du sang, ce qui permit à la jeune fille de constater que la plaie avait besoin d’être recousue. Un jour, elle avait observé sa mère recoudre Emmet, leur homme à tout faire, qui avait eu un accident avec sa hache. Elle avait soigneusement écouté ses instructions, mais sa plaie semblait bien pire, et elle n’avait pas d’aiguille sous la main. Elle n’avait pas sa mère non plus. Lorrie plaqua sa main sur sa bouche. Elle n’avait pas le temps de pleurer, elle se vidait de son sang.

Elle se traîna jusqu’au rouleau de toile et en découpa une longueur sur la partie qui était propre. Puis elle baissa son pantalon et pansa sa jambe en pliant un gros morceau de tissu sur la plaie qu’elle attacha à l’aide de bandes plus petites. Elle les serra aussi fort que possible en se disant que si elle ne pouvait pas recoudre les bords de sa blessure, elle pouvait au moins les presser l’un contre l’autre. Peut-être que ça suffirait. Puis elle remonta son pantalon et se rallongea sur son lit de fortune.

Qu’est-ce que je vais faire ? Elle sentait Rip s’éloigner de plus en plus. Mais elle ne pouvait même plus quitter cet endroit avec cette blessure, même s’il n’y avait plus personne dans la rue, et elle pouvait encore moins suivre deux hommes à cheval. Je n’aurais pas dû vendre Horace.

Mais elle avait été si sûre que Finisterre était leur destination finale. Pourquoi kidnapper son frère sinon pour le vendre aux esclavagistes ? Pourtant, ils étaient en train de l’emmener vers l’intérieur des terres. La conscience que Lorrie avait de lui était comme une girouette interne, bougeant lentement et indiquant la direction à suivre. Pourquoi ? ne cessait de se répéter la jeune fille.

Son désespoir fit place à la colère. Pourquoi Rip, pourquoi ses parents, pourquoi elle, pourquoi maintenant ? Qui étaient ces gens, qu’est-ce qu’ils manigançaient ? Mais surtout, avant tout, pourquoi ?

Lorrie ferma les yeux. Les ténèbres l’engloutirent telle une vague déferlante.

L’aube venait tout juste de se lever quand Flora se faufila dans la chambre de Jimmy, une aube tout à fait calme, comparée à celles de Krondor.

— Où étais-tu la nuit dernière ? chuchota la jeune fille un peu trop fort.

Surpris, Jimmy remonta si violemment son pantalon qu’il se fit mal tout seul. Il lança à Flora un regard noir par-dessus son épaule et se retint de porter la main à ses parties douloureuses.

— Tu…, commença-t-il d’une voix si haut perchée qu’il toussa avant de reprendre : Tu es censée frapper, tu te rappelles ?

— Tss ! Comme si je ne t’avais pas déjà vu dans le plus simple appareil, répliqua-t-elle d’un air dédaigneux.

— Est-ce que ta tante le sait ? rétorqua Jimmy en haussant les sourcils.

Flora détourna les yeux et se passa la main dans les cheveux en rougissant.

— Non. Peut-être que tu as raison, peut-être que je devrais garder la vérité pour moi.

— Je pense sincèrement que c’est pour le mieux, lui dit-il, non sans compassion. Pour tout le monde.

Elle renifla de manière peu élégante.

— Ouais, je ne dois pas oublier que ça te concerne aussi. Bon alors, où étais-tu la nuit dernière ? reprit-elle d’un air méfiant.

— Je suis sorti faire une promenade. J’avais envie de découvrir la ville et de me dégourdir les jambes.

Flora pinça les lèvres d’un air angoissé et posa la main sur le bras du jeune voleur.

— Tu ne dois rien faire de mal tant que tu resteras ici, chuchota-t-elle. Je t’en prie, Jimmy, c’est important.

— Je n’ai rien fait de mal, protesta-t-il.

— Eh bien, ne commence pas ! ordonna-t-elle, exaspérée.

— Je ne peux pas te promettre une chose pareille, Flora, je suis un Moqueur, pas un prêtre.

— Pas tant que tu es ici. Si tu fais quelque chose de mal, ça rejaillira sur moi et sur ma famille. La disgrâce serait terrible.

— Laisse-moi deviner, tu ne parles pas simplement de détrousser les honnêtes gens, pas vrai ? Tu ne veux pas non plus que j’aille dans les tavernes, que je m’enivre, que je me retrouve entraîné dans une bagarre ou que je joue aux dés…

Flora secoua la tête, les yeux suppliants. Jimmy lui caressa doucement la joue.

— Tu ne veux pas non plus qu’on…

Flora recula d’un bond comme si elle n’avait jamais aguiché un marin de toute sa vie.

— Surtout pas !

Jimmy la dévisagea. Pourtant, on l’a fait il n’y a pas si longtemps. Et maintenant, regarde-la ! Flora n’avait pas perdu de temps pour redevenir respectable. Jimmy mit les poings sur les hanches et rit de son attitude.

La jeune fille le fit taire en jetant un coup d’œil inquiet en direction de la porte.

— Flora, je ne sais pas comment tu vas pouvoir survivre en faisant preuve d’une telle retenue. (En même temps, la nourriture abondante, le confort et l’absence d’inquiétude pour son avenir, ça aidait énormément.) Mais si c’est ce que tu veux, c’est ce que tu auras. N’oublie pas que j’étais inquiet pour toi quand toute cette histoire a commencé.

Ça ne parut pas la rassurer, alors Jimmy prit pitié d’elle.

— Je n’ai absolument pas l’intention de vous déshonorer, ta famille et toi, jura-t-il, la main sur le cœur.

— Alors, dans ce cas-là, dis-moi ce que tu as fait la nuit dernière, s’il te plaît.

Jimmy poussa un profond soupir et baissa la tête.

— Très bien. Si tu tiens tant à le savoir, j’ai secouru une fille.

Flora laissa échapper un son étranglé. Jimmy releva la tête et découvrit sur son visage une expression de surprise qui était presque comique.

— Qui ça ? Et tu l’as sauvée de quoi ?

— Je te jure, je dis la vérité ! C’est une fille de la campagne déguisée en garçon, et elle est tombée sur des chasseurs de primes particulièrement corrompus. Tu te souviens de Gerem Benton ?

— Gerem la Vipère ? L’escroc qui arnaquait les fermiers, cherchant à s’enrichir avec ses histoires de pigeons et de faux diamants ? Je le croyais mort.

— Il est bien vivant et il dirige une équipe de chasseurs de primes ici. On dirait qu’il a fait ami-ami avec les constables du coin. Il a bien failli mettre la main sur cette fille, mais je l’ai aidée à s’échapper. Il ne savait pas que c’était une fille, sinon il s’y serait accroché davantage. (Jimmy secoua la tête.) Tu sais, cette ville s’en porterait mieux si elle avait un Juste.

— Une fille de la campagne déguisée en garçon ? répéta Flora en fronçant le nez d’un air dubitatif. Pourquoi est-ce qu’elle est déguisée ?

— Je ne sais pas, avoua Jimmy après réflexion. Mais elle est du genre honnête. Elle ne voulait pas utiliser un vieux rouleau de toile comme couverture, de peur de l’abîmer.

Flora hocha la tête en reconnaissant apparemment la validité d’une telle remarque.

— Où est-elle à présent ?

— Je lui ai trouvé un endroit où dormir dans un entrepôt abandonné. Si elle fait attention, tout ira bien pour elle.

— Emmène-moi la voir, décida brusquement Flora.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Je peux peut-être l’aider.

— Eh bien, te voilà devenue la générosité personnifiée, maintenant ? Tu ne me crois pas ? ajouta-t-il en montrant qu’il était vexé.

— Peut-être que si quelqu’un m’avait proposé son aide quand j’ai perdu mes parents, je n’aurais pas eu besoin de devenir une putain ! répliqua vivement la jeune fille.

— Oh, fit Jimmy. (Aïe.) D’accord. Mais elle sera peut-être déjà partie.

— Eh bien, au moins, on aura essayé. Je vais aller chercher mon châle et dire à tante Cleora qu’on va faire des courses, alors rappelle-moi d’acheter quelque chose avant de rentrer.

Au moment de sortir, elle ajouta :

— On devrait participer aux corvées de la maison quand on rentrera, comme des jeunes gens respectables. Je veux faire bonne impression avant que tante Cleora m’emmène voir grand-père.

Jimmy contempla la porte que Flora venait de refermer. Des corvées. Merveilleux.

Cet exil lui paraissait de plus en plus insupportable.

Flora passa l’arrière de sa jupe entre ses jambes et la coinça dans sa ceinture pour en faire une espèce de pantalon bouffant qui lui permettrait d’escalader le mur.

On dirait que rien ne peut la décourager, songea Jimmy en regardant discrètement de chaque côté. Il y avait des gens à l’autre bout de la rue qui pourraient les voir s’ils regardaient dans leur direction… Mais ils n’en feraient sans doute rien. Et, dans tous les cas, ils s’en fichaient sûrement. Ces types étaient occupés à charger des caisses pleines de poteries sur un chariot tiré par des mules. Jimmy connaissait bien les charretiers. Généralement, ils ne cherchaient d’ennuis à personne, sauf s’ils avaient terminé leur journée de travail et bu plus que de raison.

Jimmy regarda le mur. Au moins, la lumière vive du matin éclairait parfaitement les prises dont les deux jeunes gens allaient avoir besoin. Ils commencèrent à escalader le petit bâtiment situé sous la fenêtre de la mansarde abandonnée. Flora avait insisté pour amener un sac de nourriture qu’elle avait noué à sa ceinture et une gourde qui était accrochée à celle de Jimmy. Si quelqu’un nous arrête, je pourrai toujours dire qu’on est venus laver les vitres, se dit le jeune voleur tandis que Flora grimpait devant lui.

— Jimmy ! chuchota-t-elle d’une voix rauque. Il y a du sang !

Elle lui montra la paume de sa main, maculée d’un liquide poisseux et rougeâtre. Le sang avait presque eu le temps de sécher, ce qui voulait dire qu’il était là depuis un moment. Jimmy prit son couteau et le coinça entre ses dents. Il connaissait quelques situations dans lesquelles une telle précaution était utile, et entrer dans une pièce potentiellement devenue dangereuse en faisait partie. Il fit signe à Flora de se mettre sur le côté pour le laisser passer.

Tout en faisant attention à ne pas se couper la langue (son couteau était toujours très bien affûté), il s’accroupit sous la fenêtre, puis se jeta à l’intérieur en roulant sur lui-même. En même temps, il laissa tomber la lame et la rattrapa par la poignée en balayant la pièce du regard.

— Merde, dit-il calmement en remettant son couteau dans son fourreau et en tendant la main à Flora. Elle est blessée. Viens.

Flora entra et poussa un petit cri à la vue du sang sur le plancher. Comme Jimmy, elle savait reconnaître une blessure grave à la quantité de sang perdue par la victime. Puis elle aperçut le corps pâle de Lorrie gisant sur la toile tachée de rouge et recula, dos au mur, la main sur la bouche.

— Que Banath nous protège, chuchota-t-elle. Elle a été assassinée !

Jimmy s’agenouilla au chevet de Lorrie.

— Non, elle respire, annonça-t-il avec soulagement. (Mais il y avait quand même beaucoup de sang partout.) Lorrie, lui dit-il doucement en mettant la main sur son épaule. Lorrie.

La jeune fille se réveilla en sursaut et ouvrit la bouche comme pour hurler. Jimmy s’empressa de mettre sa main sur ses lèvres pour l’en empêcher.

— C’est Jimmy. Tout va bien. Je t’ai amené de quoi manger.

— On t’a amené de quoi manger, intervint Flora en donnant un coup de coude à son ami pour qu’il se pousse.

À en juger par le ton de sa voix, elle n’avait pas l’intention d’oublier combien il avait protesté quand elle lui avait demandé d’acheter le pain, le fromage et le vin qu’ils avaient amenés.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il. Qui a fait ça ?

Étonnamment, Lorrie sourit.

— Moi, répondit-elle. (Une fois de plus, sa ressemblance avec la princesse fut pour Jimmy un coup au cœur.) Je venais de sortir par la fenêtre quand quelqu’un a crié. (Elle s’appuya sur ses coudes et le regarda d’un air un peu sonné.) Ça m’a surprise, et j’ai glissé. Ma jambe s’est retrouvée plantée dans un éclat de verre. J’ai mis un pansement sur la plaie, ajouta-t-elle en se rallongeant, mais ça fait mal.

C’est sûr, se dit Jimmy en contemplant le bandage trempé de sang. Dieux qu’elle est maladroite ! En même temps, ce n’est pas un Moqueur, juste une paysanne, se rappela-t-il avec une pointe de culpabilité.

— Il y a beaucoup de sang, dit Flora. Il vaudrait mieux que je jette un coup d’œil.

Lorrie la regarda d’un air méfiant, puis se tourna vers Jimmy.

— C’est mon amie Flora, la rassura-t-il. Tu peux lui faire confiance.

Lorrie hocha la tête et lutta pour s’asseoir avant de dénouer les cordons de son pantalon. Puis elle s’arrêta en regardant Jimmy.

— C’est sur ma jambe.

Le jeune voleur acquiesça.

— Tu as besoin d’aide ?

La jeune fille le dévisagea d’un air stupéfait.

— Jimmy, tourne-toi, ordonna Flora entre ses dents.

— Oh !

Il obéit. Comme si j’en avais quelque chose à faire ! Au même moment, il entendit Flora pousser une petite exclamation.

— Quoi ?

— Ce n’est pas bon. La plaie est très vilaine et très profonde. Il faut que tu ailles me chercher certaines choses.

— Hé, attends un peu ! protesta-t-il en faisant mine de se retourner. (Mais les deux filles poussèrent les hauts cris, si bien qu’il s’immobilisa.) De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il d’un ton revêche.

— De la bétoine en poudre, de l’achillée millefeuille en poudre et en feuilles à infuser, de la teinture mère d’alchémille, de la tisane d’écorce de saule et… du jus de pavot, ajouta-t-elle après une petite hésitation. Il me faut aussi une fine aiguille et du fil. Du boyau, si possible, ou du fil poissé si tu n’en trouves pas.

— Quoi, c’est tout ? fit Jimmy lorsqu’il réussit à retrouver sa voix. Pas de danseuses, pas d’éléphants, pas de…

— Pas de jus de pavot, murmura Lorrie. Je dois retrouver mon frère.

— Tu n’iras nulle part avec une blessure pareille, rétorqua Flora. En tout cas, pas aujourd’hui. Va ! ordonna-t-elle à Jimmy.

Il obéit, mais il était passablement énervé. Il avait déjà acheté du vin et du pain pour cette fille, et voilà qu’il allait devoir vider l’inventaire d’un apothicaire pour elle ? Qu’est-ce qu’on allait encore lui demander d’autre ? Du jus de pavot ! Est-ce que Flora avait la moindre idée de ce que ça coûtait ? Mais Lorrie avait dit qu’elle n’en voulait pas. Jimmy réfléchit, mais se dit qu’il valait mieux qu’il en prenne. Avec tout le sang qu’elle avait perdu, elle devait terriblement souffrir. Il soupira. Pourquoi est-ce que les bonnes actions finissaient toujours par coûter cher ?

Quand il revint, Lorrie s’était rendormie et Flora semblait songeuse. Elle leva les yeux au moment où Jimmy passait sans difficulté par la fenêtre.

— Merci, dit-elle en prenant les médicaments. Vraiment, Jimmy, je le pense. Personne n’a jamais été aussi gentil avec moi.

— C’est rien du tout, répondit-il d’un ton bourru en haussant les épaules.

Princesse Anita, que m’avez-vous fait ? se demanda-t-il. Je n’ai jamais rechigné quand il fallait aider un ami, mais là, ça devient ridicule ! Flora n’a pas besoin d’aide, elle vient d’une famille pleine aux as, et je connais à peine cette cul-terreuse de Lorrie ! En même temps, c’est vrai qu’elle vous ressemble.

Il remarqua que Flora avait fait l’effort d’éponger le sang sur le plancher. Il y avait un tas de morceaux de toile ensanglantés dans un coin, et le pansement sur la jambe de Lorrie semblait propre. L’odeur était toujours présente parmi les effluves de moisissure et de poussière, mais, au moins, maintenant, ils n’avaient plus à redouter que quelqu’un voie le sang dégouliner entre les planches du parquet. Flora était également allée chercher de l’eau, car quelqu’un qui avait perdu beaucoup de sang devait absolument boire.

Flora disposa les médicaments, l’aiguille et le fil à côté d’elle. Lorrie se réveilla, mais elle semblait confuse. Flora lui avait sans doute fait boire tout le vin pour atténuer un peu la douleur.

— Aide-moi à la retourner.

Jimmy obéit et frémit quand elle exposa la plaie et se mit au travail. La pudeur de Lorrie n’était sans doute pas en danger puisque seule une partie de sa cuisse était dénudée et qu’elle semblait destinée à l’étal d’un boucher. Mais le jeune voleur détourna les yeux quand même.

D’une certaine façon, c’était moins pénible de se faire recoudre que de regarder quelqu’un d’autre subir le même sort, à moins de pouvoir le considérer comme un morceau de viande.

Lorrie supporta bien l’opération. Jimmy n’eut pas besoin de la tenir pour l’immobiliser, si bien que la bonne opinion qu’il avait d’elle ne fit que s’accentuer. Il la plaignait, car elle allait sûrement souffrir de cette blessure pendant un bon moment.

Mais Flora fait du bon boulot, elle aussi. Elle n’était peut-être pas assez agile de ses dix doigts pour faire un bon pickpocket, mais elle était douée pour les travaux d’aiguille.

— On a quelque chose à te demander, Jimmy, dit Flora sans lever les yeux.

Elle était trop occupée à faire un nœud, puis à couper le fil avec un petit couteau bien aiguisé.

— Non, répondit-il en s’adressant au mur. En allant faire tes commissions, je me suis dit que tu allais sûrement me demander autre chose, et la réponse est non.

Malgré lui, il lança un regard en coin à Lorrie. Mal lui en prit, car la jeune fille ouvrit les yeux pour le regarder.

— Non !

Les grands yeux tristes de Lorrie ressemblaient trop à ceux de la princesse. Il avait du mal à croire qu’ils puissent lui faire un tel effet, et pourtant c’était le cas.

— Mon frère a été kidnappé, expliqua la jeune fille d’une voix rauque. Il n’a que sept ans. (Elle prit une grande inspiration, sans doute pour s’empêcher de pleurer.) Ils ont tué nos parents et incendié notre maison et notre grange. Il ne reste pas grand-chose, mais la terre a de la valeur, et on a encore du bétail et un chariot. Je te donnerai tout si tu veux bien l’aider.

— Est-ce que j’ai une tête de constable ? protesta Jimmy. Ça ne serait pas plutôt à eux de s’en occuper ?

Il lança à Flora un regard qui disait : C’est le boulot d’un constable et tu le sais.

— Personne ne veut me croire ! se lamenta Lorrie, si fort que Flora se précipita pour l’apaiser. Je suis désolée, murmura-t-elle. Tous nos voisins sont persuadés que mes parents ont été tués par une espèce de chien sauvage qui a emmené mon frère. Mais ce n’est pas vrai. Il y avait deux hommes, un costaud et un maigre. Je les ai vus partir sur leurs chevaux. Ils sont venus ici. Mais ils sont repartis et ils se déplacent vers l’intérieur des terres. Et ils ont Rip avec eux. Je les sens s’éloigner à chaque seconde qui passe. (Elle se mit à pleurer comme si son cœur allait se briser.) Retrouve-le, je t’en prie.

Jimmy regarda les deux jeunes filles d’un air stupéfait.

— Comment ? demanda-t-il. (Même si je le voulais, ce qui n’est pas le cas.) Je ne sais pas à quoi ressemblent ces hommes, ni où ils sont partis. Je ne connais pas ton frère, je n’ai pas de cheval et, même si j’en avais un, je ne sais pas monter. Vous me demandez l’impossible, là !

— Chut ! intima Flora d’une voix sifflante. Réfléchis-y pendant que je nettoie Lorrie.

Ainsi congédié, Jimmy alla s’asseoir près de la fenêtre. Comment se fait-il que j’aie le mauvais rôle, tout à coup ? se demanda-t-il en essayant de ne pas faire la moue. J’ai déjà sauvé Lorrie deux fois !

Au bout de quelques minutes qui lui parurent une éternité et pendant lesquelles il entendit un ou deux petits cris de douleur étouffés, étrangement plus perturbants que ceux qu’il avait déjà entendus à de nombreuses reprises dans sa vie, Flora dit :

— Tu peux te retourner, maintenant.

Il nota à quel point les deux filles étaient pâles.

— Écoutez, je n’essaie pas d’être méchant. C’est juste que…

— Tu préférerais ne pas t’impliquer davantage, conclut Flora à sa place.

— Je n’ai pas dit ça, protesta-t-il.

— Tu n’en as pas besoin, répliqua-t-elle, dédaigneuse. Je te connais, Jimmy. Mais…

Flora s’interrompit et soupira en baissant la tête.

— À Krondor, tu n’aurais pas aidé Lorrie. Je ne peux pas m’empêcher d’être déçue. Je pensais que tu avais changé.

Jimmy haussa les sourcils et pinça les lèvres. Bien sûr qu’il aurait aidé Lorrie, même à Krondor ! Mais Flora ne pouvait pas comprendre pourquoi. Elle n’avait jamais vu la princesse et ignorait tout des sentiments qu’il avait pour elle. D’ailleurs, il ne tenait pas à ce que son amie l’apprenne. Il jeta un coup d’œil à Lorrie, qui ressemblait vraiment beaucoup à la princesse Anita. Elle avait le même air hanté que la princesse quand elle pensait à son père emprisonné.

Lorrie soutint son regard tandis qu’une larme de cristal dévalait sa joue en silence. Jimmy soupira. Il était vaincu. Impossible de refuser quoi que ce soit à ces yeux-là sans se sentir moins qu’un homme.

— D’accord, je vais essayer. (Il se leva, le moindre de ses gestes trahissant sa réticence.) Je ne te promets rien et je ne sais pas quand je reviendrai. Flora, tu vas devoir inventer une histoire pour expliquer mon absence à ta tante. — Je lui dirai que tu voyages un peu…

— Dis-lui que c’est parce qu’on m’a proposé un emploi, comme devenir l’apprenti d’un marchand ou quelque chose dans ce goût-là. Reste vague, dis-lui que je ne t’ai pas donné les détails. Ça me laissera le temps de peaufiner mon histoire d’ici mon retour.

Flora acquiesça.

— Je crois qu’ils se déplacent en direction du nord-est sur la route du littoral, annonça Lorrie. Si j’étais toi, c’est par là que je commencerais. Mais sois prudent. Ces deux hommes ont tué mes parents et Emmet, alors qu’ils étaient tout sauf mous et faibles. Fais bien attention à toi.

— Merci, je vais essayer. (Il se tourna vers Flora qui roulait une bande et semblait sur le point d’exploser de fierté.) Transmets mes amitiés à ta tante, cette affaire pourrait prendre du temps.

La jeune fille se leva et le serra très fort contre elle sans lui laisser le temps d’ajouter quoi que ce soit. Puis elle le libéra et lui donna une petite bourrade.

— Allez, va, et sois prudent. (Elle croisa les bras d’un air grave.) Tu sais où me trouver.

Jimmy lui sourit en secouant la tête. Elle changeait si vite qu’il la reconnaissait à peine. Puis il sortit par la fenêtre. Avant toute chose, il devait acheter un cheval.

— Non, dit l’aubergiste d’un air indifférent. Ils sont partis juste après l’aube, comme d’habitude.

Jarvis Coe déposa quelques sous de cuivre sur le comptoir. Étonnant, se dit-il. Vu leur discussion hier soir, j’aurais juré qu’ils allaient prendre leur temps et boire beaucoup dès le petit déjeuner. Des gredins mal payés de la sorte n’avaient en général aucun sens de la discipline ou du devoir. Sinon, ils auraient trouvé une autre activité… ou ils auraient réclamé un meilleur salaire, tout au moins.

L’aubergiste ignora les pièces et continua à polir son comptoir en les évitant. Mais ses sourcils frémirent lorsque de l’argent vint rejoindre le cuivre.

— Quelle direction ont-ils pris ?

Les pièces disparurent dans la grosse patte de l’aubergiste.

— Celle du Nord, par la route du littoral, comme d’habitude.

On ne pouvait pas louer un cheval dans une écurie, mais on pouvait l’acheter en convenant avec le propriétaire de l’établissement qu’ensuite il rachèterait l’animal. Coe se rendit d’un pas vif à la porte du Nord en maudissant son retard. C’était une belle journée de l’arrière-saison, parfaite pour voyager. Mais ce qui était vrai pour lui l’était aussi pour ses proies, malheureusement. Malgré tout, son œil exercé ne put s’empêcher de remarquer certains détails, comme l’équipement des gardes, usé mais encore fonctionnel, ou la nonchalance avec laquelle ils s’appuyaient sur leur lance ou leur hallebarde, contrebalancée par le regard vigilant de leurs capitaines. Coe avait entendu dire que le seigneur de Finisterre avait choisi de protéger la capitale de sa baronnie d’une manière inhabituelle : il cantonnait le gros de son armée, quelque deux cents hommes d’armes, dans le vieux château en bordure de la ville, et ne gardait pour lui qu’une petite garde d’honneur dans sa propriété familiale, à bien des kilomètres de là. Mais il n’avait pas d’héritier, alors peut-être estimait-il que la sécurité de ses sujets était plus importante que la sienne.

La gestion de la ville reposait sur les épaules de l’unique magistrat royal du coin, ainsi que des chefs des différentes guildes et du commissaire du port. C’était sans doute un système assez juste tant qu’il n’y avait pas de guerre ou que le duc ne lançait pas d’appel aux armes. Mais la garnison négligeait la campagne environnante. Il n’y avait même pas de patrouilles régulières entre le vieux château et le manoir du baron sur le littoral.

Les gens de la campagne étaient donc livrés à eux-mêmes, et il n’avait pas fallu longtemps pour que des bandits s’installent, ou qu’une dizaine de brutes de la ville décident qu’il valait mieux violer des femmes et voler des moutons que travailler. La police locale n’avait ni le temps ni les ressources nécessaires pour réellement faire respecter la loi, à moins de recevoir un ordre du baron ou un mandat du magistrat.

Coe réfléchissait à cet étrange état de fait lorsqu’il franchit la porte. Finisterre restait une grosse bourgade plutôt qu’une véritable cité ; aucun faubourg n’était donc sorti de terre au-delà de ses murailles. En revanche, un marché en plein air avait été installé à quelque distance des murs. Coe se dirigea vers l’odeur inimitable d’un négociant en chevaux et ralentit en arrivant à proximité.

— Maître Jimmy ! s’exclama-t-il. Quelle agréable surprise ! Comment va ta jeune sœur de lait ?

Si Jimmy était également surpris, il prit soin de le dissimuler. En fait, il n’y avait guère d’émotion dans ses yeux bruns, qui dévisageaient froidement Coe avec une sagesse démentant son jeune âge, même s’il était évident qu’il avait été obligé de grandir vite et à la dure.

Coe le détailla de la tête aux pieds et revint sur la première impression qu’il avait eue à bord du navire : C’est à peine un adolescent, il est loin d’avoir vu quinze étés. Mais c’est un gamin talentueux qui sort du lot. Au sein de cette coquille qu’est l’adolescence, il y a un homme qui ne demande qu’à éclore, et qui sera probablement dangereux. Sa chevelure brune et bouclée, mal taillée (certainement au couteau), jurait avec ses vêtements respectables mais pas tape-à-l’œil. Coe était certain que la paire de bottes qu’il voyait là n’avait pas acquis son usure aux pieds de Jimmy.

Mais le plus étonnant, c’est qu’il ne fait absolument pas preuve de cette maladresse propre aux adolescents. Il se déplace comme un acrobate, de manière aussi fluide qu’un chat qui perçoit tout autour de lui. Il sait éviter les gens sans avoir besoin de regarder où il va. Il se faufile au sein d’une foule sans bousculer personne. Coe sourit. Ce n’était peut-être pas tout à fait vrai, mais il était convaincu que quand Jimmy bousculait quelqu’un dans la rue, c’était parfaitement volontaire.

L’épée qui lui battait la cuisse éveillait sa curiosité, elle aussi. C’était une arme faite pour un homme de haute taille, avec une poignée bien trop ornementée pour correspondre au rôle que jouait le gamin, à savoir un gentilhomme peu fortuné. Mais Coe était persuadé que la lame était d’une qualité égale à celle de la poignée et du fourreau. Elle valait donc le loyer d’une dizaine de fermes. Plus encore que de savoir comment le gamin l’avait acquise, il était intéressant de noter qu’il savait a priori l’utiliser, au point que le provoquer en duel pourrait s’avérer être une décision hasardeuse. Prudence. Ce gamin est vif comme un furet et ne prévient sans doute pas quand, comme le furet, il vise la gorge.

— Flora ? Elle fait le bonheur de tante Cleora, répondit Jimmy. Content de vous revoir, monsieur Coe.

— Et moi donc, mon garçon. Tu cherches une place de valet d’écurie ?

— Par les dieux, non, monsieur ! répondit Jimmy avec un sourire ironique. Je ne connais rien aux chevaux. Mais je dois prendre la route du littoral, alors je suppose qu’il me faut une monture.

— Dans quelle direction ? demanda Coe.

Jimmy lui lança un regard soupçonneux.

— Euh, vers le nord-est.

— C’est justement par là que je vais ! s’exclama gaiement Jarvis. Nous pourrions faire la route ensemble.

Sans attendre de réponse, il appela le maquignon et lui donna l’ordre de seller un autre cheval. Jimmy n’eut pas le temps de protester qu’une pièce d’or avait déjà changé de main.

— Nous voudrons les revendre à notre retour, ajouta Coe à l’intention du vendeur.

— Si vous les ramenez en bonne santé, je vous les rachèterai, répondit celui-ci en empochant l’or.

— Et voilà, c’est fait, annonça Coe en se tournant vers Jimmy avec un grand sourire.

Si cette attitude cavalière choquait le garçon, il n’en laissa rien paraître et se contenta de préciser :

— Je ne suis jamais monté à cheval.

— Choisissez-en un qui est doux de caractère, ordonna Coe au maquignon.

— Je ne veux pas vous retarder, monsieur, intervint Jimmy.

— Je suis sûr que ça ne sera pas le cas, mon garçon. Je n’ai pas l’intention de galoper. Qui veut aller loin ménage sa monture. As-tu des provisions ?

Ou tout bagage autre que les vêtements que tu as sur le dos, cette rapière incroyablement raffinée et une étonnante quantité de pièces ?

— Euh, non. Je pensais acheter un cheval, puis prendre ce dont j’ai besoin au marché. Comme je vous le disais, je ne veux pas vous retarder, monsieur.

— Mais non, mais non, répondit Jarvis en donnant au garçon une grande tape dans le dos. Comme je le disais, je ne suis pas pressé. Où te rends-tu comme ça ?

Il y avait chez ce gamin quelque chose qui sonnait faux. Jarvis n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais Jimmy et sa soi-disant sœur de lait avaient beau être jeunes, ils n’en étaient pas moins plus expérimentés et moins naïfs qu’ils ne voulaient le faire croire. Ça l’intriguait, il avait envie d’en savoir plus. Comme toujours. C’est ce qui fait que je suis doué pour ce métier, songea-t-il, réaliste. Par chance, il allait pouvoir satisfaire sa curiosité sans dévier de son chemin. Mais ça n’était pas toujours le cas. Dans d’autres occasions, la curiosité l’avait mené à des situations compliquées qui s’étaient soldées par la mort de quelqu’un.

Se ressentant encore de cette tape administrée de bon cœur, Jimmy esquissa un sourire qui n’avait rien de sincère. Le plus sage serait sans doute de fausser compagnie à ce type. En règle générale, il ne faisait pas confiance à ces gens qui vous tapaient dans le dos, c’étaient souvent des brutes qui n’osaient pas trop le montrer. Mais les brutes voulaient vous dépouiller, alors que Coe faisait tout ce qui était en son pouvoir pour l’aider. C’était déconcertant.

— Je dois rattraper des amis qui sont partis à l’aube.

— Ah, fit Coe, visiblement intéressé. Je me demande si je les connais. Moi aussi, j’ai pris du retard par rapport à deux individus avec qui je désire m’entretenir. Nous allons partager nos provisions, mon jeune ami. En selle, ajouta-t-il en désignant leurs montures qu’un palefrenier venait d’amener et qui étaient déjà sellées.

Je lui suis redevable, maintenant, se dit Jimmy. Et ça ne va pas s’arranger, a priori. Je déteste ça, mais c’est idiot de refuser de l’aide quand on en a besoin. Je n’ai jamais traqué quelqu’un à travers bois et champs. Les ruelles, les égouts et même les cachots de Radburn, ça, il pouvait gérer. Mais en pleine campagne, il serait aussi perdu que… ma foi, que Lorrie l’était ici, en ville, où même un étranger de Krondor comme Jimmy savait retomber sur ses pieds.

Le jeune voleur réfléchit. Je pourrais simplement m’enfuir en courant, mais ça attirerait l’attention. En plus, on n’est jamais à court de solutions tant qu’on n’est pas mort. Il allait tenter sa chance, partir en compagnie de Coe et voir ce qui se passerait. S’il flairait une entourloupe, il pourrait toujours s’arrêter quelque part où il y avait des gens et prétendre que c’étaient ses amis. Au pire, il pourrait s’enfuir et se cacher dans les bois. Il était doué pour escalader et se cacher.

Ça ne devait pas être plus compliqué de se dissimuler dans un bosquet d’arbres que dans une ruelle, n’est-ce pas ?

Il se méfiait de cet homme mais, en même temps, il réagissait ainsi avec tous les inconnus. Coe l’avait aidé en lui offrant le bracelet contre le mal de mer et en lui donnant de bons conseils pour se loger à Finisterre. Il avait appris la veille au soir que Le Coquelet était effectivement un endroit à éviter. Flora et lui n’avaient pas eu besoin de ce conseil, mais Jarvis Coe ne pouvait pas le savoir. Il n’avait rien à gagner, ni pour le bracelet, ni pour le conseil, car il ne s’attendait pas à revoir Jimmy.

Il m’inspire de la curiosité. Or c’est précisément ce qui fait de moi un bon voleur. Bon sang, en plus, ça rendra la traque du petit frère de Lorrie plus intéressante. Après tout, il s’était demandé ce qu’il ferait s’il rattrapait les kidnappeurs.

Ma foi, je suis un voleur, s’était-il dit. Je le leur volerai donc.

Mais c’était de la fanfaronnade, et il le savait. Il découvrait depuis quelque temps qu’il ne pouvait pas réellement faire tout ce qu’il s’imaginait. Affronter un bandit l’épée à la main n’était pas une mince affaire. Mais en affronter deux, c’était de la bêtise pure et simple. S’il réussissait à convaincre Coe de l’aider, il aurait peut-être une vraie chance de sauver Rip.

Il y avait chez ce type quelque chose qui sonnait faux mais, instinctivement, Jimmy sentait que ce n’était pas un mauvais homme. Oui, il était mystérieux, et peut-être même qu’il dissimulait les véritables raisons de son voyage, comme Jimmy, mais il n’était pas méchant. Le jeune voleur avait grandi dans les rues de Krondor et savait repérer la méchanceté les yeux fermés. Neuf fois sur dix, il avait raison. Or, son sixième sens ne déclenchait aucun signal d’alarme en présence de Coe.

Ce qui l’inquiétait vraiment, c’était l’identité des personnes qu’il voulait rattraper. Pendant un bref instant, Jimmy se demanda s’il pouvait s’agir de complices des kidnappeurs. Puis il chassa cette pensée. Son sixième sens le lui aurait fait savoir.

Le palefrenier se racla la gorge. Coe, de son côté, regardait Jimmy en haussant les sourcils.

— Désolé, marmonna Jimmy, je réfléchissais.

Le palefrenier mit ses mains en coupe pour lui faire la courte échelle. Jimmy le regarda, puis regarda le grand cheval, et décida d’accepter l’aide qu’on lui offrait. Il n’en avait pas besoin, mais il avait remarqué que sa très grande agilité avait tendance à déconcerter les gens normaux.

Le palefrenier avait de sacrés muscles. Il surprit Jimmy en le soulevant avec tant de force qu’il faillit le précipiter par-dessus le dos du cheval. Si le voleur avait été moins agile, il serait tombé. Une fois en selle, il lança un regard noir au palefrenier qui haussa les épaules et sourit d’un air presque déçu.

Jarvis secoua la tête.

— Ils sont tous comme ça, confia-t-il à Jimmy. Tout le monde trouve ça drôle de faire des blagues à un débutant.

Le palefrenier haussa de nouveau les épaules et rit en dévoilant des dents jaunes comme celles des animaux dont il s’occupait.

— La vie est triste, on s’amuse comme on peut.

— Vous aimez les pourboires ? demanda Jimmy, furieux, en sortant une pièce d’argent de sa ceinture.

Le sourire du palefrenier s’élargit.

— Pour sûr !

— Alors trouvez une autre façon de vous amuser, répliqua Jimmy en rangeant la pièce.

Coe éclata de rire.

— Allons-y, dit-il en talonnant sa monture.

Mais Jimmy constata tout de suite, alors qu’ils n’étaient pas encore sortis de la cour de l’écurie, que son cheval avait le même sens de l’humour que le palefrenier.

Décidément, tous ceux que je rencontre en ce moment ont leur petit caractère. Dieux, quand vais-je pouvoir rentrer à Krondor ? Le temps qu’ils longent le dernier étal du marché, le voleur avait déjà le derrière endolori. Le plus tôt sera le mieux ! se dit-il.

Il y avait beaucoup de monde sur la route entre le troupeau de moutons qu’un berger amenait en ville, les chariots qui s’en éloignaient et les piétons qui cheminaient sans se plaindre sur ce long ruban blanc poussiéreux qui s’éloignait vers le nord. La brise apportait les effluves salés de l’océan, et les quelques arbres indiquaient dans quelle direction soufflait le vent dominant puisqu’ils avaient tendance à pencher vers la droite. La poussière soulevée par les pieds, les sabots et les roues vint se coincer entre les dents de Jimmy. Les profondes ornières sur la route laissaient à penser que la boue, c’était pire.

Jimmy toussa et remua sur sa selle. Le cheval décida que c’était le signal du trot, et rien de ce que le jeune voleur put dire ou faire ensuite ne réussit à le faire changer d’avis. Coe le rejoignit en essayant de ne pas rire.

— Recule sur ta selle. Ne tire pas brutalement sur les rênes, ça ne fera que l’énerver. Tire un petit coup en reculant sur ta selle, comme ça, puis relâche la pression. Si le cheval ne s’arrête pas, tire de nouveau.

Jimmy suivit ce conseil et fit passer son poids sur l’arrière de la selle. Le cheval hésita, comme s’il n’était pas très sûr de ce que voulait son cavalier. Mais au bout de deux pas, il ralentit puis s’arrêta.

Le cheval de Coe fit mine de mordre son congénère, mais son cavalier s’empressa de tirer sur sa bouche pour l’en empêcher.

— Merci, lâcha Jimmy, essoufflé.

C’est idiot d’avoir peur de tomber de cette bête ! se dit-il en se frottant les côtes à l’endroit où la poignée de son épée lui avait fait mal. J’ai déjà sauté de toits bien plus hauts que ça !

— Tu ne sais vraiment pas monter à cheval, alors ? dit Coe.

Le jeune voleur secoua la tête.

— Je n’avais encore jamais quitté Krondor. Là-bas, je n’avais pas besoin d’un cheval pour me déplacer. Mais j’ai vu passer énormément de cavaliers. Ça a l’air si facile, ajouta-t-il avec un sourire ironique. Je croyais pouvoir m’en sortir.

Coe toussa discrètement derrière sa main, mais ça ressemblait étrangement à un rire étouffé.

— Bon, pour commencer, tu vois cette boucle devant ton genou gauche ? Tu peux y glisser le fourreau de ton épée. Tant que tu n’auras pas un peu plus d’expérience, ça peut être dangereux de la garder sur toi.

Jimmy détacha le cadeau du prince Arutha de sa ceinture et le glissa dans la boucle en question où il ne bougea plus, parfaitement maintenu.

— Monter à cheval, ce n’est pas simplement être assis sur le dos de l’animal, c’est une espèce de danse. Mais tu es fort et vif d’esprit, tu ne devrais pas avoir trop de difficultés pour apprendre. Veille juste à ne pas oublier que le dos du cheval ne cesse de monter et descendre à chaque pas. Plus il va vite, plus ce mouvement est rapide. Pour éviter de rebondir trop fort, utilise tes genoux comme des ressorts, comme si tu sautais de haut…

D’accord, je vais essayer, se dit Jimmy en repensant aux cours d’escrime du prince Arutha. Aussitôt, il sentit sa monture se détendre. Ça profite au moins à l’un de nous deux, songea-t-il amèrement.

— N’oublie pas qu’un cheval sent ce que tu veux qu’il fasse. Si tu serres fort les cuisses en te penchant vers l’avant, il comprend que tu lui demandes d’accélérer. Si tu te penches en arrière, il comprend que tu veux t’arrêter. Essaie de le faire tourner : fais pression avec un seul genou, touche son encolure avec les rênes du même côté et penche-toi légèrement dans la direction où tu veux aller. Très délicatement, tu déplaces ton poids plus que tu ne bouges. Tu ne tires sur le mors qu’en cas d’urgence, comme si tu avais besoin de crier. Voilà, c’est ça. Maintenant…

— C’est drôlement fatigant, se plaignit Jimmy au bout de quelques minutes.

— Sûrement parce que tu es trop tendu, répondit Coe, et parce que tu utilises des muscles dont tu ignorais l’existence. Ne t’inquiète pas, ça devient plus facile, à la longue.

— J’espère qu’on n’ira pas trop loin, marmonna Jimmy.

Cela fit rire son compagnon.

— Regarde le bon côté des choses, tu vas couvrir plus de distance à cheval qu’à pied.

— Mais je ne pourrai plus marcher à l’arrivée.

— Tu es jeune et en bonne santé, Jimmy, tes courbatures disparaîtront vite.

Coe partit un peu devant et ne dit rien pendant un moment, afin de laisser Jimmy prendre ses marques. Lorsque la jument et lui furent parvenus à se comprendre, Jimmy rejoignit son compagnon plus âgé.

Il éprouvait toujours une certaine tension dans les jambes, mais ça n’était rien comparé à la tension que lui inspirait la situation, car il ne cessait de se demander quel était le lien entre Coe et les individus qu’ils suivaient.

— Ces hommes que vous cherchez, ce sont des amis à vous ? demanda-t-il d’un ton faussement détaché.

Coe secoua la tête.

— Non. Mais ils ont peut-être des informations dont j’ai besoin. Et toi ? ajouta-t-il en se tournant vers le jeune Moqueur.

Celui-ci se rappelait lui avoir dit qu’il allait retrouver des amis. Évidemment, son compagnon ne l’avait pas cru. Il fallait bien que je lui dise la vérité tôt ou tard. Autant le faire maintenant.

— À vrai dire, répondit-il prudemment, je ne les ai jamais vus.

— Vous entretenez une correspondance épistolaire ? demanda Coe, amusé.

Jimmy ne sourit même pas.

— Non, monsieur. Figurez-vous que Flora et moi avons rencontré une paysanne, venue en ville à la recherche de son frère. Elle est blessée et ne peut pas se déplacer. D’après elle, ces hommes ont kidnappé son frère dans la ferme de leurs parents. Elle m’a demandé de le récupérer.

— Alors que tu venais tout juste de faire sa connaissance ? (Coe semblait réellement stupéfait.) C’est très généreux de ta part, Jimmy, mais comment comptes-tu les convaincre de te donner l’enfant ?

— D’abord, j’avais besoin d’un cheval, donc j’étais focalisé sur ce détail quand vous m’avez trouvé. Et cette question a été résolue si rapidement que, eh bien… (Jimmy hésita.) En toute franchise, je n’ai rien planifié.

— Ça alors ! gloussa Coe. Il semblerait que nous suivions les mêmes individus. Ces deux hommes sont dangereux, Jimmy, très dangereux.

— J’ai déjà eu affaire à des gens comme eux, rétorqua le garçon en essayant d’avoir l’air sûr de lui.

Coe le regarda sans le moindre humour.

— Ce n’est pas un jeu, petit. Si tu crois pouvoir jouer les héros sans que personne ne soit blessé, je te suggère de faire demi-tour et de rentrer à Finisterre parce que ça ne se passera pas comme ça. Ces deux hommes ont des informations dont j’ai besoin, mais ils ne seront pas enclins à me les donner. Je suis certain que le sang va couler avant que j’en aie fini avec eux. Je ne veux pas que tu contrecarres mon plan, je dois donc te demander de t’en remettre à moi. Parce que, oui, j’ai un plan et je pense que je suis aussi plus expérimenté que toi en la matière. Suis mes instructions, et nous ferons en sorte d’éviter que le sang versé soit le nôtre. Entendu ?

Jimmy réfléchit quelques instants, puis se mit à rire.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis soulagé d’être en compagnie de quelqu’un qui a un plan. Je me suis embarqué dans cette histoire malgré moi et je n’ai aucune idée de ce que je dois faire. (Il poussa un gros soupir théâtral.) Alors, que suggérez-vous ?

Si son enthousiasme prit son compagnon au dépourvu, celui-ci n’en laissa rien paraître. Son visage n’affichait qu’une expression dubitative. Puis Coe soupira et talonna sa monture pour qu’elle accélère.

— D’abord, il faut les rattraper.

12

L’ÉVASION

Deux hommes apparurent au sommet de la colline voisine.

Jimmy les montra du doigt, puis se retourna pour observer la réaction de Coe. Mais son compagnon avait l’air à la fois mécontent et surpris, comme si quelqu’un venait juste de glisser quelque chose de froid et de poisseux dans son cou.

Jimmy fronça les sourcils en oubliant sur-le-champ les nombreuses zones endolories de son corps qu’il avait envie de masser.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Jarvis se frotta la poitrine, puis attrapa un objet caché sous sa chemise et l’éloigna de son corps. Le jeune voleur et le voyageur chevauchaient ainsi depuis le milieu de la matinée, à savoir cinq heures environ, pour autant que Jimmy puisse en juger. Jamais encore il ne s’était rendu compte d’à quel point il dépendait des ombres en ville pour connaître l’heure. Ils ne s’étaient pas arrêtés pour laisser les chevaux se reposer, et Jimmy avait beau ne pas s’y connaître en la matière, il avait l’impression que les bêtes n’étaient pas moins fatiguées que ses jambes et son derrière. De plus, Jarvis Coe ne s’était pas montré très bavard, si bien que Jimmy ne savait pas comment il comptait s’y prendre quand ils mettraient la main sur leurs proies.

— Maître Coe ? insista-t-il en voyant que son compagnon regardait fixement les deux hommes sur la colline sans lui répondre.

Les yeux du voyageur se posèrent sur le visage de Jimmy, mais on aurait dit qu’ils ne le voyaient pas. Quelques instants s’écoulèrent avant que Coe se focalise sur son jeune compagnon.

— J’ai un mauvais pressentiment à propos de cet endroit, dit-il.

Jimmy regarda autour de lui. Il y avait un bosquet sur leur droite, des champs de l’autre côté et, devant eux, une légère élévation du terrain ainsi qu’une formation rocheuse que contournait la route et qui dissimulait à présent leurs proies. Un paysan travaillait dans son champ en disséminant le contenu de son sac dans les sillons de sa terre labourée.

— Je ne vois rien qui sorte de l’ordinaire, répondit le jeune voleur en secouant la tête.

Coe lui lança un regard en coin tout en continuant à serrer l’objet qu’il cachait sous sa chemise. Puis il haussa les épaules.

— Je me trompe peut-être. Ce n’est qu’une impression après tout. (Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées et cligna des yeux.) Tu voulais quelque chose ?

D’accord, songea Jimmy. Ça lui arrivait à lui aussi d’avoir des pressentiments. Il faut que je fasse attention. Peut-être que mon sixième sens ne fonctionne pas en dehors de la ville, contrairement à celui de Jarvis Coe.

— J’ai aperçu deux cavaliers devant nous, répondit-il à voix haute.

— Alors tâchons de les rattraper, décida Coe en reprenant la tête de leur expédition. Possèdes-tu une autre arme en plus de ta rapière ? demanda-t-il à Jimmy lorsque celui-ci le rattrapa au trot.

— Mon couteau, répondit le jeune voleur.

Il aurait volontiers accompagné cette réponse d’un haussement d’épaules, mais il en était incapable à cette allure.

— Reste donc derrière moi pendant que je les rattrape. Je leur demanderai quelle est la direction de Finisterre. Quand ils me répondront que c’est derrière nous, je te réprimanderai pour avoir mal compris les indications de l’aubergiste.

Jimmy fit la grimace.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Coe.

— Quand on y pense, c’est impossible de ne pas voir Finisterre depuis la route.

Coe ne put s’empêcher d’en rire.

— Je n’ai jamais été très doué pour les subterfuges. Que proposes-tu ?

— Demandez-leur si ça les dérange qu’on voyage en leur compagnie, par peur des bandits de grands chemins. Ça devrait les distraire, même si au final ils refusent.

— Très bien. Restons ensemble. Je vais les héler et commencer à leur parler pendant que tu t’occuperas du garçon. Si tu parviens à te rapprocher suffisamment, attrape-le et fuyez tous les deux. Je m’occuperai du reste. Entendu ?

— Entendu, répondit le jeune Moqueur, qui trouvait ce plan tout à fait raisonnable. Mais si ce sont bien les types que nous cherchons, ils ont dû drôlement traîner pour qu’on les rattrape alors qu’ils avaient une telle avance sur nous.

Coe ne répondit pas, mais c’était inutile, Jimmy avait parfaitement raison. Lorsqu’ils contournèrent à leur tour la formation rocheuse, ils découvrirent les deux bonshommes, à l’arrêt, visiblement au beau milieu d’une dispute. Le plus petit avait un gros sac attaché sur son cheval, derrière sa selle, mais il n’y avait aucune trace d’un enfant. Les deux compères se retournèrent pour dévisager les nouveaux venus tandis que leurs chevaux piétinaient nerveusement la route.

— Excusez-moi, messieurs, dit Jarvis en élevant la voix. Auriez-vous un instant à nous accorder, je vous prie ?

Les deux types se regardèrent, puis raccourcirent leurs rênes. Avant que Jimmy ait eu le temps de rattraper Coe, ils éperonnèrent violemment leurs montures et s’élancèrent au galop comme s’ils avaient des démons à leurs trousses.

— On dirait qu’ils n’ont pas la conscience tranquille, marmonna Jimmy.

Coe ne l’entendit pas, car il avait aussitôt lancé son cheval à la poursuite des deux hommes. Cependant, Jimmy et lui n’avaient guère de chance de les rattraper, car leurs montures n’étaient pas aussi reposées que celles des kidnappeurs. Ils avaient voyagé à vive allure toute la matinée, alors que les deux gredins avaient visiblement pris leur temps et fait plusieurs pauses.

Malgré tout, il faut essayer.

Jimmy enfonça ses talons dans les flancs de son cheval, qui s’élança derrière la monture de Coe. Pour le jeune voleur, de toute évidence, ces bêtes-là possédaient un esprit de groupe. Il sentait toute la puissance du corps de l’animal, le tonnerre de ses sabots et sa vitesse incroyable, telle qu’il n’en avait encore jamais connu. Mais il sentait aussi la selle qui martelait ses fesses meurtries. Il battait des coudes comme une poule, mais il possédait un sens de l’équilibre presque surnaturel, si bien qu’il réussit à s’adapter au rythme de sa monture sans difficulté. Il songea brièvement que si celle-ci décidait brusquement de s’arrêter, il ne saurait absolument pas quoi faire. Jarvis ne lui avait pas expliqué le galop, et il ignorait comment obliger l’animal à ralentir. Son derrière n’était pas le seul à souffrir, ses dents aussi s’entrechoquaient à cette allure. Il fit passer son poids sur ses talons, comme Coe le lui avait rappelé à plusieurs reprises ce matin-là, puis se mit debout sur ses étriers. Brusquement, il cessa de claquer des dents et de rebondir sans cesse et obtint enfin une vue dégagée devant lui. Ah ah ! C’est comme ça qu’on fait ! Sans réfléchir, il fléchit les genoux et laissa ses hanches et ses jambes bouger au rythme du cheval, tandis que le haut de son corps restait relativement parallèle à la route.

Monter à cheval, ça n’est pas si difficile quand on sait garder la tête froide, se dit-il dans un délicieux moment d’ivresse. Puis le cheval décida brusquement qu’il en avait marre de galoper. Sans ses réflexes et son précieux sens de l’équilibre, Jimmy serait passé par-dessus l’encolure de sa monture et aurait atterri sur la route, non sans se faire mal au passage. En l’état, il se retrouva devant la selle, les bras autour du cou de la bête. Cette soudaine démonstration d’affection parut l’agacer, car elle secoua la tête et repartit au trot en secouant Jimmy comme un sac de pommes de terre.

Le jeune voleur se remit correctement en selle et reprit les mouvements du trot. Il était sur le point d’éperonner son cheval pour un nouveau galop lorsqu’ils arrivèrent en haut d’une colline.

En contrebas se trouvait un grand manoir fortifié, presque un château, entouré de douves. Il se dressait au milieu de jardins visiblement non entretenus, entourés d’un mur peu élevé, percé par un portail en fer forgé au bout d’une allée qui reliait le domaine à la route principale. Les deux kidnappeurs chevauchaient à bride abattue vers ce manoir comme des poussins égarés retrouvant leur maman poule.

Jimmy s’arrêta brusquement, à moins que ça ne soit sa monture qui en ait décidé ainsi. Il avait un pressentiment terrible, presque comme si une créature tout à fait morte et très froide avait glissé sa main le long de son échine avant de l’enfoncer à l’intérieur de son corps pour lui tordre le ventre. Il ne put s’empêcher de pousser un cri, auquel le cheval répondit par un hennissement de protestation. Puis, soudain, il se retrouva en train de galoper en direction de Finisterre sans qu’il ait donné la moindre instruction dans ce sens. Non sans difficulté, il réussit à arrêter la bête effrayée en se penchant en arrière, en appuyant de tout son poids sur les étriers et en tirant sur le mors jusqu’à ce que la bouche de la jument touche presque son poitrail.

Haletant, Jimmy se retourna et vit que Coe était juste derrière lui. Il semblait pâle et avait la mine sombre, même si lui paraissait maîtriser sa monture.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda le jeune voleur. Par Ruthia, je n’en reviens pas !

Il s’écoula un long moment avant que Coe réponde :

— Je ne sais pas. Mais c’est bon de savoir que je ne suis pas le seul à avoir eu cette drôle de sensation. (Il inspira profondément avant d’expirer doucement l’air de ses poumons.) Éloignons-nous au cas où ils enverraient des gens à notre poursuite. Je suis certain de pouvoir affronter ces deux brigands, mais je n’ai aucune envie de faire face à une dizaine de gardes. (Il se remit en route, puis regarda par-dessus son épaule.) Tu préfères rester ?

Jimmy regarda en direction du manoir.

— Non, monsieur, répondit-il avant de suivre Coe.

— Où étiez-vous passés ? Je le voulais ici hier soir !

Rip ne reconnut pas cette voix. On aurait dit celle d’un vieillard extrêmement grincheux. Le petit garçon se sentait tout drôle, comme quand il avait été malade pendant l’hiver et qu’il avait dormi tout le temps. Il avait trop chaud et se trouvait trop à l’étroit, mais lorsqu’il envisagea de bouger, il se rendit compte qu’il était trop fatigué. Il n’arrivait même pas à ouvrir les yeux. En plus, ses mains refusaient de lui obéir, et ses pieds étaient coincés sous lui. Il ne réussissait pas non plus à réfléchir. Mais il pouvait écouter, en revanche.

— Désolé, m’sire. Mais la ferme du garçon était vraiment très loin. On a quitté Finisterre ce matin à l’aube, m’sire.

C’était la voix qui ne cessait de grogner et qu’il entendait beaucoup ces derniers temps. Jamais cette voix ne lui avait paru aussi aimable.

— À l’aube, vous dites ! Et il vous a fallu une demi-journée pour arriver jusqu’ici ! Qu’avez-vous fait, avez-vous porté votre cheval sur votre dos ? Avez-vous marché sur les mains ? Cinq heures !

— Mais, messire, si on était déjà en retard puisque vous nous attendiez hier soir, qu’est-ce ça peut faire si on a laissé les chevaux souffler ce matin ? Les pauvres bêtes, elles sont fatiguées, m’sire.

Cette autre voix, c’était celle de la Fouine, comme l’appelait Rip. Elle n’avait rien d’aimable, elle, même maintenant, avec ses accents méchants et geignards.

— Quelle impudence ! s’exclama le vieillard. (Rip entendit le bruit étouffé d’une claque.) Prenez votre argent et partez !

Il y eut un nouveau bruit étouffé, comme si quelqu’un venait de jeter par terre un sac rempli de pièces. Puis il y eut un silence qui dura trop longtemps. Rip remua en s’efforçant de trouver une position confortable et en priant pour que tout le monde s’en aille.

— Merci m’sire, finit par dire le Grognon.

Rip sentit qu’on le soulevait et qu’on le portait quelque part. Ce n’était pas inconfortable, et cette personne ne parlait pas, ce qui était un soulagement. Il entendit qu’on tirait un verrou, puis qu’on ouvrait une porte. La personne continua de marcher, puis ouvrit une autre porte. Enfin, Rip sentit qu’on le déposait sur quelque chose de moelleux. Il se détendit et se laissa aller à dormir.

Rip se réveilla comme s’il émergeait d’un endroit sombre. Il cligna des yeux, car il ne savait pas où il était. Puis il sentit une présence à côté de lui et s’assit en se frottant les yeux.

— Il est réveillé !

Rip découvrit devant lui une petite fille aux yeux et aux cheveux bruns. Elle devait avoir un ou deux ans de plus que lui, mais elle était petite, car elle ne le dépassait que d’une demi-tête.

— Je m’appelle Neesa, lui dit-elle en souriant. Et toi, comment tu t’appelles ?

Il se trouvait dans une chambre, une très grande chambre, plus grande que sa maison tout entière ! Et le lit était grand aussi, plus grand que celui de papa et maman, avec des draps doux. De grands rideaux ornaient les murs, des rideaux avec des images qui faisaient penser à ces vieilles histoires qu’on racontait à la veillée.

Rip fut pris complètement au dépourvu quand un garçon qui devait avoir à peu près son âge grimpa sur le lit et se mit à sauter dessus.

— Comment tu t’appelles ? Comment tu t’appelles ? Comment tu t’appelles ? cria-t-il gaiement.

— Arrête, Kay ! ordonna une fille plus âgée en poussant le garçon si bien qu’il tomba à la renverse sur le lit. Tu sais ce que ça fait quand on se réveille.

Kay gloussa en ignorant le regard noir de la fille. Celle-ci tendit à Rip une tasse en argile.

— Tu as soif ? lui demanda-t-elle.

Rip acquiesça, prit la tasse et but son contenu à grands traits. Il s’agissait d’une espèce de jus de fruit, mais pas de pomme, plutôt du raisin.

— Merci, dit-il en reprenant son souffle.

— Moi aussi, j’ai eu soif comme ça pendant une éternité. Je m’appelle Amanda. Ma famille me surnomme Mandy.

Elle était plus vieille que lui et presque aussi grande que Lorrie. Mais contrairement à sa sœur, Mandy était une jeune fille à la mine sérieuse, avec des cheveux blonds brillants et des yeux bleu pâle.

— Moi, c’est Rip. Où suis-je ?

Les murs étaient en pierre sous ces rideaux dont le nombre impressionnait Rip, car il savait, pour avoir vu faire maman et Lorrie, qu’il fallait très longtemps pour tisser ne serait-ce qu’une nouvelle chemise.

Les pierres étaient soigneusement taillées sous forme de blocs, pas comme celles de la cheminée à la maison. Des gens vêtus de drôles d’habits ondulaient sous l’effet des courants d’air. Il ne faisait pas très chaud, et il planait dans la pièce une étrange odeur de renfermé qui ne plaisait pas beaucoup à Rip. Le lit, non, les lits, rectifia-t-il en regardant autour de lui, disparaissaient sous de nombreuses couvertures. Le sien avait même une espèce de toit, comme une drôle de tente.

— Tu es dans mon lit, expliqua Mandy sur un ton qui laissait à penser qu’elle n’allait pas l’en chasser immédiatement, mais qu’il n’allait pas pouvoir rester là éternellement.

— On est dans un château ? demanda Rip.

Il ne voyait pas quel autre endroit pouvait avoir des murs en pierre comme ça. Et des… C’est quoi déjà ce mot qu’Emmet utilise quand il raconte l’histoire du roi Akter ? Des tapisseries ! Oui, ce sont des tapisseries ! Et les rois vivent dans des châteaux en pierre.

— Je suppose, répondit Mandy en haussant les épaules.

— On ne peut pas sortir, expliqua Neesa en regardant autour d’elle et en serrant ses bras autour de ses genoux comme si elle avait froid.

— Parfois, ils viennent et ils emmènent l’un de nous, annonça Kay.

Puis il ajouta dans un murmure :

— Et on ne le revoit plus jamais.

Rip balaya du regard son nouvel environnement. Il ne savait pas ce qui s’était passé ni pourquoi il n’était pas en sécurité chez lui avec ses parents. Il avait peur.

— Peut-être que leur papa et leur maman viennent les chercher, répondit-il, plein d’espoir.

— Tu viens juste d’arriver ! s’écria Kay, l’air mauvais. Tu sais rien du tout !

Il sauta par terre et courut se jeter sur un autre lit en leur tournant le dos. Rip l’entendit pleurer dans ses couvertures.

— Je veux ma maman et mon papa, souffla Rip.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Mandy l’observa un moment, puis se pencha et passa un bras autour de ses épaules.

— Il a peur, c’est tout. Ils emmènent plus de garçons. Je suis là depuis longtemps, et ils ont déjà pris quatre garçons. Kay n’est pas tout à fait net, ajouta-t-elle tout bas en se tapotant la tempe. Il a le même âge que Neesa, dix ans, mais il réagit comme s’il en avait cinq. Neesa n’est pas nette non plus. Elle voit et elle entend des choses.

Rip fut surpris d’apprendre que Kay avait dix ans. Il n’en avait ni le physique ni les manières.

Rip, lui, était robuste et solide pour un garçon de sept ans. Il avait vu son père tuer des animaux et avait aidé sa sœur à vider les lapins qu’elle chassait. Il avait tendance à se murer dans le silence et à se replier sur lui au lieu de pleurer ou de se plaindre.

— J’ai peur, avoua-t-il tout bas.

— Comme nous tous, répondit Mandy en lui tapotant l’épaule. Tu as faim ?

— Mange, ça va t’aider, affirma Neesa, les yeux brillants.

Rip se servit de ses mains pour se rapprocher du bord du lit. Mais il tangua dangereusement et retomba sur le dos avant d’avoir pu mettre un pied par terre.

— Reste là, soupira Mandy en se levant. Je vais t’apporter quelque chose.

— Je n’ai pas très faim, répondit Rip qui se sentait de nouveau nauséeux.

— Tu as mangé aujourd’hui ? demanda Mandy.

— Je ne sais pas.

Il fronça les sourcils. Il ne se souvenait de rien à l’exception de quelques commentaires entendus dans le noir et prononcés par le Grognon ou la Fouine. Où étaient ses parents ? Il ne percevait pas du tout la présence de sa mère, ce qui était bizarre. C’était comme la fois où il avait perdu une dent et qu’il y avait un trou en attendant que la nouvelle dent pousse. Peut-être que, cette fois, rien ne viendrait boucher ce vide. Et Lorrie ? Rip tendit sa conscience vers elle et sentit comme un écho de sa présence, très faible et très éloigné. Peut-être qu’il était juste trop loin de maman pour la sentir. Mais quelque chose lui disait que ça n’était pas le cas. L’étrange sensation de vide lui faisait l’effet d’un souvenir, mais sans les sons et les images qui l’accompagnaient habituellement.

— Où est ta mère ? demanda-t-il à Mandy.

Elle jeta presque l’assiette de charcuterie, de fromage et de pomme sur les genoux de Rip en lui lançant un regard froid.

— On ne parle pas de nos parents, dit-elle.

— Pourquoi ?

C’était, de son point de vue, une question parfaitement raisonnable. Mais Mandy désigna un lit dans un coin en lui disant que c’était le sien. Rip comprit qu’elle lui disait d’aller voir ailleurs. Il se laissa prudemment glisser du haut du grand lit et se leva sans trop savoir, pendant quelques instants, s’il allait tomber.

— Ne te mets pas en colère. C’est juste que je ne comprends pas. Pourquoi on est là ? Où on est ? Je veux savoir ce qui se passe.

— Va t’asseoir sur ton lit et mange, répliqua sèchement Mandy.

Elle sauta sur le sien et s’assit, les bras autour des genoux, en lançant des regards furieux au petit garçon. Celui-ci vit qu’elle avait les yeux brillants de larmes mais qu’elle s’efforçait de ne pas pleurer.

Perplexe et un peu vexé, Rip alla s’installer sur le lit dans l’angle de la pièce. Il pencha la tête au-dessus de son assiette pour qu’on ne puisse pas voir ses larmes couler sur ses joues. Il ne voulait pas pleurer, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Même quand elle était en colère, Lorrie ne le traitait jamais comme ça, comme s’il ne comptait absolument pas.

— On ne sait rien, expliqua Kay dans le lourd silence. Personne ne veut nous parler. Ils nous donnent à manger, mais sans dire un mot. Ils viennent juste nous nourrir et nettoyer.

— Ou chercher l’un de nous, ajouta Mandy. C’est tout ce qu’on sait.

— Mais on pense…, dit Kay.

— On pense que nos parents sont morts, ajouta Mandy.

— Non ! s’écria Neesa, le visage rouge de colère, en tapant la jeune fille sur le bras.

— Aïe ! Descends de mon lit tout de suite ! s’écria Mandy en poussant la fillette.

Neesa tomba par terre et se mit à pleurer. Kay leva les yeux au ciel et ramena son oreiller sur son visage, tandis que Mandy croisait les bras et leur tournait le dos pour les ignorer tous. Rip posa son assiette à côté de lui, puis il rejoignit Neesa et la prit dans ses bras. Elle s’accrocha à lui en pleurant comme si elle avait le cœur brisé.

— Je ne veux pas que mes parents soient morts, gémit-elle.

— Peut-être qu’ils vont bien, tenta-t-il de la rassurer. On n’en sait rien.

Elle leva les yeux vers lui en reniflant, puis hocha la tête.

— Tu as raison, peut-être qu’ils vont bien.

Elle se releva et lui offrit un bref sourire, puis elle alla prendre sur son lit un traversin qu’elle ramena avec elle. Elle s’assit à côté de Rip et se mit à bercer énergiquement le traversin en chantant d’une voix forte.

Au moins, elle ne pleure plus, se dit le petit garçon. Elle fredonnait un air sans mélodie et sans paroles, mais ce devait être une berceuse puisqu’elle prenait visiblement le traversin pour un bébé. Il se leva et retourna à son repas, sur son lit.

Le fromage était délicieux, onctueux et pas trop fort en goût, avec un léger parfum de noisette. Il n’avait jamais rien mangé de tel et regarda avec gourmandise sur le plateau pour voir s’il y en avait d’autre.

Deux jours plus tard, Rip se réveilla bien décidé à échapper à sa prison dorée. Il était trop jeune pour comprendre qu’il avait été drogué, mais il savait que les choses avaient changé depuis son réveil. Il avait peur, et sa famille lui manquait, mais le fait de sentir Lorrie quelque part au-dehors le rassurait. Cependant, il était persuadé que son seul espoir de revoir les siens était de s’enfuir.

Il n’aimait aucun des autres enfants. Du moins, il n’avait rien contre Neesa, mais elle était très agaçante la plupart du temps. Elle chantait sans arrêt. La première nuit, il avait été incapable de dormir parce qu’elle refusait de se taire. Il était allé la voir pour lui dire d’arrêter, mais il s’était rendu compte qu’elle dormait profondément, tout en continuant de chanter !

Mandy s’était tournée vers lui en disant :

— Elle fait ça tout le temps. Tu t’y feras.

Mais Rip n’en était pas sûr du tout. Et il détestait Kay. Ce dernier avait beau être plus grand et plus vieux, il agissait comme un gamin qui avait la moitié de son âge, comme l’avait annoncé Mandy. S’il ne sortait pas très vite de là, Rip était sûr qu’il allait finir par essayer de tuer Kay. Celui-ci mordait et pinçait ses camarades et aimait se faufiler derrière eux pour faire l’un ou l’autre, ou les deux. Rip lui avait déjà donné un coup de poing dans le ventre, si violemment que Kay avait failli vomir et qu’il avait mis très longtemps à reprendre son souffle, assis par terre. Mais ça n’avait servi à rien. Kay se tenait à l’écart pendant un moment, peut-être une heure, puis il revenait le pincer et courait se cacher sous son lit. Il n’embêtait pas autant Mandy et Neesa, sans doute parce que l’adolescente avait dû lui apprendre à les laisser tranquilles. Rip savait qu’il allait devoir cogner Kay pour l’obliger à s’arrêter ; or, il ne voulait cogner personne, il désirait seulement rentrer chez lui. En plus, il ne savait pas s’il serait capable d’avoir le dessus sur le garçon.

Il avait peur aussi parce qu’il avait l’impression que quelqu’un l’observait. Il s’était réveillé le matin précédent en ayant la sensation que quelqu’un était penché sur lui. Mais quand il avait ouvert les yeux, il n’avait vu personne. Pourtant, cette étrange sensation n’avait disparu que lorsqu’il avait tendu la main devant lui. Depuis, il avait cru sentir une présence derrière lui, ou bien quelqu’un qui le regardait, ou encore qui tenait quelque chose au-dessus de sa tête. Parfois, il avait l’impression qu’ils étaient plusieurs à le regarder.

— Mandy, chuchota-t-il.

Elle se tourna vers lui. Il vint se percher sur son lit.

— Quoi ? répondit-elle tout bas.

— Est-ce que tu as parfois l’impression que… que quelqu’un d’invisible te regarde ?

Mandy l’attrapa par le cou pour le rapprocher d’elle.

— Tais-toi ! ordonna-t-elle entre ses dents serrées. Le fait d’en parler, ou même d’y penser, ne fait qu’empirer les choses.

Elle lui donna une tape à l’arrière du crâne et ajouta à voix haute :

— Maintenant, descends de mon lit.

Mandy passa le reste de la journée à lui lancer des regards furieux et à refuser de lui adresser la parole. Il ne pouvait pas vraiment lui en vouloir parce qu’elle avait raison, la situation avait empiré.

Toute la journée, il avait eu l’impression que des gens se tenaient près de lui et qu’ils le regardaient fixement. Il essayait d’ignorer ce ressenti, mais c’était si désagréable qu’il ne toucha presque pas à son dîner. Plus tard, cette nuit-là, il se réveilla en croyant que quelqu’un venait de l’effleurer. Il ouvrit les yeux et découvrit la silhouette d’un homme debout devant lui. Puis cet homme disparut, d’un seul coup. Rip resta allongé, parfaitement immobile, en ayant la sensation que cet homme était toujours là, qu’il lui voulait du mal et qu’il n’avait pas de visage, juste ce que Rip avait vu, de la noirceur, comme une ombre devenue solide.

Rip avait tellement peur qu’il entendait battre son propre cœur. Il avait envie de pleurer mais il n’osait pas, si bien que sa gorge lui faisait mal. Respirer était devenu difficile et sa bouche était sèche comme du coton. Il avait besoin d’utiliser le pot de chambre mais il en était incapable. Il voulait réveiller l’un des autres enfants pour ne pas rester tout seul dans le noir, mais il avait peur de parler à voix haute. Il était si bien réveillé que pas un instant il ne lui vint à l’idée de se rendormir. Et pourtant, ce fut ce qui lui arriva. Lorsqu’il rouvrit les yeux quelques heures plus tard, ce fut en ayant l’impression qu’une personne invisible était penchée sur lui. Il resta allongé en se disant : Il faut que je sorte d’ici.

Deux fois par jour, un gros bonhomme à l’air méchant et qui sentait mauvais leur apportait de quoi manger et emportait le pot de chambre plein qu’il remplaçait par un vide. En dehors de ça, la porte restait verrouillée, et il y avait des barreaux aux fenêtres, qui étaient très hautes de toute manière. Si Rip voulait s’évader, il allait devoir le faire quand la porte était ouverte.

— Je vais partir, annonça-t-il aux autres.

Les filles se contentèrent de le dévisager, Mandy avec un certain mépris et Neesa avec de grands yeux ronds. Elle ne comprenait sans doute pas de quoi Rip parlait.

— Oh, ils viendront te chercher bien assez tôt, le taquina Kay. Et ils te couperont la tête, comme ça ! ajouta-t-il en faisant semblant de manier une épée.

— Ils te prendront sûrement avant moi, répliqua vivement Rip. Tu es ici depuis plus longtemps !

Kay hoqueta, surpris par la véhémence de Rip et la véracité de ses propos. Puis il s’énerva et fit mine de se jeter sur lui.

— Kay, arrête ! ordonna sèchement Mandy.

En le voyant s’arrêter net, Rip comprit qu’il avait vu juste, Mandy avait bel et bien appris à Kay à se tenir à carreau. Celui-ci lui lança un regard curieux, mais à bonne distance.

— Comment crois-tu pouvoir sortir ? demanda Mandy.

— Je ne sais pas, répondit Rip. Peut-être en lançant un drap sur la tête de notre gardien ; on n’aura qu’à sortir en courant pendant qu’il essaie de l’enlever.

Kay imita le bruit d’un pet puis éclata de rire.

— C’est crétin ! Il est deux fois plus grand que toi, t’arriveras juste à lancer ton drap sur ses fesses. D’accord, c’est là que se trouve son cerveau, mais ton problème, c’est plutôt ses yeux et ses mains. Crétin ! répéta-t-il en riant et en montrant Rip du doigt.

— La ferme, Kay ! riposta Mandy. C’est notre problème à tous. On a eu de la chance jusqu’ici, mais ça ne va pas durer. En plus… ça ne fait qu’empirer.

Kay écarquilla les yeux et jeta un rapide coup d’œil à la ronde. De toute évidence, il n’en revenait pas qu’elle puisse ne serait-ce que mentionner en passant les entités qui les hantaient.

— Ouais, alors arrête de faire comme si t’avais moins peur que nous et aide-nous à trouver comment sortir d’ici ! cria Rip.

Kay prit d’abord un air furieux et entêté, mais son visage s’éclaira brusquement.

— Hé, je sais, on pourrait lui faire un croche-pied. Comme ça, on pourrait lui lancer le drap sur la tête.

— Et l’attacher avec pour qu’il ne puisse pas nous courir après, ajouta Mandy, songeuse.

— Et lui prendre ses clés pour l’enfermer, dit Rip.

— On pourrait l’assommer ! s’écria Neesa gaiement. Bam, bam, sur la tête !

Les autres se mirent à rire.

— Bonne idée, commenta Rip en lui donnant une petite tape dans le dos. C’est ce qu’on va faire.

Quand leur gardien à la mine patibulaire vint leur apporter le petit déjeuner, Rip et Kay se trouvaient de part et d’autre de la pièce et jouaient à se lancer une pomme. Le bonhomme voulut poser son plateau sur la table qui se trouvait d’habitude près de la porte, mais il s’aperçut que les enfants l’avaient déplacée au centre de la pièce et recouverte d’un drap qui traînait par terre.

— Qu’est-ce que ça fait là ? grommela-t-il.

Sous la table, Neesa souleva le drap et répondit sur un ton hautain :

— C’est ma maison et c’est sa place, elle est très bien comme ça.

— Vous deux, remettez-moi la table là-bas, ordonna le gardien aux deux garçons.

— Non ! cria Neesa.

C’était incroyable de voir une si petite fille dans une fureur pareille.

— Je vous en prie, intervint Mandy, on peut attendre qu’elle ait fini de jouer ? Si on déplace la table maintenant, elle va nous casser les oreilles avec ses hurlements.

— Non, non ! continua de hurler Neesa en surprenant même ses amis par le volume de sa voix.

— D’accord, d’accord ! cria le gardien à son tour.

Il ferma la porte d’un coup de pied, mais sans la verrouiller puisqu’il avait les mains pleines. Il lança aux enfants un regard noir qui ne les perturba pas beaucoup. Les deux garçons se laissèrent tomber par terre, Mandy resta allongée sur son lit et Neesa se remit à bercer son traversin sous la table. Convaincu que personne n’allait bouger une oreille, le gardien se dirigea vers la table.

Aussitôt, Rip et Kay tirèrent sur la cordelette en satin qui servait à garder ouvert les voilages du lit et qu’ils avaient cachée sous le tapis en attendant le moment propice. Le gros bonhomme bascula en avant, et le plateau qu’il portait s’envola, projetant de la nourriture partout avant d’atterrir par terre dans un énorme fracas.

Le gardien tenta de se retenir avec les mains, mais laissa échapper un cri bref lorsque ses os, ceux du poignet ou du bras, se brisèrent sous son poids. La violence de l’impact lui coupa le souffle ; quelques secondes plus tard, son menton heurtait bruyamment le sol à son tour.

Le bonhomme perdit connaissance. Aussitôt, les deux garçons échangèrent leur place en enroulant la cordelette autour de ses jambes. Mandy sauta à bas de son lit, récupéra le drap sur la table et l’enroula autour de la tête du gardien. Puis Neesa et elle rassemblèrent les pans de chaque côté, avant de faire un gros nœud.

— Allons-y ! s’exclama Rip.

Les enfants ramassèrent le pain, le fromage et les fruits et les mirent dans des taies d’oreiller pour les transporter. Puis ils sortirent de la pièce en courant. Pour Rip, ce fut comme sortir de l’eau chaude pour découvrir une atmosphère glaciale. Il se mit à claquer des dents. Un coup d’œil timide à ses camarades lui montra qu’ils étaient aussi pâles et apeurés que lui. Mandy jeta un coup d’œil en direction de la pièce qu’ils venaient de quitter.

— Non ! s’exclama Rip en claquant la porte et en tournant la clé qu’il se réjouit de trouver dans la serrure. On ne peut pas y retourner. Allons-nous-en.

Ils regardèrent d’un côté puis de l’autre ; ils se trouvaient au milieu d’un couloir dont les extrémités semblaient identiques : des murs en pierre, de hautes fenêtres étroites, un sol dallé et d’énormes poutres noircies au plafond, loin au-dessus de leurs têtes.

— Par ici, dit Neesa en montrant la droite.

— Pourquoi ? s’enquit Mandy.

— Parce que c’est le bon chemin, répondit la petite fille.

Mandy jeta un coup d’œil à Rip tout en ignorant Kay. Puis elle haussa les épaules et partit à droite. Ce n’était peut-être pas la bonne direction, mais il fallait bien avancer. À en juger par la vue qu’ils avaient depuis l’étroite fenêtre, ils se trouvaient tout en haut de la demeure.

— Il faut trouver un escalier, chuchota Neesa.

Mandy lui lança un drôle de regard, mais ne protesta pas.

Rip se sentait mal à l’aise parce que c’était lui qui avait convaincu les autres de s’enfuir. Mais il fallait bien que quelqu’un le fasse. Il ne savait pas pourquoi, alors qu’ils étaient plus grands que lui, ils avaient laissé les enfants arrivés avant eux disparaître sans réagir, mais lui refusait de rester là sans rien faire. Il ne savait pas s’il était capable de se comporter en chef, même s’il jouait souvent à en être un, mais il fallait bien que quelqu’un prenne les choses en main. S’il n’avait pas verrouillé la porte, ils seraient tous retournés à l’intérieur de leur prison. Ils n’y étaient pas en sécurité, mais le reste de la maison semblait vraiment dangereux. A priori, il y faisait plus froid. Et puis, Rip avait l’impression qu’un tas de gens encombrait le couloir, ou qu’ils n’allaient pas tarder à arriver.

Où est l’escalier ? se demanda Rip avec désespoir.

Neesa pleurait doucement, d’une manière qui montrait combien elle était fatiguée et effrayée. Les larmes coulaient sur son visage, mais elle s’efforçait de ne pas faire trop de bruit, sans pour autant parvenir à retenir un gémissement aigu ininterrompu, au point que Rip se demandait comment elle faisait pour respirer. Elle lui tenait la main comme dans un étau et lui faisait prendre une direction après l’autre. Aucun de ses camarades ne savait où aller, alors ils la suivaient.

Rip se disait qu’elle avait trop peur pour se plaindre. Lui était terrorisé, en tout cas. Il tenait la main de Neesa autant pour se rassurer que pour la garder près de lui. Sinon, il n’y aurait rien eu pour l’empêcher de penser à cette présence invisible qui semblait toujours sur le point de leur sauter dessus. Et comment expliquer ce froid mordant qui transformait son haleine en buée alors même que le printemps était bien avancé ?

Ils avaient l’impression de se déplacer dans cette énorme demeure depuis des heures et ils étaient tous épuisés. Ils avaient trouvé un escalier mais, après avoir descendu deux volées de marches, ils avaient dû faire demi-tour pour éviter quelqu’un qui montait dans le sens inverse. Ils avaient dû remonter en courant, traverser un couloir et se cacher dans une pièce le temps que la personne passe devant la porte. Pendant ce temps, une présence semblait rôder juste au-dessus de leurs têtes. Au moins, ça leur avait permis de se reposer un peu. Lorsque les bruits de pas s’étaient éloignés, ils s’étaient faufilés dans le couloir et avaient réussi à descendre les deux volées de marches, échappant enfin à l’étage où ils avaient commencé leur périple.

Mais toutes les pièces qu’ils croisaient étaient vides et pleines de poussière et d’observateurs invisibles.

Rip lâcha la main de Neesa et se rendit au bord de l’escalier sur la pointe des pieds. Il s’accroupit pour regarder en contrebas et tendit l’oreille, guettant des mouvements dans les étages en dessous d’eux. Rassuré, il fit signe aux autres de le suivre. Ils descendirent en silence mais, avant de pouvoir s’engager dans l’escalier suivant, ils entendirent des bruits de pas. Le cœur battant, ils coururent donc dans le couloir devant eux.

L’impression qu’une entité invisible les poursuivait s’accentua, tandis qu’une vague de colère commençait à affluer vers eux. Les enfants coururent plus vite, non sans difficulté, car ils manquaient d’air, tout à coup, et le froid était plus mordant, leur arrachant des sanglots et les faisant tituber.

Il faut qu’on se cache, se dit Rip.

Au bout du couloir, une porte semblait l’inviter à entrer. Rip tourna la poignée, mais c’était verrouillé. Il tenta d’insérer la clé du gardien dans la serrure, mais ses mains tremblaient trop. On aurait dit que la clé était une entité vivante qui essayait de lui échapper. Rip lâcha un sanglot frustré. Mandy le prit par l’épaule, ce qui lui arracha un petit cri d’effroi.

— Allons-nous-en ! dit-elle dans un murmure strident en tirant sur la tunique du petit garçon.

Mais Rip s’accrocha à la poignée de la porte pour ne pas être entraîné et, par miracle, celle-ci tourna dans sa main. Elle était seulement coincée ! À son tour, il agrippa Mandy par sa jupe et l’entraîna avec lui dans la pièce. Neesa et Kay les suivirent. Mandy et Rip refermèrent la porte et s’y adossèrent de tout leur poids. À l’extérieur, quelque chose heurta violemment le battant au point que de la poussière de plâtre tomba sur le plancher.

Rip eut l’impression que la chose ou la créature, qui n’était animée que de mauvaises intentions, recula brusquement après avoir heurté la porte, comme si elle était blessée ou avait peur. Mais elle ne s’éloigna pas beaucoup ; il percevait encore sa présence. Malgré tout, pour le moment, il se sentait en sécurité. Davantage que dans leur prison à l’étage au-dessus. Il se retourna pour examiner la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Kay et Neesa, livides et apeurés, le regardaient fixement. À côté de lui, Mandy soupira et se laissa glisser par terre en serrant ses bras autour d’elle, les yeux dans le vague.

Rip regarda autour de lui. Ils étaient dans une chambre, très peu meublée, mais avec des objets de grande qualité, comme dans les histoires de ce bon vieil Emmet, ou dans celle que maman lui racontait à propos des palais dans le ciel. Les meubles étaient délicatement sculptés dans un bois noir et verni, et les sièges étaient recouverts d’un beau tissu avec des motifs. Il n’y avait ni miroirs, ni tableaux, ni de grandes tapisseries comme dans leur prison, mais Rip était convaincu que cette pièce abritait des gens de la noblesse. Puis il vit que Neesa contemplait quelque chose comme si elle était hypnotisée ; il se retourna pour suivre la direction de son regard et découvrit, à l’opposé de l’endroit où il se trouvait, une autre porte.

— Elle est là, souffla Neesa en montrant la porte du doigt.

Rip avança dans cette direction comme s’il était hypnotisé lui aussi. Mais en arrivant devant le battant, il hésita. Derrière, il y avait quelque chose de mauvais, il le sentait. Pas quelque chose de méchant comme ce qui les attendait dans le couloir, non, c’était plutôt comme si un événement terrible s’était produit dans la pièce voisine.

Mais il fallait qu’il en ait le cœur net, si bien que la peur ne le retint pas longtemps. Il ouvrit la porte. Au-delà du seuil, la chambre était plongée dans l’obscurité, comme si les ombres de la nuit s’y attardaient encore et que les bougies parvenaient à peine à les repousser. Il y avait un lit au centre de la pièce, avec une belle jeune femme allongée dessus. Endormie ? Non, elle ne respirait pas. Elle était morte. Rip recula malgré lui, puis s’immobilisa.

Il se pencha pour la regarder de plus près, à la fois fasciné et horrifié. Il prit une grande inspiration en se rendant compte qu’elle aurait dû être morte, mais qu’elle ne l’était pas, pas vraiment. Puis il claqua la porte et s’appuya contre le battant en luttant contre une vague de nausées. Quand il se retourna, il constata que ses camarades avaient vu la même chose que lui. Vous avez senti ça ? se demanda-t-il, sans oser poser la question à voix haute. Comme pour les présences invisibles, ce n’était pas prudent de mettre des mots sur ce qu’il avait ressenti.

— Il y a une dame morte là-dedans, murmura Kay, blanc comme un linge.

— Non, chuchota Neesa, elle n’est pas morte.

— Mais elle ne bouge pas, protesta Rip. Elle ne respire pas.

— Elle n’est pas morte, répéta Neesa. Elle me parle.

— On ne peut pas rester ici ! s’exclama Rip sur un ton à la fois accusateur et paniqué.

Les autres le regardèrent d’un air surpris.

— Où veux-tu qu’on aille ? lui demanda Mandy.

— On ne peut pas rester ici ! insista Rip.

Kay s’assit dans un fauteuil près de la porte en annonçant qu’il ne pouvait plus bouger. Neesa vint poser sa main sur l’épaule de Rip.

— Tout va bien. On est en sécurité ici… pour un petit moment.

Rip ne savait pas quoi répondre. Il ne savait pas dans quel autre endroit ils pourraient se cacher, alors il s’assit par terre. Il était fatigué, apeuré et affamé. Pour l’instant, en dépit de la présence de la dame dans l’autre chambre, cet endroit était le plus sûr qu’il ait connu depuis son réveil dans cette étrange demeure.

Rip balaya la chambre du regard. Il y avait une carafe et un verre sur la table à côté du lit. Il alla renifler le contenu du récipient et grimaça. C’était du vin. Or il n’aimait pas ça, sauf s’il y avait beaucoup d’eau dedans. Mais il avait suffisamment soif pour surmonter son dégoût. Il remplit le verre et but une gorgée.

Il ouvrit de grands yeux ronds. C’était bon ! Le liquide parfumé lui réchauffa la bouche, la gorge et tout l’intérieur de son corps jusque dans son ventre. Puis cette chaleur se communiqua à sa peau. Il regarda Neesa d’un air hésitant, puis se dit que ce n’était pas une petite quantité de vin qui lui ferait du mal. Elle avait sûrement autant soif que lui.

— Mangeons, dit-il.

Il prit la carafe et le verre et s’assit par terre au milieu de la pièce.

Mandy s’humecta les lèvres, puis hocha la tête et sortit le pain et le fromage de sa taie d’oreiller. Avec les dents, Neesa arracha un morceau directement dans la miche de pain. La petite fille semblait si concentrée que Rip faillit éclater de rire.

— On ne peut pas manger ici ! protesta Kay en oubliant presque de chuchoter. Il y a une femme morte à côté. On va mourir !

Mandy renifla, prit la miche des mains de Neesa et en détacha un morceau à son tour.

— Pas du tout ! C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais entendue. On mange toujours quand quelqu’un meurt. Quand ma grand-mère est morte, on a mangé plein de pâtisseries, même ma mère, et pourtant, elle pleurait.

— Bois, dit Rip en proposant un verre de vin à Kay.

Celui-ci recula d’un air dégoûté.

— Je ne vais pas boire ça, c’est sûrement empoisonné !

Rip leva les yeux au ciel.

— Pas du tout. Je viens juste d’en boire, est-ce que j’ai l’air d’avoir été empoisonné ?

— En plus, intervint Mandy en donnant à Kay un morceau de pain avec du fromage, qui garderait du poison sur sa table de nuit ?

— Moi, j’en veux bien ! dit Neesa en tendant la main vers le verre.

Rip le lui donna. Mandy laissa la petite fille boire trois gorgées, puis l’obligea à éloigner le verre de sa bouche.

— Encore une gorgée et c’est tout. Je ne veux pas que tu t’évanouisses.

Rip hocha la tête. Comme tous les fils de fermier, il avait vu les effets de l’abus d’alcool sur son père et ses voisins pendant les fêtes. Il n’en faudrait pas une grande quantité pour que Neesa soit ivre très rapidement.

Elle fit mine de protester lorsque Rip lui reprit le verre, mais garda finalement ses protestations pour elle. Kay tendit la main d’un air un peu honteux.

— Attends ton tour, le rabroua Mandy en attrapant le verre.

Kay esquissa un pâle sourire et s’en alla regarder par la fenêtre.

— Vous croyez qu’on pourrait descendre par là si on attachait les draps ensemble ? demanda-t-il.

Rip alla le rejoindre et regarda au-dehors. Douze mètres environ les séparaient d’une cour pavée. Il ne prit même pas la peine de répondre à Kay et s’en alla rejoindre les filles.

Kay se détourna de la fenêtre d’un air boudeur et se laissa glisser par terre pour manger son pain. Au bout d’un moment, il se mit à sangloter, puis à pleurer pour de bon. Il offrait une vision bien triste et un peu répugnante avec son visage rouge vif et sa bouche grande ouverte sur une bouchée de pain à moitié mâchée.

Rip et Mandy échangèrent un regard gêné, car ils ne savaient pas trop comment réagir. Cela ne ressemblait pas du tout à leur petit compagnon, qui se serait moqué de manière impitoyable si l’un d’eux s’était écroulé à ce point. Neesa observa Kay pendant quelques instants, puis alla lui tapoter l’épaule.

— Ne sois pas triste, lui dit-elle.

Au bout d’un moment, Kay, les joues inondées de larmes, releva la tête pour regarder Rip.

— Je suis désolé, avoua-t-il d’une voix rauque. Vraiment. Mais j’ai tellement peur.

Il se pencha, appuya sa joue contre la tête de Neesa et continua de pleurer. La petite fille fronça les sourcils et porta la main à ses cheveux.

— Tu es en train de me mouiller, protesta-t-elle d’un ton accusateur.

— Désolé, dit Kay en s’écartant d’elle et en réussissant à calmer ses pleurs.

— On a tous peur, le rassura Rip. Je n’aime pas dire ça, mais c’est vrai.

— Mais qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Kay, de nouveau au bord des larmes. Il y a une femme morte derrière cette porte, ajouta-t-il en pointant le battant du doigt. Et il y a un fantôme dans le couloir. On ne peut pas sortir par la fenêtre. Alors qu’est-ce qu’on va faire ?

Mandy lui fourra le verre dans les mains avant qu’il refasse une crise de nerfs.

— Bois, lui dit-elle d’un ton féroce.

Kay obéit. Le vin sembla l’aider à se calmer un peu. De son côté, Rip contemplait d’un air lugubre le mur face à lui. Il s’ornait d’une sculpture représentant une plante dans un vase. Pleine d’enjolivures, elle n’était pas belle mais très bien faite. Cependant, plus Rip regardait et plus il avait l’impression que quelque chose clochait au niveau de ce mur. Vu la façon dont il avançait dans la pièce, il aurait dû y avoir un placard à l’intérieur, mais ce n’était pas le cas. Et maintenant que Rip y pensait, le mur du couloir était droit et lisse. Alors pourquoi formait-il un angle comme ça à l’intérieur ? Est-ce qu’il pourrait s’agir d’un passage secret comme celui que le roi Akter a utilisé pour échapper au méchant oncle ? se demanda le petit garçon.

— Mais oui ! s’exclama brusquement Neesa.

Comme hypnotisée, elle se leva et se rendit précisément à l’endroit que Rip observait. Elle se mit à appuyer au cœur de toutes les baies et de toutes les fleurs de la sculpture, puis à suivre du bout des doigts la moindre courbe des feuilles à la recherche d’un endroit qui pourrait céder sous la pression.

Quand Emmet lui avait raconté l’histoire, Rip ne savait pas très bien ce qu’était un passage secret ou comment ça fonctionnait, mais il n’avait pas encore visité de vrai château, à l’époque. Cet endroit était si grand. Rip aurait-il un passage secret sous les yeux ?

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Mandy.

Neesa appuya sur une dernière feuille en relief. Celle-ci s’enfonça dans le mur, et l’on entendit un déclic. Le mur s’ouvrit en grinçant. Rip se rapprocha et le contempla pendant un long moment en retenant son souffle, jusqu’à ce que Kay et Mandy le rejoignent.

— Ouvre-le en grand, dit Kay, pâle et hébété.

Rip s’exécuta. Ils découvrirent une volée de marches qui s’enfonçaient dans le noir total.

— J’ai peur du noir, confia Neesa en prenant la main de Mandy.

— On va avoir besoin de bougies, déclara la jeune fille, toujours pragmatique. Il y en a dans la chambre de la femme…

— Non ! s’écria Kay en lui prenant le bras. N’y va pas !

Rip était entièrement d’accord avec lui.

— Qu’est-ce qu’on est censés faire ? riposta Mandy. Si on prend cette bougie, ajouta-t-elle en désignant la table de nuit, ils sauront que quelqu’un est passé par ici.

— Ils s’en rendront compte de toute façon, répondit Rip. On a bu presque tout le vin de la carafe, tu te souviens ?

— Mais si on prend la bougie, ils pourraient deviner qu’on est partis par là, s’entêta Mandy.

— Ils n’en sauront rien ! insista Rip. Il faudrait déjà qu’ils trouvent le passage secret comme l’a fait Neesa. (Il se tourna vers la petite fille.) Je pensais justement à ça, à cause d’une histoire qu’on m’a racontée. Comment savais-tu qu’il y en avait un ?

— Moi, je n’en savais rien, c’est elle qui me l’a dit, répondit Neesa en désignant la chambre voisine d’un signe de tête.

Rip ne put s’empêcher de frissonner.

— Écoute Mandy, ils sauront peut-être qu’on est venus ici, mais ils se diront qu’on est ressortis par la porte.

D’un air décidé, il alla déverrouiller la porte en question, brusquement convaincu que la chose qui avait tenté de les suivre n’était plus là. Il ignorait pour quelle raison il avait cette certitude.

— Ils vont fouiller partout, et même s’ils finissent par trouver le passage secret, on sera partis depuis longtemps, expliqua-t-il.

Il alla prendre la bougie sur la table de nuit et vérifia le contenu de son tiroir, où il trouva deux autres bougies et un briquet. Il en confia une à Mandy et glissa les deux autres sous sa tunique, puis il alluma celle de Mandy et la lui reprit des mains. C’étaient de très bonnes chandelles, en cire et non en suif. Maman en gardait trois pour des occasions spéciales. Rip glissa le briquet sous sa tunique à côté des chandelles.

Mandy et lui se regardèrent pendant un long moment. Puis la jeune fille jeta un coup d’œil en direction du passage avant de pousser un profond soupir.

— Passe le premier. Je te suis.

Rip prit une grande inspiration pour se calmer. Il avait peur lui aussi de ce trou noir au milieu du mur. Mais puisqu’ils n’avaient pas le choix, autant en finir.

Quelqu’un frappa timidement à la porte du laboratoire de Lyman Malachy, qui leva la tête de sa table de travail et jeta un coup d’œil au baron assis à côté de lui. Ce dernier fronça les sourcils d’un air mécontent.

— Entrez, dit Malachy.

Il s’essuya les mains et s’avança en direction de la porte. Le baron se leva également en posant son livre.

Un mercenaire visiblement nerveux ouvrit la porte mais fit à peine un demi-pas dans la pièce. Son attitude était si obséquieuse que ça en devenait absurde.

— Désolé d’interrompre Vos Vénérations, dit-il en ne cessant d’incliner le buste.

Ça ne l’empêchait pas de lancer des regards nerveux en direction des formes géométriques qui ornaient les parchemins accrochés aux murs ou qui étaient tracées à la craie sur le plancher, au milieu des grimoires et des instruments.

— Les, euh, les enfants…

Lyman ferma les yeux. Il avait tout de suite compris que les nouvelles étaient mauvaises, mais s’il était arrivé quelque chose à ces enfants, des têtes allaient tomber.

— Oui ? fit-il à voix haute.

— Ils, euh, ces petits garnements se sont échappés, Vos Adorations.

Le baron se redressa de toute sa hauteur. Lyman n’eut pas besoin de se retourner pour deviner qu’il contemplait le messager avec un regard propre à faire s’évanouir de peur un homme solide. Or, le crétin qui leur faisait face n’en était pas un. Le sorcier s’empressa d’apaiser les tensions.

— Vous voulez dire qu’ils sont sortis de leur chambre, résuma-t-il calmement. Il se trouve qu’ils ne peuvent pas sortir de la maison. J’ai pris quelques précautions, expliqua-t-il en regardant le baron par-dessus son épaule. Ils sont donc quelque part dans le manoir, reprit-il à l’adresse du mercenaire. Allez, et trouvez-les. Mais ne leur faites pas de mal. Je doute que vous apprécierez les conséquences si vous ne faites qu’égratigner l’un d’eux. Compris ?

Le mercenaire hocha la tête et recula en s’inclinant, puis sortit en refermant la porte derrière lui.

— C’est embêtant, rien de plus, commenta Lyman en haussant les épaules.

— Effectivement, répondit froidement Bernarr en fronçant les sourcils. Pourquoi en avoir réuni autant ? demanda-t-il en allant se rasseoir. Nous n’aurons pas besoin de l’un d’eux avant au moins une semaine.

Le sorcier se mordit les lèvres en regardant le baron d’un air songeur. Puis il rapprocha un fauteuil de celui de Bernarr.

— Je les rassemble pour plusieurs raisons. La première, parce que ça n’est pas facile de trouver un enfant né le jour où votre dame… s’est retrouvée dans son état actuel. La deuxième, parce que le sortilège qui prolonge son existence grâce à l’énergie vitale de ces enfants empêche son état de se détériorer, certes, mais il ne l’améliore en rien, conclut-il en écartant les mains.

— J’ai cru voir une réaction la dernière fois, dit Bernarr, les yeux dans le vague, comme s’il était plongé dans ses souvenirs. Un tressaillement de sa bouche, et je suis presque sûr d’avoir vu l’un de ses doigts bouger très légèrement.

— Hum, oui, c’est possible, approuva Lyman. Mais il nous en faut plus, messire, bien plus. Après tout, notre intention est de la libérer complètement, n’est-ce pas ?

— Qu’avez-vous donc en tête ? demanda le baron, le regard étréci.

Lyman se frotta les mains avec excitation.

— Le livre que vous êtes en train de lire m’a donné une idée. Si nous arrivions à récolter une force de vie suffisamment puissante, nous pourrions guérir et réveiller votre dame.

Furieux, Bernarr empoigna le sorcier par le col de sa robe.

— Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ?

— Parce que je n’en savais rien, répondit Lyman avec un sourire inquiétant. Nous venons juste d’acquérir ce livre, vous savez.

Le baron le lâcha et réinstalla confortablement son corps vieillissant dans son fauteuil.

— Montrez-moi !

Nerveusement, le sorcier prit le livre, passa rapidement ses pages en revue et le présenta au baron dès qu’il eut trouvé la partie qu’il cherchait.

Bernarr étudia le texte en butant sur la formulation archaïque. Puis il haussa les sourcils et regarda Lyman d’un air stupéfait.

— Sept fois sept, bredouilla le sorcier. C’est un nombre magique, vous savez.

— Quarante-neuf ? s’exclama Bernarr, incrédule. Quarante-neuf ! Vous êtes fou ? Et pourquoi pas neuf fois neuf, tant que vous y êtes ? C’est un nombre magique aussi.

— Ça n’est pas nécessaire, répondit Lyman en balayant cette remarque d’un geste de la main. L’effet ne sera pas plus grand si le nombre de sacrifices est plus important.

— Ça me rend déjà malade d’assassiner ces enfants un par un ! protesta Bernarr. Mais… quarante-neuf ? Nous nous noierons dans une mare de sang.

— Ce qui augmentera la puissance du sortilège, c’est de les sacrifier tous en même temps, poursuivit le sorcier comme s’il n’avait pas entendu le baron.

— Quarante-neuf d’un seul coup ? C’est bien ce que vous avez dit ?

— Oui. Vous voyez, il faut créer un moyen de collecter toutes ces énergies vitales d’un seul coup afin de les diriger vers votre dame. Une telle décharge devrait forcément la réveiller.

— Seriez-vous en train de suggérer que nous recrutions quarante-sept personnes pour nous aider à commettre un acte aussi sanglant ? demanda le baron en regardant le sorcier avec méfiance, comme s’il doutait de sa santé mentale.

— Les dieux nous en préservent ! se récria Lyman. Non, ça ne ferait pas du tout l’affaire. Le coup fatal doit être parfaitement simultané dans les quarante-neuf cas. Personne ne peut coordonner une telle chose, même en s’entraînant pendant des semaines.

Intéressé en dépit de son dégoût, le baron demanda :

— Dans ce cas, comment proposez-vous d’accomplir une chose pareille ?

— J’ai inventé une machine.

Le sorcier se leva d’un bond et se dirigea vers sa table de travail. Il en rapporta un rouleau de parchemin qu’il étala sur ses genoux.

— Vous voyez, dit-il en indiquant plusieurs points sur le dessin, quand le coup d’origine est porté, tous les autres couteaux descendent en même temps.

Bernarr se pencha sur le schéma pour en étudier les détails.

— Mais comment pouvez-vous être certain que la pression sera suffisante ?

— C’est là qu’interviennent ces cylindres, répondit Lyman. Ce sont des poids de neuf kilos. Bien entendu, les couteaux seront extrêmement aiguisés. Alors, qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à son mécène.

— Fascinant, murmura Bernarr. (Puis il secoua la tête.) Mais je n’aime pas ça. C’est déjà compliqué de les prendre un par un, en kidnapper autant d’un coup attirera forcément l’attention. (Il réfléchit, puis secoua de nouveau la tête.) Non, je ne vois pas comment nous pouvons y arriver.

Le sorcier se redressa, visiblement vexé.

— Ma foi, la solution idéale aurait été d’utiliser un enfant né au moment précis où votre dame a été mise en danger. Je parle bien entendu de votre fils. Mais votre réaction impulsive a rendu la chose impossible, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en regardant le baron d’un air réprobateur.

— Vous auriez pu le dire sur le moment ! protesta Bernarr en lui lançant un regard furieux.

— Peut-être, renifla Lyman. Mais à l’époque, vous ne me faisiez pas confiance, vous ne m’auriez peut-être pas écouté. De plus, vous étiez bouleversé, ce qui est compréhensible. Un autre que vous aurait succombé à l’instinct paternel et gardé l’enfant en laissant mourir sa bien-aimée. Mais vous l’avez considéré comme la cause de sa mort… (Le regard noir de Bernarr le força à rectifier.) Ou plutôt de son triste état, donc vous vous en êtes débarrassé.

Une émotion passa sur le visage du baron. Une fois encore, Lyman se demanda s’il n’y avait pas dans cette décision des éléments qu’il ne connaissait pas, même après toutes ces années.

— Il n’empêche, c’est un terrible gâchis. Hum, savez-vous où il a été enterré ? Je pourrais peut-être faire quelque chose avec ses os.

— Je l’ignore, avoua Bernarr. Ça ne m’intéressait pas, à l’époque. Et vous ne m’en avez jamais parlé. Je vais interroger la sage-femme. Elle vit toujours près d’ici. Elle saura ce qu’on a fait de cette créature.

— Parfait, messire, le félicita Lyman en souriant. Mais n’oubliez pas de réfléchir à mon autre proposition. J’ai bien peur que, sans votre fils, ce soit le seul moyen de ramener votre dame.

La baronne Elaine se réveilla en croyant entendre quelqu’un l’appeler. Mais elle ne trouva que le silence. L’appel, s’il y en avait eu un, ne fut pas renouvelé. Ses pensées lui paraissaient comme ralenties, et son souffle aussi. Il semblait y avoir un délai peu naturel entre chaque respiration. Elaine se demanda si elle rêvait.

Elle se sentait très faible. Ce fut la première sensation physique qui lui revint, juste avant la douleur. Celle-ci l’envahit comme un chat enragé qui lui aurait déchiré les entrailles avec ses griffes et ses crocs acérés. Elaine aurait voulu se tordre de douleur et hurler sa souffrance, mais elle en était incapable. Elle ne pouvait même pas ouvrir les yeux, ni lever le petit doigt. Piégée dans les ténèbres qui régnaient derrière ses paupières closes, elle hurlait dans son esprit en suppliant qu’on apaise sa douleur et qu’on vienne l’aider.

Il ne s’agissait plus des terribles contractions de l’accouchement, qu’elle avait subies par vagues successives de plus en plus violentes mais qui étaient terminées. De cela au moins Elaine était sûre, elle avait entendu son enfant pleurer. J’ai vu son visage. Ce souvenir la réconforta ou, du moins, réussit à la distraire un instant de la douleur. Mais pas pour longtemps. Elaine avait envie de pleurer, mais ça lui était impossible.

Elle sentait sa vie s’en aller, tout doucement mais de manière implacable. Cela la terrifiait. Elle luttait de toutes ses forces, elle voulait vivre ! Elle voulait voir grandir son fils. Elle voulait Zakry !

Elaine imagina qu’il lui tenait la main en lui disant d’être forte. Ce contact semblait si réel qu’en dépit de tout, elle connut un bref instant de bonheur. Puis la douleur la mordit plus sauvagement encore, et Elaine se remit à hurler, encore et encore, dans le silence de son esprit. Bientôt, elle appela la mort de ses vœux.

Mais celle-ci ne vint pas, comme toujours. Au bout d’un moment, Elaine replongea dans les ténèbres au point de disparaître avec la douleur.

13

LA CACHETTE

Le sorcier leva les yeux.

— Ce n’est pas un sort compliqué, expliqua-t-il lorsque ses préparatifs furent terminés. Mais il est délicat à lancer. Il faut bien équilibrer les degrés de similitude.

Il regarda son… employeur ? Hôte ? Ami ? Bienfaiteur ? C’était en tout cas un homme qui le logeait depuis dix-sept ans et qui le laissait mener des recherches qui, dans la plupart des endroits, lui auraient valu la réprobation de tous. Pire, ça aurait pu lui valoir la potence ou le bûcher.

Ils étaient seuls dans la pièce avec une bougie pour toute compagnie. Ce qu’il restait du personnel du manoir s’y était habitué. Il s’agissait sûrement des domestiques les mieux payés en dehors des grandes villes et des demeures des plus grands seigneurs du royaume. Pourtant, ce n’étaient pas les meilleurs dans leur domaine. Mais, tout comme les gardes, on les payait autant pour fermer les yeux que pour servir le baron.

Le sorcier resserra sa robe autour de lui avec une expression légèrement ironique. Les pluies de printemps tombaient en abondance ce soir-là. Elles tambourinaient sur les volets et les carreaux des vitres en forme de losanges. Il aurait volontiers allumé un bon feu pour se réchauffer, mais le froid humide de ce grand tas de pierres ne dérangeait nullement Bernarr.

L’or peut beaucoup, se dit Lyman. Même venir à bout de la peur et des superstitions des serviteurs et des soldats. Pour autant, ça ne fait pas d’une forteresse un endroit où il fait bon vivre.

Bernarr agita la main, et le sorcier remarqua qu’il tremblait très légèrement.

— Oui, oui. L’enfant doit me ressembler autant qu’à ma dame, et votre sortilège va permettre de le localiser. Maudite sage-femme ! J’avais donné l’ordre qu’on élimine cette créature !

Lyman se pencha de nouveau sur les trois disques en or creux fermés par un mince couvercle en cristal. Chacun était de la taille du cercle formé par le pouce et l’index. Des incrustations d’argent, de turquoise, de platine et de jais formaient des dessins complexes sur la surface interne de l’or. Chaque disque contenait une mince pellicule d’eau sur laquelle flottait une aiguille. Un cheveu était entortillé sur chacune d’elles, sauf sur celle du disque du milieu, sur laquelle s’entortillaient deux cheveux dans le sens contraire l’un de l’autre. Les couvercles en cristal protégeaient le tout.

— Mais la désobéissance de cette femme est peut-être une bonne chose, rappela Lyman. Dommage que nous n’ayons pas pu obtenir d’elle davantage de détails. Mais ce sortilège fera l’affaire. Ce sera même encore mieux, car les informations qu’il nous apportera ne seront pas vieilles de dix-sept ans.

Le sorcier se leva et retroussa ses manches en levant les bras. Les yeux fermés, il se mit à remuer les lèvres sans émettre un son, tout en esquissant des gestes précis mais complexes au-dessus du cercle du milieu.

Tandis que cet homme qu’il considérait encore comme un érudit plutôt que comme un sorcier pratiquait sa magie, Bernarr se souvint de leur première rencontre.

C’était le soir de la grosse tempête, quand d’énormes nuages noirs et violets formaient comme un mur à l’horizon. Des éclairs dansaient en leur sein, mais l’ensemble était nimbé d’or à cause du soleil qui se couchait derrière. Avant même que l’orage éclate, des vagues hautes comme des montagnes avaient obligé les pêcheurs à traîner leurs embarcations tout en haut de la grève pour les attacher aux arbres et aux rochers. Puis ils étaient rentrés prier pour leur salut tandis que le vent s’engouffrait en hurlant dans leurs chaumières. La pluie s’était mise à tomber presque à l’horizontale à cause des bourrasques. Cet assaut climatique avait accompagné les premières contractions de la bien-aimée de Bernarr. Elle était alors sur le point de donner naissance au petit monstre qu’ils s’efforçaient à présent de retrouver. Tout à sa joie d’accueillir bientôt son fils, le baron avait généreusement offert l’hospitalité à cet inconnu étrange, avec ses yeux bruns globuleux et son gros nez que son menton fuyant faisait paraître plus impressionnant encore. Il semblait un peu plus vieux que Bernarr et devait avoir entre trente-cinq et quarante ans, mais impossible d’en avoir le cœur net, puisqu’il n’avait pas du tout changé depuis son arrivée, dix-sept ans plus tôt.

Lyman s’était présenté comme un ami du père de Bernarr, un correspondant qui n’avait jamais rencontré le vieux baron en personne, mais que ce dernier avait consulté à plusieurs reprises, notamment en vue d’acheter de vieux manuscrits et grimoires. Il était venu à Finisterre demander à Bernarr ce qu’il comptait faire de sa bibliothèque. Il ignorait si le fils partageait l’érudition du père et souhaitait racheter plusieurs ouvrages si Bernarr ne souhaitait pas les garder. Il avait été ravi de découvrir que le jeune baron partageait la même soif d’apprendre.

Puis on était venu leur dire que l’accouchement de la baronne se passait mal, se souvint Bernarr.

Cela raviva sa douleur au point qu’il se redressa en jurant. Alors, il vit que les deux cheveux entortillés autour de l’aiguille du centre se tortillaient comme des serpents qui, visiblement, n’appréciaient pas de se retrouver ensemble. Ils s’éloignèrent de l’aiguille flottante pour se coller contre les parois opposées du cercle avant de retomber sans vie.

C’est le cas de non-similitude le plus flagrant que j’aie jamais vu, songea le sorcier en gardant son air impassible. Une chose est sûre, ces deux-là n’ont pas fait d’enfant ensemble.

— Qu’est-ce que ça signifie, Lyman ? demanda sèchement Bernarr, les yeux brillants de suspicion.

Dès qu’il était question de son épouse, le baron de Finisterre n’avait pas toutes ses facultés mentales.

Comme si je le savais, pensa le sorcier.

— Euh, messire baron… serait-il possible que vous ayez un autre enfant ? Un enfant que vous auriez engendré avant de rencontrer dame Elaine ?

Cette question permit de désarmer la colère de Bernarr, qui s’agita sur son fauteuil et prit son verre de vin chaud pour masquer son embarras.

— Ma foi, j’ai atteint l’âge adulte bien avant de me marier… à l’âge de trente étés… une fille de temps en temps… bien sûr, pour ce que j’en sais…

— Bien entendu, messire, bien entendu, l’apaisa Lyman. Mais cela rend les cheveux entortillés incompatibles avec la nature du sortilège, vous voyez. C’est pour ça que j’ai demandé un deuxième cheveu de votre dame. Le sortilège ne sera pas aussi précis et ne fonctionnera pas sur une distance aussi grande, mais il devrait tout de même fonctionner.

Il se mit à faire des gestes au-dessus du cercle de gauche. Je ne vais pas utiliser celui qui ne contient que votre cheveu, messire baron, parce que j’ai bien peur qu’il ne nous permette pas de retrouver celui que nous cherchons.

Bram s’arrêta en haut de la colline pour contempler Finisterre. Cette vision lui était familière, car il était déjà venu là plusieurs fois. Il essaya cependant de voir la ville avec les yeux de Lorrie.

La première chose dont elle aura besoin, c’est d’argent.

Il sourit en dépit de son angoisse et de ses jambes douloureuses. Il n’avait pas perdu de temps sur la route et avait bien besoin de sommeil, sans parler de boire et de manger. Mais Lorrie n’irait pas loin avec les quelques sous de cuivre qu’il avait cachés sous le matelas de son lit. Certes, c’étaient les économies de toute une vie, mais Bram était encore très jeune, si bien que ça ne représentait pas grand-chose, d’autant plus que tout était plus cher en ville. Le jeune homme chassa une pensée importune. Il avait rêvé de voir Lorrie allongée sur son lit, certes, mais pas vraiment de cette façon.

Il changea son arc, son carquois et son sac à dos d’épaule pour soulager un peu l’autre et fendit la foule que l’on trouvait habituellement sur la route si près des portes de la ville. Si sa mémoire était bonne, il y avait deux maquignons pas loin de la porte du Nord.

— Je peux t’aider, fiston ? demanda le marchand en levant les yeux.

Il était occupé à examiner le sabot d’un cob dont il avait coincé la jambe de devant entre les siennes. Le petit cheval robuste, le croyant distrait, bougea légèrement et fit mine de tourner la tête, sans doute dans l’intention de lui mordre le derrière. Le marchand lui donna un coup de coude dans le flanc, et Bram lui donna un petit coup sur les naseaux avec le bois de son arc.

Le cob poussa un énorme soupir et se le tint pour dit. Le maquignon laissa retomber le sabot dans un bruit mat.

— Il a une infection, annonça-t-il au propriétaire du cheval. Tu devrais pourtant savoir, Ullet Omson, qu’il ne sert à rien de tremper un sabot dans le goudron pour me dissimuler un problème. Je n’en veux pas, à aucun prix, même si tu soignes l’infection et que tu me le ramènes. Il est méchant.

Déçu, le vendeur emmena le cob en le tenant par la bride. Le maquignon se tourna vers Bram.

— Alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je cherche une fille, expliqua Bram.

Il rougit sous son hâle en voyant le marchand éclater de rire en le regardant de la tête aux pieds.

— Tu es beau garçon, tu ne devrais pas avoir trop de mal à trouver, même si ta bourse est vide, commenta le maquignon lorsque son hilarité se fut un peu calmée. Mais ça n’est pas mon fonds de commerce. Moi, je vends des pouliches et des juments, mais seulement celles qui ont des sabots. Au fait, je m’appelle Kerson.

Bram lui serra la main et ne fut pas surpris de découvrir que le type était aussi fort que lui, voire plus.

— Elle a pu vous vendre un hongre, il n’y a pas trois jours de ça. Un cheval de ferme, que l’on peut monter, mais qui a surtout servi aux travaux des champs et qui n’est plus tout jeune.

Il décrivit les caractéristiques d’Horace, qu’il connaissait par cœur, car leurs deux familles se prêtaient leurs bêtes de somme depuis toujours.

— Attends un peu ! s’exclama le maquignon. Oui, j’ai acheté cette bête, mais c’était à un garçon, pas à une fille. Tu crois qu’il l’a volée ?

Évidemment qu’elle se fait passer pour un garçon, espèce d’idiot ! se reprocha Bram. Elle ne peut pas se balader en ville en portant tes vieux vêtements et montrer qu’en réalité, elle est une fille habillée en garçon, pas vrai ?

— Non, non, je le connais, ce garçon, s’empressa-t-il de répondre.

Le maquignon haussa les épaules.

— Il m’a paru tout à fait gentil, ce gamin. Joli comme une fille, et un peu plus jeune que toi, par contre. Un ami à lui est venu racheter le cheval ce matin.

Un ami ? songea Bram en se maudissant.

— Je l’ai entendu discuter avec un gentilhomme qui m’a acheté une deuxième bête. Apparemment, ce garçon est le frère de lait de la petite-fille de Yardley Heywood, et ils séjournent chez sa tante. Quoi qu’il en soit, il est parti avec ce gentilhomme vers midi, en direction du nord. Le garçon a mentionné le fait que son ami m’avait vendu ce cheval…

Cela valut au maquignon un regard perplexe de la part de Bram, ce qui ne l’empêcha pas de poursuivre :

— Il m’a dit que la fille qui possédait cette bête à l’origine séjournait également avec la fille Heywood. Tu es sûr que ce cheval n’a pas été volé ? insista-t-il en regardant Bram fixement.

— Sûr et certain.

Bram se demanda qui pouvait bien être ce garçon et pourquoi il avait racheté Horace pour se rendre au nord de la région. Mais il préféra se focaliser sur Lorrie.

— Où pourrais-je trouver cette jeune fille, la petite-fille de Yardley Heywood ?

Le maquignon lui donna l’adresse. L’esprit en ébullition, Bram se dépêcha d’entrer dans Finisterre. Il pensait trouver Lorrie perdue, ou cachée dans une auberge miteuse. Mais voilà qu’elle s’était fait un ami, et riche de surcroît ! Mais où était Rip, alors ?

Elaine bougea. Elle ne savait toujours pas dans quel état elle se trouvait, mais elle était convaincue qu’elle devait rêver. La douleur avait été très présente dans ses rêves au début, mais après de nombreux réveils, Elaine avait finalement réussi à s’en distancier. Ce n’était jamais facile. La douleur réclamait son attention et refusait de se laisser dompter, mais pendant un moment, Elaine réussissait à la dépasser et avait l’impression que ce n’était plus qu’une sensation lointaine. Parfois, elle entendait un oiseau de nuit, à moins que ça soit un cri rauque au loin. Autrement, elle semblait seule.

Cela l’étonnait. Elle était l’épouse du baron et venait juste d’accoucher. Où étaient passés les domestiques ? Pourquoi personne ne l’aidait ? Depuis combien de temps était-elle dans cet état ? Et surtout, le plus horrible de tout, allait-elle rester ainsi pendant le restant de ses jours ?

Elle savait que son corps gisait sans bouger, ou du moins elle le devinait. Elle devait être prisonnière d’une espèce de rêve complexe qui avait un lien avec le monde réel.

La douleur avait été sa première conquête. Puis elle s’était attaquée à la chose terrible qui la tourmentait. Le temps était difficile à mesurer. Elaine était certaine que de nombreuses heures, peut-être même des jours, s’étaient écoulées depuis qu’elle avait donné naissance à son enfant. Peut-être souffrait-elle d’une maladie contractée pendant l’accouchement, ou d’une fièvre qui s’était emparée d’elle après sa délivrance.

Quelle qu’en soit la cause, Elaine luttait en retrouvant parfois un semblant de conscience avant de replonger dans des périodes de flou peuplées de souvenirs. Parfois, les images étaient si fortes qu’elle se demandait si elles étaient réelles. Peut-être s’agissait-il de ces visions prophétiques que l’on attribuait aux sorcières ou aux saintes femmes, à moins que ce ne soient des échos d’un lointain passé, ou les souvenirs de quelqu’un d’autre. Mais les ténèbres revenaient toujours. Deux choses étaient constantes, les ténèbres et la douleur.

Entre deux plages de ténèbres, Elaine appelait à l’aide dans sa tête. Elle enrageait, criait et souhaitait tous les maux du monde à l’époux qui l’avait abandonnée comme ça. Une fois, elle sentit quelque chose effleurer son corps. C’était froid et gluant et ça glissait sur sa peau, sous sa robe. Une véritable intrusion intime, violente et répugnante. Mais Elaine ne pouvait rien y faire. Était-ce réel ou un souvenir ? La peur et l’indignation qui accompagnaient cette horrible sensation étaient bien réelles, elles, car Elaine, révulsée, se souvenait d’avoir crié dans sa tête : Laissez-moi tranquille ! La sensation avait disparu. Était-elle revenue, ou bien la suivante n’avait-elle été que le souvenir de la première ? Impossible à dire.

Au fil du temps, l’esprit d’Elaine reprit des forces, et la peur et la révulsion firent place à la colère et à la réflexion. De temps en temps, elle se rappelait un conflit, un instant de défi où elle avait rejeté quelque chose qui l’opprimait, mais elle ne se souvenait pas des détails. De viles entités la tourmentaient, et elle avait réussi à les attaquer. Dans son esprit, elle avait donné un corps à ces entités et visualisé des mains avec lesquelles elle les avait agrippées. Les entités avaient essayé de s’enfuir, mais Elaine les avait déchirées, encore et encore, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des lambeaux qui s’étaient évaporés dans le néant, ne laissant derrière eux qu’un cri prolongé de peur et de douleur.

Elaine avait cherché au-delà de la peur et de l’intrus glacé, comme elle surnommait cette sensation de contact maléfique et gluante. Alors, elle les avait trouvées, d’autres entités rôdant dans les coins du domaine.

Elle sentait leur présence. Elles étaient choquées, apeurées et indignées que l’on puisse les détruire. Elles se cachaient. Bientôt, Elaine allait devoir dormir de nouveau, car elle était très fatiguée. Mais elle voulait absolument détruire toutes ces entités. Pourtant, bien qu’elles rôdent à proximité, elle n’en trouvait aucune. Il fallait qu’elle les fasse venir à elle. Entre deux plages de ténèbres, Elaine complotait dans ses rêves. La lucidité lui revenait de manière peu fréquente, mais elle comprit que si elle rêvait, elle pouvait dicter les règles de ce rêve et, dans sa tête, régler leur compte à ces ombres.

Elaine fit semblant de dormir. Réprimant toute pensée, elle attendit. Finalement, l’une de ses ennemies vint voir si elle était inconsciente. Elaine en profita pour l’attraper.

Elle serra ses mains autour de l’entité qui hurla et l’entraîna d’un côté puis de l’autre en tentant de s’enfuir. La créature finit par heurter une espèce de barrière qu’elle commença à traverser. Elaine tint bon en essayant de la ramener vers elle pour mieux la tenir. Mais cette entité était plus forte que la première et continua de se débattre. Finalement, elle amena Elaine tout contre la barrière, en ne laissant que très peu d’elle-même dans les mains imaginaires de la jeune femme.

Elaine eut l’impression d’être pressée contre une surface dure et brûlante. Pourtant, en même temps, elle se sentait glisser à l’intérieur. Elle resserra son emprise sur l’entité. Si elle la lâchait, elle ne savait pas ce qui pourrait se passer. Or elle ne tenait pas à empirer une situation déjà loin d’être idéale. Elle s’accrocha donc de toutes ses forces.

Brusquement, elle fut capable de voir à nouveau ! Elle en fut tellement surprise qu’elle relâcha l’entité. Il faisait jour, mais il y avait des bougies tout autour de son lit. Alors Elaine sentit qu’elle s’élevait, légère comme une aigrette de pissenlit. Elle n’avait pas le moindre contrôle sur ce phénomène. Elle eut beau lutter pour s’arrêter, elle ne réussit qu’à se retourner, de sorte qu’elle pouvait à présent voir ce qu’il y avait sous elle.

Elaine se retrouva en train de contempler son propre corps allongé sur son lit. Suis-je morte ? Elle avait entendu parler de ces gens qui flottaient hors de leur corps et qui voyaient leurs proches éplorés ou leur maison avant d’être conduits dans la demeure de Lims-Kragma. Ces histoires étaient racontées par ceux que les prêtres guérisseurs ramenaient au tout dernier instant, juste avant qu’ils ne passent de vie à trépas.

Puis Elaine vit sa poitrine se lever tout doucement. Elle respirait ! Elle s’examina plus attentivement. Elle ne semblait pas bien du tout. Suis-je mourante ? Elle paniqua et tenta de se rapprocher de son corps en bougeant les bras comme si elle nageait. Alors elle se rendit compte qu’elle n’avait pas de bras, pas de corps physique autour d’elle ! Cela lui fit un choc et provoqua une réaction instinctive, comme si elle essayait d’empoigner son corps physique avec ses mains mentales. Brusquement, elle fut de retour à l’intérieur de son corps et retrouva la douleur et le long silence qui s’éternisait. Les entités qui la tourmentaient étaient parties ; Elaine sentait qu’elle était seule. Puis, brusquement, comme une bougie que l’on souffle, sa conscience s’éteignit.

Quand Elaine se réveilla, elle comprit que les « rêves », comme elle les appelait jusque-là, correspondaient à ces moments où son esprit quittait son corps, tandis que les phases d’éveil étaient celles où son esprit restait prisonnier à l’intérieur. Elle devait apprendre à contrôler cette faculté pour libérer sa conscience.

Combien de temps cela lui prit, elle n’aurait su le dire. Mais, à force de concentration, Elaine découvrit qu’elle pouvait laisser son corps derrière elle et flotter de pièce en pièce en traversant les murs et les planchers comme si c’était de l’eau.

Le manoir était sale et presque désert. Elle n’y croisa que des mercenaires de bas étage que même son père aurait refusé d’embaucher. Pourtant, la plupart portaient les couleurs de la garde personnelle du baron.

Ses ennemies les entités étaient toujours là, mais elles se gardaient bien de l’approcher, désormais. De temps en temps, Elaine fulminait à la pensée de ce qu’elles lui avaient fait subir. Alors elle les traquait. Mais à d’autres moments, elle leur était presque reconnaissante, car elles lui avaient montré comment sortir des ténèbres et échapper à la douleur. En fait, elle voulait surtout les voir pour découvrir ce qu’elles étaient. Alors seulement elle déciderait de leur sort. S’agissait-il de créatures surnaturelles ? De fantômes ? Ou étaient-ce les agents de quelqu’un ou quelque chose d’autre ?

Où est mon bébé ? se demanda brusquement Elaine, stupéfaite de ne pas y avoir pensé plus tôt. Comment avait-elle pu oublier son unique enfant ? Son petit garçon ? Elle devait le retrouver.

Mais il était trop tard, elle sentait que son corps la rappelait. Elaine ne se débattit même pas, elle savait qu’elle ne pouvait rien faire pour empêcher cela. Mais avant d’être de nouveau aspirée au sein de son corps souffrant, elle se rendit compte que les bougies avaient diminué, et pas qu’un peu.

Lorsqu’elle se réveilla la fois suivante, elle entendit des voix d’enfants ! Celle d’une petite fille résonnait au loin et semblait l’appeler. Aussitôt, Elaine se retrouva dans le couloir et, pour la première fois depuis longtemps, sentit la présence de ces horribles entités qui l’avaient tant maltraitée. Par ici ! s’exclama-t-elle. Au détour du couloir apparut un petit groupe d’enfants, deux filles et deux garçons. Ils avaient l’air épuisés et effrayés.

En planant au-dessus d’eux, Elaine découvrit ses ennemies pour la première fois. Il s’agissait de rubans de fumée noire qui ondulaient hors d’un même cœur de ténèbres et qui projetaient autour d’eux la peur et un froid glacial.

Par ici, répéta Elaine en désignant sa chambre. Elle dut se répéter en criant, encore et encore. Enfin, l’une des filles parut comprendre et les mena jusqu’à sa porte. Les quatre enfants s’engouffrèrent dans la chambre et claquèrent la porte derrière eux.

Elaine s’abattit avec fureur sur le nuage noir et tira sur l’un de ses tentacules. Le nuage recula légèrement, tout en restant suffisamment proche pour la railler. Plutôt que de gaspiller son énergie, Elaine retourna dans sa chambre et plana de façon protectrice au-dessus des enfants. Elle était enchantée de leur présence, en particulier de celle du plus jeune. Il n’avait sans doute que sept ou huit ans, tout au plus, mais malgré la peur, il gardait son sang-froid.

Elaine sentait son ennemi rôder dans le couloir, mais il n’essayait plus d’entrer. Ce fut à ce moment-là seulement qu’elle remarqua les protections magiques sur son mur, sous forme d’un lacis lumineux sur lequel étaient écrits des mots de pouvoir, des « Ceci ne doit point changer ». Peut-être que quelqu’un avait entendu ses appels à l’aide, en fin de compte.

En écoutant les enfants discuter entre eux, Elaine apprit qu’ils cherchaient désespérément à s’enfuir. Elle fut attristée de découvrir qu’ils la trouvaient aussi terrifiante que l’entité dans le couloir, mais elle ne pouvait guère le leur reprocher. Si seulement je pouvais aider ces pauvres petits chéris. Elaine vérifia rapidement le couloir ; la créature se hérissa en la voyant, si bien que la jeune femme battit en retraite.

En regardant partout dans sa chambre, elle sentit la présence d’une protection plus ancienne et tenta de la retrouver. Elle traversa le mur et redécouvrit le passage secret qui se cachait derrière. Son époux le lui avait montré le jour où il l’avait installée dans ces appartements.

— Il traverse tout le manoir, lui avait-il expliqué.

Elle vit que le plus petit des garçons contemplait le mur en question. Quelque chose dans son regard montra à Elaine qu’il était sur le point de comprendre. Elle s’adressa à la petite fille qui avait amené ses camarades dans la pièce. Elle lui parla du passage secret et lui dit que la clé se trouvait au sein de la sculpture sur le mur. Très vite, Elaine vit que l’enfant l’écoutait. La petite fille se leva et alla appuyer sur tous les reliefs de la sculpture jusqu’à trouver le bon. Bravo, ma belle ! pensa Elaine.

Puis elle se retrouva de nouveau hors du temps, aspirée au sein de son corps. Elle ne saurait peut-être jamais comment tout cela s’était fini, ce qui la frustrait énormément. Si seulement elle pouvait se réveiller pour de bon…

À son réveil, Elaine se demanda ce qu’il était advenu des enfants, et en particulier de la petite fille qui semblait capable de l’entendre. Aussitôt, elle se retrouva près d’elle. Ça lui était déjà arrivé, mais elle n’avait aucun contrôle sur ce phénomène. Elle pensait à une personne ou à un endroit et se retrouvait aussitôt sur place, mais uniquement à l’intérieur du manoir. Elle n’avait pas encore réussi à entrer ne serait-ce que dans la roseraie. Mais elle avait accès à tout le monde et à toutes les pièces au sein de la maison, sauf pour Bernarr. Chaque fois qu’elle pensait à lui, elle se retrouvait en présence d’un homme bien plus âgé. Un oncle ou un cousin, sans doute, puisque son beau-père était décédé.

Cela ne la dérangeait pas que son époux ne vienne plus la voir. Elle ne l’avait jamais aimé, et il ne lui manquait pas. Mais elle voulait voir son bébé, qui se trouvait certainement auprès du baron. Elaine soupira, et la flamme de la chandelle que tenait l’un des garçons vacilla.

— Fais attention ! s’écria la grande fille dont la voix résonna très fort au sein du passage secret.

La petite, celle qui parfois réussissait à entendre Elaine, se mit à gémir mais retint bravement ses larmes.

Elaine sentit son cœur fondre en voyant cela. Tous les quatre étaient visiblement épuisés et couverts de poussière, et le sac de provisions que la plus grande portait attaché à sa ceinture semblait désespérément vide. Pauvres petits, se dit Elaine. Ils avaient besoin d’un refuge, mais sa chambre n’en était pas un, à cause de son corps qui leur faisait peur. En plus, le vieil homme qui ressemblait à Bernarr dormait également dans ces appartements.

— C’est pas ma faute, y a des courants d’air ! protesta le garçon qui tenait la bougie.

Furieux qu’on lui reproche quelque chose dont il n’était pas responsable, il en oublia toute prudence en parlant trop fort à son tour.

Ses camarades ne répondirent pas, mais contemplèrent avec angoisse ce qui restait de la bougie. De toute évidence, ils avaient peur de se retrouver dans le noir.

Elaine se souvint d’un endroit qui ferait une très bonne cachette. Bernarr l’y avait amenée juste après son arrivée au manoir.

— Cette pièce est protégée, de sorte que si vous souhaitez un peu d’intimité, personne ne viendra vous y déranger. (Il avait souri fièrement.) Ce sera votre propre sanctuaire.

Elle n’avait pas besoin d’un tel endroit, mais il avait paru si fier de son cadeau qu’elle avait souri et s’était dressée sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Mais il avait récolté ce baiser avec ses lèvres.

— Viens avec moi, murmura-t-elle à la petite fille qui pouvait l’entendre. Je connais un endroit où vous serez en sécurité.

Neesa se leva en regardant le passage qui se perdait dans l’obscurité. Elle cessa de geindre et sourit.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Mandy d’une voix que la peur rendait sifflante.

Ses yeux étincelèrent à la lueur de la bougie tandis qu’elle essayait de regarder dans toutes les directions à la fois.

— Par ici, dit Neesa comme dans un rêve. C’est le bon chemin.

Elle se remit en route, sûre de son fait. Kay et Mandy échangèrent un regard interrogateur, mais Rip se leva à son tour et suivit Neesa.

— Venez, leur dit-il d’un air impatient.

Mandy le suivit.

— Tu viens ? lança-t-elle à Kay par-dessus son épaule.

Rip se déplaçait prudemment pour éviter que la bougie ne s’éteigne, car c’était leur seule source de lumière.

— Attends ! dit-il à Neesa.

Ce faisant, il souffla la bougie. Mandy hoqueta de peur et Kay cria.

— Ne faites pas de bruit ! les rabroua Rip. Je suis juste devant vous. Tenons-nous les mains, il faut rester tous ensemble.

— C’est ta faute ! lui reprocha Kay.

— Et alors ? répondit Rip sur un ton las. Elle allait s’éteindre de toute façon. D’accord, tout le monde est là ?

— Ouais, marmonna Kay d’une voix que la peur réduisait à un murmure rauque.

— Alors, allons-y, reprit Rip. Chaque fois que Neesa a décidé de nous guider, elle nous a menés dans un endroit sûr.

— C’est pas ce que moi j’appelle un endroit sûr, ricana Kay.

— Ça l’est plus que les couloirs ou la pièce dans laquelle on était enfermés, lui rappela Rip.

— Mais on peut pas sortir ! s’écria l’autre garçon.

— Chut ! intervint Mandy. On ne pouvait pas non plus sortir, là où on était avant. À moins d’avoir une meilleure idée, arrête tes bêtises, Kay.

Les quatre enfants se turent et se remirent à avancer tout doucement dans le noir le plus complet. Ils se faufilèrent dans des corridors si étroits qu’ils durent se mettre de profil. Ils gravirent ou descendirent des marches à la fois étroites et grinçantes jusqu’à ce que Neesa leur dise de s’arrêter.

— C’est ici, souffla-t-elle.

Les autres restèrent immobiles à l’écouter taper les murs. On entendit un petit « clic » étouffé, puis tout le monde frémit lorsqu’une mince fente apparut, laissant passer une lumière aveuglante. Neesa ouvrit le panneau d’un geste impulsif et conduisit ses camarades hors du passage. Elle poussa un petit cri de joie en découvrant la pièce où elle les avait amenés.

Tout était couvert de poussière et sentait le renfermé, mais l’endroit était confortable et douillet, indéniablement. Une haute fenêtre éclairait parfaitement les lieux.

— On ne risque pas de tomber à court de bougies, ici, fit remarquer Mandy en souriant.

Partout où ils posaient les yeux, il y avait des candélabres surmontés d’innombrables chandelles. Il y avait également un plein seau de charbon en poudre, et une abondance de fauteuils et de sofas aux coussins moelleux. C’était vraiment un endroit paisible.

— Maintenant, il ne nous manque plus que quelque chose à manger, dit Kay. Et de l’eau. Tu crois qu’on pourrait trouver ça aussi ? ajouta-t-il d’un air railleur.

Pour la première fois, Rip réussit à ne hausser qu’un seul sourcil. Alors, au lieu de s’énerver contre son désagréable camarade, il réfléchit à la question.

— Oui, répondit-il en prenant le sac vide. Tu veux venir, Kay ?

Pour toute réponse, Kay prit deux bougies sur un candélabre et les alluma à l’aide du briquet. Il n’allait pas refuser une expédition qu’un garçon plus petit que lui était prêt à tenter.

Rip regarda par le trou dans la sculpture. C’est marrant ! se dit-il. Son esprit encore jeune avait du mal à appréhender toute la terreur qui le cernait depuis qu’il s’était réveillé dans cet endroit. Mais espionner des gens depuis une cachette, ça, c’était enfin quelque chose qu’il pouvait comprendre, et il prenait ça comme un jeu.

Il s’avérait que les passages secrets possédaient de nombreuses issues et de nombreux judas. Les étroits couloirs paraissaient bien plus sûrs que la pièce dans laquelle ils étaient enfermés à l’origine. Rip frissonna, se retourna en posant un doigt sur ses lèvres, puis regarda de nouveau à travers le judas.

Il découvrit une très grande salle. Mais, en même temps, la plupart des pièces étaient grandes dans cette maison. Celle-là avait les fenêtres ouvertes. Rip leur accorda un regard nostalgique. Une longue table était dressée pour le déjeuner, avec de luxueux couverts, non pas en bois, ni même en étain, mais bel et bien en argent. Un homme d’âge mûr était assis en bout de table et parlait à deux individus restés debout, leur casquette à la main.

Rip pinça les lèvres. C’étaient les deux types qui l’avaient capturé et amené ici. Il les reconnut au son de leurs voix. Ils avaient l’air cruel et effrayant. Un quatrième individu était présent dans la pièce. Assis à la table, il tournait le dos au judas.

— Prenez ça, dit-il en poussant quelque chose sur la table en direction des deux bandits.

L’un d’eux fit mine d’obéir mais retira sa main comme s’il s’était brûlé au contact du petit objet.

— C’est de la magie ! lâcha-t-il.

— Bien entendu, espèce d’idiot, répliqua l’homme aux cheveux blancs. L’aiguille pointe dans la direction de l’homme que vous devez capturer pour moi.

L’autre individu assis reprit la parole d’une voix calme et apaisante qui, bizarrement, rappela à Rip l’onguent que sa mère étalait sur les brûlures ou sur les piqûres d’ortie et de sumac.

— C’est tout à fait inoffensif, je vous assure. Il vous suffit de suivre la direction qu’indique l’aiguille. Elle vous mènera peut-être loin d’ici, car l’homme que vous cherchez pourrait être jusqu’à quatre-vingts kilomètres d’ici, mais ça ne devrait pas être trop difficile.

— Et le salaire est généreux, ajouta sèchement l’homme aux cheveux blancs. Je vous en donne plus que pour tous les autres.

L’un des bandits donna un coup de coude à son compagnon, puis ramassa à contrecœur le petit objet sur la table et l’enveloppa dans un chiffon avant de le coincer dans sa ceinture.

— C’est un homme adulte, cette fois ? Pas un gamin ?

— Il devrait avoir tout juste dix-sept ans, répondit l’homme aux cheveux blancs en détournant les yeux.

Pendant un instant, Rip vit combien il avait l’air triste et se sentit désolé pour lui. Il eut du mal à entendre ses propos suivants, tant il baissa la voix pour ajouter :

— Oui, dix-sept ans. Il devrait être grand comme ça, peut-être blond, peut-être brun.

— On vous décevra pas, assura le bandit. Pour six cents pièces d’or, on fera tout ce que vous voudrez, m’sire.

— Quand vous l’amènerez ici, mettez-lui un sac sur la tête. Je n’ai aucune envie de voir son visage. Aucune !

— Mais comment saurez-vous que c’est bien lui, m’sire ?

— Cette aiguille ne vous conduira qu’à un seul individu sur toute cette planète. C’est lui que vous devrez nous amener. Allez, maintenant !

Les deux bandits s’inclinèrent bien bas et s’en allèrent. Au bout d’un moment, l’homme aux cheveux blancs et son compagnon les suivirent en parlant.

— Oh, chouette, murmura Rip en entrouvrant très légèrement la porte du passage secret.

Elle était encastrée dans le lambris, si bien que Mandy allait même devoir se baisser pour pouvoir sortir.

— Super, venez, ils sont tous partis !

Les quatre enfants se faufilèrent dans la salle à manger. Rip faillit s’arrêter en sentant de nouveau la présence des horribles créatures qui leur faisaient peur, mais il avait trop faim. Mandy et Neesa coururent droit vers la table et commencèrent à rassembler des provisions dans leurs mouchoirs : du pain, du poulet et des tourtes aux légumes. Rip et Kay ne s’arrêtèrent pas pour se servir, même si tout cela sentait très bon. Non, ils se précipitèrent vers la porte.

Ils l’entrouvrirent et surveillèrent le couloir, montant la garde pendant que les filles prenaient autant de provisions qu’elles pouvaient en porter. Rip aurait voulu sortir la tête dans le couloir, mais s’abstint de le faire.

— Quelque chose se rapproche, je le sens, chuchota Kay en lui prenant le bras.

— Moi aussi, avoua Rip.

Il avait mal au ventre, comme dans la pièce où ils étaient enfermés au départ, et la douleur empirait.

Sans mot dire, ils remirent les bougies dans leurs poches et coururent vers la porte secrète. Les filles étaient déjà à l’intérieur du passage, les yeux agrandis par la peur. Tous les quatre poussèrent un soupir de soulagement lorsque le panneau se referma avec un petit cliquetis.

Ils se sentirent tout de suite mieux. La sensation qu’une entité maléfique les observait disparut, comme si la pénombre étouffante du passage secret appartenait à un autre monde.

Je me demande pourquoi ça fait toujours ça quand on sort des passages secrets ? songea Rip.

Puis Mandy commença à déplier l’un des mouchoirs.

— Qu’est-ce que tu as pris ? lui demanda-t-il avec gourmandise tandis qu’ils repartaient vers leur refuge.

14

L’ENLÈVEMENT

Jimmy tira sur ses rênes.

Avec Jarvis Coe, ils avaient fait tout le tour des terres qui appartenaient au grand manoir, d’une falaise à l’autre. La chevauchée avait été longue avec le vent qui ne cessait de forcir et qui rappelait que le printemps était encore jeune.

Longue et désagréable avec ça. La seule façon de vérifier s’ils étaient sortis de la zone où ils éprouvaient des fourmillements désagréables, c’était de tester. Un pas à l’intérieur – vite, fuyons ! – un pas en arrière – tout est normal.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jimmy en s’efforçant d’empêcher son vieux canasson de bondir tel un cheval de course.

— Une mauvaise nouvelle, répondit Coe.

Jimmy renifla avec un certain mépris. Merveilleux ! Quelle chance d’avoir un compagnon pour le prévenir ! L’horrible sensation semblait ne jamais finir. Il n’allait certainement pas essayer d’escalader la falaise pour voir s’il pouvait accéder au manoir par là, parce que ce n’était probablement pas le cas. Il avait appris voilà longtemps à ne pas gaspiller son énergie.

— Vous avez déjà ressenti une chose pareille ?

— Tu es déjà entré dans une maison hantée ? demanda Coe en se tournant vers lui.

— Pas que je sache, répondit Jimmy en riant.

— Oh, tu l’aurais remarqué. Dans mon souvenir, ça ressemble énormément à ce qu’on ressent ici.

Jimmy contempla le large dos de son compagnon pendant un long moment avant de demander :

— Quand avez-vous visité une maison hantée ?

— C’est une longue histoire, répondit Coe sans se retourner.

Jimmy poussa un grognement agacé. De son point de vue, le moment était particulièrement bien choisi pour la raconter, cette longue histoire. Parce qu’à l’exception de ces instants glaçants où ils se retrouvaient un peu trop près du manoir, il s’ennuyait ferme. Si ça continuait comme ça, il allait finir par se réjouir de la distraction que lui fournissait son derrière en compote.

En arrivant au bord de la falaise, Coe renifla le vent et contempla la mer. Elle était verte et blanche à l’endroit où elle venait se briser sur les rochers, mais les vagues au-delà, couronnées d’écume, étaient quant à elles d’un gris bleuté.

— Il va y avoir un grain ce soir, annonça-t-il. Il faut qu’on trouve un abri.

— J’imagine qu’il est hors de question de demander l’hospitalité au manoir, marmonna le jeune voleur.

Coe lui lança un regard ironique et fit faire demi-tour à son cheval, en direction de la forêt qu’il traversa pour rejoindre les champs. La… sensation désagréable… ne touchait pas les terres cultivées, mais s’incrustait par endroits jusqu’au cœur des bois et de la lande qui servaient de barrière naturelle et de terrain de chasse pour le seigneur du manoir.

Jimmy suivit Coe en soupirant. La sensation qui l’oppressait disparut et son humeur s’améliora dès qu’ils se retrouvèrent à nouveau dans un territoire qui présentait des traces d’activité humaine, sans parler des moutons, des chèvres et des vaches. Du chemin sur lequel ils se trouvaient (et qui était bien trop étroit pour être qualifié de route), on ne voyait qu’un champ à flanc de coteau, dans lequel poussaient des plantes vertes, probablement des céréales, et de grands arbres plantés en haut de la colline.

— Je parie que ce manoir est encore pire que votre maison hantée, marmonna-t-il.

— Tu pourrais bien avoir raison, reconnut Jarvis Coe.

Surpris par son ton lugubre, Jimmy vit que son compagnon s’était retourné pour regarder en direction du manoir fortifié. Le visage fermé, la bouche barrée d’un pli dur, il ne cessait de porter la main droite à sa poitrine. Le jeune voleur se dit qu’il devait porter quelque chose sous ses vêtements, une amulette peut-être.

— En attendant, la journée est presque finie. Si nous voulons découvrir ce qui se passe, nous allons avoir besoin d’un abri, reprit le voyageur. À moins que tu ne préfères retourner à Finisterre ? ajouta-t-il en haussant un sourcil.

— Si vous restez, alors moi aussi, répondit Jimmy en rougissant. J’ai donné ma parole.

Coe sourit. Jimmy se rembrunit, ce qui fit rire son compagnon.

— Non, fiston, je ne me moque pas de toi. Je me souviens juste de certaines situations où je me suis mis dans le pétrin à cause d’une promesse que j’avais faite. Ton attitude est tout à fait louable.

Ils se remirent en route. Le soleil couchant les aveuglait s’ils regardaient vers l’ouest, un problème qu’on ne rencontrait pas souvent à Krondor en raison de la hauteur des bâtiments. Malgré tout, Coe réussit à les guider jusqu’à l’intersection de deux chemins. Il pencha alors la tête de côté comme s’il tendait l’oreille.

— C’est bien ce que je pensais. Il y a un ruisseau là-bas, tu l’entends ?

Jimmy écouta à son tour mais ne réussit à distinguer que le bruissement des feuilles, le craquement des branches agitées par le vent, le chant des oiseaux et le bourdonnement de nombreux insectes. Quoique…

— C’est un bruit cristallin ?

— Tu as une bonne ouïe, Jimmy.

— Merci, Jarvis.

— Dans la campagne, quand une route ou un chemin croise un cours d’eau, on a des chances de trouver des habitations, expliqua le voyageur.

Ils suivirent le chemin bordé d’arbres dont les branches formaient des arceaux au-dessus de leurs têtes. Cela rappela à Jimmy ces ruelles où l’on avait envie de regarder de tous les côtés en même temps pour être sûr que personne n’allait vous tomber dessus sans crier gare. Les arbres étaient tous de la même taille, et la plupart poussaient en cercle autour de souches plus épaisses.

— C’est un taillis, expliqua Coe devant son étonnement. Si on coupe un chêne ou un hêtre, des rejets poussent à partir de la souche. Laisse-les pousser pendant dix ans, et tu obtiens du bon bois de chauffage, ou la matière première idéale pour du charbon de bois, ou encore des troncs au diamètre parfait pour des poteaux. Quand tu les coupes, tu obtiens davantage de rejets. C’est une ferme pour les arbres, si tu préfères. Encore un signe, s’il en était besoin, que nous ne sommes pas loin d’un endroit habité.

Ah, les mystères de la campagne, pensa Jimmy, non sans un certain mépris.

Jarvis s’arrêta près du sentier qui menait à une petite chaumière.

— C’est une ferme qu’on voit là-bas, dit-il en désignant un ruban de fumée au loin. Mais on va s’arrêter ici. Un paysan a davantage besoin d’argent et aura sans doute la langue plus déliée. Bonjour chez vous ! s’exclama-t-il en se dressant sur ses étriers.

La chaumière se situait à une centaine de mètres sur leur droite, en direction du manoir, dans l’ombre d’un énorme chêne.

En même temps, c’est pas difficile, pensa Jimmy. Un simple fourré lui ferait de l’ombre.

C’était une maison de plain-pied avec des murs en torchis blanchis à la chaux et un toit de chaume percé d’une lucarne non vitrée qui saillait au-dessus de la porte comme le nez au milieu de la figure. De la fumée sortait paresseusement d’une cheminée en pierre, alors que les murs, eux, étaient constitués de branches et de poteaux entrelacés. Une étable construite de la même manière se dressait un peu en retrait du bâtiment principal. Le grand potager qui la jouxtait était fraîchement planté, avec ses mottes de terre noire presque aussi nettes que les écailles d’un serpent. Une chèvre et une jeune truie se tenaient compagnie dans un petit enclos herbeux, tandis que quelques poules picoraient la cour devant la porte en bois de la modeste maison.

— Bonjour, étrangers, dit un homme jusque-là occupé à attacher la porte en osier du potager avec une brindille de saule.

Il tenait à la main une pelle en chêne bordée de fer. Il sourit en la posant contre la clôture du jardin, juste à côté d’un vouge qui se retrouva, de fait, à portée de sa main. Cette grande faux possédait un manche en noyer blanc avec une lame recourbée au bout. C’était un outil agricole mais aussi une arme. Certains soldats les emmenaient au combat, mais leurs vouges étaient munis d’un crochet à l’arrière de la lame pour désarçonner les cavaliers.

Le paysan portait un pantalon et une tunique rapiécés et de fabrication maison. Il allait pieds nus et n’était plus tout jeune, mais semblait solide comme une vieille souche.

Jarvis Coe s’inclina légèrement sur sa selle.

— Nous sommes des voyageurs, expliqua-t-il en déclinant leur identité. Nous aimerions nous arrêter ici pour la nuit puisque nous n’avons pas vu d’auberge dans les environs. Nous serions heureux de récompenser votre hospitalité par une pièce d’argent.

Le paysan ouvrit de grands yeux ronds, puis les plissa d’un air méfiant : c’était beaucoup d’argent pour une seule nuit. Jarvis lui lança la pièce, qu’il examina avant de la mettre dans sa poche.

— C’est très généreux à vous, monsieur.

Jimmy trouva son accent plus prononcé que celui de Lorrie. Il avalait la dernière syllabe de chaque mot comme un cul-terreux.

— Ça m’aidera à payer les impôts. On a de la place pour deux par terre, mes fils sont partis de la maison pour travailler à la ferme des Swidden. On a des édredons et de la paille fraîche, et vous pouvez mettre vos chevaux dans l’enclos. La Meg a de la soupe aux haricots sur le feu, et elle a fait du pain aujourd’hui.

La partie supérieure de la porte de la chaumière s’ouvrit, et une femme apparut dans l’encadrement. Elle avait une cinquantaine d’années et un physique aussi brun et banal que celui de son mari, avec des lèvres tombantes qui dissimulaient sa bouche pratiquement édentée et des yeux noirs rusés. Elle hocha la tête et retourna à l’intérieur tandis que les deux voyageurs dessellaient, abreuvaient et bouchonnaient leurs montures. Jimmy prit soin d’imiter tous les gestes de son compagnon avant d’amener les bêtes dans le petit enclos.

Le paysan amena un gros tas de foin au bout d’une fourche en bois et le lança aux chevaux avant de donner à sa chèvre un petit coup dans les côtes lorsqu’elle voulut en prendre un peu.

— J’ai de l’avoine, annonça-t-il. C’est le fermier d’à côté qui m’en a donné parce que je l’ai aidé à faire sa moisson.

Jimmy baissa la tête au moment d’entrer dans la chaumière. Celle-ci ne comptait qu’une seule pièce, pas très grande, avec un matelas et un sommier dans un coin, une cheminée dans un autre et un sol en terre battue, ce qui n’aurait pas dérangé Jimmy s’il n’avait pas constaté que leurs hôtes marchaient sans chaussures et qu’ils ne s’essuyaient pas les pieds en venant de l’extérieur. Une échelle menait à la mansarde, où les fils de la famille dormaient sûrement avant de quitter la maison.

Pour le reste, il y avait quelques outils accrochés à des clous (une faucille, deux binettes et une faux), quelques vêtements et la marmite en fer dont le contenu frémissait doucement au-dessus du feu qui couvait dans l’âtre. Il ne faisait pas froid, et l’endroit était suffisamment grand pour qu’ils ne s’y sentent pas à l’étroit. C’était toujours mieux que de dormir dehors, même si, de l’avis de Jimmy, le repas n’était pas particulièrement appétissant.

Le paysan posa son vouge à l’intérieur, contre le mur près de la porte. Jarvis et le jeune voleur comprirent son geste et posèrent leurs épées à côté.

— Voyons si je comprends bien, dit Bram d’un air hésitant.

Il était intimidé par la grande maison de ville et par les deux dames qui lui faisaient face.

En même temps, elles sont très gentilles.

Celle que tout le monde appelait tante Cleora était aussi élégamment vêtue qu’une épouse de seigneur, mais pas dans le même style. Elle avait sans doute le même âge que sa mère, mais paraissait dix ans plus jeune. Mademoiselle Flora, sa nièce, récemment débarquée de Krondor, était une très jolie fille, même si elle n’arrivait pas à la cheville de Lorrie. D’ailleurs, ça faisait tout drôle de voir cette dernière dans l’une des robes de mademoiselle Flora, avec sa jambe bandée étendue sur un banc coffre.

Même la cuisinière, qui devait sûrement avoir l’air mauvais quand elle le voulait, s’était montrée adorable avec lui. Mais peut-être avait-elle l’instinct maternel.

Parfaitement inconscient de l’effet qu’il produisait sur la gent féminine avec son physique athlétique, son beau visage et ses cheveux blonds, surtout à présent qu’il avait pris un bain et enfilé des vêtements propres, Bram termina la dernière pâtisserie et s’essuya les mains avec la serviette qu’on lui avait donnée. Il se rappela qu’il ne devait pas se lécher les doigts, ce qui était dommage, car ils étaient couverts d’un excellent miel. La cuisine faisait la taille du rez-de-chaussée de la ferme de ses parents, mais elle était plus modeste que le reste de cette belle demeure avec son sol dallé, ses casseroles en cuivre sur les murs, sa longue table en bois et les oignons, les jambons, les saucisses, les herbes et les ails suspendus aux poutres du plafond.

Ici, il pouvait manger à son aise et se réjouissait que mademoiselle Flora ait proposé de l’y amener. Il était encore bouleversé par l’accueil qu’il avait reçu. Lorrie avait presque pleuré de joie en le voyant, ce qui lui avait fait chaud au cœur en raison des sentiments dont il commençait tout juste à reconnaître l’existence. Du fait de la réaction de Lorrie, Flora l’avait traité comme un ami perdu de vue depuis longtemps, et sa tante l’avait aussitôt pris sous son aile, en insistant pour qu’il prenne un bain et en lui fournissant des vêtements ayant appartenu à l’un de ses parents. (Lequel, Bram n’aurait su le dire.) Puis elle avait décidé de le nourrir. Apparemment, tante Cleora aimait voir un homme manger.

— Donc, le frère de mademoiselle Flora…, dit-il, la bouche pleine.

— Jimmy, dit Flora en venant à son secours.

— T’a sauvée d’une bande de chasseurs de primes et t’a trouvé un endroit où dormir. Ensuite, Flora et lui ont soigné ta jambe, et il est parti à la recherche de Rip ?

Lorrie hocha énergiquement la tête.

— Et tu es venu me chercher. Merci, Bram !

L’intéressé se sentit rougir. En même temps, la fierté l’envahit. Comme n’importe quel homme, ça ne lui déplaisait pas d’être l’objet de l’admiration d’une femme.

— Ben, je ne pouvais pas te laisser régler ça toute seule, quoi qu’en disent ces vieilles chouettes à la maison. Des bêtes sauvages n’incendient pas des fermes et n’attaquent pas des humains en plein jour. Seul Astalon sait pourquoi ils n’ont pas voulu te croire, commenta-t-il en invoquant le dieu de la justice. Tu n’es pas une écervelée, contrairement à certaines que je ne vais pas nommer, comme Merrybet Glidden.

Les yeux de Lorrie se remplirent de larmes. Flora soupira et tante Cleora joignit les mains sous son début de double menton.

— On se croirait dans un conte ! s’exclama-t-elle. Des jeunes gens qui partent à l’aventure pour sauver des gens ! C’est tout simplement héroïque !

Bram s’empourpra encore plus.

— Je ne suis pas un héros, juste un fils de fermier, corrigea-t-il doucement. Mais je vais quand même partir à la recherche de Rip pour aider votre frère, mademoiselle Flora. (Il ne put réprimer un énorme bâillement.) Il vaut mieux que je parte de bonne heure. Je suis à pied, moi, ça va me prendre du temps pour rattraper votre frère.

— Alors, vous devez acheter un cheval vous aussi, répondit Flora d’un air décisif.

Bram éclata de rire.

— Mademoiselle Flora, rien ne me plairait davantage, mais je ne peux pas m’offrir un cheval, pas plus que je ne suis capable de danser sur les mains.

— Mais, Bram, j’ai l’argent que m’a rapporté la vente d’Horace ! s’exclama Lorrie en sortant une bourse de la poche de sa jupe. Tu peux sûrement t’acheter un cheval avec ça.

Bram la regarda d’un air ironique, de manière à lui faire comprendre qu’il faisait exprès de ne pas parler des pièces qu’elle avait volées dans sa chambre. Ce n’était pas grand-chose, mais ça représentait tout ce qu’il avait.

— Si ça ne suffit pas, je contribuerai à l’achat, intervint Flora.

— Et vous pouvez prendre dans la cuisine toutes les provisions dont vous aurez besoin pour la route, renchérit tante Cleora. Mieux vaut également que vous emmeniez l’équipement de pluie de mon cousin Josh, le temps a l’air de se gâter.

Ému, Bran baissa la tête et contempla ses chaussures rapiécées. Ça lui fit penser à un détail.

— Au moins, je n’aurai aucun mal à suivre la piste de votre frère de lait, mademoiselle Flora.

Les trois femmes le dévisagèrent avec étonnement, si bien qu’il expliqua :

— Apparemment, il a racheté Horace. Et ce cheval a le sabot avant gauche ébréché, je reconnaîtrai ses empreintes n’importe où. À condition que la pluie n’efface pas toutes les traces, ajouta-t-il à voix basse.

Jimmy contempla l’averse en soupirant. Il ne comprenait pas pourquoi Jarvis ne demandait pas ce qu’ils voulaient savoir, tout simplement. À présent, il en savait bien plus sur la famille qui avait accepté de les héberger que sur certains de ses amis de Krondor.

— J’ai été la sage-femme de la baronne, annonça fièrement la vieille paysanne. Elle était si menue, la pauvrette. Elle s’est vidée de son sang, hélas. Le baron n’a plus jamais été le même après ça.

— Même dans ses bons jours, le baron, l’a jamais été comme tout le monde, grommela son mari.

Jimmy revint s’asseoir près du feu, à côté du couple. Voilà qui l’intéressait davantage.

— Avant, si un métayer avait un souci, y pouvait aller au manoir quand l’seigneur y était et régler son problème. Même les gens comme nous autres ! Mais pus maintenant.

— Le baron a renvoyé tous ses domestiques et ses gardes après la mort de sa dame, expliqua la paysanne. Le lendemain même.

— Et l’a embauché ces, ces…

— Mercenaires, dit la vieille femme en lançant un regard d’avertissement à son mari.

— Mercenaires, c’est ça, dit le paysan avec une grimace de dégoût comme si c’était un gros mot. L’voisin est allé trouver l’seigneur, un jour, et ces… (Il faillit sans doute dire une grossièreté, mais se retint en regardant sa femme du coin de l’œil.) Ces types, là, y l’ont presque battu à mort. Vous trouvez que c’est une façon de se comporter quand on est un seigneur, vous ?

Jimmy jugeait, d’après son expérience, que bon nombre de nobles se comportaient de la sorte. Mais il eut la sagesse de ne pas répondre.

— Il y a une atmosphère étrange autour du manoir, fit remarquer Coe.

Le mari et la femme échangèrent un regard entendu.

— Ouais, approuva le vieil homme. C’est pire en pire d’année en année. Pus personne y va maintenant, à part ces brutes que l’baron engage de temps en temps. Mais y restent pas longtemps, pas s’y peuvent faire autrement.

— Hum, commenta Coe en haussant les sourcils et en tirant quelques bouffées de tabac de sa pipe d’un air songeur. Les funérailles ont dû être grandioses, reprit-il au bout de quelques instants.

Là encore, le vieux couple échangea un drôle de regard.

— Je crois qu’elle a été enterrée à Finisterre, dit la paysanne.

— P’tète même qu’ils l’ont renvoyée à la cour d’où elle venait, suggéra son mari.

— Et le bébé, alors ? demanda Jimmy. Qu’est-ce qu’il est devenu ?

Le vieux couple le regarda d’un air surpris, comme s’il avait oublié sa présence. La question parut également intéresser Jarvis.

— Ma foi, balbutia la paysanne, on n’a, euh, on ne l’a jamais vu.

— Il n’a pas survécu, lui non plus ? demanda doucement Coe.

— On a jamais entendu dire le contraire, gronda le vieillard en jetant un rapide coup d’œil à sa femme.

— Il doit avoir dix-sept ans maintenant, murmura-t-elle d’un air rêveur.

— Je vous pose la question parce que personne ne m’en a jamais parlé à Finisterre, expliqua Jarvis. Je suis donc surpris d’apprendre que le baron a eu un fils.

— Ils ont dû le mettre en nourrice loin d’ici, expliqua l’ancienne sage-femme. Ils font ça dans la noblesse, vous savez.

— Hum, répéta Coe. Le manoir semble relativement bien entretenu, même si je ne l’ai aperçu que depuis la route.

Le paysan laissa échapper un grognement.

— L’seigneur doit demander à ces salo…, pardon, ces mercenaires, d’entretenir sa maison. Y en a pas un parmi nous qui s’est approché de c’te maison depuis dix-sept ans. J’vais vous dire, ajouta-t-il en se levant et en tapotant sa pipe sur la cheminée pour la vider, même si vous m’donniez des sous, j’y mettrais pas les pieds.

Moi non plus, se dit Jimmy. Mais vous pourriez menacer de vous mettre à pleurer, me flatter et faire appel à ma compassion. Il se demanda amèrement s’il resterait toujours aussi sensible aux cajoleries féminines. Ou peut-être qu’il aimait se montrer généreux de temps en temps ? Mais je déteste quand ça se retourne contre moi et quand ça ressemble plus à un suicide qu’à de l’héroïsme.

Sauver le prince de Krondor, ça, ça aurait été quelque chose, et un bonus inespéré puisqu’il cherchait surtout à secourir ses amis. Mais sauver un gamin qu’il n’avait jamais vu juste parce que Flora s’attendait à ce qu’il le fasse lui donnait l’impression d’avoir été manipulé, et il n’aimait pas du tout ça.

Malgré tout, dès qu’il serait certain que Coe et leurs hôtes seraient endormis, il allait se rendre dans cette maison de l’horreur pour voir s’il pouvait récupérer le petit garçon. Après tout, si une bande de brutes pouvait supporter un endroit pareil, il devait bien en être capable aussi, par Ruthia !

Mais en voyant la pluie redoubler d’intensité, Jimmy marmonna :

— Je vais peut-être attendre demain soir, finalement.

Le baron tournait et se retournait dans son lit en serrant à pleines mains les draps trempés de sueur, comme il le faisait pas moins d’une nuit sur trois. Les rêves étaient toujours les mêmes, la partie de chasse, la falaise, le visage rieur du jeune insolent. La tempête, l’arrivée de l’homme en noir, tout cela passait dans son sommeil, chaque fois dans un ordre différent. Parfois, il ne faisait qu’entrevoir la scène, parfois, il l’observait comme s’il se tenait à quelques pas de là, à l’extérieur de son corps. Et parfois, il revivait le passé de l’intérieur. De temps en temps, il était conscient de rêver, alors qu’à d’autres moments, c’était comme s’il était jeune à nouveau, quand il s’efforçait de réconcilier l’amour et la haine qui consumaient son âme.

Depuis des jours, Bernarr cherchait l’occasion de s’occuper du cas du jeune homme en privé. Ce maudit chenapan accaparait Elaine, ce n’était pas normal. Elle semblait supporter de bonne grâce l’attention de ce bouffon, et non seulement elle négligeait ses devoirs envers ses autres invités, mais elle ignorait aussi Bernarr depuis l’arrivée de Zakry.

L’occasion se présenta finalement de manière inattendue. Le baron avait organisé une partie de chasse pour divertir ses invités, et tout le monde avait volontiers accepté d’y participer, à l’exception d’Elaine. Elle était de nouveau malade. Cette fois, Bernarr envoya le chirurgien à son chevet en lui ordonnant de l’examiner même si elle refusait.

Le reste de la bande se laissa rapidement gagner par l’excitation de la chasse, la fraîcheur automnale et la sonnerie rauque du cor. Les rabatteurs et les chiens débusquèrent un magnifique chevreuil et s’élancèrent à sa poursuite à travers bois. Les limiers, les rabatteurs qui portaient à leurs lèvres leur instrument en corne de bélier, les élégants cavaliers vêtus de toutes les couleurs et parés d’or et de joyaux plus brillants que les feuilles des vignes, tous offraient un spectacle magnifique.

Bernarr avait l’œil vif, et son regard fut attiré par un mouvement de branches dans un fourré.

Un sanglier ! se dit-il en apercevant brièvement la bête courte sur pattes, ses épaules massives couvertes de poils hérissés et ses longues défenses incurvées. Rusée, elle avait choisi de s’éloigner prudemment sur le côté plutôt que d’attirer l’attention des chiens en fuyant.

La meute n’avait pas senti son odeur, car le vent soufflait dans la direction de Bernarr. Celui-ci savait qu’il n’en fallait pas beaucoup pour que le mauvais caractère d’un sanglier se transforme en agressivité. Seule la présence de tant de limiers et de cavaliers l’obligeait à s’en aller.

Mais j’ai envie d’ajouter la viande de sanglier au menu de ce soir. Bernarr s’imagina la fierté qu’il éprouverait lorsque l’on amènerait la tête de l’animal sur un plateau en ayant pris soin de recouvrir d’or ses défenses. Elaine serait enchantée par la prouesse de son époux.

Bernarr mit son arc en bandoulière et prit sa lance. Il guida sa monture avec ses genoux en plongeant entre les arbres et en sautant par-dessus les rochers sans jamais perdre sa proie de vue. Compte tenu de sa taille et de la pointe effilée de ses défenses qu’aucun combat n’avait encore émoussées, la bête était jeune, au sommet de sa force mais imprudente encore. Tout portait à croire que ce serait une prise facile pour le baron. Un mâle plus âgé et plus agressif aurait déjà fait volte-face pour l’affronter.

Brusquement, le sanglier arriva devant un fourré trop dense pour qu’il puisse le traverser. Il vira d’abord à gauche, puis à droite, et enfin s’arrêta pour faire face à Bernarr dans une envolée de feuilles mortes. Tout en piétinant le sol de ses courtes pattes, il se prépara à charger pour déchirer le ventre du cheval ou les jambes du cavalier.

Le baron ralentit très légèrement pour ajuster la trajectoire de sa lance. Il comptait transpercer le cœur ou l’échine de l’animal avec un tir en hauteur. Ainsi, le sanglier inexpérimenté n’aurait pas le temps d’attaquer et le cheval ne serait pas en danger.

Mais avant que Bernarr ait eu le temps de projeter sa lance, une flèche surgit sur sa droite. Les os et l’épais cartilage des épaules du sanglier auraient dû l’arrêter, mais le trait vint se planter juste derrière l’épaule, et la large pointe s’enfonça tel un couteau tranchant dans le cœur et les poumons de la bête.

Elle s’effondra en crachant du sang et se vida juste avant de mourir, le corps parcouru de soubresauts.

Bernarr tira violemment sur ses rênes, si bien que son cheval se cabra et manqua de s’asseoir. Le baron se retourna et découvrit que Zakry l’avait suivi. Le jeune homme baissait tout juste son arc à double courbure.

Il prit la parole, toujours avec ce sourire insolent qui le caractérisait. Mais Bernarr ne réussit pas à distinguer ses mots. Brusquement, le jeune cavalier disparut.

Le baron s’en retournait à présent chez lui avec les autres amis de sa femme, tandis que les domestiques portaient fièrement un cerf. Puis les images s’en allèrent.

Ce n’est pas très différent de Krondor quand j’essaie de voler quelque chose, songea Jimmy les Mains Vives. Il faut juste faire attention et essayer de ne pas marcher trop vite.

Cela faisait un jour et une nuit qu’ils logeaient dans la chaumière. Le vieux couple de paysans ne semblait pas trouver bizarre qu’ils aient choisi de rester et qu’ils passent leur journée à errer dans les bois.

Mais peut-être que l’argent de l’ami Jarvis apaise leur curiosité, se dit Jimmy en réprimant un éternuement. Il observait le manoir depuis sa cachette derrière des buissons, parmi lesquels poussait une plante qui lui irritait le nez et les yeux. Toute cette verdure qui sentait le moisi était déconcertante pour le jeune voleur. Certes, bien souvent, Krondor sentait mauvais, et pas qu’un peu. Mais c’était une puanteur à laquelle il était habitué, contrairement à cette odeur douceâtre de prairie. Au moins, le printemps avait décidé de se parer de ses plus beaux atours. La pluie froide s’était arrêtée, laissant place à la chaleur et à un ciel bleu parcouru de quelques nuages blancs comme du coton.

Mais ça n’apaise pas la mienne, de curiosité ! Il se trame quelque chose de terrible dans la maison du vieux baron Bernarr et, à moins d’avoir perdu mon sixième sens, je suis sûr que M. Coe enquête là-dessus… pour le compte de quelqu’un d’autre.

— Vous avez découvert quelque chose ? demanda-t-il nonchalamment en entendant Coe arriver derrière lui.

Je ne suis peut-être pas capable d’identifier tous les petits bruits de la forêt, mais je sais reconnaître un bruit de pas. Il suffisait de filtrer les sons qui n’avaient aucune importance, comme en ville.

— Étonnamment, le gros gibier est absent autour du manoir, expliqua Coe. Il y a plein d’insectes, de lézards et d’oiseaux, et même des écureuils, mais tout ce qui fait à peu près la taille d’un homme éprouve de toute évidence le même malaise que nous à proximité de cet endroit. Continue à surveiller le portail, je vais faire le tour.

— Bien, monsieur, à vos ordres, monsieur, marmonna Jimmy sous cape tandis que son compagnon traversait la route en courant pour disparaître dans les buissons de l’autre côté. Pourquoi est-ce qu’on n’entre pas, tout simplement ?

La prudence de Coe commençait à l’irriter presque autant que ces maudits fourrés. Jimmy voulait un peu d’action.

Son vœu fut exaucé plus rapidement qu’il ne le pensait. Deux hommes apparurent au détour de la maison située au cœur du domaine fortifié. Comme ils menaient chacun un cheval par la bride, ils venaient sûrement des écuries, que l’on avait dû installer derrière le manoir en compagnie des autres dépendances, sans doute pour ne pas gâcher la vue depuis la route. Rapidement, ils se mirent en selle et se dirigèrent au petit galop vers le mur d’enceinte et le portail.

Ah ah ! se dit Jimmy en les voyant se rapprocher.

Ils avaient tous deux une vingtaine d’années mais paraissaient plus vieux. L’un était maigre et nerveux, et l’autre semblait avoir été façonné par un forgeron à partir d’un lingot. On dirait une fouine et un chien de combat, se dit Jimmy. À Krondor, il les aurait recrutés comme gros bras, ou comme broyeurs au service du shérif. Ils portaient des vêtements de voyage en laine et en cuir bruts, mais leurs épées semblaient de bonne facture, quoique ordinaires, et ils possédaient tout un assortiment de couteaux à la ceinture et dans leurs bottes. L’un d’eux avait également un petit arc à double courbure dans un étui près de son genou droit.

Suivons-les. Mais restons prudents.

Juste après avoir franchi le portail en fer forgé, le plus costaud des deux arrêta sa monture.

— Allez, Maigrichon, t’as entendu le sorcier. Il pourrait être jusqu’à quatre-vingts kilomètres d’ici.

— Raison de plus pour pas se planter dès les premiers kilomètres, Rox, répondit le type à visage de fouine qui contemplait un objet dans sa main. Ah, droit au sud.

— Tu devrais t’établir comme prophète, tiens, se moqua Rox.

Son copain marmonna quelque chose qui ressemblait fortement à des obscénités, et tous deux éclatèrent de rire.

Jimmy attendit de les avoir à moitié perdus de vue sur la route du sud avant d’aller récupérer son cheval et de se mettre en selle. Jarvis Coe n’arrête pas de dire qu’il peut pister n’importe quel cheval et le différencier d’un autre. Il n’aura qu’à pister le mien s’il se demande où je suis passé.

Au bout de deux jours, la plupart des courbatures liées à sa première chevauchée avaient disparu, à l’exception de quelques douleurs fulgurantes de temps en temps. Il était jeune, souple et musclé, après tout. Parfois, il arrivait encore que Coe se moque de sa posture, en particulier de ses bras ballants. Mais Jimmy parvenait généralement à guider le doux et vieux cheval dans la direction souhaitée, même lorsque l’animal semblait décidé à flâner. Et les montures des deux brutes n’étaient pas précisément des destriers au tempérament de feu.

Il n’y avait pas beaucoup de monde sur cette partie de la route, mais suffisamment tout de même pour que la présence d’un cavalier solitaire n’attire pas l’attention. Jimmy garda ses deux proies à la limite de son champ de vision pendant deux bonnes heures avant qu’ils ne s’arrêtent près d’un ruisseau pour faire boire leurs chevaux. Jimmy quitta la route pour s’engager dans une descente qui le dissimulerait à la vue des deux types et trouva un arbre auquel attacher sa monture. (Il avait appris à ses dépens qu’il valait mieux attacher un cheval à hauteur de la tête, sinon il pouvait piétiner ses rênes et faire des choses terribles dessus.) Puis il continua à pied sur cent mètres. S’il parvenait à se retrouver à portée de voix sans qu’ils remarquent sa présence, il apprendrait peut-être des choses intéressantes sur leur employeur et sur ce qui se passait dans la demeure du baron.

Des murmures lui parvinrent depuis la route. Maigrichon et Rox étaient bien là, debout sur les pierres du gué, tandis que leurs chevaux se tenaient dans l’eau jusqu’aux boulets et buvaient tout leur soûl. Jimmy se glissa derrière un tsuga tombé du fait de son tronc pourri et sur lequel poussait tout un tas de buissons.

— C’est bizarre, dit Rox, le plus costaud. Regarde comme l’aiguille pointe tout droit quel que soit le sens dans lequel tu la tournes.

Il parlait évidemment de l’objet que Maigrichon tenait à la main. Celui-ci fit mine de le lui tendre, mais le type à visage de carlin recula comme si on lui présentait un scorpion.

— C’est de la magie, s’écria-t-il d’une voix stridente. Forcément que c’est bizarre ! C’est carrément maudit ! La maison aussi, d’ailleurs. Et ce magicien, cet adorateur de démons qui tient compagnie au baron, il dégouline de malédictions, lui aussi.

— Tu vois des malédictions partout, ma parole, ricana Maigrichon. Mais on va toucher six cents pièces d’or si on le lui amène, imbécile. Avec une somme pareille, on pourra raccrocher et acheter ce bordel dont tu parles tout le temps.

En voilà une ambition, pensa Jimmy. Six cents pièces d’or, c’est une sacrée somme, même pour un baron qui dispose des revenus de sa ville et de ses terres. On peut acheter une petite maison de débauche avec ça, et la remplir aussi, si les filles ne sont pas trop jolies. Je me demande ce qu’ils doivent amener au baron, si c’est un homme ou un objet. Quant au magicien, voilà une information qui va intéresser l’ami Jarvis.

Les deux mercenaires firent sortir leurs montures de l’eau. Maigrichon s’immobilisa brusquement en lâchant un juron étouffé, tandis que Rox s’apprêtait à monter en selle, un pied dans l’étrier.

— Attends, lui dit son compagnon. L’aiguille a tremblé. Regarde, elle bouge si je la déplace à gauche ou à droite, mais elle pointe toujours droit devant nous ! Et j’entends quelque chose.

Jimmy aussi, par-dessus les murmures du cours d’eau. C’était le martèlement familier des sabots d’un cheval au trot.

Il leva la tête pour mieux voir entre les fougères qui poussaient sur le tronc de l’arbre mort. Le sol sous ses pieds était humide, car Jimmy se trouvait presque au même niveau que la rivière. Il dut donc attendre une bonne minute avant d’apercevoir le cavalier qui descendait le petit dénivelé en direction de l’eau. Le cheval était quelconque et son équipement bon marché. Quant à son cavalier, un homme…

Non, plutôt un garçon. Le nouveau venu devait avoir deux ou trois ans de plus que Jimmy, pas davantage. Il avait des cheveux blonds grossièrement coupés, un beau visage qui aurait pu paraître féminin sans sa mâchoire carrée, le nez bien droit, un regard bleu très franc et le hâle de quelqu’un qui passe sa vie au grand air. Ses vêtements fonctionnels étaient ceux d’un fermier ou d’un chasseur peut-être, vu le grand arc en bois d’if qu’il portait en bandoulière avec un carquois rempli de flèches. Un long poignard était également glissé dans sa ceinture, à côté du traditionnel couteau multi-usages à la lame plus courte.

— Bonjour l’ami ! le héla Maigrichon.

Il tenait toujours son étrange objet qu’il bougea à droite et à gauche en tendant le bras au maximum. Puis il hocha la tête avec un sourire ravi.

— C’est lui, annonça-t-il en se tournant vers Rox. Il s’est jeté dans nos bras. Voilà de l’argent facile.

D’un pas léger, il remonta la route défoncée en direction du chasseur.

— C’est un bon endroit pour faire boire votre cheval, lui dit-il d’une voix bien trop mielleuse.

Forcément, le bel étranger se méfia. Jimmy le vit froncer les sourcils en portant la main à son arc. De toute évidence, il n’avait pas l’habitude de monter à cheval. Un grand arc était une arme d’homme à pied, pas de cavalier.

Il monte mieux que moi, mais pas de beaucoup.

— Si ça ne vous dérange pas l’ami, je préfère passer mon chemin, répondit le jeune homme avec un accent campagnard très proche de celui de Lorrie.

Suis-je donc condamné à secourir des enfants de fermier ? se demanda Jimmy avec une bonne dose d’agacement accompagnée d’une saine mesure de peur.

Se frotter à deux hommes adultes, des tueurs, de toute évidence, ça n’était pas une mince affaire. Ça n’avait rien à voir avec une bagarre de rue. Il ne pouvait pas compter sur le fait qu’il saurait mieux s’enfuir et se cacher dans les bois que ces deux mercenaires.

Alors que faire, par les dieux, que faire ?

Maigrichon ne semblait pas avoir le moindre doute. Il attendit sur le côté de la route jusqu’à ce que le chasseur passe devant lui. Puis il se jeta dessus en criant et lui attrapa la cheville dans l’intention de le précipiter à terre, sonné et sans défense.

Mais le jeune homme lui donna un coup de pied, et Maigrichon recula en criant de nouveau et en se tenant le visage. Le chasseur talonna sa monture et traversa le cours d’eau au galop.

— Non, imbécile ! s’exclama Rox en voyant Maigrichon sortir son arc de l’étui accroché à sa selle.

Le cri du grand costaud se transforma en grognement de rage lorsque son compagnon décocha une première flèche, puis en prit une autre, visa et décocha de nouveau. Le premier trait passa si près du cavalier blond que Jimmy crut qu’il avait été touché. Puis le garçon passa près de lui, et Jimmy constata que la pointe de la flèche, coupante comme un rasoir, lui avait entaillé le lobe de l’oreille. C’était le genre de blessure qui saignait abondamment mais qui ne vous ralentissait pas. Le deuxième trait vint se ficher dans le troussequin de la selle avec un bruit sourd.

— Si tu butes six cents pièces d’or, je vais te faire la peau, beugla Rox.

Lui aussi récupéra une arme sur sa selle et commença à la faire tournoyer au-dessus de sa tête. Jimmy eut juste le temps de distinguer trois poids en fer en forme de poire, reliés entre eux par des cordes solides, avant qu’ils ne s’envolent en direction du jeune cavalier qui se trouvait déjà à vingt mètres. Jimmy comprit que le brigand visait le cheval et non son cavalier.

L’arme fendit les airs en tournoyant si vite qu’on aurait dit un disque. Le cheval poussa un hennissement terrifié et s’écroula en battant des sabots. Il se retrouva à terre, incapable de se relever malgré ses efforts, coincé qu’il était par les poids qui lui entravaient les postérieurs. L’archer blond resta immobile pendant quelques instants, puis parut reprendre ses esprits. Rox et Maigrichon, de leur côté, sortirent leur épée du fourreau et traversèrent le gué en courant et en poussant des cris de triomphe.

Je pourrais voler leurs chevaux, se dit Jimmy. Non, rapprochons-nous et voyons ce qu’on peut faire.

Personne ne regardait en direction des bois qui bordaient la route. La végétation était plus dense à cet endroit parce qu’elle avait plus de soleil, avait expliqué Coe à Jimmy. Ce dernier courut à petites foulées, en silence, en prenant soin de rester quelques pas en retrait des mercenaires, mais suffisamment près pour entendre leur souffle avide et leurs jurons.

Lorsqu’ils arrivèrent à l’endroit où le cheval et son cavalier étaient tombés, tous deux s’étaient déjà relevés. L’animal avait de toute évidence réussi à se débarrasser des bolas, puisque les poids en fer gisaient dans la poussière de la route. Le chasseur blond était encore un peu dans les vapes et avait l’épaule et le flanc couverts d’éclaboussures de sang provenant de son oreille. Il essaya de prendre son arc, mais les mercenaires étaient trop proches, si bien qu’il le jeta et prit son long poignard à la place.

— Vous avez essayé de me tuer ! s’exclama-t-il, aussi surpris qu’indigné.

— Nan, nan, tu vaux bien plus en vie, répondit Maigrichon avec un affreux sourire qui dévoila des dents gâtées. Pose-moi ce tranchoir et suis-nous sans discuter, comme ça, on aura pas besoin de te faire du mal.

Les deux mercenaires se séparèrent pour contourner le cheval du jeune homme. Ils avancèrent avec une prudence toute professionnelle, l’épée levée. Le chasseur recula en agitant son couteau sous leur nez. Sa lame mesurait vingt-cinq centimètres de long et était forgée dans un bon acier tranchant, mais les leurs faisaient trois fois cette taille, et ils portaient un pourpoint et des canons d’avant-bras en cuir.

T’as pas la moindre chance, petit fermier, pensa Jimmy à regret. Il regarda autour de lui et trouva deux pierres grosses comme le poing. Il faut faire quelque chose pour rétablir l’équilibre.

Le jeune chasseur devait être de son avis, car il se jeta en criant sur Maigrichon pour le pousser de côté. S’il réussissait à le dépasser, il pourrait peut-être atteindre le gué et sauter sur l’un des chevaux de ses agresseurs.

Maigrichon sourit, feinta, puis fit tournoyer son épée. Le plat de la lame s’abattit sur le poignet du jeune homme, dont l’arme s’envola en étincelant au soleil. Une seconde plus tard, Maigrichon hurla. Avec une admirable présence d’esprit, le chasseur venait de lui donner un coup de pied dans le bas-ventre. Le gredin recula en titubant, les mains sur ses parties génitales.

— Hé ! s’écria Jimmy en déboulant du sous-bois.

Rox se retourna. Jimmy lui lança la première pierre. Rox la reçut dans le ventre. Le cuir de son pourpoint atténua une bonne partie de la violence du tir, mais il encaissa quand même le coup en reculant de deux pas.

— Non ! cria Jimmy. Fuis, bon sang ! Traverse le gué !

En effet, avec plus de courage que de bon sens, le jeune homme blond tentait de ramasser son couteau en dépit de son poignet engourdi et douloureux. Le temps que Jimmy le rejoigne, Maigrichon avait quant à lui retrouvé ses esprits. Il esquiva la deuxième pierre, pourtant lancée à bout portant, et obligea Jimmy à se laisser tomber pour éviter un coup d’épée porté du revers de la main. Maigrichon n’avait aucune raison de laisser en vie un inconnu rencontré par hasard, d’autant qu’il devait encore se ressentir du coup de pied reçu. C’était d’ailleurs un miracle qu’il puisse déjà bouger. Il devait porter une coque en cuir bouilli sous ce pantalon graisseux.

Jimmy atterrit sur le dos dans la poussière, les bras écartés. L’une de ses mains effleura un objet froid et métallique et se referma dessus par réflexe. L’épée de Rox étincelait au-dessus de son visage furieux. Le jeune homme blond se jeta sur lui avant qu’il ne puisse abattre son arme. Jimmy roula sur le côté et se releva d’un bond.

Maigrichon se précipita sur lui, l’épée levée, et l’envie de tuer gravée sur le visage. Derrière lui, Rox luttait contre le chasseur. Il le frappa à l’épaule avec le pommeau de son arme et lui arracha un grognement de douleur. Puis, de sa main grande comme un battoir, il le saisit par la nuque et le fit courir sur quatre pas. Le chasseur heurta brutalement sa propre selle avec son visage ; Rox le lâcha, et il s’écroula. De son côté, le cheval fit demi-tour et s’enfuit vers le gué. Jimmy fit de même en se précipitant sur le côté pour s’abriter. Quelque chose passa à côté de lui en sifflant de manière désagréable.

C’était un couteau dont la pointe s’enfonça dans un jeune arbre avec un bruit sourd. La lame fut parcourue d’une vibration dont le son fit frémir Jimmy. Mais il eut beau tendre l’oreille, il n’entendit aucun bruit de poursuite une fois qu’il eut parcouru cent mètres. Haletant, il s’arrêta pour examiner l’objet qu’il avait ramassé. On aurait dit un pendentif, mais il y avait une aiguille enveloppée dans un cheveu sous le couvercle en cristal. Jimmy le mit dans sa poche en haussant les épaules.

Une brindille craqua non loin de lui. Grimpe ! se dit aussitôt le jeune voleur. Un grand hêtre se dressait non loin de là et paraissait aussi facile à escalader qu’un mur. Jimmy s’élança et se retrouva bientôt en hauteur, allongé sur une branche plus épaisse que lui.

La fouine et le chien de combat s’arrêtèrent en dessous de sa cachette.

— Moi, j’dis qu’il faut le retrouver pour lui faire la peau, déclara Maigrichon. Pas de témoin.

— À qui il va raconter son histoire, d’après toi ? s’esclaffa le costaud. Le baron ? Je lui souhaite bonne chance ! S’il retourne à Finisterre pour parler aux constables, c’est encore mieux, car ils n’enverront personne avant des jours, à supposer déjà qu’ils prennent la peine d’envoyer quelqu’un. Viens, tirons-nous d’ici.

Jimmy resta immobile sur sa branche et regarda les deux hommes s’éloigner à travers le feuillage. Ils relevèrent le jeune chasseur inconscient en position debout, et Rox le tint pendant que Maigrichon lui attachait les poignets et les chevilles. Puis ils l’installèrent sur l’encolure du cheval de Maigrichon. Jimmy attendit jusqu’à ce qu’il soit certain qu’ils étaient partis. Puis il redescendit, en se laissant tomber à environ un mètre quatre-vingts du sol avant d’atterrir avec souplesse.

— Qu’est-ce que je fais maintenant ? marmonna-t-il dans le silence de la forêt.

15

LA DÉCOUVERTE

Bernarr rêvait.

Le front couvert de sueur, il gémissait en s’accrochant à ses draps. Le songe était particulièrement réaliste : le baron pouvait entendre la brise dans les arbres et le bruit des vagues sur les rochers. Les couleurs étaient vives, et les parfums du sous-bois, la sueur du cheval et l’odeur du cuir huilé emplissaient ses narines.

— Comment osez-vous me priver de ma proie ? s’exclama le baron, furieux. Ignorez-vous donc tout des bonnes manières ?

Le sanglier gisait mort près des sabots du cheval. Bernarr avait bien du mal à résister à l’envie de sortir son épée pour attaquer le jeune insolent.

Celui-ci s’inclina sur sa selle.

— Je suis désolé, messire, je craignais que vous manquiez votre tir et que vous vous mettiez en danger.

Le ton de Zakry semblait sincère, mais ses lèvres légèrement retroussées trahissaient la moquerie.

— Je chassais déjà le sanglier dans ces bois alors que vous salissiez encore vos langes, répliqua froidement Bernarr. Et je suis loin de devenir gâteux ou sénile. Je puis vous assurer que je suis tout à fait capable d’abattre l’un de mes sangliers.

Zakry inclina la tête.

— Je suis désolé, messire. Je vais demander aux domestiques de le récupérer.

Il semblait réellement contrit.

— Laissez-le, répondit brutalement Bernarr. Je n’en veux pas sur ma table.

Il effleura le cou de sa monture avec l’une de ses rênes pour lui faire faire demi-tour et partit rejoindre la chasse.

— Messire, l’appela Zakry, resté en arrière. J’aimerais m’entretenir avec vous en privé.

Bernarr immobilisa sa monture en serrant les dents. Quelle impudence ! Malgré tout, il retourna à l’endroit où le jeune nobliau l’attendait en triturant nerveusement ses rênes.

— Suivez-moi, dans ce cas. Sortons du bois et allons dans un endroit où nul ne pourra espionner cet « entretien privé ».

Il sortit de la forêt et déboucha dans une prairie parsemée de fleurs jaunes qui avaient pris une teinte dorée en se desséchant à la fin de l’été. Il gravit une colline, et des oiseaux s’envolèrent parmi les hautes herbes devant lui tandis que les sabots de sa monture soulevaient des mottes de terre. Bernarr continua de galoper jusqu’à ce qu’il arrive tout en haut, au bord de la falaise. En contrebas, la mer offrait une vue splendide, surtout avec les mouettes qui tournoyaient dans le ciel.

Zakry s’arrêta à côté du baron en tapotant l’encolure de son cheval.

— C’est magnifique ! s’exclama-t-il en respirant à pleins poumons.

— Que voulez-vous ? demanda Bernarr avec impatience.

— Messire, dame Elaine n’aurait jamais dû quitter Rillanon. Elle se languit de la capitale, voyez comme elle a maigri et comme elle est pâle. Elle devrait retourner là-bas. Ici, ce n’est pas une vie pour elle ! Elle a besoin de l’excitation et du faste de la vie à la cour. Je vous en conjure, messire, pour son bien, répudiez-la.

Bernarr contempla son interlocuteur d’un air incrédule.

— Je vous demande pardon, monsieur ? Vous voulez bien répéter ?

Zakry parut surpris.

— Messire, je vous croyais au fait de ces choses-là. Elaine et moi étions amants. Vous avez bien dû vous rendre compte qu’elle n’était pas vierge, ajouta-t-il avec un petit rire nerveux.

— Il suffit ! cria Bernarr.

Ses jointures avaient blanchi à force de serrer les rênes, et il avait les yeux écarquillés et la respiration sifflante tant il avait du mal à contenir sa fureur.

— Je l’aime, reprit Zakry sans tenir compte de l’interruption. Je n’aurais jamais dû la laisser partir. Mais il n’est pas trop tard, vous pourriez faire annuler votre mariage. Elle vous en serait reconnaissante.

— La répudier ? Avez-vous perdu l’esprit ? Elaine mourrait de honte si je faisais une chose pareille !

— Mais c’est son propre souhait ! Elle m’aime, messire, et je sais qu’elle désire être avec moi. Je vous en prie, ayez pitié de nous et laissez-nous être ensemble.

Cette fois, Bernarr ne prit plus la peine de dissimuler sa rage.

— Rentrez au château immédiatement. Pliez bagage, quittez ma demeure et embarquez à bord du premier navire que vous trouverez. Je ne réponds pas de votre vie si vous êtes encore à Finisterre après le coucher du soleil.

Désireux de faire demi-tour, il tira si violemment sur les rênes que le cheval hennit pour protester.

— Messire ! s’écria Zakry en le voyant s’éloigner. Vous devez m’écouter !

Il éperonna sa monture et manqua de heurter le cheval bai du baron.

Il ne va tout de même pas oser poser la main sur moi, sur mes propres terres ? se demanda Bernarr. En soufflant sous le coup de l’effort, il se retourna et frappa violemment l’insolent du revers de sa main gantée. Les clous en fer qui surmontaient le cuir déchirèrent la peau et les chairs. Zakry recula en poussant un cri de douleur. Il avait la joue ouverte jusqu’à l’os, à quelques millimètres à peine de l’un de ses yeux. Il lâcha ses rênes et leva ses deux mains pour se protéger.

Apeuré et perdu, son cheval continua de reculer et releva brutalement la tête. Celui de Bernarr, sentant la colère de son cavalier et remarquant que celui-ci n’exerçait plus de pression sur les rênes, s’excita tout seul. Il rabattit ses oreilles en arrière, fit volte-face et donna un coup de sabot. Le cheval de Zakry, atteint au niveau du poitrail, se cabra dans un hennissement aigu qui ressemblait presque aux pleurs d’un enfant géant. Il recula de côté, un pas, deux pas, trois.

Brusquement, la monture et son cavalier disparurent tous les deux.

Bernarr tira violemment sur ses rênes pour obliger sa monture rétive à décrire un cercle restreint. Quand il eut repris le contrôle de l’animal, il le guida jusqu’au bord de la falaise et se leva pour regarder en bas.

L’homme et le cheval avaient tous deux disparu. Les vagues se fracassaient sauvagement sur les écueils pointus en projetant de l’écume jusqu’à douze ou quinze mètres de hauteur à chaque assaut, au point de faire trembler le granit de la falaise. Brièvement, le baron aperçut le cheval mort parmi les brisants, mais la marée descendante emmena l’animal vers le large. Il n’y avait aucune trace de Zakry.

Le baron inventa une excuse pour expliquer la disparition de Zakry. Il prétendit que le jeune homme avait reçu un message lui disant qu’il devait rentrer chez lui par le premier navire en partance. Peu désireux d’offenser leur hôte, les amis d’Elaine se gardèrent bien de montrer leur incrédulité. Les bagages de Zakry furent envoyés en ville le lendemain, afin de le suivre jusqu’à Rillanon. Tandis que ses amis continuaient de profiter de l’hospitalité de son époux, Elaine se replia sur elle-même et devint de plus en plus distante.

Quelques jours plus tard, Bernarr fut obligé d’envoyer un chirurgien examiner de nouveau son épouse, car elle gardait le lit en se plaignant d’être malade.

— J’ai une excellente nouvelle à vous annoncer, messire, revint lui dire le médecin avec enthousiasme.

— Mon épouse n’est pas malade ? demanda Bernarr en sentant un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Encore mieux ! (Le praticien se rengorgea comme s’il était l’auteur d’un miracle.) La baronne attend un enfant ! Vous n’avez pas perdu de temps, messire !

Le visage indéchiffrable, le baron toisa l’insupportable bonhomme jusqu’à ce que ce dernier s’incline de nouveau.

— Mon intendant va vous remettre vos honoraires, déclara froidement Bernarr avant de rentrer dans sa demeure.

Cependant, même la vulgarité du chirurgien ne put entamer la joie que lui procurait cette nouvelle, ou son soulagement à l’idée qu’Elaine n’était pas vraiment malade. Il se rendit directement à ses appartements.

Surprise par cette irruption, elle sursauta, les yeux écarquillés. Bernarr s’agenouilla à son chevet et déposa un baiser sur sa main. Même au sein du rêve, il pouvait sentir la fragilité de ses doigts et la douceur de sa peau, et voir la veine qui battait à son cou tandis qu’elle se reposait, très pâle, sur ses oreillers et ses coussins blancs.

Elle en eut les larmes aux yeux, mais son expression n’avait rien de joyeux. Ils parlèrent en phrases hachées. Bernarr ne se souvenait pas de leur conversation, à part le fait que, lorsqu’il sortit de sa chambre, Elaine pleurait en silence.

Les invités firent semblant de se réjouir de la nouvelle, comme il se devait. Ils s’en servirent comme excuse pour organiser un festin et vider une bonne partie de la cave baronniale.

Mais ils furent bientôt obligés de s’en aller. Par navire jusqu’à Krondor, puis par la terre jusqu’à Salador et encore par la mer jusqu’à Rillanon, le voyage durait plus d’un mois. Et dès que les tempêtes hivernales viendraient fermer la passe des Ténèbres, le seul moyen d’atteindre la capitale serait de contourner la pointe méridionale de Kesh la Grande, ce qui représentait une traversée de trois mois soumise à de grands dangers : le mauvais temps, les pirates et les pillards keshians. Quand il apparut évident que le baron ne les inviterait pas à passer l’hiver à Finisterre, les courtisans prirent poliment congé de leur hôte et de leur hôtesse.

Le baron se retourna entre ses draps humides et battit des paupières en gémissant. La tempête…

La nuit où la baronne Elaine accoucha, une tempête jaillit de la mer. D’énormes nuages noirs et violets s’accumulèrent à l’ouest. Des éclairs dansaient en leur sein, et le soleil qui se couchait derrière eux les teintait d’or. La mer déchaînée envoyait des vagues hautes comme des montagnes à l’assaut du littoral. Les pêcheurs tirèrent leurs embarcations encore plus haut sur le sable et les attachèrent à des arbres et à des rochers. Puis ils se réfugièrent dans leurs cabanes en toit de chaume et se mirent à prier en entendant le vent hurler autour de leurs fragiles habitations. Quand la pluie se mit à tomber, elle le fit presque à l’horizontale en raison des vents monstrueux.

Les précipitations fouettaient également les pierres du manoir, et le tonnerre faisait trembler les vitres tandis que les éclairs zébraient le ciel. Grâce à une coquette somme d’argent, Bernarr avait convaincu la sage-femme de rester au manoir depuis deux semaines. Il se réjouit d’avoir pris une telle mesure en voyant cet horrible temps.

Il s’apprêtait à dîner lorsqu’un serviteur vint le prévenir qu’un voyageur et ses domestiques s’étaient présentés au portail et qu’ils demandaient asile. Bernarr accepta volontiers. L’hospitalité portait chance et, à cet instant, il en avait bien besoin. Sa maison était devenue si calme ces derniers temps qu’il se réjouissait d’avoir de la compagnie. Il fut ravi de découvrir que son invité était un érudit qui se souciait bien plus de ses livres que de ses chevaux, ses serviteurs ou sa propre personne.

C’était un individu de haute taille, imposant, avec de grands yeux et un regard pénétrant. Il semblait avoir quelques années de plus que Bernarr. Il s’appelait Lyman Malachy.

— Oui, dit Malachy, quand j’ai appris la soudaine disparition de votre père, je me suis mis en route, mais j’étais très loin d’ici. Après de nombreux retards et distractions, me voici enfin à votre porte. (Il secoua sa manche comme pour faire tomber les dernières gouttes d’eau de son poignet.) J’ai échangé des courriers avec votre père, mais je ne savais rien de ses héritiers. Je craignais que vous ignoriez la valeur de ses livres et que vous les vendiez à quelqu’un d’autre avant que je puisse vous faire une offre.

Le baron secoua la tête en souriant. Il était sur le point de répondre lorsqu’il remarqua que Lyman avait les yeux dans le vide, tout à coup. Cela le surprit, car jusqu’à cet instant, le voyageur s’était montré un invité des plus agréables et des plus attentifs. Mais, presque aussitôt, le regard de Lyman s’éclaircit.

— Un enfant va naître dans cette maison ce soir, dit-il d’un air grave. Un garçon.

— Comment le savez-vous ? demanda Bernarr, stupéfait. La baronne est enceinte, mais la naissance n’est pas prévue si tôt.

Lyman esquissa un bref sourire.

— Je ne confierais pas cela à tout le monde, mais puisque vous êtes un homme éduqué, au-dessus des superstitions vulgaires des paysans, et puisque vous m’avez si généreusement accueilli, je vais vous répondre : je suis magicien.

— Ah, fit Bernarr.

Il se demanda ce qu’il devait faire. Il s’était tout de suite pris d’amitié pour ce mystérieux invité. Comme la plupart des habitants du royaume, il se méfiait de ceux qui pratiquaient la magie. Mais il se sentait curieusement proche de Malachy. Il choisit d’être accommodant. Après tout, son invité repartirait au matin.

— Cela doit vous créer des… difficultés.

— Parfois, reconnut Lyman. Il existe de vrais préjugés à l’encontre de ceux qui pratiquent l’art de la magie, qui ont le don… Heureusement pour moi, ma famille avait les moyens et m’a envoyé au loin pour étudier. Ainsi, parmi ceux qui m’ont connu enfant, personne ne sait le métier que j’exerce. De plus, mes parents m’ont laissé un bel héritage qui m’assure une existence confortable. Cela me permet d’acheter des livres.

Cette réflexion les fit sourire tous les deux. Puis on frappa à la porte.

— Entrez, dit Bernarr.

Un serviteur aux traits tirés et aux yeux écarquillés apparut sur le seuil.

— Messire ! Le travail de dame Elaine a commencé !

Bernarr se leva en ayant l’impression d’avoir le cœur au bord des lèvres. En passant devant son invité, il nota que celui-ci souriait légèrement.

Les images défilèrent à toute vitesse.

La sage-femme qui se tenait près de la porte avec un air inquiet.

— Le bébé arrive…

La suite de ses paroles se perdit dans le rêve.

Puis il y eut le visage d’Elaine, pâle et trempé de sueur tandis que la sage-femme lui ordonnait de pousser. Les cris et le sang.

Le bébé en pleurs brandi fièrement par la sage-femme.

— Vous avez un fils, ma dame, dit-elle à la baronne, qui souffrait trop pour seulement regarder le bébé et comprendre ce qui se passait.

Il y avait du sang partout.

Absolument partout.

Bernarr se retourna dans le lit en gémissant et en pleurant. Non ! tenta-t-il de dire, mais seul un gémissement sourd franchit ses lèvres.

Puis Lyman apparut derrière lui. Il était calme et sûr de lui.

— Tout le monde dehors, ordonna-t-il simplement.

Enfin, les cris s’arrêtèrent.

Bernarr s’assit sur son lit. Il haletait comme s’il avait couru pendant des heures, et son corps encore musclé était crispé et couvert de sueur comme s’il avait livré combat. Il se leva, enleva sa chemise de nuit trempée et la jeta sur le plancher. Par la fenêtre, il vit que le soleil venait juste de passer au-dessus des montagnes et qu’un nouveau jour commençait. Il s’assit nu sur le lit et s’empara du verre d’eau et du pichet posés sur la table de nuit. Il but, puis remplit de nouveau le verre pour boire encore.

Mais son autre soif, ce désir désespéré de mettre fin à son cauchemar et de voir son Elaine libérée des griffes de cette interminable souffrance, cette soif-là demeurait.

Il se releva pour aller jusqu’au baquet qui attendait en vue de sa toilette matinale. Peu lui importait que l’eau soit froide. Il s’y était habitué. Il avait besoin de se purifier de cette sensation de saleté sur sa peau et il n’enfilait aucun vêtement tant que ce n’était pas fait. Il grimpa dans le petit baquet en cuivre et s’accroupit avant de prendre l’éponge sur la table voisine sans se soucier du froid mordant de l’eau. Si seulement je pouvais laver ma souffrance aussi, songea-t-il comme tous les matins depuis dix-sept ans.

Bientôt…

Tante Cleora devint toute pâle.

— Oh, Ruthia ! s’exclama-t-elle, une main plaquée sur la gorge.

Le maquignon tâta du bout du pied la selle posée sur les dalles de la cuisine. Fasciné par l’odeur de cheval, de cuir et de sang, un chaton noir et blanc vint renifler l’objet.

— Ouais, c’est du sang, pas de doute là-dessus, dit Kerson. Et ça, c’est pas une flèche pour la chasse, ajouta-t-il en effleurant la hampe fichée à l’arrière de la selle.

Il sortit une paire de pinces d’une sacoche à sa ceinture et se pencha en posant le pied sur la selle. Il referma les mâchoires de son outil à l’endroit où la pointe en métal s’enfonçait dans le cuir.

— Viens là, toi, grommela-t-il en tirant dessus, les muscles bandés.

Il réussit à récupérer la flèche et la colla sous le nez de son auditoire féminin.

— Vous voyez ? C’est une pointe bodkin, pas une pointe large. Personne n’en utilise, à part les militaires ou les mercenaires. Ça sert à percer une armure ou du cuir.

Lorrie contemplait la selle avec un sentiment de terreur encore pire que l’étau glacé qui lui enserrait le cœur depuis la mort de sa famille. Au moins, elle savait que ses parents étaient morts et que Rip était vivant, car elle le sentait toujours, par moments. Mais elle ignorait ce qui était arrivé à Bram.

— Le cheval est revenu à l’aube, expliqua Kerson.

Le soleil était levé depuis une heure, et la famille venait juste de finir son petit déjeuner lorsque le maquignon s’était présenté à la porte.

— La pauvre bête avait les flancs en sang à cause des étriers, et de l’écume séchée presque jusqu’au bout de la queue. On dirait qu’elle a trotté toute la nuit. Elle a eu une sacrée frousse. Vu que c’est le grand jeune homme blond, l’ami de votre jeune nièce, qui l’avait acheté, et qu’il était parti à la poursuite de l’autre ami de votre nièce, le garçon à qui j’ai vendu votre vieux cheval, ajouta-t-il en regardant Lorrie, ben, vu que tout est comme qui dirait lié, je me suis dit qu’il fallait vous prévenir.

— Nous devrions peut-être en parler aux constables ? suggéra tante Cleora.

— Pour une échauffourée dans l’enceinte de la ville, oui, il faudrait s’adresser à eux, renifla Kerson. Même s’ils font appel à ces chasseurs de primes à la noix plus souvent qu’à leurs propres hommes. Non, en cas de problème sur les routes, vaut mieux s’adresser aux soldats du baron, sauf que notre seigneur ne s’intéresse plus aux problèmes des simples gens depuis plus de quinze ans. Ses soldats se mobiliseraient peut-être si Kesh attaquait la ville, mais ils ne bougeront pas le petit doigt pour un gamin attaqué par des bandits ou des esclavagistes.

Il regarda les deux jeunes filles assises côte à côte sur le banc.

— Je peux rien faire de plus, mademoiselle Flora. Je dois m’occuper de ma famille et de mon commerce. Mais j’ai jugé qu’il fallait vous mettre au courant.

Après le départ de Kerson, un lourd silence envahit la cuisine. Cleora vint passer son bras autour des épaules de Lorrie.

— Il est parti chercher Rip, et maintenant, peut-être qu’il est mort, chuchota la jeune fille. Tout ça à cause de moi.

Étonnamment, Flora secoua la tête.

— Non, il serait parti à la recherche de ton frère quoi qu’il arrive. Voilà le genre d’homme qu’il était. Ça se voyait.

Lorrie hocha la tête d’un air abasourdi et s’essuya les yeux du revers de la main.

— Quant à Jimmy, c’est mon… frère de lait, et il est parti chercher Rip lui aussi, et il est peut-être mort également. Ou alors ils sont tous les deux blessés. Il faut que j’aille voir sur place, ajouta-t-elle sur un ton décidé.

— C’est impossible ! couina tante Cleora. Une jeune fille, toute seule en pleine campagne ?

Malgré la situation, Lorrie ne put s’empêcher de sourire. Tante Cleora semblait penser que des gobelins et des bandits se cachaient derrière le moindre fourré. Mais c’est peut-être vrai, après tout, songea-t-elle en regardant de nouveau la selle avec une certaine fascination.

— Flora n’ira pas seule, je vais l’accompagner ! annonça Lorrie.

On parle de mon petit frère et du garçon que je veux épouser. Je ne peux pas laisser Flora y aller toute seule après tout ce qu’elle a déjà fait pour moi !

— Mais tu peux à peine marcher ! lui rappela Flora d’un air dubitatif.

— Je n’aurais qu’à me servir d’une canne, répondit Lorrie, butée.

Cela dit, en son for intérieur, elle se demanda, avec davantage d’honnêteté, si elle pourrait vraiment aller bien loin. D’accord, elle guérissait vite, mais de là à partir en vadrouille…

— Je peux peut-être monter à cheval. Ou bien je ramperai s’il le faut.

Tante Cleora regarda ses deux protégées, qui affichaient le même air frondeur.

— Si seulement Karl était là avec ses hommes, dit-elle d’un air malheureux. Son navire doit revenir de Krondor dans deux petites semaines seulement ! Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout. Mais si vous devez vraiment partir, vous pouvez emprunter mon cabriolet.

Flora se jeta au cou de sa tante pour la remercier. Un cabriolet était une voiture à deux roues munie d’une capote mobile et tirée par un seul cheval. Il pouvait facilement accueillir deux personnes et, si la route était en bon état, serait suffisamment confortable pour quelqu’un dont la jambe était en train de guérir.

— Merci, tante Cleora ! s’exclama Flora tandis que Lorrie hochait la tête avec enthousiasme.

Le beau visage de la tante quadragénaire trahissait son inquiétude, mais Flora ne s’en rendit pas compte, trop occupée déjà à rassembler des provisions.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jimmy en touchant du bout du doigt le drôle de pendentif posé sur la table.

Le vieux couple à qui appartenait la chaumière était blotti près de la cheminée. Inconsciemment, le mari et la femme se tenaient la main en contemplant l’artefact. Ils venaient juste de finir de dîner. En échange d’une des pièces d’argent de Jarvis, ils avaient volontiers fourni du porridge, des œufs, des pommes et un breuvage très amer qui faisait office de bière.

Dans d’autres circonstances, Jimmy se serait intéressé de très près à la bourse de maître Coe, car son contenu semblait inépuisable. Mais pour l’heure, il y avait des mystères à résoudre et des garçons à sauver.

Assis sur un tabouret, les mains sur les genoux, Jarvis Coe se pencha sur l’objet. Le feu qui brûlait doucement dans l’âtre projetait des lueurs rouges mouvantes sur les angles et les plats de son visage buriné.

— C’est de la magie, répondit-il dans un souffle. (En entendant cela, les cheveux de Jimmy se dressèrent sur sa tête.) De la magie interdite. Cela sert à retrouver un homme grâce à un sort lié par le sang, l’os et la semence. Tu vois ? L’aiguille est taillée dans un os récupéré sur un cadavre de nourrisson lors des trois nouvelles lunes…

La vieille femme eut un frisson et posa la main en gémissant sur le bras protecteur de son mari.

— … et le cheveu appartient à l’homme que l’on veut retrouver, ou à des parents proches. La mère ou le père, ou les deux, si l’on souhaite retrouver leur enfant. Je dirais que c’est le cas ici. Tu as dit que ce garçon était blond, Jimmy, et ce cheveu est brun. Ce n’est pas de la nécromancie, pas tout à fait, mais ça s’en rapproche. C’est une magie suffisamment noire pour être inquiétante, dans tous les cas.

— Qui êtes-vous pour savoir autant de choses là-dessus ? demanda Jimmy.

Jarvis releva brusquement la tête. Au bout d’un long moment, il opina du chef comme s’il avait pris une décision.

— Ma foi, tu as le droit de savoir, je suppose, puisque tu es impliqué dans cette affaire. Je suis au service de la haute prêtresse de Lims-Kragma à Krondor.

Le jeune voleur recula d’un bond en portant la main à son poignard. La vieille sage-femme dessina un signe avec ses mains, et son mari se leva lui aussi, en cherchant à se rapprocher de la porte, à côté de laquelle était appuyé son vouge.

Étonnamment, Jarvis Coe se mit à rire.

— Non, non, mes amis, ne vous inquiétez pas. Lims-Kragma est la déesse de la mort, pas du meurtre. Nous finirons tous par la rejoindre, elle n’a donc nul besoin qu’on hâte les choses.

Avec un petit sourire en coin, il cita un poème dans un dialecte archaïque :

« À son emprise point n’échappe ;

Princes, poètes ou papes ;

Elle n’épargne ni le roi pour sa présence

Ni le clerc pour son intelligence ;

Son horrible marque on ne puit fuir… »

Jimmy, qui ne goûtait guère ce genre de choses, hocha la tête avec raideur, tout en restant sur ses gardes, prêt à bondir de nouveau.

— Et que faites-vous sur la piste de bandits qui kidnappent des enfants ? demanda-t-il.

— Mon temple n’aime pas particulièrement les gens qui pratiquent la magie de mort, répondit Coe.

— Pourquoi cela ? voulut savoir Jimmy en pensant aux rumeurs qui couraient au sujet de ces prêtresses.

— Parce que cela donne mauvaise réputation à la déesse et que cela met les temples en danger. Autrefois, avant que les temples ne parviennent à un accord avec la Couronne et acceptent de laisser le temple d’Ishap arbitrer les querelles, il y a eu plus d’une émeute au cours de laquelle une foule en colère saccageait un temple et assassinait tous ses fidèles. Même après plus de cent ans de paix entre les temples, de telles scènes pourraient se reproduire si les gens avaient vent de ce qui se passe ici.

 » De plus, ces magiciens volent Lims-Kragma. Les énergies de vie qui devraient regagner sa demeure en vue de leur jugement se voient refuser la place qui leur revient sur la prochaine révolution de la Roue de Vie. Ces âmes subissent torture et tourment avant de disparaître comme si elles n’avaient jamais existé. C’est une abomination, une hérésie de la pire espèce.

 » Il ne sort jamais rien de bon de ces pratiques-là. Seuls des imbéciles ou des gens diaboliques se lancent dans une telle entreprise. Il m’incombe de faire payer au nécromant qui sévit ici les conséquences de ses actes, ajouta-t-il avec un sourire sinistre. Moi-même, je ne suis pas magicien, mais j’ai quelques… talents dans ce domaine et je dispose des ressources de mon employeur, qui m’aideront à lui régler son compte.

— Mais qui ne seront pas nécessairement utiles face à des mercenaires, des murs en pierre et des barreaux en fer, je suppose, commenta Jimmy d’un air sarcastique.

Je ne suis vraiment pas content. J’aurais presque préféré qu’il soit l’un des espions de Jocko. D’un autre côté, il sera sûrement bien plus efficace qu’un agent de la police secrète, et je vais avoir besoin d’aide si je veux jouer les héros face à un terrible sorcier, rien que ça.

Il refusait de retourner voir Lorrie pour lui dire qu’il n’avait pas réussi à retrouver Rip. Il avait une promesse à tenir. Malgré cela, il ne voulait pas non plus se retrouver enchaîné à une plaque chauffée à blanc pour les mille prochaines années et il ne tenait pas à ce que son essence de vie serve à alimenter un sortilège. Prendre des risques était une chose, se condamner à un sort pareil en était une autre.

Mais ça ne serait pas très malin de fausser compagnie à l’ami Coe maintenant. Je ne veux pas que la colère d’une déesse s’abatte sur moi. En revanche, si je pouvais m’attirer ses bonnes grâces et celles de ses prêtresses…

— D’accord, finit-il par dire. Qu’est-ce que ce nécromant a à voir avec notre ami blond ?

— Dans quatre jours, les trois lunes seront noires en même temps, expliqua Jarvis en jouant distraitement avec une miette de pain de seigle. Et certaines étoiles seront alignées. En un moment pareil… eh bien, disons que le voyageur qu’ils ont capturé et ramené au manoir leur sera très utile pour certains enchantements noirs. Mais il n’en réchappera pas vivant, tout comme le jeune Rip, le frère de votre amie.

Jimmy fit la grimace. Il avait l’habitude des rixes qui se terminaient par des coups de poing ou de poignard, il y avait lui-même participé. Mais le sacrifice humain était une autre paire de manches.

— Ça dépasse l’imagination. D’abord des enfants, et maintenant des voyageurs…

— Un voyageur bien spécifique, rappela Jarvis comme s’il réfléchissait précisément sur ce point.

La vieille femme lâcha une petite exclamation. Son mari essaya de la faire taire, mais elle le repoussa.

— Quatre jours, vous dites, serviteur de la prêtresse ?

— En effet, sage-femme, répondit Coe en s’inclinant.

— Ce jour-là, cela fera dix-sept ans jour pour jour que dame Elaine est morte en couches, à minuit précisément.

L’ombre de la peur (et peut-être du dégoût) passa sur le visage de Jarvis. Oh, oh, se dit Jimmy. Ce n’est pas une bonne nouvelle.

— Êtes-vous… êtes-vous sûre qu’elle est morte ? Avez-vous vu son corps avant ses funérailles ?

La sage-femme secoua la tête.

— Il nous a tous chassés de la chambre. Plus tard, on nous a dit qu’il s’était occupé de tout, raconta-t-elle doucement. Il nous a chassés, mais il a gardé avec lui un invité arrivé par hasard ce même soir, un érudit.

— Ah. Je doute qu’il soit arrivé là entièrement par hasard, pas par une nuit pareille. Certains événements influent à la fois sur le passé et sur l’avenir. (Jarvis contempla le talisman d’un air pensif.) Avez-vous un objet qui ait appartenu à la dame ? Quelque chose qui aurait été en contact avec son corps ?

La vieille femme se leva et récupéra sous le sommier de son lit un luxueux coffre en bois de cèdre dont la présence semblait incongrue au sein de cette pauvre chaumière. Elle fouilla dedans et en sortit un petit paquet enveloppé dans de la soie tachée de sang séché.

— Elle m’aimait bien, c’était une dame très gentille. Elle savait qu’elle pouvait faire confiance à la vieille Meg. On confie bien des secrets à une sage-femme, vous savez. Elle m’a donné cet objet pour se protéger. Ça aurait pu lui coûter la vie si le baron l’avait découvert.

Jimmy se rapprocha tandis que Jarvis prenait le paquet des mains de la vieille femme. Il enleva la vaisselle et les miettes posées sur la table en bois brut et posa à la place le paquet qu’il commença à déballer.

— Est-ce que le talisman est censé faire ça ? demanda Jimmy.

Sous son couvercle en cristal, l’aiguille bougeait. D’abord, elle pointait vers le sud-ouest, en direction du manoir du baron Bernarr, puis elle pointait vers le paquet.

— Non, il ne devrait pas, répondit Jarvis. (À l’intérieur du mouchoir en soie se trouvait un vrai pendentif, un bel objet délicat en électrum.) Même s’il s’agit du sang perdu par la dame lors de son accouchement…

— Ça l’est, intervint la vieille Meg.

— Ou ses cheveux, ou ses rognures d’ongles, poursuivit Coe. Le sortilège est lié à la similitude des essences. L’aiguille devrait pointer vers le fils.

Jarvis palpa délicatement le pendentif pour trouver le mécanisme d’ouverture. À l’intérieur se trouvait, d’un côté, un portrait miniature, pas plus gros que le pouce de Jimmy. L’autre côté abritait un « nœud d’amour », deux cheveux tressés ensemble, l’un blond, l’autre brun.

— Pourrais-tu me donner un peu de lumière, Jimmy ?

Le jeune voleur se rendit près de l’âtre. Un récipient en écorce de bouleau était posé à côté sur la terre battue. Il contenait de longues baguettes taillées dans un pin résineux et prêtes à être allumées. Jimmy en prit une et la plongea dans les flammes du feu mourant. Elle s’alluma en crachotant et en produisant une odeur de résine presque médicinale. Le garçon la ramena à table en la tenant bien haut et sur le côté, de manière qu’aucune goutte de sève chaude ne tombe sur la table ou sur lui.

La lumière tremblotait et n’était pas très vive comparée à celle d’une bougie, mais le vieux couple ne possédait pas mieux, pas même des chandelles en suif. Malgré tout, elle éclairait suffisamment pour que Jimmy reconnaisse le beau jeune homme blond du portrait.

— Par Ruthia ! C’est l’homme qu’ils ont capturé !

— Non, intervint la sage-femme. C’est le jeune messire Kethry, prénommé Zakry, qui était l’ami de dame Elaine à Rillanon avant qu’elle rencontre le baron. C’est lui qui a disparu.

— Oh, oh, fit Jimmy. Eh bien, à en juger par son physique et par le comportement de cette aiguille, je dirais que dame Elaine a peut-être eu un fils il y a dix-sept ans, mais ce n’est pas le cas du baron.

— Tu es plus malin que la plupart des gens, Jimmy, dit Jarvis avec un sourire en coin.

Le paysan soupira.

— Faut que tu leur dises, maintenant, dit-il sur un ton las. On peut rien y faire.

Meg la sage-femme hocha la tête.

— Le baron n’a pas voulu voir son fils… enfin, le bébé. Pendant un moment, il s’est réjoui d’avoir un héritier, mais quand il a vu sa femme aux portes de la mort, il est devenu comme possédé. Il a dit que c’était la faute du bébé et m’a ordonné de m’en débarrasser. Il voulait que je l’abandonne aux loups, mais je n’ai pas pu m’y résoudre. Alors je l’ai emmené chez un fermier que je connaissais, un certain Ossrey, près de Relling. Sa femme avait perdu son bébé mais elle avait encore du lait. Ils l’ont volontiers recueilli pour l’élever comme si c’était leur enfant.

— Relling n’est pas très loin au sud-est d’ici. Ça se trouve toujours sur les terres du baron, bien sûr, ajouta son mari. Ossrey a promis de jamais en parler et, pour être franc, j’ai jamais entendu la moindre rumeur à son sujet. Si ça se trouve, ils ont oublié que le bébé était pas à eux. Tout ce qu’ils savaient, c’est que la mère était morte en lui donnant le jour. Ils ont dû penser que c’était le bâtard d’une servante.

— Voilà qui explique beaucoup de choses, malheureusement, dit Jarvis Coe. De toute évidence, le baron aimait beaucoup sa femme.

— À la folie, répondit Meg en s’asseyant sur son lit pour regarder le coffret en bois de cèdre. J’ai toujours pensé qu’elle l’aimait bien aussi, même lorsqu’elle est tombée malade après la disparition de Zakry.

— Comment a-t-il disparu ?

— Au cours d’une partie de chasse. Le baron a dit qu’il était retourné à Krondor en demandant que ses serviteurs et ses bagages le suivent, mais personne ne l’a jamais revu. Le jeune messire Kethry n’est jamais arrivé à Rillanon.

Je connais ce genre de départ précipité, renifla Jimmy. Je parie qu’il n’est jamais arrivé nulle part. La mer dissimule bien des péchés.

— Bon…

Jarvis hésita en regardant les trois autres. Il se demandait sans doute jusqu’à quel point il pouvait partager ses secrets avec eux. Jimmy haussa les sourcils d’un air ironique : c’était un peu tard pour ça.

À moins qu’il n’ait pas l’intention de laisser des témoins derrière lui, mais je doute qu’il soit aussi machiavélique.

Jarvis confirma cette impression en reprenant la parole :

— Si un magicien disposant du… talent nécessaire… était dans les parages lorsque la dame se mourait, il a pu… non pas la garder en vie, pas exactement, mais la suspendre entre la vie et la mort afin que quelqu’un puisse tenter de la guérir plus tard. (Il s’empara d’une chope en bois remplie de la bière du vieux couple.) Ah, que ces choses-là sont vilaines, laissez-moi me rincer la bouche ! Elle serait donc dans cet état depuis… Par la déesse, elle se meurt un petit peu plus à chaque seconde depuis dix-sept ans !

Jimmy sentit le pain de seigle et la sempiternelle soupe de haricots se transformer en plomb dans son estomac.

— Lims-Kragma aie pitié d’elle ! Mais pourquoi ont-ils besoin de son fils ?

Rappelez-moi de ne plus jamais m’impliquer dans une histoire de magiciens. Il frémit en repensant avec quelle désinvolture il avait traité Alban Asher.

— La force de vie est libérée au moment de la mort. Ils pourraient essayer de la ranimer avec n’importe quelle essence, mais plus il y a de similitudes et mieux ça fonctionne. Des enfants, pour commencer, puisqu’elle a perdu la vie en donnant le jour à un bébé. L’enfant lui-même, encore mieux. Il est dans l’ordre naturel des choses que les parents donnent la vie à leurs enfants, mais le processus peut être inversé.

Le vieux paysan cracha dans le feu, qui crépita.

— Nous avons quatre jours devant nous, rappela Jarvis. Il en va de même pour le jeune…

— Bram, intervint Meg en voyant qu’il regardait le pendentif.

— Bram, répéta Jarvis.

Jimmy soupira.

— S’il l’aimait à ce point-là… c’est fou et c’est mal, mais il y a une espèce de grandeur dans cette envie de la sauver.

— Moins qu’il le pense, répliqua Jarvis. On peut ramener quelqu’un, mais souvent la personne n’est plus la même. L’affaiblissement de la frontière entre la vie et la mort permet à d’autres… choses de passer aussi. (Il ferma les yeux.) Quand elles se retrouvent dans notre monde, il est très difficile de les en chasser.

Il poussa un gros soupir, comme s’il appréhendait ce que cela signifiait.

Jimmy sentit de nouveau ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Plus que jamais, il regrettait d’avoir voulu jouer les héros à Krondor au lieu de rester planqué bien sagement.

16

DES RETROUVAILLES

Rip tentait de regarder à travers le judas.

— Vérifiez qu’il est bien enchaîné, ordonna la voix du vieil homme. Et laissez-lui ce sac sur la tête, je vous l’ai déjà dit !

Rip glissa et retomba en poussant une exclamation étouffée. Le problème avec ces judas, c’était qu’ils étaient prévus pour des adultes.

Une autre voix s’éleva, celle de la fouine.

— Comme vous voulez, messire. Euh, si je peux me permettre…

— Vous aurez le reste de votre argent, nigaud. Mais je n’ai pas cette somme ici. Mon représentant à Finisterre me l’apportera la semaine prochaine. En attendant, je vais avoir besoin de vous, de toute façon. Taisez-vous et allez-vous-en.

Des chaînes cliquetèrent.

— Votre fils se réveille, fit la voix onctueuse du compagnon du vieil homme. Nous devrions peut-être nous en aller. Je l’ai examiné. En dehors de quelques ecchymoses et entailles, il est en très bonne santé. Suffisamment pour tenir trois jours.

— Ne l’appelez plus jamais mon fils, répliqua le vieil homme sur un ton menaçant. Il a assassiné ma dame Elaine.

Le bruit de leurs pas s’éloigna, et la lumière d’une lanterne visible à travers le judas disparut lorsqu’ils refermèrent la porte. Les enfants entendirent la clé tourner dans la serrure.

— Ils ont attrapé quelqu’un d’autre ? dit Mandy. Et ils l’ont enchaîné ?

Rip confirma la nouvelle en hochant la tête.

— C’est cruel, commenta Neesa. Je veux dire, encore plus cruel que pour nous.

— Mais le vieil homme a dit que c’était son fils, reprit Rip en fronçant les sourcils.

— Tu veux dire qu’il a enchaîné son propre fils ? se récria Kay, à la fois horrifié et ravi. Comme dans l’histoire du Méchant roi et du Bon prince ?

— Allons voir, proposa Rip.

Il chercha à tâtons le mécanisme d’ouverture de la porte secrète. Tous ensemble, ils se glissèrent dans la pièce qui ne contenait aucun meuble ni aucune décoration. Les murs et le sol étaient en pierre, et une fenêtre à barreaux située en hauteur éclairait faiblement les lieux qui n’étaient pas grands, comparés aux autres pièces du manoir. Peut-être s’agissait-il d’une ancienne réserve, puisqu’elle était située au rez-de-chaussée près des cuisines et qu’elle était froide et humide.

— C’est un adulte ! chuchota Neesa un peu trop fort, si bien que sa voix résonna dans le silence.

Le grand jeune homme enchaîné au mur releva la tête, mais il ne pouvait rien voir à cause du sac en toile de jute dont il était affublé. Uniquement vêtu d’une chemise et d’un pantalon, il portait des fers à ses poignets et à ses chevilles, dont les chaînes étaient toutes reliées à un anneau en fer. S’il s’était tenu debout, il aurait dû courber le dos et faire de tout petits pas. Une autre chaîne allait de l’une de ses chevilles jusqu’à un écrou en fer fiché dans la pierre du mur. Le prisonnier avait une cuvette d’eau et un pot de chambre à portée de main, mais ne pouvait guère aller plus loin.

— Qui est là ? demanda-t-il d’une voix pâteuse.

L’espoir envahit Rip au point de lui donner le vertige ou presque. Tout excité, il traversa la pièce en courant mais eut un peu de mal à défaire le cordon qui maintenait le sac sur la tête du jeune homme. Des mains puissantes mais douces se refermèrent sur le petit garçon.

— Bram ! s’exclama Rip en se rappelant au dernier moment qu’il ne fallait pas faire de bruit.

— Rip ! répondit le jeune homme en le serrant contre lui.

Rip lui rendit son étreinte. Cela lui faisait tellement plaisir de voir un visage familier.

— Je suis venu te sauver ! expliqua Bram en riant.

— Maintenant, c’est moi qui peux te sauver ! répondit Rip, ravi. J’ai un trousseau de clés.

Bram rit de nouveau, tristement cette fois, en levant ses fers et en tournant les poignets pour que Rip puisse constater, dans la lumière du jour qui baissait, qu’il n’y avait pas de serrure, juste deux ouvertures qui se chevauchaient et dans lesquelles on avait enfoncé, à coups de marteau, une fine tige en fer forgé.

— Ils ont fait ça sur une enclume, pareil pour les pieds. Ça, au moins, je m’en souviens, comme je me souviens des types qui m’ont attrapé. Crois-moi, il y a des gens qui auraient payé pour voir ce combat et qui auraient ri sans pouvoir s’arrêter.

— Un grand costaud et un tout maigre qui parle comme une fouine ? demanda Rip.

— Ce sont bien eux. Mais à moins que tu aies un marteau et un burin, tu ne vas pas pouvoir me libérer, petit.

Bram s’intéressa alors aux trois autres enfants restés en retrait qui le dévisageaient avec de grands yeux ronds. Neesa tenait sa poupée contre elle et avait le pouce dans la bouche. L’expression de Bram s’adoucit.

— Ils ne vous gardent donc pas enfermés ?

— Si, mais on s’est échappés, expliqua Rip.

— C’était l’idée de Rip, expliqua Mandy. On a fait tomber l’homme qui nous apportait à manger.

— Et on l’a attaché ! ajouta Kay en souriant.

— Et puis on a mis un drap sur sa tête et on l’a attaché aussi, renchérit Mandy en touchant timidement ses cheveux blonds très pâles.

— Et je l’ai frappé avec un chandelier, conclut Neesa en souriant.

— Bien joué, tous les quatre, les félicita Bram. Mais j’aurais dû me douter de quoi Rip était capable, vu qu’il a glissé de la poudre à gratter dans mon caleçon pendant que je nageais, l’année dernière.

Rip rougit. Les autres le dévisagèrent avec un mélange d’admiration et de respect.

— C’est mon papa et ma maman qui t’envoient ? demanda-t-il avidement.

Bram se décomposa.

— Rip, écoute… J’ai une terrible nouvelle à t’annoncer et je n’ai pas le temps de te ménager.

Il raconta ce qui était arrivé aux parents du petit garçon, en gardant pour lui les pires détails, puis s’empressa de lui dire que Lorrie était saine et sauve et l’attendait à Finisterre.

Rip s’effondra contre son ami. Mais il ne pleura pas longtemps. Depuis son enlèvement, il avait déjà versé beaucoup de larmes, tout seul, dans le noir, quand personne ne pouvait le voir. Au bout d’un moment, il sentit les autres enfants se presser contre lui. Bram les entoura de son autre bras.

— Je veux les tuer ! annonça Rip en s’essuyant les joues avec ses paumes. Ils… ils sont maléfiques !

— Tu as tout à fait raison, reconnut Bram. Mais je suis un peu coincé pour l’instant, ajouta-t-il avec un sourire contrit en faisant cliqueter ses chaînes. Cela dit, je ne sais toujours pas pourquoi ils vous ont enlevés, et moi avec, poursuivit-il en fronçant les sourcils. Même un baron ne peut pas espérer commettre un tel crime en toute impunité. Une rébellion éclatera si on apprend qu’il vole des enfants. Les parents n’attendront pas que le magistrat du prince arrive de Krondor. Ceux qui ont déjà perdu leur progéniture seront les premiers à déclencher une émeute.

— Il y avait d’autres enfants ici avant nous, confessa Mandy d’une petite voix. Au bout d’un moment, on est venu les chercher et ils ne sont jamais reparus.

Rip déglutit péniblement.

— Je crois… Je crois que l’un de ces hommes est un magicien.

Bram fronça les sourcils.

— Et le vieil homme…

— Le baron ? Je ne sais pas. Mais tout le monde lui obéit, c’est sûr.

— Le baron, confirma Bram. Le baron Bernarr de Finisterre.

— Bram, faut qu’on te dise… Il y a des choses ici, expliqua Rip en regardant les ombres, car il sentait la présence des entités. Des choses terribles.

Bram acquiesça et répondit d’une voix dure :

— Voilà donc ce que le baron fabrique avec l’argent qu’on lui verse depuis des années à la sueur de notre front. Cet argent, on l’a réuni grâce au bon pain qu’on n’a pas mangé et au tissu qu’on n’a pas porté pour se tenir chaud l’hiver. Mais il ne l’a pas utilisé pour payer des soldats et garantir notre sécurité, ni pour tenir sa cour et rendre justice, ni pour réparer les routes. Oui, j’ai senti ces choses moi aussi. Même les brigands qui m’ont amené ici les sentent. Il y a quelque chose de mauvais dans cet endroit, quelque chose de pourri.

Il leva les yeux en serrant les poings et en retroussant ses lèvres tuméfiées. Au même moment, une brise ébouriffa leurs cheveux à tous et dispersa l’air obscur.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? Qui m’appelle ?

Les images se brouillèrent et les souvenirs revinrent.

Les enfants !

Ils n’étaient plus là où elle les avait vus la dernière fois. Elaine ne comprenait pas les cycles qu’elle subissait, la douleur, les ténèbres, quand elle était présente dans son corps, quand elle en sortait. Différentes forces la tiraillaient au point qu’elle ne demandait parfois qu’une chose : rester dans l’oubli. Mais il y avait aussi des moments où elle enrageait de ne pas pouvoir interagir avec ceux qui l’entouraient. Elle n’avait plus la notion du temps à cause des brusques sauts temporels, de la nuit au jour et vice versa, et de la lumière qui changeait si vite à travers les rideaux, passant des cieux gris et froids de l’hiver au soleil aveuglant de l’été. Elle avait perdu tout repère et ne savait pas depuis combien de temps elle était dans cet état après la naissance du bébé. Elle sortit de son corps en flottant et partit à la recherche des enfants.

La petite fille que ses camarades appelaient Neesa était presque capable de lui parler. Or, Elaine se languissait d’un contact humain. Peu importait le temps qui s’était écoulé depuis la naissance de son fils, elle avait l’impression de ne plus avoir senti la caresse d’une main ni entendu le son d’une voix depuis très longtemps. Les enfants se trouvaient dans une autre pièce dans laquelle elle s’empressa de se rendre. En arrivant, elle découvrit le nuage noir, cette entité diabolique anonyme qui l’évitait depuis très longtemps. Il rôdait au-dessus des enfants.

Furieuse, Elaine se jeta sur le nuage en agrippant l’un de ses tentacules. Il le récupéra aussitôt et recula légèrement avant de battre carrément en retraite. Plutôt que de gaspiller son énergie à le poursuivre, Elaine flotta de manière protectrice au-dessus des enfants en savourant leur présence. Elle adorait le plus jeune, le petit garçon, et sentait une connexion entre elle et la petite fille.

Puis elle se rendit compte que quelque chose avait changé. Il y avait une nouvelle présence ! C’était…

Zakry ! s’exclama Elaine.

Ils avaient enchaîné et battu Zakry. La rage d’Elaine tourbillonna autour de l’homme qu’elle aimait et fit reculer plus loin encore le nuage noir qui laissa dans son sillage une puanteur de viande pourrie.

La colère de la jeune femme était palpable au point d’ébouriffer les cheveux des enfants et de faire bouger le sac en toile de jute aux pieds de Zakry. Battu ! Enchaîné !

Puis elle entendit le nom que les enfants lui donnaient. Bram. Elle le regarda de plus près. Étonnamment, sous cette forme désincarnée, elle était capable de voir au-delà des apparences et de discerner les liens entre les choses.

Ce n’était pas Zakry. C’était son portrait craché, certes, mais ce jeune homme était plus jeune d’au moins dix ans, et il y avait quelques différences. Des traits un peu plus doux, des cheveux d’un blond plus soutenu, des yeux d’un bleu plus foncé. Les épaules étaient plus larges aussi, et les bras plus musclés.

Mon fils ! La vérité lui apparut brutalement, impossible à nier. Mon bébé, le fils de Zakry ! Le désespoir menaça de la submerger. Combien d’années ? Combien de temps suis-je restée entre la vie et la mort ? Soudain, Elaine comprit que ces plages de ténèbres au cours desquelles elle avait cru dormir pendant quelques minutes représentaient en réalité des jours, des semaines même. La lumière changeante indiquait le passage des saisons. Elle était prisonnière de ce terrible état de non-vie et de non-mort depuis des années. Elle qui pensait que ça ne faisait que quelques jours ! De nouveau, la rage l’envahit. Qui m’a fait cela ? Elle poussa un cri de douleur inaudible. Neesa parut se rendre compte de sa présence. Elle regarda pile à l’endroit où flottait Elaine, qui remarqua de la tristesse dans ses yeux. Puis la petite fille pencha la tête vers Bram, comme pour dire : « Vous voyez, c’est pour ça que vous êtes venue. » Elaine regarda de nouveau son fils, et un désir douloureux commença à remplacer la colère. Elle avait envie de le prendre dans ses bras, de le réconforter, de lui dire qu’elle l’aimait. Elle voulait le protéger aussi, car elle comprenait désormais pourquoi le nuage noir maléfique était là. Il avait besoin d’un enfant qui soit né d’elle. Elaine était certaine que la vie de Bram était en danger. Il fallait le prévenir.

Dis-lui, petit ! Dis-lui ! cria Elaine.

— Dis-lui, petit, souffla Neesa comme si elle écoutait une autre voix. Dis-lui, répéta-t-elle doucement.

— Bram…, commença Rip.

— Hum ? marmonna Bram en dévorant son pain à pleines dents.

Les enfants l’avaient volé sur la table d’un garde parti aux latrines. Le pain était dur et noir, car fait à partir d’un mélange d’orge et de seigle dont on avait laissé l’enveloppe. Mais cela ne dérangeait ni Bram ni Rip, puisqu’ils en mangeaient tous les jours chez eux.

— Désolé, dit Bram une fois qu’il eut terminé sa bouchée. (Il but une longue gorgée d’eau, puis grignota un peu de porc salé.) Je mourais de faim. Je n’ai pas eu grand-chose à manger aujourd’hui, à part des salades de phalanges.

— Bram, le vieil homme, le baron, il a dit quelque chose de très bizarre. (Rip fronça les sourcils. Il n’arrêtait pas de se repasser cette scène dans sa tête.) Et le type mielleux, il a dit que tu étais le fils du baron, mais le baron lui a interdit de répéter une chose pareille parce que tu avais tué sa dame.

— Moi, le fils du baron ? (Bram éclata de rire.) Baron Bram de la Grange ! Messire du Tas-de-boue ! Mais qu’a-t-il dit à propos d’une dame ?

— Que tu l’avais tuée et que c’était pour ça qu’il voulait que tu aies ce sac sur la tête.

— C’est comme dans « Le Méchant roi et le Bon prince » ! intervint Kay. La méchante belle-mère veut tuer le prince, et le roi le hait parce que sa mère est morte en lui donnant le jour. Alors la belle-mère abandonne le prince dans les bois, mais le bûcheron le trouve, affronte les loups et le ramène à la maison pour l’élever comme son fils !

— C’est juste une histoire, petit, répondit Bram, mal à l’aise. Pour l’instant, nous sommes dans la partie du milieu, juste avant que tout finisse bien.

Bram pense que ça ne va pas bien finir, songea Rip. Mais je suis sûr qu’il se trompe ! Bram est un héros !

— Que font-ils ? demanda Flora avec curiosité.

Lorrie la dévisagea avec de grands yeux ronds, puis regarda le champ qui bordait la route. L’odeur forte et sucrée du foin coupé flottait jusqu’aux deux jeunes filles dans le cabriolet, et les faux brillaient au soleil à mesure que les faucheurs avançaient dans le champ constellé de fleurs. Les oiseaux jaillissaient de l’herbe et tournoyaient au-dessus des travailleurs en plongeant sur les insectes bourdonnants dérangés par les lames. Les faucheurs chantaient en travaillant, car cela facilitait l’ouvrage. Lorrie, qui avait passé de nombreuses journées à couper le bois, à baratter le beurre, à filer la laine ou à ratisser le foin, ne le savait que trop bien. L’un des hommes ordonna une pause et s’empara du petit tonnelet de bois qu’il portait autour du cou grâce à une sangle. Il le déboucha avec les dents et le renversa jusqu’à ce qu’un liquide ambré s’écoule dans sa bouche grande ouverte : du cidre, probablement.

Lorrie voyait bien que sa chemise usée lui collait à la peau à cause de la sueur. L’homme leva les yeux en passant le petit tonneau à ses camarades et la salua en souriant. Ce devait être le fermier, le Seigneur de la Récolte. Elle comprit qu’elle avait eu raison lorsqu’il donna le signal de la reprise du travail, quelques instants plus tard.

Ils étaient six faucheurs, cinq hommes et une femme. Il fallait un dos et des bras solides pour manier une faux, bien plus que pour récolter le grain avec une faucille. Les femmes et les enfants les suivaient en ratissant le foin coupé et en le poussant pour former une balle. Ils reviendraient plus tard, bien sûr, pour continuer à rouler le foin jusqu’à ce qu’il sèche. Puis ils le chargeraient sur une charrette pour le ramener à la ferme et le mettre à l’abri en vue de nourrir les bêtes.

— Eh bien, ils coupent le foin, finit par répondre Lorrie, consciente d’être restée longtemps silencieuse en raison de son étonnement. C’est la première fauche, même si elle est un peu tardive. Tu n’as jamais vu des faucheurs couper le foin ?

Flora secoua la tête. Bouche bée, Lorrie faillit en lâcher ses rênes.

Elles allaient doucement, au trot, car si le cheval de tante Cleora était un hongre costaud à la robe brillante, d’une qualité bien supérieure à celle du pauvre Horace, il n’allait pas plus vite pour autant. Mais les suspensions en cuir donnaient au cabriolet un étrange mouvement de balancier qui ne ressemblait en rien aux secousses franches d’un chariot de ferme. Lorrie devait admettre que c’était plus facile pour sa jambe, qui la faisait à peine plus souffrir que si elle était restée sur un lit de plumes dans la maison de son amie.

— Quoi, tu n’as vraiment jamais vu ça ? s’écria-t-elle.

— Et alors, tu n’as jamais vu les soldats du prince défiler dans les rues de Krondor, rétorqua Flora.

— Oh, je ne me moquais pas de toi, la rassura Lorrie. C’est juste que… eh bien, je n’avais encore jamais rencontré personne qui ne connaissait pas la coupe du foin, c’est tout. C’est là que Bram m’a embrassée pour la première fois, confia-t-elle timidement. Lors du bal à la fin de la période des foins, l’année dernière.

— Alors, tu vas épouser Bram ? demanda Flora, visiblement ravie de changer de sujet.

— Ma foi, je crois qu’il en a envie, répondit Lorrie, toujours aussi timidement, en gardant les yeux fixés sur les rênes et sur le cheval.

— Par les dieux de l’amour, il faut dire qu’il est beau ! pouffa Flora.

— N’est-ce pas ? gloussa Lorrie à son tour.

Elle éprouva une brusque bouffée de bonheur, absurde au regard de son inquiétude. Il n’est pas mort. Il ne peut pas l’être ! Mais si ses parents, les piliers de son existence, pouvaient mourir, plus rien n’était sûr, pas vrai ? Lorrie chassa résolument cette pensée pour mieux savourer ce moment.

— Flora, pourquoi as-tu décidé de m’aider ? demanda-t-elle brusquement. Non pas que ça me dérange ! s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais ton frère de lait et toi, vous m’avez traitée comme si je faisais partie de votre famille, alors que je ne suis qu’une fille de la campagne, et que la ferme d’où je viens ne compte que quatre vaches et un cheval. Je ne suis pas une demoiselle bien née comme toi.

Flora avait l’air songeur. En entendant cela, elle rit.

— Une demoiselle bien née ! répéta-t-elle avec une pointe d’amertume.

Lorrie la regarda d’un air surpris.

— C’est la vérité, insista-t-elle.

Rien que les meubles dans la maison de la tante Cleora valaient dix ans de loyer pour n’importe laquelle des fermes de sa vallée natale, en y ajoutant l’auberge du gué de Relling et peut-être même le moulin.

— Je suis la fille de la sœur de Cleora, expliqua Flora. Ma mère s’est enfuie à Krondor avec un boulanger.

— Ah, fit Lorrie, qui comprenait mieux, à présent. Le père de ton père lui a coupé les vivres ?

Ça arrivait aussi en campagne, quelquefois. Les jeunes gens semblaient destinés à se disputer avec leur père quand ils commençaient à avoir de la barbe, et parfois ces querelles s’envenimaient. Même Bram, qui avait le cœur sur la main et était toujours prêt à rendre service, s’opposait parfois à Ossrey, comme deux béliers au printemps. C’était, en plus du salaire, l’une des raisons pour lesquelles il avait trouvé une place de garde à bord d’une caravane marchande.

— Tout à fait. Et puis mon père lui a donné raison en tombant dans l’alcool pour ne plus jamais en sortir.

Lorrie acquiesça. Ça aussi, ça arrivait dans les campagnes.

— Ah, vous avez dû travailler, ta mère et toi. Faire la lessive, coudre, ce genre de choses.

Elle savait vaguement que c’étaient certaines des activités qu’exerçaient les femmes pauvres en ville. Elles ne pouvaient pas se placer comme filles de ferme…

— Oui, ce genre de choses, répondit brusquement Flora. Une ville peut être un endroit très dur pour une jeune fille toute seule, quand tout le monde est un étranger. Je… suis revenue à Finisterre, et tout s’est arrangé pour moi. Mais toi, tu n’avais personne.

Elles poursuivirent leur route dans un agréable silence. Au bout d’un moment, le terrain commença à grimper. Elles traversèrent un bois et se réjouirent de l’ombre et de la fraîcheur. Mais cela rappela à Lorrie de douloureux souvenirs de sa dernière journée à la chasse. Au sortir du bois, elles tombèrent sur un homme qui avançait presque plié en deux sous le poids des fagots qu’il portait sur son dos en plus de sa hache. Au moment où les filles passaient, le forestier déposa son fardeau et se redressa pour se masser le bas du dos. Il ouvrit de grands yeux ronds, car ce n’était pas tous les jours qu’il voyait passer deux jolies jeunes filles dans un cabriolet tiré par un beau cheval. Il ôta son bonnet de laine informe.

— B’jour, mesd’moiselles, dit-il respectueusement en s’inclinant légèrement.

Lorrie se sentit gênée. S’il l’avait croisée à pied, vêtue de ses propres affaires et non d’une robe empruntée à Flora, il l’aurait appelée « ma fille » et l’aurait saluée avec la main.

— On cherche un jeune homme, expliqua-t-elle.

Au son de sa voix, le forestier se détendit un peu. Ils se trouvaient à une trentaine de kilomètres de Relling, et lui-même avait un accent un peu différent, mais personne ne pouvait la prendre pour une bourgeoise quand elle s’exprimait. Au pire devait-il se dire à présent qu’elle était la fille d’un riche fermier, tout comme il aurait compris que Flora était une citadine si elle avait ouvert la bouche.

Non seulement le forestier se détendit, mais en plus il sourit.

— J’suis pus tout jeune, mam’zelle, mais croyez ben que je le regrette, à vous voir toutes les deux jolies comme des marguerites. Vous venez de Relling ?

Ravie, Flora éclata de rire, et Lorrie ne put s’empêcher de sourire malgré son inquiétude.

— Absolument. Le garçon qu’on cherche est de la famille. On a un message à lui transmettre, une affaire de famille, justement. Il a dû passer par ici avant-hier sur un hongre gris. Il est jeune, dix-sept ans tout juste, mais grand et fort comme un homme déjà. Il a les cheveux de la couleur de l’orge mûr, les yeux bleus et un arc en bois d’if.

— Ah, dit le forestier en se massant de nouveau les reins et en s’étirant, les deux mains appuyées sur le creux de son dos. Oui, j’m’en souviens. J’l’ai pas vu, mais Bessa – c’est la servante du Buisson de houx, au croisement de la grand-route et du chemin de la Crique-aux-Saules – m’en a parlé. J’peux pas me tromper, vu le portrait que vous m’en faites. La Bessa, elle en était toute retournée !

— C’est bien mon Bram ! dit Lorrie.

— Alors comme ça, ce Bram est de votre famille, mam’zelle ? la taquina le forestier. Il en a de la chance d’avoir des sœurs comme vous !

— On sera bientôt unis par le mariage, rectifia Lorrie. Merci beaucoup, on va aller voir à l’auberge, alors.

Le forestier se rembrunit.

— J’voudrais pas qu’y vous arrive quelque chose, alors faites bien attention. Y a des drôles de gens là-bas.

— Des conducteurs de bestiaux ?

Les personnes qui emmenaient le bétail pour le vendre avaient mauvaise réputation. Souvent, un homme surveillait moins ses manières quand il n’était pas chez lui et qu’il passait dans un endroit où il ne reviendrait pas. Les conducteurs de bestiaux et les gardes qu’ils embauchaient posaient souvent plus de problèmes que ne le justifiait l’argent qu’ils dépensaient.

— Non, des soldats venus du manoir, répondit le forestier avant de cracher sur le sol. J’veux pas dire de mal du baron, vous comprenez…

Vous ne voulez pas tâter du fouet ou vous faire raccourcir, pensa Lorrie en hochant la tête.

— … mais certains des gardes qu’il a embauchés ces dernières années, c’est des vrais brigands, des salopards qui coupent des gorges. Et quand ils troussent les filles, ils se moquent bien de savoir si elles sont d’accord. (Il cligna de l’œil et se tapota le nez, comme s’il s’agissait d’un signe connu dans le coin.) Ce sont des étrangers, des gens qui sont pas d’ici, sans vouloir vous offenser.

— Pas de souci, répondit Lorrie.

Là d’où elle venait, tout le monde considérait comme un étranger toute personne vivant à plus d’une journée de marche.

— Peut-être que votre Bram voulait s’engager dans la garde du baron ? Le manoir est qu’à quelques kilomètres d’ici. Ça nous ferait du bien, à nous autres, de voir des garçons mieux élevés porter les couleurs du baron.

Lorrie secoua la tête.

— Bram est fils de fermier et protège des caravanes de temps en temps. Merci pour votre aide, vieil homme.

— De rien, mam’zelle, c’est un plaisir de parler à une jolie fille par une belle journée de printemps. Ça me fera quelque chose à raconter c’t’hiver !

Lorrie le remercia d’un signe de tête. Puis les deux jeunes filles reprirent leur route après s’être fait répéter deux fois la direction à suivre. Lorrie savait combien il était difficile d’orienter les gens, surtout quand on connaissait sa région comme sa poche et qu’on n’imaginait pas qu’il puisse en être autrement.

— On se rapproche, confia-t-elle à Flora. Je… peux sentir Rip. Mais autant à Finisterre, j’aurais pu dire qu’il était au nord et un peu à l’est, autant ici, tout ce que je peux dire, c’est qu’il n’est pas loin.

— Là où est Rip, on trouvera Bram, et Jimmy aussi, dit Flora. Quant à nous, je sais où nous devons aller si nous voulons en apprendre davantage.

Flora esquissa un sourire rusé, et Lorrie se dit qu’elle faisait plus que son âge, comme souvent d’ailleurs. Dans ces moments-là, elle ressemblait à une adulte.

— Où ça ?

— À l’auberge. Là où les hommes boivent, ils parlent aussi.

Impatiente d’arriver à destination, Lorrie fit claquer les rênes pour que le hongre accélère un peu.

17

ÉCHAFAUDER UN PLAN

Jimmy n’arrêtait pas de gigoter.

— Pourquoi est-ce qu’on n’est pas déjà à l’intérieur ? demanda-t-il.

Observer le manoir du baron Bernarr était une activité ennuyeuse, même pour quelqu’un de patient et habitué à attendre comme l’était un voleur. Pas un bruit ne s’échappait du grand bâtiment carré qui se dressait au milieu de ses jardins à l’abandon. On n’entendait que le fracas incessant des vagues sur les rochers à huit cents mètres de là et les bruits de sabot d’un cavalier de temps en temps sur la grand-route. Même le lierre qui poussait sur les murs en granit de la demeure semblait mort d’ennui, car ses feuilles étaient brunes et desséchées alors que le printemps était bien avancé.

De temps en temps, on apercevait l’éclat de l’acier lorsque la sentinelle passait devant le grand portail en fer forgé pendant sa ronde. Mais c’était tout.

— Il y a trois raisons à cela, répondit Jarvis Coe. La première, c’est que la chose qui rôde en liberté là-dedans nous fait hésiter à entrer, alors on s’invente des excuses pour ne pas y aller, expliqua-t-il en levant la main et en repliant un premier doigt.

Jimmy se tourna vers Coe, caché derrière un arbre voisin, et le dévisagea d’un air stupéfait. Son compagnon semblait tout à fait sérieux.

— Vous voulez dire qu’on fait exprès de traîner des pieds et que vous le saviez ? s’exclama-t-il.

— Oui. Ce n’est pas de la procrastination, c’est de la magie. Parfois, on ne voit pas la différence.

— Oh.

Jimmy ne savait pas ce qu’était la « procrastination » mais refusa de l’admettre. De plus, il comprenait l’essentiel. Il frissonna à l’idée que des choses puissent ainsi affecter son esprit et ses émotions sans qu’il le sache.

— Quelles sont les autres raisons ?

— La deuxième, c’est qu’il est difficile d’entrer dans la propriété. C’est une forteresse, même si elle n’est pas tant fortifiée que cela, et elle abrite des soldats, même s’ils ne sont ni très nombreux, ni très bons. Nous ne sommes que deux.

— Pourquoi vous ne pouvez pas envoyer… Oh.

— Eh oui. Pour l’instant, Bas-Tyra est occupé à autre chose. Le temps qu’une plainte officielle lui parvienne, toutes les preuves auront été enterrées.

— Oh.

La mer dissimule de nombreux péchés, se rappela Jimmy.

— Et la troisième raison ?

— Ce n’est pas encore le bon moment. Il va falloir agir quand ils seront distraits, ce qui veut dire que nous devons attendre jusqu’à ce qu’il soit presque l’heure de leur sacrifice.

— Mais…

— Oui. Ça veut dire prendre le risque qu’ils aillent jusqu’au bout avant que je puisse les arrêter. (Jarvis sortit de sa poche un morceau de bœuf séché qu’il commença à grignoter.) Ce serait très grave. Et n’oublions pas que la magie du nécromant, ou plutôt ses conséquences, affecte notre jugement.

Je veux rentrer à Krondor, se dit Jimmy. Plus le temps passait et plus le courroux du Juste et le danger que représentait la police secrète lui paraissaient moins terribles.

— Au moins, Flora et Lorrie sont en sécurité, se réjouit-il.

Le Buisson de houx ne paie pas de mine, se dit Flora en descendant du cabriolet aux dernières lueurs du jour.

On aurait dit une ferme plutôt qu’une auberge à cause des odeurs de foin, de terre retournée, de fumier et de boue. Certes, il s’agissait d’un bâtiment à un étage, dont les planches étaient devenues grises à force de subir les changements de saison sans nouvelle couche de peinture, mais ça n’en restait pas moins une ferme au toit de chaume, avec une grange et d’autres dépendances, un champ où poussait du blé et un verger dont les arbres s’ornaient encore de quelques fleurs. Les seuls signes de son autre activité étaient la branche de houx accrochée au-dessus du linteau, les bancs disposés dehors de part et d’autre de la porte, la largeur du chemin en terre battue qui reliait la ferme à la route et un enclos plus grand que nécessaire afin d’accueillir les animaux des voyageurs.

Je retire ce que j’ai dit, songea Flora. Ils ont installé une demi-douzaine de dalles autour de la porte, et il y a un décrottoir en bois. C’est le retour à la civilisation !

L’une des dépendances abritait une petite installation digne d’un maréchal-ferrant avec un petit fourneau à charbon, un soufflet et une enclume. On était loin des forges qu’on trouvait en ville, mais c’était bien suffisant pour ferrer des chevaux ou effectuer de petites réparations. Un homme s’y trouvait d’ailleurs occupé à marteler une ébauche tandis qu’un adolescent maniait le soufflet en cuir. Flora agita la main, et l’homme plongea l’ébauche dans un seau d’eau qu’il mit de côté. Puis il traversa la cour sur les patins de bois qui protégeaient le cuir de ses chaussures. Il prit par la bride leur cheval qu’il regarda avec respect.

— Vous restez pour la nuit, mesd’moiselles ? demanda-t-il avec un accent presque aussi prononcé que celui du forestier.

— Si vous avez de la place, répondit Flora.

Le fermier-aubergiste haussa les sourcils en entendant son accent de Krondor.

— Plus qu’il en faut. Y a pas de marchands ou de voyageurs en ce moment.

Il était de taille et de corpulence moyenne, avec des muscles dus à son dur labeur. Sa peau commençait déjà à prendre les couleurs de l’été. La seule chose remarquable chez lui, c’était ce soupçon de roux dans sa chevelure et les taches de rousseur sur son visage.

— Je m’appelle Tael et je dirige la ferme et l’auberge. Bessa ! cria-t-il en se retournant. Bessa, viens chercher les bagages de ces dames. Davy, ramène-toi !

Flora aida Lorrie à descendre du cabriolet.

— Tenez, appuyez-vous sur moi, mam’zelle, dit Tael en voyant la canne qu’utilisait la jeune fille pour épargner sa jambe. Y a de la boue à cause de la pluie.

— Merci, lui dit-elle timidement. Je m’appelle Lorrie.

Il haussa de nouveau les sourcils en entendant son accent, si proche de celui du coin, et très différent de celui de Flora. Son regard passa d’une jeune fille à l’autre. Elles ne se ressemblaient pas, alors qu’il avait dû les prendre pour des sœurs au départ.

— Nous sommes à la recherche de Bram, l’ami de Lorrie, expliqua Flora.

Une ombre passa sur le visage de Tael.

— On en parlera plus tard. Entrez donc. C’est trois pièces d’argent pour la nuit, dîner inclus.

Deux jeunes gens arrivèrent en courant. Le garçon ressemblait à l’aubergiste avec quinze ans de moins et une impressionnante collection de boutons bordés de violet. La jeune fille, dotée d’une poitrine généreuse, avait des taches de rousseur elle aussi. Ce fut elle qui prit la boîte en osier qui contenait les affaires des deux voyageuses.

Tael les conduisit jusqu’à une table dans la pièce principale. Flora se rendit compte qu’elle savourait la situation et appréciait d’être traitée avec respect. À Krondor, quand on ne lui courait pas après, on la bousculait pour l’obliger à donner une partie de ses sous ou profiter de ses faveurs gratuitement.

Il faisait sombre à l’approche de la nuit. Une femme d’âge moyen fit le tour de la salle pour allumer des bouts de chiffon imbibés d’huile dans des récipients en terre. Ils répandirent une odeur piquante d’huile de lin qui vint se mêler aux effluves de cuisine. Mais les joncs qui recouvraient le sol étaient frais, et un bon feu brûlait dans la cheminée.

— J’ai de la soupe de haricots au jambon, expliqua la femme en se penchant sur la grande marmite en fer suspendue dans l’âtre pour remplir deux bols à ras bord. On a du cidre doux, du cidre brut, de la bière et du cidre chaud aussi, si vous voulez. Vous devez avoir faim à voyager comme ça. Vous venez de Finisterre ?

Elle déposa les bols devant les deux jeunes filles et ajouta sur la table du pain, du beurre, du fromage, des oignons et du sel dans un petit ramequin en bois.

— Oui, répondit Flora. Je… j’habite chez ma tante Cleora, à Finisterre. Je vais prendre du cidre chaud.

Tael revint à l’intérieur et ôta ses patins avant d’écraser sous ses pieds les joncs qui produisaient une agréable odeur de verdure, car ils étaient mélangés avec des plantes et des fleurs très parfumées.

— Vous voulez parler de Cleora Winsley ? demanda-t-il. La femme de Karl Winsley et la fille de Yardley Heywood ?

— Oui, répondit Flora, un peu surprise.

C’est agréable aussi d’avoir une famille que tout le monde connaît.

— J’ai déjà fait affaire avec Karl Winsley, expliqua Tael. Je lui ai acheté du houblon. Et vous, mam’zelle, vous êtes une amie de Bram ?

— On est voisins, expliqua Lorrie. Son… son cheval est retourné à Finisterre sans lui, et il y avait une flèche plantée dans sa selle. Je séjourne chez maîtresse Winsley. On est venues voir s’il allait bien.

— J’peux pas vous le dire, répondit Tael.

Sa femme revint avec des tasses en bois d’érable tourné et une tige en fer avec une poignée en bois. La pointe du métal était chauffée à blanc.

— Merci, chaton, dit Tael.

Il lui prit le fer des mains et le plongea dans le cidre de Flora. Le liquide se mit à bouillonner en sifflant tandis que le métal s’éteignait doucement. Lorsque Tael la ressortit, la pointe était redevenue noire, mais elle restait suffisamment chaude pour qu’il fasse bien attention en allant la reposer dans l’âtre. Une agréable odeur de pomme et d’épices parvint aux narines de Flora qui but une première gorgée avec précaution.

Tael revint à leur table avec une bière et but longuement avant de s’essuyer la bouche du revers de la main pour ôter la mousse restée dans sa moustache. Il avait l’air songeur. Flora goûta la soupe, car elle avait faim et le plat sentait bon. Puis elle rompit l’une des petites miches de pain pour en plonger un morceau dans le bouillon. C’était du bon pain presque blanc et tout chaud, au point de fumer légèrement.

— Le jeune Bram, il s’est arrêté ici pour manger le midi y a deux jours de ça, dit brusquement Tael. Un brave gars, poli pour quelqu’un de Relling. Euh, désolé.

— Pas de souci, répondit Lorrie avec un petit sourire en coin.

— Il cherchait un petit garçon du nom de Rip. Il m’a dit que le petit devait être en compagnie de deux adultes, et peut-être pas de son plein gré.

Flora et Lorrie hochèrent la tête. L’aubergiste hésita et but de nouveau, puis opina du chef comme en réponse à un dialogue interne.

— Bon, j’ai pas vu de gamin. Mais je connais peut-être les deux types dont il parlait, vous savez.

Il hésita encore, puis :

— Ce sont des soldats du manoir, les hommes du baron. Maigrichon et Rox, qu’ils s’appellent. Du vrai gibier de potence. J’ai été soldat dans mon jeune temps et j’en ai rencontré des tas comme eux : des bons à rien qu’aimeraient bien toucher leur solde sans avoir à bosser. C’est pas le genre de gars qu’un bon capitaine a envie d’avoir dans sa compagnie. Personne leur confierait sa bourse ou sa vie, si vous voyez ce que je veux dire. (Les deux filles acquiescèrent.) Je l’ai dit à votre Bram parce qu’il me paraissait être un bon gars et que ces types-là sont pas mes amis, même s’ils dépensent leur solde ici. Il m’a remercié, très poli et tout, et s’en est allé vers le nord, vers le manoir. Et v’là-t’y pas qu’on a revu passer le cheval qui galopait vers le sud. On a essayé de l’arrêter mais on a pas pu. Quand j’ai pensé à l’attirer avec du grain, il était déjà à mi-chemin de Finisterre. J’suis content qu’il soit revenu chez vous. Sinon, je vous aurais fait prévenir que je l’avais récupéré.

Lorrie ne doutait pas de sa sincérité, mais elle connaissait les traditions de la campagne. Il aurait expliqué à un charretier de passage qui se rendait en ville qu’il avait trouvé un cheval, juste au cas où quelqu’un viendrait se renseigner.

— Le soir, on a vu arriver Rox et Maigrichon qui se fendaient la poire en jetant l’argent par les fenêtres. Ils se sont partagé une oie rôtie à deux et ont commandé ce qu’on a de meilleur. Du vin, de la bière, de la liqueur… Il a fallu que j’envoie Bessa se coucher de bonne heure.

Flora et Lorrie se regardèrent, le cœur lourd.

— Rip n’est pas loin du tout, je le sens, murmura Lorrie en se penchant vers sa compagne.

— Si c’est le cas, et que ces deux types sont avec lui, alors peut-être que Bram aussi.

Sauf s’il est mort, ajouta Flora en son for intérieur. Mais ça serait dommage. Il est gentil et beau comme une image. Lorrie est mon amie, je n’ai pas envie qu’elle perde son homme avant même qu’ils aient pu être ensemble.

Tael observa cet échange en croquant un oignon avec ses grandes dents jaunes.

— Le truc, c’est que…

— Oui ? fit Lorrie, très intéressée.

— On aurait dit qu’ils sortaient d’une bagarre tous les deux, ils avaient des bleus et tout. Et Maigrichon, il a un arc accroché à sa selle. Un arc court, à double courbure, dans le style keshian.

Sur ce, il les salua et s’en alla travailler. Les deux filles continuèrent de manger, jusqu’à ce que Flora déclare, en contemplant le plafond :

— J’ai une idée.

Le plafond n’était situé qu’à deux mètres du sol, sans doute pour que la grande pièce soit plus facile à chauffer. Les poutres étaient grossièrement taillées dans des troncs de pin, et les planches fixées dessus possédaient de nombreuses fissures, sans doute parce que les aubergistes n’avaient pas les moyens d’acheter du bois bien scié. Il y avait même de la paille entre elles.

Les chansons prirent fin dans la salle sous leur chambre. Flora et Lorrie étaient allongées sur le plancher. Lorrie avait l’œil collé contre une fissure qu’elles avaient soigneusement choisie entre deux planches. Des voix bruyantes, rauques et pâteuses, s’élevaient autour de la table en contrebas. Flora frissonna.

Jimmy avait raison, se dit-elle en se rappelant la lueur mauvaise dans les yeux du sergent qui l’avait jetée dans une charrette lors de l’arrestation des Moqueurs de Krondor. J’ai bien fait d’arrêter ce métier.

— Ce sont eux, chuchota Lorrie d’une voix blanche.

Elle était livide, mais Flora comprit vite que c’était de colère et non de peur. Une colère capable de conduire au meurtre.

— Ce sont les types qui ont enlevé Rip, poursuivit la jeune fille sur un ton semblable au bruit que fait la glace en hiver lorsqu’on pose le pied dessus et qu’elle se fissure. Eux aussi qui ont mis le feu à ma maison et tué mes parents.

Flora lui tapota maladroitement l’épaule, car elle avait perdu ses parents très tôt et, pour le peu qu’elle s’en souvenait, ça n’était pas une grande perte.

Puis elle regarda à son tour par la fissure. Il y avait quatre hommes autour de la table sur laquelle se trouvaient les carcasses de plusieurs poulets. Elle reconnut Maigrichon et Rox grâce à la description que Lorrie lui en avait faite. Ce sont de sales types, se dit-elle en grimaçant de dégoût. Elle pouvait sentir l’odeur de bière rance qui se mêlait à leur sueur, la puanteur de leurs pourpoints qui n’avaient jamais été lavés et l’huile de pied de bœuf qu’ils mettaient sur leurs armes. Pires que la moyenne.

Maigrichon souriait trop et Rox pas du tout. Effectivement, ils s’étaient battus récemment. Le premier avait un cocard qui commençait à disparaître, tandis que le second avait les jointures de la main droite encore enflées. Les deux autres avaient un physique tout à fait quelconque, exception faite d’un grand nombre de cicatrices, de leurs cheveux noirs graisseux et de leur regard de prédateur qui brillait quand ils penchaient la tête en arrière pour boire.

L’un d’eux sortit quelque chose de sa bourse et le secoua dans sa main fermée : des dés, probablement.

— Allez, vous deux, faites-nous voir un peu de cet or dont vous parlez tant. Je le sens qui m’appelle. Il préférerait se retrouver dans ma bourse !

— Ça pourrait bien arriver si j’étais assez bête pour utiliser tes dés, Forten.

Forten avait toujours le poing fermé. Il s’en serait peut-être servi si Rox, de l’autre côté de la table, n’avait pas eu l’air aussi imposant. De là où elle se trouvait, Flora avait une vue imprenable sur la main droite de Maigrichon, qui effleurait la poignée du couteau caché dans sa botte.

— En plus, on a pas tout eu encore, il nous manque une bonne partie de la prime pour le nouveau, expliqua Maigrichon.

Forten rangea ses dés en grognant, puis se resservit du vin.

— Comme si ça suffisait pas que ces morveux se cachent dans les murs. J’ai bien failli me briser le crâne quand ils ont étalé de la graisse sur l’escalier près du portail. Le nouveau, il pourrait faire des dégâts s’il s’échappait, il est presque adulte. Bah, qu’il aille se faire foutre. Le baron et son sorcier vont pas tarder à lui régler son compte.

Aucun mercenaire ne répondit à cela. Ils avaient tous l’air mal à l’aise. Deux d’entre eux esquissèrent un signe de protection avec les mains avant de plonger leur nez dans leur verre.

Flora tourna la tête. Lorrie semblait pleine d’espoir tout à coup. Elles se retirèrent à l’autre bout de la chambre pour parler à voix basse.

— Ce sont eux ! dit Lorrie. Le nouveau, qui est presque adulte, ça doit être Bram. Et les morveux, ce sont sûrement Rip et d’autres enfants.

Bram, oui, pensa Flora. Et peut-être ton petit frère aussi. Sans doute.

— Mais ils doivent être dans le manoir, poursuivit Lorrie, dont le sourire s’évanouit. Comment y entrer ? Il est gardé comme un fort, et puis… tu sais ce que l’aubergiste a dit.

— Qu’il y a une drôle d’atmosphère autour du manoir ? répéta Flora en frissonnant. Oui. Mais…

— Mais on doit les faire sortir, et vite, reprit Lorrie. Tu les as entendus ! Le baron va tuer Bram !

La jeune fille de Krondor acquiesça en réprimant un nouveau frisson. Elle réfléchit rapidement et repensa à des choses qu’avaient dites d’autres filles et d’autres Moqueurs.

— Attends un peu, souffla-t-elle. Je crois que je sais comment entrer dans le manoir ! Et les mercenaires vont nous y aider.

Elle plongea la main dans la poche de sa jupe. Oui, la petite pochette contenant « un produit spécial » était toujours là. Jimmy savait ce qu’il faisait quand il me l’a donnée !

— Voilà ce qu’on va faire.

Flora arrangea son corsage en le délaçant de manière à replier une partie du tissu à l’intérieur. Elle n’avait plus porté de décolleté aussi plongeant depuis qu’elle avait cessé de faire le trottoir. Elle retira le foulard qu’elle avait mis pour le voyage et laissa sa chevelure tomber librement sur ses épaules. Puis elle tira une dernière fois sur son corsage pour être sûre d’en montrer suffisamment. La nuit était fraîche et nuageuse, et le vent venu de la mer sentait la pluie. Flora avait la chair de poule, mais cela n’atténua en rien le grand sourire qu’elle adressa aux deux mercenaires qui s’apprêtaient à sortir du Buisson de houx. Auréolés par la lueur rouge du feu à l’intérieur, ils s’immobilisèrent un instant sur le seuil. Puis ils avancèrent en titubant dans la boue.

— Oh, mais bonsoir, ronronna Flora.

Les mercenaires s’arrêtèrent, bouche bée. C’étaient Forten et Sonnart. Leurs compagnons étaient rentrés plus tôt, un peu moins ivres.

— T’es qui toi ?

— Pas la fille de l’aubergiste avec les gros nénés, en tout cas, fit remarquer l’autre en ouvrant des yeux ronds comme des soucoupes.

— Je suis la nouvelle fille par ici, les garçons, répondit gaiement Flora en se déhanchant avec un clin d’œil.

Pourtant, elle devait faire appel à toutes les astuces qu’elle connaissait pour surmonter sa révulsion. Certes, elle avait déjà couché avec des types encore plus répugnants que ceux-là, mais c’était avant qu’elle retrouve une existence qui avait plus à lui offrir que le simple fait de survivre jusqu’au lendemain. Réprimant une violente envie de vomir, elle demanda :

— Vous rentrez à pied ou vous voulez d’abord venir à l’écurie pour une petite chevauchée ?

Les négociations furent rapides. Les mercenaires la suivirent en haletant comme des bêtes et contournèrent l’auberge en se cognant l’un contre l’autre.

— C’est assez loin, grogna l’un d’eux en essayant d’attraper Flora.

— Il y a de la boue et il va pleuvoir, répondit la jeune fille par-dessus son épaule. Alors qu’il y a de la bonne paille et des couvertures dans l’écurie, sans parler du toit. Allons, on y est presque !

Malgré tout l’alcool qu’ils avaient bu, les mercenaires avaient l’instinct de conservation. Ils firent entrer Flora la première dans l’écurie plongée dans le noir et ils portèrent la main à leur épée en découvrant Lorrie à l’intérieur.

Mais ils se détendirent très vite en constatant que c’était une autre fille.

— Par Ruthia, c’est notre jour de chance ! s’exclama l’un d’eux en souriant jusqu’aux oreilles.

Lorrie tendit la main devant elle. Forten voulut la lui prendre ; aussitôt, Lorrie lui souffla au visage la poudre que contenait sa paume.

De son côté, Flora retint sa respiration en se glissant sur le côté de l’écurie, à peine éclairée par le peu de lumière qui filtrait par la porte et les fissures du toit. On se serait cru dans une grotte obscure. Mais la jeune femme savait parfaitement où elle avait posé le manche de hache en noyer blanc et referma sa main dessus.

Forten s’écroula face la première sur la paille et le fumier tassés qui recouvraient le sol. Derrière lui, Sonnart n’avait pas reçu autant de poussière. Il poussa un cri étranglé et réussit à sortir en partie son épée du fourreau. Le métal étincela dans la pénombre. Flora saisit à deux mains le morceau de bois lisse.

« Bam ! »

Le manche de hache, long d’un mètre, frappa le mercenaire au niveau de la rotule droite. Le bruit fut terrible, comme celui d’une hache heurtant un bloc de bois. Sonnart poussa un hurlement strident qui se termina en gargouillis lorsque Flora, reprenant ses esprits, le frappa de nouveau, au niveau de la nuque cette fois.

La lumière jaillit lorsque Lorrie enleva le seau qui masquait la lampe qu’elles avaient amenée dans l’écurie un peu plus tôt. Mal à l’aise, les chevaux piétinaient la paille dans leurs stalles. L’un d’eux renâcla en sentant l’odeur du sang. Les mercenaires étaient toujours en vie, mais Sonnart ne serait pas très en forme en se réveillant.

Lorrie sortit son poignard en dévoilant ses dents dans un rictus haineux. Flora s’empressa de retenir son geste en lui prenant le bras.

— Non !

— Pourquoi ? protesta farouchement Lorrie. Ils travaillent pour l’homme qui a fait kidnapper mon frère et assassiner mes parents !

— Mais ce ne sont pas eux les meurtriers, répondit Flora. Je ne t’aurais pas retenue si c’était le cas. Si nous tuons ces deux hommes, Tael aura de gros ennuis. Il risquera la potence. Ce sont peut-être des porcs, Lorrie, toutefois, ce sont avant tout les hommes d’armes du baron !

— Mais tu as entendu ce qu’ils ont dit à propos de Bram !

Cela étant, la lueur de folie dans son regard était en train de s’éteindre. La jeune fille cessa de vouloir échapper à la poigne de Flora.

— Ah, dit celle-ci. Justement, j’y ai réfléchi. (Elle sortit deux pommes de pin séchées qu’elle avait récupérées dans la poudrière de la forge.) Tu vois comme les écailles des pommes de pin s’ouvrent toutes du même côté ?

— Oui, répondit Lorrie, perplexe. Et alors ?

Une demi-heure plus tard, deux silhouettes encapuchonnées quittèrent Le Buisson de houx à bord d’un cabriolet et s’engagèrent sur la grand-route en direction du manoir du baron Bernarr. L’une d’elles se gratta d’un air dégoûté.

— Ils ne font jamais bouillir leurs vêtements pour se débarrasser des poux ?

— Ça pourrait être pire, répondit l’autre.

— Vraiment ?

— Fais-moi penser à te parler de Neville le Puant un de ces jours.

Le baron gémissait en agrippant de nouveau ses draps. Mais la frontière entre le rêve et la mémoire était de plus en plus floue, tout comme celle entre le sommeil et l’éveil. Il ne cessait de passer d’un état de conscience où il savait qu’il était dans son lit à des hallucinations où il se revoyait bien plus jeune et prenant des décisions terribles.

Il contemplait avec horreur le corps pâle de sa femme dont la vie s’échappait avec le sang qui s’accumulait dans le lit. Pendant ce temps, la sage-femme serrait contre elle le bébé qui hurlait.

— Je peux vous aider, fit une voix à son oreille.

Sans se retourner, il sut qu’il s’agissait de Lyman.

— Comment ?

— Couvrez la dame et quittez la pièce, ordonna le visiteur.

Ce fut fait. Bernarr se retrouva hors de la pièce. La sage-femme était déjà partie donner l’enfant aux loups. Mais…

Bernarr battit des paupières et se rendit compte qu’il faisait nuit, qu’il était seul et que ce bébé était désormais un jeune homme enchaîné dans l’une des pièces secrètes de son manoir. Il se retourna en gémissant et serra son oreiller contre lui en refermant les yeux.

— Au sein de cette pièce, une heure ne dure qu’un instant et une journée à peine quelques secondes, expliqua Lyman. Votre dame survivra le temps qu’on trouve un moyen de la ramener parmi les vivants.

Les guérisseurs défilèrent, avec parmi eux des chirurgiens, un prêtre de Dala et le représentant d’une secte du désert de Kesh la Grande. Mais nul ne parvint à ranimer la dame de la maison lorsque Lyman suspendait son sortilège temporel. À chaque nouvel échec, il jurait de redoubler d’effort. Et chaque fois que Bernarr acceptait ce serment, il sentait les ténèbres envahir un peu plus son esprit et son cœur.

Lyman ne tarda pas à devenir un membre permanent de la maisonnée. Le baron lui donna ses propres appartements, ainsi que des chambres pour ses serviteurs. Il lui acheta des livres, et des collectionneurs qui habitaient parfois aux confins du monde civilisé lui envoyèrent des grimoires et des parchemins. Mais peu importait l’argent que Bernarr était prêt à payer, Lyman ne trouvait pas de solution.

Puis les livres de magie noire firent leur apparition, et du sang devint nécessaire. D’abord celui d’un animal, puis…

Bernarr s’assit sur son lit en hurlant. C’était le cri d’un homme qui ne pouvait plus supporter pareil tourment. Il se força à ouvrir les yeux et se rendit jusqu’à la double porte vitrée qui donnait sur son balcon. Il écarta les rideaux, ouvrit la porte et sortit dans le froid nocturne. Plus que quelques heures. Il inspira l’air glacial à pleins poumons.

— Bientôt, tout sera terminé, murmura-t-il.

18

MAGIE NOIRE

La tempête faisait rage.

— Meg ! hurla une voix à l’extérieur de la chaumière.

Le tonnerre grondait au-dehors et les éclairs illuminaient l’intérieur de la maison à travers les fentes des volets. La pluie s’abattait sur le toit, mais le chaume était bien serré et ne donnait pour l’instant aucun signe de fuite.

Jimmy finissait d’affûter sa dague. Jarvis drapa sa cape sur ses épaules.

— Meg ! s’écria de nouveau la voix qui se brisa sur une note grinçante typique d’un adolescent.

Jarvis ouvrit la porte, et un garçon se précipita à l’intérieur. Il devait avoir deux ans de plus que Jimmy et possédait une repoussante collection de boutons, un phénomène qui avait épargné le jeune voleur jusque-là, loué soit Banath. Trempé jusqu’aux os, le garçon haletait comme s’il avait couru sur plusieurs kilomètres, ce que semblait également indiquer la boue qui maculait ses vêtements jusqu’à la taille.

— Entre donc, fiston, grommela le paysan tandis que Meg lui apportait une boisson chaude, certainement à base de plantes, en provenance de la petite casserole qu’elle laissait en permanence sur le côté de l’âtre.

— Mais enfin, Davy, que fais-tu dehors par une nuit pareille ?

Le garçon hésita à la vue des deux étrangers. Jimmy lui sourit en rangeant sa dague dans le fourreau à sa ceinture. La lumière du feu fit briller le panier de sa rapière.

— Des voyageurs, répondit le paysan. Alors, Davy, fiston, pourquoi t’es venu chercher la Meg ? Quelqu’un est malade ou sur le point d’accoucher ?

Il se tourna vers ses invités pour expliquer :

— Lui, c’est Davy, le fils de Tael, du Buisson de houx. Ce serait pas la première fois qu’ils auraient besoin des services de Meg par une nuit aussi pourrie.

— Deux des hommes d’armes du baron, expliqua Davy en buvant sa tisane et en se calmant un peu. On les a battus ! Ils se sont retrouvés tout nus dans l’écurie.

— Bien fait pour eux, grommela le paysan. Qu’ils aillent au diable !

— Ta mère sait soigner des bleus ou s’occuper d’os cassés dans une bagarre, répondit Meg en allant chercher sous le lit une autre boîte, en bois recouvert de cuir brut. Qu’est-ce qu’ils ont ?

Davy regarda les trois hommes en se dandinant, puis lâcha brusquement :

— Ils prétendent qu’une… qu’une putain les a attirés dans l’écurie et que son souteneur les a rossés !

Le paysan se rembrunit plus encore.

— Tu parles d’une histoire ! Y a pas de femme de mauvaise vie au Buisson de houx.

— Mais c’est ce qu’ils disent, insista Davy. (Il rougit, si bien que son visage boutonneux n’en parut que plus repoussant.) Et… euh, tous leurs vêtements et leurs armes ont disparu. On leur a aussi coupé les cheveux et la barbe avant de les rouler dans le fumier et… et…

— Allons, fiston, crache le morceau !

— Quelqu’un leur a enfoncé une pomme de pin dans le cul ! À tous les deux !

Meg se mit à rire en passant en revue ses herbes médicinales, ses simples et ses outils. Après un moment de pure incrédulité, son mari hurla de rire également, au point de se plier en deux et de se tenir les côtes, tout en titubant dans la pièce et en se cognant contre les murs.

— Ah, plus d’une fois, j’ai eu envie de leur faire subir un truc pareil à ces salopards ! Ça se donne des grands airs alors que c’est rien que des brigands ! Hi hi hi ! fit le vieil homme d’une voix sifflante. Ils vont avoir du mal à s’asseoir pendant des mois et ils vont en baver chaque fois qu’ils vont aller aux chiottes ! Hi hi !

Davy grimaça un pauvre sourire, mais on voyait bien, à la façon dont il se tenait, qu’il serrait les fesses.

Jimmy pouffa à son tour. C’est sûrement plus drôle à entendre qu’à voir. Mais ça ne me déplairait pas d’apprendre que Jocko Radburn, del Garza ou leur seigneur ont subi le même sort.

— Et puis les filles sont parties aussi, poursuivit Davy.

— Quelles filles ? demanda vivement Jimmy.

— Les filles qui sont arrivées de Finisterre en cabriolet, hier soir, à l’heure du dîner. Elles étaient belles comme des images, ajouta-t-il avant d’en donner une description enthousiaste.

— Flora ! s’exclamèrent Jimmy et Jarvis en même temps.

— Même s’il y en a une qui boitait, conclut l’adolescent.

— Lorrie ! s’écria Jimmy.

Il avait l’impression qu’il venait de recevoir un coup de poing dans le ventre. De son côté, Jarvis Coe jura dans une langue que Jimmy ne reconnut pas. Tous deux échangèrent un regard dépité.

— On ne peut plus attendre, annonça Jarvis d’un air sombre.

Jimmy acquiesça et enfila sa cape en laine huilée. Il rabattit le capuchon sur ses traits en songeant amèrement que Flora allait encore l’obliger à fourrer son nez dans un repaire de rats. Pourquoi fallait-il qu’il ait le sens des responsabilités ?

— Pas de temps à perdre en subtilités, dit-il.

— En effet, répondit Coe.

Le vent leur envoya la pluie froide en pleine figure lorsqu’ils sortirent de la chaumière, laissant derrière eux sa chaleur douillette et enfumée.

Jimmy avait une drôle de sensation au niveau de la nuque, mais ça n’avait rien à voir avec la pluie, c’était plutôt dû à l’idée que Flora et Lorrie se trouvaient à présent dans cet endroit détestable.

Brutalement tiré d’un somme agité, Bram releva brusquement la tête. Le tonnerre grondait, et les éclairs illuminaient la pièce à travers la haute fenêtre, bien trop petite pour qu’un homme puisse s’y faufiler. De toute façon, même s’il n’avait pas été enchaîné, il n’aurait pas pu passer entre les barreaux.

Ce n’était pas l’heure de sa maigre ration de pain. Il aurait été très affaibli par la faim si les enfants n’avaient pas pris soin de lui apporter à manger. Ce n’était pas le moment non plus de vider le seau qui faisait office de pot de chambre. Pourtant, Bram entendit tourner la clé dans la serrure. Quelques instants plus tard, il plissa les yeux pour les protéger de l’éclat jaune de la lanterne brandie par le geôlier. Il s’agissait d’un cylindre en fer-blanc percé pour laisser passer la lumière de la bougie.

Celle-ci s’éteignit sous l’effet d’un courant d’air surgi de nulle part. Un mince ruban de fumée à l’odeur amère s’échappa à travers les trous dans le métal. Le geôlier jura, tout comme les mercenaires qui l’entouraient.

— Allez, allumes-en une autre, dit l’un d’eux. On a besoin de lumière.

Bram sourit. Il ne ressentait pas la peur glacée qui balayait parfois sa prison tel un souffle de vent. Au contraire, il sentait une présence en colère, mais cette colère n’était pas dirigée contre lui, et il se sentait mieux grâce à elle, aussi fou que cela puisse paraître. Cette sensation de chaleur et de sécurité lui rappelait sa mère.

Une autre lampe fut allumée et s’éteignit aussitôt. La flamme de la troisième vacilla follement mais ne s’éteignit pas, puisque le porteur de la lampe la protégea avec sa main. Armés de leur lumière, les mercenaires vinrent encercler Bram. L’un d’eux portait un petit marteau de forgeron et un burin.

— Pas de blague, ordonna un grand costaud.

Bram reconnut l’un des types qu’il avait affrontés près du gué et serra les dents. Le mercenaire lui sourit méchamment.

— Messire Bernarr a dit qu’on devait pas te tuer. Mais ça veut pas dire qu’on peut pas t’abîmer un peu, pas vrai ? Si on te pète une jambe ou un bras, ça changera rien pour toi.

Il enfonça un nouveau sac en toile de jute sur la tête de Bram et resserra douloureusement le cordon. Le jeune homme ouvrit la bouche malgré lui et inspira l’odeur sucrée de l’avoine que contenait le sac peu de temps auparavant.

— C’est bête, dit quelqu’un. (Bram ne pouvait plus rien voir à présent ; il ne faisait que sentir les mains brutales qui le poussaient de toutes parts.) Pourquoi lui enlever ses chaînes ?

— À cause du fer, a dit le sorcier, répondit une autre voix, celle du maigrichon qui avait une tête de fouine.

Le marteau frappa de manière presque musicale la tête du burin, et les fers s’ouvrirent. Bram poussa un grognement de soulagement, mais ravala presque aussitôt un cri en sentant une corde rêche lui entailler la peau des poignets, qu’il avait déjà à vif à cause des menottes. Mais ses chevilles étaient libres, et il avait sacrément envie de distribuer des coups de pied.

Vaut mieux pas, j’y récolterais juste des coups. Attendons le bon moment. Peu importe où ils m’emmènent, ça peut pas être pire qu’être enchaîné dans cette pièce pleine d’esprits invisibles.

Tandis que les mercenaires l’entraînaient hors de sa prison, il entendit un bruit totalement incongru : le sifflement d’un des petits moineaux qui peuplaient les haies chez lui, dans la vallée.

Sous la toile grossière, Bram sourit. Il avait appris à siffler à Rip l’été précédent. Il avait plus d’amis dans la place que ses geôliers ne le pensaient.

Lorrie regarda autour d’elle en réprimant l’envie de se masser la jambe, qui la démangeait et lui faisait mal. La démangeaison indiquait que la guérison était en bonne voie, mais la douleur rappelait que le processus allait être encore long et que la jeune fille risquait de rouvrir sa plaie si elle n’y prenait pas garde.

Bram. Rip. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour les sauver.

— Si seulement Jimmy était là, dit Flora nerveusement.

— Personne ne l’a vu, lui rappela Lorrie.

— Sans doute parce qu’il n’a pas voulu se montrer, répondit Flora. Mais nous devons agir au plus vite.

De nouveaux éclairs déchirèrent le ciel et illuminèrent l’imposante silhouette du manoir. La pluie tombait sans relâche. Flora plissa les yeux.

— Je vois de la lumière ! s’exclama-t-elle. Regarde là-bas, dans la tour d’angle.

Une lueur jaune tremblotait derrière les fenêtres si étroites qu’elles pouvaient faire office de meurtrières.

— Peut-être qu’ils ne vont pas nous voir, dans ce cas, ajouta Flora.

À mesure qu’elles se rapprochaient du domaine, une vague impression de malaise ne cessait de grandir en elles.

— Quelque chose ne va pas, chuchota Flora.

— On devrait peut-être partir à la recherche de Jimmy ? proposa Lorrie.

— Je crois que tu as raison.

Flora était sur le point de faire demi-tour avec le cabriolet lorsqu’elle s’exclama :

— Attends un peu !

— Quoi ?

— Tu veux vraiment abandonner Bram dans ce château ? demanda Flora.

— Non, on ne va pas l’abandonner, on va…

— Juste remettre son sauvetage à plus tard ?

— Exactement, confirma Lorrie. En plus, le temps sera peut-être meilleur demain. Je crois vraiment qu’il vaut mieux trouver…

Elle s’interrompit en voyant une drôle d’expression passer sur le visage de Flora.

La jeune fille avait le front plissé en signe de concentration et les mâchoires serrées comme si elle essayait de ne pas crier.

— Et puis zut ! s’exclama-t-elle en faisant claquer les rênes.

Elle guida le cheval jusqu’au portail en fer forgé que jouxtait une petite guérite, construite au sein du mur qui entourait le jardin. Le mur en question ne mesurait qu’un mètre quatre-vingts de haut mais était surmonté de piques. Il avait été construit bien après le manoir, autant pour tenir les animaux sauvages et le bétail à l’écart que pour repousser d’éventuels ennemis.

— Qu’est-ce que tu préférerais faire plutôt que d’entrer là-dedans ? demanda Flora comme si chaque mot était une torture.

Lorrie se colla contre le dossier en cuir du siège comme si elle essayait de mettre le plus de distance possible entre elle et le portail.

— N’importe quoi. Tout plutôt que d’y aller.

Flora hocha énergiquement la tête.

— Ouais. C’est bien ce que je me disais. On vient de franchir l’une de ces protections que les gens riches achètent au vieil Alban quelquefois.

— C’est qui Alban ?

— Un magicien que je connais à Krondor. Il t’installe cette protection, qui est en réalité un sortilège, à l’endroit où tu ne veux pas que les gens viennent fouiner. Du coup, ils trouvent tout un tas de raisons pour ne pas venir fouiner, comme s’ils y avaient pensé tout seuls.

— Je crois que je comprends, dit Lorrie. Mais tu es sûre que ça ne serait pas mieux si on allait d’abord chercher Jimmy ?

— Si, répondit Flora en tendant les rênes à Lorrie.

Elle descendit du cabriolet en mettant la main dans la poche contenant le reste de la poudre qui assommait les hommes aussi sûrement qu’un coup de poing, puis se dirigea vers la guérite en ajoutant par-dessus son épaule :

— Mais si on trouvait Jimmy, on inventerait d’autres raisons pour ne pas venir ici. Là, tout de suite, j’ai tout sauf envie de franchir ce portail, ce qui me dit que c’est précisément ce que je dois faire.

Lorrie ne comprenait pas entièrement, mais elle demanda :

— Alors on y va quand même ?

— Oui. Ce serait mieux si Jimmy était avec nous, mais on y va quand même. (Elle passa la tête par la fenêtre qui était la seule ouverture de la guérite de ce côté du mur.) Il n’y a personne, annonça-t-elle en ressortant la tête. Mais ça ne fait pas longtemps, vu la puanteur.

— Comment on va entrer ? demanda Lorrie en regardant le grand portail en fer forgé d’un air inquiet.

En temps normal, je pourrais peut-être l’escalader. Mais avec ma blessure, j’aurais du mal à marcher une fois que je me retrouverais par terre. Peut-être qu’on devrait attendre que ma jambe aille mieux…

— Ce n’est pas un problème, dit Flora en interrompant le cours des pensées de Lorrie.

Elle ôta sa cape et la passa à travers les barreaux du portail. Puis elle défit la ceinture qu’elle avait empruntée, ou plus exactement volée, et lui fit suivre le même chemin, ainsi qu’à l’épée qui y était accrochée.

Puis elle recula de six pas environ, s’élança en courant et sauta tel un chat. Elle se retrouva accrochée à environ un mètre soixante du sol et escalada le reste de la grille comme si c’était une échelle. Puis elle passa par-dessus et se retourna avec une grande souplesse avant de descendre de l’autre côté. Elle sauta à terre alors qu’il lui restait encore une bonne distance à couvrir et atterrit avec légèreté en encaissant l’impact avec les genoux pliés.

Lorrie ouvrit de grands yeux ronds. Mais que faisait-elle donc pour gagner sa vie quand elle habitait à Krondor ? Elle travaillait pour un cambrioleur ou un acrobate ?

En souriant, Flora tira sur le long verrou qui fermait le portail de l’intérieur.

— Il n’y a pas de serrure, expliqua-t-elle, juste ce verrou et une chaîne qui passe à travers.

La chaîne tomba dans un bruit métallique. Flora récupéra sa cape et son épée avant de remonter dans le cabriolet qui les amena jusqu’à l’entrée du manoir.

— Bram, Rip, j’arrive ! s’exclama Lorrie d’un air déterminé.

Lorsqu’elle les prononça, ces mots réussirent presque à venir à bout de la terrible impression qu’elles auraient dû mieux se préparer avant de venir.

— Qui êtes-vous ? demanda Bram.

— Silence, répondit la voix mielleuse.

Au même moment, une douleur fulgurante transperça Bram. On aurait dit qu’elle venait de nulle part et de partout à la fois.

Le jeune homme serra les dents. Une drôle d’odeur planait dans la pièce, comme dans une chambre de malade. Ça sentait le vieux sang séché et la malveillance. Il était allongé sur une dalle en pierre froide, et les mercenaires étaient en train de l’attacher avec des entraves en cuir. Bizarrement, celles-ci lui arrivaient au niveau des genoux et des coudes, plutôt qu’aux poignets et aux chevilles.

Oh, dieux, songea Bram, écœuré. C’est prévu pour des enfants ! C’est là qu’ils ont sacrifié les enfants qu’ils ont volés !

Les mercenaires remplirent leur mission aussi rapidement que s’ils avaient préparé un porc pour l’abattoir. Bram se retrouva les bras et les jambes en croix, comme une étoile de mer. Ses liens lui faisaient mal, car ils se trouvaient légèrement en dessous de la surface rainurée sur laquelle il reposait. Un souffle d’air froid balaya sa peau lorsque quelqu’un découpa son pantalon et sa tunique et les lui enleva. Puis on tira sur le cordon du sac qui lui couvrait la tête. À travers la matière rêche, il avait aperçu une lueur diffuse. Quand on lui enleva le sac, il entrevit une pièce richement meublée avec des fenêtres et deux portes. L’une d’elles était ouverte et donnait sur une chambre où reposait une belle jeune femme pâle, apparemment endormie.

— Couvrez son visage ! aboya une voix masculine vieillissante mais qui ne manquait pas d’autorité.

De cet homme, Bram ne voyait que le dos et ses mains jointes. Il y avait des bagues surmontées de joyaux à ses doigts, et son pourpoint était coupé dans un riche velours noir.

— C’est fait, messire, répondit l’homme d’âge mûr qui se tenait près de la tête de Bram.

Celui-là avait un physique tout à fait quelconque… jusqu’à ce qu’on croise son regard. Ses yeux étaient des fenêtres sur… non pas le vide, mais un néant qui absorbait même les ténèbres. Bram n’avait encore jamais rien vu de tel. La peur lui noua l’estomac, un frisson glacé remonta le long de son dos et ses poils se hérissèrent sur ses bras. Les yeux de cet homme étaient des fenêtres sur quelque chose de pire que le vide.

Il sourit en couvrant les traits de Bram d’un foulard en soie.

— Je ne voudrais pas que tu manques quoi que ce soit des festivités, mon garçon, murmura-t-il en poursuivant son travail.

De fait, la soie dissimulait son visage, mais Bram pouvait quand même voir à travers, un petit peu.

Pendant les brefs instants où il n’avait rien eu sur les yeux, il avait également aperçu les motifs gravés autour de la table sur laquelle il était attaché, ainsi que les chandelles noires dont la cire coulait au niveau de la pointe. Un tapis roulé et posé contre le mur indiquait que les motifs étaient cachés d’ordinaire. Bram savait lire, pourtant il ignorait ce que pouvaient bien signifier ces glyphes étranges et il n’avait aucune envie de le découvrir. Rien que de les regarder, il en avait mal aux yeux, malgré le foulard. Il tourna donc son regard ailleurs. Aux limites de sa conscience, quelque chose rit et gloussa.

— Libérez-moi, espèce de salopard ! s’écria-t-il.

— Silence, ordonna de nouveau l’individu mielleux.

La douleur réapparut. Cette fois, Bram eut l’impression qu’on lui enfonçait des clous dans les entrailles, l’aine et les articulations.

Je crois qu’il vaut mieux me taire, effectivement, se dit-il en testant la résistance de ses entraves. C’était du cuir solide, bien plus qu’il ne le fallait pour immobiliser des enfants. Bram ne pouvait même pas renverser la table, il aurait fallu au moins six hommes costauds pour la soulever, ou une grue.

Ce n’est pas bon, pas bon du tout. À l’aide !

Incroyable mais vrai, quelque chose effleura son visage. On aurait dit la main d’une femme, chaleureuse et tendre.

Dans le lointain, il entendit quelque chose tomber avec fracas et quelqu’un hurler de douleur.

— Encore ces petits salopards ! Allez chercher du sable et de l’eau et éteignez-moi ce maudit incendie !

L’homme ordinaire au regard terrible haussa les épaules.

— Il faut commencer, messire, dit-il. Il ne reste qu’une heure et… peut-être cinq minutes avant l’instant T, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à un sablier.

— Elaine, ronronna le vieil homme.

Il y avait tant de ferveur dans la façon dont il prononça ce prénom que Bram s’en étonna, en dépit du sang qui martelait ses tempes et de la sécheresse de sa bouche.

Celui qui avait les yeux maléfiques, le magicien sans doute, prit un petit outil et un pot. Bram serra les dents en pensant qu’il allait encore souffrir, mais ne sentit qu’un bref contact humide et froid juste au-dessus de ses poils pubiens. Le magicien récitait tout bas une incantation dans une langue inconnue dont les intonations montaient très vite mais redescendaient doucement.

Bram eut droit à un deuxième contact mouillé un peu plus haut que le premier. Il se tordit le cou pour essayer de voir ce qui se passait et mit un moment avant de comprendre. Puis il se remit à tirer sur ses liens.

Car le magicien était en train de peindre une ligne de pointillés rouges au milieu de son torse en direction du sternum.

— Pourquoi est-ce qu’il n’y a personne ? demanda Flora en parcourant du regard le hall du manoir.

Quelqu’un aurait dû être de garde à la porte d’entrée, même si minuit n’allait pas tarder à sonner. Au lieu de quoi, il n’y avait que la flamme claire et bleutée d’une lampe remplie d’une coûteuse huile parfumée.

— Réjouis-toi qu’il n’y ait personne, répondit Lorrie.

Elles se débarrassèrent toutes deux de leur cape trempée en la laissant tomber au sol. La laine crasseuse ne sentait pas meilleure à présent qu’elle était humide, et les deux filles avaient encore plus froid maintenant qu’elles n’étaient plus sous la pluie.

— Rip est ici, reprit Lorrie. Il est tout près. Il… il pense à moi !

— Par où…, commença Flora.

Puis elle sursauta en poussant un petit cri d’effroi. Près de la grande cheminée, un panneau en lambris était en train de s’ouvrir sur des charnières parfaitement silencieuses.

Lorrie porta la main à son couteau. Puis elle retint son souffle et, malgré sa douleur à la jambe, mit un genou à terre en ouvrant les bras.

— Lorrie ! s’écria Rip.

Il courut à sa rencontre, si vite qu’il glissa sur le parquet et manqua de la renverser. Trois autres enfants le suivirent hors du mur. Lorrie laissa échapper une exclamation de douleur.

— Oh, je suis désolé ! dit Rip en reculant un peu. J’ai oublié. Bram m’a dit que tu étais blessée à la jambe.

— Bram ! répéta Lorrie. Où est-il ?

— Là-haut, répondit une jeune fille blonde à peu près de son âge en montrant un escalier en pierre à colimaçon dans l’angle de la pièce. Ils l’ont emmené. Les gens ne reviennent pas quand ils les emmènent, ajouta-t-elle, son regard bleu visiblement hanté.

Les deux autres enfants acquiescèrent. Ils étaient plus jeunes. Le garçon avait l’air bravache mais effrayé, et la petite fille serrait désespérément un traversin contre elle, comme une poupée.

— On les a vus mais on n’a rien pu faire, expliqua-t-elle en ôtant son pouce de la bouche. Ils sont costauds.

— Ils ont des épées ! ajouta le petit garçon en essayant d’avoir l’air courageux, mais en ne réussissant qu’à montrer combien il avait peur en vérité.

La petite montra Lorrie du doigt.

— Elle a une épée. (Son doigt dodu désigna ensuite Flora.) Et elle aussi.

— Mais ce ne sont que des filles, répliqua le petit en refusant d’être rassuré.

— La ferme, Kay ! s’exclama la grande.

Lorrie se remit debout tant bien que mal.

— Oui, nous avons des épées, dit-elle en tapotant l’arme qui lui battait la hanche.

Même si aucune de nous deux ne sait vraiment s’en servir. Mais Flora est très douée avec un manche de hache…

— On a mieux que des épées, annonça Flora en tapotant sa poche. On a de la magie !

Les enfants ouvrirent de grands yeux ronds.

— Il y a de la magie ici, dit Rip. Elle est mauvaise.

— Alors conduisez-nous jusqu’à Bram, demanda Flora d’un air décidé.

Lorrie la suivit. Au bout d’un moment, Flora lui fit signe de se tenir à son épaule pour l’aider à monter l’escalier sans trop s’appuyer sur sa jambe abîmée. L’ascension lui parut durer une éternité. Elle n’était encore jamais entrée dans un bâtiment aussi grand. C’était déjà assez intimidant comme ça, mais quelque chose lui donnait envie de claquer des dents, et ça n’était pas les vêtements mouillés qu’elle avait volés au mercenaire. Du coin de l’œil, elle ne cessait de voir bouger des choses qui semblaient faites en fil de fer noir. Elles gloussaient, se moquaient et faisaient parfois mine de lui sauter dessus.

Et puis, il y avait cette tension dans l’air, comme celle qui précède une tempête. Mais vu que les murs du château tremblaient déjà sous les assauts du vent, ce n’était pas la bonne explication. Flora éprouvait aussi une pression presque insupportable à l’intérieur du crâne, au point de se dire que cela serait un soulagement s’il explosait.

— Là, murmura enfin Rip. Je… je sens que c’est là-bas.

Il montrait du doigt l’extrémité d’un long couloir plongé dans l’obscurité avec un sol dallé recouvert d’un tapis, de lourdes tables en bois sculpté le long des murs et des tapisseries qui bougeaient légèrement à cause des courants d’air. On apercevait au-delà la faible lueur d’une lampe.

— Allez-y, ajouta Rip, la tête tournée sur le côté comme s’il écoutait quelqu’un. On va se préparer. Ils vont faire du mal à Bram très bientôt.

Lorrie hocha la tête, un peu surprise, mais préférant se concentrer sur ce qui les attendait.

Elle remonta le couloir avec Flora. Leurs bottes produisaient un bruit sourd sur le tapis. Sur leur droite, la lumière se fit plus forte à mesure qu’elles se rapprochaient du corridor transversal. À gauche, il n’y avait que du noir.

— Forten, Sonnart, c’est vous ? fit une voix. Bande de tire-au-flanc, il est presque minuit ! Vous auriez dû rentrer y a une heure et vous le saviez !

Flora se racla la gorge en essayant d’imiter une voix masculine, et Lorrie fit de même. Le type qui venait de parler devait se trouver juste au-delà du tournant.

Lorrie adressa une prière fervente à une demi-douzaine de déités et prit une profonde inspiration avant de baisser la tête et de faire bouger ses doigts.

Bram. Pense à lui.

Elles tournèrent dans l’autre corridor. Des lampes étaient accrochées aux murs de chaque côté. Quatre hommes se prélassaient devant une porte close en bois verni. Deux étaient assis sur des bancs, et les deux autres, debout, s’appuyaient sur leur hallebarde.

Jarvis Coe poussa une exclamation de surprise en arrêtant sa monture devant le portail en fer forgé.

C’est ouvert, mais il va falloir être prudent, vu qu’il fait noir comme dans un trou à rats, se dit Jimmy. Ils avaient chevauché à bride abattue pour arriver au plus vite, si bien qu’il avait à nouveau les fesses douloureuses. La poignée de sa rapière lui était également rentrée deux fois dans les côtes, mais il n’avait pas voulu la mettre hors de sa portée, au cas où il lui aurait fallu mettre pied à terre précipitamment.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il à son compagnon en scrutant le manoir.

La distance et la pluie ne permettaient pas de voir grand-chose à l’exception d’une lumière vacillante à l’un des étages.

— Et comment, dit Coe d’une voix tendue. On est en retard, très en retard. La cérémonie a déjà commencé.

Ils franchirent le portail et éperonnèrent leurs montures épuisées pour les obliger à repartir au petit galop. Ils s’arrêtèrent devant la porte d’entrée du manoir, à côté d’un cheval attelé à un cabriolet. Placide, l’animal supportait la pluie sans se plaindre.

— C’est le cheval de la tante Cleora ! s’exclama Jimmy. Je le reconnais, je l’ai vu dans sa petite écurie derrière la maison.

La porte d’entrée était légèrement entrouverte ; Jimmy ne put s’empêcher de sourire. Flora n’avait pas perdu de temps, ni oublié tout ce qu’il lui avait appris quand elle essayait de devenir une voleuse, avant de renoncer pour faire le trottoir. Jarvis et lui sautèrent à bas de leurs montures et les attachèrent à des anneaux plantés dans le muret qui flanquait le pont permettant de franchir les douves.

On sera peut-être obligé de repartir en hâte, se dit le jeune voleur.

— Je vais passer le premier, dit Coe en sortant son épée du fourreau.

— Faites donc, répondit Jimmy en imitant son geste.

Un cri étouffé résonna de l’autre côté de la porte de la chambre sacrificielle. C’était une voix masculine que Bram ne reconnut pas. Il entendit ensuite le fracas de l’acier qui s’entrechoque, puis un cri aigu qui ne pouvait provenir que d’une gorge féminine et enfin un cri de douleur qui avait pu être poussé par n’importe qui.

L’homme au pourpoint de velours lança un ordre bref. Maigrichon et Rox montaient la garde près de la porte. L’un d’eux souleva une petite plaque pour regarder par un judas, en se penchant avec précaution. Il n’avait sans doute pas envie d’être poignardé dans l’œil.

— C’est sûrement ces sales petits rats, messire, dit Rox. Otto est à terre, mais je vois pas de sang. On dirait que les autres sont partis à leur poursuite.

— Sortez d’ici, mais restez près de la porte, ordonna le baron Bernarr. Sur vos vies, ne laissez personne entrer.

— Il faut absolument surveiller l’heure, messire, dit le magicien aux yeux vides. Nous devons frapper pile au bon moment et nous n’aurons que quelques secondes pendant que votre dame sera entre la vie et la mort. Si vous voulez bien prendre place ?

Le baron Bernarr se rapprocha. Le magicien lui présenta un long couteau incurvé qu’il saisit avec une familiarité dérangeante. Des symboles étaient gravés sur la lame. Comme ceux du plancher que Bram ne pouvait plus voir, ils étaient étrangement repoussants et troublants.

— Faites attention, prévint le magicien. La meilleure représentation symbolique d’un couteau tranchant, c’est un couteau tranchant.

Le baron gloussa de manière un peu forcée, comme on le fait lorsqu’on rit d’une plaisanterie qu’on a déjà entendue souvent.

Il faisait froid dans la pièce, mais Bram pouvait sentir l’odeur de sa propre sueur qui le démangeait en coulant sur son visage et ses flancs. Il s’était toujours considéré comme quelqu’un de courageux, car il avait déjà affronté de nombreux dangers : un incendie, une inondation, et quelques combats lorsqu’il gardait une caravane. Mais il était persuadé qu’il aurait supplié qu’on lui laisse la vie sauve si cela avait pu servir à quelque chose. De toute évidence, ce n’était pas le cas.

Lorrie vit le garde ouvrir de grands yeux ébahis.

— Hé, vous êtes pas Forten et Sonnart ! protesta le type armé d’une hallebarde.

Il avait la main bandée, sans doute à cause d’une brûlure.

— Que je sois pendu si c’est pas une fille que voilà ! s’exclama son camarade.

Flora souffla sur sa paume.

Le hallebardier s’écroula sans un mot. Les deux autres mercenaires qui se trouvaient sur un banc se levèrent d’un bond en donnant l’alerte et en portant la main à leur épée. Lorrie avait déjà sorti la sienne du fourreau et tenait à deux mains la longue garde enveloppée de cuir, trop grande pour elle. La jeune fille réussit à abattre la lame juste à temps pour intercepter la pointe de la hallebarde qui s’apprêtait à transpercer Flora. Les deux armes en acier s’entrechoquèrent dans un bruit strident. Puis l’épée de Lorrie glissa sur la pointe et se retrouva coincée entre la hampe et le fer de hache. Le mercenaire grimaça un sourire et fit basculer son arme de toute la force de ses épaules et de ses bras musclés. L’épée vola des mains de Lorrie et passa par-dessus la tête de son adversaire. Les autres mercenaires reculèrent pour l’éviter, et elle alla heurter la porte derrière eux dans un fracas métallique.

Puis le type cria, car Flora venait de le poignarder dans la cuisse avec son couteau.

— Cours ! s’exclama-t-elle.

Lorrie ne se le fit pas dire deux fois et remarqua que Flora était partie dans la direction opposée et que les deux bretteurs l’avaient suivie – sans arriver à la rattraper, à en juger par leurs jurons. Lorrie courait aussi vite que possible, mais un petit cri de douleur lui échappait chaque fois que son pied gauche touchait le sol. Derrière elle, le hallebardier proférait un mélange de menaces et d’insanités. La jeune fille jeta un bref coup d’œil derrière elle et vit qu’il boitait presque autant qu’elle.

C’est la course des estropiés, se dit-elle en souriant presque.

Me voilà redevenue Flora les Doigts Brûlants, songea la jeune fille en remontant le couloir à toute vitesse et en cherchant du regard un endroit où se cacher. Mais je ne vais pas tenir longtemps. Les lourdes bottes de ses poursuivants martelaient le plancher juste derrière elle. Ils connaissent le bâtiment, pas moi. Ils vont me prendre au piège. Elle avait du mal à respirer, et le goût acide de la peur avait envahi sa bouche. Je pourrais être à Finisterre en train de manger des tartes à la crème et aux myrtilles avec tante Cleora !

Puis les bruits de bottes s’arrêtèrent. Flora se retourna juste à temps pour voir ses poursuivants basculer tête la première vers le sol. En tombant, l’un d’eux s’entailla le bras sur sa propre épée et hurla. Flora aperçut derrière eux un cordon noir tendu en travers du couloir. L’une de ses extrémités était attachée au pied d’un gros buffet en chêne. Un panneau s’ouvrit dans le mur, et quatre petites silhouettes en sortirent en jetant des objets. Flora vit briller un candélabre en argent. Puis elle entendit un bruit de vaisselle qui se brise et sentit une odeur d’huile de cuisson.

Cours ! se dit-elle. Les enfants se repliaient déjà au sein du mur tandis que les mercenaires commençaient à se relever. Flora s’élança et s’engouffra dans un couloir plus petit avant de descendre des marches.

— Par ici ! s’exclama Jarvis Coe en s’élançant dans un escalier à colimaçon.

— Je suis juste derrière vous, répondit Jimmy, haletant. (Courir de nuit à travers la maison d’un noble n’avait rien d’une nouveauté pour lui, mais la pression qu’il éprouvait à l’intérieur du crâne ne cessait d’empirer.) J’espère que vous êtes capable de vous occuper de ce magicien !

— J’ai quelques atouts dans ma manche, répondit Coe. Laisse-le-moi.

— Sans problème.

— Je sens ce qu’il est en train de faire. Par la déesse, il ne nous reste pas beaucoup de temps !

Ils remontèrent un long corridor en courant. Des murmures semblaient les suivre. Puis Jimmy entendit une autre voix, étouffée comme si elle provenait d’une autre pièce, mais rauque et autoritaire. Chaque mot, chaque syllabe, se détachait comme des cendres incandescentes.

Oh je ne tiens vraiment pas à rencontrer cet homme, se dit Jimmy en continuant pourtant de courir. Chaque fois que des Moqueurs avaient croisé la route d’un magicien, ça s’était mal terminé, sauf la fois avec Alban Asher. Personne ne se méfiait davantage des magiciens que les voleurs.

Ils tournèrent sur leur droite. Une porte se dressait à trois mètres d’eux environ, et deux hommes leur barraient le chemin, l’épée au clair. L’un était brun, grand et costaud, l’autre était très maigre. Tous deux firent quelques pas dans leur direction sans trop s’éloigner de la porte pour autant.

Jarvis Coe ne perdit pas de temps. Il courut droit sur eux et se fendit. Le grand costaud écarta son épée et tenta de lui donner un coup de pied dans le genou au moment où les lames s’entrechoquèrent. Mais Coe prit le coup sur le côté de la jambe et en profita pour enfoncer son épaule dans le ventre du mercenaire. Il le propulsa ainsi contre la porte qui s’ouvrit.

— Vite ! s’écria un jeune homme à l’intérieur de la pièce. Pour l’amour des dieux, dépêchez-vous !

Jimmy n’eut pas le loisir de regarder plus longtemps la scène, car le mercenaire mince se dirigeait vers lui, une épée dans la main droite et une dague dans l’autre. Le jeune voleur s’efforça désespérément de se rappeler tout ce que lui avait appris le prince Arutha.

— Maigrichon va t’ouvrir bien comme il faut, fiston ! Viens voir papa, petit salopard, qu’il te donne ta fessée !

— Aidez-moi ! hurla le jeune homme derrière eux par-dessus le fracas des armes. Sortez-moi de là !

Maigrichon se fendit en même temps qu’il avançait, ce qui lui donna une allonge incroyable. Jimmy n’essaya même pas de reculer. Au contraire, il se servit du fait qu’il était plus petit pour soulever l’épée de son adversaire et passer en dessous afin de lui transpercer la gorge. Mais sa manœuvre échoua. Sa rapière passa par-dessus l’épaule du mercenaire, et les deux gardes se retrouvèrent bloquées l’une contre l’autre. Jimmy se contorsionna avec l’énergie du désespoir pour éviter un coup de dague. Les deux bretteurs se retrouvèrent au corps à corps, et Jimmy réussit à coincer le bras de son adversaire avec le sien.

Ce n’est pas bon, se dit-il en tentant de lui donner un coup de genou dans le bas-ventre, mais en ne réussissant qu’à atteindre la cuisse. Il est beaucoup plus fort que moi.

Ils tournèrent en rond pendant un instant, tandis que le mercenaire soufflait au visage de l’adolescent une haleine presque aussi fétide que celle de Neville le Puant. Puis Jimmy réussit à lui écraser le pied. Maigrichon hurla et le repoussa. Jimmy recula d’un bond et se retrouva dans la pièce voisine. Ils avaient décrit un tour complet sur eux-mêmes sans qu’il y prenne garde.

La chambre était mieux éclairée que le couloir. Jimmy embrassa la scène d’un seul regard en continuant de reculer, puis il se fendit et porta une attaque si vive qu’il faillit embrocher Maigrichon. Celui-ci recula à son tour. Ensuite, ils se tournèrent autour, Maigrichon sur l’extérieur, Jimmy en s’appuyant sur sa jambe arrière, la main gauche sur la hanche, la pointe de la rapière tendue et le poignet fléchi, comme le prince le lui avait appris.

Un vieillard vêtu d’un riche pourpoint brandissait un couteau incurvé au-dessus d’un jeune homme nu qui devait être Bram. On lui avait peint une ligne rouge au milieu du corps.

— Cinq mille couronnes d’or si vous me débarrassez d’eux ! hurla le vieillard. Et une grâce seigneuriale par-dessus le marché !

Jimmy n’en crut pas ses oreilles. Je pourrais acheter ce manoir avec une somme pareille !

Maigrichon dut se dire la même chose, car il s’élança de nouveau avec un sourire encore plus large et un filet de bave au coin de la bouche.

Pendant ce temps, l’incantation du magicien résonnait dans la pièce comme des meules broyant les fondations du monde.

Flora tourna dans un nouveau corridor et poussa un cri en apercevant Lorrie à l’autre bout qui boitait dans sa direction. Le mercenaire qu’elle avait poignardé à la cuisse poursuivait la jeune fille en clopinant aussi !

Que faire, que faire ? se demanda Flora avant de crier :

— Lorrie, la porte au milieu du couloir !

Elles coururent l’une vers l’autre tandis que les cris de leurs poursuivants trahissaient leur impatience et leur satisfaction de les savoir prises au piège. Les deux jeunes filles manquèrent de se percuter et se jetèrent d’un même élan contre la porte qui s’ouvrit. Elles entrèrent à toute vitesse et claquèrent aussitôt le battant.

Elles se trouvaient dans une chambre à coucher qui abritait quatre lits superposés. Il n’y avait personne, mais de l’esprit-de-vin brûlait dans une lampe en terre cuite sur une table, à côté de l’unique chaise. Flora fouilla les lieux d’un regard paniqué.

— Vite, apporte-moi cette chaise ! On peut l’appuyer contre la porte !

Lorrie se précipita et manqua de tomber lorsque sa jambe céda sous son poids. Elle se ressaisit, attrapa la chaise et la ramena en la traînant sur le sol. Flora tendit la main pour l’aider lorsque la porte s’ouvrit à la volée. Les deux jeunes filles se jetèrent contre le battant pour le refermer, mais les mercenaires étaient beaucoup trop lourds pour elles et ils les repoussèrent violemment.

Deux d’entre eux tentèrent d’entrer au même moment et se gênèrent mutuellement. Flora recula en titubant jusqu’à ce qu’elle heurte la table avec ses fesses. Elle mit les mains de part et d’autre de son corps pour ne pas tomber et sentit des échardes s’enfoncer dans ses paumes. Les mercenaires semblaient fous de rage et crachaient leur haine et leur frustration. Leur barbe luisait à cause de l’huile de lin que les enfants leur avaient lancée dessus…

Flora réfléchit à toute vitesse alors même que le reste de la scène semblait se dérouler au ralenti. Elle se retourna et prit la lampe en terre cuite en faisant bien attention à ne pas éteindre la mèche en la bougeant trop violemment. Puis elle fit deux pas et la lança sur les gardes. L’esprit-de-vin leur éclaboussa le visage.

L’huile de lin s’enflamma aussitôt, pas aussi violemment que la résine de pin, mais en produisant d’épaisses flammes jaunes qui consumèrent cheveux et barbes. Les deux hommes se mirent à danser sur place en hurlant et en essayant d’éteindre le feu. Peine perdue, celui-ci embrasa également leurs vêtements en cuir et en tissu imprégnés d’huile. Choquée, Flora se figea et observa la scène avec de grands yeux écarquillés.

Lorrie passa devant elle, ramassa l’une des épées qu’un mercenaire avait fait tomber et la brandit maladroitement à deux mains. Mais lorsqu’elle l’abattit encore et encore, à de nombreuses reprises, elle visa juste chaque fois.

Je suppose qu’elle a souvent aidé ses parents à tuer le cochon, se dit Flora.

Les hommes s’écroulèrent en gémissant, le corps en proie à des convulsions. Lorrie se dressait au-dessus d’eux, haletante, l’épée ensanglantée dans les mains.

En voyant cela, le dernier mercenaire lâcha sa propre lame et recula, la bouche grande ouverte sans qu’aucun son n’en sorte. Puis il fit demi-tour pour s’enfuir. Ses tibias heurtèrent le dos de Kay pile à la bonne hauteur, et il bascula en avant. Il heurta violemment le sol, tête la première. Mandy s’avança alors, un tisonnier à la main. Derrière elle venait Neesa avec un bougeoir et Rip avec un chandelier plus gros et plus lourd.

Je commence à en avoir marre, se dit Jimmy.

Les pointes jumelles étincelaient chaque fois qu’elles bougeaient. Maigrichon avait récolté une petite entaille au-dessus du genou, mais a priori, ça n’avait fait que l’enrager davantage.

— Mon or, dit-il d’une voix sifflante en revenant à la charge.

— Je vais m’occuper de lui, annonça Jarvis Coe en surgissant à côté de Jimmy.

L’adolescent et son adversaire jetèrent tous deux un coup d’œil sur le côté. Rox gisait affaissé contre le mur, les jambes allongées devant lui, et se tenait le ventre à deux mains. Du sang coulait à flots entre ses doigts.

— Libère le prisonnier ! aboya Coe. Par la déesse, c’est comme essayer de boucher quatre trous avec un seul bouchon !

Maigrichon hurla quelque chose d’inintelligible avant d’attaquer. Jimmy abandonna volontiers le combat.

La chambre était grande, et la pièce voisine l’était encore plus. Jimmy avait six pas à faire pour atteindre le magicien qui se tenait au pied de la table, les mains levées. Il paraissait entouré d’une aura grouillante, comme si les ténèbres avaient pris forme humaine. Jimmy bondit et se fendit à la perfection.

Il aura du mal à poursuivre son incantation avec soixante centimètres d’acier dans les poumons.

L’une des mains du magicien bougea. De la lumière explosa derrière les yeux de Jimmy, qui poussa un cri d’angoisse.

— Non, hurla Bram en voyant le garçon à la rapière reculer. Non, non, non !

L’homme vieillissant brandit sa lame incurvée, et le magicien continua sa litanie. Bram sentit un vent se lever, un vent plein de rage mais qui charriait bel et bien de l’air. Un hurlement de femme retentit soudain, comme surgi de nulle part et de partout à la fois.

— Maintenant ! tonna le magicien. Maintenant ! Frappez !

Au même moment, la soie s’envola du visage de Bram. Ce dernier leva les yeux vers l’homme qui voulait le tuer et gronda d’un air de défi.

Le baron baissa son couteau en dépit des exhortations du magicien.

— Zakry ? murmura-t-il.

Qui ça ? se demanda Bram à qui le choc fit oublier la peur et la colère. Il n’avait jamais vu une souffrance pareille à celle gravée sur le visage ridé qui le surplombait. Les traits tordus par la douleur, le baron pleurait.

— Zakry ! Le fils de Zakry. C’était donc vrai ! Elaine, espèce de putain ! Espèce de garce !

— Elle est morte, soupira une autre voix. Oh, damnation. Vous avez trop attendu.

Je suis morte !

Ce cri résonna au sein du crâne de Bram comme le tocsin sonné par une grande cloche en bronze. Il y avait une silhouette devant le baron à présent. Sa voix se fit moins forte mais n’en fit pas moins vibrer les os du garçon.

Dix-sept ans d’agonie ! Dix-sept ans dont j’ai passé chaque instant à mourir. Tu m’as tuée ! Tu as tué mon Zakry, mon amour, le père de mon fils ! Tu as essayé de tuer mon enfant aussi, mais je t’en ai empêché, espèce de monstre !

— Putain, répliqua le vieil homme d’une voix sifflante. Pendant dix-sept ans, je n’ai vécu que pour une seule chose, te ramener à la vie, et voilà que j’apprends que Zakry disait vrai. Tu étais sa maîtresse, et ceci est son enfant ! Oh, comme je te hais !

Il brandit sa dague et frappa la silhouette privée de substance qui se tenait devant lui.

La bouche de l’apparition s’ouvrit en grand et poussa un gémissement douloureux et sans fin qui donna envie à Bram de se cogner la tête contre la pierre sur laquelle il était allongé, si seulement ça pouvait y mettre fin. Le baron abattit de nouveau sa dague, encore et encore.

Jimmy les Mains Vives avait tellement mal à la tête qu’il n’arrivait même pas à hurler. Mais quelqu’un criait bel et bien, et ce son le traversa telle une bourrasque, comme une agonie prolongée pendant des années. Sa vision s’était un peu éclaircie, cependant, et il savait qu’il ne souffrirait bientôt plus, ni qu’il ne ressentirait plus jamais rien, s’il ne bougeait pas très vite.

Maintenant. L’éclat de l’acier. Il se retourna et se fendit.

Cela lui fit mal, mais lui permit de s’éclaircir les idées. Le baron Bernarr recula d’un bond pour éviter la pointe de sa rapière. Cela le rapprocha de la fenêtre.

Celle-ci avait été aménagée spécialement pour les archers. De part et d’autre de l’ouverture large comme un homme, les murs étaient inclinés de manière qu’un archer puisse tirer d’un côté comme de l’autre. Le baron se prit les talons dans le rebord et bascula à la renverse en lâchant son couteau qui tomba pointe la première sur le plancher. Mais cela lui permit d’agripper la pierre lisse et oblique et d’interrompre sa chute. Il chercha alors à poser sa jambe derrière lui pour se redresser.

Mais quelque chose s’interposa entre le baron et Jimmy. Ce dernier se dit que ce devait être une femme, mais il avait encore trop mal au crâne pour en être sûr, d’autant qu’il avait également l’impression de voir le baron à travers elle.

La chose hurla, et Jimmy laissa tomber sa rapière pour se prendre la tête à deux mains. Il vit le baron faire la même chose, ce qui lui fut fatal. La bouche ouverte en un O de surprise, il partit à la renverse et passa par la fenêtre en brisant le verre coûteux et fragile. Il tomba dans la nuit zébrée d’éclairs en poussant un long hurlement.

— Quinze mètres de haut, directement sur la pierre, commenta Jimmy d’une voix hachée, car il avait du mal à respirer.

Il se baissa et ramassa son épée à tâtons. Il avait l’impression qu’on venait de lui ôter un poids énorme de la poitrine – ou de la tête. Le vent fit entrer la nuit à travers le verre brisé, et les chandelles noires s’éteignirent. À trois mètres de là, Maigrichon regarda Jimmy d’un air hébété. Puis il recula, s’arrachant à la pointe de l’épée de Jarvis Coe qui était plantée dans sa gorge. Le sang jaillit.

Un soupir se fit entendre au sein du silence.

Le magicien, toujours campé aux pieds de Bram, secoua la tête et glissa ses mains dans les manches de sa robe.

— Visiblement, je vais devoir trouver un autre mécène, dit-il sur un ton léger et fantasque.

Il leva de nouveau les mains en l’air et disparut.

Coe contempla l’espace que le magicien occupait encore un instant plus tôt et proféra un juron dans une langue que Jimmy ne connaissait pas. Mais il était impossible de se tromper, vu le ton employé.

Flora entra dans la pièce en soutenant Lorrie. Mais celle-ci lui échappa bien vite et se précipita vers Bram en boitant, tandis que son petit frère sautillait derrière elle.

Bram releva la tête pour les regarder tous.

— Est-ce que quelqu’un veut bien me détacher ? Et m’apporter un pantalon ?

Jimmy les Mains Vives tira sur les rênes de sa monture et se retourna pour contempler le paysage derrière lui. Il y avait tellement de monde autour des portes du manoir que le bourdonnement de leurs voix était encore audible à huit cents mètres de distance. Le jeune voleur secoua la tête d’un air contrit et tapota la poignée de la rapière accrochée à sa selle.

— Au temps pour les ménestrels, dit-il en inspirant l’air frais du printemps à pleins poumons.

Les mouettes qui volaient au-dessus de sa tête lui rappelèrent sa ville natale. Il fut frappé d’un élan de nostalgie dont l’intensité le surprit.

Coe et lui montaient à cheval tandis que Flora conduisait le cabriolet. Lorrie avait choisi de rester avec Bram et les enfants. Ils retourneraient plus tard à Finisterre à bord d’un vieux chariot trouvé dans l’écurie du baron. Jimmy avait pris le temps d’expliquer à sa vieille amie qui était vraiment Coe, mais avait décidé de cacher la vérité aux autres. Il estimait que Flora avait besoin de savoir, mais que les autres s’en porteraient mieux s’ils ignoraient la véritable mission de Coe. Jimmy ne savait pas pourquoi, mais il était dans la nature des Moqueurs de ne rien dire à ceux qui n’appartenaient pas à la guilde.

— Les ménestrels ? répéta Flora.

Jimmy se tourna vers elle. De toute évidence, elle avait observé comment Lorrie conduisait, car elle manœuvrait le cabriolet aisément.

Jarvis Coe pouffa.

— Je crois que le jeune Jimmy veut dire que, dans les histoires, le héros repart avec la fille, l’or et la moitié du royaume.

— Au lieu de ça, c’est Bram le Crétin qui rafle la mise, maugréa Jimmy. (En entendant Flora soupirer, il lui fit les gros yeux.) Quel genre de baron sera-t-il, à votre avis ? demanda-t-il à Coe.

— Meilleur que le précédent, si la cour et le duc lui donnent le titre, répondit Jarvis en haussant les épaules. De nombreux témoins sont prêts à jurer qu’il est le fils perdu de la baronne Elaine, et confier la baronnie à un homme du coin sera une bonne chose, vu la façon dont Bernarr a négligé ses devoirs et presque conduit ses terres à sa perte. Le duc Sutherland n’y a jamais prêté attention parce qu’il passe la majeure partie de son temps à Rillanon plutôt que dans l’Ouest et parce que le baron payait ses impôts à l’heure. Mais Guy du Bas-Tyra à Krondor va poser un regard plus critique sur Finisterre. Kesh la Grande est toute proche, il faut un homme fort pour lui tenir tête. Le jeune Bram pourrait bien avoir l’étoffe d’un héros.

— Vous parlez d’un héros, grommela Jimmy. Oh, il en a l’air, pas de problème, mais qu’a-t-il fait, à part recevoir un coup sur la tête et se retrouver ligoté avant d’être sauvé par…

— Deux garçons, quatre filles, un voleur et un chasseur de sorciers qui, officiellement, n’existe pas, intervint Flora. Malgré tout, je le trouve adorable.

— Ah, les filles ! protesta Jimmy avant d’éclater de rire. Peut-être que moi je suis un héros en devenir.

— Ou un chasseur de sorciers, suggéra Coe. Tu as beaucoup de talent, Jimmy, et je pourrais avoir besoin d’un apprenti.

Jimmy frissonna et leva la main pour l’interrompre.

— Merci bien mais c’est trop d’honneur. Je respecte votre déesse, mais j’espère ne pas faire sa rencontre avant de longues, très longues années.

— Eh bien, si tu changes d’avis, envoie-moi un mot au temple. Je dois partir à la recherche de ce magicien et j’aurais bien besoin d’aide.

— Où est-il, à votre avis ?

— Quelque part dans la nature, répondit Coe. Prêt à causer de nouveaux ennuis.

Il jeta un coup d’œil à Flora, qui observait Jimmy, puis reprit :

— Il y a des choses en ce bas monde, mon jeune ami, que tu n’appréhenderas peut-être jamais, comme cette guerre lointaine avec les Tsurani, dans l’Ouest. Tu entendras parler de ces choses, et certaines auront peut-être un impact sur ton existence, mais de nombreux événements se dérouleront sans que tu en aies connaissance, et c’est tant mieux. Cependant, tu pourrais aussi te retrouver confronté à certains aspects d’un conflit dont j’ai moi-même du mal à me représenter l’ampleur.

 » Ce magicien, ce Lyman Malachy, ne s’est pas présenté par hasard au manoir la nuit où Bram est né. Pourquoi est-il venu ici ce jour-là, on ne le saura peut-être jamais, mais ce n’était pas un accident, je puis te l’assurer.

 » Il reviendra répandre le mal. Si ce n’est pas lui, ce sera quelqu’un d’autre, quelqu’un comme lui. À la fin, j’ai senti des esprits ténébreux dans cette maison. Si la cérémonie était allée à son terme, je crains qu’elle n’aurait eu des conséquences plus terribles que le baron ne le pensait. À mon avis, une entité maléfique attendait pour prendre possession du corps de dame Elaine à l’instant critique.

 » Il y a des forces terribles en ce bas monde, mon ami, des forces noires qui se repaissent du sang, de la mort et du chaos. Nous aurions bien besoin d’un garçon brillant comme toi pour les affronter.

— Merci bien, répondit Jimmy en riant d’un air contrit, mais je crois que je vais m’en tenir à des activités un peu moins dangereuses, comme dérober de l’or au nez et à la barbe d’un dragon endormi.

— Tu pourrais rester avec m… avec nous, Jimmy, proposa Flora.

Le jeune voleur haussa les sourcils d’un air narquois, ce qui fit rougir la jeune fille.

— Je ne crois pas que je sois fait pour être ton… frère de lait, répondit-il gaiement. En plus, si je restais, tu m’obligerais à aider les vieilles dames à traverser la rue, ou à tuer des démons, ou Ruthia sait quoi d’autre ! Et puis, quel genre de place ton oncle le capitaine Karl pourrait bien me trouver ? Mousse, pour que je vomisse tripes et boyaux quart après quart ?

Cela fit rire Flora et Coe.

— Que vas-tu faire, alors ? demanda Jarvis avec curiosité.

— Je vais rentrer à Krondor, par la terre !

— Dans ce cas, fais faire demi-tour à ton cheval, mon ami, parce que tu es dans la mauvaise direction ! répondit Coe.

Jimmy cligna des yeux comme une chouette surprise par la lumière d’une lanterne, puis se mit à rire.

— Je le savais ! s’exclama-t-il en éperonnant sa monture après lui avoir fait prendre la bonne direction. Au revoir, les amis ! Flora, si jamais un jour tu reviens à Krondor, tu sais où me trouver !

La jeune fille arrêta le cabriolet et se leva pour lui faire signe.

— Et comment, Jimmy les Mains Vives !

— Et sans vouloir vous offenser, maître Coe, je n’en dormirais que mieux si nos chemins ne se croisaient plus jamais !

Coe rit à son tour.

— Au revoir mon jeune ami !

L’homme et la jeune fille regardèrent le garçon s’éloigner pendant un long moment, tandis que le bruit des sabots de son cheval faisait contrepoint au chant des vagues.

— Vous pensez qu’il arrivera chez lui sain et sauf ? demanda Coe.

Flora éclata de rire.

— Oh que oui, et avec de l’or plein les poches, je vous le garantis.

— De l’or ?

La jeune fille fit repartir son cheval en souriant.

— Il va éviter Bram, Lorrie et les enfants dans leur chariot et faire le tour par les bois pour refaire une petite visite au manoir avant de rentrer à Krondor. Si Bram, à son retour, trouve ne serait-ce qu’un chandelier en argent ou un seul bijou de dame Elaine, c’est que je ne connais pas Jimmy.

Jarvis Coe rit de nouveau et fit avancer son cheval au niveau du cabriolet.

— J’espère que ce garçon se découvrira une autre vocation. Ce serait dommage qu’il finisse au bout d’une corde.

— Ça n’arrivera jamais, maître Coe, répondit gaiement Flora. Je ne sais pas ce qu’il deviendra, mais je suis prête à parier qu’aucun bourreau ne passera jamais la corde au cou de Jimmy les Mains Vives !

Épilogue

KRONDOR

Le maître de jour leva les yeux.

Une petite porte secrète dont la plupart des Moqueurs ignoraient l’existence venait de s’ouvrir. Dissimulée dans la maçonnerie, protégée par la pénombre, elle était quasiment invisible. Il fallait savoir où chercher pour la trouver.

Une petite ombre s’avança dans la lumière. Cette partie de l’énorme cave située sous le bordel baptisé Chez Maman ou Le Repos des Moqueurs était réservée aux maîtres de jour et de nuit et à leurs bras droits. Les autres Moqueurs préféraient l’éviter à moins d’y être convoqués.

Le maître de jour réprima une forte envie de rire.

— Eh bien, Jimmy les Mains Vives, déjà de retour ?

— J’ai mes raisons, répondit Jimmy. Il s’est écoulé suffisamment de temps, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en s’asseyant sur une chaise en bois de l’autre côté de la table, face au maître de jour.

— Ça dépend. Il y a encore toute une flopée de broyeurs qui cherchent à découvrir qui a fait quoi au château. Le duc Guy est revenu triomphant après la déroute militaire des Keshians dans le val des Rêves, et personne n’a de nouvelles de l’équipage du Griffon royal. Ce bon vieux Jocko Radburn a dû se noyer ; si ça c’est pas une bonne nouvelle ! Del Garza a réussi à lui faire porter le chapeau pour tout ce qui s’est passé en l’absence du duc.

Le maître de jour baissa la voix comme s’il s’apprêtait à faire une confidence. C’était une attitude quelque peu théâtrale étant donné qu’ils étaient seuls tous les deux dans les entrailles de Chez Maman.

— D’après la rumeur, le prince Erland est mourant et Guy était fou furieux d’apprendre qu’on avait jeté le prince au cachot. Mais del Garza a également mis ça sur le compte de Jocko, si bien qu’apparemment, tout le monde va sortir indemne de cette histoire, sauf le prince bien entendu. Donc, comme tu vois, les choses se sont un peu tassées, mais j’espère que tu apportes de quoi apaiser la colère du Juste après tout ce remue-ménage au château.

Jimmy plongea la main sous sa tunique et en sortit une petite bourse.

— Est-ce que deux cents pièces d’or m’aideront à plaider ma cause ? demanda-t-il nonchalamment.

Le maître de jour opina du chef, si bien que cela fit trembler ses bajoues.

— C’est un très bon début. M’est avis que ça lui passera l’envie de te jeter dans la baie, mais tu ferais bien d’avoir autre chose à mettre sur la table, sinon les gros bras te rendront une petite visite pour t’apprendre à rentrer trop tôt.

Jimmy se laissa aller contre le dossier de sa chaise en souriant jusqu’aux oreilles. Le maître de jour ne put s’empêcher de lui rendre ce sourire contagieux.

— Tu caches un atout dans ta manche, jeune Jimmy, je le vois bien. Allez, abats tes cartes.

— Tu te souviens de Gerem la Vipère ?

— Gerem Benton ? Et comment. Pourquoi tu me parles de lui ?

— Parce que je l’ai retrouvé en train de diriger une équipe de chasseurs de primes pour le compte de l’ancien baron de Finisterre.

— Je croyais que ce vieux Gerem était mort.

— C’est ce qu’il a voulu faire croire en quittant Krondor. Il a mis sur pied une jolie petite opération. Ses chasseurs de primes avaient la mainmise sur la ville. Ils arrêtaient toutes les personnes louches qui entraient dans Finisterre, mais ils menaient leurs propres activités illégales de leur côté, de sorte que les hommes du baron pensaient avoir besoin de Gerem. J’ai prévenu le nouveau baron qui a fait arrêter la Vipère et m’a donné l’or en guise de récompense. Gerem et ses crapules sont désormais hors d’état de nuire.

Jimmy jugea qu’il ne valait mieux pas préciser que « le nouveau baron » était un garçon de ferme que le roi n’avait pas encore confirmé à ce poste et que Bram lui avait offert cette « récompense » à son insu. Alors que tout le monde pensait qu’il avait quitté Finisterre, Jimmy avait dérobé un certain nombre d’objets de valeur dans le manoir laissé sans surveillance pendant la nuit. Il avait pris tout ce qu’il pouvait porter et revendre facilement, comme des chandeliers en argent et une jolie dague ayant appartenu à l’un des ancêtres de Bernarr. Il avait longuement hésité face aux bijoux de la baronne Elaine en se demandant lesquels prendre et lesquels laisser pour que Bram les donne à Lorrie. Il n’en revenait toujours pas du rôle que, d’après Coe, la morte avait joué dans les événements de cette dernière nuit. Mais il se sentait redevable envers elle et ne lui avait donc pas volé grand-chose. Il avait trouvé acquéreur pour ses marchandises avant d’arriver à Krondor afin de ne pas avoir de compte à rendre aux autorités en entrant dans la ville.

Il s’était présenté aux portes de Krondor vêtu d’un beau manteau et d’une chemise propre, si bien que les gardes n’y avaient pas regardé à deux fois avant de le laisser passer. Ils s’intéressaient davantage aux rufians qui essayaient de quitter la ville qu’à un adolescent aisé venu de Finisterre. Jimmy avait revendu son cheval et sa selle et n’avait gardé comme souvenirs de son aventure qu’un chapeau coquet, un manteau et une autre pochette remplie d’or qu’il ne partagerait pas avec le Juste.

Le maître de jour dévisagea longuement Jimmy avant de reprendre la parole :

— Tu es donc en train de dire que Finisterre est mûre à point et qu’il suffit qu’un gang bien rodé s’y installe ?

— Exactement, répondit Jimmy en essayant de ne pas avoir l’air trop content de lui.

Ce qui échoua sur toute la ligne. Le maître de jour pouffa.

— Ma foi, je vais en toucher un mot au Juste. Tu nous apportes une ville sur un plateau, ça me paraît être suffisant pour obtenir ta grâce. Elle est bien située, en plus, tout près de la frontière keshiane… Va donc te cacher chez toi pendant quelques jours. Si le Juste refuse de te réintégrer, je te ferai savoir combien de temps encore tu devras faire profil bas. Un mois ou deux, je suppose. Mais s’il estime que c’est suffisant, veux-tu retourner à Finisterre avec le gang pour l’aider à s’installer ?

Jimmy se leva vivement.

— Non, merci, je préfère rester à Krondor. Ici, je n’ai à me soucier que des broyeurs, des gardes, des soldats et, de temps en temps, d’un marchand armé d’un couteau. C’est un jeu d’enfant. Alors que la vie à la campagne est un peu trop dangereuse à mon goût.

Sur ce, le jeune voleur tourna le dos au maître de jour et s’en retourna dans les égouts. Il inspira à pleins poumons en pataugeant au sein du tunnel de briques crasseux et se sentit en sécurité dans cet endroit qu’il considérait comme son foyer. Le Juste l’obligerait sûrement à rester chez lui pendant encore une semaine ou deux pour bien montrer qui était le chef. Mais il y aurait toujours des bourses à chaparder et des maisons à cambrioler, avec une guilde qui tenait à sa part des profits. Tôt ou tard, Jimmy les Mains Vives retournerait exercer son métier. Il en avait assez de voler au secours des princesses et des filles de ferme. Il ne voulait plus affronter les dangereux agents d’une horreur sans nom.

Il s’enfonça dans les ténèbres en sifflotant.

Postface

On me demande souvent : « Pourquoi écrire à quatre mains ? »

Ce roman est le troisième tome de la série Les Légendes de Krondor. Pendant les prochaines années, je vais me concentrer sur mes œuvres en solo, mais j’espère si possible faire d’autres collaborations à l’avenir. Il y a deux raisons à cela.

D’abord parce qu’à mes yeux, il y a toujours eu « d’autres voix » au sein de Midkemia. Pour comprendre ce que je veux dire par là, il faut rappeler que le monde de Midkemia a été créé à la fin des années 1970 dans le cadre d’un jeu de rôles par un certain nombre de brillants étudiants de l’université de Californie, à San Diego, dont je faisais partie.

La personnalité de ses créateurs a eu un puissant impact sur ma vision de Midkemia, sa diversité et ses caractéristiques. Quand je choisis un endroit où développer une intrigue, souvent la nature de cet endroit a été décidée par quelqu’un d’autre il y a des années de cela.

Travailler avec d’autres auteurs, c’est donc l’occasion de faire intervenir « d’autres voix ». Les trois premiers concernés, William R. Forstchen, Joel Rosenberg et Steve Stirling (le coauteur de ce volume), sont des écrivains que j’admire et dont j’apprécie l’œuvre en tant que lecteur. Leur style diffère grandement du mien, mais il fut facile de collaborer.

La façon dont nous avons travaillé est à la fois remarquablement similaire et extrêmement différente de la façon dont j’ai collaboré avec Janny Wurts sur La Trilogie de l’Empire. Avec Janny, on s’envoyait les chapitres et on les réécrivait plusieurs fois au point que, par endroits, je serais bien incapable de vous dire qui a écrit quoi.

Avec Bill, Joel et Steve, nous nous sommes mis d’accord sur un synopsis et puis je les ai laissés faire. Quand j’ai reçu leur premier jet, je l’ai réécrit en essayant de garder leur « voix » intacte, tout en veillant à ce que le roman reste cohérent par rapport au monde au sein duquel nous écrivions. Nous communiquions par mail ou par téléphone et, en cours de route, une voix commune finissait par émerger.

Pour ce livre, Jimmy les Mains Vives, Steve Stirling a choisi l’un de ses personnages préférés. Pour ma part, j’étais content de raconter la première aventure « en solo » de Jimmy bien avant qu’il ne sauve Arutha des griffes d’un assassin sur les toits de Krondor. On peut dire qu’après avoir écrit tant de romans à propos de Jimmy/messire James, j’aurais été incapable de revenir à ce personnage sans être entravé par tout ce que je savais de son avenir. Mais Steve a réussi à retrouver le gamin qui électrise les quatre derniers chapitres de la première moitié de Magicien. Il a réussi à me rappeler qui il était.

Dans Meurtres à LaMut, Joel et moi avons « cloné » trois de mes personnages préférés de son univers. Nous les avons légèrement modifiés pour en faire de vrais Midkemians, mais leurs aventures font écho à celles que Joel raconte dans sa série Guardians of the Flame. Il y a plusieurs années, j’avais eu envie d’écrire un livre indépendant à propos de Roald, l’ami mercenaire de Laurie dont on fait la connaissance dans Silverthorn. Il se serait retrouvé coincé dans une ville coupée du reste du monde à cause d’un blizzard et où des crimes auraient été commis. Joel et moi en avons fait une bien meilleure histoire.

Bill voulait transposer la retraite de Xénophon à travers la Perse en roman de Fantasy, et moi j’avais envie d’écrire une histoire dans la lignée de Sharpe’s Rifles. Nous avons donc accouché d’Un valeureux ennemi. Le passé militaire de Bill et ses connaissances historiques m’ont offert des personnages forts que je chéris autant que ceux que j’ai créés, mais jamais je n’aurais pu les inventer seul.

C’était très amusant de travailler avec ces trois auteurs. Comme toujours, j’ai beaucoup appris en ayant la possibilité de voir ce qui se passe dans la tête de quelqu’un d’autre. J’espère que mes lecteurs se régalent autant que moi avec ces romans. Et j’ai hâte de collaborer un jour avec d’autres écrivains talentueux.

Raymond E. Feist

San Diego, Californie

2003

REMERCIEMENTS

Comme toujours, mes premiers remerciements vont aux pères et aux mères de Midkemia, qui m’ont appris combien il est sage d’écouter d’autres voix que la sienne.

À tous les grands écrivains qui m’ont montré ce qu’était un bon livre : je continue de faire des efforts.

À Jonathan Matson, une fois de plus, et comme toujours.

À Jane et Jennifer, deux excellentes éditrices et, mieux encore, des amies.

Aux suspects habituels pour leur amour, leur soutien, leur humour et la richesse de leur amitié.

Et surtout à ma fille Jessica et à mon fils James qui m’aident à garder le sens des réalités.

Raymond E. Feist est né en 1945 aux États-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est l’un des plus grands auteurs de best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le même univers, suivent les mêmes protagonistes et leur descendance. Les Légendes de Krondor poursuivent brillamment cet héritage.

Du même auteur,

aux éditions Bragelonne,

en grand format :

Magicien – Édition collector

La Guerre de la Faille :

1. Magicien

2. Silverthorn

3. Ténèbres sur Sethanon

Le Legs de la Faille :

1. Krondor : la Trahison

2. Krondor : les Assassins

3. Krondor : la Larme des dieux

L’Entre-deux-guerres

(Les Fils de Krondor) :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

Les Légendes de Krondor :

Un valeureux ennemi

Meurtres à LaMut

Jimmy les Mains Vives

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady, en poche :

Faërie

La Guerre de la Faille :

1. Magicien – L’Apprenti

2. Magicien – Le Mage

3. Silverthorn

4. Ténèbres sur Sethanon

Le Conclave des Ombres :

1. Serre du Faucon argenté

2. Le Roi des renards

3. Le Retour du banni

La Guerre des ténèbres :

1. Les Faucons de la Nuit

2. La Dimension des ombres

3. La Folie du dieu noir

La Guerre des démons :

1. La Légion de la terreur

2. La Porte de l’Enfer

La Guerre du Chaos :

1. Un royaume assiégé

2. Une couronne en péril

3. La Fin du magicien

Les Fils de Krondor :

1. Prince de sang

2. Le Boucanier du roi

La Guerre des Serpents :

1. L’Ombre d’une reine noire

2. L’Ascension d’un prince marchand

3. La Rage d’un roi démon

4. Les Fragments d’une couronne brisée

En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de l’Empire :

1. Fille de l’Empire

2. Pair de l’Empire

3. Maîtresse de l’Empire

Chez Milady Graphics :

1. Magicien – Apprenti

www.bragelonne.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Jimmy The Hand

Copyright © Raymond Feist and S.M. Stirling 2003

Publié pour la première fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd.

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Marc Simonetti

Carte :

Alain Janolle

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2227-6

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

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