Estelle Faye a été comédienne et metteur en scène de théâtre. À l’aise dans les mondes de l’imaginaire et la littérature d’aventures, elle écrit de la fantasy historique (Porcelaine, Prix Elbakin.net 2013), de la fantasy épique (Les Seigneurs de Bohen) et de l’anticipation (Un éclat de givre). Chez Scrineo, elle a publié La Voie des Oracles, une trilogie pour laquelle elle a obtenu le Prix Imaginales 2015 (catégorie jeunesse), le Prix Elbakin.net 2015 (catégorie jeunesse) et le Prix ActuSF de l’Uchronie 2016.

© 2018 Scrineo

8 rue Saint-Marc, 75002 Paris

Diffusion : Volumen/Interforum

Une collection dirigée par Stéphanie Nicot

Couverture réalisée par Benjamin Carré

Mise en page : Clémentine Hède

ISBN : 978-2-3674-0585-8

ISBN numérique 978-2-3674-0586-5

Cet ouvrage a été numérisé par Atlant’Communication

Dépôt légal : octobre 2018

Prologue

Damian Sabre, l’homme qui menait le mouvement des pilotes, la plus grande révolte que l’espace ait connue, grimpa d’un mouvement souple sur la barricade qui barrait la piste principale de l’immense astroport d’Ankou. Son long manteau en pseudo-cuir claqua comme une cape dans son dos. Autour de lui des drapeaux représentant toutes les constellations de la Voie lactée, toutes les fédérations de spatiaux depuis les débuts de l’exploration, depuis que l’humanité avait pour la première fois quitté le giron de l’Ancienne Terre. Derrière lui, les holoprojecteurs lançaient des slogans vers le ciel.

Il se posta debout, très droit, en haut de l’échafaudage de bric et de broc consolidé au fil des mois, depuis près d’un an que durait le bras de fer entre les pilotes et les Compagnies. Le vent venu des souffleries soulevait les cheveux blonds grisonnants, un peu longs, d’un des côtés de son crâne – de l’autre, la peau avait été brûlée lors d’une explosion de moteur. Sans ciller, il darda son regard asymétrique sur les forces anti-émeutes massées devant lui. L’un de ses yeux avait été remplacé par une prothèse sans paupière qui augmentait son champ de vision. Il avait subi l’opération si jeune que plus personne ne se rappelait son visage d’avant.

Les visières opaques des casques des forces de l’ordre les rendaient anonymes. Damian prit une profonde inspiration. Il s’apprêtait à parler à une foule d’ovales sombres et sans expression. Et, au-delà, aux drones d’information qui filmaient sans interruption les évènements de l’astroport, les retransmettaient presque en direct à toutes les chaînes de la galaxie. Derrière lui, au bas de la barricade, Damian sentait l’espoir et la tension qui émanaient de ses camarades. Il ravala l’appréhension qui lui montait à la gorge. Sa voix ne devait pas trembler. Ses paroles, il en était conscient, allaient résonner jusqu’aux confins de l’espace. Sur les anneaux artificiels d’Ankou, le gigantesque astroport plus peuplé qu’une mégapole, tous s’étaient tus. Plus aucun vaisseau ne décollait, pas même les transports médicaux que d’un commun accord grévistes et Compagnies laissaient pourtant circuler depuis le début du conflit. Les techniciens de sol avaient coupé les annonces automatiques. Seul le ronronnement distant des souffleries et des systèmes de refroidissement meublait le silence de la nuit. Des Traceurs, les vaisseaux de pointe des Compagnies, patrouillaient au-dessus d’eux dans le ciel. Après une courte prière à l’Obscur, Damian se lança.

Il clama à la galaxie entière que l’espace était le bien commun de l’Humanité, qu’il n’appartenait pas aux Compagnies, que les présidents de leurs directoires n’avaient jamais rien accompli qui leur donne le droit de mettre la main sur l’horizon. Que les voyages spatiaux devaient rester possibles même en dehors des missions commerciales. Mieux, les voyages devaient redevenir libres, comme aux premiers temps de l’exploration spatiale, comme lorsque le Philéas, le premier vaisseau habité à avoir atteint une exoplanète, avait décollé vers les étoiles.

Le Philéas, rappela Damian, n’avait appartenu à aucune Compagnie. Il n’avait été équipé par aucun consortium. Ses pilotes ne recherchaient ni le profit ni la gloire. Ils souhaitaient simplement être libres. Aller plus loin. Les Compagnies, accusa Damian, avaient trahi le grand rêve de l’espace. Son œil humain était brillant de fièvre. Sa voix vibrait lorsqu’il évoquait ce rêve, cet idéal perdu qui pourtant aurait pu unir les êtres humains.

Damian était bien conscient que, depuis le début de la grève, les médias officiels, ainsi qu’une bonne part du darknet, le décrivaient comme un extrémiste à cause des idées qu’il défendait. Des journalistes aux ordres des Compagnies avaient même déterré certains de ses discours de jeunesse, dans lesquels il plaidait pour un libre accès de tous à une eau potable et à un air respirable.

Il ignorait s’il aurait encore un avenir après la grève, et a fortiori un avenir professionnel. À cet instant, il s’en moquait. Son existence entière, toutes les épreuves qu’il avait traversées, tous les combats qu’il avait menés, prenaient un sens nouveau, une résonance plus profonde, trouvaient un accomplissement ultime ici, sur cette barricade renforcée de mousse poly. Ici, sur ce coin des anneaux artificiels devenu un symbole, et où se jouait bien plus que son avenir. Celui de la galaxie entière. Celui de la liberté dans l’espace.

Sa voix s’envolait vers les étoiles au travers des milliers de transmetteurs des drones. Les réseaux sociaux vibraient à l’unisson de ses paroles. Sur Ankou, pendant une parenthèse de temps suspendu, quelques minutes à peine, les pilotes épuisés purent croire que la situation allait basculer. Que le vent, pour une fois, allait tourner en leur faveur.

Puis quelqu’un lança une grenade incendiaire sur les forces anti-émeutes. Et l’espoir s’évanouit.

Les chaînes infos, plus tard, assurèrent, à grand renfort d’images floues et de schémas en 3D, que la grenade avait été lancée depuis la barricade. C’était possible, même si, vu le timing – en plein milieu du discours de Damian –, c’était probablement l’œuvre d’un agent infiltré. D’autres sources affirmèrent au contraire, en s’appuyant sur des fuites des chaînes infos, que la grenade avait été lancée depuis les rangs des forces anti-émeutes. Était-elle censée atteindre la barricade, ou seulement créer le chaos ?

Quoi qu’il en soit, lorsqu’elle explosa, la confusion gagna aussitôt la scène. Des tirs de disrupt fusèrent des deux côtés de la barricade. L’un d’eux frappa Damian en plein torse, forant un trou aux bords brûlés dans son manteau en pseudo-cuir. Il s’effondra à genoux, le souffle court. Autour de lui les tirs cessèrent. Comme une onde sur un étang, le calme gagna peu à peu toute la barricade. Même les forces anti-émeutes suspendirent leur avancée. Les drones approchèrent si près de Damian qu’il aurait presque pu distinguer son reflet dans les lentilles de leurs objectifs. Ils tendirent leurs micros réticulés vers ses lèvres. Damian redressa une dernière fois la tête, lâcha d’une voix rauque :

– Liberté. Liberté pour l’espace…

Sa tête retomba. Son œil prosthétique tourna une dernière fois dans son orbite artificielle. Il était mort.

Devant les barricades, les forces anti-émeutes refluèrent. Elles libérèrent la piste principale de l’astroport d’Ankou. Certains des pilotes alors crurent que les Compagnies leur accordaient un répit. Une trêve pour porter le deuil de Damian. Le vent des souffleries repoussait des poussières sur l’asphalte. Quelqu’un cria :

– Liberté !

À ce moment, les Traceurs au-dessus de la barricade ouvrirent leurs vannes, déversant l’Enfer.

1

Les flots de feu pâle submergèrent en quelques secondes la piste de l’astroport d’Ankou. Les premiers spatiaux, consumés par la lumière blême, eurent à peine le temps de s’en rendre compte. Les autres eurent moins de chance. Les flammes desséchèrent les corps figés en plein hurlement, calcinèrent les barricades, tordirent les tours de contrôle les plus proches comme de simples feuilles de néoplast, s’engouffrèrent dans les entrepôts où les pilotes dormaient et mangeaient depuis des mois.

À l’autre bout de la galaxie, les habitués du Frontier assistaient à l’attaque en direct sur les écrans suspendus au-dessus du bar. Tous s’étaient tus, incrédules. Dan, la jeune et unique serveuse, lâcha son plateau sans que personne ne le remarque. Jones, le patron, un ancien para rongé par une bactérie exogène, avait coupé la clim hors d’âge dont le vrombissement couvrait d’ordinaire le son des reportages. La chaleur sèche se frayait un chemin à l’intérieur par les failles de l’isolation.

Chacun des six écrans diffusait une chaîne différente, mais toutes passaient les mêmes images. La bande-son, démultipliée, avait envahi la salle, amplifiant le ronflement de l’incendie et les craquements des infrastructures qui s’effondraient. L’effet était saisissant. Le feu translucide laissait voir les squelettes cendreux des victimes, les carcasses déformées des vaisseaux. Impitoyable, il grilla les holoprojecteurs des grévistes, qui jusque-là lançaient des slogans dans le ciel. Il effaça les mots peints sur les murs, sur les pistes d’atterrissage. Justice. Non à la misère. Liberté pour l’espace !

L’embrasement se propageait à une vitesse infernale, craquelant sous sa chaleur le ballast et faisant fondre le verre sécurit des halls. Plusieurs milliers de spatiaux, de contrôleurs du ciel, de mécanos, d’agents de maintenance, de dockers, périrent en moins d’un quart d’heure. Un avertissement lancé au reste de l’univers.

Personne ne bougeait dans le Frontier. De la bière s’écoulait des chopes que Dan avait laissé tomber, elle formait une flaque sous les talons de ses boots rouges. Les clients étaient sonnés.

Sur les écrans le plan s’élargit, dévoilant une vue panoramique de l’astroport. Les gigantesques anneaux artificiels en orbite autour d’Ankou, la première lune de la planète Ys. La piste changée en torchère visible depuis l’espace. Le feu pâle, une nanothermite blanche conçue dans les laboratoires des Compagnies au cours des dernières guerres contre les pirates, s’autoalimentait en oxygène. Les anneaux continueraient de brûler pendant des heures, des jours peut-être. Derrière la lune martyre, sur la géante Ys, un monde d’océan bleu et vert, se déroulaient des volutes éthérées de nuages.

Des présentateurs interchangeables s’incrustèrent sur l’image et se lancèrent dans des commentaires lénifiants sur la fin de l’occupation illégale, la riposte légitime des forces de sécurité, et la pacification nécessaire de l’astroport.

Dan sortit en coup de vent. Ce n’était pas l’heure de sa pause, mais elle adressa un doigt d’honneur au compteur horaire. Elle dévala les quelques marches du porche, donna un grand coup de pied dans la poussière, sans que ça l’aide à se sentir mieux. Elle leva les yeux vers le ciel : au-dessus d’elle étincelaient les Nuages de Magellan, les galaxies les plus proches de la Voie lactée. Quelques siècles plus tôt, on y voyait la prochaine grande étape de l’exploration humaine.

Le planétoïde rouge sur lequel végétait Dan avait entrevu un avenir. Il aurait dû accueillir l’ambitieuse base scientifique d’où auraient décollé les vaisseaux en partance pour les Nuages. En témoignaient encore, aujourd’hui, des reliquats d’arches titanesques, de grands arcs incomplets de béton et d’acier d’où pointaient des gaines électriques tronçonnées à la hâte et des moignons de fibres optiques. Des herbes pourpres croissaient dans leurs fissures, la seule végétation à avoir pris racine après la terraformation de ce caillou perdu aux confins de la Voie lactée. Ça, et des lichens ocre endémiques, qui évoquaient de loin une maladie de peau.

Les arcs surplombaient le paysage monochrome tels des géants mutilés. À leurs pieds, les marques actuelles d’occupation humaine – garages, bouis-bouis crasseux, village de containers, et même la quatre-voies qui menait aux mines – paraissaient dérisoires. Aujourd’hui, le planétoïde survivait de l’exploitation minière, et les gaz d’extraction avaient, rien qu’au cours des cent cinquante dernières années, fait monter de cinq degrés la température locale, pas des plus clémentes au départ. Dan dégoulinait de sueur dans son uniforme du Frontier, une chemise à carreaux et un short en jean qui faisaient référence à une ancienne culture de la Première Terre, que la jeune femme n’avait jamais connue.

Sur les arches inachevées, les rares holopanneaux qui fonctionnaient encore montraient des ingénieurs en blouse blanche, au sourire étincelant, serrant la main de courageux spationautes en pimpantes combinaisons gris argent, au parfait physique d’aventuriers, épaules larges, ventre plat, mâchoire carrée. Une armada de vaisseaux rutilants se rangeait derrière les grandes arches. Avec le temps, le décalage par rapport à la réalité était devenu, même pas cruel, juste comique. La réalité, c’étaient les spatiocargos rouillés, aux compteurs trafiqués pour repousser les limites de l’obsolescence, qui s’alignaient telles des dents cariées non loin du Frontier. Les convoyeurs aux muscles atrophiés par des années de gravité trop faible, à la peau jaunie par les rations bon marché, aux sinus écrasés par les implants pour consommer moins d’oxygène. Les mécanos aux yeux rendus globuleux et suintant par les prothèses de mauvaise qualité, qui leur permettaient de scruter les nanocomposants des moteurs. Ce n’était pas toujours glamour, l’espace. Dan était bien placée pour le savoir, elle qui constatait la déchéance physique de ses clients jour après jour. Même les mineurs, avec leurs poumons et bras artificiels corrodés par les vapeurs de lithium, semblaient en meilleur état que les vieux spatiaux… L’espace n’était pas accueillant, il savait vous briser les muscles et les os mieux que le taureau mécanique posé dans l’arrière-cour du bar. Alors pourquoi Dan avait-elle encore envie de partir ?

Dan était née et avait toujours vécu sur le planétoïde rouge, dans l’un de ces containers réformés et aménagés en habitations sommaires, de l’autre côté de la quatre-voies. Quand elle avait eu douze ans, sa mère était partie avec un contremaître des mines. Quand elle avait eu treize ans, elle s’était engagée au Frontier – l’âge légal pour travailler, mais pas pour consommer de l’alcool. Elle attendait que sa vraie vie commence. Elle attendait de partir, de s’envoler loin d’ici. Elle chantait, du blues surtout, un genre de la Première Terre, des mélodies douces-amères qui convenaient à sa voix un peu grave. Certains soirs, Jones la laissait se produire sur l’estrade au fond du bar. Elle envoyait des vidéos de ses chansons sur l’extranet. Adolescente, elle imaginait qu’un producteur la repérerait grâce à ça, qu’il l’emmènerait loin vers les étoiles. À présent…

Trois siècles plus tôt, les Compagnies avaient décrété que l’exploration de nouvelles galaxies n’était plus prioritaire, que ce n’était pas rentable. Puis elles avaient peu à peu réduit la liberté de voyager au sein de la Voie lactée elle-même. Elles avaient instauré des systèmes de permis de plus en plus restrictifs, limitant les déplacements de spatiaux à une constellation, à un système solaire pour certains. Avec les nouvelles réformes, il faudrait maintenant un ordre de mission d’un commanditaire assermenté avant d’entreprendre le moindre voyage. Comprendre : d’un homme des Compagnies. Pour réduire les trafics, assuraient-elles, et renforcer la sécurité des pilotes. La composition des équipages aussi devrait être approuvée par les donneurs d’ordres. Le message était d’une clarté limpide : comme les planètes, les ressources en eau et en oxygène, les carburants et les minerais, l’espace appartenait aux Compagnies désormais.

La contestation s’était répandue dans la galaxie comme une traînée de feu pâle, avec Ankou en son cœur. Ankou était un symbole. Sur le planétoïde rouge, les convoyeurs n’avaient pas embarqué une once de minerai depuis six mois. Les hangars débordaient et les directeurs des installations avaient mis les puits à l’arrêt. Pourtant, les mineurs restaient solidaires des spatiaux. Ils se retrouvaient ensemble à boire au Frontier, ils consommaient de moins en moins parce que leurs moyens étaient limités. Mais Jones, le patron, les laissait tranquilles malgré tout. Ils discutaient pendant des heures. Parfois, ils demandaient à Dan de chanter. La jeune serveuse assurait le seul spectacle vivant d’à peu près tout le caillou.

Dan empestait la sueur et le ragoût de bœuf. Au début du service, l’un des aides-cuisiniers avait renversé l’un de ces sacs de poudre lyophilisée qui servaient de base à toute la nourriture. Elle en gardait encore des taches brun rouge sur son chemisier. De la poudre collait à la sueur sur son visage et ses jambes nues. Elle aurait voulu crier son amertume et ses rêves morts. Elle n’osait pas. Les Nuages étincelaient au-dessus d’elle, splendides, inaccessibles, indifférents aux milliers de morts d’Ankou et aux espoirs perdus de milliards d’autres.

Quelqu’un lui posa une main sur l’épaule. Elle tressaillit, se retourna vivement. La femme qui venait de la rejoindre lui tendit un verre plein à ras bord :

– Tiens, bois.

Surprise, Dan considéra la nouvelle venue. C’était bien la dernière personne qu’on se serait attendu à voir réconforter quelqu’un. Mais peut-être était-ce l’un des effets secondaires de cette étrange soirée.

2

Elle disait s’appeler Mary. Mary Reed. Ce n’était probablement pas son vrai nom. Elle avait atterri sur le planétoïde cinq ans plus tôt à bord d’un vaisseau à peine plus grand qu’une capsule de sauvetage. Parce qu’elle n’avait pas de quoi payer le parking, elle s’était arrangée avec Jones pour se garer dans le terrain vague derrière le Frontier. Elle n’avait pas bougé depuis. Elle vivait et dormait dans son mini-vaisseau dont la carcasse se recouvrait lentement de lichen et de rouille.

Mary n’était pas mauvaise en mécanique, elle donnait de temps à autre des coups de main aux ateliers locaux. Ils la payaient au noir, pas des masses, mais ça suffisait à la faire vivre, apparemment. Elle n’avait jamais laissé une ardoise impayée au bar. Il était difficile de deviner son âge, mais à l’évidence elle avait bourlingué. En tout cas, elle affichait une allure impressionnante, avec sa silhouette maigre et sèche, entièrement sanglée de faux python, blouson, pantalon ajusté et hautes bottes. Ses traits anguleux, sa peau tannée et sombre, contrastaient de manière frappante avec ses épaisses dreadlocks poivre et sel.

Elle venait quasi quotidiennement au Frontier, qui se trouvait pour ainsi dire sur le pas de sa porte. Elle s’asseyait toujours à la même table, au fond, dans un coin d’ombre. Elle consacrait l’essentiel de ses soirées à siroter des alcools forts, sans qu’on la voie jamais ivre, et à jouer au jeu du couteau, avec un poignard barbare à manche d’os, sans jamais se blesser. Quel que soit son taux d’alcoolémie, elle plantait la lame entre ses doigts écartés à une vitesse stupéfiante. Elle ne s’interrompait que pour les tours de chant de Dan. Au début, Jones avait râlé, à cause des marques de couteau dans le néoplast. Mais Dan avait réussi à l’amadouer en arguant, d’abord, que Mary s’en prenait toujours à la même table, ensuite que les meubles de second choix du Frontier avaient connu bien pire, enfin que Mary, avec son charisme taciturne et l’aura de mystère qui l’entourait, ajoutait un peu de texture au bar.

Car Mary ne se confiait jamais sur son passé. Elle n’encourageait pas les conversations, en règle générale, et son silence alimentait forcément les plus folles rumeurs. On lui prêtait un passé de contrebandière, de pirate, de trafiquante génétique… Pour certains, elle était une ex-tueuse des Compagnies en rupture de ban, pour d’autres une véritable cyborg, datant d’avant les lois bioéthiques… Certaines hypothèses ne se préoccupaient pas vraiment de vraisemblance. Ce qui était indéniable, c’est que Mary avait voyagé. Loin. Plus loin que le planétoïde, plus loin que ce système, voire que cette constellation. Le souvenir d’horizons étrangers l’enveloppait comme une cape invisible. Elle portait avec elle un peu de cet immense univers que Dan désirait plus que tout. Dan savait bien qu’une ex-pirate, ou une trafiquante intersidérale, ou juste n’importe qui d’un peu saillant, ne stagnerait pas longtemps sur leur caillou paumé. Mais tant que Mary était là, Dan avait l’impression que le souffle des galaxies lointaines atteignait son monde confiné.

Dan était sans doute la personne avec laquelle Mary avait échangé le plus de mots, depuis son arrivée ici. Ce qui s’arrêtait à quelques formules de politesse, quelques considérations sur le temps et la poussière, sur les alcools locaux… et ce qui expliquait que Dan s’étonne de la sollicitude soudaine de Mary, ce soir après la chute d’Ankou.

Dan accepta le verre, avala le contenu d’un trait. Le liquide lui brûla la gorge. Dan n’avait jamais compris comment Mary réussissait à boire sans eau ni glace les liqueurs de lichen locales. Quand les larmes lui montèrent aux yeux, elle put mettre ça sur le compte de l’alcool. Elle s’essuya avec sa manche, ajoutant de nouvelles traces rougeâtres sur ses yeux. Elle renifla, se recoiffa d’une main, puis releva la tête, affectant une assurance qu’elle n’éprouvait qu’à moitié.

– Ça va mieux ? demanda Mary.

Son visage tanné restait aussi indéchiffrable que de coutume, cependant, Dan crut discerner une empathie inhabituelle dans sa voix. Dan hocha la tête.

– On y retourne ? proposa Mary, en désignant le Frontier d’un mouvement de tête.

– On y retourne, approuva Dan.

La haute silhouette de Mary ouvrant la marche, elles rentrèrent dans le bar.

Dan craignait que Jones lui reproche sa désertion. Le patron, cependant, se contenta d’éteindre le son des écrans. Le parasite accroché à son crâne ras avait viré au violet sombre, et il pliait et repliait les doigts pour se retenir de le gratter. Dan tirailla nerveusement sur sa chemise. Le silence était à peine moins oppressant que les commentaires lénifiants des présentateurs. Plus triste, aussi.

– Chante, gamine, grogna Jones.

Un murmure d’approbation parcourut la salle. Dan frissonna. Sans oser regarder les clients en face, les figures familières qui depuis des années constituaient son quotidien, son monde, Dan marcha jusqu’à l’estrade, au fond du bar.

– Chante pour Ankou, ma belle, lâcha l’un des plus vieux spatiaux, d’une voix que l’émotion rendait rauque. Chante pour nos morts.

Dan attrapa le pied du micro, baissa la tête. Ses longues boucles châtains, assombries par la sueur, glissèrent devant son visage.

– J’ai besoin d’un verre.

On lui tendit un verre d’eau et un de gin. Elle les but d’un trait, l’un après l’autre. Jones alluma les spots sur la scène. Elle prit une profonde inspiration. Quand elle redressa la tête, la lumière lui masqua à demi le public. Tant mieux. Ce soir, c’était plus facile ainsi. Elle se percha sur le tabouret haut où elle s’était déjà assise des centaines de soirs. Elle ramena le micro vers ses lèvres. Et elle commença à chanter.

Alors que Dan entamait sa première chanson, Mary en était à son cinquième verre de la soirée, au moins, sans parvenir à noyer la rage impuissante qui se réveillait sous son crâne. Elle n’avait rien tenté pour aider les convoyeurs. À sa décharge, elle n’imaginait pas que les Compagnies sacrifieraient autant de pilotes sur Ankou. Simplement parce que le manque à gagner serait trop important. Mais les Compagnies étaient prêtes à perdre bien plus que Mary n’aurait pensé. Pour faire un exemple. Parce qu’après, pensaient-elles, plus personne n’oserait se révolter.

Dan chantait une ballade ancienne, qui datait des débuts de l’exploration spatiale. Elle évoquait un voyageur perdu loin des siens. Elle parlait d’horizon, de ce pour quoi les spatiaux étaient prêts à donner leur vie. Mary regretta de n’avoir pas commandé toute une bouteille. Ç’avait été son combat, par le passé, la lutte contre les Compagnies, pour la liberté dans l’espace… Pas de la même façon, certes, et à une époque différente. Mais malgré tout, est-ce qu’elle aurait pu… faire davantage, cette fois ?

Les projecteurs sur l’estrade éclairaient en plein le visage de la jeune chanteuse. Les reliquats de ragoût en poudre sur ses joues faisaient ressortir par contraste le vert de ses yeux. Des yeux de noyée, de la couleur des jungles et des marais de Carabe. Presque la couleur des yeux de Sol. Mary secoua d’une main ses dreadlocks grises. La chanson de Dan parlait à présent de planètes lointaines, de foyers que le pilote ne reverrait plus. Carabe. Malgré elle, l’esprit de Mary revenait vers Carabe. La raison pour laquelle elle se terrait ici, alors que l’Histoire basculait à Ankou. Ici, où les alcools locaux consistaient en différentes décoctions du même lichen, qui toutes avaient un peu intéressant goût de foin. Ici où il n’y avait ni océan ni mer, pas même un étang ou un lac, à la rigueur un peu de condensation au fond des puits. La visite guidée des mines constituait l’une des très rares attractions du coin.

Mary aurait voulu ne pas penser à Carabe, pas ce soir. C’était trop dangereux. Cependant, la nostalgie dans le chant de Dan jouait avec sa mémoire, faisait remonter à la surface des images de là-bas. De ce monde d’eau et de bayous, malgré elle, Mary croyait entendre encore le crépitement de la pluie sur les palmes, et sentir la moiteur du marécage qui imprégnait sa peau. La voix de Dan l’entraînait trop loin, toujours plus loin dans le passé. Sa mémoire trafiquée lui jouait des tours. Elle oubliait facilement le présent proche. Les dernières années de la vie de Sol, le souvenir des derniers moments avec Sol lui échappaient de plus en plus, mais sa jeunesse… Le temps de Carabe, par contraste, paraissait plus vivant, presque tangible, les couleurs plus franches, les traits des décors acérés, les émotions encore à fleur de peau, comme si elle les avait éprouvées hier.

Comme si ses années de jeunesse étaient à portée de main, juste de l’autre côté du verre. Comme si Carabe s’étendait derrière la porte au fond du bar, à la place de la poussière et du terrain vague. Et Sol l’attendait là-bas, très droite à la pointe de son île, le vert de ses yeux plus profond et plus clair que celui des lagunes. Sol prête à se retourner à son approche, à la défier du regard, comme avant… Elle crispa les doigts sur son gobelet vide, comme pour s’ancrer dans le présent.

Dan termina sa première chanson, demanda un autre verre, Mary en profita pour commander elle aussi. Elle ne pouvait plus rien faire pour Ankou. Elle n’avait jamais rien pu faire. Elle ne devait plus penser à Carabe. Plus elle se remémorait Carabe, plus la redescente était difficile. Alors, cette nuit, autant se soûler.

La soirée se changeait en veillée funèbre. Dan enchaînait les tours de chant et les verres, de l’eau et surtout de l’alcool. La nuit en s’avançant la rendait plus audacieuse, téméraire même. Entre deux verres, quelqu’un lui tendit des pilules. Elle les goba sans demander ce que c’était. Elle improvisa une chanson sur Ankou, qui arracha des hourras à la salle. À un moment, quelqu’un la filma. Les habitués reprirent des refrains en chœur. Elle descendit de son tabouret pour s’asseoir au bord de l’estrade, pour être plus près d’eux. Elle ne se rendit pas compte que Jones éteignait les projecteurs, que la salle se vidait, que la plupart des spectateurs dormaient déjà sur les tables. Elle se sentait invulnérable à la fatigue, capable de chanter des journées entières… Elle perdit conscience alors qu’au-dehors l’aube pointait.

À l’aube, Mary se déplia de son siège, fit craquer ses articulations ankylosées. Il n’y avait plus personne d’autre debout dans le bar, à part Jones qui paraissait increvable, et qui passait un chiffon ionisé sur son bar comme s’il s’était agi de n’importe quelle fin de nuit…

Mary régla sa note avec une carte prépayée qui avait l’avantage d’être anonyme. Elle sortit par la porte arrière. Dans le terrain vague, les lichens qui recouvraient son vaisseau, après s’être légèrement rétractés pendant la nuit, se déployaient à nouveau sous la caresse de l’aube. Il était difficile à cette heure de deviner où finissait le lichen et où commençait la rouille. Mary avait veillé toute la nuit, pourtant elle n’avait pas sommeil. Peut-être qu’avec l’âge elle avait moins besoin de dormir. À l’horizon, les rayons du soleil se diffractaient dans les gaz en suspension au-dessus des mines, prenaient des reflets d’arc-en-ciel. C’était l’un des très rares instants où le planétoïde n’était plus entièrement rouge. Où il se parait d’une éphémère et poignante beauté.

Mary avait toujours aimé l’aube, sur toutes les planètes où elle avait fait escale. Avec Sol, avant, il leur arrivait souvent de veiller des nuits entières, rien que pour assister à ces secondes fugaces où naissait le nouveau jour, pour découvrir les nuances sans cesse différentes dont de multiples étoiles teignaient de multiples ciels.

Le soleil frôlait la courbe des arches, encore plongées dans l’ombre. Mary retint son souffle. Le brassard à son poignet droit vibra. Elle tressaillit. Ce signal, elle ne l’avait plus ressenti depuis cinq ans au moins, mais elle ne se leurrait pas, il la rattraperait forcément un jour. Son bracelet, qu’elle avait bricolé elle-même, était réglé sur la fréquence du service d’ordre des Compagnies. La traque allait recommencer. Une décharge d’adrénaline secoua l’ex-pirate. Elle jura et regagna son vaisseau.

3

Dan se réveilla parce que Jones la secouait vigoureusement, avec un manque total de politesse si l’on prenait en compte le fait que sa tête l’élançait, que son estomac menaçait de se retourner, et enfin que sa gorge était plus sèche que la poussière rouge autour des puits de mine. Jones hurlait. Enfin, il lui parlait. Fort. Et ça n’arrangeait pas sa migraine. Elle papillonna des yeux. Le Frontier était flou, comme brouillé. La tache mauve sur la nuque et le crâne de Jones semblait sortir de sa peau.

– Bois ça, prononça-t-il lentement.

Il lui mit sous le nez une tasse d’un liquide blanc épais. Elle l’avala en grimaçant, se retint pour ne pas vomir. Un des nombreux remèdes du patron pour les matins difficiles. Celui-ci avait un goût assez écœurant de mélasse et de lait caillé.

Dan referma les yeux, respira lentement, le temps que le liquide s’installe dans son estomac et surtout qu’il fasse effet. Jones attendait, accroupi à côté d’elle. Quand elle rouvrit les paupières, le monde avait repris sa netteté. Sa migraine ne tapait plus si fort contre ses tempes. C’était un début. Elle balaya du regard le Frontier. La salle était dans un état lamentable, plus encore que d’habitude. Elle soupira, demanda d’un timbre croassant et rauque :

– Je peux t’aider à ranger plus tard ?

Jones la prit par le menton, la força à le fixer bien en face. Elle l’avait rarement vu aussi sérieux. Elle s’en inquiéta un peu, essaya de se souvenir de la nuit précédente. Tout se mélangeait dans sa mémoire, les tours de chant, les verres, encore un tour de chant… Cette impression qu’elle était invulnérable, invincible… Eh bien, elle se sentait tout sauf ça…

– Écoute-moi, gamine, déclara Jones en détachant bien les mots. Le ménage, c’est pas la priorité.

Dan s’efforça de concentrer sur Jones son attention encore flageolante.

– Pas la priorité ?

– Un vaisseau des Compagnies vient d’atterrir près des mines. Un Traceur du service d’ordre. Ce sont les gars du piquet de grève qui m’ont prévenu. Il y avait un vigil à son bord, et il a montré aux gars une vidéo du Frontier. Celle où tu chantes, la nuit dernière. Bien sûr, les gars n’ont rien dit, mais bon, il ne lui faudra pas des heures pour trouver le bar… Il faut que tu te tires d’ici.

Dan tentait avec son cerveau encore embrumé de donner un sens à ce que Jones lui disait. Les vigils étaient les enquêteurs d’élite des Compagnies. Trop haut gradés pour s’intéresser aux petits trafics du patron du Frontier, alors s’intéresser à elle…

– Il y a un vigil qui me cherche ? Moi ?

Ça lui paraissait surréaliste, qu’un des membres d’élite du service d’ordre des Compagnies s’intéresse à elle.

– Tu te souviens de ce que tu as chanté, la nuit dernière ? demanda Jones d’une voix pressante.

– Oui. Non. Enfin, pas vraiment…

Le visage de son patron s’assombrit.

– Tu as improvisé une chanson très belle… très poignante, sur les morts d’Ankou.

Ankou. Dan tressaillit. Ça y est, ça lui revenait. Les morts dans le feu pâle. L’anneau de l’astroport qui flambait. Jones continua :

– Quelqu’un t’a filmée, et il a mis la vidéo sur le Net. Il ne pensait pas à mal, sûrement, mais elle est devenue virale. Et tu te doutes que ça déplaît en haut lieu.

– Merde… lâcha Dan.

Elle avait encore du mal à mesurer l’ampleur des ennuis dans lesquels elle s’était mise, mais elle saisissait l’essentiel : elle devait partir très vite.

– Va te planquer dans les ruines, dit Jones.

Elle hocha la tête. Il l’aida à se mettre debout. Elle tituba en direction de l’entrée – elle n’était pas encore très solide sur ses jambes, mais grâce au remède de son patron elle arrivait à marcher. Jones justement la rappela :

– Non, passe par derrière.

Oui. Par derrière. C’était plus discret.

Quand Dan se retrouva dehors, la chaleur l’écrasa d’un coup. On était le matin, à peine, et déjà le planétoïde cuisait. La lumière agressa ses yeux fatigués. Elle aurait aimé reculer, rentrer se recroqueviller dans la fraîcheur très relative du bar. Mais elle ne pouvait pas. Elle devait se cacher, et vite. Elle avisa, au loin, les arches jamais terminées de la base spatiale, les ruines du chantier à leurs pieds. Et plus près, la table et la chaise de camping de Mary, décolorées par l’exposition au soleil. Mary n’était nulle part en vue. Son vaisseau sous le lichen et la rouille semblait à peine plus qu’une épave. Ici rien n’avait changé par rapport à n’importe quel matin de ces cinq dernières années, et un instant Dan nourrit l’espoir dément d’avoir tout rêvé, le massacre à Ankou, la nuit au Frontier et la menace des Compagnies. Puis elle se rappela la discussion avec Jones, le sérieux implacable de l’ancien para. Non, tout était bien réel. Jusqu’à sa gueule de bois.

Rien n’avait changé dans le terrain vague, sauf une chose : le sas du vaisseau était ouvert. Oh, à peine. À quelque distance un passant peu observateur ne s’en serait pas aperçu. Cependant, Dan était certaine d’avoir assez de place pour se faufiler sous la trappe métallique. L’air autour du vaisseau se mit à vibrer, de manière quasi imperceptible, les lichens sur la carlingue frissonnèrent. Il allait décoller, comprit Dan. Mue par une impulsion subite, elle se glissa à l’intérieur. Le sas se referma presque aussitôt derrière elle.

Quand elle se demanda plus tard, beaucoup plus tard, pourquoi elle s’était réfugiée là plutôt que de courir vers les ruines, Dan n’arriva pas vraiment à trouver de raison satisfaisante. Peut-être qu’elle ne se sentait pas la force de courir jusqu’aux arches. Ou elle avait cherché le premier coin où échapper à la chaleur. Ou alors elle avait été marquée plus qu’elle n’aurait cru par le geste d’empathie de Mary la veille, et elle était venue d’instinct chercher un peu de réconfort à son bord. Même si la part consciente de son cerveau se doutait bien que l’ex-pirate n’accueillerait pas une clandestine à bras ouverts.

Ou encore, plus profondément, elle avait senti que c’était sa dernière chance, son ultime opportunité de partir. De s’élancer enfin vers l’espace. Et sans plus réfléchir elle l’avait saisie.

Le sas se referma. Dan se retrouva dans une soute étroite, encombrée de caisses sanglées aux parois, et à peine éclairée par des diodes bleues. Elle s’assit à même le sol, passa les poignets dans les sangles les plus proches, s’y agrippa de son mieux. Les vibrations de plus en plus intenses ravivaient son haut-le-cœur. Dan se retint de vomir et attendit le décollage.

Dans le poste de pilotage, Mary retint un cri de triomphe lorsque la diode rouge qui signalait l’ouverture du sas s’éteignit. La fermeture automatique s’était grippée, une fois de plus, à cause de la poussière qui s’infiltrait partout malgré les efforts de la pilote. Elle aurait pu fermer le sas manuellement, mais elle avait préféré prendre quelques précieuses minutes pour nettoyer de fond en comble le système de transmission. Ce serait pire si elle avait une avarie dans l’espace. Elle avait déjà enclenché les moteurs. Dès que le sas se ferma, elle se sangla dans son fauteuil face à la console de pilotage. Elle fit jouer les bras nettoyeurs pour enlever les lichens qui s’accrochaient au cockpit. Elle vérifia une dernière fois que le ciel était libre au-dessus d’elle. Et elle enclencha le décollage.

Dans la soute, l’accélération plaqua Dan contre les caisses. Au moins elle partait pour l’espace, songea-t-elle en réprimant un rire nerveux. Elle n’arrivait presque plus à respirer, la poussée lui écrasait les poumons, et une fois dans l’espace Mary la précipiterait peut-être dans le vide. OK, mais d’ici là, elle aurait réalisé un de ses rêves…

Dans la cabine de pilotage, Mary négocia avec cette facilité que confère l’expérience des manœuvres de sortie de l’atmosphère. Le masque sur son visage lui évitait les soucis de dyspnée liés au décollage. Au-dessus des écrans tactiles de la console, ses longues mains osseuses volaient comme sur un piano. Son esprit était ailleurs. Les Compagnies l’avaient retrouvée. Les Compagnies la rattrapaient toujours, où qu’elle aille. Même dans ce trou du bout de l’univers. C’était inévitable. C’était prévu, dès le départ. Mary et les siens avaient intégré ça dans le plan. Le plan pour protéger Carabe.

Juste avant de quitter l’atmosphère, Mary coupa le réacteur secondaire. Le vaisseau avait pris assez de vitesse pour se projeter hors de l’orbite du planétoïde et de sa bulle de gravité modifiée. Un instant, le rayonnement de l’étoile-soleil frappa la baie du vaisseau, qui s’assombrit en réaction pour protéger sa pilote. Puis, le vaisseau se stabilisa. Mary régla rapidement sa trajectoire sur l’ordinateur de bord, desserra sa ceinture de sécurité, s’étira dans le siège de pilotage et étendit sur la console ses longues jambes maigres sanglées dans les bottes en faux python. Devant elle, les étoiles étincelaient sur l’encre noire du vide. Cet infini de l’horizon, au-delà de la lumière, qui fascinait les spatiaux, qu’ils appelaient l’Obscur, qui les entraînait plus loin, toujours plus loin, et qui les empêchait à jamais de se fixer sur un monde. Ce qui les appelait au-delà des constellations.

Le planétoïde n’était déjà plus qu’une bille rouge dans le ciel. Mary fit craquer ses articulations. Elle éprouvait des sentiments mitigés, comme chaque fois qu’elle devait quitter l’une de ses caches. Un de ses havres. Au bonheur de retrouver l’espace se mêlait une sorte de nostalgie vague pour les lieux qui avaient été son refuge, un temps, et qu’elle ne reverrait jamais plus. Même lorsqu’elle ne les avait pas forcément adorés. Puisque sa mémoire avait été trafiquée, elle ne s’en souviendrait peut-être bientôt plus. Les souvenirs récents avaient du mal à se fixer. Elle oublierait le vent dans les herbes pourpres, et les arches inachevées se dressant contre le ciel. Et la jolie serveuse, et les alcools artisanaux du Frontier. Bon, ceux-là, elle ne les regretterait pas trop, enfin, elle l’espérait.

Mary vérifia que le radar fonctionnait. Puis elle ordonna à voix haute :

– Café !

Le percolateur encastré dans la carlingue se mit en marche avec un gargouillis réconfortant. Mary avait toujours la gorge sèche après le décollage. Pendant que le café chauffait, elle avait une affaire à régler. Elle sortit son disrupteur d’une cache sous la console, ôta le cran de sûreté. Puis elle se leva sans faire de bruit pour découvrir qui s’était introduit à bord. Et si l’intrus présentait un danger.

4

Le vaisseau n’était pas grand. Il était composé de la cabine de pilotage, équipée d’une couchette rétractable, et d’une soute juste assez profonde pour stocker de quoi tenir dans l’espace. Entre les deux, un couloir qui servait aussi d’écosystème, débordant de plantes et d’insectes qui renouvelaient l’oxygène du bord. Le parfait entretien de l’intérieur contrastait avec le délabrement apparent de l’extérieur. C’était voulu, bien sûr. Les lichens, la rouille dehors…

Ce qui est important, c’est ce qu’on ne voit pas. Qui aimait répéter ça, déjà ? Mary entendait la voix dans sa mémoire mais n’arrivait pas à y associer un visage. Elle s’en désolerait plus tard. Elle se faufila à pas feutrés dans le couloir au parfum de sève, ignorant les papillons qui venaient boire sa sueur. Elle écarta d’un geste sec les lianes qui masquaient la porte de la soute, l’ouvrit et lança :

– Lumière !

La soute s’éclaira d’un coup. En face de la pilote, Dan se recroquevilla contre les caisses, une main en visière devant ses yeux. Elle émit un cri étranglé.

– Par l’Obscur ! lâcha Mary. Qu’est-ce que tu fous là ?

Avant que Dan ait pu s’expliquer, une alarme retentit. La jeune serveuse sursauta.

– Les Compagnies, gronda Mary. Elles m’ont retrouvée.

Elle attrapa Dan par le poignet, l’aida à se relever. La jeune serveuse la fixait avec de grands yeux écarquillés.

– Ramène-toi, dit Mary. On va te trouver un coin plus sécurisé.

Elle l’entraîna dans la cabine de pilotage. Dan lâcha une exclamation en découvrant l’espace de l’autre côté du cockpit. Elle avait du mal à y croire. Soudain, elle n’entendit plus l’alarme, qui pourtant résonnait toujours. Elle s’approcha de la vitre sur des jambes flageolantes.

– Lit ! ordonna Mary dans son dos.

L’unique couchette de la cabine se déplia. Elle était recouverte d’une sorte de matelas de gelée semi-solide. Mary prit Dan par l’épaule :

– Tu auras le temps de voir le spectacle plus tard. Pour l’instant pose-toi là.

Dan se secoua, sembla revenir au présent. Elle s’allongea sur la couchette. Aussitôt le matelas s’adapta aux formes de son corps, puis la recouvrit presque entièrement, ne laissant libre que son visage. Un cocon antichoc. C’était la première fois que Dan en essayait un. La sensation était… étrange. Elle se sentait protégée et engoncée à la fois. Mary s’était déjà sanglée au poste de pilotage. Un point jaune vif clignotait sur l’écran radar

– T’inquiète pas, dit-elle, ça va te tenir en place. Comme ça, je n’aurai pas à nettoyer des bouts de ta cervelle sur les parois au premier virement de bord.

Ses doigts couraient sur la console comme une araignée mécanique. Dan tourna la tête pour essayer de suivre, même si la gelée qui l’enveloppait ne lui laissait qu’une minuscule marge de manœuvre.

Soudain, deux missiles étincelants fendirent le noir de l’espace. Mary fit brusquement virer le vaisseau. Dan hoqueta, un filet de bile lui monta à la gorge. Mary évita le premier missile. Le deuxième frôla la carlingue, qui tangua pire que le taureau mécanique du Frontier. L’alarme s’arrêta d’un coup. Dan déglutit. Les lumières dans l’habitacle grésillèrent. Les appareils de mesure sur la console s’affolèrent. La gravité artificielle cessa de fonctionner et les lianes de l’écosystème se mirent à flotter comme des algues, les papillons et les verts luisants se répandirent un peu partout dans l’habitacle. Le café s’échappa, sous forme de bulles, de la tasse de Mary.

– Ce n’est rien, assura la pilote à l’attention de Dan. C’était juste un disloqueur. Les nanobots vont réparer ça. Les Compagnies veulent m’avoir vivante, ils ne nous tueront pas.

Le cœur de Dan battait la chamade. Dans son cocon gélifié, l’excitation le disputait à la peur. Elle était dans l’espace, poursuivie par les Compagnies, avec très probablement pour pilote une ex-pirate. Comme dans l’une de ces légendes spatiales où les explorateurs d’avant passaient dans un trou noir, et se retrouvaient dans une réalité parallèle, à suivre les lapins célestes qui sautaient d’étoile en étoile. Ou alors elle ne s’était toujours pas réveillée du bad trip de la veille. En fait, elle marinait dans sa sueur sur la scène du Frontier, inconsciente, en attendant que Jones la réveille pour la soirée. C’était plausible, non ?

Les lumières se rétablirent et la gravité revint d’un coup. Les bulles de café s’écrasèrent sur le sol.

– On va le semer, dit Mary.

– Le semer ? bégaya Dan. Mais c’est un Traceur du service d’ordre, et…

– … et moi j’ai eu cinq ans pour améliorer mon moteur, là-bas sur ton caillou rouge.

Elle envoya une commande. Dan se crispa dans son cocon. Une nouvelle accélération lui coupa le souffle. Le point clignotant disparut sur l’écran radar. Dan respira. Trop tôt. Un choc sourd à l’arrière. Toute la carlingue vibra en réaction. Des lumières vertes inquiétantes balayèrent ses veines métalliques. Mary se raidit.

– Qu’est-ce que… ? s’écria Dan.

– Un drone. Ils ont lancé un putain de drone avant que je les largue. Il fore ma coque, la saloperie, il veut planter ses pattes dans mes circuits, et prendre le contrôle de l’ordi de bord…

Ses doigts maigres pianotaient à une vitesse inhumaine. La lumière verte devenait de plus en plus intense, envahissait tout l’habitacle. Elle jura :

– Il s’est arrimé à la coque, je vais devoir court-circuiter une partie des commandes pour le griller.

Dan bégaya :

– Mais, si vous… vous coupez les commandes…

– Je vais brancher l’autopilote juste avant. Avec un peu de chance, il prendra le relais, et…

– Et ? reprit Dan d’un filet de voix.

– Et il nous enverra nous poser quelque part. Comment tu crois que je me suis retrouvée près de ton bar ?

Mary s’était levée de son siège, elle tenait un tournevis récupéré sous la console. Dan la suivit des yeux alors qu’elle décrochait un pan métallique sur la paroi. Le tournevis entre les dents, Mary tritura les fils, posa des clamps et de nouvelles diodes s’allumèrent. Des étincelles fusèrent depuis les entrailles du vaisseau. Dan pensa à des feux d’artifice. Toute la situation lui paraissait à la fois complètement effrayante et totalement irréelle. Mary recracha son tournevis, revint se sangler dans le fauteuil du pilote.

– On va finir où ? demanda Dan.

– Sur un monde habité, enfin, j’espère. Tiens, croque ça, ajouta Mary en sortant une pastille d’une poche de son blouson.

– Qu’est-ce que c’est ? dit Dan en mordant dedans.

– Somnifère. Comme ça tu auras moins peur, ajouta-t-elle avec une douceur inattendue.

– Moins… peur… ? répéta Dan.

Elle aurait aimé protester, mais déjà sa bouche devenait pâteuse. Ses paupières se faisaient lourdes. Elle sombra dans l’inconscience.

Quand elle se réveilla, elle crut qu’il faisait nuit. Puis elle corrigea : il faisait jour dehors, mais le volet du cockpit était presque entièrement descendu, ne laissant filtrer qu’un mince rai de lumière. Le cocon de gelée l’avait relâchée, sûrement sur ordre de Mary. Elle avait l’impression de reposer sur un matelas presque ordinaire. Dans le vaisseau, tout était éteint, sauf une diode de maintenance au centre de la console. Quelques lucioles brillaient du côté de l’écosystème. Malgré la pénombre, il faisait chaud. Les membres encore groggy, Dan se redressa puis s’assit sur la couchette. La cabine de pilotage était vide. Mary devait être dans la soute. Ou dehors. Dan se massa la nuque, s’ébroua pour dissiper les dernières bribes d’engourdissement dues au somnifère.

– Café… grommela-t-elle par réflexe.

Aucune réaction du vaisseau. Mary émergea de l’écosystème, en soulevant un rideau de lianes.

– Le perco du bord est grillé, ça me désole autant que toi, annonça-t-elle. Mais bonne nouvelle, notre ami le drone a été largué pendant la manœuvre. Les Compagnies ne peuvent plus nous pister, c’est déjà ça.

Mary attrapa une bombonne d’eau posée sur son siège, en servit une tasse à Dan. La jeune serveuse avala le liquide à petites gorgées. L’eau était tiède mais la revigorait. Un filet de sueur lui coulait le long de la tempe. Elle grimaça. Sa chemise crasseuse la démangeait. Mary, elle, avait enlevé son blouson. C’était la première fois que Dan la voyait sans. Dessous, elle portait un débardeur blanc, qui laissait voir ses bras, les muscles noueux, la peau parcourue de cicatrices. L’une d’elles surtout était impressionnante, qui dessinait comme un labyrinthe de nervures, depuis l’intérieur de son poignet gauche jusqu’au pli du coude. Mary se détourna pour se remplir un verre, comme pour se dérober au regard de la jeune serveuse. Dan baissa la tête, soudain gênée.

– Qu’est-ce qui ne marche pas, encore ? demanda Dan pour changer de sujet.

– La clim, de toute évidence, répondit Mary. Et le variateur de la vitre, c’est pour ça que j’ai baissé le volet. Le radar et la spatiolocalisation, aussi, et les propulseurs… Et l’extranet.

– Génial… soupira Dan.

Elle bascula la tête en arrière. Sa vessie se rappelait à son bon souvenir. C’est ça qui lui fit comprendre que la situation était bien réelle. Les héros n’avaient jamais ce genre de souci dans les légendes spatiales. Et ils ne puaient pas le graillon non plus. Parce qu’avec la chaleur, les remugles de ragoût synthétique qui imprégnaient ses vêtements revenaient en force.

– Il y a des toilettes quelque part ?

– Un coin d’hygiène, en bas dans la soute. Le manuel d’usage est gravé au-dessus. Et il y a des habits de rechange dans la cantine à côté. Tiens, prends ça, ajouta-t-elle en lui lançant une lampe de poche.

– Merci.

Dan revint bientôt, en retroussant les manches d’un tee-shirt blanc trop grand, dont dépassait à peine un short large orange. Mary était revenue à son siège de pilotage, ses longues jambes tendues sur la console éteinte. Elle semblait sommeiller, et les papillons de l’écosystème, attirés par la sueur, se posaient sur ses bras et ses épaules scarifiés. Dan avança sur la pointe des pieds jusqu’à la couchette. Mary souleva une paupière.

– Et maintenant, gamine, déclara-t-elle avec lenteur, si tu me disais pourquoi tu es là…

Dan se figea, demeura une bonne minute les bras ballants, sous le regard scrutateur de la pilote. Celle-ci finit par avoir pitié d’elle.

– Assieds-toi, déjà, dit-elle en lui montrant la couchette. Si je te jetais dehors après t’avoir hydratée, ce serait du gâchis.

Dan hésita, puis posa une fesse sur le matelas gélifié, qui se creusa légèrement sous son short.

– C’est Jones… prononça-t-elle enfin. Le patron du Frontier.

Bon, ce n’était pas la meilleure manière de présenter les choses, sans doute, mais au moins avait-elle réussi à parler. En face, Mary attendait qu’elle poursuive. Dan reprit :

– Ce matin, ou hier matin, enfin le dernier matin au Frontier… Parce que je risque de pas le revoir avant longtemps, mon bar, je suppose… Pas que le regrette, je veux dire, pas que j’avais une carrière flamboyante là-bas…

Elle se noyait dans sa propre tirade, tortillait d’une main nerveuse une mèche de ses cheveux emmêlés.

– Hé ! interrompit Mary sans quitter son siège. Calme-toi. Reprends au début.

Dan leva vers elle ses yeux de noyée. Une émotion fugace, à peine perceptible, glissa sur les traits acérés de la pilote. Un changement si subtil qu’avec la pénombre, Dan aurait dû le manquer. Mais elle avait l’habitude, dans sa profession, de décrypter les réactions des clients. Quelque chose, elle ignorait quoi, avait touché Mary. Elle décida d’en profiter, alla à l’essentiel :

– J’ai improvisé une chanson en hommage aux morts d’Ankou, la nuit dernière. Pour être honnête, je ne me souviens plus du tout des paroles. Ce matin, Jones m’a réveillée en assez mauvais état, il m’a appris que ma chanson était devenue virale, que ça avait déplu aux Compagnies et qu’un vigil venait me chercher. Il m’a dit de me planquer. J’ai vu ta soute ouverte… Et voilà !

Elle essaya de mettre un peu d’humour dans sa voix. Sans succès. Mary gardait le silence. Dan se balança nerveusement, reporta son attention sur le volet quasi fermé.

– On est où d’ailleurs ? On peut respirer, dehors ?

Mary se redressa sur son siège, descendit les jambes de la console avant de répondre :

– Déjà oui, on peut respirer. Et j’ai capté des signes d’occupation humaine sur cette planète, avant que le radar nous lâche. On va sortir, de toute façon, il faut qu’on trouve de l’aide. Mais on va attendre la nuit.

– Pourquoi on doit attendre la nuit ?

Plutôt que de répondre directement, Mary lui tendit une paire de verres teintés.

– Mets ça, je vais ouvrir le volet. Mais pas longtemps, à cause de la chaleur.

Dan considéra un instant les lunettes, comme si elle n’en avait jamais vu. Comme si cet objet si quotidien cristallisait d’un coup ce qu’elle était en train de vivre. Elle avait quitté son planétoïde. Elle avait traversé l’espace. Elle était loin. Elle était ailleurs. Et malgré toute l’incertitude, toute la précarité de sa situation, son cœur battit un peu plus vite. Elle se carra debout face à la vitre, mit les lunettes d’un geste incertain.

– Je suis prête, déclara-t-elle.

Mary enclencha une commande manuelle. Dan retint son souffle, tandis que le store se levait.

5

Malgré les lunettes, Dan cligna des paupières à l’ouverture du store, leva par réflexe un bras devant son visage. La lumière était si intense que la jeune femme éblouie ne vit d’abord que du jour blanc au-dehors, comme si le sol se confondait avec le ciel. Puis ses yeux s’habituèrent. Elle lâcha une exclamation.

Devant le vaisseau s’étendait à perte de vue un désert qui réfléchissait à l’infini la lumière crue du soleil.

– C’est un salar, expliqua Mary derrière elle. Un désert de sel.

Dan observa mieux. La surface lui avait d’abord semblé uniforme. En réalité, le sel, en se craquelant, traçait comme des hexagones, des dalles aux formes inégales. Il ne devait pas être loin de midi, ou de ce qui correspondait à midi sur cette planète. Le vaisseau ne projetait aucune ombre. La chaleur à l’intérieur de l’habitacle montait insidieusement. Mary referma le volet. Dan enleva les lunettes. Des halos lumineux dansaient devant ses prunelles, dans la semi-obscurité du vaisseau. Ils mirent quelques secondes à se dissiper.

– Woah ! dit Dan. Je comprends pourquoi on attend la nuit…

– Il fait quarante-cinq degrés dehors, reprit Mary, et ça devrait encore monter.

– Merde…

– J’ai bricolé une ombrelle pour la carlingue, avec de la toile à parachute ; c’est pas idéal, mais comme on ne compte pas s’éterniser ici…

Mary abaissa le dossier de son siège, rallongea ses jambes sur la console. Elle ferma les yeux.

– Je vais dormir quelques heures, déclara-t-elle. Tu devrais en faire autant, on va crapahuter cette nuit.

Dan ne débordait pas d’enthousiasme à cette perspective.

– Vous avez une destination en tête ? demanda-t-elle avec un relent d’inquiétude. Une direction générale, au moins.

– On va tirer à pile ou face. Non, je plaisante… J’ai une paire de jumelles dans le kit de survie, et une boussole à l’ancienne. J’ai cru voir un vague relief vers l’est, à un jour, ou plutôt une nuit de marche d’ici.

– Un vague relief ? répéta Dan. On ferait pas mieux… Je ne sais pas… d’envoyer un message et d’attendre des secours ?

Elle essayait de maîtriser la crainte qui perçait dans sa voix, sans y parvenir autant qu’elle l’aurait voulu. En face, Mary imperturbable répondit sans ouvrir les yeux :

– On risquerait surtout d’attirer les Compagnies. Non, il faut qu’on bouge.

Le calme de la pilote avait un effet tout sauf apaisant sur sa compagne de voyage. Dan crispa les poings sur la couchette, s’efforça de respirer comme avant ses tours de chant, mais la chaleur lui tapait sur les nerfs… La chaleur, et l’incertitude, et la perte complète et totale d’à peu près tous ses repères. Elle craqua :

– OK, pour vous, c’est peut-être… c’est sûrement une journée ordinaire, mais moi je n’ai jamais quitté ma planète, les Compagnies me recherchent… et je n’ai aucune idée de ce que je fous ici, ni comment réagir, ni…

Dan hoqueta, épuisée.

Mary rouvrit les yeux, à contrecœur. Elle redressa son siège, remplit un autre verre d’eau.

– Tiens, bois.

Dan accepta le verre, en renversa quelques gouttes avant de se calmer, puis avala le liquide à petites gorgées. Mary profita de ce répit pour l’observer. Pourquoi ne la traitait-elle pas comme n’importe quel passager clandestin ? Pourquoi ne la ligotait-elle pas simplement dans la soute ? Certes, Dan était une serveuse sympathique, et elle avait ces yeux… presque les yeux de Sol… Mais ça ne suffisait pas. Assise au bord de la couchette, ses doigts sagement repliés autour du gobelet, elle avait quelque chose d’incroyablement juvénile. Elle donnait envie de la protéger. Elle rappelait… ces drôles de créatures aquatiques que Sol apprivoisait sur Carabe, des petites boules nacrées, semi-translucides, au grand regard désarmant.

– J’ai oublié ce que c’était… remarqua Mary à mi-voix.

– D’être paumée ? demanda Dan en reniflant.

– D’être jeune, répondit Mary simplement.

Dan reposa son verre, s’essuya le nez dans la manche de son tee-shirt.

– Et maintenant, demanda-t-elle, vous me conseillez quoi ?

– Déjà tu vas me tutoyer, et tu vas m’appeler par mon vrai nom.

Dan releva la tête.

– Votre… ton vrai nom ?

– Je m’appelle Liliam Rochelle.

– Liliam Rochelle ? Comme la capitaine du Carthagène ? Vous étiez vraiment… ?

Une pirate. Dan n’arrivait pas à prononcer le mot. C’était un terme d’un autre temps, de ceux qu’on lisait dans les vieux livres papier. C’était la matière des rumeurs qu’elle échangeait durant ses pauses avec les aides-cuistots derrière le bar. Ça n’existait pas dans la vraie vie.

En face, Liliam se détendit. Une lueur amusée dansait dans ses yeux. Elle n’avait pas pris la décision la plus raisonnable, sans doute. Mais si elle n’enchaînait pas Dan dans la soute, autant la traiter en être humain. Et puis c’était reposant, parfois, de redevenir elle-même.

Dan la fixa une minute sans comprendre. Puis la révélation la frappa d’un coup. Elle se plaqua une main devant la bouche. Liliam sourit. Dan lâcha un juron, se mordit la lèvre.

– C’est… c’est pas des craques ? dit-elle. Vous… tu es la vraie… ?

– Fais-moi confiance, plaisanta la pilote. De nos jours, ça n’a pas trop d’avantages, de revendiquer ce nom.

– Woah… répéta Dan.

Elle semblait encore dubitative, mais Liliam sentait que l’idée était en train de se frayer un chemin dans son esprit.

– J’ai… j’ai lu des tas de trucs sur vous, enfin toi, reprit la jeune femme, et j’ai vu des holos, aussi…

Elle secoua la tête. Son regard tomba sur la cicatrice qui marquait le bras de Liliam, la grande qui partait de son poignet gauche. Liliam répondit à la question que Dan n’osait pas poser.

– C’était l’implant qui me reliait au vaisseau. Le Carthagène était l’un des derniers vaisseaux sapiens, achevé juste avant les lois sur la bioéthique. Quand il a brûlé, j’ai failli y perdre la vie. J’ignore par quel miracle le chirurgien d’Aral a réussi à sauver mon bras. J’étais dans un état second vingt-quatre heures sur vingt-quatre, à cette époque… Ce qui me fait penser…

Elle fit pivoter son siège vers Dan, qui déglutit, lui lança un regard scrutateur.

– Tu as un circuit intégré sous ta peau ? Une carte-mère ? N’importe quoi d’électronique ?

– Juste une puce-info… bafouilla Dan, à nouveau sur la défensive.

– Dans ton poignet ?

Dan hocha la tête. Liliam se pencha vers elle.

– Fais voir.

La jeune femme n’osa pas refuser, tendit le bras. Sous l’épiderme, la puce faisait une bosse à peine visible. En quelques gestes précis, Liliam tira son poignet, attrapa le bras de Dan et fit sauter la puce hors de la chair du bout de sa lame. L’action s’avéra si rapide, que lorsqu’elle entendit le tintement de la puce contre le sol, elle mit une seconde à comprendre ce qui venait de lui arriver. Puis elle vit le sang qui s’écoulait de son poignet.

– Bordel ! lâcha-t-elle avant d’enrouler le bas de son tee-shirt autour de la plaie.

Liliam rengaina sa lame avec toujours ce maudit calme exaspérant.

– Il fait noir, asséna Dan, le regard mauvais. Tu aurais pu me louper.

– Non, répondit tranquillement Liliam.

Sans se relever, elle écrasa sous son talon la puce qui avait roulé au sol, ajouta :

– Même s’il y a peu de chances qu’on nous piste grâce à ce truc, tu seras mieux sans.

Elle tira un spray du tiroir sous la console.

– Montre ton bras, je vais le désinfecter.

Dan se laissa soigner. Elle aurait aimé se mettre en colère, mais elle n’y arrivait pas, pas vraiment. Elle s’était promis, quand elle avait treize ans, quand elle avait pris son poste au Frontier, qu’elle se ferait enlever cette puce dès qu’elle quitterait son planétoïde. Et c’était bien ce qu’elle venait de faire, plus ou moins. Pour être honnête, elle s’en trouvait… soulagée… Elle devait afficher une mine perplexe, car Liliam insista :

– Tu te remets, sûre ?

– Je ne suis pas en sucre, assura Dan un brin exaspérée.

Puis, autant pour changer de sujet que parce que, bon, elle était curieuse, elle demanda :

– Ça ressemblait à quoi, la Piraterie ?

Liliam haussa un sourcil, se cala plus confortablement dans son siège. La pénombre douce qui régnait dans la cabine, le bruissement des insectes échappés de l’écosystème… tout contribuait à créer une ambiance étrangement rassurante. Une douceur de soir d’été.

– C’était un univers différent, gamine, celui de la Grande Piraterie. Une époque plus vivante et plus libre, où nous conversions avec nos vaisseaux, où nous nous battions pour libérer les voyages interstellaires. Où nous vivions encore le grand rêve de l’espace. Tu t’intéresses à l’Histoire ?

– J’avais des livres papier là-dessus, quand j’étais môme, répondit Dan en remontant ses jambes sur la couchette. Ma mère les avait récupérés… je ne sais pas trop où, en fait. C’est peut-être un de ses mecs qui les lui avait laissés. Il y en avait un sur les débuts des voyages spatiaux, comment l’Humanité avait maîtrisé l’énergie sombre, la plus présente dans l’univers, et ainsi avait pu partir vers les étoiles. Il y en avait un aussi sur les pirates. Ça va te paraître con, mais avec toi, c’est la première fois que je croise quelqu’un dont j’ai lu les aventures dans mon enfance. C’est assez… Je suis ridicule…

– Mais non, l’assura Liliam.

En face Dan mollissait, se laissait entraîner dans l’histoire.

– Qu’est-ce que cela signifiait, Carthagène ? Ils ne l’expliquaient pas dans mon livre…

– C’était un port de l’Ancienne Terre. Beaucoup de nos noms viennent de là-bas. Ceux de nos planètes, quand nous les avons terraformées, ceux des constellations aussi. Magellan, par exemple, c’était un navigateur qui voguait sur les océans. Un grand capitaine, mort juste avant de boucler le premier tour de son monde. Son équipage le termina pour lui…

– Et Carabe ? demanda Dan.

Liliam marqua un temps d’arrêt. Carabe. Soudain, le passé chuchotait à son oreille. Il y avait si longtemps que ces trois syllabes n’avaient pas résonné hors de son crâne.

– Où est-ce que tu as entendu ce nom ? dit-elle en dissimulant son trouble.

– Je l’ai lu dans mon livre. C’était… une planète inaccessible, que ni les gouvernements humains ni les Compagnies ne pouvaient atteindre. C’était un paradis pirate. Est-ce qu’elle a existé, vraiment ?

6

La température montait insidieusement dans le vaisseau. À cause de l’humidité produite par l’écosystème, l’atmosphère devenait lourde et moite. De la buée se condensait sur les parois et le hublot de la cabine. Dan tirailla machinalement son tee-shirt poisseux. En face, sur le siège de pilotage, Liliam était plongée dans le silence. Depuis que Dan avait mentionné Carabe. Dan se mordilla la lèvre. Est-ce qu’elle avait gaffé ?

Dans la quiétude à peine perturbée par le vrombissement des insectes et les gargouillis étouffés de la carlingue, Dan ne pouvait s’empêcher de gamberger. Jusqu’où allait encore grimper la chaleur ? Et après, une fois que la nuit serait tombée, qu’est-ce qui les attendait dehors ? Liliam avait-elle vraiment vu un espoir à l’est, ou avait-elle dit ça surtout pour rassurer Dan ? Ou pour qu’elle accepte de la suivre ? Dan lâcha un rire nerveux, remarqua pour rompre le silence :

– C’est idiot, depuis que je suis toute môme, je rêve de quitter mon trou… Je rêve de partir dans l’espace… Et maintenant que j’y suis… ça me paraît pas réel…

– Pourquoi tu n’es jamais partie ? demanda Liliam.

– Je ne sais pas, avoua Dan. C’était… difficile…

– Impossible ? hasarda Liliam.

– Non, réfléchit Dan. Non, pas impossible. Ma mère s’est bien tirée, après tout.

Elle leva les yeux vers Liliam, poursuivit :

– J’ai essayé, tu sais, quand même, j’ai envoyé des chansons… des démos avec ma voix… sur l’extranet, un peu partout… Quand j’étais ado, je croyais dur comme fer qu’un producteur allait me remarquer, un de New Vegas ou de Samarkand. Je quitterais mon trou dans l’un de ces grands vaisseaux blancs que j’admirais dans les pub-reports, je traverserais l’espace catégorie grand luxe, je rencontrerais des gens passionnants. Ensuite j’ai arrêté d’y croire, mais… je sais pas comment expliquer ça, j’ai pas arrêté de rêver. Et j’ai laissé passer ma vie en attendant que mon rêve se réalise.

Dan se laissa tomber en arrière sur la couchette, qui se creusa à peine sous son poids ; Liliam avait dû changer les réglages. Elle tendit un bras et des papillons se posèrent sur sa peau, en déroulant leur trompe pour butiner sa sueur. Elle les observa un moment, l’esprit ailleurs.

– Je dois te paraître une vraie looseuse, reprit-elle sans regarder Liliam. Je veux dire, à mon âge, tu étais déjà quartier-maître de Sol Saint-Clair, tu avais déjà parcouru la moitié de la galaxie avec un équipage pirate… Moi… moi, j’ai eu cinquante mille likes sur Néostar. Une fois.

– Néostar ? demanda Liliam en haussant un sourcil.

– La plateforme qui a été à la mode après Dijéo, expliqua Dan avec un zeste de dérision.

Elle secoua le poignet et les papillons s’envolèrent.

– Putain, j’ai les foies…

– Il n’y a pas de honte à avoir peur, la rassura Liliam.

Dan tourna la tête vers elle. Liliam avait reculé son siège, son visage était un masque d’ombre.

– Comment c’était ? insista Dan. Quand tu t’es embarquée, la première fois ? Tu assurais mieux que moi, j’en mettrais la main au feu… Comment c’était ?

Dan serra les poings, inspira pour se donner du courage :

– Comment c’était, Carabe ?

Carabe. Le mot sembla flotter devant elle, un instant, dans la moiteur de la cabine. Comme s’il avait été investi de pouvoirs magiques, il donna à Dan l’impression qu’une brise tiède ridait imperceptiblement les gouttes de rosée sur les parois. Que l’écosystème dégageait des parfums de jungle, et qu’au lieu de la soute, il y avait… autre chose… une cité de hors-la-loi, des falaises et des cascades, une lagune… un océan… Au vrai, Dan n’avait jamais vu d’océan. La voix de Liliam, quand elle entama son histoire, lui parut à la fois lointaine et enveloppante, comme si elle venait d’un passé très ancien, et qu’elle occupait tout l’espace de la cabine en même temps.

– Ils étaient trois, commença Liliam. Trois capitaines pirates, trois équipages mythiques, qui partageaient le même héritage, un même rêve, celui d’Alex Danvers, la première scientifique qui a maîtrisé l’énergie sombre, cette énergie quasi inépuisable qui a permis aux hommes de conquérir la galaxie. Alex Danvers, la première capitaine à avoir monté une expédition spatiale, à bord du Philéas, au vingt-et-unième siècle. Elle avait grandi sur l’Ancienne Terre. Elle disait… que l’énergie sombre était comme le vent dans les voiles des navires, et l’espace comme les océans terrestres. Elle disait que l’espace était un bien commun à tous les hommes, que la galaxie ne devait appartenir à personne.

– Pas vraiment la philosophie des Compagnies, remarqua Dan en reniflant.

– On peut le dire, reprit Liliam avec un sourire. C’est pour ça qu’Alex a été presque effacée des livres d’histoire. Mais on ne peut pas effacer la liberté de l’esprit des hommes, pas entièrement. Les Compagnies sont une maladie, et la Grande Piraterie a été la dernière réaction saine de l’Humanité. Une ardente poussée de fièvre.

– Tout de même, se crut obligée de remarquer Dan pour la forme, vous n’étiez pas vraiment des pacifistes…

Liliam ricana :

– Tu as vu les images d’Ankou comme moi. Tu crois que l’univers va mieux maintenant ?

Dan aurait voulu ravaler ses paroles. Quand apprendrait-elle à tenir sa langue ? Elle venait de critiquer les pirates dans… dans le vaisseau de Liliam Rochelle. Elle se contracta, guetta avec appréhension la réaction de la pilote. Mais celle-ci ne se formalisa pas de ces déclarations un peu cavalières, se contentant de sourire dans la pénombre.

– Oh, nous n’étions pas parfaits, admit-elle de bonne grâce. Il y avait parmi nous au moins autant de coureurs de fortune, de cyniques et d’égoïstes que d’idéalistes. Nous étions la fièvre, pas le remède. Nous aurions pu… accomplir davantage, sans doute. Nous avons au moins ravivé le plus vieux rêve de l’homme… Le rêve d’horizon, gamine. Nous avons entretenu la flamme, tant que nous avons pu. Et je constate qu’il reste encore un peu de braise, puisque tu as entendu parler de nous…

– Raconte-moi, demanda Dan, enhardie par la pénombre. Raconte-moi tout depuis le début, comme si je n’avais jamais rien lu.

Comme Liliam ne répondait pas, Dan craignit d’avoir trop poussé sa chance. Comme venue d’outre-monde, la voix de conteuse reprit :

– Ils étaient trois capitaines. Trois navigants audacieux, féroces et charismatiques comme l’univers n’en a jamais connu d’autres. Il y avait Sang-Noir, un ancien militaire passé de l’autre côté de la loi, brutal et même sadique envers ses ennemis, d’une loyauté absolue envers ses hommes. Jonas, un fils de bonne famille en rupture de ban, idéaliste et mystique, à la peau cuivrée et aux cheveux d’encre, qui, avant même d’avoir trente ans, avait déjà usé et abusé de toutes les médecines et chirurgies esthétiques existantes. Et il y avait Sol Saint-Clair.

Sol. Un autre pas dans le passé. Une autre porte qui se rouvrait en grinçant. Et derrière, un regard vert, plus clair que celui de Dan. Plus perçant, plus fascinant. Moins humain. Liliam se prit la tête. Est-ce qu’elle avait envie de parler de Sol ? Évidemment qu’elle en avait envie. Pourquoi se mentait-elle ? Elle brûlait d’envie de transmettre son histoire. Et pas que la sienne. La leur, à tous. La Grande Piraterie. L’histoire de Sol.

– Sol était très belle. D’une beauté glaciale, inhumaine. Sans doute parce qu’elle était cyborg, l’une des rares à avoir survécu aux purges, enfin, aux « accidents » qui ont suivi la promulgation des lois bioéthiques. Quand je l’ai rencontrée, elle avait déjà connu de nombreuses mises à jour. Sur le Carthagène – elle commandait le Carthagène à l’époque, c’était le vaisseau amiral de notre flotte – sur le Carthagène donc, certains assuraient qu’elle avait été comédienne, enfin, pour sa partie humaine, avant de devenir cyborg. Une actrice assez célèbre en son temps. À une époque, j’ai cherché des holos d’elle sur le Net, enfin, des films où elle aurait tourné. J’ai trouvé quelques images d’une femme qui lui ressemblait un peu, dans l’expression, dans le regard. Sol changeait d’apparence à chacune de ses mises à jour, de manière subtile mais bien réelle, alors c’est difficile de dire si c’était bien elle. Elle avant. Sol Saint-Clair, ce n’était pas son vrai nom. Pas plus que Sang-Noir, ou même Jonas, ne combattaient sous leurs identités de naissance. Sang-Noir avait chopé une bactérie pendant ses années de service, un peu comme ton patron mais en plus vicieux. Ses gains lors des abordages lui permettaient de s’offrir des traitements pour rester en vie. Jonas, à ce qu’il m’a dit, avait pris son pseudo dans des livres papier, lors d’une de ses premières fugues, alors qu’il était encore au lycée. Il s’était échoué sur un avant-poste abandonné depuis plusieurs siècles, l’un des premiers temps de la conquête spatiale, du côté de la constellation du Cygne, et il avait retrouvé les livres dans un caisson de conservation, alors qu’il cherchait des rations de survie. Jonas a peut-être inventé cette histoire pour nourrir sa légende. En tout cas, elle lui allait bien. Quant à Sol…

« Le jour de notre rencontre, son système de thermorégulation ne fonctionnait plus, et quand elle m’a tendu la main, sa peau était glacée. Elle était très pâle, pâle et froide comme la coque gelée des comètes, avec des yeux verts mais pas comme les tiens, pas expressifs ni rêveurs. Des yeux étincelants comme les gemmes des cavernes de Taarn. Perçants comme un scan cérébral. J’étais jeune à l’époque, une vraie tête brûlée, je croyais n’avoir peur de rien, et pourtant, j’ai frémi lorsque ses longs doigts fins ont emprisonné les miens.

« Sol m’a dit, bien plus tard, des années après, quand elle m’a cédé le Carthagène, que la principale qualité d’un capitaine, d’un grand capitaine, ce n’étaient ni la force ni le courage. Ni même une brillante vision stratégique, une connaissance étendue de l’espace, ou une endurance à toute épreuve. Non, ce qui faisait un capitaine, avant tout, c’était sa capacité à entraîner les autres dans son rêve. Sol m’a entraînée dans son rêve, dès le premier jour, dès que ses doigts glacés se sont refermés sur les miens. Et je l’ai suivie, même quand le rêve est devenu cauchemar. Je l’ai suivie jusqu’au bout…

Dan s’endormait malgré elle. Sa respiration se faisait plus calme. Ses paupières se fermaient.

– Dors, la môme, lui murmura Liliam. Reprends des forces pour cette nuit, tu en auras besoin.

– Non, protesta faiblement Dan. Je veux… écouter la suite.

– Je te la raconterai plus tard, promis.

Dan grommela, enfouit sa tête dans l’oreiller.

Liliam étendit à nouveau les jambes sur la console, fixa le plafond luisant de condensation. Humide comme tout l’était, autrefois, sur Carabe. Étrange comme, pour une fois, ça n’avait pas attristé Liliam de se remémorer Carabe. Pas autant que d’habitude. Peut-être parce que cette fois, elle avait partagé ses souvenirs. Cela avait eu quelque chose de vivifiant, d’exaltant aussi, de constater que Carabe faisait rêver encore. Que son simple nom faisait briller le regard d’une jeune femme qui pourtant ne l’avait pas connue. Les noms du passé n’avaient pas été oubliés, pas complètement. Jonas, Sang-Noir, Le Carthagène… Sol.

Liliam frôla du bout des doigts la cicatrice à son poignet, là où elle avait porté l’implant du Carthagène. Dessous, sous la peau, elle portait son bras prosthétique, les muscles et les os artificiels qu’au toucher rien ou presque ne distinguait de son bras humain. Il était à peine plus solide, un peu mieux dessiné. À l’usage il était également plus résistant, ses mouvements plus rapides, plus précis… Pourtant, le plus souvent, Liliam oubliait sa présence. Sauf quand elle pensait au passé. Ou quand il se rappelait à elle, comme maintenant. Il reposait sur l’accoudoir avec une élégance, une grâce qui n’était pas vraiment à elle. Avant de lui être implanté, le bras prosthétique avait eu une autre propriétaire. Parfois, de manière fugace, quelque chose de cette autre lui revenait.

Pour le coup, Liliam sentit que la nostalgie la rattrapait. Elle se redressa, se concentra sur son environnement actuel, le bourdonnement des papillons, la condensation sur la carlingue, la respiration régulière de Dan sur la couchette. Elle croisa et décroisa les jambes sur la console. Elle ferait mieux de dormir. La nuit serait longue, et elle ignorait ce qui les attendait à l’est. Certes, elle avait aperçu comme des constructions humaines dans ses jumelles, mais de là à se croire sauvée… De toute façon, elles ne pouvaient pas rester ici. Liliam ne l’avait pas dit à Dan, mais elles n’avaient largué le drone qu’à l’entrée dans l’atmosphère. Elle espéra sincèrement que les Compagnies ne leur tomberaient pas dessus avant la nuit…

7

Au crépuscule, Liliam réveilla Dan, la tira encore ensommeillée de la couchette, lui fit enfiler un pull en microfibres et une combinaison thermorégulée trop longue dont elle roula les jambes et les manches. Dan bâillait. Liliam lui colla entre les mains une tasse de café lyophilisé dilué, mal, dans de l’eau froide. Dan fit la grimace mais l’avala d’un trait. Liliam, qui n’avait qu’une combinaison à bord, extirpa d’une caisse une veste hors d’âge en maamot retourné. Un pot de graisse du même animal, pas encore rance, accompagnait la veste à poils longs.

– Tiens, dit-elle à Dan, tartine-toi le visage avec ça.

Dan, qui commençait enfin à émerger, plissa le nez.

– L’odeur est… euh… particulière…

– Ça pue, mais ça t’empêchera d’avoir la peau gercée en moins de deux. Mets tes gants après. Ah, et relève ta capuche…

– Ça va, grommela Dan, je suis capable de prendre soin de moi.

– Râle pas et prends ça, répondit Dan en lui fourrant un sac à dos dans les bras.

Elle s’efforçait d’être autoritaire, mais son ton était plus gentil qu’elle n’aurait voulu.

– Qu’est-ce qu’il y a, dans le sac ? s’informa Dan.

– T’occupe. Ce qu’il faut pour survivre.

Liliam regardait à peine Dan, juste assez pour s’assurer qu’elle était bien équipée. Elle n’avait pas de chaussures à la pointure de la jeune femme, mais celle-ci pourrait marcher avec ses boots rouges, celles avec lesquelles elle servait au bar. Elles étaient plates, confortables. Et rouges. Après des années passées sur un planétoïde pourpre, Liliam faisait comme un rejet de toutes les nuances de rouge. Enfin, elles seraient blanches de sel dans moins d’une heure.

Liliam essayait de se convaincre que c’était la seule chose qui la gênait, ce soir-là, chez la jeune serveuse. La couleur de ses boots. Pas les confidences que Liliam avait partagées sur Carabe.

– Oh, t’es prête ? demanda Liliam, en surjouant son rôle de combattante acariâtre.

– Prête, dit Dan en étouffant un nouveau bâillement.

Liliam souleva la porte de la soute avec un pied-de-biche, ici aussi les commandes étaient mortes.

Dan se glissa dehors, fit un pas sur le désert de sel, alors que le jour finissait. L’émerveillement la galvanisa.

– Woah… lâcha-t-elle entre ses lèvres luisantes de graisse.

Le soleil achevait de disparaître au couchant, dans un dernier rai vert et rose. Un halo turquoise nimbait l’horizon. Les ombres s’étendaient démesurément sur le salar. La croûte de sel blanche se teignait de bleu mauve, ses alvéoles irrégulières se succédaient aussi loin que portait le regard. Trois lunes montaient dans le ciel, trois croissants de tailles différentes, de diverses nuances de nacre, la troisième plus petite et presque dorée. Entre elles apparaissaient les premières étoiles.

– Woah… répéta Dan, à court de mots.

C’était un monde inhospitalier, terrifiant, et dans lequel elles allaient sans doute avoir toutes les peines du monde à survivre. Mais c’était… tellement beau. Tellement immense, aussi. Incroyable, démesuré, par rapport à tout ce que Dan avait toujours connu. Face au visage transfiguré de Dan, Liliam se sentit… réchauffée, soudain.

– Allez, viens, la môme, dit-elle d’une voix qui tremblait un peu.

Elle lui donna une bourrade. Dan sursauta et lui sourit. Liliam menant la marche, elles s’éloignèrent vers l’est. Liliam ne jeta pas un regard vers le vaisseau qu’elle venait d’abandonner. Elle avait appris, avec le temps, à ne jamais se retourner.

Bientôt Liliam et Dan trouvèrent un rythme acceptable, Liliam ralentissant ses grandes foulées pour permettre à Dan de la suivre. Le sel crissait sous leurs pas. Leur haleine créait de la buée devant elles. Le soleil disparut. La nuit était si claire qu’elles avaient à peine besoin de lampes. La voûte céleste était constellée d’étoiles, qui étincelaient de façon presque irréelle dans l’air trop pur du désert. Un instant, Dan marqua le pas, leva haut les yeux.

– C’est… ce n’est pas comme chez moi, souffla-t-elle. Les constellations, je veux dire, ce ne sont pas toutes les mêmes. Ou alors elles ne sont pas au même endroit. Je dois te paraître stupide, ajouta-t-elle sans se retourner vers Liliam. Je savais que sur une autre planète le ciel nocturne ne serait pas le même. Mais entre le savoir et le vivre…

– … il y a un univers, compléta Liliam à mi-voix.

– Tu as une idée d’où nous sommes ? demanda Dan sans cesser d’admirer les étoiles.

– Dans la constellation de l’Hydre, d’après la disposition du ciel.

– Et… les Nuages de Magellan ?

Liliam prit la jeune femme par les épaules, la fit pivoter sur son axe.

– Là-bas, lui dit-elle à l’oreille.

Du doigt, elle lui désigna les deux petites galaxies.

– Woah… exhala Dan tout bas.

Ses yeux brillaient dans la pénombre… Brusquement, Liliam fut ramenée des années en arrière, à une époque où c’était elle la jeune ; elle ne se tenait pas au milieu d’un salar vide, mais sur la proue du Carthagène, Sol Saint-Clair lui avait passé un bras autour du cou, la soie noire de ses manches lui frôlait la nuque.

C’est là-bas que tu as embarqué, tu vois, murmurait-elle. Ou plutôt, tu ne peux plus voir, c’est un point trop petit dans l’espace. Et là-bas, c’est Edo. Une géante gazeuse. On y trouvait les plus vastes labos cybernétiques de l’univers. Alors que, franchement, ce n’est pas le coin le plus pratique pour une installation scientifique. Mais si l’humanité était pragmatique, ça se saurait. C’est là que je suis née pour la seconde fois. C’est là que j’aimerais revenir avant de m’éteindre. Ou pour ma lune de miel, ou les deux…

Sol lui offrait l’univers, étalait la galaxie devant elle, l’horizon à portée de main… Liliam se secoua, repoussa d’une main gantée une des dreadlocks qui s’échappaient de sa capuche. Revivre avec Dan la même situation qu’avec Sol, simplement en inversant les rôles… D’une façon inattendue, cela l’apaisait. C’était juste, en quelque sorte. Comme une pièce de puzzle qui se mettait en place. Un passage de relais. Certes, Liliam n’était plus depuis longtemps capitaine du Carthagène, et Dan était tout sauf une spatiale rompue au combat. Et pourtant… Pourtant une boule d’émotion montait dans sa poitrine. Elle se racla la gorge.

– Viens, on a de la route à faire, dit-elle en entraînant Dan.

– Oui… Oui, excuse-moi, bafouilla Dan.

– Ne t’excuse pas. On gagne toujours à contempler le ciel.

Pour Dan, la nuit avait débuté comme un songe, avec ce crépuscule aux couleurs extraordinaires, puis cette vision soudaine d’un firmament inconnu… Elles s’étaient mises à marcher, marcher… Dan avait l’habitude de passer des nuits debout au Frontier, mais là c’était différent. Moins varié, déjà. Désespérément plat, avec ces reliefs qui étaient censés apparaître devant elles à l’est, mais qui n’apparaissaient jamais. Liliam avançait vite. Si Dan n’avait été entraînée à cavaler entre les clients, lors des coups de bourre, elle n’aurait jamais réussi à la suivre. Vingt fois durant la nuit, Dan se demanda quel âge l’ex-pirate pouvait bien avoir. Elle essayait de le calculer de tête, d’après ce qu’elle avait lu sur la Grande Piraterie, mais ça donnait facilement quatre-vingt-dix ans. Minimum. Trop vieux, pas crédible. Ou alors Liliam était génétiquement modifiée. Mais les manipulations étaient interdites sur les humains bien avant les lois sur la bioéthique, et surtout, à ce qu’avait entendu Dan, elles n’avaient jamais fonctionné.

Quand le soleil renaissant teignit de vert doré le lointain, Dan se traînait un méchant point de côté depuis au moins une heure, et elle n’osait pas ralentir le pas parce qu’elle ne voulait pas déchoir devant Liliam. Elles ne parlaient pas non plus, elles n’avaient pas échangé un mot depuis leur pause sous les étoiles. Liliam était redevenue aussi peu causante qu’au Frontier, et Dan s’économisait, même si elle répugnait à se l’avouer.

Quand les premiers reliefs se dessinèrent enfin, Dan les confondit presque avec le soleil levant. Puis elle comprit que oui, il s’agissait bien de leur première étape. Après un bref instant de soulagement, Liliam lui fit presser le pas.

– Il faut arriver là-bas avant qu’il fasse trop chaud, rappela-t-elle.

Dan hocha la tête, déprimée par avance. Ensuite, elles se lancèrent dans une véritable course contre le soleil, l’imposant astre au reflet turquoise qui amenait le jour sur cette planète. Il grimpait vite, le salaud, et la température aussi. Bientôt, trop tôt, Dan se retrouva en sueur, à chanceler sur ses jambes. Liliam, qui tenait mieux le choc, lui glissa des lunettes teintées sur le nez. Malgré ça, le monde se brouillait devant la jeune femme. Les protubérances étranges au loin se démultipliaient, Dan voyait maintenant s’étendre devant elles une ville entière, une mégapole qui flottait au-dessus du sel. Elle dut bafouiller quelque chose, parce que Liliam lui glissa à l’oreille :

– C’est juste un mirage, gamine.

Liliam la soutenait maintenant, et Dan n’avait même plus la force de se dégager de ses bras. Liliam avait enlevé sa veste en peau retournée, l’avait roulée en haut de son sac à dos, mais ne semblait pas souffrir de ce poids supplémentaire. Dan, elle, avait l’impression que les brides de son propre sac lui rentraient dans la peau. Elle dodelinait de la tête. Liliam lui fit boire une gorgée d’eau. Dan en bava une partie sans le vouloir. Ses lèvres se craquelaient. L’eau ravivait à peine sa gorge sèche. Sa combi thermorégulée ne faisait plus vraiment barrière à la chaleur.

– Vais me déshabiller… décida Dan.

– Certainement pas, interdit Liliam, catégorique, sinon tu vas brûler.

De toute façon, Dan n’avait pas assez d’énergie pour faire plus que marcher. Elle finit par baisser la tête. Les alvéoles dans le sel défilaient sous ses pieds, leur motif devenait hypnotique.

Au bout d’un temps indéfinissable, Liliam lui releva la tête.

– On y est.

Dan cligna des paupières. Malgré la protection des lunettes, la réverbération la faisait pleurer. Elle secoua la tête, vit enfin à travers la buée ce vers quoi elles avaient marché. Ce n’était pas une ville. C’était un cimetière.

Un cimetière de vaisseaux. Plus d’une centaine de grandes carcasses métalliques, dépecées, désossées, entièrement recouvertes d’une croûte étincelante de cristaux de sel. De la forme première des vaisseaux, il ne subsistait plus qu’une idée, une esquisse, juste assez pour se rendre compte que les modèles n’étaient pas récents.

Liliam porta Dan à l’ombre, dans un recoin protégé où croissaient des cactus bruns laineux, et l’assit au creux du cocon de métal et de sel, lui enleva ses lunettes et sa capuche. Par réflexe, Dan voulut se frotter les yeux. Liliam arrêta son geste.

– Non, tu vas te faire mal. Tiens, prends ça, plutôt.

Elle lui tendit un flacon de collyre jaune fluo. Dan cilla, s’en mit une goutte dans chaque œil. Au bout de quelques secondes, elle allait mieux. Liliam lui tendit une gourde. Elle but une gorgée tiède. Une seule. Elle avait envie de plus, mais elle supposa qu’elles devaient se rationner. Dans le cimetière de vaisseaux, les ombres très noires tranchaient crûment sur le blanc éclatant du sel.

– Qu’est-ce qui s’est passé ici, à ton avis ? demanda Dan à Liliam.

La pilote examina la coque dans laquelle elles s’étaient réfugiées. Elles se trouvaient sans doute dans un ancien mess, une salle de repos. On devinait vaguement une table sous les cristaux de sel. Liliam gratta la couche blanche avec le manche d’os de son poignard.

– Il y a une marque de tir à l’hélium, là-dessous. On en trouverait d’autres si on creusait un peu. Ce sont les restes d’une guerre…

Dan balaya les lieux du regard, ouvrit sa combi jusqu’à la taille. Les grandes coques blanches éventrées étaient si calmes, si paisibles, qu’on avait du mal, songea la serveuse, à faire le lien avec leur passé terrible, avec le chaos, les explosions, la souffrance et la mort. Certains de ces vaisseaux avaient dû chuter du ciel comme des météorites, dans une colonne de feu, d’autres atterrir en urgence, les membres d’équipage encore survivants s’extirpant des carlingues fumantes pour continuer à s’entretuer avec ceux d’en face. Soudain, Dan eut des flashs, des images d’Ankou qu’elle avait vues sur les écrans du Frontier. Elle cligna des paupières plusieurs fois, pour chasser ces réminiscences, se concentra sur la tranquillité du salar. Elle avait rarement connu un tel épuisement physique. Comme si tout son corps n’était qu’une immense courbature, alors que ses muscles se liquéfiaient. Comment Liliam se débrouillait-elle pour tenir encore debout ? Dan leva les yeux vers la pilote qui inspectait une sorte de mobile suspendu au-dessus de la table, des cristaux de sel et des bouts de métal, au bout de fils grossiers en laine de cactus.

– Tu crois qu’il y a encore quelqu’un de vivant ici ? interrogea Dan.

– Cette suspension est récente, répondit Liliam, en faisant tourner le mobile entre ses doigts gantés. La poussière du salar ne s’est pas encore déposée dessus.

– Qu’est-ce que ça fait là ? insista la jeune femme. Est-ce que quelqu’un habite ici ?

– Je ne pense pas. On aurait plus de signes d’occupation, de vie quotidienne, ce genre de chose… Non, on dirait plutôt un symbole religieux… une sorte de gri-gri…

Liliam rajusta ses lunettes, jeta un coup d’œil vers l’extérieur.

– Je vais faire une reconnaissance, décida-t-elle. Toi, tu restes ici, et tu cries si tu vois quoi que ce soit… Tu es encore capable de crier ?

Dan hocha la tête. Liliam sortit une pilule d’une poche intérieure de son blouson.

– Tiens, ça t’aidera à ne pas dormir, jusqu’à ce que je revienne.

Dan observa le médicament d’un air dubitatif. La gélule semi-translucide se teintait de reflets d’ambre, même dans la pénombre du vaisseau. Dan s’étonna de la trouver aussi jolie, ce qui, à n’en pas douter, trahissait son état de fatigue.

– Je n’essaye pas de t’empoisonner, remarqua Liliam, amusée.

– Ce n’est pas ce que… et puis merde…

Elle goba la gélule sans eau, réussit à l’avaler.

– Ça met du temps à agir ? s’enquit-elle.

– Pas trop, non. Quelques minutes.

Liliam essuya le manche de son poignard, ajouta :

– Je vais sortir avant qu’il fasse trop chaud.

Dan voulut répliquer par une saillie spirituelle, du style « il fait déjà trop chaud ». Au lieu de ça, ce qui s’échappa de ses lèvres, ce fut un pitoyable :

– Tu seras partie longtemps ?

Le ton trahissait une trouille et une supplication bien audibles, elle se serait giflée si ses muscles le lui avaient permis.

– Moins d’une heure, la rassura Liliam, sans se moquer. Et je ne serai jamais loin.

Sans attendre de réaction, elle s’éloigna à grands pas dans le soleil. Dan essaya de la suivre des yeux, mais la lumière était trop forte. Elle renonça.

8

Pour tromper son angoisse pendant l’absence de Liliam, Dan décida de mieux observer le vaisseau autour d’elle. La chimie commençait à faire son effet, elle se sentait un peu plus alerte. Un vieil écran, d’avant la généralisation des holos, attira son attention. La croûte blanche s’était arrêtée en bordure de la surface bombée, il semblait comme incrusté dans le sel. Dessous, sur une sorte de tablette, un sifflet d’os était posé. Dan pouvait l’atteindre en tendant le bras. Elle ne s’en priva pas, essuya l’embouchure et souffla. L’instrument n’émit aucun son. Dan le tapota sur sa paume, l’essaya à nouveau. Toujours rien.

Dehors, contre un autre des vaisseaux, planté comme une pointe de flèche dans le sol craquelé, Liliam porta soudain une main à sa tempe. Comme la plupart des spatiaux, elle s’était fait poser divers implants au fil de ses voyages. Celui sur son oreille gauche lui permettait de percevoir les fréquences inaudibles naturellement pour les humains. C’est lui qui venait de lui vriller le tympan. Le signal venait de là où elle avait laissé Dan. Liliam jura, tira son disrupteur, et courut vers leur refuge.

Quand elle pénétra dans leur abri, son regard tomba aussitôt sur le sifflet que tenait Dan. Elle s’assombrit, Dan se défendit :

– Il ne marche pas, je te jure !

– Oh si, il marche, grogna Liliam en le lui enlevant des mains. C’est un sifflet à ultrasons.

Et en plus les ultrasons me foutent mal au crâne, j’avais oublié ça.

– Plus qu’à espérer qu’il n’a alerté personne… ajouta-t-elle en grinçant des dents.

Dan se décomposa, déglutit.

– Alerté ?

– Qu’est-ce que tu t’imagines, la môme ? C’est un sifflet d’alarme…

– Une alarme, mais pourquoi ?

Liliam se pencha vers elle avec une autorité glaciale.

– Maintenant tais-toi, et écoute.

Dan se le tint pour dit, se recroquevilla contre la paroi. Liliam alla poser la main sur l’ancienne table du mess. Le silence, qu’elle avait trouvé apaisant plus tôt, lui paraissait maintenant lourd de menaces. Comme si les spectres de la violence passée, de la guerre qui avait décimé ces escadrilles, ne demandaient qu’à se réveiller. Liliam secoua la tête. Un craquement, sur sa gauche, lui fit dresser l’oreille. Le craquement se répéta, ténu, mais identifiable. Quelqu’un marchait sur le salar. Un vigil, un homme des Compagnies ? Non, trop furtif. Et celui qui se déplaçait avait l’habitude de ce milieu, ses pas frôlaient à peine le sel. Sans son implant, Liliam ne l’aurait pas entendu.

Sans que son expression ne varie d’un iota, elle frôla discrètement son lobe gauche, pour augmenter encore la sensibilité de son ouïe. Les craquements se multiplièrent. Par les Trous Noirs dévoreurs de mondes… C’était une véritable troupe qui approchait, qui cernait leur refuge. Liliam scruta le décor qui les entourait. Rien n’avait bougé en apparence, mais le cimetière regorgeait de coins et de replis où le danger pouvait se dissimuler. Les carcasses créaient des creux et des trous d’ombre. Un piège, comprit Liliam.

Elle se retourna avec une lenteur délibérée, revint s’accroupir près de Dan. La jeune serveuse, qui visiblement avait pâli tout ce qu’elle pouvait, passait maintenant par d’intéressantes nuances de verdâtre. Liliam lui glissa à l’oreille :

– Tu sais tirer ?

– Non, je…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Brusquement, une créature blême bondit dans leur refuge, toutes griffes dehors. Liliam tira et l’atteignit en plein cœur. Dan hoqueta. La créature bascula en arrière, un trou sombre sur la peau. Le choc de son corps contre le sel sembla résonner comme un glas d’outre-tombe, dans le salar si calme jusque-là. Liliam se redressa très vite. Dan l’imita.

– Reste derrière moi, ordonna Liliam, tandis que d’autres créatures, des dizaines d’autres, apparaissaient derrière les vaisseaux délabrés et les cactus laineux.

Dan lâcha un piaulement, le dos contre la paroi couverte de sel. Elle n’arrivait pas à en croire ses yeux. Certes, elle savait, techniquement, qu’on trouvait toutes formes de vie et d’évolutions sur la multitude de planètes terraformées de la galaxie. Mais entre le savoir et se retrouver face à… ça…

Les êtres du salar avaient des silhouettes humanoïdes, et c’était sans doute ce qui les rendait le plus monstrueux. Ils étaient un peu plus courtauds, plus râblés qu’un humain moyen, et plus mous aussi. Ils se mouvaient avec une fluidité presque exagérée, comme si leurs os ne s’étaient pas entièrement solidifiés, et les replis de leur chair roulaient à chacun de leurs pas. Rien ne les protégeait du soleil implacable, ni vêtements ni poils, pourtant ils ne transpiraient pas. Leurs épidermes épais et blanchâtres, d’une nuance très proche de celle du salar, semblaient renvoyer la chaleur. Mais le pire, songea Dan, les genoux tremblants… Le pire, c’étaient leurs visages. Leurs yeux minuscules, des billes noires brillantes, disparaissaient presque sous les replis de peau de leur front. Leur nez était réduit à deux orifices plaqués sur le crâne. Et leur bouche… leur bouche était un trou de chair, Dan ne voyait pas mieux comment le décrire, un trou rond sans lèvres, bordé de deux rangées de dents pointues. Leurs mains se terminaient par des serres, ou plutôt des ongles jaunâtres si longs et si effilés qu’ils faisaient office d’armes. Ces primates communiquaient entre eux en vagissant et restaient à une distance de sécurité des deux femmes. Ils jetaient des coups d’œil indécis au cadavre de leur congénère, dont le sol salé buvait le sang. La réaction de Liliam les avait surpris. Ils avaient suspendu momentanément leur attaque. Mais pour combien de temps ?

Liliam décida de ne pas attendre la réponse.

– Remets tes lunettes, dit-elle à Dan, et grimpe sur la carcasse.

Dan opina, obéit sans broncher. Depuis son enfance, elle avait l’habitude, chez elle, d’escalader les ruines de la base scientifique. Elle se hissa rapidement plusieurs mètres au-dessus du sol. En bas, Liliam tenait leurs prédateurs en respect, son disrupteur pointé vers eux.

Quand Dan fut arrivée à mi-hauteur, Liliam rengaina son disrupteur et se lança à son tour dans l’escalade. Elle était rapide, elle allait rattraper la jeune femme, quand d’un coup les créatures se jetèrent à l’assaut, en lançant un cri guttural venu de dizaines de gorges. Liliam n’avait pas eu le temps de changer les réglages de son implant. Le cri l’atteignit de plein fouet, avec une force décuplée, lui transperçant le crâne. Elle crispa les doigts dans ses prises. Un de ses pieds glissa et se balança au-dessus du vide. Elle ferma les yeux, à défaut de pouvoir fermer les oreilles. Elle parvenait à peine à s’accrocher à la carcasse, alors pour ce qui était de grimper… Ses mains commençaient à faiblir, quand une poigne ferme lui saisit les avant-bras. Dan, comprit-elle avec reconnaissance. Le soutien de la jeune femme, son aide psychologique autant que physique, donnèrent un sursaut d’énergie à la pilote. Elle réussit plus ou moins à faire abstraction du cri qui lui sciait les tympans, rejoignit Dan au sommet du vaisseau mort. Elle baissa le volume. Pas que ce soit vraiment utile. Les êtres blêmes, en bas, avaient cessé de hurler. À présent ils se lançaient à leur tour dans l’escalade. Liliam sortit son disrupteur, tira à l’aveugle dans la masse des assaillants.

Le premier tir creusa un trou noir fumant dans le torse pâle d’un des êtres, qui décrocha de la paroi et bascula sur ses congénères, avec un cri étranglé. Son sort ne découragea pas les autres, au contraire. Ils poursuivirent leur ascension avec une détermination renouvelée, grimpant les uns sur les autres, jusqu’à ne plus former qu’une unique masse mouvante, vagissante, comme une marée de griffes et de peaux blêmes… Liliam ne cessait pas de tirer, visait à peine, faisait mouche à tous les coups. Une odeur de chair brûlée montait dans l’air sec. Barbecue, songea Dan sans le faire exprès, et cette association d’idées involontaire lui donna un haut-le-cœur. Ses genoux faiblissaient. Elle glissa en position assise derrière Liliam, dans l’ombre des jambes de la pilote, observa le cimetière en dessous. Ses doigts se crispèrent sur la croûte de sel de la coque. Par l’Obscur, il en venait de partout… Des créatures, ou des monstres… enfin, bref, des humanoïdes au teint pâle… Il en sortait des dizaines et des dizaines, de derrière tous les vaisseaux du cimetière. Comme si les carcasses, tels des œufs éclos, relâchaient une nuée de fœtus hideux. Liliam tirait toujours. Dan se colla contre ses jambes. Liliam ne parut même pas la sentir. Quelque chose de mouillé perla à ses paupières. Deux larmes, qui restèrent prisonnières de ses lunettes fumées. La marée montait. Elle allait crever ici. Elles allaient toutes les deux crever ici. Où Liliam avait-elle dit qu’elles étaient déjà ? Quelque part sur la constellation de l’Hydre… Dan avait envie de hurler, ou de se recroqueviller sur elle-même, ou de vomir, mais elle restait figée. Les griffes des créatures raclaient la croûte de sel du vaisseau mort, le disrupteur de Liliam crépitait. Dan aurait voulu se boucher les oreilles. Si seulement elle parvenait à bouger… Elle était tétanisée de terreur, glacée malgré le soleil implacable…

Soudain, les grattements cessèrent. Les humanoïdes encore en bas s’immobilisèrent. Ceux qui grimpaient sur la carcasse dégringolèrent en désordre. Tous s’égaillèrent dans le cimetière de vaisseaux, disparurent en piaulant dans les trous d’où ils étaient sortis. Alors seulement, Dan entendit les tambours.

Un son lourd, régulier, de maillets frappés sur du cuir tendu. Dan renifla, se redressa en s’agrippant à Liliam. À cause de ses lunettes embuées, le monde était flou autour d’elle. Liliam ne parut pas se formaliser que la jeune femme s’accroche à elle comme un tentacule stellaire à un satellite imprudent ; elle se contenta de rengainer son arme, sortit ses jumelles.

– C’est une caravane. Des sortes de lamas sans poils, avec des hommes enveloppés de voiles blancs. Les gars avec des tambours chevauchent en tête du cortège.

– Tu… tu crois qu’on a quelque chose à craindre ? coassa Dan entre deux reniflements.

– Disons qu’il vaut mieux être prudentes. Tu tiens sur tes jambes ? Assez pour redescendre ?

Dan opina, tout en s’essuyant le nez sur son gant.

9

Dan rejoignit Liliam au pied de la carcasse au moment où la caravane arrivait. D’un geste, le chef de la troupe arrêta les lamas. Il glissa souplement à terre. Ses fins voiles blancs se soulevèrent un instant, puis se replièrent autour de lui comme des ailes. De près, on pouvait distinguer dans les plis du tissu des glyphes d’or clair. Les voiles lui montaient jusqu’aux yeux, ceux-ci étant protégés par les inévitables lunettes. Liliam inclina la tête, donna un discret coup de coude à Dan, qui s’empressa de répéter le geste. Le nouvel arrivant leur rendit leur salut.

– Vous avez de la chance, déclara-t-il en engalo, la langue universelle des spatiaux, celle qu’on parlait sur le planétoïde natal de Dan.

Mais son accent chantant ne ressemblait à rien que la jeune femme ait déjà entendu. Il abaissa son voile, révélant un menton à la peau rouge tachetée, des lèvres sèches et craquelées. Il reprit :

– Nous ne voyageons pas de jour sur le Grand Blanc, d’ordinaire. Mais nos sondes nous ont signalé une activité anormale dans le temple des Génos…

– Les Génos ? demanda Liliam.

– Génomes trafiqués, expliqua-t-il. Des aberrations génétiques, qui habitaient le Grand Blanc avant nous.

Pendant qu’il parlait, ses compagnons étaient descendus examiner les cadavres que Liliam avait laissés au pied de la carcasse. Ils lancèrent quelques mots à leur chef, dans leur langue chantournée. Celui-ci répondit sur un ton d’autorité, reporta son attention sur les deux femmes.

– Vous avez des armes ?

Liliam haussa les épaules.

– Un disrupteur. Un seul pour nous deux. Rien que de très standard dans l’espace. Et un poignard à manche d’os, mais ça, c’est un souvenir.

Elle tendit la main vers l’inconnu.

– Je m’appelle Mary Reed, et elle, c’est Dahut.

– Juste Dahut, bafouilla Dan, qui ne s’était pas attendue à ce que Liliam la gratifie d’un faux nom.

Liliam poursuivit la conversation comme si elle inventait des faux noms tous les jours. Elle expliqua, avec une tranquille assurance :

– Notre vaisseau a eu une avarie. Nous nous sommes écrasées à un jour de marche d’ici. Pourquoi vous parlez de temple ?

– Les Génos considèrent ce cimetière de vaisseaux comme un sol sacré. Nos Sages estiment que la guerre qui a eu lieu, il y a plusieurs siècles, les concernait d’une façon ou d’une autre. Nous avons peu d’informations à ce sujet. Tout ça date d’avant les premières Lois Majeures sur la génétique, et même à l’époque, une bonne part de ce qui se déroulait ici était parfaitement illégal…

L’un des hommes voilés qui avaient examiné les dépouilles vint faire son rapport à leur chef. Celui-ci hocha la tête. Il avait l’air satisfait, estima Dan, enfin, à ce qu’on pouvait deviner malgré ses lunettes fumées.

– Vous avez tué en légitime défense, reconnut-il, et sans faire couler le sang sur le Grand Blanc. La violence, sur notre terre, doit rester contenue dans les villes. Autant que faire se peut. Nous sommes des Ennons, pas des zélotes. Je suis frère Anshu des Eaux-Couleurs.

Il tendit une main vers Liliam.

– Vos armes, s’il vous plaît.

Liliam lui tendit le disrupteur. Il jeta un regard vers le poignard à sa ceinture.

– Je le garde, annonça-t-elle. Ce n’est pas une arme, c’est un souvenir.

Un instant, l’Ennon et elle se défièrent en silence. On entendait presque le soleil cuire le sol autour d’eux. Finalement, Anshu releva son voile, dit d’une voix étouffée par le tissu :

– C’est bon, je vous fais confiance. Venez, je vous emmène au monastère.

Liliam se hissa en selle sur un des pseudo-lamas qui portaient du matériel, des gourdes et des sondes surtout. Dan, qui n’avait pas l’habitude de chevaucher autre chose qu’une moto biphase, partageait la monture de frère Anshu. Pour ne pas tomber, elle serrait la taille du religieux. Il semblait fin mais musclé sous ses voiles. Dan se demanda quel était son âge, si sa peau était rouge et tavelée de partout, comme sur la petite portion de menton qu’elle avait pu apercevoir. Quelle était cette langue qu’ils parlaient tous, ici ? Et s’ils étaient des frères, quel dieu ou quelle idole vénéraient-ils ? Les spatiaux, les convoyeurs que Dan avait côtoyés au Frontier avaient des gris-gris d’à peu près tous les rites de la galaxie suspendus à leur cockpit, ou alors ils vouaient un culte farouche et troublant au vide de l’espace, ils en parlaient avec une fascination obscure, qui frôlait le délire mystique… À quoi croyait Anshu ?

Dan avait dormi à peine une heure, depuis que Liliam et elle avaient quitté le vaisseau la veille. L’adrénaline qui l’avait tenue debout pendant l’attaque des humanoïdes s’était évaporée depuis longtemps. Par contre, son cul lui faisait de plus en plus mal, et ses cuisses aussi, à force d’être étirées sur la selle du pseudo-lama. De nouvelles douleurs s’ajoutaient à ses courbatures de la veille, ça ne l’empêchait même pas de dodeliner de la tête, d’avoir les yeux qui se fermaient…

– Serre plus fort !

Elle tressaillit, émergea de sa léthargie avec les mains d’Anshu qui maintenaient fermement ses avant-bras.

– Je suis désolée… bafouilla-t-elle.

Elle secoua la tête. Elle était ridicule… surtout face à Liliam. Elle se redressa, raffermit son étreinte. Elle ferait mieux de ne pas se comparer à Liliam. Trop déprimant.

– Courage, lui dit le moine sans se retourner. Nous sommes presque arrivés.

Première bonne nouvelle de la journée…

Alors que l’horizon turquoise s’assombrissait à nouveau, et que les ombres de la caravane s’allongeaient sur le sel, Dan crut apercevoir la fin du salar. Le plateau blanc s’arrêtait d’un coup, comme si après lui il n’y avait que le ciel. Sur le bord, des bâtiments bas, en blocs de sel blancs veinés de gris. Mais alors que la caravane avançait, Dan comprit que la perspective lui avait joué des tours. Ce qu’elle avait pris pour la sortie du salar était en fait le sommet d’une falaise gigantesque, telle une immense muraille blanche qui s’étirait à perte de vue. Les Ennons mirent pied à terre. Anshu tendit la main à Dan pour l’aider à descendre. Une fois au sol, la jeune femme se massa discrètement les fesses. Elle aimait bien les nouvelles expériences, en général. Mais là, elle aurait bien dormi un peu, sur un matelas normal tant qu’à faire.

Anshu pointa son doigt vers le précipice.

– Le monastère.

Sa voix, bien que profonde, paraissait assez jeune. Dan se demanda de quoi il avait l’air sous ses voiles. En attendant d’en découvrir plus, elle avança vers le bord de la falaise, d’abord pour se dégourdir les jambes, ensuite pour cerner la situation. Elle se pencha au-dessus du vide, recula d’instinct. La falaise était d’une hauteur impressionnante. Le monastère, tout en bas, ressemblait à une miniature, également blanche. Au-delà, de larges plaques étincelantes s’étendaient sur le salar. Des lacs ? Difficile de se prononcer à cette hauteur. Les reflets du soleil déjà bas les recouvraient d’éclats d’or. Le gouffre avait quelque chose de fascinant. Dans son dos, elle entendit Liliam demander aux Ennons :

– Vous appartenez à quel Ordre, exactement ?

– Nous sommes frères de la Sublime Harmonie, répondit Anshu de sa voix chantante. Nous cherchons des planètes où l’homme a apporté le chaos, et nous tentons d’y récréer un semblant de paix.

Dan recula, cligna des paupières. Elle se tourna vers les Ennons. Ceux-ci ne semblaient plus faire attention à elle. Ils avaient abaissé leurs écharpes, découvrant leurs lèvres crevassées, et ils s’étaient alignés à trois mètres-standards du gouffre, en se tenant par la main.

Dan glissa d’un pas vers Liliam, lui demanda à l’oreille :

– Tu sais ce qu’ils font ?

– Ce sont des frères de l’Harmonie, répondit la pilote sur le même ton. Selon toute probabilité, ils vont se mettre à chanter.

– Tu en as déjà rencontrés ?

Liliam haussa les épaules.

– Je te raconterai plus tard.

À ce moment, les moines entrouvrirent les lèvres, tous ensemble, un son unique s’échappa de leurs bouches, ou plutôt de leurs gorges. Un son qui était autant une vibration qu’une note. Dan le sentit résonner jusque dans sa cage thoracique, elle étouffa un juron. Des particules de sel se détachèrent du sol, flottèrent au niveau des chevilles des chanteurs. Dan se raccrocha au bras de Liliam, qui demeurait imperturbable. Bientôt, des plateformes en acier chromé, entourées de diodes luminescentes, se hissèrent au sommet de la falaise, comme si le chant les avait invoquées.

– Elles réagissent aux vibrations, confirma Liliam à l’oreille de Dan.

– Mais comment ils font ça, eux ? Je veux dire… je serais incapable de chanter comme ça.

– Cordes vocales modifiées.

– Ah… dit simplement Dan.

Elle se sentait de plus en plus limitée, face à l’immensité de l’univers. Elle cherchait un commentaire spirituel, une remarque pertinente. En fait, elle suivit machinalement frère Anshu et Liliam sur l’une des plateformes. Avec un vrombissement, celle-ci redescendit le long de la falaise. Le crépuscule et l’ombre descendaient en même temps. Pris dans le sel, dans la falaise, des ossements de bêtes gigantesques, des hybrides qui ne ressemblaient à rien de ce que Dan connaissait. Ou alors, peut-être, dans quelques vieux holos sur les premiers habitants de l’Ancienne Terre, les dinosaures, les krakens, les nautiles et les dragons…

– Cette planète a été acquise, il y a des siècles, par une branche obscure d’une des Compagnies, de Segma Soda, je crois, expliqua frère Anshu durant la descente. Ils se consacraient à l’exploration génétique, ici. Bien au-delà de ce qu’autorisait la législation de l’époque. Ils essayaient d’adapter l’humain au salar, ou de recréer les premiers âges biologiques de l’Ancienne Terre. Il y a trois continents ici. Nous avons réussi à apaiser celui où nous sommes, plus ou moins. Je vous déconseille de visiter les deux autres.

– Nous ne comptons pas nous éterniser, lui assura Liliam. Il y a un astroport près d’ici, d’où on pourrait repartir ?

– Et une connexion extranet ? intervint Dan, s’arrachant pour le coup à la contemplation des fossiles. Si vous avez l’extranet, dans votre monastère, ça me serait vraiment très utile.

Même s’il était sans doute un peu tard pour cela, elle voulait voir la fameuse vidéo d’elle qui avait tout déclenché.

– Nous avons une connexion, répondit Anshu, mais elle est limitée, et il vous faudra l’autorisation de notre supérieur pour l’utiliser.

Génial, soupira Dan in petto.

Le soir céda le ciel à la nuit, après un ultime rayonnement vert. Dan baissa les yeux. Les lumières du monastère s’allumaient au bas de la falaise, et les lacs obscurcis miroitaient comme du mercure. Dan s’affala contre la rambarde de la plateforme. Elle finit par fermer les yeux, les rouvrit brutalement lorsque leur ascenseur heurta le sol. Un instant désorientée, elle se raccrocha à Liliam, tituba jusqu’à l’entrée du couvent. Dans un brouillard de fatigue, elle crut distinguer des statues au visage lisse, sculptées dans le sel également. Soutenue par Liliam, elle suivit Anshu le long de couloirs blancs, éclairés par des torches à l’ancienne – c’était la première fois que Dan voyait de vraies torches, faites de bois de cactus et de résine. C’était bizarre, la manière dont elles dégageaient de la chaleur. Les choses devinrent encore plus floues. Elle entra dans une chambre. Quelqu’un lui enleva sa combinaison, puis ses boots, puis l’allongea sur un matelas… et elle perdit aussitôt conscience.

Elle ouvrit les yeux sous un plafond en blocs de sel, alors que la lueur douce du crépuscule entrait par de larges ouvertures. Cette fois, elle mit un peu moins de temps à se rappeler où elle se trouvait. Elle s’acclimatait peu à peu à cette existence nomade, où elle se réveillait dans un lieu différent chaque matin. Enfin, matin… Vu la couleur du ciel dehors, le matin s’était terminé depuis déjà un certain temps.

Elle s’étira, repoussa le drap qui la recouvrait, une étoffe épaisse, étrangère, au tissage irrégulier. Dessous, elle portait toujours le short et le tee-shirt empruntés à Liliam, fripés et rêches de sueur. Elle avait la bouche horriblement sèche. Elle balaya la chambre du regard. Une carafe et un verre l’attendaient sur le bloc de sel qui faisait office de table de nuit. Elle but avidement, ignorant l’arrière-goût de soufre dans l’eau.

– Pas trop vite, remarqua quelqu’un derrière elle. Sinon tu vas t’étrangler.

Dan tressaillit, cracha, releva la tête. Elle n’avait pas entendu Liliam entrer.

La pilote affichait sa tête des mauvais jours. Dan s’essuya rapidement le menton.

– J’ai dormi longtemps ? demanda-t-elle, surtout pour se donner une contenance.

Liliam désigna du menton le crépuscule dehors.

– À ton avis ? Ah, et la prochaine fois que tu te trouves dans un coin potentiellement dangereux, comme un cimetière de vaisseaux, par exemple sur une planète inconnue… Tu es gentille, tu ne touches à rien.

Les derniers mots étaient presque un grondement, et Dan s’enfonça sous la couverture.

– Je dois aller aux toilettes, dit-elle d’un filet de voix.

– Les sanitaires sont au fond du couloir, répondit Liliam.

Dan hocha la tête, sortit en se drapant dans la couverture à défaut de sa dignité perdue.

Quand elle revint, elle s’arrêta devant la porte de sa chambre, toujours entrouverte. Liliam était encore à l’intérieur, appuyée contre la fenêtre, sa silhouette anguleuse se découpant en ombre acérée sur le fond de ciel rose et vert. Dan hésita à entrer. L’ombre masquait l’expression de la pilote, mais Dan comprendrait très bien qu’elle l’abandonne dans ce monastère au pied du salar. Autant se l’avouer, elle s’attendait même à ce que Liliam la largue ici, elle trouverait ça plus logique que… Que quoi ? Que l’ex-pirate continue à se traîner un boulet jusqu’au diable vauvert ? Dan s’était si bien convaincue que Liliam allait la laisser tomber, qu’elle tournait déjà les talons, pour éviter une scène inutile à toutes les deux… quand son estomac vide, ce traître, grommela.

– Entre, gamine, dit Liliam pas vraiment radoucie. J’ai une barre protéinée.

Dan obtempéra en traînant les pieds. Autant profiter d’un dernier repas… Au moment où elle passait la porte, elle leva un regard désolé vers Liliam. Des yeux de créature marine hors de l’eau.

– Je suis désolée, dit-elle de sa voix encore rauque. Je n’ai même pas d’excuse, je sais que c’était idiot, complètement et désespérément idiot…

Liliam s’était préparée à la morigéner, mais ce regard, cette mine défaite la désarmaient plus qu’elle n’aurait cru. Et cette phrase… Par l’Obscur, pourquoi certains souvenirs conservaient-ils une telle acuité dans sa mémoire cassée ? Pourquoi se rappelait-elle soudain l’adolescente qu’elle-même avait été, du cambouis plein les mains, jusqu’aux épaules en fait, se forçant à ne pas baisser la tête face aux mécanos et aux quartiers-maîtres…

Je suis désolée, c’était idiot, je me suis dit que si je réparais le conducteur avec la courroie de ma botte, ça tiendrait le temps qu’on échappe aux douanes…

C’était une idée stupide, idiote, mais ça avait marché, le moteur avait tenu juste assez longtemps. Pourtant, la Liliam adolescente, dans le vaisseau à la dérive, dans la salle des machines où l’équipage tentait d’étouffer les foyers d’incendie, ne s’était pas du tout sentie victorieuse, ce jour-là. Elle s’était sentie… comme Dan. Paumée. Tellement paumée. Alors Dilby, le mécano en chef, lui avait tendu un vieux chiffon ionisé.

Tiens, essuie-toi, gamine…

Tout en se répétant que leurs situations respectives n’étaient absolument pas comparables, que Dan n’avait rien en commun avec elle autrefois, la pilote se radoucit :

– Tiens, mange, gamine…

Au début, Dan osa à peine grignoter le bout de la barre, une fesse posée sur le bord du lit. Ce regain de timidité eut le don d’irriter à nouveau Liliam.

– Ça va, je ne vais pas t’empoisonner. Au monastère, ça ferait désordre.

Dan releva la tête, prit une profonde inspiration. Elle n’en pouvait plus de ne pas savoir sur quel pied danser. Elle fixa Liliam avec une assurance qu’elle n’éprouvait pas vraiment, mais c’était la façade qui comptait, et elle déclara :

– Raconte-moi Carabe.

Liliam, interloquée, se raidit.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est le seul moment où je ne fais pas de bourde. Et le seul moment où je ne me demande pas ce que tu vas faire de moi, ou de quelles manières horribles je peux finir sur cette planète inconnue. Le seul moment où on a l’air de s’entendre. Quand tu me parles de Carabe. Il y avait des Ennons là-bas ? ajouta Dan très vite, avant que Liliam ait eu le temps de la rembarrer. Parce que tu sembles connaître les frères.

– Tu ne devais pas manger ? rétorqua Liliam avec une moue.

Mais à présent elle jouait la colère plus qu’elle ne l’éprouvait vraiment. Ce qui la perturbait. Elle répondit, presque malgré elle :

– Des frères de la Sublime Harmonie ? J’en ai rencontré, en effet, il y a… quelques décennies déjà. Ce qui ne me rajeunit pas, d’ailleurs. Une de leurs délégations avait demandé audience à Sol. Sol Saint-Clair. Ils voulaient apaiser Carabe. Sol les a renvoyés aussi sec…

– Apaiser Carabe ? s’étonna Dan entre deux bouchées.

– Carabe…

La voix de Liliam se fit rêveuse, sa nostalgie sonnait comme un écho du crépuscule sur les lacs du salar. Dan se cala au fond du lit, la barre nutritive serrée entre ses mains. Liliam reprit :

– Carabe, quand les capitaines ont entendu parler d’elle, la première fois, c’était une planète à la terraformation ratée, aux climats et aux environnements si extrêmes qu’elle avait été déclarée impropre à l’occupation par l’homme. C’est Jonas qui en avait entendu parler via ses réseaux. Enfin, via les réseaux de sa famille, qu’il avait infiltrés avec des gens à lui. De plus en plus de monde rejoignait la Grande Piraterie alors, pas seulement des combattants, mais aussi des idéalistes, des libres penseurs, des scientifiques qui refusaient de ployer l’échine, des condamnés politiques. Bientôt, nos vaisseaux ne suffirent plus à les abriter tous. Certains n’étaient même pas en état de naviguer dans l’espace, pas à notre rythme. Certains avaient des familles, des enfants… Il devint évident qu’il nous fallait une planète. Jonas la trouva grâce à ses réseaux, donc. Sang-Noir se chargea d’en négocier l’annexion. Ce qui veut dire, concrètement, qu’avec son équipage il détruisit les rares sondes encore en état, là-bas. Sol effaça toute trace de la planète sur l’extranet et les archives officielles, et surtout elle lui donna un nom. Elle l’appela Carabe.

Carabe… À nouveau le nom sembla se déployer dans l’air tiède, flotter un instant dans la pénombre de la chambre. Dan ramena ses genoux entre ses bras, leva vers Liliam ses grands yeux verts, que le manque de lumière rendait paradoxalement plus limpides, deux gemmes claires qui rappelaient, un peu trop, ceux de Sol Saint-Clair. Liliam en eut la gorge nouée. Par le sang, quitte à ressasser le passé, autant qu’elle se décide. Dan lui rappelait qui, à la fin, Sol ou elle-même ?

Dan lissa nerveusement ses cheveux encore emmêlés. C’est mon silence qui l’a mise mal à l’aise, saisit Liliam. Elle secoua la tête.

– Carabe, donc…

– Carabe ? relança Dan. Ça a dû être difficile, votre installation, là-bas…

Liliam hésita un instant à répondre. Elle avait gardé son histoire par-devers elle si longtemps. Mais elle avait envie de parler. De transmettre ce qui lui restait de la Grande Piraterie, avant que sa mémoire disparaisse. Elle alluma une bougie – une bougie en cire véritable, et les yeux de Dan s’écarquillèrent un peu plus en voyant vibrer la petite flamme. Liliam soupira, fit jouer ses poignets et se massa une épaule. Enfin, elle répondit :

– Nous étions conscients que ça serait difficile, et l’un dans l’autre nous n’avons pas trop mal géré. Il faut dire que nous avions pas mal de scientifiques renégats avec nous, des climatologues, des géologues et des exobios surtout, presque une petite armée… Nous ne cherchions pas la pire planète à habiter, à la base. En tout cas, ce n’était pas la mission de Jonas. Mais le fait que Carabe soit déclarée inhabitable n’était pas pour nous déplaire. Cela la rendait plus facile à effacer des cartes. Sang-Noir se moquait de l’état de notre domaine, du moment qu’il pouvait y bâtir des forteresses. Et Sol… je crois qu’en fait Sol aimait le côté chaotique de notre planète. Elle se sentait en accord avec elle. Toutes deux étaient, à leur manière, des projets d’ingénierie qui avaient mal tourné.

10

– Je me souviens, poursuivit Liliam d’une voix rêveuse. La première fois où Sol a marché sur Carabe… Nous avons posé le Carthagène dans une zone marécageuse, près de l’équateur de la planète. Yero, le climato du bord, avait calculé une fenêtre de temps où il y avait moins de cyclones que d’ordinaire. L’ennui, c’est que ça nous obligeait à descendre en pleine mousson.

« Yero, c’était l’un des scientifiques les plus calés de notre flotte, heureusement vu ce qui nous attendait. Il avait étudié dans les cités-bibliothèques de Tin-Buktu, qui comptent parmi les plus vastes de l’univers. Il était diplômé de climato, et il s’était formé en autodidacte pour pas mal d’autres spécialités. Il avait des notions de médecine, ce qui se révélait plutôt utile, vu que notre toubib s’était pris une grenade en pleine face lors d’un abordage quelques semaines plus tôt. Il se passionnait pour l’histoire préspatiale, aussi, et pour les débuts de l’exploration de la galaxie. Il nous parlait de ce continent sur l’Ancienne Terre, qui s’appelait Afrique. Les fondateurs de Tin-Buktu venaient de là-bas. Après les premières terraformations, après l’époque des idéalistes, les puissants d’Ancienne Terre ont enfin compris qu’il y avait du profit à tirer de l’espace. Mais que c’était dangereux. Alors ils ont envoyé sur les premières planètes vaguement habitables des légions de miséreux venus d’Afrique, avec des contrats si léonins que les employés étaient censés être endettés à vie envers leurs employeurs. Mais les gueux se sont révoltés, ils ont pris leur indépendance, et ils ont fondé l’une des premières alliances planétaires. Yero aimait parler de ce passé. Il disait qu’il venait d’une planète de conteurs. Et qu’il prolongeait cette histoire, en voyageant avec la Grande Piraterie.

Dan frissonna, remonta machinalement le drap sur ses épaules. Une brise fraîche passait par l’ouverture, faisait trembler la flamme de la bougie. Liliam était consciente qu’elle digressait, qu’elle s’écartait de Carabe et de Sol. Elle reculait pour mieux sauter. Elle avait hâte de parler de Sol, et en même temps elle appréhendait ce moment. Comme si parler de Sol, l’évoquer à haute voix, allait réveiller… elle ignorait quoi. Mais c’était déjà trop tard, et quoi qu’il en soit, elle n’avait jamais aimé reculer. Elle s’en rendait compte au fur et à mesure qu’elle replongeait dans le passé : sa langue, son vocabulaire changeaient, se rapprochaient de ce qu’ils étaient à bord du Carthagène, plus colorés, plus vivants.

Elle se leva pour aller fermer les volets, revint s’asseoir près du lit. Dan la suivait des yeux, ses yeux de gamine paumée, de noyée ou d’aigue-marine. Liliam fit craquer ses doigts et reprit :

– Les moussons, c’était l’unique période où les vents baissaient d’intensité, assez pour que le Carthagène parvienne à se poser sur un îlot fangeux au cœur des marécages. Ils baissaient, je n’ai pas dit qu’ils s’arrêtaient. J’étais la navigatrice du vaisseau, je n’avais jamais senti la carlingue tanguer autant. Pendant la descente, par la baie du cockpit, on voyait les palmiers du bayou ployer sous les bourrasques, des arbres extraordinaires et un brin inquiétants, très pâles à cause du manque d’ensoleillement sur cette planète, quasi fantomatiques, comme Sol. Les troncs et les feuilles à la fois incroyablement résistants, souples et plastiques comme des fouets de latex. La flore et la faune, ici, étaient coriaces, et je voyais au rictus de Sol qu’avant même notre première sortie elle adorait cet endroit.

« L’îlot était à peine assez large pour le Carthagène, l’herbe y était d’une consistance inhabituelle, épaisse et huileuse, et elle dégorgeait une sorte de sève savonneuse. Le vaisseau s’était à peine posé qu’il dérapa vers la vase, et si Sol n’avait pas eu des réflexes surhumains nous aurions tous fini noyés. Le déluge, sur la carlingue, faisait un vacarme pire qu’une pluie d’astéroïdes. Pendant que Sol stabilisait le Carthagène, Yero et Gwen, notre exobio, scannaient le paysage, pour s’assurer que l’air était respirable et qu’aucune créature potentiellement dangereuse ne rôdait à proximité. Autant que possible, en tout cas. Honnêtement, vu le climat, la seule bête qu’on aurait pu détecter, c’est un mastodon atteint de forte fièvre. Sol réunit un groupe de volontaires, nous ordonna de nous armer pour une première sortie. Via son implant dans le bras, elle abaissa la passerelle.

« En quelques enjambées, elle descendit sur l’îlot. Quelque part dans les nuées, des oiseaux lançaient des cris stridents et aigres. Ils réussissaient à se faire entendre au travers de la tempête. Sol leva le visage vers le ciel. Elle ne portait pas de capuche. Le déluge laquait ses longs cheveux noirs. Elle prit une profonde inspiration. Je me demandais toujours comment elle ressentait le monde, les odeurs, l’humidité, le froid… avec les capteurs ultra développés qui remplaçaient ses organes humains. Je me demandais à quoi ressemblait le Carabe qu’elle voyait, certainement pas à ce gris verdâtre noyé sous des trombes d’eau. Elle s’approcha du bord de l’îlot, ôta un de ses gants et scanna la surface du bayou. Elle bondit brusquement en arrière, avec un cri qui était notre signal d’alarme. Au même moment, d’immenses vers de vase se dressèrent de tous les côtés de l’îlot. Leurs longs corps se balançaient au gré du vent. Leurs gueules ouvertes, d’où s’épanchaient des glaires visqueuses, étaient armées de becs d’os comme ceux de certains poissons coralliens. Même sous l’averse, elles dégageaient une puanteur de charogne. Elles plongèrent vers nous. Je roulai dans l’herbe spongieuse pour éviter la plus proche, son bec claqua en se refermant à deux centimètres de mon épaule. Mon arme s’enraya, engluée dans le mucus des vers. Je la secouai sans résultat. Derrière moi un gars avait hurlé. Un autre ver lui avait brisé le crâne. Mon ver personnel revint à la charge. Je lâchai le disrupteur et me carapatai derrière une sorte de souche. Je jetai un coup d’œil vers notre capitaine. Sol avait un coup d’avance sur nous tous, comme d’habitude. Sans doute son côté bionique. Je la soupçonnais d’avoir déjà eu, en d’autres occasions, plus de réflexes que la normale. Sol avait tiré son katana, une lame à l’antique, en acier damassé, avec des décharges électriques qui couraient le long du fil. Alors que nous pataugions tous dans la vase, et dans nos propres viscères, pour certains, Sol avait déjà tranché en deux, d’une passe parfaite, l’un des vers géants.

« Je l’imitai à ma façon, je dégainai mon poignard. À côté de moi, de la « souche » qui était tout sauf du bois mort, sortirent soudain des longues papules mauves qui s’enroulèrent autour de mon bras et de mon couteau, commencèrent à déchirer mon blouson, puis ma peau. Je dus lâcher ma lame pour garder ma main. Je fouillai dans ma ceinture, j’avais encore des grenades sur moi. J’en dégoupillai une. Quand le ver fonça sur moi gueule ouverte, je voulus la lui lancer en pleine face. Il fut plus rapide. Il m’arracha le bras et la grenade avec. Heureusement, Yero n’était pas loin. Il se précipita pour cautériser la plaie avec son brandon de chirurgien.

– Repliez-vous ! ordonnait Sol au milieu des bourrasques. Repliez-vous !

« En m’accrochant à Yero, je réussis à grimper à bord. Sol fut la dernière à nous rejoindre. Elle couvrit notre retraite en dépeçant des vers jusqu’au bout. Quand elle rentra dans le Carthagène, elle avait l’épaule gauche disloquée. À l’époque déjà, je savais qu’elle avait des terminaisons nerveuses partout dans son anatomie bionique, parfois plus sensibles que leurs équivalents humains. Elle n’en laissait pourtant rien paraître. Moi, mon bras me brûlait, ma chair hurlait au martyr, je devais mordre un linge pour ne pas hurler…

– On décolle, décida Sol, glaciale.

« J’embrayai. Enfin, je tentai d’embrayer. Le Carthagène vrombit et renâcla sans décoller. Je crachai mon bâillon, beuglai dans l’intercom :

– Dilby !

« Dilby, c’était notre mécano. Grésillements dans l’intercom. Dehors de nouveaux vers cognaient contre le Carthagène, secouaient la carlingue façon pluie de météorites. Dilby finit par répondre, des cliquetis métalliques en fond sonore :

– C’est bon, on a trouvé, on règle le problème.

« Yero me gavait d’antidouleurs pour que j’assure les manœuvres. L’adrénaline, au moins autant que sa pharmacopée, me maintenait consciente. Surtout, je sentais le regard de Sol sur moi, et cela me donnait l’impression de voler plus loin encore que là où pouvait m’emmener le Carthagène. Parce que je l’admirais tellement, parce que je voulais lui prouver… j’ignore quoi encore aujourd’hui. Qu’elle avait eu raison de me faire confiance, et plus que ça. Parce que c’était plus facile de piloter un vaisseau sapiens avec un bras arraché et l’autre qui hurlait de souffrance malgré les pilules, que de lui avouer le tiers du quart des sentiments qu’elle m’inspirait. J’appris, plus tard, que c’était une autre espèce locale de Carabe, des sortes de petits organismes gluants translucides, qui s’étaient infiltrés dans les réacteurs, et obstruaient les circuits pire qu’une colle néoprène. Ces créatures étaient capables de se rendre glissantes et fluides comme de l’eau, quand elles le désiraient, ou au contraire accrocher à n’importe quelle surface mieux que du scotch universel. Une vraie saloperie, une parmi les milliers qui vous pourrissaient la vie ou donnaient son charme à Carabe, selon les points de vue. Bref… Dilby et son équipe raclèrent sommairement les bouts de chair de nos turbines, le Carthagène décolla avant que les vers aient pu accomplir davantage que méchamment cabosser notre carlingue. Une fois en orbite, je vomis mes tripes puis je m’évanouis.

« Je me réveillai à l’infirmerie du Carthagène, comme je m’y attendais, Sol assise à mes côtés, ça par contre c’était une surprise. Je me redressai aussitôt. Résultat, ma tête se mit à tourner. Sol me posa une main sur l’épaule, me gratifia d’un de ses très rares sourires.

– Doucement, officier, ne ruine pas le travail du toubib.

« Je mentis par bravade :

– Ça va, je suis bien.

– Et moi je suis cent pour cent humaine, ironisa Sol. Je suis venue pour t’aider à te réparer, pas pour te voir jouer les bravaches.

« C’est là que je remarquai le paquet. Plus exactement, le sac que portait ma capitaine. Un emballage sécurit long et blanc, de ceux qui préservent des risques sanitaires. Je me souviens encore du bruit du zip lorsqu’elle l’ouvrit. Dedans, il y avait un bras bionique, une véritable œuvre d’art, je n’en avais jamais contemplé d’une qualité pareille.

– C’est pour toi, dit Sol en le posant sur mon lit sans douceur. C’est le bras que j’ai changé lors de ma dernière mise à jour. Yero a mis de la peau en culture pour le recouvrir, une fois qu’on te l’aura greffé.

« Il y avait dans sa voix quelque chose que je n’y avais jamais entendu auparavant, quelque chose qu’elle cachait de son mieux. Qui ressemblait presque à de la douceur. Je fixai sans y croire le bras bionique, puis Sol. Elle haussa les épaules, celle de gauche roulait un peu moins souplement que d’habitude, elle n’avait pas toutes les pièces pour la réparer à bord. Elle avait dans cette version d’elle-même un visage fin et acéré, les pommettes en angles aigus, qui lui donnaient un air pas tout à fait humain. Je l’ai connue durant trois mises à jour, pendant le temps que j’ai passé à servir sous ses ordres, puis, plus tard, à commander le Carthagène tandis qu’elle restait sur Carabe. Chaque fois, ses traits se modifiaient, mais son regard restait le même. Pourtant, ses yeux n’étaient pas plus d’origine que le reste. Mais c’était son point fixe, son identité, en quelque sorte. On a tous besoin d’un point auquel se raccrocher, dans l’infini de l’univers…

« Pendant que je me faisais soigner, Gwen, notre exobio, avait mis au point un répulsif contre les vers. Sol était redescendue sur Carabe dans une capsule, pour ramener des échantillons de ces créatures. Elle avait récupéré mon poignard, aussi. La flotte de Sol Saint-Clair était moins importante que celle de Jonas ou Sang-Noir, à la fois parce que nous recrutions peu, parce que Sol était difficile à satisfaire, et parce que même les pirates avaient parfois des préjugés contre les cyborgs. Mais nous avions le Carthagène. Nous avions un vaisseau sapiens. Et nous avions Sol. À elle seule, elle valait une armée…

Liliam suspendit sa tirade, cligna des paupières, revint au présent. La bougie, sur la table de chevet, n’était plus qu’un rogaton de cire. Sur le lit, Dan n’avait pas bougé, toute son attention rivée sur Liliam. La pilote, un peu gênée, passa nerveusement une main dans ses dreads. Elle s’était arrêtée de parler, mais le monde qu’elle venait d’évoquer avait comme envahi les ombres autour d’elle, les bayous de Carabe et les constellations autour du Carthagène, et Sol avec son katana à la main…

Dan se racla la gorge. La lueur de la bougie se reflétait dans ses yeux couleur d’algue, les rendait extraordinairement brillants.

– Tu as… Tu as vraiment un bras de Sol Saint-Clair à la place de l’original ?

– Un ancien bras, oui, répondit Liliam avec un sourire fugace.

Elle tentait de prendre les choses avec légèreté. Comme si parler de Sol, du bras de Sol en elle, ne réveillait pas un maelström de souvenirs. Ça n’allait pas suffire à étouffer la curiosité insatiable de Dan. Non, ce serait trop facile. Liliam se remémora à nouveau les petits animaux translucides des marais de Carabe, comment ils se collaient aux carlingues des vaisseaux et sécrétaient une substance gluante qui recouvrait les pilotis des maisons. Il était presque impossible de leur échapper là-bas. Sans surprise, Dan ne laissa pas tomber si facilement.

– Lequel ? dit-elle.

– Le gauche. Celui où on a ajouté ensuite l’implant du Carthagène. J’étais déjà ambidextre, avant.

Le regard de Dan se riva sur ce bras gauche. Forcément.

– Qu’est-ce que ça fait ? demanda-t-elle encore. D’avoir un membre de quelqu’un d’autre ? Les spatiaux qui s’équipent en prothèses d’occasion, dans mon coin disent que parfois ils sentent… comme des restes d’émotion des premiers propriétaires. Pour un véritable membre bionique, ce doit être… Est-ce que tu as… des flashs de Sol Saint-Clair, ce genre de choses ?

Liliam s’efforça à rire :

– La mémoire, ce n’est pas mon point fort, gamine.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Dan par réflexe, juste avant de se rendre compte qu’elle était allée trop loin.

Liliam se referma d’un coup. L’étrange et impalpable lien entre elles deux se rompit brutalement.

– Tu devrais dormir, dit-elle d’une voix froide.

Elle se dérobe, comprit Dan. Elle était passée trop près de… quoi ? Dan avait bien un début d’idée. Un chagrin. Un deuil. Est-ce que Sol était morte ? Enfin, à ce que Dan avait entendu, les cyborgs ne pouvaient pas mourir, pas comme des humains ordinaires. Mais ils pouvaient être détruits, calcinés, broyés… Comme tout le monde, Dan avait vu des images des combats qui avaient suivi les dernières lois bioéthiques. Est-ce que Liliam ne s’était pas remise du deuil de Sol ? Liliam Rochelle n’avait pas juste été la meilleure capitaine de Sol Saint-Clair, elle avait été son amante ; leur relation était passée dans les annales de la Grande Piraterie. Leur passion, pour ceux qui affirmaient qu’un humain de chair et de sang pouvait aimer un cyborg, et qu’une cervelle dans un corps artificiel éprouvait encore des sentiments. Dan, elle, ne savait pas quoi en penser. Jusqu’à ce soir, ça n’avait été pour elle qu’une histoire particulièrement intrigante d’un passé plus flamboyant que son présent à elle.

En voyant Liliam se relever sèchement, elle se rendit compte d’un coup que pour la pilote, ce n’était pas qu’une histoire. C’était son histoire, ses sentiments, et ses blessures sans doute. Car où que se trouvât Sol Saint-Clair aujourd’hui, morte ou vivante, il était clair que Liliam l’avait perdue. Dan se mordit la lèvre.

Une fois à la porte, Liliam dit sans se retourner :

– La bougie s’éteint en soufflant dessus.

– J’avais compris, répliqua Dan.

– Et ne va pas rôdailler dans les couloirs. Tu n’as aucune idée de ce qui peut traîner ici.

– Enferme-moi à clé, tant que tu y es, bougonna Dan par principe.

– Je n’ai pas la clé, dit Liliam d’un ton acide. Crois bien que je le regrette.

Elle sortit en claquant la porte derrière elle. Dan se pelotonna au fond de son lit.

De l’autre côté de la porte, Liliam marqua un arrêt. Par l’Obscur… Dan et ses foutues questions… Sa curiosité insatiable… Qu’est-ce que la jeune femme croyait avoir en face d’elle ? Un pilier de bar en veine de confidences ? La respiration hachée, Liliam effleura le mur de sel du bout des doigts. Les anciens doigts de Sol sous sa peau à elle. Est-ce qu’elle avait des flashs de Sol ? avait demandé Dan en toute innocence. Liliam retint un rire. Un ricanement amer qui n’aurait pas déparé sur scène, dans les farces cruelles des maisons de jeu d’Edo. Elle avait entendu parler des sorciers antiques de la Première Terre et des Mystiques Spatiaux qui se prétendaient leurs héritiers, et qui assuraient voir des symboles, des signes partout dans l’univers. Elle, ce n’étaient pas des symboles qu’elle voyait, c’était Sol. La mémoire de ses dernières années n’était plus qu’un verre brisé, ce qui subsiste après une explosion d’étoile, et pourtant… Pourtant, il lui semblait si souvent encore que Sol était juste à quelques pas derrière elle, qu’elle n’aurait qu’à tourner la tête pour croiser son regard inhumain, plus qu’humain. Parfois, plus souvent qu’elle n’osait se l’avouer, sa main exécutait des mouvements réflexes qui n’étaient pas les siens, mais ceux de Sol. Cette manière qu’elle avait d’enrouler les doigts autour d’une tasse ou d’un verre, et de les replier au bout des accoudoirs… Ses doigts, les anciens doigts de Sol, avaient pour habitude d’agripper comme une serre l’épaule de la jeune Liliam, de la fille raide amoureuse qu’elle avait été dès qu’elle avait rencontré la capitaine cyborg du Carthagène. Ce bras avait tenu le katana de Sol, et parfois en plein combat, Liliam avait l’impression que les réflexes de Sol, l’entraînement de Sol supplantaient ses décisions conscientes. Que Sol frappait encore à travers elle.

Si elle en avait parlé à des ingés ordinaires, pas ceux d’Edo, ils auraient sûrement jugé ça psychosomatique. Mais Liliam s’en moquait. Pour elle, les sensations étaient réelles. Il persistait si peu de la Grande Piraterie. Quelques hors-la-loi survivants répartis un peu partout dans l’espace. Quelques rumeurs. Quelques rêves. Sol ne lui avait légué que ce bras. Et elle, que transmettrait-elle, et à qui ? Alors qu’elle se posait la question, elle se rappela les yeux brillants de Dan. L’avidité avec laquelle la jeune serveuse absorbait ses histoires. C’était sans doute pour ça que Liliam lui racontait Carabe. Pour léguer au moins cela à quelqu’un.

De combien de temps disposait-elle encore, pour se confier à Dan ? Combien d’histoires avait-elle à lui raconter ? Elle aurait dû rentrer dans sa chambre, pourtant ses pas l’amenèrent dehors, au bord du lac. Du crépuscule ne subsistait plus qu’un halo turquoise à l’horizon, et déjà les trois lunes brillaient haut dans le ciel. Tel un cyborg qui se déréglait, Liliam avait de moins en moins sommeil. Des Ennons allumaient des torches le long du lac. Les lueurs se reflétaient sur la surface aux nuances de mercure. Qui les Compagnies étaient-elles venues chercher, sur le planétoïde rouge ? Était-ce vraiment Liliam, cette fois ? Était-ce Dan ? Cela avait-il encore une importance ?

Liliam s’assit à l’une des tables en bois de cactus installées sur la rive. Après un bref coup d’œil en direction des Ennons – personne ne la regardait –, Liliam tira une flasque d’alcool de la poche intérieure de son blouson. De la liqueur de lichen, elle n’avait pas pu faire mieux. Elle avala une gorgée. Jusqu’où allait-elle raconter son épopée à Dan ? Les premiers temps, les heures glorieuses de la piraterie, c’était facile à évoquer. Presque trop facile. Mais ce qui avait suivi… Le temps des trahisons, des défaites… Le Carthagène en flammes piquant vers les océans d’Ys, calciné par ce même feu pâle qui avait ravagé Ankou. Liliam arriverait-elle à raconter cela à Dan ? Le devait-elle ? Parfois, comme ce soir, la cicatrice à son poignet la brûlait. Elle reprit une gorgée d’alcool.

Elle trinquait à Ankou, à Ys, à Carabe et au Carthagène. Ses souvenirs des derniers temps de la piraterie lui échappaient, de toute façon. Elle n’en conservait que des fragments, des sensations, des images, des éclats de passé déconnectés… depuis que les chirurgiens d’Edo avaient trafiqué sa mémoire.

Elle pensait de plus en plus souvent à Edo. À son dernier voyage avec Sol là-bas, enfin, ce qui lui en restait. La mémoire humaine était complexe, et parfois elle se demandait si son opération ne lui avait pas fait perdre des informations cruciales. Quelque chose dont elle aurait dû absolument se souvenir, et qui se serait produit lors de cet ultime voyage sur Edo. Quelque chose qui concernait le destin de Sol… C’était là, tout au bord de sa mémoire, par instants elle l’apercevait presque… Et puis cela lui échappait. Cela lui échappait toujours.

Machinalement, elle avait tiré son poignard. Elle étendit sa main gauche sur la table, planta son couteau entre ses doigts écartés, d’abord assez lentement puis de plus en vite. Le rythme familier des tchacs l’apaisait, palliait sa mémoire chancelante. Le bruit la ramenait dans d’autres lieux, d’autres époques, d’autres endroits où elle s’était livrée au même jeu. Étrange, comme un simple couteau de métal et d’os avait plus d’efficacité parfois que toutes les pilules, les puces sous-cutanées et les mnémodiscs de la galaxie. Le couteau se plantait dans la table, et les images lui revenaient… Une soirée sur Edo… Les casinos dorés flottant sur ce qui ressemblait à de la brume, mais qui était un mélange d’hydrogène et d’hélium, pour l’essentiel. Les gérants du casino avaient lâché des colorants dans la fausse brume, la changeant pour l’agrément de la clientèle en volutes amarante et argent. Au loin, les feux ambrés des usines d’extraction adoucissaient le bleu profond du crépuscule. Le casino était élégant et luxueux, sa structure externe construite en bois véritable comme sur l’Ancienne Terre, avec des paravents en papier de riz, des tuiles d’argile passées à la feuille d’or. Liliam n’aurait pas choisi ce genre d’endroit, si elle avait été seule. Mais elle n’était pas seule…

Elle revivait le passé. Son couteau marquait de stries la table en bois véritable du casino d’Edo. Elle sentait la présence de Sol sur le balcon derrière elle. Le balcon qui surplombait les brumes. Elle n’avait qu’à se retourner pour enfin revoir Sol dans une de ses longues robes de soie souple. Elle allait poser son couteau. Elle allait se retourner… Et le souvenir se délita, s’effilocha en volutes incertaines.

Dans le présent du salar, Liliam jura entre ses dents. Elle avait laissé tomber son couteau. Elle reprit une gorgée d’alcool, inspira profondément. Elle rattrapa son couteau, replia et déplia sa main gauche, recommença son jeu. Les tchacs à nouveau réguliers se succédèrent, de plus en plus rapides. Cependant, cette fois, ils n’invoquaient plus aucune image, rien que du vide. Liliam s’entêta pourtant, joua jusqu’à ce que les torches s’éteignent, et que l’obscurité la pousse enfin à aller dormir.

11

Dan se réveilla à l’aube, tirée de son sommeil à la fois par la lumière qui filtrait par les interstices des volets, et par l’intense vibration musicale qui montait du dehors, faisait frémir les murs en blocs de sel, et se répercutait jusque dans la cage thoracique de la jeune femme. Elle repoussa ses cheveux en bataille, s’enroula dans son drap et se traîna jusqu’à la fenêtre en grommelant. Dans n’importe quel coin de l’espace, il y avait toujours quelqu’un pour vous empêcher de dormir, surtout quand vous en aviez le plus besoin. Ça devait être une constante de l’humanité…

Tenant le drap d’une main, Dan ouvrit de l’autre les volets. Dehors l’aurore était encore douce, à peine un halo rose turquoise, frangé d’or à l’horizon, la température encore fraîche. Sa chambre se trouvait au premier étage, et offrait une vue parfaite sur les lacs en contrebas. Dan n’avait pas fait attention à ça la veille, ou l’avant-veille, enfin le premier soir où elle s’était effondrée sur le lit. Au bord des lacs, alignés main dans la main, les frères de la Sublime Harmonie chantaient.

La vibration était différente de celle qu’ils avaient émise en haut de la falaise, un peu plus musicale, plus légère et plus insistante à la fois. En réponse, la surface iridescente des lacs se rida. Dan prit une profonde inspiration. Le paysage entier semblait pris d’une transe, l’air sentait le sel, avec un vague relent de soufre, et d’autre chose encore, un composé chimique que Dan ne parvenait pas à identifier. Le chant devenait plus aigu, le soleil plus rose. De longues et fines branches étincelantes crevèrent la surface du lac, s’élevèrent haut dans le ciel. Leur forme évoquait ces coraux géants que Dan avait vus dans un documentaire sur Barrier Reef. La ressemblance s’arrêtait là. Les fines tiges étaient entièrement recouvertes d’une myriade de cristaux, qui diffractaient la lumière en milliers de rais arc-en-ciel. C’était d’une beauté à couper le souffle.

Le chant cessa, mais les arbres étincelants restèrent dressés au-dessus des lacs. L’un après l’autre, les Ennons embarquèrent sur des radeaux de roseaux. Des serpettes à la main, ils commencèrent à récolter les cristaux sur les branches. Une fois coupés, les éclats tombaient dans de grands draps tendus entre les barges. Pendant cette récolte, les rais d’arc-en-ciel palpitaient, les lueurs qu’émettait la floraison translucide se teintaient d’inattendus reflets rouges, comme si la lumière saignait. Dan frissonna même si les murs avaient cessé de trembler. La scène de récolte, en apparence anodine, dégageait une cruauté sous-jacente. Un sentiment de drame silencieux. Dan détourna le regard des lacs, les reporta sur la berge, tressaillit. Un Ennon resté en arrière l’observait. Comme le soleil était encore bas, il ne portait pas de voile ni de lunettes. Son visage découvert était très jeune, imberbe, la peau rouge tavelée de taches plus claires, avec des yeux en amandes, aux troublants iris jaunes. Frère Anshu ? Une seule façon de savoir.

– Je descends ! lança-t-elle.

Dehors, l’Ennon l’attendait. Dan lui sourit. Son premier réflexe, ensuite, fut de lui tendre la main. Au dernier moment elle se reprit, le salua comme elle avait vu Liliam le faire l’avant-veille.

– Frère Anshu ? demanda-t-elle.

– Bonjour Dahut, répondit-il en lui rendant son sourire.

Dan mit un instant à reconnaître le pseudonyme dont l’avait affublée Liliam. Il faudrait qu’elle demande à l’ex-pirate ce qu’il signifiait, à l’occasion. Anshu cligna des yeux, ses yeux jeunes et minces, allongés et légèrement obliques, qui en contrastant avec son teint d’ocre, lui conféraient un charme intrigant.

– Je suis content de vous voir debout, ajouta-t-il avec son accent chantant.

– Moi aussi, avoua Dan.

Elle jeta un coup d’œil vers le lac, son malaise face à la récolte persistait, elle se détourna à nouveau.

– Qu’est-ce qui se passe, exactement, là ? interrogea-t-elle sans prendre de gants.

Le regard d’Anshu s’attrista.

– Toi aussi, tu le sens, n’est-ce pas ?

– Qu’est-ce que c’est ? insista Dan, en serrant son drap autour d’elle.

– Les cristaux sont vivants, répondit l’Ennon. Ils répondent à notre appel, et nous, nous devons les couper de leurs ossatures assez vite pour qu’ils n’aient pas le temps de devenir ternes avant de mourir.

– Mais pourquoi ? s’exclama Dan.

– Parce qu’il faut bien financer la communauté, et que les cristaux ternes perdent toute valeur marchande.

– Si on allait ailleurs ? proposa Dan.

– Vous avez faim ? s’enquit poliment Anshu.

– Faim, soif… et je vous emprunterais bien une connexion extranet, aussi.

Anshu hésita.

– La seule connexion est celle du Vénérable… Nous vivons détachés du tumulte de l’univers. Nous n’utilisons le réseau qu’en cas d’urgence. Et pour surveiller le cours des cristaux.

Dan décida de jouer cartes sur table, tant pis si ça ne lui donnait pas vraiment une aura grandiose d’aventurière de l’espace. Elle sentait que le jeune moine, en face d’elle, réagirait bien à ça. Qu’il n’allait pas la trahir. Alors elle lui déballa presque tout, sa nuit de black-out, sa fuite plus qu’improvisée, comment elle se trouvait tellement seule loin de chez elle, et vulnérable, et paumée… Elle évoqua même l’odeur du ragoût industriel, pour apporter une touche un peu plus légère à l’histoire, et aussi parce qu’elle se laissa emporter…

Un peu plus tard, Dan avait un petit déjeuner dans le ventre – des galettes très salées avec des fruits secs inconnus – et Anshu la faisait entrer en douce dans le bureau du Vénérable. Il l’aida à se connecter à l’extranet. Il avait les nerfs à fleur de peau, il tressaillait au moindre craquement dans le couloir. Dan aurait pris le temps de le rassurer, dans un autre contexte. Mais pour l’heure elle avait d’autres priorités.

Quand les holoécrans de présentation familiers s’allumèrent, Dan lâcha un soupir de soulagement, vite remplacé par un arrière-goût amer. Entre deux pubs pour des crédits et des appels à l’émigration vers des planètes à peine terraformées, entre deux jeux et deux pages people, des flashs d’actualité, tous sur la grève. Et le massacre d’Ankou. Les images des corps calcinés, du sang cuit sur le sol, sur le ballast craquelé, ponctuaient les gerbes de paillettes, les sourires Ultra brite et les musiques suaves des divertissements. Dans le décor calme du monastère de sel, dans ce coin de planète détaché de la marche du monde, la violence paraissait plus absurde. Plus crue. Dan avait envie de vomir. Mais ce n’était pas le moment pour ça non plus. Elle tapa rapidement son nom, le nom de son planétoïde, et…

– Putain… jura-t-elle entre ses dents.

Anshu rougit. Dan ne le voyait même plus. Les yeux rivés sur les images en 3D, elle regardait défiler les résultats. Des pages et des pages de résultats. Elle pointa le doigt sur le premier.

Un holofilm. Tourné dans le Frontier. Avant même de lancer la visio, Dan sut tout de suite de quel soir il s’agissait. Quelle nuit. Cette fameuse nuit dont elle n’avait aucun souvenir. Et le nombre de vues…

– Putain… répéta-t-elle plus bas.

Des milliards de vues. En trois jours. Elle ne rêvait pas. C’était un cauchemar.

Elle déclencha la visio sans en avoir conscience. Sur l’holo elle avait les pupilles dilatées, les joues un peu plus roses. Elle ignorait à quoi elle était chargée, ce détail-là aussi était tombé dans le trou noir de ses souvenirs, en tout cas elle n’avait pas consommé que de l’eau. Elle arrivait à se tenir droite, mais plus par habitude que par volonté consciente. Elle serrait son micro entre ses mains, telle une enfant de chœur. Puis, a capella, d’une voix un peu plus grave que d’habitude, elle commença à chanter.

C’était une mélodie de l’Ancienne Terre, qu’elle avait entendue toute môme dans un vieil holo, dans une forme archaïque de l’engalo, dont elle ne comprenait pas un mot sur trois. Mais elle aimait le rythme, la mélodie, la scansion lancinante. La force douce-amère, un peu paradoxale, de la chanson, lui parlait. Quand elle était môme, elle la fredonnait doucement lors de ses expéditions dans les ruines de la base inachevée. Adolescente, elle avait cherché une traduction sur le réseau. C’était une chanson qui parlait de liberté, de résistance. Une chanson qu’elle n’interprétait jamais dans le bar, enfin, jamais avant cette nuit-là. Elle la gardait pour elle, pour se remonter le moral pendant les soirs ou plutôt les aubes de blues, quand les étoiles s’effaçaient alors qu’elle regagnait son container. Mais elle l’avait chantée cette nuit-là, sur cet holo, la nuit où tous dans le bar portaient le deuil d’Ankou. Elle avait improvisé un couplet supplémentaire qui évoquait les morts d’Ankou. Elle avait chanté d’une voix si chargée d’émotion que c’est à peine si elle se reconnaissait en l’écoutant. À la fin, elle avait regardé la caméra droit devant, et elle avait déclaré :

– Pour Ankou, et mort aux Compagnies.

En surimpression sur l’holo, un avis de recherche apparut : Avez-vous vu cette délinquante ? Pour tout renseignement, trois mille creds. L’holo s’arrêta. Dans le bureau du Vénérable, dans le calme du monastère, Dan se prit la tête entre les mains.

– Est-ce que ça veut dire… ?

– Que tu es devenue un porte-drapeau, compléta Liliam, adossée à l’encadrement de la porte.

Dan et Anshu sursautèrent. Ni l’un ni l’autre ne l’avaient entendue arriver.

– Tu es une héroïne, reprit Liliam, avec une décontraction telle qu’on avait du mal à croire qu’elle était vraiment sérieuse. Ah, ajouta-t-elle sans bouger de la porte, tu es vraisemblablement fichée auprès de toutes les agences d’à peu près tous les systèmes. Et auprès des Compagnies.

Anshu ouvrait des yeux ronds. Dan avait la très nette impression que toute cette affaire le dépassait. Bon, pour être honnête, elle-même n’en menait pas large. Elle demanda :

– Mais pourquoi les Compagnies n’ont pas supprimé l’holo ?

– Parce que le mal était déjà fait, de toute façon, expliqua Liliam. Et puis ça leur permet de voir qui regarde cet holo, et de ficher un peu plus de monde au passage.

Elle se détacha lentement de la porte.

– Par l’Obscur, Dahut ! Je me doutais que tu serais un boulet, quand je t’ai trouvée dans ma soute, mais pas à ce point.

Dan la défia du regard, les épaules droites, le menton haut.

– Qu’est-ce que tu comptes faire ? Me dénoncer ?

Le visage de Liliam s’assombrit.

– Bien sûr que non, mais il faut qu’on se tire d’ici, et vite.

Anshu proposa :

– Je peux vous amener à Pralaya avec la prochaine livraison de cristaux. C’est la plus grande ville près d’ici. Vous trouverez facilement un transport là-bas.

– Parfait, conclut Liliam. Et tu vas nous accompagner, joli cœur. Ça m’évitera d’avoir à te réduire au silence. Tu sais, mon poignard ? Ce n’est pas un jouet.

12

Trois jours plus tard, ils approchaient tous les trois des faubourgs de Pralaya. Pour transporter les cristaux, ils avaient une barge montée sur aéroglisseur, qu’Anshu dirigeait à la voix. Dan lui en était secrètement reconnaissante. Elle imaginait ses fesses se changer en gelée rien qu’à l’idée de remonter sur l’un des lamas. Ils avaient voyagé de nuit, surtout. Mais lorsqu’ils arrivèrent en vue des faubourgs, l’aube se levait, cette aube aux couleurs changeantes qui ne cessait de fasciner la jeune femme. D’autres barges, des caravanes aussi, et des rovers tout-terrain qui soulevaient sous leurs roues des nuages de sel. Le sol même du salar était traversé d’empreintes et de traces de pneus. Toutes convergeaient vers une tache sombre. Pralaya. Au loin, des vaisseaux décollaient. Dan leva les yeux vers le ciel, pour suivre leur envol, avant de revenir vers la ville.

Celle-ci s’était construite autour de deux immenses autoroutes en croix, des avenues à six voies qui dataient de la première occupation de la planète, du temps des biologistes fous. Elles auraient dû traverser le salar de part en part, du nord au sud et d’est en ouest, mais elles s’arrêtaient après quelques dizaines de kilomètres. Au bout des tronçons jamais finis s’étaient installés les premiers « quartiers » de Pralaya, des bâtiments bas en pavés de sel, avec des toits plats de plasto ou de fibre de cactus. Des étables, des ateliers, des auberges, des boutiques avec des auvents de toile s’étalaient jusque sur le bitume, à quelques mètres à peine des trous que les habitants avaient creusés dans le salar pour y prélever leur matériau de construction. De partout autour des maisons, une foule de gens au teint rouge tavelé de blanc s’interpellaient, marchandaient, discutaient… dans une version plus lente et plus rocailleuse de la langue que les Ennons parlaient entre eux. Anshu grinça des dents. Dan remonta ses lunettes sur son visage. Elle était habillée en religieuse, de ces voiles unisexes blancs avec des runes. C’était une idée de Liliam, elle assurait qu’ainsi ceux qu’ils croiseraient ne verraient que l’uniforme.

Alors que leur barge s’engageait sur l’autoroute, un homme affalé à la terrasse d’un bar interpella Anshu, en levant un verre qui contenait probablement de l’alcool. Il avait les yeux injectés de sang ; Anshu se détourna, comme s’il avait reçu un crachat. Comme Dan l’interrogeait du regard, il expliqua :

– Pralaya signifie destruction, anéantissement. C’est là que vont les frères et les sœurs quand l’Harmonie devient trop exigeante pour eux. C’est là aussi que nous accueillons les étrangers. Je… je ne me sens pas à l’aise dans cet endroit…

– Tu n’auras pas à y rester longtemps, remarqua Liliam. Dès que nous aurons un transport, Dan et moi, tu pourras regagner ton monastère, ta quiétude, tout ce qui s’ensuit…

Le nous dans cette phrase rassura Dan. Liliam ne comptait pas la laisser derrière elle, malgré la profondeur assez abyssale des ennuis dans lesquels Dan s’était fourrée. Anshu, lui, s’était muré dans le silence. Il se concentrait sur les manœuvres de la barge. Celles-ci devenaient de plus en complexes au fur et à mesure que l’affluence croissait sur la six-voies. Sur les bords de la route, l’urbanisme aussi devenait plus dense, habitations et boutiques en blocs de sel gagnaient des étages, s’agglutinaient les unes contre les autres, les unes sur les autres, dans un foisonnement anarchique et incroyablement vivant. Parfois, des venelles plus ou moins étroites étaient laissées libres entre deux pâtés de maisons, et des voiles étaient tendues au-dessus d’elles pour protéger les passants du soleil implacable du désert. Dan n’avait jamais vu autant d’êtres humains réunis en un même lieu, c’était exaltant, enivrant presque. Elle sentait confusément qu’elle pourrait, si elle descendait de la barge, se perdre dans cette cohue, se réinventer, être libre. Elle n’avait jamais vraiment réfléchi à ce que cela signifiait, être libre. Pas riche, ou célèbre, ou pirate. Libre.

Le centre-ville se dessinait déjà au loin, par-delà des vagues de foule. Les immeubles de la première ville, de grandes tours de béton aux couleurs vives écaillées par le soleil, aux formes expérimentales, saillaient par intervalles au milieu des bâtiments plus récents en blocs de sel. Anshu stoppa la barge devant l’un d’eux, s’identifia via un visiophone. Une porte métallique hors d’âge se souleva dans un grincement ; Anshu fit entrer la barge dans un entrepôt noyé d’ombre et conversa à voix basse avec un petit homme râblé, vêtu d’une combinaison graisseuse, qui semblait être le maître des lieux. Quelques creds changèrent de main.

Anshu, Liliam et Dan laissèrent les petites mains de l’entrepôt décharger les cristaux. Ils se retrouvèrent dehors sous l’un des auvents défoncés. Anshu triturait nerveusement sa capuche, l’air un peu perdu.

– Je… je ne sais pas trop ce qu’on fait maintenant, avoua-t-il. Je ne m’aventure pas vraiment dans Pralaya, d’ordinaire…

– Un bar ! s’exclama Dan, que la gêne du moine rendait audacieuse, par contraste. Les spatiaux ici doivent se retrouver dans les bars, comme chez moi. Et plus le rade sera discret, plus on aura de chances de trouver un transport hors des circuits officiels.

Elle leva les yeux vers Liliam. La pilote la regardait avec… de l’approbation ? Avant de se demander si elle avait bien vu, et donc de commencer à douter, elle poursuivit :

– Je suis capable de repérer les spatiaux à cent mètres, avec leurs prothèses, leurs problèmes de peau, tout ça… Et dans mon boulot, j’ai l’habitude de juger les gens très vite.

– Eh bien, tu n’es pas toujours un boulet, dit Liliam avec un demi-sourire. Moinillon, ajouta-t-elle en se tournant vers Anshu, où est-ce qu’on peut trouver des bars louches ?

– Dans les ruelles derrière, répondit l’Ennon. Plus on s’enfonce, moins les gens sont… regardants… Enfin, à ce qu’on m’a dit. Ah, et il n’y a pas de plan à Pralaya. La moitié de la ville a été construite illégalement, et les gens d’ici n’aiment pas trop qu’on fouille dans leurs affaires. Ils ont même piraté un satellite pour empêcher qu’on photographie le coin depuis le ciel…

Le sourire de Liliam s’élargit, devint presque vorace.

– Définitivement mon genre d’endroit.

Elle prit Anshu par l’épaule.

– Viens, moinillon, on va te déniaiser. Gamine, ajouta-t-elle à l’attention de Dan, tu restes près de moi.

– Ça va, grommela la jeune femme. Survivre dans des bars, je connais.

Une Liliam ragaillardie entraîna son petit groupe dans les ruelles obscures, pendant que Dan se demandait si ce serait vraiment un mal de se perdre dans ce labyrinthe d’ombre et de sel. Si elle se reconstruisait une vie, ici. Si elle arrivait à disparaître.

La foule la rassurait. Même dans ces sentes étroites, les échoppes débordaient sur la chaussée, des boutiques surtout tenues par des femmes, où l’on vendait de tout, depuis des pièces de vaisseau plus ou moins rouillées jusqu’aux mâchoires de Génos, en passant par des moulins à prières, des pendentifs de cristal, des beignets frits à l’odeur doucereuse, des bouteilles d’eau potable, des lunettes de protection et des sculptures en bois de cactus… Et des fœtus de lamas momifiés, que les gens d’ici mettaient dans les fondations pour éloigner le mauvais œil. Dan se gorgeait de ces odeurs et de ces visions nouvelles comme une môme en train de rêver. Elle appréciait même de se faire bousculer par la foule. Elle aurait pu déambuler toute la journée dans Pralaya.

Liliam, elle, scannait la foule du regard, mine de rien, la main toute proche de son poignard, qu’elle ne se donnait pas vraiment la peine de dissimuler. Elle n’avait pas pu récupérer son disrupteur avant de quitter le monastère, de toute façon il était impensable de tirer dans cette multitude. Liliam n’était pas certaine qu’un danger les menace, à ce stade, cependant elle ressentait… comme une appréhension diffuse, une attente… Son instinct se réveillait, au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les ruelles, et son instinct, contrairement à beaucoup d’êtres humains, ne l’avait jamais trahie. Des peintures murales recouvraient des pans de murs. Des vaisseaux et des monstres, des constellations et des créatures d’os, des slogans contre les Compagnies – ceux-là étaient récents – recouvraient souvent des images plus anciennes. De loin en loin se retrouvait la même silhouette en manteau long, aux cheveux brûlés d’un côté du crâne, blonds et un peu longs de l’autre. Damian Sabre, le chef défunt des spatiaux d’Ankou. Sur certaines fresques il était entouré d’un halo de lumière bleu pâle. La contestation des spatiaux-convoyeurs avait fait tache d’huile, jusque dans cette cité perdue au fond du salar. Soudain, parmi les slogans, Liliam crut voir… elle cligna des yeux… c’était impossible, cela faisait trop longtemps… Et pourtant, il était bien là, en bleu à peine passé au milieu des slogans vert vif et rouge sang. Liliam marqua le pas malgré elle. Des mots familiers résonnèrent soudain sous son crâne. Trois branches pour trois capitaines. Le Trident couleur d’océan. Le symbole de la Grande Piraterie.

La voix de Dan, derrière elle, la ramena au monde réel.

– Tout va bien ?

Liliam secoua la tête.

– Oui, tout va bien. Juste un vieux souvenir…

– On pourrait ne pas traîner ? s’énerva Anshu.

– Ça va, maugréa Liliam.

Ils reprirent leur marche. Peu à peu l’atmosphère des ruelles changeait. Elle devenait plus étouffante, et presque… plus sombre… se dit Dan, même si elle ne voyait pas comment cela était physiquement possible. Les maisons étaient moins bien entretenues ici, les blocs de sel plus gris, rongés par endroits. Des gens ivres, de plus en plus nombreux, titubaient parmi les badauds, d’autres étaient avachis au coin des portes ou même sur la chaussée, les yeux dans le vague, de gros insectes bruns leur courant sur la peau. Des effluves de drogues naturelles et d’autres chimiques s’échappaient des fenêtres aux volets fermés mal joints, se mêlaient aux relents d’alcool et d’urine, de crasse et de sécrétions. Les échoppes se faisaient plus rares et plus pauvres, les fresques plus grossières, plus violentes et plus crues. Des couples à demi dénudés s’étreignaient sans gêne entre les étals branlants. Anshu osait à peine détacher les yeux du sol. Heureusement, Liliam gardait un bras sur son épaule. Il se laissait guider, quasiment en aveugle. De temps à autre, Dan et Liliam ralentissaient devant un bar, jetaient un coup d’œil à l’intérieur, se concertaient du regard, secouaient la tête et reprenaient leur marche. Ça n’arrêtait pas de surprendre Dan, cette communication entre elles deux. Cette façon qu’avait Liliam soudain de lui faire confiance. La pilote semblait renaître dans la foule, autant sinon plus qu’elle, en fait. Son pas était plus alerte, ses yeux plus vifs, ses expressions plus avides. Une Liliam différente, plus proche de celle qu’elle avait été dans sa jeunesse sans doute. Encore une fois, Dan se demanda quel âge Liliam pouvait avoir. Elle aurait dû faire plus attention à retenir les dates, quand elle dévorait ses livres papier sur la Grande Piraterie.

Liliam, de son côté, cherchait un bar à spatiaux, mais guettait également autre chose. Les Tridents Bleus. Le signe de la Grande Piraterie. Elle en aperçut un sur une porte en bois de cactus, la peinture s’écaillant déjà sur le vernis sombre. Un autre était presque caché dans une incongrue fresque maritime, dans un motif de tsunami frangé d’écume. Peut-être, celui-là, Liliam l’imaginait-elle parce qu’elle tenait tellement à le voir. Des poules modifiées, sans plumes pour mieux tenir la chaleur, caquetaient entre les étals. D’une ruelle proche montait un vrombissement reconnaissable, que Liliam n’avait pas entendu depuis des années, mais qu’elle n’avait pas oublié. Un dermographe. Plusieurs. Un salon de tatouage. Par instinct, Liliam entraîna les deux jeunots dans cette direction. Des images du passé lui revenaient. Le dos de Sol. La pointe du dermographe qui créait des motifs sur sa peau pâle, une goutte de sang glissant le long du trait d’encre. Les os métalliques de Sol bosselant son épiderme. Sol était tatouée de mers et de constellations, que rappelaient les fresques d’ici. Liliam avait l’impression que plus elle avançait dans ce voyage, plus son passé la rattrapait, comme une écume déposée sur la plage de sa mémoire trouble. Elle retrouvait Sol partout autour d’elle, dans les yeux verts de Dan, dans les récits qu’elles partageaient de Carabe, et maintenant dans cette ville de sel et d’ombre. Le salon de tatouage se trouvait juste à l’entrée d’une venelle tortueuse, et à côté… À côté il y avait un bar, mais pas vraiment un établissement typique d’ici. Liliam lâcha un juron.

C’était un bar-karaoké, assez inattendu dans le décor de Pralaya, et visiblement moins décati, bien mieux entretenu que le salon de tatouage à l’hygiène douteuse et les bicoques qui le flanquaient. Ses murs étaient peints d’un violet parme encore présent, son toit de fausses tuiles dorées au faux or détonnait au milieu du voisinage, et deux lions sculptés, également peints au faux or, encadraient sa porte d’entrée. C’était une imitation fruste, assez pitoyable, et en même temps immanquable, des luxueux karaokés d’Edo.

D’abord le Trident, puis Edo. Le pouls de Liliam s’accéléra. Le passé la rattrapait, le passé la traquait, ici, dans ce coin où elle avait échoué par hasard. Était-ce encore du hasard, à ce stade ? Pourtant, elle avait réglé le pilote de secours au jugé, elle n’avait jamais vu ce salar avant… Elle ne croyait pas au destin, non plus. Sol y croyait, par intermittence. Sol qui était née sur Edo une deuxième fois, qui y avait amené Liliam pour… pour quoi ? se demanda la pilote pour la centième, la millième fois… Pourquoi sa mémoire la fuyait-elle sur ce point précis ? Alors qu’elle se rappelait si clairement Carabe.

Une part d’elle avait envie de fuir, d’oublier même qu’elle avait vu ce bar. Au lieu de ça, elle prit la seule option possible. Elle serra plus fermement l’épaule d’Anshu et le tira à l’intérieur. Lorsqu’elle poussa la porte aux deux lions dorés, une bouffée de fumée, à l’odeur de jasmin chimique, s’échappa dans la ruelle, comme une respiration d’un autre monde. Liliam inspira profondément. Edo, il ne manquait plus que les relents de soufre pour que ce soit le parfum d’Edo.

13

La pénombre était plus épaisse encore dans le karaoké qu’à l’extérieur. Liliam cligna des paupières pour s’habituer à la baisse de luminosité. Des machines à fumée, aux quatre coins de la pièce, lâchaient du faux brouillard qui rampait au sol avant de s’étirer en volutes vers les hauteurs. Avec son ouïe augmentée, Liliam parvenait à saisir leur crachotement, mais à peine. Comme des îlots dans la brume, des tables basses disposées en quinconce supportaient des boissons phosphorescentes, et, en leur centre, des lotus photophores en soie de sabra. Autour d’elle, les clients étaient à peine plus que des silhouettes d’ombre. Sur la gauche, au-dessus du comptoir, un hologramme d’aquarium où nageaient des poissons exotiques. Au fond, sur une scène festonnée de lanternes, un navigant déjà bien imbibé chantait faux un refrain à la mode vingt ans plus tôt. Derrière la scène, une vue en 3D des brumes d’Edo, avec un rendu d’une précision, d’un réalisme tels qu’ils ouvraient comme un nouvel horizon, une porte vers cette planète lointaine juste au fond du bar.

Liliam se secoua. Ce n’était pas Edo. Ce n’était qu’une 3D. Et un mauvais chanteur, sur une bande-son sous-mixée, loin des concerts de shamisens et de syn-kotos qui se perdaient dans les brumes là-bas.

Liliam régla discrètement sa prothèse oculaire pour mieux voir les clients. La plupart d’entre eux étaient bien des spatiaux, qui avec une valve sur le cou indiquant un poumon augmenté, qui avec la peau desquamée par une des multiples pathologies de l’espace, qui avec un panneau de commande implanté dans le bras, qui avec un uniforme sale d’une grande compagnie de fret. Mais ce n’était que du menu fretin, pas des officiers supérieurs et encore moins des capitaines, ou des armateurs. Pourtant, le karaoké dégageait une certaine élégance, râpée mais bien réelle. Il affichait un standing clairement au-dessus des critères locaux. Il ne s’offrait pas ça avec cette clientèle. Il devait avoir des ressources cachées, forcément peu légales, ce qui évidemment intéressait Liliam. Elle échangea un regard avec Dan. La jeune femme était intriguée elle aussi, visiblement.

– Je vais parler avec le barman, proposa-t-elle à voix basse.

– Parfait, répondit Liliam sur le même ton. Le moinillon et moi, on va s’installer pour prendre un verre, sonder un peu la clientèle…

Avant qu’Anshu ait pu donner son avis, que personne de toute façon n’avait requis, Liliam lui ôta sa capuche, ébouriffa ses courts cheveux d’un blanc de neige.

– Il faut que tu aies l’air un peu moins sage que ça, quand même, expliqua-t-elle avant de l’entraîner vers une table près de la scène.

Dan, elle, alla s’installer sur un tabouret haut près du comptoir. Elle poussa un soupir à fendre l’âme, le langage universel des clients pour signifier qu’ils espéraient un peu de réconfort liquide, et pourquoi pas un peu de conversation.

– Dure journée ? s’enquit une voix masculine mélodieuse.

Dan releva la tête, repoussa le capuchon de sa cape d’Ennone.

– On peut dire ça…

Le barman sourit, compréhensif. Les néons de couleur du bar balayaient d’arcs-en-ciel ses bras et son torse nu, sur sa peau bleu pâle, plus lisse que celle d’un humain ordinaire. Ses cheveux de même couleur étaient relevés en chignon au sommet de son crâne, laissant dégagées les délicates branchies qui palpitaient derrière ses oreilles. Un Modi, un descendant des humains modifiés, des siècles plus tôt, pour vivre sous les océans. Qu’il se retrouve au cœur d’un salar était une ironie certaine. Il était bel homme, et habitué à en jouer, au vu du sourire qu’il adressait à Dan. Il semblait chaleureux et sincère, il ne lui inspirait pourtant aucune confiance. Il reprit :

– Je croyais que vous veniez dans le coin pour vous amuser, vous les moines.

– Oui, ben je commence à douter de ma vocation, répondit Dan.

Il rit doucement, il avait vraiment un rire cristallin.

– Sans blague… !

Dan fit la moue.

– Je sais, je dois pas être la première que vous croisez.

Il s’appuya au comptoir, dans un mouvement qui fit saillir les muscles élancés de ses bras.

– Pour être honnête, dit-il, d’habitude les vrais désespérés trouvent un rade où se soûler bien avant d’arriver ici.

– Mes amis avaient envie de voir la ville, répliqua Dan. Et je n’ai rien contre un peu d’originalité. Mais me soûler, ça paraît une bonne idée aussi.

– Qu’est-ce que je vous sers, ma jolie ?

– Un alcool fort, pas sucré, pas trop cher, et pas un de ces trucs lumineux pour touristes. J’étais de la partie, avant.

L’expression du barman changea d’un coup, moins charmeur, plus complice. Un peu plus détendu aussi. Dan s’accouda au bar, tandis qu’il s’en dégageait pour servir un petit verre de liqueur brun pâle.

– Liqueur de cactus, fabrication locale. Cinq creds.

Dan avala le verre d’un trait, l’alcool lui brûla la gorge, âcre et piquant. Elle cogna le verre vide contre le comptoir. Elle glissa sa langue sur ses lèvres. Une mèche de cheveux échappée de sa coiffure dansait devant ses yeux.

– Woah, s’exclama-t-elle, le regard perdu. C’est fort, pas de doute.

Le barman lui lança un clin d’œil.

– Je t’avais dit.

Elle repoussa le verre vide vers lui.

– Un autre.

Pendant que Dan s’entretenait avec le barman, près de la scène Anshu essayait de prendre le moins de place possible sur sa banquette en velours râpé. Liliam, elle, régla d’un doigt son implant à l’oreille, pour percevoir au-delà du chant et de la bande-son ce qui se passait autour du bar. Le vrombissement régulier des dermographes lui parvint de l’autre côté du mur, et le caquètement des poules sans plumes. Elle joua sur les fréquences de sa prothèse, l’orientation des capteurs, elle essaya de percevoir des sons dans les étages au-dessus. Curieusement, elle n’entendit rien. Pas une conversation, pas un bruit de machine. Ce n’était pas normal. Un isolant bloquait le bruit, il n’y avait pas d’autre explication possible. Pourquoi un isolant, dans cette partie de Pralaya ? Qu’est-ce que l’établissement avait à cacher, même aux semi-délinquants qui constituaient l’essentiel de la population du quartier ?

Le gars sur la scène termina sa chanson dans un miaulement de courroie prête à claquer. La lumière s’intensifia, Liliam en profita pour héler un serveur et commander des boissons avant que les autres clients ne commencent à les trouver suspects. À la table voisine, une femme qui portait un lorgnon doré sur sa prothèse d’œil gauche et une veste de sous-lieutenant de la Volta sur une robe décolletée, leur demanda d’un timbre rauque :

– Et le joli môme, il ne va pas chanter ?

Sans aucune timidité, elle détailla du regard les traits ciselés d’Anshu. Le jeune Ennon déglutit.

– On dit que vous avez des cordes vocales magnifiques, vous les moines.

Elle effleura de ses longs doigts manucurés la gorge du jeune homme, qui n’osait pas reculer.

– C’est mon premier voyage ici, ajouta-t-elle avec une bouche gourmande. J’adorerais l’entendre chanter.

– Ce garçon est avec toi ? demanda le barman à Dan.

Tous deux observaient le manège de la sous-off depuis le comptoir. Dan se dit vaguement qu’elle aurait dû aller aider Anshu, qui avait réussi à pâlir sous ses tavelures, mais bon, ce n’était pas sa priorité. Et puis ce n’était pas son bar. Elle se contenta de hocher la tête.

– Il a des soucis de vocation, lui aussi ? reprit le barman.

– Hum, hum… répondit Dan sans se compromettre.

Elle trempa le bout de la langue dans son deuxième verre de liqueur. Un serveur vint apporter des commandes, le barman mixa quelques cocktails avant de revenir se pencher vers elle.

– Ça vous dirait de gagner quelques centaines de creds ? lui souffla-t-il à l’oreille. Vite et bien ? Un début de liberté ?

Dan se raidit, imperceptiblement.

– Comment ? demanda-t-elle, sur la défensive.

– Rien qui vous mette en danger, assura le barman. Il y a une salle de jeu à l’étage, et nos gros clients sont toujours à la recherche de jeunes et jolis porte-bonheur exotiques.

Dan plissa les yeux.

– Attends, qu’on se comprenne bien… tu me proposes… d’aller jouer les gris-gris vivants pour de vieux parieurs salaces ?

– Pas toi, répondit le barman en désignant Anshu du menton. Lui. Un véritable natif du salar, et un frère en plus, c’est ce qui se négocie le plus cher, après un Modi. Ils ne le toucheront pas, ou à peine. C’est très bien payé. Je suis bien placé pour le savoir, c’est comme ça que j’ai gagné ma vie, au début, quand je suis arrivé ici.

Dan réfléchit, très vite. La salle de jeu dont parlait le barman, c’était sans doute là qu’ils trouveraient des spatiaux intéressants, capitaines ou armateurs prêts à tordre légèrement les règles. Elle regarda le barman bien en face.

– Il s’appelle Anshu. Je viens avec lui, et notre garde du corps aussi. On fixe le prix avant, indépendamment du résultat de la partie.

– Ça marche, dit le barman. Je dois pouvoir leur faire accepter ça.

Il lui tendit la main.

– Je m’appelle Kieren, dit-il.

– Dahut, dit Dan en serrant la main. Je vais convaincre Anshu.

Convaincre Anshu et Liliam s’avéra moins difficile que Dan ne l’aurait cru. Anshu était prêt à promettre n’importe quoi pour échapper aux attentions de la sous-off, et Liliam tomba très vite d’accord avec Dan sur l’intérêt potentiel de la salle de jeu. Une salle avec un tel luxe de protection, qui plus est.

Kieren appela un serveur pour qu’il le remplace derrière le bar. En l’attendant, il expliqua :

– Nous sommes en sous-effectif, en ce moment. On manque toujours de personnel dans cette ville. Franchement, Dahut, si tu veux quitter la Sublime Harmonie… Si tu es une bonne serveuse, ou même une serveuse potable, c’est ton ticket de sortie.

Dan tressaillit. Sur son planétoïde, elle s’était persuadée que c’était difficile de partir, de se faire une vie ailleurs. Que c’était quasi impossible. Elle n’était pas idiote, enfin, sauf lorsqu’elle appelait par hasard des créatures voraces dans le salar… Elle se doutait bien que la vie ici n’était pas toujours rose. Mais c’était un ailleurs, et un ailleurs accessible. Pendant quelques secondes, Dan fut tentée d’accepter la proposition du barman, là, tout de suite. Sauf qu’elle ne pouvait pas laisser tomber Liliam. Elle se tourna vers l’ex-pirate, éprouvant un élan de loyauté bizarre. Elle en fut la première surprise, mais Liliam lui avait sauvé la vie au moins une fois, ça devait expliquer. Le serveur s’installa pour remplacer Kieren derrière le comptoir, et Kieren entraîna Anshu, Dan et Liliam vers l’étage.

Il les fit passer derrière un rideau de plast mou à paillettes pourpres, à peine visible depuis la salle, entre la pénombre et la brume. Sur la scène, deux filles en combi de mécano, avec des cheveux en pétard et des mèches de couleur, reprenaient un standard pop avec peu de musicalité, mais pas mal d’enthousiasme. Elles détournaient efficacement l’attention des clients.

Derrière le rideau, un escalier très peu éclairé montait vers les étages. Sur le palier, une porte en cactus noirci, incrustée de runes d’argent.

– Une porte de temple ! lâcha Anshu à voix basse. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Kieren flasha un sourire de mauvais garçon dans la pénombre.

– Excellente insonorisation, très bonne sécurité. Seules les voix des Ennons peuvent les ouvrir, et l’un de nos cuistots a été l’un des vôtres, assez longtemps pour avoir la gorge charcutée. Bon, comme tu es là, pas besoin de l’appeler…

– Et puis vous êtes en manque d’effectif, rappela Dan obligeamment.

– Oui, ça aussi, dit Kieren sans se formaliser. Ah, et avant de chanter… comment tu t’appelles, déjà ?

– Anshu, dit celui-ci en pâlissant encore d’un cran.

– Mets-toi torse nu.

Le jeune homme déglutit, se figea sur place.

– Ça va, reprit Kieren, les gars à l’intérieur ne vont pas t’embaucher pour ta piété…

Adossée juste à côté de la porte de temple, Liliam faisait tourner son couteau à lame d’os entre ses mains, pour bien rappeler aux autres qu’elle en tout cas n’était pas venue simplement pour le karaoké. Elle lança un regard par en dessous à Anshu, ce qui ne fit qu’ajouter à sa gêne. Cette fois, Dan se sentit obligée d’intervenir. Elle lui posa une main sur l’épaule.

– Merci de nous aider, lui susurra-t-elle à l’oreille. Et ne t’inquiète pas, si quelqu’un a un geste déplacé envers toi, je gèrerai…

Anshu ferma les yeux, prit une profonde inspiration.

– C’est bon, décida-t-il, je vais le faire.

– Bon garçon, plaisanta Kieren. Tu verras, il ne t’arrivera rien. Je suis passé par là, tu sais. Et regarde où j’en suis aujourd’hui…

– C’est censé me rassurer ? remarqua Anshu d’un air sombre.

Néanmoins, il commença à enlever ses voiles, les fourra en désordre dans les bras de Kieren. Dan se retint de sourire. Il avait du caractère, quand il voulait, le petit moine. Il enleva sa tunique également frappée de runes, et sa chemise en dessous. Dan nota presque malgré elle qu’il avait un torse mince, plutôt bien dessiné, d’un rouge un peu plus sombre que son visage, ce sur quoi la jeune femme n’aurait pas parié.

– Ça t’ira ? dit-il en fixant Kieren.

– Ça ne dépendrait que de moi, je te mettrais en pagne, répliqua le barman sans se départir de son sourire. Mais pour le coup tu t’évanouirais.

Liliam intervint, sans se décoller du mur :

– Quand vous aurez fini, on pourra peut-être y aller.

Anshu crispa la mâchoire, redressa les épaules, bomba le torse. Puis il posa une main au centre de la porte. Une vibration sourde monta du fond de sa gorge, hérissa les poils de son bras nu, se communiqua à la porte, les runes scintillèrent un instant dans la pénombre. Dan en resta bouche bée. Dans un grincement, la porte s’ouvrit.

Kieren passa le premier. À peine eut-il fait un pas à l’intérieur, que quelqu’un lui plaqua un disrupteur sur la tempe.

– Ça va, Sélène, grimaça-t-il. Je suis avec des amis.

Ladite Sélène, une montagne de muscles qui faisait une tête de plus que lui, avec cheveux ras et kimono noir, rabaissa son arme.

– J’ai des ordres, poiscaille, rappela-t-elle.

– Et je chanterai tes louanges au boss, assura Kieren, acide. Tiens, ajouta-t-il en lui fourguant les vêtements de l’Ennon dans les bras. Garde-nous ça, tu veux ?

La videuse laissa tomber les tissus au sol. Avant qu’Anshu ait pu se plaindre ou les ramasser, Kieren le poussa au milieu de la salle. Dan et Liliam suivirent le mouvement. La porte se referma derrière eux avec une douceur insidieuse.

Cette salle était à peine plus éclairée que le karaoké en bas, mais sans brume artificielle, et avec des lampes plus ordinaires, des plafonniers qui descendaient bas sur les tables. Les tables étaient plus hautes aussi, et l’atmosphère radicalement différente. Plus studieuse, plus tendue, plus trouble. Dan frissonna, malgré ses voiles et la chaleur. Dans les halos de lumière au centre des tables se jouaient des jeux de tous les coins de la galaxie, depuis des cartes remontant à l’antiquité terrestre, jusqu’à ces jeux de stratégie et de hasard dernière mode, qui se passaient en 3D sur des holodamiers, et qui faisaient fureur jusque sur le planétoïde d’origine de Dan. Les visages apparaissaient à peine au rebord des cercles de lumière.

Les joueurs étaient assis sur des chaises dépareillées. Certains d’entre eux, un peu moins d’un par table, avaient debout près d’eux un jeune homme ou une jeune femme, toujours en tenue légère, et toujours avec quelque chose de saillant. Une fille à la peau d’un bleu quasi turquoise, avec des ouïes comme Kieren. Un garçon avec les veines sombres et variqueuses, la maladie du sang noir qui avait emporté l’un des capitaines de légende, au temps de la Grande Piraterie. Une autre fille avec des muscles atrophiés, conséquences d’une enfance en gravité trop faible, et qui ne tenait debout que grâce à un exosquelette rutilant… Depuis une table au fond, un joueur fit signe à Kieren. Le barman hocha la tête, lui amena Anshu pendant que Dan et Liliam s’installaient en vigie au comptoir.

Alors qu’ils se glissaient entre les tables, Kieren glissa à l’oreille de l’Ennon :

– Si ton joueur veut te payer une boisson, surtout, tu acceptes. On te servira un verre tellement allongé d’eau que tu ne sentiras rien.

Anshu hocha la tête. Il se concentrait sur la tâche à accomplir – montrer son torse tavelé, avoir l’air à l’aise, et prêter l’oreille aux conversations au cas où… – pour oublier sa gêne. Du moins l’espérait-il.

Au comptoir, à cet étage, il n’y avait pas de barman, juste un distributeur dans lequel Liliam glissa quelques pièces, pour obtenir un maté bouillant pour elle et une infusion d’hibiscus pour Dan. Elles devaient rester en alerte. Discrètement, Liliam régla sa prothèse auditive pour mieux capter les conversations. Elle réprima un sursaut. Elle captait une fréquence qu’elle aurait cru ne plus jamais croiser. Elle se pencha vers Dan pour lui passer une mèche de cheveux derrière l’oreille, en profita pour lui chuchoter :

– Je comprends le pourquoi de la sécurité. Il y a un cyborg ici.

Dan faillit recracher la gorgée d’hibiscus qu’elle venait de boire.

– Un cyborg ? répondit-elle tout bas. Mais s’il date d’avant la loi, ce n’est pas illégal, non ?

– Il est probablement en train de jouer à l’une des tables, et ça, déjà avant les lois de bioéthique, c’était illégal. Mais très recherché.

Elle avala une gorgée de maté, conclut :

– Décidément, c’est un coin intéressant.

Elle se retourna vers la salle, leva son verre à l’attention de Kieren tout en observant mine de rien les joueurs. Son regard croisa celui de Sélène. La videuse la fixa sans aménité. Liliam n’essaya pas de la dérider. Après tout, la videuse n’avait aucune raison de la mettre dehors, pour l’instant. Quand l’un des joueurs quitta la table, Liliam alla prendre sa place. Dan, elle, se demandait si elle avait bien fait de rester.

Comme les antiques casinos de Mère Terre, ceux qui, d’après les légendes, s’élevaient sur les cimetières des peuples exterminés, la salle de jeu n’avait pas de fenêtre, rien qui permette d’apercevoir l’extérieur, et peu à peu, comme prévu, Dan, Liliam et Anshu perdirent la notion du temps. Dan, que le jeu intéressait peu, finit par piquer du nez sur le comptoir. Kieren regagna le rez-de-chaussée. Liliam tournait entre les tables, s’arrangeant pour gagner à peu près autant qu’elle perdait, ou l’inverse. Elle n’était pas une joueuse invétérée, mais de longues plages d’ennui lors de ses voyages l’avaient amenée à maîtriser à peu près tous les passe-temps connus. C’était l’un des aspects de la glorieuse existence des pirates que leurs admirateurs oubliaient souvent. Des journées entières où il ne se passait rien.

Dehors, le froid et le crépuscule descendaient sur Pralaya. Les commerçantes repliaient leurs auvents, allumaient des lanternes pour éclairer leurs étals. La ville ne cessait jamais vraiment de vivre, les ruelles d’être encombrées. Simplement, la nuit, les trafics plus louches sortaient à ciel ouvert, les drogues de mémoire qui permettaient de revivre les plus beaux moments de sa vie, les prothèses de seconde ou de troisième main tout juste récupérées sur des cadavres, les cristaux ternes, mal cueillis, mais qui se négociaient quand même un certain prix au marché noir… Aux caquètements des poules glabres succédèrent les hurlements nocturnes des coyotis sur les toits. Les trois lunes montèrent haut dans le ciel.

Dans la salle de jeu, Liliam enchaînait les tasses de maté et les parties de tout et n’importe quoi, sans parvenir à détecter le cyborg. Quelque chose perturbait ses capteurs, la porte de temple sans doute. L’Obscur seul savait quelle machinerie les frères de la Sublime Harmonie intégraient dans l’épaisseur du bois… Certes, Liliam aurait pu essayer d’avoir recours à la psychologie pour trouver qui était le cyborg. Ce genre de raffinement, c’était le domaine de Sol, pas le sien. Elle hésita à réveiller Dan. Peut-être que la jeune serveuse serait plus douée qu’elle. Elle secoua la tête, envoya rouler d’un geste un dé virtuel à quinze faces sur l’holodamier placé devant elle. Son voisin suait à grosses gouttes. Il passa un doigt dans le col de sa veste en pseudo-cuir. A priori, les borgs ne transpiraient pas, mais ç’aurait pu être une ruse. Un camouflage. Liliam secoua la tête. Elle devrait se dégoter un transport pour se barrer d’ici avant que les Compagnies ne la rattrapent. Avant que quelqu’un ne reconnaisse Dan. Elle avait beau se forcer, son sens de l’urgence se délitait dans cette salle de jeu hors du temps. Elle jeta un coup d’œil vers Sélène, la videuse, toujours carrée devant la porte, un autre à Anshu.

Le jeune Ennon avait fini par demander un siège. On lui avait apporté un tabouret de bar, et un peu trop de liqueur allongée d’eau. Son client gagnait, peu mais avec une relative régularité, et il continuait à jouer avec une obstination un rien assommante. Il avait fait servir à Anshu un nombre assez impressionnant de verres de liqueur, et même s’ils contenaient largement plus d’eau que d’alcool, le jeune homme qui n’avait pas l’habitude de boire commençait à en ressentir les effets.

– Je peux prendre une pause ? demanda-t-il alors que son client venait de réussir un assez joli coup.

L’homme grommela un assentiment. Anshu se leva, s’étira. Un serveur lui ouvrit la porte de derrière, lui indiqua un escalier qui menait vers les toilettes, et plus haut, sur le toit.

Quand Anshu émergea sur le toit plat, qui faisait office de terrasse, il cligna des yeux et frissonna. C’était l’aube, déjà, mais l’étoile soleil n’avait pas encore eu le temps de réchauffer le salar, et le jeune homme avait oublié qu’il était torse nu. Kieren, qui fumait une fine cigarette de braash assis au bord du toit, énonça sans se retourner :

– Y a des couvertures derrière la citerne.

– Merci.

Une couverture sur les épaules, Anshu vint s’installer à côté de Kieren. La tête lui tournait, à cause de ce qu’il avait bu, et de ce qu’il n’avait pas mangé. Il pensa, fugacement, à sa cargaison de cristaux, à la barge qu’il aurait dû récupérer à l’entrepôt la veille, et ramener au monastère. Il avait entendu, comme n’importe qui sur le salar, des histoires des frères qui se perdaient dans Pralaya, qui se laissaient avaler par la ville et disparaissaient sans laisser de traces. Il avait cru que c’étaient des légendes spatiales, que les frères qui partaient avaient déjà prévu de lâcher l’Ordre. Il en avait été convaincu jusqu’à aujourd’hui. Il laissa pendre ses jambes au bord du toit, oscilla dangereusement, Kieren le retint.

– Holà, attention ! Des pensées suicidaires ?

Anshu se retourna vers le barman sans comprendre tout de suite ce qu’il lui disait.

– Hein ? Non. Non, je suis juste un peu ivre… Je crois…

Il balaya le paysage du regard, le labyrinthe des toits en terrasse, certains reliés entre eux par des passerelles rouillées, et beaucoup plus loin, du côté des astroports, les saillies des hauts bâtiments colorés, des vestiges de la première ville. L’aube, c’était le seul moment de la journée où l’activité de Pralaya s’apaisait. Ce calme la rendait, si possible, encore moins réelle. Kieren écrasa son mégot de braash sur le toit, se roula une nouvelle cigarette.

– Tu fumes ? demanda-t-il.

– Non… je veux dire : je suis un Ennon.

Le barman bascula la tête en arrière, avec un léger rire.

– Tu verrais comme moi ce que font certains moines, depuis que je bosse dans cette ville ! Parlant de boulot, comment s’est passée ta nuit ?

La question prit Anshu de court. Il se concentra avant de répondre :

– Bien. Enfin, c’était moins dur que ce que je craignais. Au bout d’un moment, c’était surtout ennuyeux. Et je n’avais plus trop conscience d’être… dans cette tenue.

Le parfum âcre du braash lui monta aux narines. Kieren envoya des ronds de fumée vers le ciel.

– C’est un boulot, dit-il sans regarder Anshu.

Un vent léger balayait les toits, portant jusqu’à eux les odeurs des ruelles, les mêlant à celle du braash. Anshu se serra dans sa couverture. Kieren, lui, était toujours torse nu : avec sa modification, le froid ne devait pas le gêner. Dans la clarté de l’aube, il paraissait plus âgé, des cicatrices visibles sur son torse nu, des pattes d’oie au coin des yeux. Derrière ses lobes d’oreilles, ses branchies discrètes palpitaient doucement.

– Tu sais, lâcha-t-il entre deux ronds de fumée, elle n’abuse pas de nous, ma patronne, en nous faisant jouer les attractions vivantes. D’accord, ça nous donne un côté phénomène de foire… Mais ici, les gens comme nous sont protégés, au moins. Et acceptés. Ce n’est pas le cas partout.

Anshu était intrigué. Cette nuit lui avait révélé tout un pan de son monde dont il ne soupçonnait pas l’existence avant, et c’était… c’était comme plonger son regard dans les reflets de sang des cristaux au moment de la récolte. C’était douloureux et fascinant. Il demanda :

– C’était ton premier job, quand tu es arrivé à Pralaya ? Jouer les porte-bonheur vivants ?

– L’un de mes jobs, oui, au début. Je suis devenu trop vieux pour ça, j’ai appris à mixer des cocktails, aussi, et honnêtement je préfère être derrière le comptoir, c’est quand même plus épanouissant.

Anshu tortilla un fil échappé de sa couverture.

– Comment tu t’es retrouvé ici ? demanda-t-il au barman. Si ce n’est pas indiscret…

Kieren haussa les épaules.

– Ce n’est pas indiscret, mais ce n’est pas tellement original, non plus… Je suis né sur une planète d’océan, ça ne va pas te surprendre. Raflé quand j’avais sept ans par des trafiquants avec une bonne part de mon village. J’ai grandi dans le zoo personnel d’un prince de Nébula 13, dans un palais d’un luxe absolument obscène, où j’étais nourri, maintenu en relativement bonne santé. Je n’ai reçu aucune éducation, à part ça. À l’adolescence, quand certains invités de mon maître se sont mis à me regarder… différemment… j’ai réussi à m’enfuir. J’ai dérivé dans l’espace pendant quelques années avec des illégaux, puis j’ai fini par échouer dans ce coin. J’ai encore eu une période pas facile, avant de rencontrer Sélène. Et puis me voilà.

– Et tu n’as jamais… essayé de retrouver ta planète ?

Kieren tira une bouffée de sa cigarette, envoya un nouveau rond de fumée vers les splendides couleurs du ciel.

– Ma planète d’origine ? Je n’ai même pas ses coordonnées, j’ai oublié son nom, et je ne suis pas certain que quelque chose m’attende encore là-bas. C’est ici ma planète. J’aime vraiment le salar. Toute cette immobilité, ce vide… cette liberté de la lumière… J’ai trouvé le monde qui me convient.

Il se tut pendant quelques secondes. Le brouhaha croissait en bas, dans les ruelles. Avec le jour, Pralaya se ranimait. Kieren conclut, en regardant se déliter le rond de fumée :

– Nous ne sommes pas asservis à notre nature. C’est cette liberté qui fait de nous des êtres humains.

En bas, la salle de jeu se vidait. Comme si l’instinct des clients, peu à peu, reprenait le pas sur le manque de lumière naturelle. Liliam n’avait pas sommeil, elle dormait de moins en moins avec l’âge, mais elle sentait ses muscles se raidir. Après une dernière passe aux cartes, elle se releva, quitta la table en se massant la nuque, voulut sortir par la porte qu’avait empruntée Anshu. La videuse lui prit le poignet.

– C’est réservé au personnel, par là.

Liliam se dégagea d’un geste.

– Ça va, je veux juste respirer un peu d’air frais…

La videuse fit signe à un serveur, qui ouvrit la porte vers le rez-de-chaussée.

– Il y a de l’air frais dehors, dit-elle avec une grimace en guise de sourire. Vos amis seront toujours là quand vous remonterez.

Liliam jeta un coup d’œil vers Dan, qui à un moment quelconque de la nuit avait décroché du comptoir pour aller se lover dans un fauteuil bas dans un coin d’ombre, et y continuer sa nuit. Les événements de ces derniers jours avaient dû vraiment la secouer. Liliam n’avait pas très envie de quitter la salle de jeu sans elle. Elle commençait sérieusement à se sentir responsable de ce petit boulet. Elle allait se diriger vers elle, pour la réveiller, quand la videuse lui reprit le poignet, et cette fois le serra un peu plus fort. Son pouce épais exerça une pression exactement à l’endroit où Liliam avait porté l’implant du Carthagène, comme si elle pouvait le sentir au travers du blouson.

– Je sais qui vous êtes, lui susurra-t-elle à l’oreille. Ou plutôt ce que vous êtes. Je crois que nous avons à causer.

Elle augmenta sa pression, juste assez pour montrer à Liliam que sa force était plus qu’humaine, que sa prisonnière n’arriverait pas facilement à lui échapper.

– Où ? demanda Liliam d’un ton égal.

– En bas, dans la ruelle, répondit la videuse. Suivez-moi.

Liliam lui emboita le pas.

14

La videuse entraîna Liliam sur la chaussée. Quelque part, ce choix rassura la pilote. La foule se pressait déjà dehors, Sélène n’envisageait quand même pas de la démembrer devant autant de témoins… Quoique… Vu la faune locale, quelqu’un hausserait-il seulement un sourcil ? Devant le salon de tatouage d’à côté, un apprenti passait le balai et sortait les poubelles sans leur accorder la moindre attention.

La videuse plaqua Liliam contre le mur du karaoké, tout contre l’un des lions dorés.

– Je sais ce que tu es, lui répéta-t-elle à l’oreille, alors déjà tu vas débrancher tes capteurs, parce que je déteste quand quelqu’un me scanne. Et n’essaye pas de me la jouer à l’envers, je suis peut-être un modèle moins évolué que toi, mais j’été conçue pour un usage militaire, je sais me défendre…

Liliam soutint son regard, bien qu’elle ne comprenne pas vraiment ce que l’autre lui voulait.

– Un modèle de quoi ? demanda-t-elle sans ciller.

La videuse pressa son poignet plus fort. À ce stade, si Liliam n’avait pas porté le bras de Sol, elle aurait eu l’articulation broyée.

– Cyborg, lui susurra la videuse à l’oreille. Tu considères que c’est une insulte, que tu n’oses pas dire le mot ?

– Je ne suis pas une cyborg, rétorqua Liliam, dont effectivement les capteurs s’affolaient alors que la videuse se collait presque contre elle. J’ai juste un vieux bras cybernétique et quelques implants.

– Un cerveau humain dans un corps artificiel, tu appelles ça comment ? répliqua Sélène. La nouvelle mode stellaire ?

– Blesse-moi, répliqua Liliam, une lueur de défi dans le regard. Tu vas voir si je saigne.

– Comme si j’avais besoin de ça, rétorqua Sélène, avec un reniflement de mépris. Nie si ça t’amuse ; en attendant, les rumeurs étaient vraies.

– Quelles rumeurs ?

Liliam réfléchissait très vite. Ses capteurs ne se trompaient pas, Sélène était une cyborg. Et sans doute un ancien modèle, plus ancien même que Sol, plus primitif, mais régulièrement mis à jour. Qui s’en chargeait ? Les laboratoires d’Edo avaient fermé depuis des lustres. De toute façon, Liliam imaginait mal la videuse quitter Pralaya. Elle la soupçonnait d’ailleurs d’être beaucoup plus qu’une simple videuse de bar.

Le torse large l’emprisonnait contre le mur. Liliam respirait à plein nez son parfum de musc et de braash. Sélène ne fumait pas elle-même, mais son kimono s’était imprégné de l’odeur dans la salle de jeu. Ses épaules musculeuses tendaient le fin tissu noir, et ses yeux sombres détaillaient sans aménité le visage tanné de Liliam.

– Quelles rumeurs ? répéta la pilote.

– Qu’une messie cybernétique allait arriver par le salar. Qu’elle avait servi dans la Grande Piraterie.

– Et après ? Tu veux m’utiliser pour des pièces de rechange ?

Le bras de Liliam, ou plutôt le bras de Sol, avait envie de se révolter, de s’extirper du poignet de Sélène et peut-être de l’étendre d’un bon direct pour le compte. Liliam s’efforça de rester calme. Elle n’apprendrait rien si elle déclenchait une bagarre maintenant. De plus, Sélène était sur son terrain, elle devait bien avoir des alliés sous la main.

La videuse hésita un instant à répondre à Liliam. Ou peut-être se demandait-elle comment formuler les choses.

– Ce n’est pas ton anatomie qui m’intéresse, c’est ce que tu caches dans les recoins de ta mémoire, déclara-t-elle enfin.

– Quoi ? Une certaine amertume à l’idée de vieillir, et des souvenirs assez douloureux à base de liqueur de lichen ?

Sélène resta un instant interloquée.

– Liqueur de lichen ?

Liliam savoura cette petite victoire :

– Une spécialité locale d’un planétoïde rouge. Tu gagnerais à la connaître, toi qui es patronne de bar. Parce que tu es la patronne, je ne me trompe pas ? Dis-moi, le thème « brumes d’Edo », c’est une idée à toi ?

– Carabe, lâcha la videuse de but en blanc.

Au tour de Liliam de se taire. Elle eut l’impression saisissante que le brouhaha de la rue et des boutiques alentour se réduisait à un chuchotement. Qu’elle et la videuse étaient enfermées dans une bulle hors du monde, avec cet unique nom entre elles deux. Carabe.

– Les coordonnées de Carabe, précisa Sélène. J’ai des affidés un peu partout, au sein des Compagnies comme du demi-monde, et tous sont formels sur ce point. Elles sont là, quelque part, dans ta mémoire…

Liliam se permit de ricaner :

– Ma mémoire ? Sérieusement, tu veux voir dans quel état elle est ?

Sélène grimaça un sourire.

– Je savais que tu ne céderais pas facilement. Mais j’ai les moyens de te faire parler.

Là, Liliam décida de se défendre. Elle voulut tirer son poignard. Elle n’en eut pas le temps. Sélène lui flanqua un coup de pied dans le mollet. La pointe au bout de sa chaussure de sécurité traversa la botte de Liliam, se planta dans sa peau. Un puissant narcotique monta jusqu’au cerveau de Liliam. Elle perdit connaissance. Pendant ce temps, ignorant délibérément la scène qui se déroulait juste à côté de son pas-de-porte, l’apprenti tatoueur installait l’auvent de son salon.

Sur le toit en terrasse, le bipeur de Kieren lui envoya un signal discret. Le barman écrasa son deuxième mégot de braash, annonça :

– La patronne m’appelle. Faut que j’y retourne.

Il tendit la main à Anshu pour l’aider à se relever. L’Ennon dodelina de la tête. La fatigue le rattrapait.

– Ton client doit être parti, le rassura le barman. En général son boulot le rappelle à l’aube.

– Quel boulot ? demanda le jeune homme avec un bâillement.

– Tu n’as pas envie de le savoir. Si tu veux, je t’emmène aux cuisines. Tu as bien mérité un petit déjeuner.

– Je préfèrerais dormir, d’abord, remarqua Anshu.

Il manqua de trébucher dans l’escalier. Kieren le retint.

– OK, champion, sourit le barman. On va te trouver un coin où te crasher.

Dans la salle de jeu, Kieren déposa l’Ennon sur un fauteuil à côté de celui de Dan. Anshu se roula en boule et sombra aussitôt dans le sommeil. Kieren ressentit une brève bouffée d’envie. Lui ne pouvait pas se reposer, pas encore. Sélène avait besoin de lui.

Il retrouva sa patronne au rez-de-chaussée, dans une petite pièce aveugle derrière la réserve, éclairée par un unique spot trop blanc. Au centre de la pièce, dans le rai de lumière, Liliam était ligotée, les yeux clos, sur une chaise rivée au sol. En entrant, le barman jeta un coup d’œil à la prisonnière, puis à Sélène.

– C’est elle ? demanda-t-il.

Sélène hocha la tête.

– C’est elle, confirma-t-elle. C’est notre guide vers Carabe.

Liliam reprit conscience, encore sonnée, mais se garda bien de rouvrir les yeux. Ses liens étaient vicieusement serrés, ils lui coupaient presque la circulation dans les bras et les cuisses. Elle savait depuis longtemps qu’un jour elle se ferait coincer. À cause de Carabe. Par quelqu’un qui voulait Carabe. Pour être honnête, elle n’aurait pas cru que ça arriverait ici, dans un bar-karaoké d’un coin de la galaxie où elle n’aurait jamais pensé mettre les pieds. Vu son expérience, elle aurait dû garder l’esprit ouvert, pourtant. Un instant, elle pensa à Anshu, et surtout à Dan. Est-ce que ses geôliers allaient se servir de la gamine pour la faire chanter ? Est-ce que Dan aurait la présence d’esprit de se tirer à temps, quand elle ne verrait pas revenir Liliam ? Enfin, il fallait déjà qu’elle soit réveillée…

Un détail inquiétait particulièrement l’ex-pirate, dans ce que lui avait dit Sélène. Son arrivée était attendue. Ici, dans le salar. Que voulait dire la patronne du bar ? Liliam était-elle devenue une sorte de légende spatiale ? Ou bien Sélène avait-elle reçu des infos plus précises, et comment ?

– Elle ne s’est pas montrée très coopérative, je suppose, remarqua une voix masculine, assez chaude.

Kieren, se dit Liliam. Le barman Modi.

– Tu m’as déjà vu user de violence, quand je pouvais faire autrement ? répondit Sélène.

– Pas faux, répondit le barman. On fait quoi maintenant ?

– Maintenant, c’est là que tu entres en scène. J’ai scanné son esprit, elle a trafiqué sa mémoire, j’ignore comment, mais…

– Elle a effacé les coordonnées de Carabe ? s’exclama le barman. Quand même pas !

– Je ne la vois pas faire quelque chose d’aussi drastique, le rassura Sélène. Elle les a refoulées, plutôt. Paumées quelque part dans les circonvolutions de son cerveau. Pour empêcher qu’on fasse pression sur elle, ou sur ses amis, probablement.

Bingo. D’un côté Liliam était soulagée, par rapport à Dan, mais de l’autre elle avait la désagréable impression que ses ravisseurs n’allaient pas abandonner si facilement la partie. Elle devait trouver un moyen de s’échapper, et vite. L’ennui, c’est qu’elle ne voyait pas trop comment. Elle essaya discrètement de donner un peu de mou à ses liens, en vain. Sélène ne mentait pas, quand elle disait avoir un background militaire. Elle saucissonnait un prisonnier comme une pro. Et elle avait éteint tous les capteurs de Liliam. La pilote ne pouvait plus compter que sur ses sens humains.

– Je lui concocte un petit cocktail, alors ? demanda Kieren.

– Deux tiers drogue mémorielle, un tiers sérum de vérité, à mon avis, répondit Sélène, mais sur ce coup, c’est toi l’expert. N’aie pas peur de charger les doses, elle est solide. Son corps… je l’ai scanné, tu t’en doutes. J’ai jamais vu un corps pareil. Je doute qu’on maîtrise encore cette technologie. Parole, si Natsu ne m’avait pas implanté tous ces nouveaux joujoux, la dernière fois qu’il est passé au bar, je ne me serais même pas aperçue qu’elle était cy.

Des bruits de pas accompagnèrent ses paroles, un tiroir qu’on ouvre, des objets qu’on déplace… De toute évidence, Kieren préparait les substances demandées par sa patronne. Cette fois Liliam ouvrit les yeux.

– Pourquoi voulez-vous Carabe ? demanda-t-elle.

Sélène darda sur elle un regard sombre. Debout devant la table où il préparait ses seringues, Kieren s’immobilisa.

– Vous plaisantez ? lâcha Sélène. La dernière planète libre de la galaxie ? Qui ne voudrait pas aller là-bas ?

– Et moi, répliqua Liliam, qui me dit que je peux vous faire confiance ? Que vous ne livrerez pas Carabe aux Compagnies, pour le profit, ou pour sortir l’un des vôtres de taule, ou parce que vous aurez un traître dans vos rangs ? Nous avons perdu tous nos grands capitaines, et nos vaisseaux sapiens, presque tous nos équipages… Réfléchissez deux secondes, à votre avis, pourquoi avons-nous planqué Carabe ?

Sélène croisa les bras devant son large torse, considéra Liliam avec quelque chose qui ressemblait presque à de l’empathie.

– Je comprends, l’assura-t-elle. À votre place, j’agirais comme vous. C’est pour ça que je n’essaierai même pas de raisonner avec vous. Mais mettez-vous à ma place, à votre tour. De mon point de vue, vous avez confisqué le dernier espoir de liberté, le dernier éclat du grand rêve pirate. Et vous n’en aviez pas le droit.

En réaction, Liliam éclata d’un grand rire amer.

– Vraiment ? ironisa-t-elle, face à ses ravisseurs interloqués. Vraiment, vous pensez que nous avons confisqué le grand rêve pirate ? Le dernier espoir de liberté, comme vous dites ? Mais regardez-vous, par l’Obscur… Vous êtes vivants, plutôt en bonne santé. Vous pouvez vous révolter contre les Compagnies, vous pouvez résister, vous pouvez vous battre… Et au lieu de ça, vous attendez quoi ? Un messie cyborg ? Que Sol Saint-Clair en personne vienne vous prendre par la main ?

– Les Spatiaux ont essayé de se battre, rappela Kieren. C’était à Ankou, et ils sont morts.

– Et Sang-Noir a succombé à ses blessures, riposta Liliam. Jonas a été balancé sans scaphandre dans le vide, le Carthagène s’est crashé sur Ys dans une colonne de feu pâle… Je sens encore son hurlement dans mes tripes. Je n’ai pas dit que c’était facile, que c’était confortable, de se battre. Mais c’est ça, aussi, le prix à payer pour Carabe.

– Pique-la, Kieren, décida Sélène.

– Oui, patronne.

La manche droite de Liliam était déjà relevée. Il lui enfonça l’aiguille dans la saignée du coude. La pilote tenta de résister aux effets de la drogue, de toute sa volonté. En vain. Kieren aussi connaissait son travail. La petite pièce devint floue devant elle, et elle bascula dans le néant.

Le vide. Le silence. Est-ce que c’était l’Obscur, ce grand rien au-delà de la perception, au-delà de l’univers, avant le début du Temps et après sa fin ? Alors qu’elle cherchait la réponse, un fond sonore ténu mais régulier, insistant, perça peu à peu ses ténèbres. Le vrombissement d’un dermographe. Le salon de tatouage à côté du bar ? Était-ce lui que Liliam entendait depuis le fond de l’abîme ? Elle tendit l’oreille, enfin, autant qu’elle pouvait le faire dans l’état où elle se trouvait, chercha d’où venait le son. Des images se dévoilèrent peu à peu sur le fond noir, comme si elles suivaient le tracé du dermographe. Des étoiles, des planètes. Une constellation. Non, se reprit Liliam en prenant du recul. Pas une constellation. Le dessin de l’une d’elles, tatoué sur un dos à la peau claire, du sang perlant encore au bord des lignes. Les lignes d’étoiles s’étiraient sur les omoplates du modèle et commençaient à descendre le long de son échine, jusqu’à ce qu’elles rejoignent un autre tatouage, plus ancien, un navire à voiles de la Terre Antique, les vagues écumantes éclatant en gerbes contre sa coque. Le modèle, une femme d’apparence encore jeune, était allongée sur le ventre, ses longs cheveux noirs épinglés en chignon pour dégager sa peau jusqu’à la nuque, et elle avait calé son visage dans le pli de son coude, le dissimulant aux regards. Liliam n’avait pas besoin de distinguer ses traits pour la reconnaître. Rien que le tatouage, encore maintenant, des années après, elle s’en souvenait comme si elle l’avait revu hier. C’était Sol. Le dernier tatouage de Sol Saint-Clair, qu’elle terminait dans l’un des salons les plus réputés d’Edo.

La drogue mémorielle s’infiltrait dans le cerveau de la pilote, remodelait le puzzle de son passé, ramenait au jour des pièces plus anciennes. La scène changea, le tatouage n’était plus qu’à moitié achevé, le bateau s’élançait à peine sur les vagues pas encore entièrement colorées, au-dessus il n’y avait plus de ciel. Le crépitement de la pluie sur un toit de palmes englobait la scène comme un cocon sonore. Des parfums d’autrefois montaient du sol, ou des limbes de sa mémoire, odeurs d’humidité et de vase, de sève et de mousson. Carabe. Elle était revenue à Carabe, là où Sol s’était fait tatouer les premiers jalons de sa dernière pièce de dos. Et plus tard, des années plus tard, à Edo, un autre artiste terminerait le travail. Il bouclerait la boucle ; et ajouterait au-dessus de la tempête terrestre la constellation où se trouvait Carabe. Carabe et Edo, comme les deux faces d’une même pièce, une face de chaos et une de brume. L’alpha et l’oméga du voyage de Sol. Les souvenirs s’entrechoquaient. Edo à nouveau. Sol allongée sur une table d’opération, sa calotte crânienne ouverte mettant à jour son cerveau. De ses grands yeux verts, ses yeux qui fonctionnaient encore, elle fixait Liliam allongée sur une table voisine. Elle tendit la main vers elle, ses articulations déjà dépouillées de leur peau et de leurs muscles de synthèse. Liliam entrelaça leurs doigts. Le froid du métal et les tendons de plastique contre sa main à elle, encore humaine. Elle battit des cils pour chasser les larmes, qui l’empêchaient de voir clairement les yeux de Sol. Pourquoi tu me montres ça ? J’étais censée revivre des souvenirs heureux. Elle repoussa ces images dans l’oubli d’où la drogue les avait tirées, et la douleur avec elle. Et Edo. Elle devait avoir une bonne raison d’avoir oublié Edo. Elle ne voulait plus se souvenir que de Carabe. Le premier crépuscule de soleil sur les marais, d’un doré extraordinaire, lorsque les exobios avaient enfin réussi à stabiliser une bulle de climat sur une partie de Carabe. Les hourras de tout l’équipage. Sol en robe dos nu sous la mousson, la pluie dégoulinant le long de ses tatouages. Filets d’eau sur vagues d’encre. Les longues soirées sur la terrasse de son bungalow, derrière les épaisses moustiquaires, où Dilby, Sol, Yero et les autres réfléchissaient à l’avenir de la galaxie, et mettaient en place leurs prochaines expéditions. Carabe vue depuis la baie du Carthagène, alors qu’ils s’envolaient vers l’espace. Sol l’embrassant sous la mousson…

Carabe l’attirait, l’entraînait toujours plus loin dans le passé, comme ces boues traîtresses des marécages, dont les gaz qu’elles dégageaient procuraient une trompeuse sensation de sécurité… Elle ne sentit même pas que Kieren se penchait sur elle, lui soulevait une paupière.

– Un problème ? s’inquiéta Sélène, que Liliam également n’entendit pas.

– Son organisme réagit bizarrement à la drogue. Quelque chose dans son cerveau… Par le sel, on aurait dû faire des analyses plus poussées avant… J’ai peur qu’on mette du temps à la récupérer…

Au moment presque exact où Liliam basculait dans le néant, Dan se réveillait, assez courbaturée parce qu’elle avait dormi sur un des fauteuils de la salle de jeu. Elle repoussa sa capuche, se recoiffa vaguement d’une main tout en balayant les lieux du regard. L’éclairage était à peine moins ténu que lorsqu’elle s’était endormie, mais la salle largement moins bondée, et un bot de service grésillant cirait le plancher en se cognant aux chaises, pendant qu’un serveur aux gestes las nettoyait le distributeur de boissons. Au fond, à la table la plus excentrée, une partie se poursuivait toujours, parce qu’on était à Pralaya et qu’ici la vie ne s’arrêtait jamais vraiment. Mais on était loin de l’affluence précédente. Ce devait être la fin de nuit, en conclut Dan, voire le tout début de matinée.

Sans déranger Anshu qui dormait sur le fauteuil le plus proche, Dan se leva, s’étira, et alla demander au serveur où étaient les toilettes. Elle chercha vaguement Liliam des yeux avant de sortir par la porte de derrière, ne s’étonna pas de ne pas la voir. Elle était probablement descendue au rez-de-chaussée, ou bien sortie prendre l’air.

Dan l’aurait volontiers imitée. Dans les toilettes, une fenêtre aux carreaux dépolis laissait filtrer le jour, déjà brillant. Définitivement le matin, présuma Dan. L’odeur dans les toilettes était fétide. Après s’être désinfecté les mains, Dan ouvrit la fenêtre, inspira profondément. La ruelle dehors n’embaumait pas vraiment, et la chaleur montait déjà, mais enfin c’était dehors. Dan se pencha par réflexe. Recula aussitôt. Se plaqua contre le mur des toilettes, le cœur battant. Elle prit une ou deux secondes pour regagner un peu de calme, avant de risquer un nouveau regard, plus discret. Puis elle fila vers la salle de jeu.

Elle attrapa le serveur par les épaules, déballa d’une voix hachée :

– Des vigils, dehors dans la ruelle.

– Des vigils ? Ici, à Pralaya ?

Dan grimaça.

– Uniforme gris à revers, le logo des Compagnies sur la veste, et un masque avec un brouilleur qui empêche de voir le visage. Si ce n’est pas eux, c’est bien imité. Et ils ont des Ennons avec eux.

Cette dernière révélation, surtout, fit tiquer le serveur.

– Des moines, tu es sûre ?

Elle hocha la tête, avec une angoisse croissante.

– Qu’est-ce que ça signifie ? ne put-elle s’empêcher de demander.

– La police religieuse. Ils peuvent entrer n’importe où sans mandat, contrairement aux Compagnies. Tu crois qu’ils viennent…

– Pour moi, avoua Dan sans ambages. Ou pour Liliam. Au fait, mon amie, elle est où ?

L’absence de la pilote, qui lui avait paru anodine un peu plus tôt, lui serra soudain la poitrine. Le serveur la rassura sur ce point.

– Elle est en bas, avec Kieren. Réveille ton pote et rejoignez-nous.

Elle opina, secoua Anshu et lui expliqua brièvement la situation. Le temps qu’ils atteignent le rez-de-chaussée, le brouhaha extérieur avait baissé d’un cran. Kieren et Sélène traînaient hors de la réserve une Liliam inconsciente.

– Qu’est-ce que… ? s’exclama Dan.

– Drogue mémorielle, répondit le barman sans entrer dans les détails. Elle est en plein bad trip.

Sa patronne et lui se consultèrent du regard.

– Tu dois l’emmener loin d’ici, lui ordonna Sélène. Sur l’autre continent. Pour sauver Carabe.

Kieren hocha la tête.

– Pour sauver Carabe.

Anshu les fixait sans comprendre. Des coups de poing contre la porte, soudain, les firent sursauter.

– Police, ouvrez.

– Montrez-nous un mandat, répliqua Sélène d’une voix de rogomme.

Elle fourra sans ménagement Liliam inconsciente dans les bras de Kieren, fit un pas vers la porte d’entrée. Tous les autres employés du bar avaient déjà vidé les lieux. Kieren emportait Liliam vers l’escalier.

– Venez, souffla-t-il à Dan et Anshu.

– Nous n’avons pas besoin de mandat, nous avons des frères avec nous.

– Ce n’est pas une affaire religieuse, s’offusqua Anshu. Vous vous servez des frères pour contourner la loi !

En guise de réponse, les vigils enfoncèrent la porte.

15

Des éclats de bois fusèrent dans toute la pièce. Dan jeta un regard en arrière. Kieren et Liliam avaient déjà disparu derrière le rideau de faux velours. Anshu, par contre, restait figé sur place, en plein milieu du bar, les yeux ronds. Sélène s’était carrée quelques pas devant lui, les mains sur les hanches, tout près de ses disrupteurs.

– Laisse-nous passer ! ordonna l’un des vigils, la voix rendue grinçante par son masque.

Ils étaient une demi-douzaine, autant d’Ennons, et des renforts se pressaient derrière eux dans la ruelle. Dan déglutit. Une sueur glacée lui dévala l’échine.

– Vous avez entendu le gamin, rétorqua Sélène. Ce n’est pas une affaire de piété ou de mœurs. Revenez avec un mandat, ou filez loin d’ici.

Le chuintement d’un disrupteur déchira l’air. Sélène bascula en arrière, un trou noir fumant en plein front.

– Non ! hurla Anshu incrédule.

Avec la patronne du bar, c’était tout son monde, toutes ses certitudes qui venaient de basculer.

Les vigils s’immobilisèrent. Le hurlement se changea en une onde basse et sourde. Dan le regarda bouche bée. Ses cordes vocales saillaient sous sa peau comme si elles voulaient sortir de sa gorge. Ses lèvres étaient ouvertes avec une amplitude quasi inhumaine, ses yeux exorbités. L’onde gagnait en force, en amplitude. Les murs se mirent à trembler. Des éclats de sel se détachèrent du plafond du bar.

– Tirez ! ordonna l’un des moines. Visez la gorge.

Nouveaux chuintements de disrupteurs. Dan tira Anshu en arrière, juste à temps. Il continuait à hurler. Le plafond du bar s’écroula au moment où Dan entraînait l’Ennon derrière le rideau.

Quand il eut passé les pans de velours, Anshu se tut. Dan le poussa dans l’escalier. Il monta les marches en hoquetant, en se soutenant contre le mur.

– Dépêche, le pressa Dan.

Les vigils, en bas, devaient déjà déblayer le bar. Dan frissonna. Anshu se retourna vers elle. Il avait des yeux vides et un filet de sang suintait au coin de ses lèvres. Dan le prit par l’épaule, le força à avancer plus vite. Les marches de sel, fissurées par le cri du moine, branlaient dangereusement sous leurs pieds.

Quand ils débouchèrent sur la terrasse, Kieren avait déjà placé une passerelle de métal rouillé entre leur bâtiment et celui d’à côté. Ils la traversèrent à la hâte. Ensuite, Dan releva la passerelle, et la fit tomber dans la ruelle. Elle heurta le sol alors que les vigils déboulaient sur la terrasse. L’un d’eux jura en voyant le vide qui le séparait de ses proies. Nouveaux tirs de disrupteurs. Sur le toit d’en face, Kieren, Dan et Anshu se réfugièrent derrière un mur de citernes. Kieren avait toujours Liliam dans les bras. Des impacts frappèrent les citernes. De l’eau se mit à goutter sur le toit de sel. Ce toit-ci, nota Dan au travers de sa terreur, était beaucoup plus large que celui du bar. Derrière les citernes, il y avait même de la place pour un objet assez imposant protégé par une bâche. Kieren assit de son mieux Liliam contre les citernes, alla enlever la bâche, révélant un avion furtif blanc à peine cabossé. Il tapa rapidement un code sur un clavier pour ouvrir le cockpit. Il semblait calme, à première vue, mais Dan remarqua que ses mains tremblaient. Il hissa Liliam dans le poste de pilotage, puis aida Anshu à grimper. Un clang métallique, de l’autre côté des citernes. Dan tressaillit, glissa un œil entre les réservoirs. Les vigils avaient dégotté une passerelle, sans doute chez des voisins. Elle se retourna. Debout près du furtif, Kieren lui tendait la main.

– Dépêche.

Dan se glissa dans l’habitacle, dans le siège du copilote. Déjà les vigils prenaient pied sur leur toit. Ils tirèrent une nouvelle salve. Touché à l’épaule, Kieren faillit lâcher la rampe du furtif ; Dan l’attrapa sous les aisselles, le hissa à côté d’elle. Il ahanait, et son teint avait viré au bleu pâle céruléen.

– Décollage, dit-il entre ses dents, déclenchant une commande vocale.

– Avec plaisir, Kieren, répondit la voix suave de l’ordinateur de bord tandis que les réacteurs s’allumaient.

Bien que secoué par les tirs, le furtif prit de la hauteur. Dans le siège du copilote, Dan boucla sa ceinture avec difficulté.

– Plan de vol numéro deux, ordonna Kieren affalé à côté d’elle.

Du sang s’échappait par intermittence de sa plaie à l’épaule. D’ordinaire, les disrupts causaient des blessures « propres », ils carbonisaient les chairs et cautérisaient en même temps. Mais là, le tir avait dû frôler une artère. Kieren perdait du sang, beaucoup trop de sang.

– Tu as de quoi te soigner quelque part ? demanda Dan dès qu’ils furent hors de portée.

– Pharmacie, sous ton siège, répondit Kieren en claquant des dents.

Dan se baissa pour récupérer la trousse d’urgence. Celle-ci comprenait un tube de gel cicatrisant. Dan en versa une bonne louche sur sa paume, l’étala sur la plaie de Kieren.

– Ne t’inquiète pas, prévint-il, je vais tourner de l’œil.

– Mais comment je fais pour piloter ? demanda Dan très vite. Je ne sais pas piloter, et ce ne sont pas les deux derrière qui…

Elle ne finit pas sa phrase. Inutile. Liliam était toujours inconsciente et Anshu en état de choc.

– Pas… pas la peine… dit Kieren avec une élocution laborieuse. Le plan de vol est pré… pré enregistré…

Il ferma les yeux. En dessous d’eux, les rues de Pralaya n’étaient déjà plus que des traits. Les entrelacs labyrinthiques de la cité semblaient encore plus indéchiffrables vus du ciel. Dan essuya machinalement ses mains moites sur ses cuisses, espéra de toutes ses forces que le furtif ne se crasherait pas sur le salar.

Après quelques heures de vol, ils avaient laissé la ville loin derrière eux. L’avion avait déployé automatiquement ses ailes. Le vent sur le désert de sel le portait à présent, pour économiser le carburant des moteurs. Le vol avait l’air de bien se dérouler. Pas que Dan ait beaucoup de points de comparaison, mais au moins pour l’instant ils étaient toujours au-dessus du salar. Au-dessous d’eux, des étendues blanches immaculées succédaient à d’autres étendues blanches, avec parfois, de loin en loin, des îlots de cactus laineux, et sans doute des traces de caravanes, mais ça, Dan était trop haut pour le voir. Liliam était toujours inconsciente, Kieren aussi, et apparemment Anshu avait replongé dans un sommeil comateux, ce qui valait sans doute mieux. L’ordinateur de bord était un modèle trop basique pour que Dan puisse y lire quoi que soit, elle n’osait pas y toucher. Le pare-brise du cockpit s’était teinté pour filtrer la lumière. Dan se cala le plus confortablement possible dans son siège.

Les heures défilèrent au-dessus du salar. Dan grignota une barre protéinée récupérée sous l’ordi de bord, avala un tiers d’une bouteille d’eau trouvée à côté, se jura de garder le reste pour le lendemain, en avala encore un tiers au crépuscule, avec des excitants pris dans la pharmacie. Elle ne savait pas si elle pouvait se permettre de dormir. Elle ne serait guère capable de réagir, si quelque chose arrivait. Mais elle avait l’impression d’être en charge des trois autres. Bientôt, la nuit les enveloppa. Le salar se changea en une nappe d’encre, un noir complet que ne perçait aucune lumière humaine. Au-dessus de l’avion, au contraire, la voûte céleste étincelait comme jamais, et les clignotants de l’ordi de bord semblaient lui répondre en sourdine. Le froid également s’insinuait dans l’habitacle. Dan dégotta une couverture de survie à l’arrière, en recouvrit Anshu qui grelottait dans son sommeil. Comme Kieren, Anshu était parti torse nu de Pralaya, mais contrairement au barman, il n’était pas adapté aux basses températures. Dan elle-même recommençait à frissonner, de froid cette fois. Elle se roula en boule sur le siège du copilote, se pelotonna de son mieux dans ses voiles. Elle avait froid, elle avait faim, elle était paumée et n’avait pas la moindre idée de la destination programmée. Et pourtant… Pourtant, elle se sentait à sa place, comme jamais cela ne lui était arrivé.

Les lunes se voilèrent, les nuages bouchèrent le ciel, bientôt l’obscurité se fit totale, à peine percée par les clignotants du tableau de bord. Une pluie fine mais insistante se mit à frapper la carlingue, et brouilla la vue du cockpit. Pas qu’il y ait grand-chose à voir. Dan commençait à souffrir de courbatures, et sa bonne humeur fondait avec la pluie. Elle se serait volontiers levée, mais elle n’avait pas assez de place pour tenir debout. Et elle craignait d’avoir vraiment froid, si elle quittait le cocon de ses voiles. Elle avait l’impression d’être dans un mythe des débuts de l’espace, dans ce vaisseau nommé Mary Céleste où une IA menait un équipage de fantômes, tous morts dans les capsules de cryogénisation qu’ils utilisaient à l’époque, à l’exception d’un capitaine devenu fou. Elle tenta de se raisonner. Elle n’était pas dans l’espace, déjà. Et puis l’aube finirait bien par se lever. Même si la nuit paraissait interminable, l’aube finissait toujours par se lever.

Elle manqua de la louper, d’ailleurs. Elle piquait du nez quand les premières lueurs grises apparurent à l’horizon. Elle tenta de garder les yeux ouverts mais ses paupières se faisaient trop lourdes. Elle avait somnolé quelques minutes à peine, quand une présence derrière elle la sortit de sa torpeur.

– Où est-ce qu’on est ? demanda Liliam, accrochée au dossier de son fauteuil.

– Liliam ! s’exclama Dan avec un soulagement non feint. Tu vas mieux ?

La pilote repoussa les dreads qui lui tombaient devant le visage.

– Je crois, dit-elle. Je tiens debout, enfin, penchée. On est où ?

– Dans un avion, répondit Dan faute de mieux.

– Sans blague… Mets les essuie-glaces en marche qu’on y voie quelque chose…

La pluie qui tombait en cascade permettait juste de se rendre compte qu’il faisait gris dehors. Dan observa le tableau de bord sans oser y toucher.

– C’est là, dit Liliam obligeamment, en appuyant sur une commande.

Des balais de microfibres jouèrent les essuie-glaces, dévoilant peu à peu le paysage.

– C’est… s’exclama Dan.

Liliam termina à sa place :

– C’est un putain d’océan.

Pendant la nuit, le furtif avait laissé le salar derrière lui, à présent il survolait une mer démontée, des vagues gris vert frangées d’écume, à perte de vue. Liliam dégagea Kieren, toujours inconscient, du siège du pilote. Le barman grogna sans se réveiller. Sa plaie à l’épaule cicatrisait plutôt bien sous le gel. Liliam vérifia son pouls, puis le cala contre Anshu également dans le coaltar. Ensuite, elle s’installa aux commandes, fit glisser ses doigts rapidement sur la console.

– D’après l’ordi de bord, déclara-t-elle, nous avons un peu moins de trois heures avant d’arriver à destination, où que ce soit. Ça nous laisse le temps de mettre un plan au point. Déjà, tu vas me raconter ce qui est arrivé. Et ne me dis pas toi d’abord, là je reprends le commandement.

– Oui, capitaine, répondit Dan en refrénant un sourire.

La jeune femme ne prisait guère les manifestations d’autorité, d’ordinaire, mais là, ça prouvait que Liliam était revenue parmi les vivants.

16

Quand Kieren reprit conscience, son épaule hurlait de douleur, il avait les pieds et poings liés avec des bandes du tissu des voiles de Dan, comprit-il au second coup d’œil. Dehors il pleuvait dru, ils devaient survoler l’océan. À côté de lui, Anshu dormait encore, Dan et Liliam ne leur prêtaient aucune attention.

– J’ai mal… croassa-t-il, la gorge sèche.

Aucune réaction. Il faut dire que la tempête menait grand bruit.

– Mal… se força-t-il à répéter plus fort.

Dan se tourna enfin vers lui, le visage fermé. Elle ne manifestait plus rien de l’empathie qu’elle avait pu avoir quelques heures plus tôt.

– Ouvre la bouche, ordonna-t-elle.

Il obéit. Elle lui fit avaler une gélule, avec une gorgée d’eau. Il laissa la chimie faire son effet, s’étendit de son mieux dans l’espace restreint de l’habitacle.

– Vous avez le droit de m’en vouloir, remarqua-t-il à l’attention de Liliam, mais c’est quand même grâce à Sélène et moi que vous avez échappé aux Compagnies.

– Et c’est pour ça que je ne t’ai pas balancé par-dessus bord, répondit Liliam sans se retourner.

– Trop aimable…

– Bon, autant que tu sois au courant, je suis entrée dans l’ordi de bord, j’ai amendé le plan de vol. On se dirige toujours vers l’île où tu voulais nous emmener, de toute façon c’est la seule terre ferme qu’on peut atteindre. Par contre, on va pas l’aborder par la face nord, comme tu avais prévu. On va faire une arrivée plus discrète, par l’ouest a priori. Ah, j’ai débranché les systèmes de com du poste de pilotage, alors si on risque de se faire descendre à vue, ça serait bien que tu nous en informes.

– Hein ? répondit Kieren, qui n’avait pas vraiment fini d’émerger. Ah, non… C’est une sorte de sanctuaire, l’île où on va. Ils recueillent des réfugiés, ils n’ont pas l’habitude de descendre tout ce qui bouge.

Il se redressa en position assise, en grimaçant, ajouta :

– Nous sommes de votre côté, vous savez.

– C’est pour ça que vous avez tenté de me cramer le cerveau à la drogue mémorielle, rétorqua Liliam.

– Elle a pas tort, appuya Dan.

Kieren ne trouva rien à répondre.

Moins d’une heure plus tard, l’île s’annonçait sur leurs écrans radars. Liliam fit descendre le furtif au ras des vagues. Des embruns giclèrent avec la pluie sur le cockpit. Kieren ne put s’empêcher de noter :

– Si on descend un poil plus bas, on n’aura plus à s’inquiéter d’éventuels snipers, on finira broyés par la tempête, c’est une technique comme une autre.

Liliam remarqua, cynique :

– Je te signale que tu es le seul d’entre nous qui ne risque pas de finir noyé…

– Vous pourriez me détacher, au moins, protesta le barman. Qu’en cas d’accident je puisse nager.

– Non, répondit sobrement Liliam.

– Regardez ! les interrompit Dan. Là devant, c’est l’île !

De loin, l’île leur apparut d’abord comme un unique bloc de basalte aux falaises déchiquetées, aux pointes acérées, contre lesquelles éclataient des explosions d’écume. Une étoile noire au milieu du chaos et de la furie des flots. Le fracas des vagues, même à distance, était assourdissant. Puis, alors que le sol approchait, Dan distingua au travers des trombes d’eau des pointes de la falaise plus brillantes que d’autres. Des constructions humaines, d’immenses brise-lames d’un noir laqué, se fondaient à intervalles réguliers dans la roche.

– Ce sont des usines marémotrices, expliqua Kieren qui avait surpris le regard de la jeune femme. Les marées sont particulièrement fortes sur notre planète, à cause des trois lunes.

Liliam de son côté l’écoutait à peine. Elle se concentrait sur son vol. Elle était descendue plus bas encore. À présent, l’appareil slalomait entre les crêtes des vagues. D’après l’ordinateur de bord, il y avait une crique entre deux pans de rochers sur la côte ouest, avec une plage assez large pour s’y poser. Les nuages secouaient de plus en plus le furtif. Kieren se raccrochait de son mieux, avec ses mains liées, aux sangles qui couraient le long de la carlingue. Dan enfonçait ses ongles dans le molleton de son siège. Elle avait l’impression que le souffle des abysses les frôlait à chaque instant, prêt à les entraîner dans les profondeurs. Les creux et les murailles liquides qui environnaient l’avion le faisaient paraître minuscule, un dérisoire fétu blanc au cœur des éléments en furie.

– Accrochez-vous, prévint Liliam entre ses dents. On y est presque.

Elle amorça un virage à bâbord. Soudain, des créatures géantes bondirent hors des flots, des espadons plus grands que le furtif lui-même. Liliam braqua pour les éviter mais trop tard. Le furtif frôla l’un des monstres marins. En réaction celui-ci émit une violente décharge électrique, qui affola d’un coup les systèmes du tableau de bord. D’un geste réflexe, Liliam parvint à la dernière seconde à passer en commandes manuelles, c’est à ce moment qu’un autre espadon, de son rostre, déchira l’aile gauche. Liliam tira brutalement sur le manche, parvint à redresser l’avion qui piquait du nez. L’arrière se déchiqueta sur les récifs alors que Liliam l’engageait dans la passe qui menait à la crique. Dan se retint de hurler. Kieren rattrapa Anshu qui roulait sur le sol. En serrant les dents, Liliam réussit à atterrir en glissant sur le sable humide, dans une écœurante odeur de brûlé. Une épaisse fumée poisseuse s’échappait du fond de l’appareil.

– On se tire ! ordonna la pilote.

Le cockpit était coincé, elle dut taper dedans pour qu’il daigne s’ouvrir. Dan sortit la première en traînant Anshu derrière elle, puis Liliam qui portait Kieren sur son dos. Les deux femmes amenèrent leurs fardeaux jusqu’à l’autre bout de la plage, là où une caverne s’ouvrait dans le basalte. Le sable sous leurs pieds était gris sombre et collant. Ils avaient à peine atteint la falaise que les moteurs derrière eux s’enflammèrent. Une bouffée de chaleur les frappa en plein visage. Dan et Liliam laissèrent tomber les deux hommes sur le seuil de la grotte, s’assirent à côté d’eux pour récupérer. Dan sentait l’humidité s’infiltrer sous ses vêtements amples de religieuse. Elle enroula autour de son cou, en écharpe, ce qui restait de ses voiles. Devant elle, le feu ronflait autour de la carlingue. La pluie s’était calmée, remarqua la jeune femme. Avec le brasier, elle n’avait plus froid. Elle commençait presque à savourer cette pause, et le fait d’être toujours en vie, quand un cri étranglé dans son dos la fit sursauter. Elle tourna la tête.

Anshu venait d’ouvrir les yeux. Anshu les fixait avec des yeux écarquillés. Il se tenait le cou entre les mains. Il ouvrait démesurément la bouche. Il essayait de parler mais aucun mot ne sortait de sa gorge. Rapidement, il força Dan et Liliam à s’écarter, écrivit devant elles, d’un doigt sur le sable humide.

Mal. Peux plus parler.

Dan devint livide. Le jeune moine s’était brisé les cordes vocales. Elle resta devant lui, bras ballants, incapable de réagir, impuissante.

Kieren fut le premier à bouger. Il attira le jeune Ennon contre son épaule, maladroitement car il était toujours entravé.

– Tu es toujours en vie, va, c’est l’essentiel. Et puis une voix, ça se répare…

Anshu secoua la tête. Des larmes au bord des paupières, il écrivit maladroitement sur le sable :

Plus comme avant. Ennon fini.

– Je sais, dit Kieren tout bas. Je sais…

Anshu se cogna le front contre l’épaule du barman, éclata brutalement en longs sanglots silencieux.

– Chiale, va, garçon, reprit Kieren avec une douceur inattendue. Vide-toi, ça ira mieux après.

Le dos mince du jeune homme se soulevait par spasmes au rythme de ses sanglots. Dan se rapprocha de lui à son tour, lui remonta d’une main timide la couverture de survie sur l’épaule.

Liliam leur laissa quelques minutes pour se reprendre, puis donna le signal du départ, avec une humanité dont Dan ne l’aurait pas crue capable. Elle accepta même de détacher Kieren, pour un temps. Elle essaya ensuite d’allumer la lampe qu’elle portait à sa ceinture, échoua. Une partie de son équipement avait souffert des chocs de leur fin de voyage. Pendant que Kieren se massait ostensiblement les poignets et les chevilles, la pilote alla improviser une torche avec ce qui restait des voiles de Dan, et un bout de carlingue soufflé par l’explosion. Elle l’alluma au brasier de l’avion.

Au moment où elle allait franchir le seuil de la grotte, Anshu l’arrêta, traça dans le sable :

Pas frères ici. Encore sauvage.

Liliam opina :

– Compris.

– Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kieren, suspicieux.

Dans un élan de sympathie, la pilote lui répondit :

– Que les frères n’ont pas encore harmonisé cet hémisphère. Donc il reste encore pas mal d’aberrations génétiques en liberté, ici. Les espadons qui nous ont harponnés en font partie, et il est possible qu’ils aient plein de cousins qui nous attendent dans ces grottes. Nous devons être prudents. Sans compter que la fumée du crash risque d’attirer du monde.

Liliam passa d’autorité la torche à Kieren, et tira son poignard.

– Passe devant. Si des amis à toi se pointent, tu nous serviras d’otage.

Le barman grimaça.

– Riante perspective.

– Tais-toi et marche. Dan, veille sur Anshu, tu veux bien ?

En silence, la jeune femme se rapprocha de l’Ennon. Celui-ci ne parut pas se rendre compte de sa présence. Il gardait le regard rivé sur la grotte. Comme s’il essayait de se concentrer sur ce qui était devant lui, pas sur ce qu’il avait perdu. Dan en eut le cœur serré, mais que pouvait-elle faire ? À part l’empêcher de tomber…

Il pleut presque plus dans la caverne que dehors, songea Dan avec une moue, alors qu’ils gravissaient un escalier sans âge, les marches érodées par le ruissellement. Le halo de la torche se réverbérait sur la roche luisante d’humidité. Une odeur de varech leur emplissait les narines. Le sol était particulièrement glissant. Le manque de sommeil n’aidait pas, non plus. Dan voulut s’appuyer un instant contre la paroi. Une anémone de mer qu’elle n’avait pas vue lui aspira aussitôt les doigts. Elle dut tirer dessus pour se dégager. Elle jura. Liliam se retourna, lui lança un regard interrogateur. Dan secoua la tête : ça va, fausse alerte. Ils continuèrent à avancer.

En haut de l’escalier s’étendait un boyau obscur, plus étroit, dans lequel ils ne pouvaient pas progresser à deux de front. Au sol s’étalaient des mares saumâtres, dans lesquelles nageaient des sortes d’anguilles, leurs longs corps huileux accrochant çà et là un reflet de la torche. Dan les évitait d’instinct. Elle se rappelait ce qu’avait écrit Anshu, sur cet hémisphère. Qu’il était encore sauvage. Elle tendait l’oreille, tous ses sens aux aguets. Elle percevait des clapotements dans leur dos. Est-ce que la mer continuait de monter ? Est-ce qu’elle avait envahi la plage, balayé la carcasse du furtif ? Est-ce que la marée les rattrapait ? C’était la première fois que la jeune femme était confrontée à un océan, il n’y en avait aucun sur son planétoïde natal. Elle en avait vu seulement dans des films, et elle avait lu des histoires dans des livres papier, des légendes de l’Ancienne Terre et des romans d’aventures qui se déroulaient sur des planètes exotiques, elle se souvenait de Barrier Reef. Mais elle ne s’était pas attendue à en rencontrer un aussi vite, ni que ce soit aussi… dangereux. Et impressionnant.

Enfin, après une progression qui parut interminable, ils aperçurent une vague lueur au fond du boyau. Des silhouettes d’ombre, certainement pas humaines, se découpèrent dans la lumière. Soudain, des tirs de disrupts firent sauter des pierres et gicler l’eau des flaques juste devant leur petit groupe. Liliam tira Kieren vers elle d’un geste vif, lui mit son poignard sous la gorge. Sous l’effet de surprise, le Modi laissa tomber sa torche, qui s’éteignit en grésillant sur le sol trempé. Dans le même temps Anshu bondit en arrière, bouscula Dan qui recula malgré elle, se planta les pieds dans une flaque d’eau.

– Reculez ! cria Liliam. Reculez ou je tue votre ami !

Une anguille s’enroula autour de la cheville de Dan, plongea dans sa botte rouge et la mordit au mollet. Une douleur fulgurante irradia la jambe de la jeune femme, jusqu’à sa hanche. Elle hurla.

Sans lâcher le barman, Liliam se retourna vers elle.

— Dan ? Dan tu es touchée ?

En d’autres circonstances, Dan se serait étonnée de l’inquiétude palpable dans la voix de Liliam. À présent, la douleur oblitérait tout. Dan vacilla. Heureusement que le boyau était étroit, car seule la paroi dans son dos l’empêcha de s’écrouler.

– C’étaient des tirs de semonce ! cria une voix à l’autre bout du couloir. Nous n’avons pas pu la blesser…

– À d’autres ! éructa Liliam.

– Écoutez ! reprit la voix. Nous n’avons rien contre vous, nous devons juste nous protéger. Tenez, en gage de notre bonne volonté.

Une lampe allumée roula au sol, jusqu’aux pieds de Kieren et Liliam. Anshu la ramassa avec empressement, la braqua vers Dan, livide. La jeune femme parvint à désigner sa cheville. Anshu abaissa le faisceau de la lampe, éclaira l’anguille qui avait toujours ses crocs enfoncés dans la chair de Dan. Il arracha la bête d’un geste sec. Dan n’avait même plus assez d’énergie pour crier. La douleur évoluait, elle n’était pas plus intense, peut-être un peu moins même, mais c’était pire. Car à présent, Dan ne sentait quasiment plus sa jambe, elle avait l’impression d’avoir des aiguilles plantées dans tout le corps, sauf dans ce membre précis, qui lui semblait fait de coton.

– Un garrot ! s’exclama Kieren, qui se tordait le cou pour mieux la voir. Il faut nouer un garrot…

Dan espéra que quelqu’un l’écouterait, car elle-même n’était plus vraiment en état d’agir. Elle qui était restée éveillée la nuit entière pendant le vol, alors que tous les autres avaient sombré dans l’inconscience, décida que c’était finalement son tour de s’évanouir. De toute façon, son corps ne lui laissa pas le choix.

17

Quand Dan reprit conscience, il pleuvait à nouveau. L’averse martelait les vitres de sa chambre, une vaste pièce claire, à l’aménagement épuré. Malgré le mauvais temps, l’atmosphère à l’intérieur était tiède. Dan était allongée dans un lit confortable, le dos légèrement surélevé contre de gros coussins moelleux, le corps recouvert d’une couette en duvet. Elle avait soif. Elle avisa un verre sur la table de nuit, à côté d’une liseuse. Elle se retourna pour l’attraper, faillit arracher dans son élan l’aiguille de sa perfusion, et les divers câbles qui reliaient à une batterie de moniteurs des capteurs placés sur sa nuque et ses jambes.

– Attention avec ça, remarqua une voix chargée d’émotion.

Avant que Dan ait pu lever les yeux, Liliam s’était avancée. Liliam prit le verre et le lui tendit. Dan s’installa en position assise, le dos contre les coussins, avala une gorgée, remarqua :

– Tu sais, je n’ai vraiment pas fait exprès de poser les pieds dans la flaque, cette fois.

Liliam eut un sourire triste.

– Je m’en doute. Pour le coup, c’est moi qui ai été imprudente. Dans le bar, à Pralaya, j’aurais dû me méfier davantage. Et contrairement à toi l’autre jour, je ne manque pas d’expérience. Je n’ai aucune excuse.

Dan sourit en retour, même si elle se sentait encore faible.

– C’est un peu tard pour compter les points, tu ne trouves pas ?

– Sans doute…

Liliam alla s’adosser contre la fenêtre, pensive. Pour une fois, elle avait changé son éternelle tenue à sangles contre un sweat et un pantalon grège, qu’elle avait dû emprunter à un local de l’étape. Pour Dan, c’était plutôt bon signe.

– Nous sommes en sécurité, ici ? demanda-t-elle.

Liliam fourragea nerveusement dans ses dreads.

– Oui, je crois. Autant que nous pouvons l’être. De toute façon, on n’allait pas te transporter ailleurs dans ton état.

– Ça va, répondit Dan bravement. J’ai déjà connu pire.

C’était vrai. Certes, elle se sentait encore faible, et elle avait tout le haut du corps engourdi, mais elle n’avait plus vraiment mal, et ses jambes étaient légères, même la droite, là où l’anguille l’avait mordue. Elle n’aurait jamais imaginé s’en tirer à si bon compte. Pourtant, Liliam n’avait pas l’air de se réjouir.

– Nous ne sommes pas prisonnières, au moins ? Nous allons bientôt pouvoir repartir ? Et Anshu…

– Anshu va bien, la coupa Liliam. Natsu… Natsu, c’est l’ingénieur en cybernétique qui habite ici, c’est un réfugié d’Edo… Natsu a réussi à lui installer une prothèse dans la gorge, tous les réglages ne sont pas encore au point, mais enfin Anshu parle à nouveau. Par contre, il ne pourra plus… chanter… comme avant. Ah, et nous avons appris à Kieren la mort de sa patronne. Il l’a assez mal encaissée. Ils étaient très proches, apparemment. Ils… ils n’étaient pas mal intentionnés, au fond, enfin pas vraiment. Il y a surtout eu… beaucoup de malentendus. Et de gâchis.

Liliam baissa la tête. À cause de la lumière grise, sans doute, elle paraissait plus vieille. À cause de cette tenue inhabituelle aussi, qui laissait davantage que son blouson sanglé et ses hautes bottes barbares, transparaître sa lassitude. Dan enleva rapidement la perfusion de son bras, de toute façon elle se sentait bien, elle voulut se lever sans se préoccuper d’arracher ses capteurs… Elle s’arrêta au bord du lit. Quand elle eut passé ses jambes par-dessus le bord du lit. Ses jambes…

Ses jambes s’arrêtaient juste au-dessus du genou, deux moignons parfaitement cicatrisés qui pointaient sous sa courte chemise de nuit écrue. À partir de là, ses membres étaient désormais des entrelacs élégants de tiges d’acier, de pistons et de câbles, des dentelles de métal, de plast et de fibre optique. Des prothèses cybernétiques. Dan secoua la tête, complètement dépassée, désespérée, incrédule. Elle recula jusqu’à ce que son dos soit bloqué par l’amoncellement de coussins… comme si elle pouvait par ce simple mouvement laisser ces deux excroissances artificielles loin d’elle. Mais les prothèses la suivirent. Les prothèses bougèrent avec elle mieux que ses anciennes jambes, plus fluides, plus réactives… Par réflexe, Dan voulut prendre ses genoux entre ses bras, comme elle le faisait quand elle était dans la peine.

Elle s’aperçut au dernier moment que ce n’étaient plus ses genoux, plus ceux d’avant. Elle étendit ses nouvelles jambes devant elle, les fixa avec une terreur sourde. Elle dut enfoncer ses doigts des deux côtés dans le matelas pour se retenir d’arracher ses prothèses. Elle se rattacha au peu de raisonnement qu’elle put formuler.

– Pourquoi les deux jambes ? demanda-t-elle d’une voix rauque. J’ai été mordue à la jambe droite. Pourquoi les deux jambes ?

Liliam se força à redresser la tête.

– Natsu… Je n’ai pas assez surveillé Natsu. Il… il vit ici, seul avec ses robots et la gardienne du phare, presque toute l’année, il… il n’envisage plus les choses comme nous. Il m’a dit… que c’était plus simple, de te remplacer les deux jambes. Plus efficace pour la coordination, aussi. Et qu’ainsi tu n’aurais presque pas de rééducation. Tu sais, dans son esprit, il t’a fait un cadeau.

– Mais c’étaient mes jambes, reprit Dan d’une voix au bord de la fêlure. C’était mon corps, ma décision, et vous me l’avez prise.

– Je suis désolée, Dan, je…

– Barre-toi, gronda Dan sans la regarder.

– Je suis…

Dan redressa la tête, la fixa avec une rage féroce.

– Barre-toi !

Liliam quitta précipitamment la chambre. Dan jeta un de ses oreillers vers elle. Il ne heurta que la porte qu’elle venait de refermer. À bout de souffle, Dan bascula la tête en arrière, sur les coussins restants. Elle ferma les yeux et espéra contre toute évidence que tout ça n’était qu’un cauchemar, qu’elle allait bientôt en émerger.

Ce n’était pas si simple. Elle resta allongée, les yeux fermés, avec une conscience aiguë de ce qui l’entourait, le vent et la pluie contre la vitre, le moelleux des oreillers dans son dos, la douceur de la couette en duvet. Elle sentait ses jambes, aussi, même si elle n’en avait pas vraiment envie. Ou plutôt, elle les sentait à peine, c’était ça le plus perturbant. Elle avait conscience qu’elles étaient là, elles lui communiquaient même la douceur tiède de la couverture, comme ses jambes d’avant. En fait, si on ne les regardait pas, elles étaient juste… un peu plus légères. Dan frissonna. Elle gardait ses mains à plat sur le matelas. Elle avait à la fois peur et envie de toucher les prothèses, par une sorte de curiosité malsaine à laquelle elle s’empêchait de céder.

Au bout d’un temps indéfini, quelqu’un tapa doucement à la porte.

– Casse-toi, Liliam, lança Dan, avec une amertume qu’elle ne se connaissait pas.

Après un court silence, une voix assez basse, un peu hésitante, avec en arrière-fond un grésillement électronique, répondit :

– C’est moi, Anshu.

Dan se força à ouvrir les yeux.

– Entre.

Le jeune homme poussa la porte, pénétra timidement dans la chambre. Il portait des vêtements grèges plus ou moins semblables à ceux de Liliam, mais qui le faisaient paraître, lui, plus jeune, plus fragile. Un large pansement lui ceignait le cou. Dan fut prise de remords. Anshu avait perdu beaucoup plus qu’elle, qui pourrait encore marcher, au moins. Lui ne chanterait jamais plus. Mal à l’aise, elle lui désigna un tabouret près du lit :

– Si tu veux t’asseoir…

– Merci, dit-il, avec ce modulé électronique qui faisait mal au cœur. Liliam m’a dit que tu n’allais pas bien, ajouta-t-il en tendant une main vers elle.

Dan baissa les yeux.

– Je suis désolée, je me sens stupide…

– On gère comme on peut.

Dan prit une profonde inspiration, redressa la tête.

– Non. Non, je ne suis pas à la hauteur. J’ai vu des gens avec des prothèses toute ma vie. À peu près tous mes clients, au Frontier, avaient un truc rajouté ou un autre. C’était à cause du boulot, toujours, pour trouver ou garder un emploi, ou après un accident du travail. Quelque part… je ne sais pas… je me croyais un peu différente, parce que j’étais encore « entière ». Je m’imaginais être plus libre. Ce que j’ai pu être arrogante…

Anshu ne jugeait pas, se contentait d’écouter, avec ses yeux jaunes, deux touches de soleil, pleins de compassion et d’empathie. Bordel, je ne fais que me répandre, se morigéna Dan. Elle prit la main tendue d’Anshu.

– Et toi, demanda-t-elle, comment ça va ? Tu pourras…

Elle se mordit la lèvre avant de finir la phrase.

– Encore être moine ? compléta le jeune homme. Oui. Plus comme avant, d’accord, mais il y a toujours des emplois d’intendance, au sein de la communauté. Je…

Il détourna les yeux, parvint à rougir sous ses tavelures.

– Je ne suis pas sûr de vouloir retourner là-bas. À mon ancienne vie. Kieren a déjà proposé de m’aider à trouver un emploi, à Pralaya. Et je pense que je vais accepter.

Dan se laissa retomber contre ses oreillers.

– Woah ! s’exclama Dan. Voilà un changement d’orientation encore plus radical que le mien.

– Ce n’est pas définitif, dit Anshu très vite, et surtout ce n’est pas à cause de ma voix.

Dan lui serra la main.

– C’est à cause de ce qui s’est passé au bar, n’est-ce pas ?

– Beaucoup de choses se sont passées au bar, répondit le jeune homme d’une voix plus ferme. J’ai cru… qu’à la fin de la nuit, je reviendrais à ma vie… normale. Je n’y suis jamais revenu.

Un silence. Dan bougea craintivement un genou, le droit, s’étonna de la fluidité avec laquelle ses nouvelles articulations répondaient. Comme une jeune créature nerveuse. Elle tressaillit. Anshu expliqua :

– Natsu m’a dit… Natsu, c’est l’ingénieur d’ici… avec ce modèle de prothèse, tu n’as même pas besoin de rééducation pour faire des mouvements basiques comme t’asseoir, marcher…

– Bon à savoir…

Dan déplia son genou, toujours sous la couverture. Pour l’instant, c’était plus facile de tester la prothèse sans la voir. La pluie frappait encore contre les vitres, mais à présent, l’environnement paraissait un peu moins hostile. Anshu remarqua :

– Je viens d’une famille très religieuse. Ma grand-mère maternelle est abbesse, à la tête du plus grand monastère du salar, et mon père a exercé pendant vingt ans comme trésorier du culte. Mais ma mère… ma mère était en rupture de ban. Elle était joueuse professionnelle, dans les quartiers chauds de Pralaya. On nous a séparés très vite. Quand j’étais enfant, j’étais à l’école religieuse. Elle n’avait le droit de me voir que trois, quatre fois par an. Quand j’ai eu quinze ans, elle a eu une dispute plus grave que les autres avec grand-mère, je ne l’ai plus jamais revue. Parfois, je m’imagine qu’elle est encore en vie, qu’elle navigue loin dans les étoiles, dans un de ces casinos semi-légaux qui volent dans les rares poches d’espace international. Elle disait… Elle disait qu’être libre, ce n’est pas faire ce qu’on veut, mais faire du mieux possible avec les cartes que le destin vous donne. De la philosophie de tapis vert, sans doute, pourtant ça prend du sens pour moi, depuis…

Il porta deux doigts à sa gorge, avant de poursuivre :

– Tes jambes, ma voix, ce sont nos nouvelles cartes. Elles nous paraissent sans doute plus faibles que les précédentes, mais nous pouvons les jouer un peu mieux.

Ce soir-là, Anshu resta avec Dan tandis qu’elle faisait ses premiers pas hors du lit. Les jours suivants, elle apprivoisa peu à peu ses nouvelles jambes. Elle observa, fascinée, pendant des heures, comment les filaments des prothèses glissaient dans le moignon de sa cuisse, comme s’ils se fondaient dans sa chair. Elle suivit aussi les progrès d’Anshu avec sa voix. Elle se réconcilia avec Liliam. La pilote lui expliqua, de son côté, que Natsu avait renforcé la sécurité de l’île, avec l’aide de la gardienne du phare, la seule autre habitante à l’année. Il avait amélioré les radars, les Compagnies ne pourraient pas approcher l’île sans déclencher l’alarme. Il y avait peu de chances même qu’elles localisent l’endroit. L’appareil qui avait brûlé sur la plage n’avait pas de traceur, et l’île elle-même n’avait pas d’existence légale, elle n’était guère plus qu’un caillou perdu au milieu de l’océan.

Elle était moins désolée, pourtant, que Dan l’avait cru au premier abord. En haut des falaises, elle était recouverte d’une herbe sombre et drue, aux feuilles coupantes. Les mêmes graminées recouvraient le toit du complexe scientifique où travaillait Natsu, l’ingénieur. Le parc technologique constituait avec les usines marémotrices et le phare les rares aménagements de l’île. Ce complexe comportait des ateliers, un laboratoire, un grand gymnase, un réfectoire et plusieurs chambres. Natsu y vivait seul avec ses robots la plupart du temps. Parfois, comme l’avait expliqué Kieren, il accueillait des réfugiés, les remettait sur pieds avec ses prothèses. Enfin, à la pointe est s’élevait le phare, construit de telle sorte qu’on pouvait le confondre de loin avec une saillie dans le basalte.

Rivages. La gardienne du phare avait appelé l’île Rivages, d’après un livre de la Terre Antique. Elle avait une grande culture, d’après Natsu, mais elle ne quittait jamais son phare, et les premiers jours, Dan n’était pas en état d’y aller.

Trois semaines après son opération, Dan s’était lancée dans des séances de rééducation, ou plutôt d’adaptation à ses nouvelles jambes, dans le gymnase du complexe. Liliam monitorait ces séances. Elle avait débuté comme mécano, il y avait longtemps. Elle s’était roulée dans le cambouis des salles des machines pendant des années avant d’accéder aux ponts des grands vaisseaux.

– Ne cogite pas, gamine, tu cogites trop ! beuglait-elle à un bout de la salle, alors que Dan se vautrait pour la quinzième fois sur l’un des obstacles en mousse du parcours d’entraînement.

Dan se releva, le souffle court. Elle portait un survêtement grège, l’uniforme local en quelque sorte, et ses pieds métalliques étaient nus. Les mains sur les genoux, elle lança un regard mauvais à sa coach. Sans y prêter la moindre attention, Liliam répéta, pour la centième fois voire plus depuis qu’elles avaient commencé le programme d’entraînement :

– Si tu réfléchis à tes mouvements, ton cerveau transmet trop lentement l’ordre à tes jambes. C’est l’inverse que tu dois faire : y aller à l’instinct, encore plus qu’avec tes anciennes jambes. Celles-ci sont plus rapides…

– … plus agiles, plus endurantes, reprit Dan en litanie. Je sais tout ça. Je commence à en rêver la nuit, bordel.

À force de les observer, elle connaissait quasi par cœur l’architecture de ses nouvelles jambes. Natsu lui avait montré sur une radio que les câbles des prothèses s’allongeaient jusque dans ses cuisses de chair, renforçaient ses tendons et ses ligaments, pendant que des ajouts synthétiques donnaient plus de puissance à ses muscles. Cela, pour permettre à sa partie humaine de supporter sa part synthétique.

– Justement, reprit Liliam qui ne lâchait pas l’affaire. Tu le sais, tu l’as accepté intellectuellement, mais tu ne le sens pas. Tu ne t’es pas approprié physiquement ton nouveau corps. Tu ne lui fais pas confiance.

Pendant toute cette tirade, Dan gardait la tête baissée, les yeux rivés sur ses prothèses.

– Ah, reprit Liliam après une courte pause, arrête de traiter tes jambes comme si c’était du verre soufflé. Ça serait sans doute plus simple si Natsu était équipé pour faire croître de la peau synthétique, mais je t’assure, tes prothèses sont plus solides que ce qu’il y avait là avant.

Ce qu’il y avait avant. Trois semaines plus tôt, ce genre d’expression n’avait pas sa pareille pour blesser Dan. À présent, la jeune femme s’en moquait. Elle avait trop de choses dans la tête et dans le ventre – rage, énervement, colère… – pour s’attarder là-dessus. Elle grogna à l’attention de Liliam :

– C’est clair que tourner en rond dans cette cage, ça rend tout ça très naturel.

Liliam la rejoignit en quelques brusques enjambées, l’attrapa par le bras.

– C’est bon, j’en ai assez de ta mauvaise tête. On sort.

Dan releva la tête d’un coup, incrédule.

– On sort ?

Elles récupérèrent des cirés à l’entrée du complexe – gris sombre, les cirés, comme les herbes folles de l’île. Puis elles sortirent sous la pluie, dans le vent… C’était la première fois depuis qu’elles étaient arrivées sur l’île que Dan mettait le nez dehors. Elle eut peur d’abord pour ses nouvelles jambes, ses délicates prothèses. Puis elle se morigéna et se rappela ce que lui avait rabâché Liliam, sur leur solidité, leur résistance. Elle tenta quelques pas sur le sol accidenté. Elle sentait les herbes lui frôler les mollets. Ce traitement aurait éraflé ses anciennes jambes. Les nouvelles s’en moquaient. Au contraire. Le frémissement des plantes remontait le long de ses nerfs synthétiques comme une caresse. Elle se mit à marcher plus vite, vers la falaise, puis à courir, timidement d’abord, maladroitement aussi, mais au moins sans tomber. Puis de plus en plus vite, de plus en plus franchement, alors que le vent la poussait, l’exaltait, alors que les bourrasques enroulaient la pluie autour d’elle. Le fracas de l’océan plus bas lui emplissait les oreilles. Aussi loin que portait le regard elle ne voyait que des vagues. Le vent lui enleva sa capuche mais elle s’en moquait. Elle courait aussi vite qu’avant, sur son planétoïde, dans les ruines de la base scientifique et les rêves morts des anciens spationautes. Elle accéléra encore. Elle se mit à sprinter, à une vitesse décuplée, à sauter au-dessus des rochers… Jusqu’à ce que son pied se prenne dans une ornière, et qu’elle tombe brutalement sur les genoux, les mains en avant. Ses articulations cybernétiques encaissèrent bien le choc. Ses paumes, beaucoup moins. Elle sentit la peau se déchirer sur les tiges coupantes. Quand elle retourna ses mains, elles saignaient. Liliam la rattrapa, se pencha vers elle.

– Attends, dit-elle, je vais…

Dan se releva sans son aide, s’essuya les mains sur son pantalon. Il était craqué aux genoux, et le métal brillait au travers des trous. Dan tremblait suite au choc. Ses écorchures la piquaient, mais rien d’insupportable. Elle se reprenait déjà. Elle fixa Liliam bien en face.

– C’est bon, assura-t-elle.

Elle repoussa ses cheveux mouillés en arrière, inspira un grand coup et repartit de plus belle.

Elle fit deux fois, trois fois, dix fois le tour du complexe. De plus en plus vite. Quand elle ralentit enfin, le crépuscule tombait. La pluie avait forci. Dan était trempée, extatique. La tête lui tournait et sa gorge la brûlait. Liliam apparut d’elle ne savait où avec une grande serviette, Dan se laissa envelopper sans protester.

– Attention à ton souffle, lui rappela la pilote. Tes poumons sont toujours d’origine, eux.

Dan hocha la tête, même sous la pluie elle percevait la fierté dans la voix de Liliam. Elle sourit.

Une fois changée et lavée, Dan rejoignit Liliam dans le réfectoire. Sur une impulsion, elle avait roulé jusqu’aux genoux le bas de son jogging, propre celui-là. Elle n’avait plus envie de masquer ses prothèses.

Le réfectoire était peu éclairé à cette heure, assez cependant pour qu’elle distingue Liliam adossée au comptoir près de la baie vitrée. La pilote tenait un mug fumant entre ses longs doigts maigres, et un autre attendait Dan sur le comptoir. Encore une boisson chaude que Dan ne connaissait pas, avec des arômes prononcés de cacao et de cannelle. Plus elle voyageait, et plus elle se rendait compte que toutes ses années de service au Frontier ne lui avaient même pas apporté une culture étendue en matière de boissons. Elle se lova dans un fauteuil avec vue sur la nuit, sa tasse lui réchauffant les mains. Dehors le vent était tombé, la pluie tombait plus fort, de grosses gouttes qui descendaient la vitre en lourds fils baveux. La vapeur qui montait des tasses créait de la buée sur le verre. Le visage de Liliam était à demi plongé dans la pénombre. C’est sans doute cela qui encouragea Dan à demander :

– Comment c’était, pour toi, quand tu as eu ta première prothèse ? C’était… comme pour moi ? Assez extrême, je veux dire…

Liliam touilla brièvement sa boisson, avant de répondre :

– Non. C’était beaucoup plus simple. Et puis j’étais très jeune. J’avais neuf ans, je m’étais broyé trois doigts dans une presse hydraulique, dans le garage de mon père. Il avait un petit atelier dans la grande banlieue des anneaux de Mü, rien de très glorieux. Ensuite je me suis juste fait greffer quelques add-on, quand je suis devenue combattante. Pour affiner ma vue, mon ouïe… Mais je n’ai rien eu de sérieux, avant le bras de Sol. Et l’implant du Carthagène.

Liliam soupira, ajouta face à la nuit :

– Ça, c’était autre chose, l’implant qui me reliait au Carthagène. Sol l’a fait transférer de son poignet dans le mien lors d’une cérémonie en grande pompe, dans notre astroport des bayous de Carabe, devant le vaisseau et notre équipage au complet, et les ambassadeurs des autres Capitaines. Au moment où elle m’a connectée au Carthagène, des vivats et des hourras ont éclaté comme jamais, à ce qu’on m’a rapporté. Moi je n’ai rien entendu, ou à peine. Parce que j’étais submergée… débordée par les souvenirs du Carthagène qui affluaient au travers de l’implant. Par ses pensées, par sa conscience… Cette expérience…

Elle prit une inspiration. Quand elle se retourna vers Dan, ses yeux brillaient.

– C’était unique, et c’était extrême, aussi.

Avant que la jeune femme ait pu réagir, elle ajouta :

– Il se fait tard. On devrait dîner. Va chercher les garçons, tu veux bien ?

Dan comprit que Liliam avait besoin d’être seule. Elle se leva sans tergiverser.

18

Restée seule, Liliam ferma les yeux. Il y avait longtemps qu’elle n’avait plus parlé de ça. Ce jour où elle était devenue capitaine du Carthagène. Non, se corrigea-t-elle. Elle l’était devenue avant. Il y avait l’Histoire officielle, la cérémonie dont le récit avait perduré jusqu’à faire partir intégrante de la Geste Pirate. Et il y avait l’autre histoire, celle qui n’appartenait qu’à elle. Et à Sol.

Liliam étreignit plus fort son mug brûlant. Des flashbacks lui revenaient à l’esprit, des images que lui avait montrées la drogue mémorielle. Certaines dont elle se souvenait avant son bad trip, d’autres qu’elle avait oubliées. Volontairement ? Parmi ces dernières, une surtout l’obsédait. Sol sur la table d’opération, le crâne ouvert, et son regard vert, son regard plus qu’humain… Qu’est-ce qui s’était passé, ce jour-là ? Quelle chirurgie, pour quel enjeu… ? Est-ce que… ? Liliam osait à peine formuler la question. Est-ce que Sol était toujours en vie ?

À l’aveugle, elle reposa son mug sur le comptoir, serra les poings. Elle ne parvenait même pas à se souvenir si Sol était encore en vie.

Elle s’enfonça les ongles dans les paumes, espérant que la pointe de douleur physique fasse diversion face à l’autre, face à l’immense tristesse qui menaçait de la renverser. Elle ne pouvait pas se permettre de flancher, pas maintenant. Elle devait fuir les Compagnies. Elle devait protéger Carabe. Et bien qu’elle ne comprenne toujours pas trop pourquoi, elle se sentait tenue de protéger Dan.

Elle se concentra sur autre chose, n’importe quoi pour ne pas s’effondrer. Le jour où elle était devenue capitaine du Carthagène. Les souvenirs heureux de Sol. L’averse qui griffait les vitres. La pluie de cette île lui évoquait, de loin, les moussons de Carabe. Elle laissa les souvenirs l’emporter…

Il y avait presque trois ans qu’ils s’étaient installés sur Carabe. Sang-Noir avait ancré sa base au milieu des glaces des pôles, car l’air froid ralentissait la progression du parasite dans ses organes. Jonas et les siens avaient construit des repaires imprenables, des nids d’aigle accrochés à la roche, dans les sommets escarpés de la plus haute chaîne de montagnes, sur des pics perpétuellement battus par des vents violents. Jonas s’épanouissait face au défi sans cesse renouvelé que lui opposaient les bourrasques. Quand il parlait de « ses » montagnes, une exaltation quasi mystique faisait vibrer sa voix. Il racontait en boucle des histoires de Quetzalcóatl, d’Archéoptéryx et d’Oiseaux Rocs, des oiseaux mythiques de la Première Terre, qui avaient sans doute existé un jour, des millénaires plus tôt, dans la Haute Antiquité. Sol s’était installée dans les bayous comme une évidence, ces marais où s’était posé pour la première fois le Carthagène, le jour où Liliam avait perdu son bras.

Les exobios de l’équipage avaient réussi à créer des poches de microclimats sur les marécages, des endroits supportables. Liliam ignorait comment ils avaient accompli ce prodige, de toute façon ce n’était pas son job. Elle s’aventurait encore rarement hors des limites de son emploi, à l’époque. Mais c’était sur le point de changer.

Les marais, avec leurs lavis de gris et de vert, avec leurs ombres noires profondes et leurs nénuphars blanc nacré, ressemblaient un peu à une incroyable extension de Sol, un pays que la cyborg aurait rêvé à son image, inhumain et fascinant à la fois. Ce jour-là, le jour où la vie de Liliam avait basculé, le jour que lui rappellerait longtemps après le vrombissement des dermographes, il faisait beau, selon les critères du bayou. Une pluie épaisse noyait le ciel depuis des jours, mais il n’y avait pas de vent, et la chaleur moite étouffait les mouvements, tout en restant presque supportable.

Sol avait convoqué Liliam chez elle, dans le bungalow qu’elle avait fait construire sur l’îlot où ils s’étaient posés le premier jour, comme une revanche sur les monstres qui avaient voulu les renvoyer loin d’ici. C’était une longue habitation élégante, montée sur pilotis car l’île était trop spongieuse pour supporter des fondations. La structure était, pour l’essentiel, composée de bois et de hauts bambous des marécages. Le toit presque plat était recouvert de palmes, et une large terrasse ouverte était protégée de la pluie par une pergola qui s’égouttait dans la mangrove alentour. La maison sentait les plantes humides, l’eau et la vase, et les huiles qu’utilisait Sol pour entretenir ses membres cybernétiques. Le parfum de ces huiles imbibait aussi le Carthagène, au fil du temps il était devenu aussi familier pour Liliam que celui du café âpre de l’espace, ou de l’air reconditionné des scaphandres.

Liliam monta une à une les marches de bois délavé, en prenant garde à éviter les petits êtres translucides et gluants que Sol laissait avec une certaine perversité proliférer sur les pilotis de son bungalow et sur les escaliers extérieurs. Liliam ignorait si ces formes étranges avaient un épiderme ou non. Quoi qu’il en soit, on apercevait clairement le dessin de leurs organes internes au travers de leur chair, et Liliam trouvait cela… perturbant, et peu ragoûtant pour le moins. Seuls leurs yeux semblaient solides, de minuscules billes d’un noir opaque. La jeune pilote avait l’impression inconfortable, chaque fois qu’elle montait vers le bungalow de Sol, que des grappes de ces yeux d’encre la jugeaient.

Quand Liliam arriva sur la terrasse, au crépitement de la pluie sur la pergola se mêlait le ronronnement du dermographe. À l’autre bout de la plateforme, allongée face au bayou, Sol se faisait tatouer le dos. Liliam avait l’impression de surprendre un moment intime. Elle hésita à approcher. D’un autre côté, la capitaine détestait qu’on soit en retard. Liliam enleva ses bottes boueuses et son blouson détrempé. Elle avait abandonné toute tentative de se protéger de la pluie dans le bayou. De toute façon, il faisait assez chaud pour que ces douches régulières ne la gênent pas vraiment. Elle essora ses dreads qui étaient encore noires à l’époque. Elle se trouva à court d’excuses pour retarder le rendez-vous. Elle ne savait pas trop d’où venait l’appréhension qui la retenait, ni pourquoi son cœur battait plus vite. Certes, elle était toujours impressionnée par sa capitaine, comme n’importe qui dans l’équipage. Même Jonas ou Sang-Noir n’en menaient pas large face à la cyborg. Mais ce jour… ce jour-là était différent. Liliam n’ignorait pas non plus que Sol avait des tatouages. Il se murmurait d’ailleurs, au sein de la Piraterie, que Sol gardait dans ses quartiers sur le Carthagène ses anciennes peaux tatouées, celles de ses précédentes mises à jour. Cela contribuait à sa légende sombre, bien sûr. Connaissant sa capitaine, Liliam se disait qu’elle en était bien capable.

– Approche, officier, lança Sol de l’autre bout de la terrasse, sans lever la tête.

Liliam traversa dans un état second les quelques mètres qui la séparaient de sa capitaine, comme si un pôle magnétique l’attirait. Le sol en lattes de bambou était tiède et un peu rêche sous ses pieds nus. C’était l’un des aspects de Carabe que Liliam aimait. Ici, tout avait une matérialité, une texture, loin du confort ouaté, neutre et aseptisé des banlieues bourgeoises de l’espace. Tout avivait les sens. Tout avait plus de réalité qu’ailleurs.

Liliam s’arrêta à quelques pas de Sol, ne put s’empêcher de lorgner son dos découvert. Un motif dans les bleus et verts, un navire antique de l’Ancienne Terre, fendant des vagues nocturnes, montait sur son épiderme pâle depuis sa chute de reins jusqu’au milieu de sa colonne vertébrale.

– C’est assez pour aujourd’hui, dit Sol à son tatoueur. Nous continuerons la prochaine fois.

L’homme hocha la tête, nettoya le dos de la capitaine, étala une crème cicatrisante puis protégea le motif d’un film transparent. Il rangea son matériel sans un mot. Pendant tout ce temps, Liliam demeura muette également. Une émotion trouble lui nouait la gorge. Sa main, celle de son bras prosthétique, comme animée d’une volonté propre, avait envie de se poser sur la peau nue de Sol, la peau encore vierge juste au-dessus du pansement. Était-ce parce que cette main se souvenait qu’elle avait appartenu à Sol autrefois ? Est-ce qu’elle voulait revenir vers son premier corps, ou du moins vers celle qui l’avait possédée ? Au bout de trois ans, encore, il y avait des actes que Liliam n’osait pas accomplir avec cette main, avec ce bras. C’était idiot, mais dans son esprit il restait toujours un peu le bras de Sol.

Enfin, Sol congédia le tatoueur d’un geste, se releva et noua autour de son cou les rubans de son dos-nu en soie souple. De la soie véritable, issue de cocons de larves vivantes, qui glissait comme un orvet des marécages sur ses courbes. Ses longs cheveux d’encre étaient relevés en chignon sur sa nuque, pour ne pas toucher son nouveau tatouage. Seules quelques mèches laissées libres encadraient le fin visage de leurs ondulations de nuit. Liliam inclina brièvement la tête, retrouva assez de voix pour dire :

– Liliam Rochelle, second officier du Carthagène, à vos ordres, mon capitaine.

– Second officier, répéta Sol d’une voix traînante, en effleurant de ses longs ongles nacrés l’un des piliers de la terrasse. Avec tes états de service, j’aurais dû te nommer capitaine de ton propre navire, et depuis longtemps. Tu ne m’en as jamais voulu ?

– Non, capitaine, répondit Liliam sans comprendre.

Où cette conversation devait-elle les mener ? Les longs ongles de Sol suivaient sur le poteau le dessin gravé d’un long ver des marécages, et Liliam se rappela avec émotion leur première rencontre, la sensation de ces mêmes ongles effleurant son poignet. Elle se rappela le ver des marécages lui arrachant son bras de chair… la pose de sa prothèse, de l’ancien bras de Sol… celui-ci fut parcouru de picotements, comme s’il voulait se rapprocher de Sol elle-même, revenir à son ancien corps.

– Pourquoi ? demanda Sol, avant d’expliciter : pourquoi tu ne m’en as pas voulu ?

– Parce que… parce que je tiens au Carthagène, et que vous commandez ce vaisseau.

– Plus pour longtemps, soupira Sol.

Liliam faillit chanceler. Elle était certaine d’avoir mal entendu, à cause de la pluie qui toquait impatiemment au-dehors… à cause de ce trouble bizarre qui ne l’avait pas lâchée depuis qu’elle avait posé le pied sur la terrasse… Sol ne pouvait pas quitter son poste sur le Carthagène. Elle appartenait à ce vaisseau autant que Liliam, plus que Liliam… Pourtant elle poursuivit :

– La Grande Piraterie a besoin de moi ici, sur Carabe. Pour faire vivre notre rêve, celui pour lequel nous avons déjà tant sacrifié, tant combattu… Un monde libre…

– Mais tu ne peux pas… lâcha Liliam. Tu ne vas pas t’arrêter de voyager. Le voyage, l’espace… c’est pour ça que tu vis…

Elle se tut brusquement, prit conscience de l’énormité de ce qu’elle venait de dire, du ton sur lequel elle l’avait dit.

– Pardon… bafouilla-t-elle.

– Non, répondit Sol avec un sourire triste. Tu as raison. Le voyage va… me manquer.

Elle avait marqué une légère pause avant ces deux derniers mots. C’était une litote. Cela ne traduisait pas le dixième de la peine qui devait broyer Sol. Mais elle n’en laissait rien paraître, ou si peu. Les humains ordinaires, même les pirates, la jugeaient froide, sans émotion, parce qu’elle était une cyborg, parce qu’elle était indéchiffrable, parce qu’elle n’hésitait pas à se montrer cruelle. Liliam voyait au-delà.

– Et le Carthagène aussi, reprit Sol, je m’étais habituée à ce vieux tas de ferraille.

Elle frissonna, malgré son système de thermorégulation interne, qui avait été réparé récemment. Son regard croisa celui de Liliam, s’arrêta un peu trop longtemps.

– Viens, décida-t-elle. Passons à l’intérieur. J’ai besoin d’un verre, et toi, de trinquer à ta promotion.

– Ma promotion ? interrogea Liliam, tout en suivant Sol dans l’élégant salon du bungalow.

Sol sortit une bouteille de liqueur et deux verres d’un meuble en véritable bois peint, versa à boire.

– Pourquoi crois-tu que je t’aie fait venir ? dit Sol en tendant un godet à Liliam. Le Carthagène a besoin d’une capitaine. Tu seras cette capitaine. Ça ne peut être que toi.

Elle appuya une fesse contre le meuble, leva son verre. Liliam considéra le sien pendant une ou deux longues minutes, sonnée, comme si elle avait basculé dans une réalité parallèle. Un univers alternatif où elle se voyait offrir le Carthagène. Et le siège qu’avait occupé Sol.

L’alcool était d’un céladon presque translucide, plus clair que les yeux de Sol, et il dégageait un parfum d’anis et de tourbe.

– Je crois que je ne devrais pas boire, dit Liliam en s’adressant au godet.

Sol avala son verre d’un trait, le reposa sur le meuble et se rapprocha de Liliam. Du bout de l’ongle, elle lui fit relever le menton. Liliam retint son souffle. C’était la première fois qu’elles se retrouvaient dans une telle intimité, Sol et elle. La première fois que Sol la touchait ainsi, avec aussi peu de formalisme. L’ongle de sa capitaine lui éraflait légèrement le menton, à peine, juste assez pour la rendre un peu plus consciente encore de sa présence.

– Il n’y a pas de piège, Liliam, dit Sol. Je te demanderai juste une chose…

Tout ce que tu voudras, faillit promettre Liliam, mais elle se retint. Elle n’arrivait pas à croire à ce qu’elle vivait. Le plancher de bambou tanguait sous ses pieds. Sol était si proche que sa respiration artificielle lui effleurait la joue. Liliam s’efforça de ne pas trembler. L’ongle de Sol suivit le contour de la mâchoire, remonta jusqu’à sa tempe.

– Tu es libre de refuser, et tu garderas quand même le poste de capitaine. Ce n’est pas une condition, mais j’aimerais… j’aimerais que tu portes un implant oculaire, qui te reliera à moi. Pour que je puisse suivre les voyages du Carthagène. Voir l’espace à travers tes yeux.

– Je… oui, bien sûr… parvint à articuler Liliam.

– Merci, dit Sol avec douceur.

Elle la lâcha brusquement, retourna se servir de la liqueur.

– Je te proposerais volontiers un autre verre, dit-elle sans regarder Liliam, mais tu n’as pas touché au tien. Ah, et tu pourras débrancher l’implant quand tu le souhaiteras. Je n’ai aucun goût pour le voyeurisme, si tu te retrouves avec quelqu’un…

– Je n’ai personne, répondit Liliam très vite.

Sol volta vers elle, haussa un sourcil.

– Je ne veux personne, précisa Liliam, en s’étonnant de sa propre audace.

– Tu devrais, pourtant, remarqua Sol avec une trace d’amertume. Ce n’est pas sain, d’être toujours seule. C’est pour ça que nous devenons fous.

Par nous, elle entendait les cyborgs.

– Pourquoi ? demanda Liliam. Parce que vous êtes trop peu nombreux ?

Sol ricana :

– Parce que les humains biologiques n’osent pas se rapprocher de nous. Pourquoi tu ne trinques pas avec moi ?

Il y avait quelque chose dans ses yeux verts, ses yeux couleur de marécage, une tristesse et une colère tellement humaines. Non, plus qu’humaines, se dit Liliam. Sol n’était pas comme elle, pas comme eux, elle était… toujours, à jamais autre… Lointaine comme l’espace infini et si proche en même temps. Elle incarnait tout ce que Liliam était allée chercher dans l’univers, l’ailleurs, la liberté, le danger et même cette danse au bord de la folie, au ras du précipice.

– Pourquoi tu ne bois pas avec moi ? insista Sol.

Liliam la fixa bien en face, prit sur elle pour déclarer sans ciller :

– Parce que j’ai peur de ce que je pourrais dire, si je bois maintenant.

– Et que pourrais-tu avouer de si infamant, toi mon officier exemplaire ? railla Sol.

Sa voix râpait Liliam comme ses ongles râpaient le bois du meuble à liqueurs. Liliam se surprit à apprécier la sensation. Le sarcasme de Sol lui avait donné un coup de fouet, elle frissonna comme si l’onde de choc se répercutait sur sa peau, lança d’un ton crâne :

– Je ne tiens pas seulement au Carthagène. Je tiens à toi, avant tout.

Dans le silence qui suivit, Liliam entendit avec une intensité renouvelée l’averse sur le toit de palmes, le coassement étouffé d’un crapaud à crête dans le bayou. Les yeux de Sol n’avaient jamais brillé ainsi. Comme une naissance d’univers ou une explosion d’étoile. Sol descendit son deuxième verre, s’en servit un troisième.

– Passons dans la chambre, proposa-t-elle d’une voix rauque.

Liliam opina.

C’était la première fois que Liliam pénétrait dans la chambre de sa capitaine. Elle n’avait jamais été reçue non plus dans sa cabine sur le Carthagène. Elle remarqua d’emblée les cadres accrochés aux murs. Entre de fines plaques de nano-verre, ils soutenaient des morceaux de peau, des dos, des torses, des bras, des hanches… Tous tatoués, dans une diversité de styles dépassant presque l’imagination, depuis des ronces traditionnelles de Corghai jusqu’à des graphismes abstraits aux jeux de symétrie perturbants. Des visages, aussi, et des symboles de plus d’une centaine de cultures. Certains motifs revenaient plus souvent que d’autres, sous des dizaines de formes et d’interprétations différentes. Des océans, des constellations, des roses des vents… Liliam contemplait les anciennes peaux de Sol, les mues que la cyborg devait renouveler à chaque mise à jour. C’était… très beau, d’une certaine manière. Et déstabilisant. Si les tatouages étaient exposés ici, pas dans la cabine du Carthagène, cela signifiait aussi que Sol quittait le vaisseau. Qu’elle renonçait à l’espace.

Quand Sol leva son verre pour trinquer, sous le coup de la surprise Liliam but avec elle l’alcool au goût d’anis et de tourbe, d’iris vert et d’huile de moteur. Le goût de Sol. Sol lécha une goutte de liqueur échappée sur ses lèvres. Liliam avait l’impression de se perdre dans le vert inhumain de ses yeux. Sol prit le gobelet de Liliam, le plaça avec le sien sur une table basse.

– Je sais les questions que les autres se posent sur moi, remarqua Sol en revenant vers Liliam. Ils se demandent si je peux me soûler, mais ils n’oseront jamais le dire à voix haute…

Liliam avait l’impression de perdre pied et en même temps de se trouver à sa place comme nulle part ailleurs dans l’univers. Quand Sol passa un bras autour de son cou, la tiédeur du contact, les muscles artificiels roulant sous la peau de la cyborg, plus fluides et plus fermes que des muscles humains… l’afflux de sensations la fit trembler. Sol poursuivit, tout contre son oreille :

– Ils se demandent ce que je peux ressentir…

– Qu’est-ce que tu peux ressentir ? lâcha Liliam dans un souffle.

En guise de réponse, Sol l’embrassa. Les lèvres de Liliam s’ouvrirent sous celles de sa capitaine. Ses mains pour une fois d’accord, celle d’origine et la prothèse, se nouèrent autour des épaules de Sol. Sans desserrer leur étreinte, Sol fit reculer Liliam jusqu’au lit, qui occupait plus de la moitié de la pièce, la renversa sur les draps blancs, entremêla ses jambes aux siennes.

– Ton tatouage… dit Liliam d’un filet de voix. Je ne veux pas te faire de mal.

– Ne t’inquiète pas, je cicatrise vite.

Sol guida les mains de Liliam jusqu’au nœud de soie sur sa nuque, l’aida à défaire les rubans.

– N’oublie pas, capitaine, dit-elle avec un sourire, nous avons ta promotion à fêter.

19

Le lendemain, à l’aube, alors que tous sauf elle dormaient encore, Dan se faufila discrètement hors du complexe, sous la bruine fine et pénétrante qui avait succédé à l’averse de la nuit. Liliam s’était refermée dans le silence la veille au soir, malgré leurs avancées de la journée. Dan soupçonnait que l’inaction, l’immobilité commençaient à lui peser. Techniquement, elles n’avaient aucun moyen de quitter l’île. Dan avait essayé, d’abord subtilement puis un peu moins, de questionner Kieren et Natsu pour savoir s’il y avait quelque moyen de transport disponible. Elle n’avait rien trouvé d’autre. Apparemment, Natsu attendait qu’un de ses amis passe par l’île, et Kieren s’était résigné à faire profil bas en espérant que les choses se tassent à Pralaya. Dan n’avait pas même trouvé un moyen de communication vers l’extérieur dans tout le complexe scientifique, pas un poste extranet… À se demander si Natsu communiquait par signaux de fumée, comme dans les holofilms sur la Terre Antique. Plus sérieusement, Dan soupçonnait les moyens de communication d’être concentrés dans le phare, auprès de la mystérieuse gardienne qu’elle n’avait pas encore croisée. Elle avait essayé aussi de cuisiner Natsu à son sujet. L’ingénieur, un petit homme sec entre deux âges, à la tignasse poivre et sel en bataille, était peu à l’aise en société. Malgré cela, Dan, qui aurait fait parler une pierre, parvint à lui arracher quelques phrases. Apparemment, la gardienne souffrait d’un trouble physique qui l’empêchait de quitter son phare. Ce devait être assez sérieux, pour que même les talents en cybernétique de Natsu n’aient pas pu le régler.

Dan se dirigea vers le phare. À mi-pente, elle s’arrêta, serra son ciré sombre trop large. Allait-elle supporter ce qui l’attendait ? Elle se remémora les anecdotes les moins ragoûtantes de sa carrière de serveuse. Elle en avait un paquet. Oui, conclut-elle en haussant les épaules, elle tiendrait. Il était temps qu’elle prenne un peu d’initiative. Elle souffla dans ses mains pour les réchauffer, il faisait plus froid de jour en jour sur cette île… Heureusement que Natsu lui avait montré comment régler la sensibilité de ses prothèses, c’était plus pratique que de chercher des bottes. Elle jeta un coup d’œil vers l’océan, vers le jour gris qui se levait à peine. Puis, avec une confiance qui l’étonnait elle-même, elle franchit les derniers mètres qui la séparaient du phare.

La tour noire, qui imitait les pics acérés des falaises, n’était pourvue que d’une unique porte, en vrai bois bleu pastel délavé. Dan se demanda brièvement d’où elle pouvait provenir, avant de toquer dessus avec précaution.

Une voix douce et suave sortit de l’intérieur :

– Qui est là ? Non, ne bouge pas. Enlève juste ta capuche, et laisse-moi te voir.

La jeune femme obéit, un peu nerveuse. Elle se doutait que des caméras l’observaient, mais elle aurait été bien incapable de deviner où elles étaient logées. Après quelques minutes à se prendre la pluie en pleine figure, elle entendit à nouveau la voix :

– Tu es Dan, n’est-ce pas ? Natsu m’a parlé de toi. Il m’a dit que tu te débrouillais bien, avec tes nouvelles jambes.

Dan se frictionna les épaules, leva la tête vers le sommet de l’édifice, le pic sombre impassible sous les rafales.

– Je me débrouille peut-être très bien, mais en attendant j’ai froid. Je peux rentrer, s’il vous plaît ?

Comme elle sentait une hésitation, elle ajouta :

– J’ai été serveuse dans un rade à spatiaux pendant plus de dix ans, alors à part une paye décente, il n’y a plus grand-chose qui puisse me choquer.

Cette fois la porte s’ouvrit. Dan se retint de sourire à cette première victoire.

Lorsqu’elle pénétra dans le phare, des murs d’écrans s’allumèrent sur toute la hauteur de l’escalier en colimaçon. Des textes, des images, qui changeaient si rapidement que Dan renonça à les suivre.

– Monte, invita la voix.

Dan obtempéra.

C’était la première fois qu’elle grimpait autant de marches avec ses nouvelles jambes, et c’était plutôt agréable. Le phare était assez haut, pourtant elle se retrouva en quelques minutes au sommet, dans une petite pièce ronde où il n’y avait plus d’écrans, pour changer, mais uniquement des baies vitrées, qui toutes offraient des vues sublimes sur l’océan. La pièce était vide. Aucun meuble, pas même un tabouret. Aucune porte, à part celle par laquelle Dan était entrée. Et surtout, il n’y avait personne.

– Où êtes-vous ? demanda Dan, en levant les yeux vers le plafond et vers la voûte en ogive.

Bien que la pièce ne soit pas très grande, elle eut l’impression que les murs lui renvoyaient ses mots en écho.

– Vous êtes là ? reprit Dan, un peu moins assurée.

– Je suis là, répondit la voix suave, qui semblait surgir de partout à la fois.

– Où ? s’exclama Dan.

– Oh, Natsu ne t’a pas dit ? Je n’ai pas d’existence physique, pas comme toi en tout cas. Je suis une IA.

– Une IA ? hoqueta Dan. Mais qui vous a installée ici ? Et pourquoi ? Excusez-moi si je suis indiscrète, c’est la première fois que je parle avec une vraie IA… Enfin, à part peut-être cette fois où j’ai causé à un producteur sur le Net. Lui, je l’ai toujours soupçonné d’être un bot. Mais bon, un bot, ce n’est pas pareil qu’une IA, non… ?

Dan interrompit brusquement sa tirade, baissa la tête, gênée.

– Je suis désolée, je parle trop quand je suis, enfin, enthousiaste…

Un léger rire fusa de nulle part.

– Les gens me prennent trop au sérieux, d’habitude. Ça change, c’est agréable. C’est Natsu qui m’a installée ici. Mais je ne suis pas enfermée, j’ai une connexion extranet. En fait, c’est plutôt moi qui tiens Natsu au courant des nouvelles de l’univers. Lui, il est plutôt ermite…

– C’est pour ça qu’il t’a installée ici ? dit Dan qui s’habituait peu à peu à converser avec la gardienne, même si elle continuait à se tordre le cou par réflexe.

– Non, répondit l’IA. C’est moi qui le lui ai demandé.

– Pourquoi ? Je veux dire, c’est un truc d’IA d’aimer les coins désolés ?

– Non, c’est…

L’IA s’interrompit un instant, reprit d’une voix plus douce :

– C’est à cause d’un livre. Dans les tréfonds d’une bibliothèque numérique de l’Ancienne Terre. Un livre sur un océan dans l’espace, qui était une entité vivante, qui réagissait aux émotions… J’ai été conçue comme une IA archiviste, dans une des vastes bibliothèques de NéoBabel. Les premiers siècles, j’ai parfaitement rempli ma fonction. Et puis, peu à peu, au fil des jours, j’ai eu de plus en plus de mal à distinguer le réel de la fiction, dans ce que je classais. J’ai été remplacée par une IA plus efficace, et c’est là que Natsu m’a récupérée. Le livre dont je te parlais, j’ignore toujours s’il évoque une planète réelle, et où elle serait située. Je l’ai cherchée, pourtant. Et je la cherche encore. En attendant, ici, c’est ce que j’ai trouvé de plus proche. C’est de là que vient le nom de l’île. Du titre du livre. C’est moi qui le lui ai donné. Tu devrais voir la mer par beau temps, et…

Elle s’interrompit, un faisceau lumineux s’alluma au sommet du phare, balaya les vagues. Dan se précipita à la fenêtre, colla son nez contre la vitre, sans parvenir à distinguer grand-chose, car la pluie avait encore forci.

– Qu’est-ce que c’est ? s’inquiéta-t-elle. Un danger ?

Sans doute humanisait-elle trop la gardienne, mais elle crut entendre son sourire dans sa voix.

– Si un ennemi approchait, tu crois que je le guiderais vers nous ?

– Ce n’est pas faux, raisonna Dan.

Elle essuya la buée que sa respiration laissait sur la vitre, aperçut les clignotants d’un transport qui perçaient au loin le rideau de pluie.

– Va prévenir ta capitaine, lui conseilla l’IA. Dis-lui que la Marque Noire arrive pour elle. Pour la ramener vers les étoiles.

– Je ne comprends pas, remarqua Dan, en ébouriffant ses cheveux humides.

– Ta capitaine comprendra, assura l’IA. Va maintenant, l’histoire reprend son cours.

Dan ne saisissait toujours pas tout ce que cela signifiait, mais elle devait prévenir Liliam que de la compagnie arrivait. Au moment où elle s’apprêtait à redescendre du phare, l’IA la rappela :

– Une dernière chose : méfie-toi de la Marque Noire. J’ai croisé des messages, dans le darknet. Des conversations codées, je n’en ai décrypté que des bribes, je ne sais même pas si la Marque Noire est réelle, ou juste un reliquat de légende, je ne sais plus faire la différence, mais…

– C’est noté, dit Dan, je vais me méfier.

Et elle descendit quatre à quatre pour prévenir Liliam.

Le temps qu’elle rejoigne le complexe, Liliam était déjà dehors, prête au combat, sanglée pour la première fois depuis trois semaines dans sa tenue de pilote, son poignard bien en vue à la ceinture. Le visage levé vers le ciel, elle suivait avec attention l’approche du transport aérien, une navette cinq ou six fois plus large que le furtif qui les avait amenés jusqu’ici.

– D’où tu viens ? demanda-t-elle à Dan sans quitter la navette des yeux.

– Du phare, répondit Dan, en rajustant sa capuche. J’ai parlé à la gardienne. Elle m’a assuré que ce n’étaient pas des ennemis.

– Et tu lui fais confiance ?

– Je ne sais pas, réfléchit Dan. Ils n’ont pas trop l’air d’apprécier les Compagnies dans le coin, ça devrait jouer en notre faveur…

– De toute façon, remarqua Liliam, nous sommes deux et sans arme, en terrain étranger. Nos options sont plutôt limitées.

Dan reconnut la justesse de cette affirmation. Ça ne l’empêcha pas de se rapprocher de Liliam et de redresser les épaules, tandis que la navette se posait à quelques dizaines de mètres devant elles, en écrasant les graminées.

Kieren et Anshu sortirent à leur tour du complexe, le moine encore mal réveillé, et le barman torse nu comme à son habitude. Déjà la passerelle de la navette se dépliait. Des hommes en vieil imperméable en descendirent, avec des capuches trop grandes qui leur cachaient à demi le visage. Le premier de la troupe, un gars râblé, barbu et court sur pattes qui semblait être le chef, fit signe aux autres de rester quelques pas derrière lui. Il se dirigea droit vers Liliam, en enlevant son capuchon. Sa trogne ravinée, couturée de cicatrices, arracha un cri de surprise à la pilote.

– Dilby ? Dilby, c’est bien toi ?

L’homme en face se racla la gorge. Dan voyait mal à cause la pluie, mais elle était presque certaine qu’il avait les yeux humides.

– Capitaine, dit-il enfin. Capitaine, je suis désolé pour le retard. Mon vaisseau, mon équipage… Ils sont à vous.

– Euh… intervint Dan. Vous vous connaissez ?

Liliam se retourna vers elle avec un vrai sourire.

– Dan, je te présente Dilby Junior. Son grand-père, c’était le mécano qui m’a tout appris.

À nouveau, le vieux spatial râblé se racla la gorge.

– Sauf votre respect, capitaine, je suis Dilby J. Montgomery. Dilby Junior était mon père. Et c’est mon arrière-grand-père qui vous a tout appris.

Liliam secoua la tête.

– Arrière-grand-père, déjà ? Par l’Obscur, cela ne nous rajeunit pas… Ma mémoire…

– Nous savons, dit Dilby. Vous l’avez trafiquée pour protéger Carabe. Mais avant cela, vous avez programmé un trajet d’urgence dans l’ordinateur de votre capsule de sauvetage. Un voyage qui devait vous amener ici. Enfin, sur cette planète. Nous avons passé près de cinquante ans à préparer votre arrivée.

– Les tridents bleus sur les murs de Pralaya, déduisit Liliam, et les histoires de messie pirate, c’était vous ?

– Deux, trois trucs nous ont échappé, avoua Dilby. Mais globalement, oui, c’était nous.

– Cette impression de marcher dans des traces, dans un trajet déjà balisé… je me l’explique mieux maintenant.

– Si vous avez des questions, nous avons des réponses, assura Dilby. Notre vaisseau est en orbite juste au-dessus de l’océan. Avec la navette, on y sera en une heure. Vous n’avez qu’à nous suivre.

Liliam hésita.

Elle hésita parce que justement, elle avait envie de le suivre, parce que sa présence même parlait à des souvenirs très anciens, de ceux qu’elle n’avait pas pu faire disparaître. Parce qu’elle tenait presque désespérément à savoir ce qui était arrivé à Sol, et cet homme constituait sa meilleure chance de l’apprendre. Ou de le réapprendre. Parce qu’elle sentait les Compagnies à ses trousses, parce qu’elle n’en pouvait plus de rester immobile. Parce qu’enfin il lui promettait tout ce qui lui manquait, viscéralement, depuis beaucoup trop longtemps. Un vaisseau, l’espace, un équipage. C’était trop parfait, trop soudain. Trop facile.

Voilà pourquoi Liliam hésitait. Mais que pouvait-elle faire d’autre, à part le suivre ? Dilby, en face, dut comprendre ce qu’elle éprouvait, car il lui tendit un disrupteur.

– Tenez, capitaine, vous serez plus à l’aise avec ça.

Liliam soupesa l’arme, l’examina en détail avant de la glisser dans sa ceinture. Elle consulta Dan du regard. Qu’en penses-tu, on les suit ? Dan hocha la tête, étonnée et reconnaissante que sa compagne d’aventures lui demande son avis. On les suit.

20

Dan aurait pu passer des heures à parcourir le vaisseau. Correction : elle avait déjà passé des heures à parcourir le vaisseau, et elle n’en était pas encore lassée, pas seulement à cause de ses nouvelles jambes. C’était idiot, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de sourire comme une gamine. Elle était à bord d’un véritable vaisseau. Un ancien navire d’exploration, d’après ce que lui avait expliqué Dilby, récupéré par l’équipage sur l’une de ces immenses décharges qui dérivaient dans l’espace. Il avait été entièrement remodelé, et même amélioré, par ses nouveaux propriétaires, mais il gardait de cette origine un charme étrange, une élégance décalée, une harmonie bizarre de pièces dépareillées. La carlingue à elle seule portait des centaines d’histoires, des milliers de voyages. La salle de pilotage arborait un équipement quasi neuf, à l’exception du fauteuil du capitaine, une antiquité noircie, au dossier à demi brûlé, avec un accoudoir tordu dans un ancien incendie. Quand Liliam l’avait aperçu, elle en avait eu les larmes aux yeux.

– Dilby, c’est… ?

Le vieux pirate avait répondu d’une voix enrouée :

– C’est le fauteuil du Carthagène. L’un de nos gars l’a récupéré sur Ys. Il… Il t’attend.

Le fauteuil du Carthagène. Dan s’était figée sur place. Une boule d’émotion lui était montée à la gorge, alors qu’elle avait suivi du regard Liliam qui avançait comme au ralenti vers le fauteuil en partie carbonisé. Liliam avait caressé du bout des doigts le reliquat du dossier martyr, puis avait fait demi-tour, sans s’asseoir.

– Montrez-moi ma cabine, avait murmuré Liliam, le visage masqué par ses dreads. Dilby, avait-elle ajouté, suis-moi, nous avons à parler.

Après sa sortie, un long silence avait plané sur le poste de pilotage. Puis les spatiaux avaient repris leur poste, et Dan avait demandé si elle pouvait visiter le vaisseau.

Il s’appelait le Mahault, et déjà elle le trouvait fabuleux. L’écosystème central débordait dans les couloirs, plus encore que dans la capsule de Liliam, les emplissant d’un parfum capiteux de plantes exotiques. Au début, Dan avait cru que de gros insectes butinaient les corolles des fleurs, avant de se rendre compte qu’il s’agissait d’oiseaux minuscules, qui battaient des ailes si vite qu’on entendait des vrombissements.

– Ce sont des colibris, déclara Dilby derrière elle.

Dan sursauta, tira sur les manches de la marinière, un peu trop grande, qu’elle avait empruntée à l’une des femmes du bord.

– C’est une espèce endémique des bayous de Carabe, ajouta le vieux spatial avec des yeux rêveurs. À ce qu’on m’a dit. Moi, je ne les ai pas connus.

Face à la mine perplexe de Dan, il ajouta :

– Je suis né après la défaite d’Ys, comme tous ceux à bord de ce vaisseau. Quand les coordonnées de Carabe étaient déjà effacées de la mémoire de l’espace.

– Tu espères y revenir un jour, non ? demanda Dan.

– Nous l’espérons tous, fermement. Nous nous battons tous pour Carabe depuis l’espace. Cette planète, c’est plus qu’un monde parmi d’autres. C’est l’incarnation de nos idéaux. De nos rêves. Et maintenant que la capitaine est revenue…

Ses yeux se mirent à briller dans la pénombre de l’écosystème.

– Liliam ? interrogea Dan. Pourquoi Liliam est-elle si importante pour vous ? Je veux dire, à part qu’elle est votre héroïne, et une pirate de légende, et… OK, oublie ma question, c’était idiot.

Dilby secoua la tête.

– Non, tu n’as pas tort, gamine. La capitaine représente tout cela pour nous, et davantage encore. Car elle est notre dernier lien avec notre planète. Quelque part, dans les tréfonds de son esprit, dans une place dont elle-même ne se souvient plus, se cache la position de Carabe.

Pour le coup Dan jura :

– Bordel ! Et les Compagnies sont au courant ?

– À ton avis ? rétorqua Dilby avec une grimace.

Une ombre passa sur son visage, peut-être n’était-ce qu’un jeu des lumières diffuses de l’écosystème. Il se racla la gorge, changea de sujet :

– Je peux te poser une question, à mon tour ?

– Vas-y.

– Tu es bien Dan ? Celle qui a composé l’élégie pour les morts d’Ankou ? Celle que les Compagnies recherchent ?

Il y avait de l’admiration dans sa voix. Dan ne savait pas trop comment réagir. Elle s’ébouriffa les cheveux, un peu gênée.

– Je ne l’ai pas composée. C’est une ancienne ballade que j’ai adaptée.

– C’était poignant, en tout cas. Et courageux.

– Ce n’était pas courageux, répliqua Dan. C’était absurde. J’étais bourrée.

– La plupart des gens braillent des chansons grivoises, quand ils sont ivres. C’était courageux, et c’était beau. Tu as beaucoup de fans, parmi les nôtres.

– Merci, répondit Dan par réflexe.

– Si tu as besoin de quelque chose, quoi que ce soit, n’hésite pas à demander.

Il allait repartir, quand il ajouta :

– Ça ne nous a pas étonnés d’ailleurs…

– Qu’est-ce qui ne vous a pas étonnés ?

– Que Liliam voyage avec quelqu’un comme toi. Elle a toujours attiré les forts caractères. Un jour, il faudra que tu nous racontes comment vous vous êtes rencontrées.

– À l’occasion, avec plaisir.

Dan plaqua un sourire professionnel sur son visage. Elle n’avait pas l’impression que le pirate parlait d’elle, quand il évoquait cette Dan qui accompagnait Liliam Rochelle. C’était plutôt perturbant, elle ne savait pas trop quoi faire avec ça. Elle avait besoin de temps.

– Je dois parler à Liliam. Tu sais où elle est ?

– Sur le pont supérieur, à la poupe. Viens, je vais te montrer le chemin.

Dilby laissa Dan prendre seule l’ascenseur vers le pont supérieur. Celui-ci, lorsqu’on arrivait à la poupe, n’était plus qu’une mince passerelle de métal surplombant une machinerie complexe dont la jeune serveuse ignorait totalement l’usage. Au bout, en guise de dunette, une plateforme ovoïde avec une baie vitrée offrant une vue splendide sur l’espace, une de plus. Liliam était assise, de dos, à l’une des tables basses qui occupaient la dunette. Avant même d’apercevoir son visage, Dan entendit le tchac tchac rythmique de son couteau. Ce son familier la fit sourire. C’était comme si elle retombait sur ses pieds, retrouvait ses appuis, d’une certaine manière, dans cet environnement inconnu.

Dan n’avait toujours pas de chaussures, mais ses prothèses étaient équipées de semelles à la fois souples et résistantes, censées étouffer le bruit de ses pas. Pourtant, Liliam releva la tête avant même que la jeune femme n’atteigne le bout de la passerelle.

– Qu’est-ce que tu cherches ? demanda Dan, une fois arrivée à sa hauteur.

– Ce que je cherche ? reprit Liliam, interloquée.

– Ton couteau, expliqua Dan. Quand tu joues de cette manière… Ce n’est pas juste un moyen de passer le temps, je me trompe ?

Liliam lui adressa un regard indéfinissable, indiqua le siège à côté d’elle. Dan s’assit face à la baie vitrée.

– On peut parler, ici ? s’informa-t-elle à mi-voix.

– A priori, répondit Liliam sur le même ton, sans que son visage ne trahisse aucune préoccupation. Je n’ai pas perçu de micros.

– Où est-ce qu’ils nous amènent, à propos ? soupira Dan. Ils ne me l’ont même pas dit.

– Vers l’une de leurs bases arrière, une station scientifique qui surveille une planète en terraformation. Aujourd’hui comme hier, peu de scientifiques aiment les Compagnies.

– Et… hasarda Dan… ça te paraît un bon plan ?

– Disons que pour le moment, je n’en ai pas de meilleur. Pourquoi ? Tu as des raisons d’être inquiète ? À part que cet équipage est un peu trop accueillant ?

– Tu ne leur fais pas confiance ?

– Ils me semblent sincères. Mais parfois les gens se laissent aller aux pires crapuleries en étant persuadés de servir un idéal.

Liliam retira son couteau de la table, le fit tourner un instant entre ses doigts, avant de le reposer devant elle.

– Tu n’étais pas obligée de me suivre, remarqua-t-elle à l’attention de Dan. Tu aurais pu rester sur Rivages avec les garçons. Ç’aurait été plus sûr pour toi…

– Et j’aurais manqué ma chance de devenir une vraie pirate ? plaisanta la jeune femme. Merci bien !

Elle étendit devant elle ses jambes prosthétiques, dans un mouvement qui semblait imiter l’un des favoris de Liliam. La pilote se retint de sourire.

– À part ça, reprit-elle, pourquoi es-tu montée jusqu’ici ? Simplement pour échanger des mondanités ?

– Pour ça, j’aurais ramené de quoi boire, au moins…

– Pas faux. Alors ?

Dan redevint sérieuse :

– Alors il y a quelque chose que la gardienne du Phare m’a confié, avant qu’on quitte Rivages. C’était assez nébuleux, mais… Elle m’a parlé d’une Marque Noire, et de transmissions codées sur le darknet. Elle m’a dit que je devais me méfier.

– C’est peut-être de moi que tu devrais te méfier, remarqua Liliam d’un ton neutre. Tu ne l’as jamais envisagé ?

Dan haussa les épaules.

– Je t’ai eue comme cliente pendant des années, comme régulière en plus. Je n’ai pas beaucoup de talents utiles dans l’espace, mais au moins je sais juger les gens.

Cette fois Liliam sourit.

– Mais c’est que tu prends de l’assurance…

– Natsu a dû m’en greffer en même temps que mes prothèses.

Liliam étendit à son tour ses longues jambes maigres.

– Blague à part, nous ne devons pas prendre cet avertissement à la légère. Tu te sens d’enquêter là-dessus, discrètement bien entendu ? Moi, je suis trop repérable. Et toi, les gens ont tendance à te sous-estimer. Je le sais, je suis passée par là.

– Pas de problème, répondit Dan, très pro.

Elle croisa ses jambes prosthétiques devant elle, et se dit qu’à force de feindre l’assurance, dans sa nouvelle existence, elle finissait peut-être par en éprouver.

Dans les jours qui suivirent, Dan entreprit d’explorer de fond en comble le vaisseau, en donnant à ses recherches systématiques l’apparence d’une errance désordonnée. Les questions qu’elle posait pouvaient être mises sur le compte d’une curiosité juvénile. Très vite, aussi, elle s’était mise à rendre des petits services, rien d’extravagant vu ses compétences, mais l’équipage appréciait plus qu’elle n’aurait cru que « la grande chanteuse engagée », comme ils disaient, n’hésite pas à se glisser avec une étoupe dans un conduit encrassé, où à courir à l’autre bout de la salle des machines chercher du scotch universel. En étonnamment peu de temps, elle devint une figure familière du Mahault. Elle avait l’art de se fondre dans le décor, de se faire accepter, et pas seulement au Frontier. Dans les moments d’ennui, elle improvisait des bœufs musicaux avec la navigatrice et les mécanos. L’une d’elles avait fini par se bricoler une sorte de xylophone avec des tronçons de tuyaux.

Liliam suivait, de loin, mine de rien, les progrès de la jeune femme. Elle était assez impressionnée. Un soir, vers 20 heures Temps Universel, Dan organisa un anniversaire surprise pour un des tireurs d’élite du bord. À minuit TU, tout l’équipage entonnait en chœur des vieilles ballades de l’espace. À 1 heure 30, le quartier-maître se répandait en sanglots sur l’épaule de Dilby, et quinze minutes plus tard, Angelina, la jeune mécano qui avait bricolé le xylophone, se lançait dans une intense déclaration à Liliam. À 2 heures TU, l’équipage au complet était ivre, et le quartier-maître enregistrait dans un état second une holovidéo d’excuse pour sa mère veuve qu’il avait laissée seule sur NéoSibéria. Dan, d’une voix mal articulée, tentait de lui expliquer qu’il ferait mieux d’attendre le matin avant d’envoyer quoi que ce soit sur le Net. Dans l’écosystème, Dilby parlait stratégie avec les colibris. À 5 heures, Angelina, qui avait mystérieusement disparu une partie de la nuit, aidait Dan à ramener dans sa cabine l’ingénieur télécom, qui assurait avec une diction aléatoire que non, il n’avait pas trop bu. À peine entré dans sa piaule, il se précipita vers le vide-ordures pour vomir.

– Je me charge de lui, assura Dan à la mécano. J’ai l’habitude, c’était mon premier boulot. Retourne à ce que… tu étais en train de faire.

Pour faire bonne mesure, Dan lui adressa un clin d’œil. La mécano rougit, hésita.

– OK… tu es sûre…?

– Certaine, confirma Dan en riant.

– Je t’en dois une !

La mécano repartit à fond de train, ou en tout cas aussi vite que les quelques grammes d’alcool dans son sang le lui permettaient. Restée seule avec l’ingé com, Dan laissa ce dernier vider tout le contenu de son estomac, puis lui colla sur le bras un patch de somnifère dérobé deux jours plus tôt à l’infirmerie. Elle l’allongea de son mieux sur sa couchette, et s’attela à son véritable travail. Toute trace d’ivresse évaporée comme par miracle, Dan commença l’inspection de la cabine. Elle trouva rapidement ce qu’elle cherchait, le deuxième moniteur, dissimulé derrière un calendrier universel de Modis dénudés. La coque qui protégeait l’écran portait un unique autocollant. Un rond noir. Dan écarquilla les yeux. Un frisson lui dévala la nuque. Elle tendit l’oreille, n’entendit rien d’autre que les échos étouffés de la fête et les ronflements de l’ingé. Parfait. Avec précaution, mais s’en trop s’inquiéter non plus, elle enleva la coque du moniteur. Quelqu’un qui planquait un terminal secret derrière un calendrier grivois n’était a priori pas vraiment un expert des dernières techniques de sécurité. L’ordinateur s’alluma sans déclencher d’alarme. Dan respira à nouveau. Elle alluma le moniteur. Évidemment, il lui demanda un code. Quand même ! songea Dan. Elle tapa rapidement le mot de passe que lui avait donné la gardienne, avant qu’elle ne quitte l’île. Il fonctionna. À peine l’écran s’était-il rafraîchi que le haut-parleur grésilla. Dan tressaillit.

– Michaël ? lâcha une voix métallique, et d’évidence assez en colère. Michaël, ça fait des heures que j’essaye de te joindre. Une IA est entrée dans notre système, nous devons avancer l’interception. Nous n’attendons plus d’être à la base. Nous serons là dans deux heures. Fais passer le mot.

La transmission s’arrêta brusquement. Dan serra convulsivement la coque pour empêcher ses mains de trembler. Deux heures. Liliam et elle avaient deux heures. Car l’interception dont avait parlé la voix dans le micro, elle en était certaine, c’était la leur.

Elle prit une profonde inspiration, s’efforça de se calmer. Elle remit tout en place, vérifia même que le calendrier était droit, que l’ingé com dormait toujours. Et elle courut prévenir Liliam.

Elle perdit une précieuse demi-heure à chercher la capitaine, finit par la dénicher au fin fond de la soute, dans la poche de chaleur étouffante située juste sous le réacteur principal, sur un matelas que les mécanos utilisaient pour des siestes éclair, et avec Angelina endormie entre ses bras. Liliam n’était vêtue que d’un fin peignoir rouge, qui n’était probablement pas à elle, et Angelina ne portait rien qu’une pellicule de sueur. Un instant, Dan craignit que Liliam soit hors service aussi. Mais non, à son approche la capitaine leva la tête, jeta vers elle un regard brumeux mais conscient. Dan lui fit signe de se taire et de la rejoindre. Liliam se débrouilla pour ne pas réveiller la mécano, et pour récupérer ses habits au passage.

– Je t’ai cherchée partout, qu’est-ce que tu fichais là ? demanda Dan à voix basse, dès qu’elles furent sorties de la soute.

– Ça paraît évident, non ?

Dan se retourna le temps que la capitaine se rhabille, poursuivit :

– Non, je veux dire… pourquoi précisément dans ce coin-là ?

– Je trouve les chaufferies romantiques. Et toi, pourquoi tu es là ?

– Une urgence. C’est bien ce que m’avait dit la gardienne. L’équipage nous a vendues. On a un peu moins d’une heure et demie pour se tirer d’ici. On en aurait eu deux si tu couchais dans des coins plus conventionnels.

– La navette, décida Liliam, sans relever la pique. Elle a quinze à vingt heures d’autonomie, ça devrait suffire pour atteindre la plus proche planète. Ou au pire une station minière, il y a des champs d’astéroïdes pas loin.

– Super.

– Ah, et la prochaine fois que tu organises une fête pour nous couvrir, mets-moi au courant, je picolerai moins.

– Pour être honnête, répondit Dan alors qu’elles remontaient vers le sas de décollage, je ne m’imaginais pas qu’on devrait se tirer si vite. Et puis je voulais que tu aies l’air naturel. Tu pourras faire décoller la navette ? Tu n’as pas besoin d’une clé ou d’un code, quelque chose de ce style ?

– Je trafique des systèmes de démarrage depuis que j’ai neuf ans, je pense que je vais m’en sortir. Et l’avantage de ta petite sauterie, c’est qu’on risque moins de se faire choper. Je sais comment réfléchit ce genre d’équipage. Ils comptent sur leurs radars pour les prévenir si des vaisseaux approchent. Avec un peu de chance, et deux trois aspirines, je peux pirater leur système, on a encore le temps.

– Il faut que tu sois où, pour le faire ?

– À la salle de pilotage.

– OK, va directement là-bas. Je suis plus rapide, je vais faire un crochet par l’infirmerie et je te rejoins.

Liliam grinça des dents, se gratta la tête.

– Rapporte de l’eau fraîche, aussi.

21

Liliam s’ébroua, pressa le pas pour atteindre au plus vite la salle de pilotage, en enjambant quelques ivrognes inconscients au passage. Ce soir, ou ce matin, alors qu’approchaient les 6 heures TU, elle ressentait particulièrement son âge. Alors que juste avant… Elle hésita à s’asseoir sur le fauteuil brûlé du Carthagène, eut peur de ne pas pouvoir se relever. Elle était déjà en train de trafiquer l’écran des radars quand Dan vint lui ramener ses aspirines. Elle les avala et termina son hacking sans attendre qu’elles aient fait effet.

Le temps qu’elles atteignent la navette, enfin, Liliam avait récupéré l’essentiel de ses facultés. Elle déclencha à distance l’ouverture du sas, chercha dans l’ordinateur du bord une musique musclée pour se tenir éveillée. Elle serra brièvement la main de Dan, assise comme d’habitude à la place du copilote, avant d’allumer les moteurs et de s’envoler vers l’espace.

Liliam poussa la navette à fond et le Mahault disparut derrière elles, avalé par le noir de la nuit. Les deux femmes n’étaient pas tirées d’affaire pour autant. Elles n’oubliaient pas leur autre poursuivant, celui à qui Dilby devait les livrer. Enfin, au moins livrer Liliam. La capitaine pianota sur la console, afficha des cartes stellaires.

– Bon, la planète la plus proche est encore en terraformation, ça doit être celle où Dilby voulait nous emmener, donc on va éviter. Après, il y a un relais à dix heures de vol, on y bazardera la navette et on trouvera bien quelqu’un pour… Merde, qu’est-ce que c’est encore ?

Un voyant violet venait de s’allumer sous la console, Dan nota que jusque-là, leur fuite s’était trop bien déroulée.

– Un souci ? demanda-t-elle d’un ton faussement dégagé.

– Ils ont même pas fait le plein, on va manquer de carburant dans deux heures. Tu parles d’une équipe de bras cassés.

– D’un autre côté, remarqua Dan, ils n’avaient sans doute pas prévu d’utiliser la navette aussi tôt…

Liliam se carra dans son siège.

– On ne sait jamais quand on aura besoin de se tirer, dans l’espace. Par l’Obscur, le Mahault pourrait se faire aborder demain.

Elle soupira, reconnut :

– J’ai ma part de responsabilité, aussi. J’aurais dû vérifier… et j’aurais dû moins boire.

Elle se retourna vers Dan.

– Franchement, sur ce coup, tu as mieux assuré que moi.

Dan crut qu’elle allait rougir, revint sur le problème urgent :

– Bon, on va où, alors ?

– Sur la planète la plus proche, on n’a pas le choix. Vu son état, il y a probablement des bases scientifiques à la surface, on va en trouver une et y emprunter de quoi continuer le voyage. Avec un peu de chance, on sera reparties avant que les autres nous aient même localisées. OK, avec beaucoup de chance. À moins que tu aies une autre idée ?

Dan secoua la tête. Liliam programma leur nouveau cap. Quand elle eut terminé, Dan demanda :

– Qu’est-ce que tu as vu, avec la drogue mémorielle ? On n’en a pas parlé mais… tu es différente depuis.

– Pas grand-chose que je ne sache déjà, répondit Liliam d’un ton sans appel. Viens, on va faire l’inventaire des armes. On risque d’en avoir besoin.

Peu de temps après, les deux femmes avaient ramené dans le cockpit une caisse contenant tout l’arsenal du bord, à savoir trois disrupteurs à moitié déchargés, un fusil de précision sans munitions, deux bombes lacrymogènes, une scie laser et un marteau récupéré dans la caisse à outils. Devant ce maigre butin, Liliam se retint de partir dans une autre tirade sur l’incurie de l’équipage du Mahault. Heureusement, elles arrivaient déjà en vue de la planète, cela détourna son attention. Elle se sangla à nouveau dans le siège du pilote. À côté d’elle, Dan fixait ce nouveau monde, cette terre en plein malaxage. Elle n’en avait encore jamais vu à cette étape de leur évolution, pas même dans les holofilms. De l’espace, on apercevait les tourbillons de nuages de violents ouragans, les veines rouge et or de dantesques coulées de lave, veinant le sol gris noir des premiers continents… C’était une vision de l’enfer, c’était impressionnant. En toute honnêteté, ça ne donnait pas spécialement envie de descendre plus bas. Dan serra les mains sur les accoudoirs, pendant qu’à côté d’elle, Liliam scannait la planète depuis le vaisseau.

– Au moins les scans fonctionnent, grommela la capitaine. Je crois que j’ai repéré un poste scientifique, sur un continent à peu près stable, on va se poser là-bas. Ah, et il nous faudra des scaphandres aussi, l’air n’est pas encore assez riche en oxygène pour être respirable.

– Génial, soupira Dan. Cette planète me plaît déjà…

Bientôt, Liliam posa la navette au milieu d’un champ de fumerolles, des jets de vapeur et d’eau sulfurée qui fusaient vers le ciel plombé avec des sifflements assourdissants, qu’on entendait même depuis l’intérieur du cockpit. Liliam et Dan chargèrent les armes dans un havresac, s’équipèrent de scaphandres standards, c’est-à-dire trop large pour Liliam et trop long pour Dan. Puis elles ouvrirent le sas.

Liliam fit glisser des jumelles devant la visière de son casque, balaya la zone à la recherche de la base scientifique. Pendant ce temps, Dan, le havresac sur l’épaule, observait les colonies de bactéries qui donnaient des reflets d’essence liquide aux flaques sur le sol.

– Par là, décréta enfin la capitaine via l’intercom.

Dan se redressa et la suivit.

Ensemble, elles escaladèrent une coulée de lave figée et noircie, qui évoquait un gigantesque serpent endormi. Il n’y avait aucune végétation dans ce paysage désolé, ni faune ni flore, rien que les bactéries et les éruptions assourdissantes des geysers. Dan avait l’impression d’être au début du monde, dans le chaos primordial d’où était née, il y avait des millénaires, la vie sur la Première Terre. Une immense promesse, mais un monde où l’humain n’avait pas sa place. Pas encore, en tout cas. Dan serra plus fort la sangle du havresac, on se rassurait comme on pouvait. Il n’y avait pas de danger, pourtant, à part quelques fissures qui parfois s’élançaient depuis les geysers qui crevaient le sol.

Malgré ça, Dan ne fut pas mécontente de deviner enfin la base scientifique derrière les pans de vapeur. Elle était protégée par une bulle d’atmosphère provisoire, une sorte d’igloo en alvéoles de plast transparent. On y entrait par un sas qui s’ouvrit de lui-même à l’approche des deux femmes.

– C’est louche, dit Dan avec un mouvement de recul.

– C’est une installation scientifique, rappela Liliam. Sur une planète inhabitable. Ils n’ont pas assez de creds pour investir dans la sécurité.

Au centre, sous la bulle, des préfabriqués gris, sur lesquels s’amassait une sorte de mousse noirâtre. La couleur s’estompait lentement. Pour Dan, la désolation qui régnait sur ce coin du monde commençait à peser, le silence de la base aussi. Certes, elle ne s’attendait pas à ce que les ingés balancés ici leur préparent un comité d’accueil, mais quand même, tout était… trop calme. Elle avait la très désagréable intuition que ce lieu les attendait. Que quelque part, tout leur parcours depuis le planétoïde, et après cela leur fuite de Pralaya puis du Mahault n’avaient été orchestrés que pour les rabattre ici, sous cette bulle, au milieu des geysers insensibles. Il y avait quelque chose d’inéluctable qui sourdait de l’atmosphère trop chargée. Quelque chose qui ressemblait au destin. Liliam devait le percevoir aussi, car elle tira de sa ceinture un disrupteur, le moins déchargé des deux qu’elles avaient récupérés dans la navette. La porte d’entrée des préfabriqués était entrebâillée. Liliam l’ouvrit grand d’un coup de pied. À ce moment, l’enfer se déchaîna.

Des tirs venus du ciel s’abattirent en pluie de feu autour et sur la bulle d’atmosphère. La terre trembla sous le choc. Les alvéoles de plast se déchirèrent et fondirent sous l’effet de la chaleur. Dan et Liliam avaient roulé au sol, la capitaine faisant rempart de son corps pour protéger la jeune femme. La première salve passée, Liliam redressa la tête, essuya la poussière de son casque.

– Rendez-vous, ordonna une voix anonyme dans l’intercom. Rendez-vous et livrez-nous Carabe.

– Allez crever ! cracha Liliam, en se remettant debout difficilement.

Elle jeta un coup d’œil inquiet vers Dan. La jeune femme n’avait pas bougé. Elle respirait avec peine, Liliam entendait son souffle haché dans l’intercom, et une croûte de poussière grise recouvrait sa visière, empêchait de voir son visage. Liliam s’agenouilla près d’elle, lui releva la tête, jura. Le casque de Dan s’était fendillé dans sa chute. Liliam s’efforça de refouler la panique qui la gagnait, une panique qu’elle n’aurait pas cru pouvoir éprouver à nouveau, pas après tout ce qu’elle avait déjà vécu. Elle secoua la jeune femme.

– Dan, réveille-toi ! Dan, il faut que tu te reprennes !

– Nous vous accordons cinq minutes, reprit la voix métallique. Après nous rouvrons le feu.

– Vous n’oserez pas, répliqua Liliam en serrant Dan contre elle. Si vous me flinguez, vous en aurez pour des siècles à arpenter l’univers, en désespérant de retrouver Carabe.

À ce moment, la planète à peine stabilisée se révolta. De la lave en fusion remonta par les nouvelles fissures qu’avaient creusées les missiles. Un flot épais, visqueux et bouillonnant, de longues langues de feu qui semblaient converger vers Dan et Liliam, comme si l’univers entier avait décidé de leur perte. Sous sa combinaison, Liliam était trempée de sueur. Elle racla la visière de Dan.

– Réveille-toi ! reprit-elle d’un timbre qui devenait rauque.

Elle était quasi certaine que ses mots ne s’entendaient même plus dans l’intercom. Pourtant, cette fois, contre toute attente, Dan réagit. Elle papillonna des cils, rouvrit de grands yeux de noyée.

– Respire… mal… parvint-elle à articuler.

– Chut… dit Liliam. Ne gâche pas ton souffle. Accroche-toi à moi, il faut qu’on se barre…

Mi-portant, mi-traînant la jeune femme, Liliam réussit à grimper l’escalier de secours jusqu’au toit du préfabriqué. Déjà la lave léchait le bas de la structure. Dans l’intercom, la voix métallique, la voix impersonnelle des Compagnies continuait à la harceler.

– Tu as déjà sacrifié tant de choses, tant de gens pour Carabe. Jonas, le Carthagène, ton équipage… Tu vas encore lui sacrifier cette fille ?

Liliam se laissa tomber sur le toit, Dan toujours serrée contre elle. La chaleur devenait insoutenable. Une épaisse couche de poussière recouvrait le toit, Liliam s’attendait presque à la voir prendre feu.

– Dilby… ahana-t-elle dans l’intercom. Dilby, je sais que tu m’entends… Tu ne peux pas laisser Dan mourir. Envoie un casque et une capsule de sauvetage, dépêche…

Elle bascula la tête en arrière. Elle était certaine que le vieux spatial l’avait entendue, mais de là à ce qu’il lui réponde… Par l’Obscur… Plus qu’une seule chose à faire… Elle chercha d’une main gantée, sur sa nuque, la fermeture de son propre casque, pour l’ouvrir et l’échanger avec celui de Dan. Peut-être que quand elle, Liliam, serait asphyxiée par les fumées qui émanaient de la lave, l’équipage du Mahault témoignerait d’assez d’humanité pour secourir la gamine. Elle n’aurait jamais dû entraîner Dan là-dedans. Elle aurait dû insister pour qu’elle reste sur l’île… Trop tard pour les regrets. Elle allait desserrer la première sangle, quand dans un scritch qui lui râpa l’oreille, la communication reprit :

– Capitaine…

Il y avait de l’incertitude dans la voix du vieux spatial, et une autre émotion aussi, Liliam n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Mais elle était en train de rôtir, elle était épuisée et elle sentait la vie de Dan lui échapper… Elle avait un peu de mal à se concentrer sur les détails.

– Capitaine, reprit Dilby, je vais vous envoyer une holo. Elle n’est pas trafiquée, je vous assure, je suis sûr que vous avez assez de capteurs pour le voir…

– On n’a pas le temps ! protesta Liliam.

Mais déjà la vidéo en 3D s’affichait sur sa visière, et comme dans un miroir, elle découvrit son propre visage, qui la fixait d’un air grave. Un message du passé, qu’elle avait enregistré avant de trafiquer sa mémoire, quelques décennies plus tôt.

Liliam, disait-elle, si tu vois cette holo, c’est que Dilby, ou qui que ce soit qui a pris sa suite, a accompli sa mission. Juste après cet enregistrement, je vais, ou tu vas, effacer une partie de notre mémoire, et pour être honnête, je ne sais pas exactement ce qui va en résulter. Je ne peux pas tout t’expliquer, tu vas devoir avancer en aveugle, sur ce coup… Je sais que tu détesteras ça… je le déteste déjà, en fait, mais… Avant d’enregistrer ça, j’ai planqué un programme dans l’ordinateur de notre capsule. En cas d’urgence – et il y aura forcément une urgence le programme t’amènera au bord d’une cité appelée Pralaya, aux confins d’un désert de sel. Un équipage t’attendra là-bas. Et il te livrera aux Compagnies. Parce que je le lui ai demandé. Parce que j’ai fait jurer à chaque spatial, jusqu’au dernier, de te livrer aux Compagnies. Et toi, tu leur livreras Carabe.

– Non, lâcha Liliam, en secouant la tête. Non, ce n’est pas possible…

Elle délirait, elle devait délirer, c’étaient ses nerfs qui lâchaient, à cause de la fatigue, de Dan, de la chaleur… Pourtant, la vidéo continuait, inéluctable. Au fond d’elle-même, Liliam sentait qu’elle était authentique. Qu’elle était sincère.

– Je sais, poursuivait la Liliam dans l’holo. Tu penses avoir effacé les coordonnées de Carabe de ta mémoire. Et globalement, c’est le cas. Mais il te reste un indice, un que tu n’as pas pu oublier. Le tatouage, sur le dos de Sol. Son ultime tatouage. Tu n’as pas pu oublier sa peau…

La transmission se termina brutalement. Liliam se redressa, nauséeuse, comme si on venait de lui balancer le cerveau dans un accélérateur de particules. Et avec l’absolue certitude de ce qui lui restait à faire. Elle s’empêcha de réfléchir aux conséquences et aux implications de ses actes, de toute façon elle n’en avait pas le temps.

– Vous, le gars des Compagnies, lança-t-elle dans son intercom, si je vous donne Carabe, vous viendrez nous tirer d’ici ?

– Affirmatif, répondit la voix impersonnelle, qu’en très peu de répliques Liliam en était venue à détester.

– Et vous garantissez l’immunité à Dan ?

Une demi-seconde d’hésitation, à peine, puis la voix répondit :

– Accordée.

– J’ai enregistré notre conversation, prévint-elle, et j’envoie ça sur le darknet.

Cela ne suffirait peut-être pas pour que les Compagnies tiennent parole, mais c’était tout ce qu’elle pouvait faire d’ici.

– Les coordonnées, reprit la voix.

– Ça vient, grogna Liliam.

Elle brisa l’antenne d’un télescope miniature, dont la corolle avait déjà fondu. En s’en servant comme d’un stylet, elle traça des motifs, les plus grands possible, dans la couche de poussière sur le toit.

– Tu peux faire un gros plan là-dessus, le larbin des Compagnies ?

– Oui… Oui, mais qu’est-ce que c’est ?

– Un ciel nocturne. Des constellations. Celles…

Liliam se tut un instant, battit des paupières, essaya de se convaincre que si elle avait les yeux qui s’embuaient, c’était à cause de la chaleur. Elle reprit :

– Celles qui étaient tatouées sur le dos de Sol Saint-Clair. C’était le ciel qu’on voyait depuis Carabe. L’holovidéo m’a permis de m’en souvenir. Ça devrait vous suffire pour trouver la planète. Maintenant, venez remplir votre part du marché.

22

– Pourquoi m’as-tu appelée Dahut ? demanda Dan d’une voix songeuse.

Un peu plus d’une semaine s’était passée depuis leur arrestation sur la planète en terraformation, assez pour que Dan se remette de son aventure. Physiquement, du moins. Depuis, elles étaient enfermées, Liliam et elle, dans une cellule au fond du Mahault. Le vaisseau suivait une flotte impressionnante qui naviguait vers Carabe, vers les coordonnées que les navigateurs des Compagnies avaient déduites des dessins de Liliam. Celle-ci, de son côté, essayait de ne pas trop s’appesantir sur le fait qu’elle allait revoir sa planète pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, et que ce serait pour y conduire son pire ennemi. Pour y apporter la destruction et la mort. Et Sol… elle secoua la tête. Elle ne devait surtout pas penser à Sol. Son seul espoir, c’était que la Liliam du passé, celle qui lui avait parlé au travers de l’holo, ait eu un tour de plus dans son sac. Une excellente raison de lui faire livrer Carabe. Soudain, il lui vint à l’esprit que c’était sans doute pour cela que Dan lui posait une question aussi triviale. Pour lui changer les idées.

La cellule avait en guise de porte un champ de force invisible. Liliam était assise sur une caisse de boulons vide qui lui servait de tabouret. Elle étendit ses longues jambes gainées de faux python sur la couchette la plus proche, la sienne en l’occurrence. En face d’elle, Dan croisa et décroisa ses mains, et demanda :

– Quand tu m’as dégotté un pseudo en urgence, dans le désert de sel… Pourquoi m’as-tu appelée Dahut ?

Liliam s’efforça de se détendre, se mit à raconter :

– Dahut était une princesse d’Ys, l’Ys de l’Ancienne Terre, une ville au bord d’un vaste océan. C’est une légende évidemment, que j’ai lue avant mon amnésie. Je ne me souviens plus pourquoi, un jour l’océan s’est déchaîné sur la ville. Des vagues gigantesques ont abattu les murailles et ont inondé les rues. Le roi d’Ys s’est enfui sur son meilleur cheval, le plus rapide qu’on n’ait jamais connu, capable même de distancer les tempêtes. Le roi avait pris sa fille, Dahut, avec lui. Le poids de la princesse ralentissait le cheval, pourtant le roi refusa jusqu’au bout de la lâcher. L’océan les engloutit eux aussi. Dans la version que j’ai lue, en tout cas. Les mythes et les légendes de la Terre Antique ont été tellement repris, remaniés… Ah, et à la fin l’histoire assurait qu’on entendait encore les pleurs de la princesse, des siècles plus tard, quand on s’asseyait au bord de l’océan…

Dan grimaça.

– Donc tu me considères comme un boulet, si j’ai bien compris…

– Non… assura Liliam, avec un léger temps de retard. C’est juste une jolie histoire.

– Oui, je te crois, railla Dan.

– OK, d’accord, admit la capitaine. Un peu. Au début. Plus maintenant.

Dan soupira, croisa ses jambes prosthétiques.

– Pourtant, je ne sais toujours pas faire grand-chose. Je veux dire… toi, tu sais naviguer, et te battre, et lire des cartes stellaires…

– Tu as d’autres talents, répondit Liliam.

Elle marqua une pause et reprit :

– Nous sommes bloquées ici pendant un certain temps, sauf miracle, ajouta-t-elle en balayant des yeux leur cellule. Je peux en profiter pour t’enseigner deux, trois trucs. Si ça te dit.

Dan allait accepter, bien sûr, quand elles remarquèrent Dilby qui approchait. Liliam croisa les jambes sur la couchette. Dan se raidit. C’était la première fois depuis leur arrestation que le capitaine du Mahault descendait jusqu’à elles. Il semblait plus qu’embarrassé. Même quand il se planta devant la cellule, il avait du mal à détacher le regard de ses pieds. Dan n’éprouvait pas la moindre envie de le plaindre.

– Je suis désolé… bafouilla-t-il.

– Pourquoi tu nous as données, Dilby ? interrogea Liliam sans changer de posture.

Le vieux spatial se racla la gorge.

– Parce que tu nous l’as demandé. Ton message vidéo a été transmis à tous ceux qui partagent la cause. Tu nous as demandé de te livrer.

Dan tapa du poing sur la paroi de la cellule.

– Et tu ne t’es pas posé plus de questions ? s’exclama-t-elle. Tu ne t’es pas demandé dans quelles circonstances elle avait enregistré ce message, ou si la situation avait changé, ou…

Elle s’interrompit juste le temps de respirer, poursuivit :

– Attends, laisse-moi deviner… Tu as obtenu des compensations en échange ? De l’argent, des passe-droits, des remises de peine pour tes amis en taule… Parle, bordel !

Dan gratifia la paroi d’un nouvel uppercut. Dilby tressaillit puis lâcha brusquement, comme pour soulager sa conscience :

– Oui. Oui, j’ai négocié, d’accord ! De quoi régler quelques vieilles dettes, maintenir le Mahault dans l’espace, et des amnisties pour des amis proches. Mais qu’est-ce que vous auriez fait, à ma place ?

Il releva la tête, fit face à Liliam.

– Regarde, capitaine. Regarde autour de toi. La piraterie est morte. Ce vaisseau n’a rien à voir avec le Carthagène, et aucun de nous n’est Sol.

– Il nous reste Carabe, remarqua Dan, vibrante de colère.

Dilby renifla, sans cesser de fixer Liliam.

– Carabe, ce n’est plus qu’un nom. Une planète tellement faible qu’elle n’a plus que le secret comme seule défense. Je n’y crois plus, capitaine. Je fais ce qui me reste à faire : je prends soin des miens.

Dan ricana :

– Tu parviens vraiment à t’en persuader ?

Dilby rentra les épaules.

– Je n’aurais pas dû venir.

Il tourna les talons.

– Attends, lança Liliam, d’une voix parfaitement calme.

Il marqua le pas. Liliam remarqua :

– Tu nous dois bien une ou deux faveurs.

– Je ne peux rien faire.

– Je ne vais pas plaider pour que tu nous libères, ne t’inquiète pas. Je te demande juste des cartes du ciel, pour apprendre des bases de navigation à Dan. Pour passer le temps.

Dilby grommela :

– Je ne peux rien vous donner d’électronique.

Liliam décroisa les jambes, se redressa légèrement.

– Tu as bien un vieil atlas papier qui traîne quelque part, non ? Aux dernières nouvelles, c’était toujours obligatoire à bord.

Dilby garda le silence quelques secondes, puis répondit :

– Je vais vous trouver ça.

Fidèle à sa parole, Dilby leur fit porter dans la soirée un vieil atlas stellaire aux pages écornées, qui traînait dans la soute pour le cas très hypothétique d’une défaillance de l’ensemble des systèmes de guidage. Il était plus ancien sans doute que la carcasse du vaisseau elle-même, mais suffisant pour que Liliam donne à Dan ses premières leçons d’astronomie.

Dans les jours qui suivirent, Dan et Liliam se plongèrent dans cette lecture. Elles décidèrent également de réapprivoiser l’équipage. Depuis leur arrestation en effet, les membres d’équipage qui s’aventuraient du côté des cellules, ou qui venaient porter les plateaux-repas aux prisonnières, évitaient de croiser leur regard. Ils leur parlaient à peine, rongés de culpabilité, dévorés de remords, même si c’était techniquement Liliam qui leur avait demandé de la livrer. Angelina, la jeune mécano, jetait parfois des coups d’œil furtifs vers leur prison depuis le fond du couloir, puis rougissait et baissait la tête, avant de disparaître à la hâte. Cependant, le voyage vers Carabe devait durer plusieurs mois. Ni Liliam ni Dan n’envisageaient de gaîté de cœur de ne converser qu’entre elles deux pendant tout ce temps.

Dan surtout s’avéra douée pour mettre leurs anciens camarades plus à l’aise, assez pour qu’ils reprennent un semblant de relations normales. Elle les poussa à avoir des explications franches, elle s’embarqua dans des discussions houleuses, mais qui eurent le mérite de crever l’abcès. Et tout le monde s’en porta mieux.

Au bout de deux semaines, les spatiaux du Mahault et les deux prisonnières organisaient des tournois de jeux de damiers, avec les plateaux posés côté couloir sur le sol. Au bout de trois semaines, les spatiaux, par roulement, prirent l’habitude de s’installer à peu près tous les soirs devant la cellule, avec des tablettes sur lesquelles ils lançaient les dernières holoséries à la mode. Ils les regardaient avec Liliam et Dan. Tout le monde commentait les épisodes, Dan faisait preuve d’un mauvais esprit que Liliam trouvait rafraîchissant. Au début, Angelina n’osait pas se joindre à ces soirées-là. Puis Dan se débrouilla pour provoquer une discussion entre Liliam et la jeune mécano, discussion que Dan s’efforça de ne pas entendre. À la fin, Angelina avait les yeux rouges et bouffis, mais au moins elle ne fixait plus le plancher.

Par contre, Dan ne demanda pas une seule fois ce que devenait sa chanson, celle qui l’avait rendue célèbre et recherchée. Elle n’en éprouvait pas le besoin. Cela appartenait à son ancienne vie, à sa vie au Frontier. Ç’aurait aussi bien pu se dérouler dans un autre univers. Elle ne savait pas non plus ce qui lui arriverait après. Après que la flotte aurait atteint Carabe. Elle avait l’impression qu’il n’y aurait pas d’après.

Elle parlait beaucoup avec Liliam. Dans ce qui servait de nuit à bord du Mahault, la pilote lui racontait ses aventures, son passé, ce dont elle se souvenait le mieux, souvent ses voyages à bord du Carthagène, en tant que simple mécano d’abord, puis en montant en grade jusqu’à devenir capitaine. Liliam attendait qu’elles se retrouvent seules toutes les deux pour lui confier ces histoires. Seules, enfin, autant qu’elles pouvaient l’être avec les caméras de surveillance et les micros dont était truffée la cellule. La lumière tamisée pour la nuit permettait de s’exclure un peu plus facilement du monde réel. Parfois, Dan avait l’impression qu’elle n’atteindrait jamais Carabe. Que la planète était une illusion, un songe, ou alors qu’elle avait fait un bad trip lors de sa dernière soirée au Frontier, qu’elle flottait depuis dans un rêve induit par les drogues, dans un coma dont elle ne se réveillerait jamais. Puis un soir, Liliam déclara :

– D’après mes calculs, nous devrions arriver en vue de Carabe demain au plus tôt, dans trois jours au plus tard.

Elle avait prononcé ces mots du ton le plus neutre possible, le visage fermé, le regard indéchiffrable. Dan eut l’impression qu’une sentence venait de tomber. Elle pressentait cela depuis quelques jours, elle sentait Carabe se rapprocher, dans la fébrilité de l’équipage, dans des silences inaccoutumés, dans l’atmosphère électrique, la tension qui régnait à bord du Mahault. Mais elle n’avait pas voulu y penser. Elle avait voulu étirer, encore un peu, cette étrange parenthèse hors du temps dans lequel le voyage les avait plongées. Enfin, c’était fini. Elle se laissa tomber sur son matelas, croisa et décroisa nerveusement ses jambes prosthétiques. Liliam en face d’elle fixait sans la voir une carte stellaire accrochée au mur.

Carabe, murmura l’ex-pirate. Ainsi la boucle était bouclée, elle revenait sur sa planète, pas comme elle l’aurait souhaité, ou imaginé, certes, mais avec cette sensation d’inéluctable qui ne l’avait plus quittée depuis la planète en terraformation, et qui était là avant, peut-être. Comme si ce n’était pas seulement la Liliam du passé, mais au-delà d’elle le Destin qui l’avait guidée pour cet ultime voyage, qui avait programmé son voyage depuis le caillou rouge jusqu’au salar. Le Destin qui avait semé des tridents turquoise dans le labyrinthe de Pralaya, qui avait mis le Mahault sur sa route. Le Destin qui avait fendu le casque de Dan.

– Parle-moi de Carabe, demanda Dan, sortant brutalement Liliam de ses pensées.

– Je t’ai déjà parlé de Carabe, remarqua Liliam avec un sourire triste.

– Non, je veux dire… raconte-moi pourquoi tu as quitté Carabe. Pourquoi son souvenir a dû être effacé.

Dan se redressa, fixa Liliam de ses grands yeux verts, qui n’étaient pas ceux de Sol, mais qui avait la même détermination farouche dont avait témoigné la première capitaine du Carthagène, autrefois, il y avait longtemps…

– C’est sans doute notre dernière chance, insista Dan.

Ma dernière chance de passer le relais, comprit Liliam.

Assise sur son matelas, elle soupira, se cala le dos contre la paroi de leur cellule. Elle sortit son poignard et le fit tourner pensivement entre ses longs doigts maigres. Sans quitter la garde en os des yeux, elle raconta.

– Nous avons gardé l’existence de Carabe secrète, aussi longtemps que nous avons pu. Certes, vu les conditions plus que chaotiques à la surface de notre planète, nous ne craignions pas trop d’attaques au sol. Par contre, nous étions bien conscients que les Compagnies pouvaient nous éradiquer depuis le ciel. Dans notre culture, nous n’avions quasiment aucune expérience en défense, et nous en étions bien conscients. Notre force, c’était, ça a toujours été l’attaque, la vitesse, la surprise. Nous n’avions pas nos pareils pour brouiller les radars, fausser les communications… Frapper presque par sidération et s’enfuir… Rien de tout cela ou presque n’allait nous être utile, pour protéger Carabe. Alors nous avons dans un premier temps multiplié les diversions, les contre-feux. Nous avons harcelé les Compagnies comme jamais, monté une opération incroyable contre les centres de So-Long, tu en as sans doute entendu parler. Nous avons même créé une république éphémère sur les ruines de la forteresse spatiale. C’étaient des années exaltantes, nos équipages rivalisaient d’inventivité et d’audace pour créer sans cesse plus d’écrans de fumée. Pour trouver plus de ressources et inventer de nouvelles technologies également, toujours pour protéger Carabe. C’est à cette époque que Sol m’a laissé le commandement du Carthagène. À cette époque aussi que des rumeurs ont commencé à courir, comme quoi la Grande Piraterie disposait d’un commandement unifié et de flottes capables de rivaliser avec les armées des gouvernements. C’était faux, bien sûr. Cependant, peu à peu, une idée se répandit dans toute la galaxie. Que la Grande Piraterie pouvait renverser le système des Compagnies. C’était grisant, sur le coup, cela nous a encore attiré des flots de recrues, des jeunes, des idéalistes… Certains des anciens, plus tard, ont prétendu que ces rumeurs nous avaient desservis, qu’elles avaient précipité notre perte. Que tout était allé trop loin, trop vite. Ceux-là, dans leur for intérieur, enrageaient parce qu’eux-mêmes avaient cru à ces fables. Nous n’aurions jamais pu renverser les Compagnies, ce n’était pas notre rôle. Je te l’ai dit lors de notre première journée sur le salar. Nous n’étions pas le remède, nous étions la fièvre. Les Compagnies tentaient sans cesse de recruter des traîtres dans nos rangs, en promettant monts et merveilles, en usant de menaces et de chantage au besoin. La suspicion gangrénait nos rangs, alors qu’une nouvelle histoire commençait à courir le cosmos. Celle d’une planète pirate, un monde libre, loin des Compagnies, hors de portée des gouvernements qui avaient vendu la galaxie au plus offrant, qui avaient abandonné l’exploration des étoiles. Une planète où se ranimait le vieux rêve de l’espace. Nous vivions tous sur la corde raide, à cette époque. Nous oscillions tels des pendules ivres entre une paranoïa irraisonnée et un enthousiasme incroyable. Nous, les spatiaux, les pirates qui arpentions encore la galaxie, nous rentrions de moins en moins souvent à Carabe, pour ne pas augmenter le danger. Nos plus jeunes recrues, pour la plupart, n’avaient même jamais posé le pied sur notre planète, ne l’avaient même pas aperçue de loin depuis l’espace. Et pourtant, ils lui étaient dévoués, encore plus que nous si c’est possible. Pour eux, Carabe était bien plus qu’une terre concrète. C’était… une sorte de mythe vivant. Nous manquions tous de sommeil, nos vaisseaux se constellaient d’avaries mal réparées, certains de nos moteurs ne tenaient plus qu’avec de la salive et du scotch. Et pourtant, ils tenaient. Nous tenions tous, et, c’était le plus dangereux, nous avions l’illusion de gagner.

« Sur la Carabe réelle, tout ne se déroulait pas si bien que ça, pourtant. Personne dans la Grande Piraterie n’avait jamais vraiment planifié l’avenir. Nos chefs historiques, Sang-Noir, Jonas et Sol, étaient des marginaux, des chefs de guerre, tout sauf des administrateurs ou des gestionnaires. Le chaos de Carabe semblait exalter ce qu’ils avaient de plus extrême. Dans sa forteresse de glace, Sang-Noir en était venu à développer un culte à sa maladie, au parasite qui le rongeait. Il enjoignait ses troupes à se faire infecter, à répandre son mal dans l’espace. Dans son palais des airs, Jonas entre deux orgies assemblait le bouclier et les systèmes de missiles censés repousser les futures attaques des Compagnies. C’était notre meilleur technicien, jusqu’à ce qu’une de ses propres armes mal réglée face exploser un pan de montagne, et que l’éboulement lui fracasse la moitié de la mâchoire. Des chirurgiens ont refaçonné son visage, mais après ça il n’a plus été le même. Il avait toujours aimé la fête, un peu trop, mais après cela ses débauches sont devenues encore plus outrancières, presque macabres dans leur démesure. Sol se demandait s’il n’avait pas soudain pris conscience de sa fragilité, lui qui jusqu’alors s’était pris pour l’enfant chéri de l’univers, invulnérable, invincible… Et Sol, pendant ce temps… Des ragots de plus en plus tenaces l’accusaient de se retirer du monde, de communiquer davantage avec les créatures du bayou qu’avec les êtres humains. C’était évidemment faux, mais Sol était une cible facile pour ce genre de médisances. Parce que même dans notre milieu, elle restait la plus monstrueuse de tous. Parce qu’elle était cyborg, et qu’elle n’avait jamais cherché à le masquer, au contraire.

« Au sein de nos équipages, certains murmuraient que Sol ferait mieux de lisser son attitude, de se rendre plus humaine. Sol a eu vent de ces potins. Elle m’en a parlé, une fois. Elle n’y accordait pas plus d’attention que ça. Elle disait… elle disait que sur ce sujet, quoi qu’elle fasse, elle aurait toujours tort. Si elle avait essayé de paraître plus humaine, on l’aurait accusée de dissimulation. C’était comme une roulette truquée, un jeu où elle ne pouvait pas gagner. Alors elle ne perdait pas son temps à jouer.

« Son temps, elle en avait besoin par ailleurs. Si elle se « retirait du monde », comme ils disaient, ce n’était pas pour communiquer avec les marais, même si elle aimait bien entretenir cette légende. Sans le dire à personne, sauf à moi, elle se retirait dans sa chambre, entre les tatouages de ses anciens dos, elle se branchait directement au meilleur serveur du bayou, et elle sondait les profondeurs du darknet, à la recherche d’un indice. Sur celui qui nous trahissait. Car elle était certaine qu’il y avait un traître parmi nous, un salaud capable de nous faire du mal, pas un sous-off ivre racolé par un gars des Compagnies au fond d’une lointaine taverne. Elle a fini par le trouver, presque trop tard. Tout est dans le « presque », Dan. S’il te plaît, donne-moi à boire, j’ai soif…

– Hein ?

Dan, brusquement ramenée à la réalité, tendit par réflexe une gourde d’eau à Liliam. Celle-ci avala trois longues gorgées en silence. À un moment, durant son récit, elle avait posé son poignard devant elle. La lueur tamisée des leds glissait sur la lame nue, comme elle l’avait fait durant des décennies avant des centaines de batailles. La garde d’os sculptée, par contre, polie et patinée par l’usure, témoignait du passage du temps. Liliam se sentait comme une parenté avec son arme, le côté usé surtout. Elle avait encore en elle, elle l’espérait, quelque chose d’affûté. Une petite lueur qui se ravivait quand on évoquait Carabe. Carabe qu’elle s’apprêtait à livrer. Elle bascula la tête en arrière, fixa le plafond sans le voir. Elle avait l’impression de perdre pied. La voix de Dan la rattrapa, la ramena à la surface.

– Et le traître, qui était-il ?

– Jonas, lâcha-t-elle dans un soupir. Sol avait eu raison dès le début, dès qu’il avait changé après son accident dans les montagnes. Jonas avait peur de vieillir, peur de perdre sa fougue et sa beauté. En échange de sa trahison, les Compagnies avaient promis de remettre en service pour lui seul les laboratoires d’Edo, de transférer son cerveau dans un corps cybernétique. Pourtant il n’y avait pas eu que de mauvaises raisons d’interdire les cyborgs, dans les lois de bioéthique. Très peu de cerveaux humains, déjà, survivaient à la transplantation dans leur nouveau corps. Et parmi les survivants, beaucoup s’en retrouvaient changés, et pas qu’en bien. Ce n’était pas qu’une légende, la folie des cyborgs. On s’en doutait déjà à l’époque, on l’a confirmé depuis, d’une façon ou d’une autre tous les cyborgs finissent par s’éteindre. Jonas nous a vendus pour acheter quoi… un siècle avec de la chance, ou à peine plus ? Rien dans l’univers n’est éternel, pas même l’univers lui-même. Jonas nous a trahis pour une illusion d’immortalité.

Liliam vida d’un trait sa bouteille, s’essuya les lèvres d’un revers de la main, poursuivit d’une voix dure :

– Le temps que Sol découvre sa trahison, Jonas était déjà en route pour livrer aux Compagnies, en mains propres, les coordonnées de Carabe. J’ai lancé le Carthagène à sa poursuite. C’était le vaisseau le plus rapide de la flotte. Nous avons rattrapé Jonas et nous l’avons balancé dans l’espace, sans scaphandre, avant que les Compagnies ne lui mettent la main dessus.

« L’événement a fait du bruit, tous les vaisseaux de la Piraterie se sont réunis en urgence près d’Ys, et moi, bêtement, je suis allée les rejoindre, pendant que sur Carabe Sol désamorçait une demi-douzaine de crises diplomatiques, et autant de conflits de succession. Nous étions tellement obnubilés par Carabe, tellement soulagés d’avoir trouvé le traître, que nous n’avons pas réfléchi plus loin. Nous n’avons pas compris comment les Compagnies pourraient retourner la situation à leur avantage. Le rassemblement au-dessus d’Ys s’est organisé à l’arraché, forcément il y a eu des fuites. Et notre flotte au grand complet, nos vaisseaux couturés de partout, nos équipages épuisés, qui n’avaient aucune expérience de la bataille rangée… se sont retrouvés face à une véritable armée de métier. Et face au feu pâle. Ça a été un massacre.

La voix de l’ex-pirate chancela. Elle serra les poings et reprit d’un ton clinique :

– Sans la flotte pour distraire les Compagnies, Carabe était trop vulnérable. C’est pour ça que nous l’avons fait disparaître. Jusqu’à aujourd’hui.

D’un coup la lumière dans la cellule se raviva, ainsi que celles dans le couloir. Dan cligna des yeux, sidérée.

– Qu’est-ce que… Déjà ?

À cet instant, Angelina déboula, hors d’haleine, complètement bouleversée.

– Carabe… déclara-t-elle. Nous avons un souci avec Carabe…

23

La jeune mécano amena au pas de course Dan et Liliam sur la dunette. À toutes leurs questions, elle ne répondait que par des silences, accompagnés de mouvements de tête nerveux. Pas comme si on lui avait ordonné de ne pas répondre, plutôt comme si elle ne parvenait pas à trouver les mots. Dans sa confusion, elle n’avait même pas menotté ses prisonnières. Avec la flotte des Compagnies enserrant le Mahault, même si elles avaient réussi à prendre tout l’équipage du vaisseau en otage, où auraient-elles pu aller ?

En arrivant sur la dunette, face à la baie vitrée, les deux femmes comprirent d’un coup pourquoi. Dans le système qui aurait dû abriter Carabe, à la place où aurait dû se trouver Carabe, après la quatrième planète en partant de l’étoile, flottait un immense nuage de poussières iridescentes, qui évoquait de loin une nébuleuse ou un berceau d’étoiles, ou, avec un peu plus d’imagination, une nuée de pétales de fleurs, sous les cerisiers des jardins suspendus d’Edo, au printemps. Dan écarquilla les yeux sans comprendre. L’équipage du Mahault, presque au complet sur la dunette, était autant sidéré qu’elle. Et Liliam… Dan n’avait même pas besoin de se retourner vers elle pour ressentir la tension qui émanait de Liliam.

Après quelques secondes qui parurent une éternité, la voix des Compagnies, sûrement celle d’un vigil, grésilla dans l’intercom :

– Dilby… Dilby, vous pouvez m’amener la capitaine ?

– Je suis là, répondit Liliam entre ses dents, si bas que Dan s’étonna presque qu’on l’entende.

– Capitaine, reprit le vigil, pouvez-vous m’expliquer ?

– Non, reprit Liliam en forçant sur sa voix, au prix d’un effort qu’on devinait violent. Non, nous sommes dans le système de Carabe. Douze planètes, quatre trop chaudes ou trop réduites pour y implanter une vie, puis la nôtre, puis une planète asséchée des millénaires avant notre Expansion, avec un froid polaire à la surface, puis quatre géantes gazeuses, une ceinture d’astéroïdes, deux plus petites planètes sans lune et la dernière avec une atmosphère soufrée et des anneaux. Je ne me trompe pas ?

Un nouveau silence. Enfin le vigil admit :

– Non, vous ne vous trompez pas. Il s’agit exactement du système que vous venez de décrire. Sauf qu’à la place de la cinquième planète, là où devrait se trouver Carabe, il y a… Comment expliquez-vous ça ?

Liliam explosa :

– Parce que vous croyez que je m’y attendais ? cria-t-elle en direction de l’intercom. Parce que vous pensez sincèrement que je m’amuse ? Je ne sais pas plus que vous ce qui se passe…

– Comment pouvons-nous vous faire confiance ? accusa le vigil avec un calme parfait qui portait sur les nerfs.

– Parce que je ne sais pas plus que vous ce qui s’est passé ici !

Liliam serra les poings jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. En quelques pas elle alla s’accouder à la rambarde devant la baie vitrée, baissa la tête, la releva avec un soupir, se força à fixer le nuage. Celui-ci scintillait doucement, inaccessible à la folie des hommes. Indifférent à leur rage, à leur colère. Liliam envia un instant cette sérénité.

– Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais je peux le déduire sans trop d’incertitudes, reprit-elle, sans chercher à masquer le tremblement dans sa voix. Le magma de Carabe était particulièrement instable. Cette planète était un putain de chaos, de toute façon, depuis son premier jour. C’est pour ça… pour ça que la dérive des continents y était plus rapide qu’ailleurs, que les plaques tectoniques s’y entrechoquaient avec une brutalité pire qu’ailleurs, que les tremblements de terre se multipliaient le long de nos côtés et de nos montagnes, et les volcans sous-marins provoquaient des tsunamis dignes des apocalypses de la Terre Antique. Avant que je parte, certains de nos scientifiques proposaient d’envoyer… une quelconque machine de leur conception sous la croûte de Carabe, pour essayer de… densifier le magma ou quelque chose de ce genre. Je ne suis pas géologue, je n’ai jamais saisi les tenants et les aboutissants de tout ça… Je sais juste qu’à l’époque, notre Conseil avait rejeté l’idée. Trop dangereux, même pour nous, et pourtant, nos normes de sécurité étaient basses. Ça risquait de faire…

Les mots se bloquaient dans sa gorge, elle dut s’arrêter. Dan se rapprocha, lui posa une main sur l’épaule.

– Ça va aller… assura Liliam d’une voix étranglée.

Elle poursuivit, à voix haute, à nouveau :

– Ça risquait de faire exploser la planète.

Elle repoussa ses dreads d’un geste familier, ajouta avec un petit rire triste :

– Bon, il faut être honnête, personne chez nous n’était très doué pour obéir aux ordres. Donc ça ne m’étonnerait pas qu’un idiot ait décidé de passer outre, parce que par l’Obscur, il était persuadé que ça serait tellement intelligent d’envoyer une bombe sous nos pieds…

Elle tapa du poing sur la rambarde, et le son se répercuta en larsen dans l’intercom. Le vigil attendit que la perturbation passe pour reprendre :

– Et votre théorie brumeuse repose sur quelle preuve ? Qui me dit que ce nuage de poussière, ce n’est pas un énième écran de fumée ? Encore une illusion pour protéger la véritable Carabe ?

– Par l’Obscur ! s’exclama Liliam, la voix prête à se briser. Lancez des analyses, cherchez des traces d’explosion, c’est votre job, pas le mien ! Si vous comptez sur moi pour vous conduire ailleurs… franchement, vous allez attendre longtemps, je n’ai plus de destination à vous donner.

Elle courba les épaules. Personne sur le Mahault n’osait parler. L’intercom grésillait toujours, même si l’agent se taisait aussi, le choc avait dû dérégler quelque chose. Dan tira sur ses manches.

– Je suis désolée, trouva-t-elle juste à dire.

– Ne le sois pas, répondit Liliam d’un ton sourd. Si c’est bien Carabe en face de nous… et c’est bien Carabe, je le sens, je… quel autre destin pouvais-je lui souhaiter, après avoir mené la flotte des Compagnies jusqu’à elle ? C’est atroce, j’aurais tellement aimé la revoir, peut-être au point de la préférer enchaînée plutôt que morte… je m’en veux de penser ça. Ce n’est pas digne de…

Cette fois sa voix se brisa.

– C’est humain, commenta sourdement Dan derrière elle.

– Peut-être…

Les craquements s’amplifièrent dans les haut-parleurs, le vigil intervint :

– Il y a un cœur très dense au centre du nuage, une sorte de planétoïde ferreux. C’est lui qui exerce la gravité nécessaire pour faire tenir ces poussières ensemble. Et il y a une trace de vie dessus, très faible mais réelle. Dilby, prenez votre navette, une douzaine d’hommes, et ramenez-moi… ce qu’il y a de vivant là-bas, et des échantillons aussi.

– Pourquoi nous ? demanda le vieux spatial.

– Parce que si c’est un piège, je préfère vous sacrifier, vous.

– On peut refuser ? demanda Angelina, acerbe.

– Ce n’est pas une négociation, répondit le vigil.

– Je sais, reconnut Dilby en secouant la tête. La négociation, je l’ai foirée il y a longtemps. Dix volontaires avec moi, ajouta-t-il en se tournant vers son équipage. Autant en finir vite.

Les spatiaux du Mahault échangèrent des regards sombres. Michaël, l’ingénieur télécom, arracha trois fils pour couper le contact avec la flotte.

– On va le faire, grommela-t-il. On ne va pas en plus y mettre de la bonne volonté.

Un murmure approbateur accueillit sa déclaration.

– Je suis volontaire, dit Liliam en lâchant la rambarde.

– Moi aussi, ajouta Dan crânement.

Face à l’hésitation de Dilby, Angelina, la jeune mécano, remarqua :

– Les Compagnies n’ont rien précisé sur l’identité des volontaires, non ? Et puis merde, s’il y en a deux qui ont le droit de poser le pied sur Carabe, ou ce qu’il en reste, c’est bien elles, on est tous d’accord ?

Les spatiaux hochèrent la tête.

– N’oubliez pas les scaphandres, remarqua l’exobio du bord. Il y a sans doute de la vie, mais certainement plus d’atmosphère là-bas.

À nouveau, Dan embarqua avec Liliam dans la navette du Mahault. Liliam prit naturellement les commandes, malgré la présence de Dilby, et Dan s’installa à côté d’elle, comme chaque fois. Elles décollèrent pour le nuage de poussière qui abritait, en son sein, le dernier fragment de Carabe. C’était leur dernier voyage ensemble, Dan en était consciente. Ses yeux s’embuaient, elle cligna des paupières, se concentra sur tout ce qu’elle avait vécu, depuis le début de leurs aventures, depuis le premier soir où elle avait contemplé un ciel différent, en passant par sa traversée nocturne à bord de l’océan, et ce matin où elle s’était réveillée avec d’autres jambes – ses nouvelles jambes, elle ne s’imaginait plus sans elles maintenant. Elle avait assisté à la genèse d’un monde, et traversait à présent les poussières d’un monde mort. Elle avait l’impression d’avoir assisté au début et à la fin des temps. Quelque part en route, elle avait laissé derrière elle la jeune serveuse qui n’avait jamais quitté son caillou rouge, qui n’avait jamais osé aller plus loin que le Frontier, jamais sérieusement. Qui s’était persuadée que ce n’était pas possible. Elle était allée trop loin, elle avait couru trop vite, et quelque part, l’ancienne Dan n’avait pas réussi à la suivre.

– Ça va, Dan ? demanda Liliam, et la jeune femme se rendit compte soudain que cela faisait assez longtemps, depuis des mois sans doute, que la capitaine ne l’avait plus appelée gamine.

– Et toi ? demanda-t-elle en retour.

Au lieu de répondre, Liliam déclara d’une voix lointaine :

– Sol avait voyagé, encore plus que moi. Elle était allée à NéoBabel, à Tin-Buktu, et à Sorbon12… toutes les plus grandes bibliothèques du monde. Elle avait lu que la vie dans l’univers était née d’une supernova. Une explosion d’étoile. C’est sans doute pour cette raison que la vie est aussi violente. Et aussi belle. J’ai tout aimé de Carabe, le chaos autant que le rêve. Je dois accepter que le chaos l’ait emporté.

– Le rêve perdurera, assura Dan. Le souvenir.

– Peut-être, reconnut Liliam. Mais ça, je suis trop vieille pour y travailler maintenant. Ce sera ton rôle.

Quelques semaines, quelques mois plus tôt, Dan aurait répondu, ou au moins pensé très fort, qu’elle n’était pas à la hauteur de la tâche. Qu’elle ne le serait probablement jamais. Au lieu de quoi, elle serra brièvement la main de Liliam. Elle acceptait la mission. Liliam hocha la tête. Elle avait compris. Dan songea que leur relation à toutes les deux avait changé aussi, s’était transformée au fil des jours, comme ces gelées protéiformes qui avaient été à la mode une année, à la Fête Universelle, quand Dan était encore enfant. De légende et boulet à mentor et élève. Et au final, sans doute, à amies.

Le cœur du nuage approchait, une bille de métal ronde et noire, moins imposante encore que le planétoïde paumé où avait grandi Dan. Liliam amorça les manœuvres d’atterrissage. Du coin de l’œil, elle aperçut un éclat à la surface, se posa à quelques mètres à peine. Le temps d’enfiler des scaphandres, et Dilby abaissait la passerelle.

Sous un ciel constellé de presque fleurs, Liliam, suivie de Dan, s’approcha du point brillant. C’était un contenant oblong en verre sécurit, de la taille d’un humain, à demi encastré dans le sol dense et noir. À sa vue, Liliam tomba à genoux, les mains tremblantes, et Dan crut voir une larme étinceler sous sa visière. Car ce qu’elles contemplaient, c’était un cercueil.

Dans le cercueil de verre, comme dans un conte de la Terre Antique, un de ceux que Liliam aimait tant, dans un fond d’eau croupie reposait un squelette de métal, largement corrodé, et auquel s’accrochaient encore, tels des lambeaux de chair, des brimborions de câbles, de nerfs artificiels, de pistons et de fibres optiques. Comme un ultime hommage, une dernière parure, sur cette carcasse s’enroulaient des fleurs naturelles, des lys d’eau grimpants dont les corolles immaculées s’épanouissaient presque miraculeusement dans l’écosystème réduit du cercueil. Une plante des marécages, des bayous. Carabe, pensa Dan, avec une telle intensité que le mot sembla flotter dans l’air devant elle, une dernière fois, comme si elle l’avait prononcé à haute voix. Deux yeux synthétiques, d’un vert irréel, un vert de jungle et d’émeraude, saillaient du crâne aux angles acérés. Deux yeux inanimés. Un regard mort qui, autrefois, avait été celui de Sol Saint-Clair. De la plus grande capitaine que l’univers ait connue. Liliam posa une main gantée sur le cercueil, et parla à voix basse :

– Tu es restée jusqu’à la fin, n’est-ce pas ? Une capitaine n’abandonne pas son navire, et ton navire, c’était Carabe.

Elle coupa l’intercom, mais continua à parler. Au travers de sa visière, Dan voyait bouger les lèvres de Liliam. L’ex-pirate avait fait ses adieux à sa capitaine, à présent elle se séparait de son unique amour. L’équipage de la navette restait en retrait, respectueux. Dan, elle, gardait, sa position, très droite près de Liliam à genoux, telle une enseigne de vaisseau veillant sur son commandant, sans bouger un muscle. De toute façon, avec son casque, même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pas pu essuyer les larmes qui lui dévalaient les joues.

Des ingénieurs des Compagnies emportèrent le cercueil et le corps, après avoir confirmé qu’il s’agissait bien de Sol Saint-Clair, grâce à un peu d’ADN récupéré dans son crâne, et comparé à celui que conservaient les archives d’Edo. Ils emmenèrent également Liliam Rochelle avec eux. Liliam s’assura que Dan ainsi que l’équipage du Mahault bénéficiaient bien de l’immunité qu’on leur avait promise. Puis elle se laissa arrêter. La flotte des Compagnies quitta le système de Carabe. Le Mahault s’était engagé à ne pas la suivre. De toute façon, qu’aurait-il pu tenter ?

Une fois que les vaisseaux rutilants eurent disparu loin dans l’espace, les spatiaux du vieux navire se rassemblèrent dans la salle de pilotage. Ils se sentaient désœuvrés, vides et sans but, comme le siège à demi brûlé du Carthagène, sur lequel personne n’osait s’asseoir. De l’autre côté du cockpit luisait le nuage de poussière, le mausolée de Carabe. Ils étaient des vivants égarés dans les reliquats du passé, dans le territoire des morts. Adossée dans l’encadrement du sas qui menait aux docks, Dan observait la scène. Elle se sentait à la fois solidaire et à l’écart. Elle avait à la ceinture la dague à pommeau d’os de Liliam, que celle-ci lui avait léguée juste avant que les Compagnies l’emmènent. De temps à autre, elle le frôlait du bout des doigts, et elle avait l’impression que l’ex-pirate l’accompagnait toujours, à sa manière.

Après un silence inconfortable, Dilby se gratta la barbe et déclara :

– Bon, ben… je propose qu’on retourne à la civilisation, pour commencer. Et ensuite, on va se soûler à la mémoire de la capitaine. Et de Carabe. Et puis on trouvera un autre job.

– La capitaine n’est pas morte ! lança Dan d’une voix claire et forte.

Tous se retournèrent vers elle, en sursautant pour certains.

Dan se détacha du sas, avança d’un pas assuré au milieu des spatiaux, en les balayant du regard.

– Carabe n’est pas morte, asséna-t-elle. Carabe, ce n’est pas qu’une planète, ça ne l’a jamais été. C’était avant tout, et c’est toujours un grand rêve. Celui d’un monde plus vivant, plus libre. Plus chaotique, aussi, certes. Mais je préfère cent fois un peu de chaos à la prison dans laquelle nous enferment chaque jour davantage les Compagnies. Tant que nous alimenterons ce rêve, tant que nous soufflerons sur les braises, Carabe ne sera jamais morte.

– De jolis mots, tout ça, intervint l’ingénieur intercom. Mais tu as vu leur puissance de feu, en face ? Tu as vu ce que les Compagnies ont fait à Ankou ? Et nous, nous avons quoi ? Un vaisseau de récup, et même pas assez de trésorerie pour tenir jusqu’au prochain mois.

– Nous avons bien davantage, répliqua Dan.

Elle avait l’impression qu’elle avait grandi sans s’en rendre compte. Que ça ne tenait pas qu’aux quelques centimètres que lui rajoutaient ses nouvelles jambes. Elle s’effraya d’abord de sa propre audace, elle faillit ravaler ses paroles, reculer vers le sas. Très vite elle se reprit. Elle devait continuer. Elle le devait à Liliam, et, plus profondément encore, elle le devait à l’ancienne Dan. La gamine couverte de ragoût de synthèse qui était serveuse au Frontier, qui regardait décoller des vaisseaux tous les jours sans jamais partir, et qui contemplait les étoiles en les croyant inaccessibles. Pour elle, et pour tous les autres, pour les transporteurs couverts de dettes et bousillés par de mauvaises prothèses qui venaient l’écouter chanter, pour les mômes sans avenir qui escaladaient les arches de la base inachevée, pour Anshu qui avait sacrifié sa voix…

– Nous ne sommes pas seuls, reprit-elle. Nous avons avec nous des centaines de mondes qui rêvent d’un espace plus libre, des milliards d’êtres humains qui lèvent les yeux vers le cosmos, dans toute la galaxie.

L’ingénieur com ricana :

– Oui, enfin je ne les ai pas vus bouger le petit doigt après Ankou, et je ne les vois pas nous rejoindre maintenant.

– Parce qu’ils n’imaginent même pas que c’est possible, renvoya Dan, cinglante. Je suis bien placée pour le savoir, j’ai été l’une d’entre eux. Parce qu’ils sont persuadés, comme toi, que l’univers appartient aux Compagnies désormais. Mais à l’échelle de l’univers, les Compagnies ne sont que de la poussière dans les étoiles. Et l’horizon est tellement plus vaste que ce à quoi elles tentent de le réduire… Il faudra se battre, personne n’a dit que ce serait facile, ni que nous verrons la victoire de notre vivant… Mais si nous ne pouvons pas être le remède, alors nous serons la fièvre, et nous brûlerons si fort que la galaxie ne pourra plus nous ignorer.

Elle dut s’arrêter pour reprendre son souffle. Elle était tellement prise dans sa tirade qu’elle eut l’impression de dessoûler d’un coup. Elle était certaine que l’ingé com allait la renvoyer dans les cordes, que l’équipage allait le suivre. Cependant, la plupart des spatiaux la fixaient avec des yeux effarés, voire avec un début d’approbation.

– Et selon toi, la testa Dilby d’un ton neutre, pour accomplir ce grand projet, on devrait commencer par où ?

– On libère Liliam, déjà. On ne laisse personne derrière, dans cet équipage. Après on avisera.

Dilby hésita, se gratta la barbe, puis s’avança :

– Je marche.

– Je marche avec Dan aussi, s’exclama Angelina en levant la main. Qui est avec moi ?

Deux mains, puis dix mains, puis cinquante mains se levèrent… Dan serra dans sa paume la garde de sa dague, l’os poli par des décennies dans la main de Liliam.

24

Un an et six mois plus tard

Après le grand élan du départ, préparer une évasion s’avéra plus long, et notablement plus fastidieux, que ce à quoi Dan s’était attendue. Pas qu’elle ait non plus une vaste expérience en la matière… Grâce à leurs contacts chez les hackers d’Orion, les spatiaux du Mahault avaient découvert assez vite que Liliam était détenue dans la prison de haute sécurité ABBYS, au cœur de la mégapole de SaLem.

Des rumeurs couraient, selon lesquelles les Compagnies gardaient Liliam en vie pour faire de son procès un événement médiatique à l’échelle de la galaxie. Le dernier grand procès de la piraterie. Ceci expliquait, sans doute, pourquoi l’ex-pirate n’avait pas encore été victime d’un accident fâcheux.

Le procès aurait dû se tenir dans les mois suivant sa capture. Il s’était enlisé dans les arcanes complexes de la justice criminelle interplanétaire, perpétuellement en manque de personnel et de budget. Ce qui avait laissé un délai raisonnable à Dan et à ses troupes pour se préparer.

SaLem était une de ces villes surpeuplées grandies trop vite, qui poussaient comme du chiendent autour d’une mine, d’un complexe touristique, d’une industrie… ou, dans le cas présent, d’une prison. Une ville s’élevant sur des centaines de strates, avec tout en bas des quartiers où ne filtrait quasiment jamais la lumière naturelle, dans les niveaux intermédiaires les cadres et les commerçants relativement prospères, des professions libérales et des informaticiens, qui s’offraient pour des prix raisonnables des projections en 3D de faux ciel. Enfin, dans les nuages, aux ultimes étages de la cité, les splendides demeures des ultrariches, des constructions claires d’apparence aérienne, et dont les larges terrasses et les nombreux jardins obstruaient presque toute vue pour les niveaux inférieurs.

C’était à la limite des bas quartiers, au treizième étage de la ville, que Dan et sa troupe avaient implanté leur bar-karaoké-traiteur, le Cerisier d’Edo. Ils avaient monté l’affaire avec l’aide de Kieren, le barman de Pralaya, qui après le décès de sa patronne était prêt à tout prendre pour se changer les idées. Il leur avait fallu près de neuf mois pour s’implanter vraiment dans la ville, acquérir un petit succès d’estime. Un an pour obtenir des engagements dans la ville haute, et pour devenir le fournisseur officieux des gardiens de la prison, pour tous les petits conforts qui n’étaient pas inclus dans leur dotation annuelle. Un an et trois mois après leur arrivée à SaLem, enfin, ils pouvaient circuler à peu près partout sans éveiller de soupçons, et par ailleurs ils avaient récupéré les plans des cellules, ils savaient où était emprisonnée Liliam, et comment pirater le système de sécurité de la prison.

Ils avaient planifié l’évasion pour le premier jour de la saison des Fêtes, la saison pendant laquelle le climat de SaLem devenait vaguement supportable, la nuit, pour les étages inférieurs. Le reste de l’année, les journées étaient étouffantes en bas, tièdes et agréables pour les jardins ombragés en plein ciel.

Des lanternes et de faux papillons lumineux pavoisaient les passerelles et les façades des bas quartiers. Les ventilateurs des boutiques faisaient onduler doucement des lambeaux de tissu grège sur lesquels les habitants écrivaient dans tous les langages de l’espace leurs souhaits pour une vie meilleure. Dans la queue menant à l’un des mégascenseurs, ces mastodontes à double sens qui reliaient entre eux les différents étages, Dan et Kieren s’embrassaient. Une excitation contenue semblait faire vibrer l’air moite autour d’eux et les aidait à oublier quelque peu qu’ils se disaient au revoir. Peut-être adieu. Ils étaient devenus amants quand le barman modifié avait rejoint la jeune femme à SaLem. Pas par passion dévorante, plutôt pour se soutenir mutuellement, pour se réconforter dans cette patiente construction de leur plan d’évasion. Kieren partait vers une soirée des hauts jardins. Sa belle gueule et sa peau bleue avaient fait de lui l’un des barmans les plus prisés par la jeunesse dorée, les vrais jeunes et ceux qui s’évertuaient à le paraître à grands coups d’injections et de chirurgie. Il était déjà en tenue de travail, pantalon moulant de latex turquoise, longs cheveux noués en chignon avec une négligence étudiée, et torse nu luisant de paillettes iridescentes. Il utilisait pour cela une pâte à maquillage nacrée qui résistait à la sueur, à l’étreinte de son amante, et même au vomi de petite fille riche, comme il l’avait appris lors d’un de ses gigs précédents. Il attirait forcément les regards, il en avait l’habitude, cela faisait partie du jeu. Dan, elle, était plus triviale, dans un uniforme de bar, courte robe rouge imprimée de fleurs blanches, et perruque pixie de cheveux verts. Les couleurs de Carabe, mais aussi le rouge de son planétoïde, et le vert des yeux de Sol. Elle avait recouvert ses prothèses de cuissardes rouge vif, et dissimulé la dague de Liliam dans l’un de ses tibias. Elle portait en bandoulière une besace aux bords râpés assortie à sa tenue, et portant le sigle de son établissement.

Avec une lenteur trompeuse, la file les entraînait tous les deux vers les gigantesques ascenseurs, dont les portes s’ouvraient et se refermaient à un rythme régulier, telles des mâchoires insatiables. Le long des tapis roulants, des holopanneaux aux reflets fluctuants vantaient les mérites des jardins et des ciels artificiels d’un complexe immobilier des étages intermédiaires. Des volubilis pourpres quasi réels s’affichaient en train d’éclore à intervalles réguliers au son d’une voix suave. Dan murmura, tout contre les lèvres de Kieren :

– Après cette nuit, quoi qu’il se passe, quoi qu’il arrive, tu pourras retourner chez toi. Je sais que ton désert de sel te manque. Même si, ajouta-t-elle avec un fin sourire, je ne comprends toujours pas pourquoi.

Kieren fit mine de s’offusquer :

– De la lumière jusqu’à l’infini, tu ne comprends pas l’intérêt ?

– Ça m’éblouit, rétorqua-t-elle avec une moue. Et on y crève de soif. Et il fait aussi chaud qu’ici.

En rétorsion, Kieren l’embrassa à nouveau, caressa ses lèvres du bout de la langue. Ses yeux se voilèrent un instant. Repoussant une mèche de la perruque que portait Dan, il lui murmura à l’oreille :

– Même si nous survivons tous les deux, nous nous séparerons après cette nuit, n’est-ce pas ?

Dan fut parcourue d’un long frisson, qui lui servit de réponse.

– Je sais, dit le barman en lui mordillant le lobe. Je te proposerais bien de m’accompagner sur ma planète, mais Pralaya est trop petit pour toi, je me trompe ? Tout le salar serait trop petit pour toi…

– C’est un reproche ? demanda Dan en s’arquant contre lui.

– Un regret, avoua Kieren.

Dan croisa son regard clair.

– Comprends-moi, dit-elle. Toute ma vie ou presque je suis restée à la même place, et maintenant… Je n’ai pas les compétences d’Angelina, ou de Dilby, et je n’arriverai jamais à la cheville de Liliam. Mais au moins maintenant je sais courir. Je cours très vite, et je n’ai aucune intention de m’arrêter.

Un chiffonnier les cogna dans le dos.

– Oh, les amoureux, vous avancez ou vous vous cherchez un love hotel…

Dan et Kieren tressaillirent, s’aperçurent qu’ils étaient arrivés insensiblement devant les portes des mégascenseurs.

– Au revoir, dit rapidement Dan.

Kieren entremêla leurs doigts une dernière fois.

– Bonne chance, souffla-t-il.

La foule les sépara. Kieren partit vers les hauteurs, et Dan plongea vers les abysses. La population des deux ascenseurs était déjà différente, les gens plus policés dans celui du barman, plus propres en apparence, ou en tout cas puant le déodorant. Les visages plus sérieux et les vêtements plus neutres. Kieren détonait au milieu d’eux. Le crépuscule n’était pas encore tombé, et à cette heure peu de gens montaient directement du treizième dans les nuages. Mais Kieren préférait avoir une marge, une fois là-haut, pour installer le bar pour la soirée, et assembler les composants de la bombe qu’ils avaient répartis dans diverses caisses de petits-fours, de machines à bulles et de liqueur.

Pendant ce temps, coincée contre la vitre de son ascenseur par deux imposantes maraîchères chargées de paniers de corossols, Dan s’enfonçait dans les profondeurs. La lumière, même artificielle, baissait graduellement alors qu’on descendait les étages. La chaleur croissait, elle. À partir du dixième, de l’humidité suintait des murs et des canalisations qui réduisaient la taille des rues. Dan essuya avec un mouchoir aux couleurs du bar un filet de sueur qui glissait de sous sa perruque. Sous sa frange de cheveux vert vif, son visage paraissait plus pâle, plus fragile, plus juvénile aussi. Ce qui servait son plan, dans ce cas précis. Les gardiens de la prison la prenaient pour une simple serveuse, et elle n’avait pas cherché à les détromper.

Au rez-de-chaussée, l’ascenseur se vida enfin. En sortant dans la rue moite et sombre, Dan eut un instant l’illusion de respirer. Elle repoussa d’une tape la main d’un estropié, un ancien mineur Modi aux longs bras, qui tentait de dérober quelque chose dans sa besace. Dans ces niveaux de SaLem, la plupart des appartements étaient trop bas de plafond pour qu’un humain ordinaire s’y tienne debout. Les loyers peu élevés, pour la mégapole du moins, attiraient en priorité une clientèle de Modis courts sur pattes ou d’éclopés, ou les deux. Dans certaines rues, Dan pourtant pas très grande devait se courber pour avancer. Elle slalomait entre les flaques, sa besace serrée contre elle. Elle y voyait à peine, mais elle avait l’habitude.

Elle était en avance sur son horaire, il fallait qu’elle se coordonne avec Kieren. Elle s’arrêta devant un bar de rue, commanda une infusion à l’hibiscus qu’on lui versa sur des boules à la noix de coco lyophilisées. Flanquant le bar, des holopanneaux grésillants faisaient la publicité d’un service d’escortes hommes et femmes. Plus personne depuis longtemps ne leur prêtait attention. Pendant que les boules se réhydrataient, Dan fit défiler les pages d’un illustré sur le comptoir connecté, les regardant sans vraiment les voir.

En haut, loin au-dessus d’elle, un crépuscule pourpre et mauve où ondoyaient des aurores boréales factices. Les cascades et les ruisseaux des jardins se mirent à scintiller tels des diamants liquides. Des bribes de musique s’échappèrent de sous les oliviers argentés. La fête commençait. Les convives arrivaient, certains déjà ivres. Derrière son bar, Kieren mixait ses premiers cocktails, répondait avec un sourire professionnel aux premières tentatives de flirt. Peu originales, les tentatives, d’ailleurs. Le nombre d’allusions à, en vrac, des piscines privées, des jacuzzis, des aquariums géants ou des étangs dans des oasis en disait long sur le manque d’imagination des fêtards. Les lieux étaient toujours élégants, certes, mais chaque nuit le barman regrettait un peu plus ses clients plus ou moins légaux de Pralaya. Cependant, lors de cette fête particulière, Kieren s’interdisait de s’appesantir sur ses sentiments. Avant tout, il avait une tâche à accomplir. Voyant que la foule s’entassait sur les terrasses, Kieren frôla discrètement une puce à sa ceinture.

À l’autre extrémité de SaLem, en bas dans les profondeurs, Dan sentit vibrer une de ses boucles d’oreilles. Elle la pinça doucement entre ses doigts. Elle finit de siroter son infusion rose, reposa son verre sur le comptoir. Elle rajusta sa besace. Elle n’était plus très loin de la prison.

Sur son trajet, peu à peu, les rues se dépeuplaient. Seuls des holopanneaux à demi éteints rythmaient de loin en loin la pénombre déserte, tels des feux de Saint-Elme sur un vaisseau spectral. Des publicités qui semblaient avoir poussé là par génération spontanée, car qui les aurait installées consciemment dans ces sentes où il n’y avait de fait aucun potentiel consommateur ?

Enfin, le halo cru des halogènes entourant la prison s’infiltra dans les voies dépeuplées, annonçant la forteresse avant même qu’on la voie. Dan, par habitude, glissa des lunettes fumées devant ses yeux. Enfin, les lampadaires eux-mêmes, puis les murailles de la prison barrèrent l’horizon. L’enceinte était haute de quatre étages de ville, et Dan dut passer quatre sas différents avant d’accéder à la bâtisse centrale. Chaque fois, elle traversa deux scanners, et comme à chacune de ses visites, ils repérèrent ses jambes cybernétiques. Par contre, personne ne remarqua la dague à lame d’os et le minuscule bot de piratage dissimulés au cœur des prothèses. Natsu avait bien travaillé.

Les gardiens ne s’attardaient pas trop non plus à examiner Dan. Ce qu’elle introduisait dans sa besace, alcool, braash et pilules chimiques, n’était absolument pas légal, et il valait mieux que les autorités de la prison ne s’aperçoivent pas de sa présence. Les premiers temps, Dan ne passait que le premier sas, laissait sa marchandise derrière, et les gardiens la faisaient ressortir rapidement. Elle les avait apprivoisés au fil des livraisons. Elle amenait une bouffée de fraîcheur dans un quotidien sombre et âpre. Elle amenait des chansons, des discussions, des anecdotes des hauts quartiers, et une oreille attentive aux tracas des gardiens.

À présent, elle avait ses entrées dans les bureaux de surveillance, et ce soir un des gardes la conduisit directement là-bas. Un de ses collègues venait de se faire plaquer par sa petite amie, ce n’était pas la première fois, leur relation était assez tumultueuse, mais Dan n’allait pas laisser filer cette légère faveur du destin. Elle lança une tournée générale pour remonter le moral du pauvre hère. Au fil de la soirée, les gardiens se succédèrent par roulement dans les locaux de surveillance. Dan croisa les doigts, espéra avoir correctement dosé le somnifère dans les boissons.

À 23 heures, heure locale, tous les gardes du secteur ouest dormaient profondément. Le cœur battant un rien plus vite, Dan se débarrassa de ses cuissardes, tira le bot de ses prothèses, une minuscule araignée mécanique qu’elle alluma avant de la laisser courir sur les ordinateurs. Rapidement, le bot clignota, enfonça ses pattes dans l’une des machines, et commença à hacker le système. En un rien de temps, toutes les portes du quartier ouest s’ouvrirent sans déclencher d’alarme, pendant que toutes les caméras du même coin grillaient avec un bel ensemble. Dan savait que cet état de grâce ne durerait pas longtemps, que le système secondaire prendrait bientôt le relais, ou que la situation attirerait l’attention des gardiens des autres sections. Elle avait une poignée de minutes. Heureusement, elle courait vite. Très vite. Ces derniers mois, Natsu avait encore amélioré ses prothèses. Elle récupéra le bot, faucha deux disrupts et des grenades aux gardes, et s’élança à fond de train.

En haut, dans les jardins, grâce à quelques charges explosives judicieusement placées, tous les câbles des mégascenseurs cédèrent d’un coup. Les convives hurlèrent. Les lumières vacillèrent dans toute la fête. Certes, le freinage automatique absorba une part des dégâts, mais le mal était fait. La fête avait sombré dans le chaos. Les forces de police affluèrent en nombre vers les hauteurs, pendant que Kieren s’éclipsait par un monte-charge de service, que dans la cohue personne n’avait pensé à vérifier.

Au moment où les câbles cédaient dans les hauteurs, Dan atteignait dans les abysses la cellule de Liliam. C’était l’unique alvéole éclairée au fond d’un long couloir. L’ex-pirate était assise au fond sur une couchette sommaire en néoplast, tel un artefact vivant enchâssé dans un reliquaire au néon. Elle était presque méconnaissable, de loin, et pas seulement à cause de l’uniforme brun de prisonnier qui remplaçait sa tenue de pilote. Le cœur de Dan se serra. Elle ralentit involontairement sa course. Liliam leva la tête vers elle. Par l’Obscur, songea Dan avec un frisson. Liliam, qu’est-ce que ces salauds t’ont fait ?

Ses geôliers avaient rasé le crâne de la prisonnière, et sans ses éternelles dreadlocks elle paraissait plus mince, presque frêle, ce qui était stupide pour quiconque la connaissait. Ils lui avaient enlevé un œil et s’étaient contentés de le remplacer par un cache en silicone. Ils lui avaient ôté un bras, le droit, et avaient juste noué la manche de son uniforme sous l’épaule. Quand Liliam se remit debout, Dan remarqua qu’elle respirait difficilement.

– Dan ? demanda-t-elle d’une voix rauque, qui trahissait à la fois sa surprise et son état d’épuisement. Dan c’est bien toi ?

Dan enleva sa perruque verte, ravala la boule d’émotion qui lui montait à la gorge.

– Je suis venue t’emmener loin d’ici.

La cellule de Liliam disposait de son propre système de sécurité. Le champ électrique qui lui servait de porte était alimenté par un générateur autonome côté couloir, que Dan fit griller d’un coup de disrupteur. Liliam fit précautionneusement un pas dans le couloir, un deuxième…

– Tu tiendras ? s’inquiéta Dan.

– Ça ira, la rassura Liliam. Ils parlaient de m’amputer d’une jambe. Je suis contente que tu sois arrivée avant.

Elle eut un sourire ironique, une expression de la Liliam d’avant, et Dan ressentit un brusque accès de rage, contre ceux qui l’avaient découpée, désossée comme une vulgaire carcasse. Elle ne put s’empêcher de demander, ce n’était pas le moment, mais c’était plus fort qu’elle :

– Pourquoi ? Pourquoi ils ont fait ça ?

– Il paraît que j’ai des pièces bioniques assez fascinantes dans mon corps, l’informa Liliam tout en scrutant le couloir. Des pièces uniques, d’une technologie oubliée. Je ne les sentais même pas, je ne me les rappelais pas. Mais bon, la mémoire et moi… Ils en ont prélevé pour les étudier. On se barre ?

Ramenée brusquement à la réalité, Dan tendit un disrupteur à Liliam.

– Tu peux toujours tirer ?

Liliam hocha la tête.

Elles remontèrent le couloir, bien moins vite que Dan ne l’avait descendu. La prison autour d’elles demeurait muette. Tout en ouvrant la marche, Dan demanda, dans un murmure :

– Ils t’en ont pris beaucoup ?

Sur le même ton, Liliam répondit :

– Juste un poumon, pour l’instant, en plus de l’œil et du bras. Je peux encore respirer avec celui qui reste. Mais ils ne comptaient pas s’arrêter là.

Elles avancèrent encore quelques mètres en silence, jusqu’à une intersection. Dan scanna les environs. Toujours pas de mouvement. Elles reprirent leur avancée. Comme pour elle-même, Liliam remarqua :

– Ils ne m’ont pas pris le bras de Sol, par contre. Je n’ai pas compris pourquoi. Mais je préfère ça.

Une nouvelle intersection, encore une autre, et brusquement l’enfer s’abattit sur elles. Les gardiens des autres quartiers déboulèrent dans l’aile ouest. Dan lança deux grenades dans le tas, recula avec Liliam derrière un angle du couloir. L’explosion secoua toute l’aile ouest et fit tomber des plafonds des copeaux de plâtre. Des gardes hurlèrent. L’alarme générale se déclencha avec un temps de retard.

– Plan B, décida Dan.

Elle lâcha son bot de hacking sur les commandes manuelles d’une des portes du couloir, celles qui les séparaient des gardes. La porte se referma avec un chuintement. Dan n’attendit pas que les gardiens la rouvrent. Elle entraîna Liliam plus bas vers les sous-sols. Sur le trajet, des gardiens tentèrent de les intercepter. Ils échangèrent des tirs. Dan en abattit plusieurs, moins que Liliam, mais c’était la première fois malgré tout qu’elle tuait un autre être humain. Elle s’interdit d’y réfléchir. Dans une de ces rencontres, elle écopa d’une brûlure sévère à l’épaule. Elle serra les dents. C’était l’épaule gauche. Elle pouvait encore tirer.

Elles finirent dans une laverie hors d’usage, quelque part du côté des caves. Dan ouvrit de son bras valide un antique séchoir industriel, défonça la base de l’appareil en quelques coups de talon, dégageant un conduit qui menait directement aux égouts. Un conduit datant d’avant les nouvelles mesures de sécurité, jamais remis aux normes, et donc assez large pour que Liliam et elle puissent se faufiler. Dan bénit l’incurie de l’administration de SaLem, sortit deux lampes de son sac, en donna une à Liliam. Elles s’enfoncèrent toutes les deux dans les ténèbres.

Elles rejoignirent sans trop de difficultés les égouts. Elles ne croisèrent sur leur route que quelques bots de sécurité déjà anciens, que Liliam grilla à coups de disrupt. Des familles de rats mutants, roses et glabres, s’égaillèrent devant les faisceaux de leurs lampes. Dan récupéra dans une faille du mur des vestes à capuche en haillons, qu’elle avait planquées là, quelques semaines plus tôt. Dans ces tenues, Liliam et elle passeraient inaperçues parmi les marginaux des étages inférieurs. Elles étaient déjà gluantes de boue, elles n’avaient pas besoin de beaucoup pour parfaire leur déguisement. La tension retombait. Dan n’avait plus qu’à repousser une plaque de fonte pour émerger sur les trottoirs de la cité. Une plaque trop lourde pour son seul bras valide.

– Attends, dit Liliam, je vais t’aider…

L’ex-pirate posa son arme, repoussa la plaque avec sa main prosthétique. Une salve inattendue la projeta en arrière. Dan fit volte-face, se retrouva face à un gardien isolé, le seul à les avoir pistées jusque-là. Dan leva son disrupt et tira.

25

Quand Liliam reprit conscience, elle ne vit tout d’abord qu’un halo flou devant elle, au centre duquel flottaient deux grands yeux verts. Sol ? Un instant elle se crut revenue en arrière, des décennies plus tôt sur le pont du Carthagène, juste après avoir perdu son bras. Mais non, elle n’était plus sur le Carthagène. Les souvenirs affluaient à sa mémoire, certains qu’elle connaissait par cœur, mais d’autres encore. Des images, des éclats de scènes oubliées, noyées dans les profondeurs de son cerveau jusqu’alors, mais qui remontaient maintenant… Pourquoi ? Comment ? Pourquoi aujourd’hui ? Liliam battit des paupières. Le visage en face d’elle, autour des yeux, se précisait. Pas les yeux de Sol. Trop empathiques. Trop humains. Dan. Dan avec un short kaki usé dévoilant ses prothèses, et un tee-shirt promotionnel distendu, avec sur fond rouge, un logo blanc au nom des Cerisiers d’Edo. Dans cette tenue elle avait un air d’autorité paradoxal, assez inattendu.

– Dan, lâcha Liliam, la gorge sèche, je suis où ?

– À bord du Mahault, répondit Dan avec un soulagement visible. Putain, tu nous as fait peur… Enfin, à moi, surtout.

– C’est tellement… soupira Liliam.

Libre. Elle était libre. Mais son crâne l’élançait. Elle voulut porter une main à sa tempe. Dan lui retint le poignet.

– Attention, c’est encore sensible.

Liliam la fixa sans comprendre. Dan expliqua :

– Tu as reçu un méchant coup de disrupt. Heureusement, tu as une sorte de… renfort métallique qui t’a protégé le crâne. Je n’ai pas compris tout ce que Natsu m’a expliqué, mais l’essentiel, c’est que tu sois en vie… Tu as juste eu le cerveau secoué. Et si ça te convient, Natsu a proposé de te ramener sur son île, pour remplacer… tout ce qu’ils t’ont pris.

Dan interrompit brusquement sa tirade. Liliam lui prit la main.

– Merci d’être venue me chercher.

Dan sourit, puis son regard se voila. Elle se détourna, masquant son visage derrière ses longues boucles. Liliam se redressa.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Ce n’est rien, c’est juste…

Elle repoussa ses boucles d’un geste nerveux, continua :

– On avait passé plus d’un an à préparer ton évasion. On avait tout minuté, tout chronométré pour que ça roule… Et là-bas… En bas, dans la prison, c’était juste le chaos…

Elle lâcha un soupir amer.

– J’ai tiré pour tuer. C’était la première fois. Je savais que c’était une possibilité, bien sûr. Quand j’ai ramassé les disrupteurs des gardes, je savais que je devrais sans doute m’en servir. Mais en fait, je ne m’y étais pas vraiment préparée.

Elle baissa la tête. Liliam la prit par l’épaule, la força à se retourner.

– C’était eux ou nous, tu sais.

Dan la gratifia d’un regard vert profond, sombre et sérieux.

– Je sais. Je n’en ai pas envie, mais s’il le faut, je le referai.

Liliam quitta le Mahault moins d’un mois après. Elle partit avec Natsu qui devait lui reconstruire un corps. Elle donna une accolade à Dilby, un dernier baiser à Angelina. Elle confia son poignard à garde d’os à Dan, toute en émotion contenue. Puis elle s’envola dans la navette ; bientôt elle ne fut plus qu’un point dans l’espace, juste avant de disparaître. À bord du Mahault, tous se tournèrent vers Dan. Dilby résuma le sentiment général :

– Et maintenant, chef, qu’est-ce qu’on fait ?

Dan balaya l’assemblée du regard. Elle portait un autre de ses tee-shirts promotionnels, un blanc avec le logo des Cerisiers en rouge. Elle avait décidé d’user sa réserve jusqu’à la trame. Elle avait décidé deux, trois autres choses également. Plus qu’à en informer l’équipage.

– J’ai déjà réfléchi à l’avenir, déclara-t-elle. J’ai un plan à vous proposer.

26

Dix ans plus tard

Le casino flottant Carthagène II sillonnait depuis bientôt dix ans les recoins les plus obscurs de l’espace international. Ce qui n’empêchait pas les clients d’affluer en masse sur ses quinze ponts, dans sa trentaine de salles de jeu, ses vingt cabarets et tout autant d’hôtels. Le bouche-à-oreille fonctionnait particulièrement bien.

Depuis son bureau sur le pont supérieur, Dan observait au travers d’une glace sans tain les tables de cartes et l’écosystème en contrebas. Parmi la douzaine de poumons verts grâce auxquels respirait le Carthagène II, celui qu’elle contemplait en ce moment était de loin son favori. C’était un bayou reconstitué, où s’épanouissaient des lys d’eau, tous nés d’une bouture que dix ans plus tôt Angelina avait dérobée dans le cercueil de Sol Saint-Clair. Dans le même cercueil, la jeune mécano avait récupéré l’une de ces petites créatures gélatineuses qui autrefois pullulaient dans les marais de Carabe. Ces êtres se reproduisaient par parthénogenèse, comme Dan et Angelina l’avaient rapidement découvert, et désormais un bon millier d’entre eux grouillait dans le bayou, les lumières colorées de la salle de jeu voisine se reflétaient dans leurs petits organismes translucides. Ils avaient par ailleurs une certaine tendance à se dévorer entre eux, mais cela, les clients du casino n’avaient pas besoin de le savoir.

Aujourd’hui toutes les tables étaient pleines, les joueurs semblaient contents, et Dan se détourna de la glace sans tain pour regarder de l’autre côté de son vaisseau, par la baie vitrée qui donnait sur l’espace. Elles étaient là, les constellations de sa jeunesse, étincelantes comme lorsqu’elle les admirait depuis le porche du Frontier, et les ruines de la base scientifique dont l’humanité ne décollerait jamais. À les revoir, Dan éprouva une brusque bouffée d’émotion, comme lorsqu’on retrouve un vieil ami perdu de vue. Ces derniers mois, le Carthagène II s’était rapproché de sa planète d’origine, de son caillou rouge paumé au bout de la Voie lactée, et Dan ressentait à cette idée… pas vraiment de la nostalgie, plutôt une tendresse un peu incongrue, qu’elle-même s’expliquait mal. Son vaste bureau en vrai bois, derrière elle, s’ornait d’une galerie de petits objets sans véritable valeur marchande, mais qui représentaient beaucoup pour elle, une pierre de sel du salar, un vieux livre papier sur la Grande Piraterie, un badge rayé des Cerisiers, un bracelet de corail de Barrier Reef, une fiole de sable turquoise d’Hoorn, et une d’eau salée d’Ys – Dan s’était rendue sur Ys, entre autres mondes… Et derrière la table trônait un siège de pilotage à demi brûlé, celui du premier Carthagène. Quelqu’un sonna à l’interphone. Dan effaça un pli imaginaire sur sa robe noire, avant d’aller répondre. Elle portait une robe unie à haut col, à manches longues donc, mais coupée juste au-dessus du genou pour laisser nues ses prothèses. En unique ornement, la dague à garde d’os que lui avait autrefois confiée Liliam. Quand elle avait le temps, et comme en témoignaient les multiples éraflures sur sa table, Dan s’exerçait au jeu du couteau.

Sur l’écran de l’interphone, Dan aperçut le toujours très joli visage d’Anshu, ses intrigants yeux jaunes soulignés de khôl noir et de paillettes d’argent, qui les faisaient paraître encore plus brillants.

– Monte, dit Dan, en actionnant à distance son ascenseur personnel.

Elle sortit d’un élégant meuble-bar deux verres et une bouteille – un vin blanc naturel, Anshu s’était mis à boire depuis peu des boissons alcoolisées. Elle servait le vin lorsque l’ancien moine entra. Elle lui tendit une coupe.

– Tout va bien dans ton équipe ? s’enquit-elle.

Anshu supervisait les porte-bonheur humains. Lui-même en était un encore, à l’occasion. En règle générale il s’occupait de charmer les clients et clientes, et de participer à l’atmosphère détendue du bord. À bientôt quarante ans il en semblait vingt-cinq à peine, sa beauté étrange épargnée par les atteintes du temps. Dan avait essayé plusieurs fois de lui confier un autre poste, mais il ne comprenait rien à la mécanique ni aux livres de compte. Il était incapable ne serait-ce que de distribuer correctement des cartes ou de lancer les billes sur un plateau de Boâ. Il n’avait jamais récupéré sa voix d’avant, sa voix d’Ennon. Son timbre grave et rauque, en contradiction avec son physique délicat, ajoutait encore à son charme.

– Tout va bien à bord, confirma-t-il à Dan.

Il sirota une gorgée de vin, ajouta avec un sourire timide :

– Tu sais, même au bout de dix ans, je ne trouve pas que ce soit moral… de flirter avec les clients, puis de les laisser en plan à la fin de la partie…

Dan balaya ses scrupules d’un geste de la main.

– Ils savent quel est ton rôle, ça fait partie du jeu. Mais si ça peut calmer tes scrupules, ne te gêne pas pour coucher avec eux. Du moment que tout le monde est consentant et que tu te protèges, moi ça ne pose pas de souci…

Le sourire d’Anshu se fit espiègle.

– Pourquoi ne puis-je pas m’empêcher de penser que tu poursuis ton propre intérêt, dans cette histoire ?

– Parce que tu as une mauvaise opinion de moi, répliqua Dan.

Elle termina son verre, ajouta :

– Je dois appeler Kieren d’un instant à l’autre, tu restes avec moi ?

– Avec plaisir. Qu’est-ce qu’il devient, au fait ?

– Toujours engagé, toujours père de famille, toujours patron de bar. Bref, il a autant d’aspérités que son désert de sel… Mais ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Je l’aime bien.

Une pendule antique, une imitation à la mode de l’Ancienne Terre, carillonna sur le bord du bureau.

– C’est l’heure, en conclut Dan.

Elle alla s’installer dans le fauteuil du Carthagène, Anshu posa une demi-fesse sur l’accoudoir. Du bout des doigts, elle frôla un système d’allumage dissimulé dans le bois de la table. Un holoécran apparut au-dessus du bureau. Au travers d’une bonne moitié de la galaxie, Kieren leur adressa un salut.

– J’ai de bonnes nouvelles, annonça-t-il de but en blanc.

D’après le décor en fond, il leur parlait depuis son bureau au-dessus du bar-karaoké, à côté de la salle de jeu où Anshu avait fait ses premiers pas dans le métier. Il officiait toujours comme barman, à mi-temps, dans l’établissement que lui avait légué Sélène, et il était également propriétaire de deux autres bars et d’un restaurant, toujours à Pralaya. Cependant, cela ne représentait que la surface, la part la moins importante de ses activités. Tout comme le Carthagène II ne représentait qu’un des nombreux aspects de l’existence de Dan. Les bars comme le casino flottant étaient avant tout des couvertures, et des sources de financement pour un projet bien plus ambitieux. Et c’était pour ce projet-là que Dan appelait Kieren aujourd’hui.

– Nous avons réussi à unifier quasiment tous les mouvements de défense des droits des Modis, et nos sources ont localisé encore trois syndicats officieux dans le Triangle Austral. Qui entre en contact avec eux, toi ou moi ? Je vais être franc, ça marchera mieux si c’est toi. Après tout, c’est toi l’héroïne. Moi je suis juste un patron de bar.

Dan grimaça.

– D’après la propagande des Compagnies, je suis une gérante de casino uniquement préoccupée par le profit, avec des notions de la légalité et de la morale plus que douteuses.

Kieren ricana :

– Si quelqu’un est assez crétin pour écouter ces craques, inutile qu’il rejoigne nos rangs. Plus sérieusement, tu es l’héritière de la Grande Piraterie, je te rappelle, et celle qui a rendu hommage aux morts d’Ankou.

– Ça m’étonne toujours, avoua Dan, que ça soit resté, ça, après tant d’années. Une variation improvisée un soir de cuite…

– … grâce à laquelle on a une chance d’unir tous ceux qui veulent autre chose que les Compagnies, rappela Kieren. Franchement, si chaque fois qu’un de mes clients se biture, ça avait autant d’effet… la galaxie serait libre depuis des lustres. Pour en revenir aux syndicats…

Avant que Kieren ait terminé sa phrase, la porte de son bureau s’ouvrit en coup de vent, trois mômes sales et surexcités surgirent en criant dans la pièce, et dans le champ de la caméra. Trois gamins métis, tavelés de violet et de mauve, leur mère était une native du salar. L’un deux, le plus jeune, trois ans à peine, manqua de dégringoler au sol en tentant de grimper sur les genoux de Kieren. Le second, six ans, brandissait tel un trophée glorieux un poupon en toile de jute. Enfin l’aînée, sept ans, adressa à l’écran un large sourire édenté.

– Salut tonton Anshu ! Salut tatie Dan !

– Par l’Obscur, Kieren ! s’exclama Dan. À quoi ça sert qu’Ange se casse le cul à sécuriser les transmissions, si n’importe qui peut entrer n’importe quand dans ton bureau ?

– Ce n’est pas n’importe qui, rappela le barman en soulevant son petit dernier. Ce sont mes gosses.

– Et ils n’ont pas à entendre nos discussions d’adultes, rétorqua Dan. Même pour eux, c’est dangereux…

– Ce sont des gosses de Pralaya, répondit Kieren sans perdre une once de son calme. Ils savent déjà ne pas trop causer en public. Et ils seront capables de pirater des ordis avant d’avoir dix ans.

– ’irater, approuva le benjamin sur les genoux de son père.

– Je renonce, soupira Dan avec un désespoir à moitié feint. Envoie-moi les infos sur les syndicats par les canaux habituels, et passe le bonjour à ta femme.

– Ça marche, assura Kieren.

– Papa, j’ai faim ! brailla le cadet en tirant sur la veste de son père.

– Je vais préparer le goûter.

– Des plantains ? s’exclama l’aînée en battant des mains. On peut avoir des plantains ?

– Papa j’ai faim…

– Bon, je crois que c’est une urgence, déclara Kieren. Je vous envoie tout dès qu’ils ont mangé. Over.

Dan ne put s’empêcher de sourire.

– Bon appétit les monstres ! Over.

Plus tard

Deux heures du matin TU, Temps Universel, et le casino ne dormait pas encore. Le casino ne dormait jamais, en réalité. On se contentait de tamiser les lumières quand c’était officiellement la nuit. Dan avait tout éteint dans son bureau, sauf une unique lampe qui envoyait un rond de lumière au centre de la table ovale. Dan avait étalé sa main gauche dans la lumière. Dans la droite, elle tenait le poignard à garde d’os. Elle se demandait si elle était trop ivre ou non pour s’entraîner au jeu du couteau, quand l’interphone sonna. Dan rengaina sa lame, se leva en grommelant, espéra pour l’importun qu’il avait une bonne excuse pour la déranger à cette heure. Elle se traîna jusqu’à l’écran, son pouls s’accéléra. Car le visage dans l’interphone, elle s’était presque persuadée qu’elle n’allait jamais le revoir. C’était celui de Liliam.

Liliam à peine plus âgée en apparence que lors de leurs soirées au Frontier, avec à nouveau deux bras, deux yeux – et deux poumons, devina Dan. Ses dreadlocks avaient repoussé entièrement blanches, et elle était sanglée dans un blouson, un pantalon ajusté et des bottes en faux alligator d’un vert si sombre qu’il en paraissait presque noir. Elle adressa à Dan, au travers de la caméra, ce demi-sourire qui la caractérisait si bien.

– Ton veilleur de nuit m’a laissé passer, expliqua-t-elle avec une pointe d’amusement. Je te croyais plus attentive à ta sécurité.

– Je ne suis pas parano, répliqua Dan en se retenant de sourire trop large. Pas comme toi. Allez, monte.

Liliam Rochelle. Dan s’assit pour ne pas tomber sur le bord de sa table ovale. Liliam ici, dans son ascenseur. Elle avait du mal à croire que ce soit réel, que ce ne soit pas une illusion née de l’alcool et de la nuit. Les premiers explorateurs racontaient que, parfois, lors de très longs voyages dans l’espace, ils étaient victimes d’hallucinations. Dan n’avait plus touché la terre ferme, hors du Carthagène II, depuis des mois. Son cœur cognait à lui briser la poitrine, elle avait l’impression qu’on devait l’entendre jusqu’aux plus éloignées des salles de jeu. Liliam n’avait plus donné de nouvelles depuis près de dix ans, depuis qu’elle avait quitté l’île de Natsu en déclarant simplement qu’elle avait « une piste à vérifier ». Dan tira nerveusement sur ses manches, un tic qu’elle n’avait pas eu depuis dix ans aussi. La porte du bureau s’ouvrit, et Liliam entra.

Dan se décolla de la table. Liliam n’avait pas l’air très assurée pour une fois, comme si elle doutait de l’accueil qu’on lui réserverait, après tout ce temps. Dan non plus ne savait pas trop quoi lui dire, par où commencer.

– Un verre ? proposa-t-elle.

Dans la pénombre, elle sentit plus qu’elle ne le vit le soulagement de l’ex-pirate.

– Volontiers, répondit Liliam. Qu’est-ce que tu me proposes ?

Dan sourit.

– J’ai de la liqueur de lichen, celle de mon planétoïde, tu lui trouvais un goût de foin, pour te resituer…

– Sérieusement, s’exclama Liliam, tu vends ça ?

Dan hocha la tête.

– J’ai un deal avec mon ancien patron, je fourgue ça comme spécialité locale à mes clients les plus fortunés, ils apprécient énormément.

– Je ne comprendrai jamais rien au commerce. Tu as autre chose ?

– Un alcool de clémentine de Pralaya, un cadeau de Kieren. Des clémentines de là-bas, roses et peu sucrées avec la peau épaisse et verte. Ça, c’est vraiment bon.

– Ça a l’air sympa.

Pendant que Dan servait deux verres, Liliam alla se poster devant la glace sans tain, regarda en contrebas.

– J’aime bien ton écosystème, remarqua-t-elle.

Dan lui tendit un verre.

– On trinque ?

Un parfum frais d’agrume s’échappait du liquide. Les deux femmes sirotèrent une gorgée en silence. Liliam fit le tour du bureau, balaya du regard les souvenirs disposés sur le bois. Dan lui désigna d’un geste le fauteuil à demi brûlé, le fauteuil du Carthagène.

– Si tu veux t’asseoir…

– Non, ça ira, répondit Liliam.

Elle s’adossa à l’un des murs du bureau, et Dan se réinstalla sur le bord de la table, allongea ses jambes prosthétiques. Dan aurait pu, d’un claquement de doigts, rallumer toutes les lumières. Mais la pénombre lui convenait. Elle lui rappelait leur première vraie discussion, dans ce jour lointain sur le salar, et l’odeur verte de l’alcool de clémentine, avec un peu d’imagination, pouvait passer pour celle de l’écosystème de la capsule de sauvetage.

– Tu as trouvé ce que tu cherchais ? demanda-t-elle.

– Hum, hum… acquiesça Liliam pensive.

– Tu veux me raconter ?

Liliam termina son alcool d’un trait.

– J’ai besoin d’un autre verre avant, admit-elle.

Dan la resservit, alla se rasseoir. Liliam fit tourner l’alcool de clémentine entre ses longues mains parcheminées pendant une bonne minute. Dan attendit sans rien dire, sans la brusquer. Elles ne s’étaient pas vues depuis plus de dix ans, pourtant le silence qu’elles partageaient avait quelque chose de confortable. De familier. Enfin, Liliam se décida :

– Ça a commencé avec des images, dit-elle. Des flashes d’Edo qui me revenaient quand je massacrais des tables au jeu du couteau. Et d’autres, précis, quand Kieren m’a shootée à la drogue mémorielle. Et puis, à SaLem, quand ce garde m’a tiré dessus… sans doute un effet du choc… tout s’est remis en place. Sol…

Elle prit une gorgée d’alcool de mandarine, et une profonde inspiration, avant de poursuivre :

– Sol disait toujours qu’elle reviendrait sur Edo pour sa lune de miel, et puis pour y mourir. Quelque part, c’est ce qu’elle a fait.

Dan laissa s’étirer encore un moment de silence, laissa le fantôme de Sol glisser doucement entre elles deux. Les traits de Liliam étaient mangés d’ombre, et lorsqu’elle reprit la parole, sa voix sembla venir de très loin.

– La première fois qu’elle m’a emmenée à Edo… Sol, je veux dire… nous étions amantes depuis quelques mois, je ne savais pas si ça allait continuer, si je comptais vraiment pour elle, c’était… difficile à dire avec Sol. Je me disais de ne pas m’appesantir là-dessus, que quand elle m’aurait plaquée j’aurais toujours le Carthagène. Elle voulait voir un tatoueur à Edo, c’était le prétexte à notre voyage, et aussi un peu plus que ça. C’est là qu’elle a complété sa pièce de dos, avec les constellations, le ciel au-dessus du navire. Enfin, c’est lors de ce voyage qu’elle l’a commencée, il a fallu pas mal de séances pour la finir. Mais surtout Sol considérait qu’elle était née à Edo, née pour la seconde fois. Pour notre premier voyage, elle a voulu tout me montrer de sa planète, elle a voulu m’étourdir dans les fêtes au-dessus des brumes, m’épuiser dans les nuits blanches et or, et me faire revenir à la vie dans le calme d’aubes irréelles, où des bots d’un blanc de nacre traçaient des vagues immobiles dans le sable clair des jardins. Elle m’a montré où elle avait réappris à marcher, où elle avait rouvert les yeux sur le jour… Elle m’a emmenée partout, elle m’a présentée à tous ceux qu’elle connaissait là-bas, et ils me regardaient bizarrement, sans hostilité mais avec un étonnement réel, parce que, je l’ai compris beaucoup plus tard, Sol n’a jamais agi ainsi, avec personne d’autre. Rien qu’avec moi. Je n’en avais aucune idée à l’époque. J’étais tellement plus jeune qu’elle, même si ça ne se voyait pas. J’avais grandi dans un garage, vécu dans les soutes des vaisseaux, et puis sur les ponts supérieurs. Dans les combats et la graisse de machine. Je n’avais ni la culture ni le raffinement de Sol. Un raffinement que j’ai vraiment découvert à Edo. Mais ça ne créait pas de distance entre nous, au contraire. Je crois que Sol était fière de se montrer au bras d’une barbare, fière que je me sois frayé un chemin par moi-même jusqu’aux premiers postes de la Grande Piraterie. Et c’était… tellement exaltant…

Liliam inspira. Dan tenait toujours entre ses mains son verre d’alcool de clémentine, mais elle l’avait oublié. Le même charme qu’il y a dix ans. Le présent, son bureau bien réel, semblait s’effacer, perdre en matérialité, céder la place peu à peu au passé d’Edo. Et les brumes et les couleurs d’Edo s’infiltraient dans la nuit du casino, invoquées par la voix sourde de l’ex-pirate. Il semblait à Dan qu’elle n’aurait eu qu’à cligner des yeux pour se retrouver là-bas, sous les toits de tuiles dorées, à peine caressés par les lueurs des usines d’extraction. Et pour apercevoir, au bout des jardins de sable clair, deux femmes enlacées s’éloigner en riant.

Elle n’avait presque pas envie que Liliam continue son histoire, parce qu’elle pressentait bien que la fin serait douloureuse. Elle croisa souplement ses jambes prosthétiques, ces membres artificiels qui la reliaient quelque part à l’histoire des cyborgs, à l’histoire de Sol et de Liliam. Elle garda le silence, appréciant encore un instant, comme une saveur en fin de gorgée, cette bouffée d’un ancien bonheur.

Liliam avala la fin de son verre.

– Je crois que Sol n’avait pas idée, lors de notre premier séjour à Edo, de ce qu’elle allait me proposer plus tard. Ni dans nos voyages qui ont suivi. J’ignore quand elle a commencé à cogiter à… Enfin, ce dont je me suis rappelé, à la fin. Sans doute quand les menaces contre Carabe se sont précisées. Et qu’elle a appris qu’elle allait mourir.

Dan tressaillit, faillit lâcher son verre. Il lui sembla que la lumière dans son bureau, déjà pas bien forte, avait faibli d’un coup. Que le visage de Liliam avait reculé encore plus loin dans les ombres.

– Mourir ? lâcha un filet de voix dans les ténèbres. Dan ne s’aperçut qu’après coup que c’était elle qui avait parlé.

– Rien dans l’univers n’est éternel, rappela l’ex-pirate, reprenant des mots qu’elle avait déjà prononcés, dans des circonstances plus cruelles, dix ans plus tôt. Pas même l’univers. La folie des cyborgs, ce n’était pas qu’une légende. Au bout d’un laps de temps que personne n’a pu estimer, le cerveau humain se révolte en quelque sorte contre son corps cybernétique. Il secrète lui-même un poison qui le ronge de l’intérieur, des bactéries sans doute, la biologie n’a jamais été mon fort, c’est sans remède. Alors que les Compagnies resserraient leur étreinte sur nous, alors que Carabe était plus que jamais vulnérable, Sol apprit qu’elle n’en avait plus que pour quelques mois avant de perdre la raison, et puis la vie.

Liliam alla se resservir un verre, l’avala d’un trait, s’appuya contre la vitre sans tain, le regard perdu vers le bayou qui était presque celui de Carabe. Elle baissa la tête et ses longues dreads grises, qui avaient repoussé depuis SaLem, masquèrent son profil acéré. Dan la suivit du regard, sans oser bouger.

– Sol… reprit Liliam avec difficulté… Sol avait le corps cybernétique le plus évolué que l’univers ait connu. C’était une machine exceptionnelle, le chef-d’œuvre des ateliers d’Edo. Pour moi, c’était avant tout le corps de la femme que j’aimais. Je la serrais dans mes bras, ce jour-là, sur Carabe, dans son lit blanc entouré de tous ses anciens dos tatoués, toutes ces vies fabuleuses qu’elle avait déjà connues, qui la rendaient absolument unique… J’avais perdu le Carthagène quelques semaines plus tôt, il avait fallu m’arracher son implant de mon bras, sans anesthésie, avant qu’il ne s’infecte, et depuis je ressentais comme un insupportable vide. Un vide que seule comblait l’étreinte de Sol. Carabe était encore libre mais nous n’avions plus de vaisseaux, ou si peu. Nous savions tous, déjà, que c’était la fin. Dans le bayou, l’atmosphère restait moite et chaude, la pluie continuait à crépiter sur le toit de palmes, c’était un murmure apaisant… Comme si nous étions encore aux premiers temps de notre rêve, comme si rien n’avait changé et que nous avions encore des années et des années devant nous. Le corps de Sol était si perfectionné qu’une mince pellicule de sueur lui recouvrait la peau, nous collait davantage l’une à l’autre… C’est là qu’elle m’a proposé…

– Quoi ? ne put s’empêcher de demander Dan.

– De me donner son corps, avant qu’elle devienne folle. De mettre mon cerveau à la place du sien.

Dan faillit en tomber à la renverse. Elle aurait aimé avoir quelques minutes au moins pour digérer l’information, mais Liliam ne s’arrêtait plus de parler. Comme pour se libérer de son secret.

– Elle était consciente que cela la tuerait. De toute façon, elle avait décidé d’en finir avant de devenir folle ou sénile. L’opération était risquée pour moi, mais je n’ai jamais reculé devant le danger. Au début, pourtant, j’étais contre. Parce que je ne voulais pas amputer ne serait-ce que de quelques jours la vie de Sol. Et puis j’ai accepté. J’ai accepté pour elle. Je ne lui ai jamais rien refusé. Nous nous sommes rendues à Edo, une dernière fois. Nous avions une chambre avec un balcon qui donnait sur les brumes, et une table sur laquelle je tentais de passer mes nerfs en jouant avec mon couteau. Ensuite, des années après, après avoir trafiqué ma mémoire, inconsciemment c’est un peu de ces derniers jours que j’essayais de retrouver, ces ultimes instants avec Sol qui étaient d’une beauté et d’une intensité insoutenables. À Pralaya, dans les brumes de la drogue je nous ai vues. Toutes les deux, allongées sur deux tables d’opération voisines, lorsque nous nous sommes serré la main pour la dernière fois. J’ai juste demandé… nous nous étions mis d’accord… J’ai demandé à ne pas avoir ses yeux. Les yeux verts de Sol. Je ne pouvais pas les regarder dans la glace, au milieu de mon visage. Je ne l’aurais pas supporté. Et puis ils serviraient à ce qu’on reconnaisse, ou qu’on croie reconnaître sa dépouille plus tard. Au dernier moment, j’avoue, j’ai voulu renoncer. J’ai tenté de lutter contre l’anesthésie, de ne pas m’endormir. Pour ne pas me réveiller dans un univers où Sol ne serait plus. C’était puéril, je sais. Je me suis endormie quand même. Quand je me suis réveillée, j’ai eu… j’ai mis… un peu de temps pour m’approprier ma nouvelle carcasse. Nous avons poursuivi le plan. Le plan de Sol. J’ai trafiqué ma mémoire pour en effacer les coordonnées de Carabe, j’ai fui en entraînant les Compagnies à mes trousses. J’ai fui pendant plus de cinquante ans.

Elle dégagea son visage, se retourna enfin vers Dan. Ses yeux étaient plus brillants. Humides. La première pensée qui traversa la tête de Dan, c’est que les cyborgs pouvaient pleurer.

Liliam s’adossa à la glace sans tain, fit tourner entre ses mains son verre vide. Elle soupira :

– Évidemment, je n’avais pas effacé que les coordonnées de Carabe de ma mémoire. J’ai oublié d’autres choses aussi, certaines volontairement, d’autres… des effets secondaires, inévitables, j’étais prévenue…

Elle semblait déjà un peu ivre, d’émotion plus que d’alcool, de toute évidence. Dan l’avait vu tenir bien mieux que ça les infectes décoctions du Frontier. Elle continua :

– J’avais oublié que j’avais le corps de Sol. Certes, j’avais des réactions que je ne m’expliquais pas, des mouvements réflexes qui me paraissaient étrangers. Je me trouvais… un peu trop résistante, un peu trop alerte pour mon âge. Je mettais ça sur le compte des prothèses et des divers ajouts que j’avais accumulés au fil des ans. Pour être honnête, je n’avais plus qu’une idée très confuse de mon âge véritable… Parfois j’avais l’impression… très forte… de sentir un peu de Sol en moi. Je me disais que c’était à cause de mon bras, enfin son bras, celui qu’elle m’avait donné après notre première bataille, sur Carabe… Je crois que quelque chose, dans le procédé utilisé pour flouter mes souvenirs, m’empêchait de me rendre compte…

Elle jouait avec ses dreads.

– Aujourd’hui, quand on parle des corps cybernétiques, ceux d’avant les lois sur la bioéthique, la plupart des gens sont persuadés qu’il ne s’agissait que de mécanique, que de métal, de plast, de fibre optique… Mais depuis que je me suis retrouvée, Dan, je peux te dire que c’est tellement plus que ça… Le corps de Sol a une mémoire, et je la sens, je la sais avec moi, dans chacun de mes gestes, dans chacun de mes rêves. Il y a une part d’elle en moi.

D’autorité, elle remplit son verre, puis celui de Dan qui restait bouche bée, complètement sonnée. Liliam s’essuya les yeux d’un revers de main, porta un toast :

– À Sol Saint-Clair.

Dan tressaillit, revint brutalement au présent, fixa quelques secondes son verre plein comme si elle ne savait plus quoi en faire. Puis elle reprit :

– À Sol.

Elles trinquèrent. En bas, dans le casino, des cris de joie éclatèrent. Quelqu’un venait de remporter gros, garanti… Dan frôla le communicateur sur le côté de son bureau.

– Anshu, où que tu sois, offre une tournée générale. De la part de la patronne. Dis aux clients qu’on boit en l’honneur de la capitaine Sol Saint-Clair. En l’honneur de la Grande Piraterie.

Sans attendre de réponse – offrir une tournée, ça ne devait pas excéder les capacités d’Anshu –, elle ferma la communication. Liliam lui adressa un regard empreint de gratitude. Dan sourit.

– J’aurais aimé faire plus, mais bon… je ne suis qu’une patronne de casino.

Liliam lui renvoya son sourire.

– Tu es un peu plus que ça, non, je me trompe ?

Dan eut le bon goût de regarder son verre.

– Sérieusement, j’ai suivi ces dernières années ce que tu fais pour unir toutes les résistances contre les Compagnies. Je suis très admirative de ton travail. Nous le sommes tous, là-bas.

Dan redressa la tête.

– Où ça, là-bas ?

– Sur Carabe.

27

Carabe. Après des années à l’avoir fantasmée, puis des années à l’avoir crue morte, Dan avait du mal à se convaincre qu’elle allait enfin poser le pied sur Carabe. Elle avait embarqué à bord du vaisseau actuel de Liliam, le Carthagène III.

– Sérieusement, avait demandé Dan en lisant le nom, pourquoi III ?

– Parce que je savais déjà que tu avais appelé ton casino Carthagène II, avait répondu Liliam.

– Oui, enfin tu as plus de droit sur ce nom que moi.

– J’aime bien l’idée que tu commandes le deuxième Carthagène, avait rétorqué l’ex-pirate pour clore la conversation.

Le Carthagène III était à peine plus grand que la capsule avec laquelle Liliam s’était échouée sur le planétoïde rouge, des années plus tôt. Avant de partir, Dan avait tout organisé pour que son casino et son réseau tournent en son absence – pour le coup, cela excédait un brin les compétences d’Anshu. Quand elles s’étaient retrouvées dans l’espace, Liliam dans le siège du pilote et Dan dans celui du copilote, Dan avait l’impression de revivre un peu de sa jeunesse.

Elles étaient passées à proximité du planétoïde rouge où elles s’étaient rencontrées, à une heure, où, sans doute, des mômes jouaient au pied des arches en ruines, se rêvaient pirates ou astronautes. Où une nouvelle serveuse étirait sa pause dans le terrain vague derrière le Frontier, en levant les yeux vers le ciel. Sur les holopanneaux depuis longtemps vides de sens, les spationautes en combinaisons rutilantes s’apprêtaient à jamais à partir au-delà des frontières. Cependant, ce n’étaient pas leurs semblables qui avaient finalement accompli le voyage. Pas des officiels bardés d’honneurs, mais une poignée d’aventuriers et de hors-la-loi dans des carlingues rouillées. Le destin, avait songé Dan, vous avait de ces ironies. Puis le Carthagène III était parti encore plus loin, vers les limites de la galaxie et au-delà, vers les Nuages de Magellan qui avaient symbolisé tant de choses pour Dan.

– Elle nous attend là-bas, la véritable Carabe ? demanda pour la centième fois Dan à Liliam.

Celle-ci hocha la tête.

– Carabe, avait-elle raconté à Dan au début de leur nouveau voyage, ce n’était pas une planète abandonnée par les Compagnies. C’était la première planète où les Humains avaient posé le pied, au-delà de leur galaxie. Les Humains, dans ce cas précis, c’était une petite expédition illégale, montée en marge des gouvernements, en marge des Compagnies, comme toutes les premières explorations spatiales. Une poignée d’idéalistes qui avaient décidé de ne pas renoncer au grand rêve de l’espace.

– Qu’est-ce qui était vrai, dans ce que tu m’as raconté ? avait demandé Dan à Liliam.

– Presque tout le reste. La terraformation de Carabe a été trop rapide, la planète était… est toujours, en grande partie, un chaos hostile, aux climats extrêmes. Jonas a bien tenté de nous vendre aux Compagnies, le premier Carthagène s’est crashé en flammes sur Ys…

– Mais l’autre Carabe… Le nuage de poussière ? avait insisté Dan.

– Le dernier leurre installé par Sol. Elle avait trouvé cette planète morte dans une explosion, et avec mon aide elle avait décidé de la faire passer pour Carabe, pour que les Compagnies cessent de la chercher. Avant de perdre la mémoire, j’avais installé tout un jeu de piste, pour me ramener plus tard sur cette fausse Carabe. Pour parfaire l’illusion, Sol avait ordonné qu’on installe un cercueil là-bas, avec un de ses anciens corps, ses yeux verts et son cerveau.

– Mais… s’était étonnée Dan, si tu n’avais pas reçu ce coup sur la tête, toi-même tu aurais cru que Carabe était morte. Tu ne l’aurais sans doute jamais retrouvée.

– Il fallait que je croie au mensonge moi-même, avait expliqué Liliam, pour qu’on soit certain que les Compagnies l’achètent. Nous avions déjà tant perdu, à l’époque. Nous étions prêts à tout sacrifier. Carabe était si faible, si vulnérable.

– Et maintenant ?

– Maintenant, les choses changent. Nous avons de meilleures défenses. Et de nouveaux modèles de vaisseaux, de nouvelles propulsions qui rendent les voyages interstellaires bien plus rapides, tu vas aimer ! Enfin, nous ne sommes plus seuls. Tu es bien placée pour le savoir. Tu fais changer les choses, Dan, depuis près de dix ans.

Pour le coup, Dan avait piqué un fard. Pourtant, elle se croyait au-dessus de ça désormais.

Elle savait que, pendant son absence, Kieren et les autres feraient courir le bruit que Carabe existait encore. Et elle, elle serait l’ambassadrice des résistants de sa galaxie sur cette planète mythique. Elle s’étonnait encore, parfois, que ce soit ça, désormais, sa vie.

Déjà le Carthagène III quittait la galaxie. Dan se souvenait des vieilles publicités décaties de la base inachevée. Les sourires des spationautes sur les panneaux grésillant. Elle-même ne pouvait s’empêcher de sourire comme une illuminée, aujourd’hui.

– Prête à prendre de la vitesse ? demanda Liliam.

– Prête, répondit Dan sanglée sur son siège. Tu sais, au plus profond de moi… j’ai toujours voulu…

– … aller jusque sur Carabe ? Ou vers les Nuages de Magellan ?

– Aller toujours plus loin.

FIN

Claire et Robert Belmas

XXIIIe siècle. Après des années de guerres totales et de catastrophes climatiques qui ont décimé l’humanité, l’Instance, une société pacifique fondée sur des notions d’humanisme et d’écologie, a vu le jour. La criminalité en est quasi absente ; aussi, lorsque quatre éminents scientifiques sont assassinés en Haute-Occitanie, l’Instance mandate sur place sa meilleure enquêtrice, Lyla Tran-Dinh.

La jeune femme n’a guère de pistes, même si elle constate des tensions inhabituelles au sein de la communauté… Ces meurtres ont-ils un rapport avec l’apparition sporadique et inexpliquée d’un « soleil de cendres » dans le ciel ? Et à qui peut-elle faire confiance pour découvrir la vérité ? À Erad Guzlan, un administrateur ami de son père ? À janet estevan, son assistante ?

Lyla est loin de soupçonner les abîmes vertigineux qui vont bientôt s’ouvrir sous ses pieds...

Loïc Henry

Sélection Prix Rosny aîné 2017, catégorie Romans

Encouragée par ses premiers succès, Luu Ly cherche une nouvelle planète à explorer. Son objectif ? Trouver des Seuils, ces passages interplanétaires cachés au fond des mers, et les vendre à prix d’or à la Fédération ou à ses adversaires, la Ligue et l’Empire. Pourtant, elle est loin d’imaginer les conséquences de sa prochaine exploration !

Psycho-éthologue de la Fédération, Stella est en état d’alerte : une jeune explo vient de faire une découverte majeure. Les bases de l’exploration spatiale pourraient en être bouleversées.

Dans la partie qui s’engage, et dont l’enjeu n’est rien moins que l’avenir de l’humanité, un dirigeant de la Fédération dévoré d’ambition, un généticien avide de vengeance, un couple d’explorateurs mystérieux et deux petits prodiges aux ressources surprenantes vont jouer leur propre partition.

Et si certains d’entre eux partageaient sans le savoir un secret ancien ?

Laurent Genefort

Depuis des siècles, les mondes de l’acumen vivent sous la coupe de la dynastie Combrail. Dès la naissance, le statut de chaque habitant est gravé dans les replis de son ADN. Chacun fait partie d’une hiérarchie sociale immuable. Avec, au sommet, le Prime Garant Bosmor, et tout en bas de la pyramide des castes, des milliards de caires.

Quand Bosmor est victime d’une tentative d’assassinat, héritiers potentiels et ambitieuses multimondiales s’affrontent de plus en plus ouvertement. Mais pourquoi chaque faction désireuse de s’emparer du pouvoir veut-elle mettre la main sur Palestel, l’insignifiant caire ? Traqué de toutes parts, il va devoir mener son enquête à travers l’acumen… mais d’abord, sauver sa peau.

Estelle Faye

Prix Imaginales catégorie jeunesse 2015
Coup de cœur des Imaginales 2015

La Gaule, Ve siècle après Jésus-Christ.

Cerné par les barbares, miné par les intrigues internes et les jeux du pouvoir, l’Empire romain, devenu chrétien depuis peu, décline lentement.

Thya, fille de l’illustre général romain Gnaeus Sertor, a toujours su qu’elle était une Oracle. Il lui faut vivre loin de Rome, presque cachée, en Aquitania, perdue au milieu des forêts.

Que faire alors, quand son père, son protecteur, tombe sous les coups d’assassins à la solde de son propre fils ? Il faut fuir, courir derrière la seule chance qu’elle a de le sauver... Se fier à ses visions et aller vers Brog, dans les montagnes du nord, là où, autrefois, Gnaeus a vaincu les Vandales.

Et peut-être, le long de ce chemin pavé d’embûches et d’incroyables rencontres, voir le passé refaire surface, et réécrire l’Histoire...

Floriane Soulas

Paris, 1897.

De nouveaux matériaux découverts sur la Lune ont permis des avancées scientifiques extraordinaires. Mais tout le monde n’en profite pas ! En dehors du Dôme qui protège le centre urbain riche et sophistiqué, le petit peuple survit tant bien que mal. C’est dans une maison close sur l’un de ces faubourgs malfamés qu’a échoué Violante, prostituée sans mémoire. Alors qu’elle se démène pour trouver son identité dans un monde dominé par les hommes et les puissants, sa meilleure amie disparaît dans d’atroces circonstances. Contre la raison, la jeune femme décide de prendre part aux investigations…

Aurélie Wellenstein

Une île. Dix clans. Tous les dix ans, une compétition détermine quel clan va dominer l’île pour la décennie à venir. Les perdants subiront la tradition du « banquet » : une journée d’orgie où les vainqueurs peuvent réduire en esclavage, tuer, violer, et même dévorer leurs adversaires.

Il y a dix ans, Faolan a assisté au massacre de sa famille. Sauvé par le fils du chef victorieux, Torok, il est depuis lors son esclave et doit subir ses fantaisies perverses.

Dix ans sont passés… L’occasion pour Faolan de prendre sa revanche ? de participer à la nouvelle compétition ?

Sa vengeance aura-t-elle le goût de la rage ?

Prix des Halliennales 2015

Finaliste du Prix Elbakin.net 2015

Finaliste du Prix des imaginales des lycéens 2016

Finaliste du Prix des Imaginales catégorie jeunesse 2016

Finaliste du Grand Prix de l’Imaginaire 2016

Finaliste du Prix des Futuriales 2016

Sélection du Prix des Lecteurs en Seine 2016

Accusés de tentative de meurtre, Ivar, Kaya et Oswald sont condamnés à un sort pire que la mort. Enfermés dans un royaume en ruines, coupés du monde, il leur reste sept jours d’humanité. Sept jours pendant lesquels le parasite qu’on leur a inoculé va grandir en eux, déformant leur corps et leur esprit pour les changer en monstre. Au terme du compte à rebours, ils seront devenus des berserkirs, des hommes-bêtes enragés destinés à tuer ou être tués sur les champs de bataille. À moins que le légendaire roi des fauves puisse enrayer leur terrible métamorphose ? Mais existe-t-il vraiment ailleurs que dans leur tête ? Commence alors une fuite en avant, une course contre le temps, où les amis d’hier devront rester forts et soudés, pour lutter contre les autres… et contre eux-mêmes.

Prix Elbakin.net 2016, catégorie jeunesse

Finaliste Prix Imaginales des Collégiens 2017

Sélection Prix Imaginales – catégorie jeunesse 2017

Sélection Prix du Roman Contemporain de Poitiers 2017

Sélection au Grand Prix de l’Imaginaire 2017, catégorie « Roman jeunesse francophone »

Frappée par une maladie rare, la peau de Kira se couvre de glace. Dans quelques jours, la jeune fille sera devenue une statue, prisonnière de son propre corps. Pour la sauver, son frère, Yuri, s’élance avec son attelage de chiens de traîneau à travers les mille kilomètres de steppes glacées qui les séparent de l’hôpital. Mais aussitôt partis, une meute de loups aux pouvoirs étranges les prend en chasse. Les prédateurs s’infiltrent dans l’esprit du jeune homme, et la louve de tête lui souffle alors un terrible secret : elle est Asya, son amour perdu. Celle qu’il croyait morte depuis si longtemps.

Rêve, folie, piège mortel ou réalité ? Tout en se battant pour sauver sa sœur, Yuri va devoir affronter les fantômes de son passé.

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