Couverture : © 2013 Steve

Correction : Claire Debout
Mise en pages : Céline Colombo

Titre original : Inhuman
Text copyright © 2013 by Kat Falls
Translation copyright © 2014 éditions Milan by Christine Bouard-Schwartz
All rights reserved. Published by Scholastic Press,
an inprint of Scholastic INC.

Pour l’édition française :
© 2015, éditions Milan
300, rue Léon-Joulin, 31101 Toulouse Cedex 9, France
Loi 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

www.editionsmilan.com

© 2015, Éditions Milan, pour la version numérique
ISBN : 978-2-7459-7411-2

À Declan, Vivienne et Connor, dont je suis si fière,
ainsi qu’à Bob.

1

Arrivée sur le toit du gratte-ciel, je n’étais plus si sûre de moi. Peut-être à cause des faisceaux des projecteurs qui balayaient les rues tout en bas, des avions patrouilleurs qui survolaient deux par deux le mur de Titan ou simplement parce que mon bon sens reprenait le dessus. On s’apprêtait à faire une chose stupide, dangereuse et illégale, alors qu’au cours de mes seize années d’existence, j’avais pris soin de me tenir à l’écart de la moindre imprudence.

Je me suis arrêtée pour laisser les garçons me passer devant en courant.

– Ce n’est pas une veste, c’est un corset ce truc ! ai-je pesté en tirant sur le vêtement de vinyle blanc qu’Anna m’avait persuadée de porter pour la soirée. J’étouffe !

– Il n’y a pas que le confort dans la vie ! s’est-elle moquée. Elle m’a jeté un rapide coup d’œil et a validé ma tenue, secouant les boucles courtes de ses cheveux crépus :

– C’est fou comme une fille peut paraître plus cool avec un haut moulant !

– Je ne me sens pas du tout plus cool.

Ce qui n’était peut-être pas plus mal, étant donné qu’on se trouvait à trente étages du sol.

– Et n’oublie pas que je tiens à la récupérer, ma veste. Ne va pas te rouler dans la poussière, a-t-elle ajouté en observant les jardins en terrasse, tout autour de nous. Même si Orlando te le demande gentiment.

– Arrête ! Orlando n’est pas mon genre, je te l’ai déjà dit. C’est la curiosité qui m’avait fait monter si haut, pas l’envie de me rouler par terre avec l’un des garçons qui nous accompagnaient – deux idiots qui, à cet instant, se disputaient la télécommande d’un hélicoptère miniature.

– C’est mon hélico ! protestait Cameron en repoussant Orlando du coude tandis qu’il serrait l’appareil contre lui.

– Peut-être, mais on est sur mon toit ! a lancé Orlando, qui ne lui lâchait pas le bras.

À les entendre, on aurait cru des gamins de CP, pas des élèves de terminale !

De la musique et des rires nous parvenaient du luxueux appartement situé juste en dessous de nous. Qu’est-ce qui mettrait le plus en colère les parents d’Orlando ? Que leur fils organise une fête en leur absence ou qu’il monte sur le toit de leur immeuble, au risque de compromettre la sécurité du pays ? Je pencherais plutôt pour la seconde hypothèse. Même si l’idée d’avoir autant de gens chez soi, qui posaient leurs doigts partout et répandaient leurs microbes, donnerait des sueurs froides à tous les parents.

Leurs chamailleries avaient entraîné les garçons tout près du vide. J’ai retenu mon souffle et Anna a porté la main à sa bouche pour s’empêcher de crier. Ils ont reculé subitement, toujours en se bousculant, sans même se rendre compte qu’ils auraient pu tomber.

– Si Orlando ne t’intéresse pas, pourquoi on est venues jusqu’ici ? a raillé Anna.

– Tu le sais très bien, ai-je répondu en désignant du doigt le mur, aussi haut qu’une chaîne de montagnes, qui se dressait de l’autre côté de la rue. Pour la Zone sauvage !

Elle a affiché un air exaspéré.

– Victoire ! s’est exclamé Orlando.

Il avait fini par arracher l’hélicoptère et sa télécommande. Il levait les bras en signe de triomphe :

– Faisons un peu voler ce bébé !

J’ai remis en place d’un coup sec l’élastique de ma queue-de-cheval. Plus elle est serrée et mieux mon cerveau fonctionne.

Je ne m’étais jamais autant approchée du sommet du mur de Titan et j’ai frissonné en le découvrant, gigantesque. Anna m’a suivie à contrecœur près du rebord. Le mur de la Réparation, la Limite de la quarantaine, le Fléau… Tous les surnoms du Mur, même les plus péjoratifs, étaient prononcés avec un mélange d’effroi et de fascination. Car le Titan n’était pas un mur comme les autres. Avec ses deux cents mètres de haut, il dominait le centre-ville de Davenport et s’étirait à l’infini, de part et d’autre. Les gardes postés sur ses remparts braquaient en permanence leurs fusils et leurs puissantes jumelles vers l’Est, la moitié de l’Amérique qui n’existait plus pour nous et que l’on appelait désormais la Zone sauvage.

Voilà ce qui me motivait : la perspective d’apercevoir enfin, grâce à l’hélicoptère télécommandé de Cameron, ce qui se cachait de l’autre côté du Mur. Depuis son édification dix-huit ans plus tôt, cette partie du pays était devenue pour nous aussi mystérieuse que l’avait été l’Afrique au xixe siècle pour le reste du monde. La Zone sauvage était notre continent inconnu.

Anna, elle, semblait indifférente à la Zone. En remarquant les mitrailleuses, elle a reculé. Son visage s’est décomposé :

– C’est une idée complètement débile !

– Dans le pire des cas, je n’ai plus de caméra, ce n’est pas si terrible ! ai-je dit d’un ton léger.

– Ah bon ? a rétorqué mon amie, les poings sur les hanches. Je dirais plutôt que, dans le pire des cas, on se fait tous descendre pour avoir franchi la Limite de la quarantaine !

– Mais on ne va pas la franchir, c’est juste l’hélico qui va la survoler, a répondu Orlando. Et ce gadget ne peut pas attraper de virus. Donc, techniquement, on ne violera pas la quarantaine.

Les cheveux blonds d’Orlando étaient ébouriffés, son T-shirt fripé. Au moins, il n’était pas en peignoir, sa tenue habituelle lors de nos cours virtuels. On était pourtant censés être habillés correctement quand on se connectait tous les matins à huit heures.

Cameron a retourné l’hélicoptère pour examiner la caméra que j’avais attachée en dessous, puis s’est décidé :

– Allons-y avant qu’il ne fasse trop noir !

De toute façon, il y avait de fortes chances qu’on ne voie rien du tout. L’hélicoptère devait d’abord survoler le Mur, puis franchir le Mississippi, avant d’atteindre la Zone sauvage. Cela dit, même une image prise de loin me satisferait. Je pourrais toujours l’agrandir ensuite.

J’ai saisi mon connecteur, accroché à une chaînette autour de mon cou. On en portait tous un. Pour nos parents, ces disques lumineux étaient plus que de simples téléphones. Nos connecteurs leur servaient de caméras espions. Il leur suffisait d’appuyer sur un bouton pour voir aussitôt ce qu’on faisait, et avec qui, même si on ne répondait pas. J’ai activé la connexion entre mon appareil et la caméra. Une seconde plus tard, les pieds de Cameron sont apparus sur mon écran circulaire.

– Action ! ai-je crié en lui faisant signe.

Cameron a brandi l’hélicoptère au-dessus de sa tête :

– Allez, à toi de jouer !

Orlando a pressé un bouton de la télécommande et les pales se sont mises à tourner. L’hélicoptère s’est élevé lentement dans les airs. Les deux garçons se sont émerveillés. Anna m’a regardée d’un air dubitatif. Je lui ai adressé un grand sourire :

– Avoue que tu as envie de savoir ce qu’il y a de l’autre côté !

– Je sais ce qu’il y a de l’autre côté, a-t-elle rétorqué en sortant un flacon de désinfectant de la poche arrière de son jean. Des décombres et des virus !

– Et des mutants, a ajouté Cameron, sans détacher les yeux de l’hélicoptère qui montait vers le Mur à toute allure.

Anna a pressé une noix de gel dans sa main :

– Les mutants n’existent pas. Les gens là-bas sont tous morts.

Orlando a de nouveau appuyé sur un bouton pour que l’appareil grimpe davantage à la verticale, avant de demander :

– S’ils sont tous morts, pourquoi des gardes continuent de patrouiller jour et nuit sur les remparts du Mur ?

J’ai levé les yeux de mon connecteur :

– Pour nous protéger des chimpacabras !

– Ne me parle pas de ces trucs, s’est exclamée Anna, en me lançant le flacon de désinfectant. À cause de toi, je dors encore avec la lumière allumée !

J’ai éclaté de rire :

– Tu n’avais qu’à pas me supplier de te raconter cette histoire à chaque fois que tu venais dormir chez moi.

Cameron nous a lancé un regard interrogateur :

– C’est quoi un chimpacabra ?

– Rien du tout. Un monstre que mon père a inventé.

À l’époque, je croyais encore à ses fables. Disons que j’y croyais à moitié. Juste après la mort de ma mère, quand j’avais à peu près huit ans, mon père s’était mis à me raconter des histoires qui parlaient d’une courageuse petite fille et de ses aventures dans la Zone sauvage. Ma mère, elle, me chantait des chansons. C’était la manière qu’il avait trouvée pour combler le vide.

– C’est un animal mi-taupe mi-chimpanzé, dont la salive est venimeuse et qui vit sous terre, là-bas, a expliqué Anna.

Elle a frissonné en montrant le Mur du doigt, avant de reprendre :

– La nuit, il sort sans faire de bruit et enlève les enfants dans leurs lits. Ils n’appellent jamais à l’aide. Une seule morsure de chimpacabra et on se retrouve paralysé. On ne peut même pas crier pendant qu’on se fait dévorer vivant.

J’ai regardé ma meilleure amie avec de grands yeux :

– Mais Annapolis, les chimpacabras n’existent pas ! Mon père a tout inventé. Enfin… je crois qu’il a tout inventé (je ne pouvais pas m’empêcher de la faire marcher).

– Tu trouves ça drôle ? a demandé Anna. Au moins Cameron riait, lui.

– C’est maintenant ! s’est exclamé Orlando au moment où l’hélicoptère franchissait le sommet du Titan. Encore une quinzaine de mètres et on y…

Une violente explosion lui a coupé la parole.

L’écran de mon connecteur est devenu tout noir. J’ai regardé en direction du Mur :

– Mais que se passe-t-il ?

À l’autre extrémité du Mur, des mitrailleuses pivotaient vers l’Ouest, en direction de l’hélicoptère qui vrombissait encore.

– Baissez-vous ! a ordonné Cameron en s’accroupissant pendant que de nouveaux tirs résonnaient.

Anna et moi nous sommes tapies à côté de lui, mais Orlando s’est précipité vers la cage d’escalier.

– Tout va bien, a soufflé Cameron. Ils n’ont aucun moyen de savoir d’où venait l’hélico.

Au même instant, le halo d’un projecteur a parcouru le toit du gratte-ciel voisin. Il fouillait les ombres et avançait vers nous.

– Oh, la vache ! Courez !

Anna et moi avons détalé, avec Cameron sur nos talons. On a poussé la porte et on s’est jetés dans la cage d’escalier. Deux minutes plus tard, on se glissait dans le chaos qu’était devenu le salon d’Orlando, l’air de n’avoir jamais quitté les lieux.

Anna et Cameron se sont effondrés sur le canapé en s’esclaffant. J’en étais incapable ; mon cœur battait toujours à cent à l’heure. Le volume de la musique et les corps qui se pressaient les uns contre les autres aggravaient mon état. Il devait y avoir au moins vingt-cinq jeunes dans l’appartement. Tous se parlaient de très près et se postillonnaient les uns sur les autres. Certains s’embrassaient. Pas des petits bisous innocents, non, des baisers à l’ancienne, avec échange de salive. Je me suis précipitée sur mon désinfectant pour les mains. N’avaient-ils rien écouté des cours de biologie sanitaire qu’on nous obligeait à suivre depuis la maternelle ?

Une bande de garçons m’a dépassée. Ils hurlaient comme des loups et portaient une fille qui riait aux éclats.

– Pas sur le canapé, merci ! leur a crié Orlando au moment où ils l’ont balancée sur le sofa avec ses chaussures.

Entre l’agitation et la tenue d’Anna qui me comprimait, je n’arrivais toujours pas à reprendre mon souffle et à me calmer. J’allais déboutonner le haut de ma veste quand mon regard a croisé celui d’Orlando. On avait passé pas mal de temps à discuter en ligne cette semaine, pour préparer notre expédition ratée. Mais il m’avait aussi lancé quelques compliments ringards. Maintenant qu’on se retrouvait tous les deux, je ne voulais pas qu’il se fasse des idées. J’ai renoncé à me déboutonner et j’ai sorti mon connecteur. J’ai supprimé la courte vidéo sur laquelle apparaissait le Mur – l’élément compromettant – et appuyé sur « Enregistrer » pour donner l’impression que je filmais.

Je me suis faufilée à travers la foule, j’ai rejoint le balcon et observé ce qui se passait sur le Mur. Pas grand-chose. Les gardes avaient repris leurs postes. Ils avaient sans doute trouvé l’hélicoptère en morceaux et jugé inutile de poursuivre les recherches. En tout cas, c’était ce que j’espérais.

Pour une fois, je me suis réjouie de la présence des hauts barreaux tout autour des balcons du gratte-ciel. D’habitude, ils me donnaient l’impression d’être un oiseau en cage mais, ce soir, ils empêchaient les gardes de me voir. Nos parents prétendaient qu’ils étaient destinés à faire grimper de la vigne vierge. À qui voulaient-ils faire avaler ça ? Il était clair que ces installations n’étaient qu’une énième mesure de sécurité. Comme si les enfants tombaient sans arrêt des balcons avant l’épidémie… Mais il est difficile de raisonner un pays dont les habitants sont les rescapés d’une tragédie.

Orlando m’a rejointe près des barreaux en fer forgé :

– Désolé pour ta caméra.

– Pas grave, elle était vieille. Je m’y attendais un peu.

Il s’est alors penché vers moi pour m’embrasser. Il a plaqué sa bouche contre la mienne avant que j’aie eu le temps de réagir. J’ai tenté de reculer mais, avec le balcon dans mon dos et lui qui insistait, c’était mission impossible. Si je le repoussais gentiment ou si j’essayais de me dégager, ma réaction lui paraîtrait sans doute bizarre, humiliante. Je ne voulais pas le vexer mais je ne voulais pas non plus de son souffle sur moi ni… Il a soudain essayé d’écarter mes lèvres avec sa langue.

J’ai brusquement tourné la tête et je me suis glissée sous son bras pour lui échapper.

– Qu’est-ce qu’il y a ? a-t-il fait, l’air plus surpris que contrarié.

Je n’ai pas pu me retenir de m’essuyer la bouche.

– Navrée, ai-je lancé, tentant d’adopter un ton léger. Je ne peux pas !

Orlando a affiché une expression encore plus ébahie, qui creusait les lignes de sa peau pâle.

– Mais toute la semaine, tu…

Des sirènes ont retenti et l’ont interrompu. On a échangé un regard inquiet, avant de jeter un coup d’œil entre les barreaux.

Anna est sortie sur le balcon de l’appartement, apeurée :

– Les gardes de la Limite viennent nous chercher ?

– Aucun risque, a répondu Orlando, la voix malgré tout hésitante.

Le bruit des sirènes s’est rapproché, avant de s’arrêter tout à coup. Des gyrophares ont alors éclairé la rue, au pied du gratte-ciel. Ils ne provenaient pas d’un camion de pompiers ni d’une voiture de police, mais d’un véhicule de couleur grise. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.

– C’est un camion de détection des risques biosanitaires ! a immédiatement reconnu Orlando.

Il s’est adossé aux barreaux, l’air soulagé.

Vêtus d’une combinaison blanche, six agents de la Brigade de lutte contre les risques biosanitaires ont jailli du véhicule et franchi l’entrée de l’immeuble. Ces types passaient leur vie à détecter les menaces contre la santé publique : la viande contaminée, les personnes qui ne respectaient pas les mesures de quarantaine… Ils ne perdraient pas leur temps avec un hélicoptère miniature. Les gardes de la Limite peut-être, mais les Combis, certainement pas.

Après m’avoir lancé un regard oblique, Orlando a préféré ne pas reprendre notre conversation là où elle s’était arrêtée. Il s’est dirigé vers l’appartement :

– Appelez-moi s’ils arrêtent des gens. J’adore la tête qu’ils font. Ils ont l’air trop surpris !

– Eh bien, la soirée est finie pour moi, s’est désolée Anna. Mes parents, a-t-elle ajouté devant mon expression étonnée. Bien sûr ! Comme tous ceux de la génération de l’exode, les parents d’Anna étaient excessivement protecteurs. Mon père aussi était paranoïaque, mais comme il était souvent en déplacement pour son travail, il ne pouvait pas me surveiller en permanence. Pour compenser, il m’avait inscrite à des cours de techniques de survie. Comme si le fait de savoir fabriquer un panier en écorces de bouleau allait me sauver la vie en cas de nouvelle épidémie !

– Les Combis cherchent sans doute un récupérateur, ai-je dit avec une pointe d’excitation.

Même s’il y avait encore plein de gens prêts à payer des fortunes pour récupérer à l’Est un objet auquel ils tenaient, les récupérateurs étaient devenus très rares. Aujourd’hui, il fallait être vraiment fou ou dans une misère noire pour se risquer à violer la Limite de la quarantaine.

J’ai voulu rassurer Anna :

– Les Combis traquent les criminels. Il n’y a aucun risque que tu sois entrée en contact avec un de ces types.

– Ce n’est pas le problème, figure-toi ! s’est agacée Anna.

– Ah oui, je suis bête, ai-je souri. Tes parents…

Anna a lancé un regard exaspéré aux curieux qui se rassemblaient sur le trottoir en dessous de nous. Beaucoup avaient sorti leur connecteur pour prévenir leurs amis de l’évènement. Ils comptaient sans doute aussi filmer le malheureux qui avait enfreint la quarantaine en train de rejoindre piteusement le camion.

– Je ferais mieux de partir tout de suite, a regretté mon amie. La nouvelle va se répandre sur le Net, avant même que les Combis aient fait monter le gars dans la camionnette.

Et une fois son visage diffusé sur les sites d’informations, tous ceux qui avaient un jour croisé sa route se précipiteraient aux urgences pour réclamer une prise de sang.

– J’y vais aussi, lui ai-je dit. Je dois rentrer nourrir ma meute !

– Tes bêtes peuvent t’attendre encore une heure. Reste ici. L’une de nous deux au moins doit profiter de la vie.

Une voix s’est élevée dans le salon :

– Baissez la musique ! On frappe à la porte !

Aucun doute là-dessus. Les coups étaient si violents qu’on les entendait depuis le balcon. La musique s’est arrêtée net.

– Hé, qui a dit… ?

Le claquement de la porte a couvert les paroles d’Orlando. Une fille a poussé un cri.

– Que personne ne bouge ! a ordonné une voix d’homme. J’ai regardé Anna et on s’est précipitées dans le salon.

– J’ai dit : « Que personne ne bouge ! »

Des agents, qui portaient tous la même combinaison extrêmement fine à laquelle ils devaient leur surnom, se sont déployés dans la pièce. Sous leur masque à usage unique, on ne distinguait que leurs yeux. Mais il était inutile d’en voir plus pour comprendre qu’ils ne plaisantaient pas.

Anna a passé son bras sous le mien et je lui ai lancé un regard compatissant. Connaissant ses parents, je savais qu’ils ne l’autoriseraient pas de sitôt à ressortir après cet épisode.

Un Combi s’est posté devant Orlando.

– C’était juste un hélico télécommandé, a bafouillé ce dernier. On n’a pas…

– C’est toi qui habites ici ?

Orlando a hoché la tête de façon presque imperceptible.

– Nous sommes venus chercher Delaney Park McEvoy, a déclaré l’agent. Où est-elle ?

Ma vision s’est brouillée. Je ne voyais plus qu’une tache blanche tout au bout d’un long tunnel. Delaney Park McEvoy : c’était moi ! Ils étaient venus me chercher, moi ! Mais pour quelle raison ? Je n’étais jamais allée nulle part. Les agents de la Brigade de lutte contre les risques biosanitaires arrêtaient les criminels et tous ceux qui franchissaient la Limite de la quarantaine, pas une fille qui passait ses samedis soirs à relire les petites annonces du refuge local pour animaux en détresse.

Anna me serrait le bras avec une force digne d’un appareil à mesurer la tension.

– C’est forcément une erreur ! a-t-elle soufflé.

La pression de son bras aurait dû me ramener à l’instant présent, mais j’avais la sensation de flotter au-dessus de la scène – comme si je voyais les autres reculer et s’éloigner de moi. Le Combi s’est tourné vers Anna :

– C’est toi Delaney McEvoy ?

– Non. Je m’appelle Annapolis Brown.

– Mais tu la connais ?

La perspective d’être montrée du doigt m’a fait redescendre instantanément dans mon enveloppe charnelle.

– C’est moi.

Les mots étaient sortis de ma bouche dans un son rauque. J’ai avalé ma salive.

– Je suis Delaney, ai-je tenté de nouveau.

L’attention de l’agent s’est portée sur moi. Il m’a évaluée du regard. Est-ce que j’allais poser problème ? Il m’a fait signe d’approcher de sa main gantée :

– Prends tes affaires.

– Attendez ! s’est exclamée Anna. Vous ne pouvez pas l’emmener comme ça, sans motif.

Sentant les ennuis arriver, les autres agents se sont avancés.

– Nous avons un motif, a rétorqué leur chef, d’une voix dénuée de toute émotion. Exposition potentielle.

– Exposition à quoi ? ai-je bégayé.

Pourquoi poser la question ? Une seule maladie faisait sortir les Combis de leur tour d’ivoire. J’ai alors vu le masque de l’homme bouger pendant que ses lèvres formaient la réponse dont je n’avais pas réellement besoin :

– Le virus ferae naturae.

De nature sauvage. C’était clairement un nom adapté pour le virus qui avait provoqué la mort de quarante pour cent de la population des États-Unis. Mais certains affirmaient que l’expression désignait aussi la réaction de ceux qui étaient encore indemnes. Dès qu’ils étaient confrontés à la réalité du virus, ils adoptaient un comportement de nature sauvage. Comme à cet instant, me suis-je dit, en remarquant la colère sur le visage de mes camarades de classe. Je venais de gâcher leur dernière année de lycée. Même si le résultat de ma prise de sang était négatif, il n’y aurait plus de fêtes non virtuelles, où un éclat de rire risquait de projeter de microscopiques gouttes de salive sur un visage. Mes camarades ne seraient plus autorisés à se contacter autrement que par le biais de leurs écrans d’ordinateur. On avait beau être trop jeunes pour avoir vécu l’épidémie, on avait tous grandi avec des photos et des vidéos effroyables – des images qui leur venaient forcément à l’esprit en ce moment même.

Faisant un pas en arrière, Orlando s’est essuyé la bouche de son bras :

– Bon sang, je t’ai embrassée !

En effet, les réactions étaient brutales. Je n’ai donc pas cherché à résister quand le Combi m’a poussée vers la porte. Je préférais de loin me faire bousculer et traîner dans un centre de mise en quarantaine que d’être taillée en pièces par mes camarades de classe.

Avec surprise, j’ai senti Anna saisir ma main libre. Je pouvais être contagieuse, elle n’en savait rien.

– Que fais-tu ? lui ai-je demandé.

– Je viens avec toi.

– Certainement pas, a déclaré sèchement le Combi. Elle nous suit pour interrogatoire. Toi, tu restes là… Vous êtes tous placés en quarantaine dans cet appartement, a-t-il ajouté en se tournant vers la salle. Personne n’entre et personne ne sort, hormis les équipes médicales.

Anna m’a serré la main un peu plus fort. J’ai regardé nos doigts entremêlés et j’ai avalé ma salive pour apaiser la douleur qui m’oppressait.

Orlando s’est frayé un chemin à travers la foule :

– Combien de temps vous allez nous garder enfermés ici ?

– Jusqu’à ce que vous ayez tous été testés et que nous ayons reçu les résultats, a répondu le Combi de sa voix monocorde. Seuls ceux qui auront obtenu un résultat négatif irréfutable pourront alors partir.

En maugréant, Orlando s’est emparé d’une bouteille de vodka posée sur une table et a pris une gorgée. Il ne l’a pas avalée mais, rejetant la tête en arrière, il s’est rincé la bouche avec l’alcool.

– Lâche-la, a ordonné le Combi à Anna. Immédiatement. À contrecœur, mon amie a ôté sa main de la mienne.

Anna ne pouvait pas m’accompagner, mais elle avait au moins essayé. J’avais envie de la prendre dans mes bras, de pleurer et de la remercier. Elle s’était conduite comme une vraie amie – et je savais de quoi je parlais.

Orlando s’est approché de moi en me fusillant du regard. Il s’est gargarisé la bouche une dernière fois de façon bruyante avant de cracher sa gorgée de vodka sur le sol, à deux centimètres de mon pied.

Quand on est sortis de l’ascenseur et qu’on a rejoint le hall d’entrée en marbre et en verre, le Combi m’a attrapé le bras de sa main gantée, comme si je risquais de prendre la fuite. Au moment où les agents m’ont fait franchir la porte vitrée et m’ont poussée sur le trottoir, le gardien de l’immeuble s’est aussitôt écarté. Tous ces gens qui me lançaient des regards mauvais ! Mon estomac s’est noué un peu plus. Les curieux ont reculé à mon approche. Ils ont alors brandi leurs connecteurs, comme pour achever de m’humilier. Mes yeux se sont embués ; j’ai baissé la tête.

Un Combi a ouvert la portière arrière de la camionnette et m’a projetée devant lui. Mais j’avais les pieds cloués au sol. Je ne pouvais pas monter dans ce véhicule. Je ne connaissais pas ces hommes.

– Avance ! a exigé l’agent.

J’ai serré les dents et j’ai obéi. De toute évidence, la règle selon laquelle on ne devait jamais monter dans le véhicule d’un inconnu ne s’appliquait pas aux agents du gouvernement.

Une bonne partie de la camionnette était remplie de matériel de haute technologie. Tous ces équipements émettaient des petits bruits secs et des cliquetis. Je me suis glissée sur une banquette métallique. L’agent est lui aussi monté à l’arrière, a refermé la portière et s’est assis en face de moi. À travers la cloison en Plexiglas, j’ai vu un autre Combi s’installer derrière le volant.

– Donne-moi ton connecteur, a exigé l’agent, qui n’avait pas quitté son masque.

J’aurais voulu appeler Howard, l’employé de maison qui vit avec nous, pour l’informer de ce qui m’arrivait, mais j’ai ôté la chaînette de mon cou et j’ai tendu mon appareil. Devant la désinvolture avec laquelle le Combi faisait défiler mes vidéos les unes après les autres, j’ai senti mes joues s’enflammer. Était-ce la fièvre qui montait ?

La fièvre était le premier symptôme du ferae – une fièvre très forte, comme bien souvent pour les virus mortels. J’ai serré le poing pour me retenir de tâter mon front et vérifier ma température. Je n’avais pas envie que le Combi me croie inquiète pour ma santé. Parce que ce n’était pas le cas. Je n’avais pas le virus. C’était impossible.

Sur l’écran de mon connecteur, des chiens aboyaient. Le Combi regardait l’une des vidéos que j’avais réalisées au refuge.

– Tu es une cinéaste en herbe, dis-moi, Delaney Park ! a-t-il déclaré au bout d’un certain temps.

Oui, depuis que j’avais compris que le meilleur moyen de s’assurer que les gens se préoccupent des bêtes abandonnées était de leur montrer ces bêtes. Mais en quoi cela pouvait-il intéresser ce gars ? J’ai rectifié :

– Lane.

Il a levé les yeux :

– Comment ?

– On m’appelle Lane.

Seul mon père utilisait mon prénom complet, Delaney Park. C’était l’endroit où il avait rencontré ma mère : à Delaney Park, dans l’Indiana. Les gens de son âge étaient terriblement sentimentaux. Ils avaient été nombreux à baptiser leurs enfants de noms des lieux qu’ils aimaient et pensaient ne jamais revoir.

Le Combi a posé mon connecteur :

– Très bien, Lane. Si on passait aux choses sérieuses ?

Il a attrapé une mallette métallique rangée sous la banquette. Il l’a ouverte à même le plancher entre nous deux.

– Donne-moi ton bras.

– Pourquoi ? ai-je demandé, tout en me tenant à cause des secousses de la camionnette.

– Pour que nous puissions analyser ton sang au labo. Tu ne veux pas savoir si tu as été contaminée ?

– Comment aurais-je pu être contaminée ?

– Je n’ai aucune indication sur la fiche technique, m’a-t-il répondu en lâchant sur mes genoux une feuille pliée en deux. C’était une liste de renseignements – un résumé de ce que j’étais. J’ai reconnu les adresses de mes amis, du refuge pour animaux où je faisais du bénévolat, de deux de mes cafés préférés. La description qu’on avait faite de moi était blessante : yeux bruns, cheveux bruns, corpulence moyenne. Pourquoi ne pas juste écrire : « totalement banale » ? Au lieu de froisser la feuille et de la lancer au visage de l’agent, comme j’aurais voulu faire, je la lui ai rendue sans un mot.

– Donne-moi ton bras, a-t-il répété.

Constatant mon hésitation, il m’a saisi le poignet. Il a sorti une seringue de sa mallette. J’ai soudain eu une folle envie de lui mordre la main pour me dégager. Mais je n’ai rien fait. Je me suis retenue. J’ai tendu mon bras et j’ai tourné la tête pendant qu’il enfonçait l’aiguille.

Le Combi m’a fait descendre de la camionnette en me poussant légèrement. Je me suis ensuite retrouvée dans une sorte d’entrepôt désaffecté, où il n’y avait que des lits de camp contre les murs. J’ai tenté de respirer un grand coup, malgré la veste d’Anna, et j’ai resserré ma queue-de-cheval. Un nouveau Combi nous attendait, une femme cette fois, au masque bien en place. Mon comité d’accueil ne comptait donc qu’une seule personne ! Sa chevelure grise aux mèches figées n’a pas bougé quand elle s’est avancée vers nous, une tablette à la main. Sur l’écran, j’ai reconnu ma photo d’école.

– Delaney Park McEvoy ? m’a interrogée la femme.

Elle savait pertinemment qui j’étais, mais elle a attendu que j’acquiesce avant de poursuivre.

– Je suis Taryn Spurling, directrice de l’Agence de lutte contre les risques biosanitaires… Avez-vous fait un prélèvement ? a-t-elle demandé au Combi.

Il lui a tendu le tube contenant mon sang, ainsi que mon connecteur.

– Quelqu’un va prévenir mon père que je suis ici ? ai-je tenté, la voix plus aiguë que d’ordinaire.

Spurling m’a fixée de son regard bleu laser par-dessus son masque :

– Tu sais où il se trouve ?

– Il est parti voir des galeries en Californie. Il est marchand d’art.

– Tu vas devoir trouver mieux que ça, Delaney, s’est-elle raidie. Beaucoup mieux. Je dispose de toutes les preuves dont j’ai besoin, vois-tu. Je peux à tout moment donner l’ordre d’abattre ton père sur-le-champ.

Ses mots m’ont coupé le souffle.

– Mais pourquoi ? ai-je bégayé.

– Ce n’est pas avec des mensonges que tu vas l’aider.

– Mais il est réellement marchand d’art, ai-je répété d’une voix faible.

– Oui, bien sûr, a rétorqué Spurling, les mâchoires serrées. C’est là qu’il y a du fric à se faire. Mais, d’après mes sources, Ian McEvoy est capable de récupérer tout ce qu’on lui demande, à condition qu’on y mette le prix.

– Récupérer ?

À travers la brume épaisse qui avait envahi mon cerveau, je commençais à saisir l’information par bribes.

– Vous voulez dire : de l’autre côté du Mur ?

– Tu as failli m’avoir avec ton air surpris. Tu pourrais presque me faire croire que tu n’es pas au courant…

(Spurling s’est penchée vers moi jusqu’à ce que son masque me frôle l’oreille) que ton père est un récupérateur.

J’ai eu un mouvement de recul :

– C’est totalement faux !

Sous son masque, la femme affichait un petit sourire narquois, j’en étais sûre. Eh bien, elle avait tort. Complètement tort. Mon père n’était pas un récupérateur. Il portait des lunettes à double foyer et était intolérant au lactose. Lui, escalader le mur de Titan et s’infiltrer dans la Zone sauvage ? Impossible ! En entendant le mot récupérateur, je me suis soudain rappelé le sort réservé au dernier qui avait été arrêté. Il avait été abattu par un peloton d’exécution au pied du Titan. Comme à chaque fois, nos cours avaient été annulés pour qu’on puisse remplir notre devoir de patriotes et assister à l’évènement en temps réel. Le pire moment, ça n’avait pas été quand les balles avaient projeté l’homme contre le Mur, même si la scène avait été extrêmement pénible à regarder. C’était plus tôt, quand on lui avait enfoncé une cagoule noire sur la tête, l’obligeant à se retrouver seul face à la mort, dans l’obscurité complète. Ce geste m’avait paru d’une cruauté infinie.

– Placez-la en cellule de confinement, a ordonné Spurling d’une voix fluette qui m’a ramenée à la réalité.

– Vous me gardez ici ? ai-je demandé, affolée.

La transpiration collait le vinyle à ma peau. Sans m’accorder le moindre regard, Spurling s’est dirigée vers la porte. En passant devant le Combi, elle a lancé un dernier ordre :

– Prévenez-moi si elle est encore en vie demain matin.

2

J’ai arpenté la pièce minuscule, blanche et froide. Je n’y étais enfermée que depuis une heure à peine et, déjà, je perdais la tête. L’endroit ressemblait trop à une chambre d’hôpital. Comme celle dans laquelle ma mère avait passé ses derniers jours. La directrice Taryn Spurling pouvait me laisser moisir ici pendant des mois si elle le voulait. L’Agence de lutte contre les risques biosanitaires était autorisée à prendre toutes les mesures qu’elle jugeait nécessaires à la sécurité de la nation.

Et puis quelle importance, au fond, s’ils me gardaient pour toujours en quarantaine ? Je me suis allongée sur le lit étroit et inconfortable. Même si je n’étais pas atteinte par le ferae – ce dont j’étais absolument certaine –, ma vie telle que je l’avais connue jusqu’ici était terminée. Un éternuement et les gens prenaient la fuite ! Une simple rumeur de maladie vous transformait en paria. Je l’avais constaté quand le cancer diagnostiqué chez ma mère avait déclenché des réactions hystériques en cascade. Quelques jours après son premier traitement de chimio, elle avait été renvoyée sans préavis. La galerie d’art de mon père avait périclité. Mais le plus dur à avaler avait été la manière dont nos amis avaient rompu tout contact dès qu’ils avaient appris la nouvelle. Cette année-là, je n’avais pas été invitée à une seule fête d’anniversaire, ni à une seule soirée entre copines. Comme tous les membres de notre famille étaient morts pendant l’épidémie, à la fin, quand ma mère a été de plus en plus mal, il ne restait plus que nous trois. Aujourd’hui, notre famille ne comptait plus que deux personnes, mon père et moi.

Les images du dernier récupérateur m’obsédaient – sa cagoule noire et son corps qui volait sous l’impact des balles. J’ai enfoncé ma tête dans l’oreiller. J’avais de plus en plus de mal à me persuader que la directrice mentait. Elle avait l’assurance de quelqu’un qui dispose de preuves. Et plus je réfléchissais à notre vie, plus elle me paraissait suspecte : les déplacements professionnels de mon père tous les mois, les arrivages réguliers d’objets d’art de valeur. On ne vivait pas dans le luxe, mais je m’étais effectivement demandé si les affaires de mon père n’étaient pas plus florissantes qu’il ne le laissait paraître. On possédait une telle quantité d’œuvres originales – des tableaux de Rothko, O’Keeffe, Lucian Freud et d’autres encore – accrochées aux murs de notre appartement ! C’était d’autant plus curieux qu’il avait déposé le bilan après la mort de ma mère. Les factures médicales nous avaient terriblement endettés et, pourtant, en moins de huit ans, non seulement mon père avait tout remboursé, mais il avait aussi reconstitué nos économies. Très louche.

« Il y a ton nom sur tous les papiers si jamais il m’arrive quelque chose », m’avait-il révélé un jour en me confiant les clés de plusieurs coffres, tous situés dans des banques différentes. À l’époque, j’avais cru que ce « quelque chose » suggérait une maladie mortelle ou un accident de voiture, pas une exécution !

Au moins, mon père n’avait pas été arrêté par les agents de la Brigade. De toute évidence, Spurling ignorait où il se trouvait et s’imaginait que je le savais. Sans doute parce que la plupart des parents ne confiaient pas leurs enfants aux soins d’un employé de maison une semaine par mois, sans moyen d’être contactés. J’avais mis cette situation sur le compte d’une autre des bizarreries de mon père : il détestait les connecteurs et refusait d’en porter un. Et si la raison pour laquelle mon père ne donnait jamais de nouvelles en son absence était que ces appareils ne fonctionnaient pas là où il se rendait ?

Si mon père n’était pas en Californie et si les agents de la Brigade ne lui avaient pas mis la main dessus, où se trouvait-il alors ?

Pitié, pas dans la Zone sauvage !

Quoi qu’il en soit, il ne pourrait pas rester indéfiniment de l’autre côté du Mur, et pas juste à cause du risque de contamination. Les seules personnes qui vivaient aujourd’hui dans la Zone sauvage étaient des criminels bannis de l’Ouest. Un simple amateur d’art n’y survivrait pas une semaine.

Des bruits de pas ont résonné dans le couloir, de l’autre côté de ma porte. Je me suis assise en entendant cliqueter le verrou de ma cellule. La porte s’est ouverte : une femme aux traits anguleux et à la chevelure grise est entrée. C’était la directrice Taryn Spurling, sans son masque ni sa combinaison. Cette nouvelle apparence n’avait qu’une seule explication :

– Vous avez reçu les résultats de ma prise de sang, ai-je dit en descendant du lit. Je n’ai rien !

– Tu crois que je viendrais te voir si tu étais contaminée ?! J’ai ressenti un immense soulagement. Je ne m’étais pas crue aussi inquiète. Une partie de moi-même avait dû considérer mon risque d’exposition au virus comme possible malgré tout. Sans doute celle qui commençait à croire que mon père était peut-être bien un récupérateur.

Spurling m’a tendu mon connecteur. Dans son tailleur noir à la coupe étroite, sa tablette numérique à la main, elle était plus qu’intimidante.

– Vous allez me laisser partir ? ai-je demandé en remettant mon connecteur autour du cou.

– C’est une possibilité, mais ce n’est pas ça qui aidera ton père.

– Je ne sais pas où il est. Je vous assure.

– J’ai réfléchi, Delaney, nous pouvons peut-être trouver un arrangement. Viens avec moi, m’a-t-elle ordonné avant de tourner les talons et de s’éloigner.

Avais-je le choix ? Je l’ai suivie. Elle marchait d’un pas pressé et il n’y avait aucun autre agent dans les parages. Les couloirs étaient déserts, au point que l’écho y résonnait. Idem pour toutes les autres cellules de confinement devant lesquelles on passait. Certes, il était tard, mais la situation me paraissait suspecte.

– Où va-t-on ?

– Nous allons résoudre un problème.

– Comment ça ?

J’ai remarqué un robot-caméra suspendu au plafond. Il n’a pas pivoté sur notre passage, ce qui voulait dire qu’il ne nous filmait pas. Spurling avait-elle désactivé les caméras de surveillance ? La directrice de l’Agence de lutte contre les risques biosanitaires avait le pouvoir de faire tout ce qu’elle voulait. Comme elle ne répondait toujours pas à ma question, j’ai ralenti et déclaré d’une voix ferme :

– J’aimerais mieux résoudre ce problème en présence de l’avocat de mon père.

Spurling s’est retournée si vite que j’ai dû m’écarter pour ne pas lui rentrer dedans. Elle a brandi sa tablette sous mon nez :

– Ne fais pas la maligne avec moi, Delaney. Je suis au courant pour les courses d’orientation et les leçons d’autodéfense ! Tu crois que je ne sais pas pourquoi tu fais tout ça ?

– Parce que mon père m’y oblige !

On forçait peut-être les autres enfants à prendre des cours de piano mais moi, je devais endurer des marches de nuit dans le parc et mémoriser les cinq points vulnérables d’un agresseur – les yeux, les oreilles, la gorge, le tibia et les testicules. Étant donné que notre employé de maison était un ancien Marine et que notre immeuble ressemblait à une véritable forteresse (comme la plupart des habitations, en cas de nouvelle épidémie), il ne me paraissait pas indispensable d’apprendre à attraper quelqu’un à la gorge. Mais je n’avais pas l’intention de révéler ces détails à la directrice qui, dans sa vie, semblait déjà avoir saisi pas mal de gens à la gorge.

– Bien sûr qu’il t’y oblige, a-t-elle insisté d’un ton brusque. Tu es son apprentie !

J’étais si surprise que j’ai toussé pour étouffer un éclat de rire.

– Il t’emmène courir et te chronomètre. Pour quelles raisons ferait-il tout ça s’il ne t’entraînait pas à devenir récupératrice ? Je me suis un peu calmée. Elle croyait trop à sa théorie.

– En fait, c’est moi qui lui ai demandé. J’essaie de battre mon…

– Tais-toi.

J’ai obéi sans broncher.

– Ça fait cinq ans que je travaille sur cette enquête, Delaney. Cinq ans que j’essaie d’obliger des salauds friqués à balancer le nom de leur fournisseur d’œuvres d’art. Ils se comportent comme de vrais toxicos, ils ne pensent qu’à leur prochaine livraison. Ils sont muets comme des carpes et réclament un avocat dès qu’on leur demande l’identité de leur dealer ! Mais l’année dernière, on m’a filé un sacré tuyau qui m’a mise sur la piste de ton père. Maintenant que j’ai enfin – enfin ! – des preuves contre lui, où est-il ? Pfft, envolé ! s’est-elle exclamée en me foudroyant du regard comme si c’était moi qui l’avais fait disparaître. Je refuse d’y croire. Pas après tous mes efforts pour envoyer Ian McEvoy là où je veux qu’il aille. Alors, avance maintenant !

Spurling a emprunté le couloir, au bout duquel se trouvait une imposante porte en acier. La barre transversale qui en garantissait la fermeture la rendait encore plus inquiétante. J’ai fixé mon attention sur le verrou pour contrôler le picotement que je ressentais dans les yeux. En faisant demi-tour et en repartant à toute allure vers l’endroit d’où on était venues, j’aurais pu distancer cette psychopathe. Mais en prenant la fuite, je n’avais aucune chance de venir en aide à mon père.

Spurling s’est dirigée vers la porte :

– Si tu essaies de faire semblant de pleurer, c’est inutile. Je me suis fait enlever le cœur par opération chirurgicale quand j’ai accepté ce poste. Suis-moi. Si tu veux aider ton père, chaque minute compte.

J’ai levé les yeux. Qu’est-ce qu’elle voulait dire ?

– La première fois que j’ai entendu parler de lui, s’est mise à raconter Spurling, décidément loquace, c’était lors d’un dîner en ville. (Elle n’avait pas ralenti l’allure, j’ai dû la rattraper.) J’ai remarqué qu’il y avait une toile de Ferdinand Hodler au mur. C’était un moment incroyable. Pas pour l’homme qui m’avait invitée chez lui, évidemment. Il s’était imaginé qu’il ne courait aucun risque à accrocher ce tableau dans sa salle à manger. Hodler est un peintre suisse assez peu connu. Mais je viens de Chicago, a-t-elle précisé en m’adressant un regard pour vérifier que je suivais. Et j’avais déjà vu ce paysage de montagnes de nombreuses fois, à l’Art Institute.

– Et en quoi c’était un moment incroyable ?

– Cela voulait dire qu’un récupérateur était allé jusqu’à Chicago et en était revenu, qu’il s’était rendu en plein cœur de la zone de quarantaine. Aucun des récupérateurs dont j’avais entendu parler ne s’était enfoncé aussi loin, quel que soit le prix que le client était prêt à mettre.

Spurling a passé une carte magnétique devant le détecteur intégré à la paroi et la porte s’est déverrouillée. Quand elle s’est ouverte en coulissant, un léger souffle d’air froid m’a fait frissonner. Des lumières se sont allumées, révélant la présence d’un escalier métallique qui s’enfonçait dans l’obscurité. Percevant mon hésitation, Spurling a annoncé :

– Nous allons passer sous le Mur.

Elle a commencé à descendre les marches puis, sans regarder derrière elle, elle a repris :

– J’ai mené ma petite enquête et j’ai découvert l’existence d’autres tableaux de grande valeur ici, à l’Ouest – des Matisse, des Van Gogh, des Renoir. Ils venaient de l’Art Institute de Chicago et tous avaient été signalés comme des toiles « laissées sur place  ».

À chaque tournant de l’escalier, un nouveau dispositif d’éclairage s’allumait devant nous. Je sentais une forte odeur de renfermé et j’avais l’impression de respirer des décennies de souffrance et de frayeur.

– Et qu’est-ce qui vous fait croire que mon père est ce récupérateur ?

– Je ne le crois pas, je sais que c’est lui.

Ma gorge s’est serrée. Encore une fois, j’ai revu dans un flash le sort infligé au dernier récupérateur. Une autre lourde porte d’acier nous attendait au pied des marches. Spurling a fait glisser sa carte devant un nouveau détecteur. La porte s’est ouverte avec un sifflement. Devant nous s’étiraient des ténèbres si froides et si épaisses que j’ai senti l’effroi monter en moi comme une vague.

Spurling m’a montré la porte d’un grand geste :

– Après toi !

Je me suis arrêtée, incapable de distinguer quoi que ce soit. J’espérais que ce n’était pas un piège, que si j’entrais dans la pièce, Spurling ne claquerait pas aussitôt la porte dans mon dos pour la verrouiller et me laisser seule dans le noir. J’ai pris une inspiration, puis je me suis lancée. Quel soulagement quand les éclairages au plafond se sont allumés ! J’ai alors découvert une immense salle aux murs carrelés de blanc. L’air semblait vicié ; de la poussière recouvrait les quelques meubles de la pièce – des bureaux, des chaises. Des poteaux reliés par des chaînes formaient un dédale de petites allées.

– Mais où sommes-nous ?

Dans le fond de la pièce, j’ai remarqué deux portes en acier situées à trois mètres l’une de l’autre. Elles étaient identiques à celle que l’on venait de franchir. Des robots-caméras semblaient flotter comme des bouées à quelques centimètres du haut plafond.

– Cette salle était un poste de contrôle. J’ai bien dit « était ». L’un des dix points d’accès à l’Ouest…

La directrice a indiqué la porte de gauche avant de reprendre :

– Le tunnel mesure moins de deux cents mètres de long, la largeur du Mur à sa base. Mais, avec toutes les procédures de sécurité, il fallait des jours pour atteindre la pièce. Ceux qui étaient refoulés aux examens médicaux devaient retourner à l’Est par cette porte, a-t-elle poursuivi en me montrant maintenant celle de droite.

J’ai détourné le regard en frissonnant, quand mes yeux sont tombés sur une sacoche en cuir usée, posée sur une chaise toute proche.

– Ça te dit quelque chose, peut-être ? m’a demandé Spurling d’une voix mielleuse.

J’ai sursauté, regrettant immédiatement de ne pas avoir pris sur moi. Mais Spurling savait déjà que le sac appartenait à mon père. Elle avait tout mis en scène et je n’étais qu’un pion sur son échiquier.

Spurling a posé la sacoche sur un bureau, puis elle en a vidé tout le contenu. La curiosité m’a poussée à approcher. Certains objets auraient pu appartenir à n’importe qui : une lampe électrique, des rouleaux de pansements, un flacon d’iode, des allumettes, une carte routière. Mais la machette au manche en corne était celle de mon père, c’était incontestable. Il y avait aussi une longue toile enroulée sur elle-même, glissée dans une poche latérale. Je ne savais pas exactement ce que c’était, mais j’avais déjà vu mon père avec des documents de ce type.

Spurling a pris la toile et l’a déroulée :

– Personnellement, j’ai toujours trouvé que Toulouse-Lautrec était tape-à-l’œil et qu’il ne méritait pas sa réputation. C’était une scène de cabaret. Des chapeaux hauts de forme et des robes, un visage criard au premier plan… Le tout représenté avec des « contours appuyés » (comme aurait dit mon père) caractéristiques. C’était un Toulouse-Lautrec, on ne pouvait pas s’y tromper.

– C’est peut-être une copie, ai-je tenté, percevant aussitôt le ridicule de mes propos.

– Je doute fort que Mack risque sa vie pour autre chose qu’un original, a répliqué Spurling alors qu’elle réenroulait la toile.

J’ai tressailli. Elle avait appelé mon père par son surnom comme si c’était un de ses amis.

– Si c’est tout ce que vous avez sur lui, sa sacoche, eh bien…

Pour toute réponse, Spurling a allumé sa tablette, puis a tapoté l’écran. L’intensité des néons au-dessus de nous a diminué et une lumière spectrale a envahi la pièce, tandis que les robots-caméras projetaient des hologrammes sur les murs. Déplaçant son index sur la tablette, Spurling a fait en sorte que les caméras pivotent, jusqu’à ce que les hologrammes représentant deux portes identiques coïncident avec les véritables portes de la pièce. Les poings serrés, je me suis raidie en attendant la suite.

– J’ai d’abord cru que ton père soudoyait un garde de la Limite, qui le laissait passer clandestinement de l’autre côté du Mur. C’est comme ça que la plupart des récupérateurs se rendent à l’Est. Mais je ne trouvais pas de preuves. Et puis je me suis rappelé l’existence des tunnels de l’exode !

Les images projetées étaient floues. Malgré tout, j’ai vu la porte de droite coulisser et s’ouvrir.

– Après la fermeture de l’Ouest, les tunnels ont été comblés par des gravats sur plus de six mètres. Mais quand on est prêt à tout…

Un faisceau de lumière a filtré de la porte ouverte et la salle s’est éclairée. Il m’a fallu un instant avant de comprendre que cette vision était encore un hologramme.

– Quand j’ai fait installer les caméras la semaine dernière, je ne pensais pas être récompensée aussi vite, a dit Spurling, l’air soudain béat.

Consternée, j’ai alors vu une version fantomatique de mon père franchir la porte d’acier, sa sacoche à la main. Je me suis écartée d’un bond quand il est passé devant moi, avant de remarquer l’expression sarcastique de Spurling. Au moment où mon père – tout du moins son hologramme – a atteint le centre de la pièce, une lumière rouge s’est mise à clignoter. Derrière lui, la porte a commencé à se refermer. Mon père a fait volte-face et s’est précipité vers la sortie. Il filait droit à travers moi ! À la dernière seconde, il a réussi à se faufiler et à s’échapper par l’interstice. Mais la sacoche qu’il tenait à la main était trop volumineuse pour passer. Il l’a lâchée quand la porte s’est refermée sur lui.

Fronçant les sourcils, Spurling a fait un arrêt sur image :

– Il a déjoué le détecteur de mouvements, qui était censé verrouiller la porte alors qu’il se trouvait encore à l’intérieur. Nous aurions alors pu avoir une intéressante discussion en tête à tête. Au bout du compte, j’ai juste un dossier qui déborde, des preuves accablantes et un récupérateur qui s’est volatilisé ! Ce n’était pas ce que j’avais prévu.

J’ai ressenti une pointe de douleur dans le ventre. Pourquoi Spurling m’avait-elle montré ces images ? Mon père était tout ce que j’avais et elle le savait.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

Spurling a arrêté la projection ; les lumières se sont rallumées.

– Je viens de te le dire, a-t-elle répondu, glissant sa tablette sous son bras. Je veux parler à Mack en privé.

Quand elle disait « parler », elle voulait dire « arrêter ». Pourquoi ne l’avouait-elle pas simplement ?

Parce qu’elle ne souhaite pas l’arrêter, ai-je compris dans un éclair de lucidité glaçant. Elle veut autre chose.

Spurling me regardait sans dire un mot, comme si elle attendait que j’assemble les pièces du puzzle.

J’ai frémi en reprenant ma respiration. Mais alors, que souhaitait-elle ? « Parler à Mack en privé. » Ce n’était pas tout à fait exact. Non, ce que voulait précisément Taryn Spurling, c’était parler à un récupérateur. Un récupérateur qui était allé jusqu’à Chicago et en était revenu… Quelque chose a fait tilt en moi. Le sort de mon père n’était peut-être pas scellé.

– Vous voulez qu’il aille récupérer un objet pour vous. Un objet que vous avez laissé à Chicago.

– Mais c’est qu’elle est futée ! a ironisé Spurling, en sortant une enveloppe beige de la poche de sa veste. Si Mack me rapporte ce que je lui demande, je détruis cette vidéo et son dossier. Tous les renseignements dont il aura besoin se trouvent là-dedans, a-t-elle précisé en me tendant l’enveloppe.

Flairant l’entourloupe, je me suis crispée :

– Je ne peux pas la lui donner. Je ne sais pas où il est !

– Mais si, tu le sais.

Elle a tourné la tête vers les deux portes identiques. J’ai senti un nouveau frisson me parcourir.

– Vous voulez que j’aille dans la Zone sauvage ?

– Bien sûr que non. Tu ne réussirais jamais à traverser le fleuve. Tu te contenteras d’aller jusqu’à Arsenal Island.

Mon champ de vision s’est rétréci. Spurling, l’enveloppe, la pièce, tout a semblé reculer, comme pour me donner un peu d’espace pour comprendre. Spurling m’offrait une chance de sauver mon père. Je n’avais pas besoin de réfléchir. Je ferais tout ce qu’il faudrait, même franchir la Limite de la quarantaine.

– Tu veux aider Mack, non ? m’a lancé Spurling, le regard pénétrant.

J’ai hoché la tête, ma voix me paraissant trop incertaine.

– Bien, s’est-elle réjouie en rangeant les affaires dans la sacoche, à l’exception de la toile et de la carte. Sur Arsenal Island, il y a un médecin : le docteur Vincent Solis.

Elle a déroulé la carte sur la table et a désigné une île de forme rectangulaire, au beau milieu du Mississippi :

– Le docteur Solis saura sans doute où se trouve ton père. Il a conclu un marché avec lui depuis un moment.

– Quel genre de marché ?

– Je n’ai pas le droit d’en parler, m’a répondu Spurling avec un petit sourire. Sache simplement que j’ai décidé de fermer les yeux sur toutes les activités du docteur Solis. Pour l’instant, en tout cas.

La carte avait été imprimée avant l’exode : aucun symbole n’indiquait le mur de Titan, qui s’étirait de la frontière canadienne, avec ses tranchées et sa clôture électrifiée, au golfe du Mexique. D’autre part, elle mentionnait d’innombrables ponts enjambant le Mississippi alors qu’il n’en restait plus qu’un seul. Appelé « le dernier pont », il reliait la zone de quarantaine et Arsenal Island. Tout le monde le savait. Tout le monde savait aussi que ce dernier pont était solidement gardé.

– Mais Arsenal Island, c’est un camp de la patrouille de la Limite, non ?

– Exact. Le docteur Solis vit sur l’île avec les gardes. Alors, évite de te faire prendre, a ajouté Spurling comme si c’était facile. Si quelqu’un t’attrape, inutile de chercher à m’impliquer. Je nierai tout en bloc. Et quand tu auras retrouvé Mack, dis-lui qu’il a cinq jours pour effectuer la mission de récupération.

– Cinq jours seulement ! Mais pourquoi ?

– La patrouille doit renforcer la façade est du Mur en ajoutant de nouveaux gravats. Ils vont commencer à travailler sur ces tunnels jeudi prochain, a-t-elle précisé en montrant les deux portes en acier.

– Mais dites-leur d’attendre ! Spurling a écarquillé les yeux.

– Les gardes de la Limite travaillent pour la Titan Corporation. Ils n’ont pas d’ordre à recevoir des représentants du gouvernement, même de la directrice de l’Agence de lutte contre les risques biosanitaires.

– Mais que se passera-t-il si je mets cinq jours à le retrouver ?

– Arsenal Island se trouve juste de l’autre côté du Mur. Tu devrais y être en dix minutes. Ensuite, soit le docteur Solis sait où Mack se cache, soit il l’ignore. Dans ce cas, ne pars surtout pas à la recherche de ton père. Contente-toi de revenir ici et appuie sur le bouton de l’autre côté de cette porte pour m’appeler. Je viendrai te chercher.

– Et si je ne réussis pas à le retrouver, vous détruirez quand même les preuves contre lui ?

– Il n’en est pas question ! Pourquoi prendrais-je des risques sans rien en contrepartie ?

– Mais…

– Plus tu perds de temps, moins Mack en aura pour sa mission.

Avant que mes jambes ne m’obéissent plus, j’ai mis la sacoche en bandoulière et j’ai récupéré la carte. J’allais trouver mon père et lui donner la lettre, ensuite il irait chercher l’objet pour Spurling et tout redeviendrait comme avant. J’en étais capable. J’en serais capable. Et je n’allais pas paniquer… enfin pas trop.

J’ai attrapé mon connecteur.

– Je vais appeler notre employé de maison pour lui dire que tout va bien.

Les parents d’un de mes camarades avaient forcément informé Howard que des agents de la Brigade m’avaient emmenée. Il se trouvait sans doute en ce moment même devant l’entrée du centre de mise en quarantaine, prêt à enfoncer la porte.

– On a arrêté Howard depuis un petit moment, m’a annoncé Spurling de but en blanc. Je dois dire que pour un type qui n’est plus tout jeune, c’est un dur à cuire. On a du mal à le faire craquer.

– Le faire craquer ? ai-je répété sans comprendre.

– On est en train de l’interroger sur ce qu’il savait des activités illégales de ton père.

Je l’ai dévisagée. J’avais envie de lui crier qu’Howard ignorait tout. Mais est-ce que c’était vrai ? Je n’étais plus sûre de rien.

– Au fait, a repris Spurling, on a déposé tes charmantes petites bêtes au refuge. Tu as jusqu’à la fin de la semaine pour aller les chercher.

Moi qui avais cru ne pas pouvoir la haïr davantage !

– Et si ce n’est pas possible ?

– Eh bien, quelqu’un adoptera peut-être ton chien borgne ou ton chat diabétique, mais pour les autres… Même toi, tu dois bien avouer qu’ils sont un peu pitoyables.

J’ai pris une grande inspiration pour lutter contre la douleur qui m’oppressait. Spurling avait pris pour cibles tous ceux qui m’étaient chers. Et si je ne lui obéissais pas, elle appuierait sur la détente. Je me suis raclé la gorge :

– J’aimerais me mettre en route dès maintenant.

– Bien sûr, a-t-elle répondu en se dirigeant à l’autre bout de la pièce, vers les deux portes. Je savais que tu étais la bonne personne pour ce travail, Delaney.

Elle a alors passé sa carte magnétique devant le détecteur. La porte de droite s’est ouverte ; je me suis retrouvée face à l’obscurité béante. Je me sentais proche de la crise cardiaque, mais j’ai avancé dans le tunnel.

– Une dernière chose, a-t-elle ajouté. Tu as entendu dire, j’en suis sûre, que le virus ferae n’est plus aussi mortel qu’à son apparition il y a dix-neuf ans.

J’ai hoché la tête, même si je n’avais pas l’intention de le vérifier.

– Donc tu sais sans doute aussi que maintenant, au lieu de mourir, les personnes contaminées se transforment et mutent.

Une sensation glacée m’a parcouru l’échine.

– Je sais que ce sont des mensonges.

– Eh bien, non, pas du tout. Alors, je te conseille d’être très prudente !

Tous les muscles de mon corps se sont contractés.

– Comment ça ? Vous voulez dire qu’il y a des mutants

là-bas ?

– Sur l’autre rive du fleuve, oui. C’est ce qu’on m’a raconté, en tout cas. Reste sur Arsenal Island et tout devrait bien se passer. Bonne chance, Delaney !

Spurling a de nouveau activé le système de verrouillage et la porte s’est refermée derrière moi.

3

Je me suis retrouvée dans le noir. J’ai fouillé la sacoche de mon père avec frénésie à la recherche de la lampe torche. Je l’ai allumée, mais je ne me suis pas sentie rassurée pour autant.

Comment ça, des mutants ? ai-je eu envie de hurler à travers la cloison. J’avais entendu des rumeurs à ce propos, mais jamais rien de clair. On racontait que les criminels envoyés dans la Zone sauvage finissaient par voir leurs corps se déformer. Mais pouvait-on croire les histoires chuchotées pendant des soirées pyjamas ?

Je n’arrivais pas à reprendre mon souffle. Adossée à la porte de métal glacé, j’ai braqué le faisceau de la torche vers le tunnel. Les ténèbres ne se sont éloignées que de quelques centimètres. L’atmosphère sentait le moisi et la pourriture. En route, Lane. Si je ne retrouvais pas mon père, s’il n’accomplissait pas la mission, Spurling ne détruirait pas les preuves réunies contre lui. Je me suis lancée. À chaque pas, j’avais l’impression, non pas d’avancer, mais de reculer dans le temps. En atteignant l’autre extrémité du tunnel, j’allais me retrouver au beau milieu d’un des évènements les plus atroces de l’histoire américaine. J’ai dirigé ma torche vers les murs couverts d’inscriptions – des noms, des prières et des phrases laissés par tous ceux qui avaient été renvoyés dans la Zone sauvage. J’ai examiné mon connecteur. Pas de réseau. Évidemment ! C’était impossible sous ces tonnes de béton. Mais j’ai touché l’écran et laissé le connecteur suspendu à mon cou, pour qu’il enregistre tout ce que je rencontrais en chemin.

À cause du sol et du plafond en béton, mes pas résonnaient, prévenant à coup sûr de mon arrivée quiconque aurait pu se trouver au-devant de moi. J’ai préféré écarter cette idée qui n’était d’aucun secours et poursuivre ma route. J’ai alors trébuché sur une valise ouverte, d’où des vêtements s’étaient répandus. J’ai frémi. Dirigeant ma lampe plus loin dans le passage, j’ai aperçu d’autres valises et des sacs éparpillés. Il y avait aussi toutes sortes d’objets disparates : une bouteille de whisky, une bible, un robot d’enfant. Et d’autres encore plus glauques – un revolver et un masque à gaz – qui m’ont arrêtée dans mon élan.

Qu’est-ce que je faisais là ? Spurling pouvait s’imaginer ce qu’elle voulait, je ne m’étais pas entraînée à devenir l’assistante de mon père. Je n’étais pas du tout prête à m’aventurer dans la Zone sauvage. Ni nulle part d’ailleurs. Mon père avait embauché Howard pour être notre employé, autant que pour me servir de garde du corps.

J’avais l’impression de sentir le poids du Mur peser sur moi. Ces couches d’affreux béton avaient été amassées avec une telle précipitation, comment savoir si la structure était solide ? Tout ce qui concernait l’épidémie était caractérisé par la précipitation. D’abord, la vitesse à laquelle le virus s’était répandu sur la côte Est. Puis la manière dont le reste du monde s’était coupé de nous. L’exode massif vers l’Ouest.

Peu après, la mise en place d’une clôture, puis du Mur, édifié gracieusement par la Titan Corporation. L’entreprise avait dû le bâtir à titre de dédommagement, parce que le virus ferae provenait de ses laboratoires. Ce n’était que justice. Du moins, c’est ce que j’avais cru jusqu’à ce que je me tienne sous le résultat.

J’ai continué d’avancer en fredonnant pour me donner du courage, mais les parois du tunnel me renvoyaient le son de ma voix. J’ai arrêté. Je ne voulais surtout pas attirer l’attention. J’ai accéléré le pas et je ne me suis plus arrêtée avant d’arriver dans une vaste salle similaire à celle que je venais de quitter. Encore un poste de contrôle ! Le faisceau de ma lampe a balayé la poussière. À l’autre bout de la pièce, un monticule de pierres bloquait le passage. Je me suis avancée dans sa direction, trébuchant à mi-chemin sur un objet dur. La torche m’a échappé. Je l’ai récupérée et j’ai éclairé l’obstacle à mes pieds. Mon souffle s’est coupé et j’ai hurlé. D’innombrables cadavres racornis gisaient sur le sol. Pire encore, certains étaient en morceaux. Des membres flétris étaient éparpillés de tous les côtés comme des morceaux de bœuf séché.

J’ai reculé jusqu’à ce que mon dos heurte la paroi. Je suis restée là, prostrée, le cœur battant. J’ai attendu d’être certaine qu’une fois debout, je ne détalerais pas dans l’autre sens. Je n’avais rien à craindre de corps momifiés. Ils devaient reposer ici depuis la fin de l’exode, dix-sept ans plus tôt. C’étaient les cadavres de tous ceux qui s’étaient vu refuser l’entrée à l’Ouest – sans doute parce qu’ils avaient été contaminés.

J’ai glissé la torche sous mon bras et j’ai sorti mon désinfectant pour les mains. D’après ma prof de biologie de seconde, on ne pouvait pas attraper le ferae sur un cadavre, même si la personne était morte de l’épidémie. N’empêche, j’ai aspergé de gel mes mains tremblantes. Ce virus ressemblait à la rage, il se transmettait par morsure d’un mammifère contaminé… être humain compris. C’est pour cette raison que les gens disaient qu’on ne pourrait jamais reconquérir l’Est – il y aurait toujours des animaux porteurs de la maladie et il n’existait ni vaccin ni traitement contre le ferae.

Mais c’était sans importance, puisque je n’allais pas être contaminée. J’ai braqué ma lampe devant moi, contournant et enjambant les cadavres tant bien que mal. Les récits des premiers jours de l’épidémie se bousculaient dans ma tête. Les personnes contaminées étaient devenues folles, agressives. Elles cherchaient à mordre tous ceux qu’elles rencontraient – les médecins qui essayaient de leur venir en aide, leurs amis et même leur famille. L’armée avait été obligée de lancer des bombes incendiaires sur de nombreuses villes de l’Est, pour empêcher les malades et les animaux contaminés de répandre le virus.

J’étais arrivée au pied du monticule de pierres, qui s’élevait jusqu’au plafond. Je l’ai examiné avec ma torche et j’ai repéré au sommet une brèche par laquelle de l’air frais filtrait. J’ai tressailli : et si une personne contaminée s’était faufilée par cette ouverture et se trouvait avec moi dans le tunnel ? Je me suis aussitôt retournée pour scruter de nouveau la pièce avec ma lampe. Rien ! Mais mon pouls battait deux fois plus vite que la normale et j’avais les mains moites – pas terrible pour se lancer dans l’escalade. Et mes bottines à hauts talons ne me faciliteraient pas la tâche.

Pour avoir une chance de gravir le tas de pierres, j’avais besoin de mes deux mains. J’ai réglé mon connecteur sur « éclairage faible » et j’ai continué à enregistrer. Pour filmer mes premiers pas à l’Est. Après avoir examiné la pièce une dernière fois, j’ai éteint ma lampe électrique et l’ai glissée dans la sacoche. J’ai voulu prendre appui sur un bloc de béton mais, en sentant sa texture visqueuse, j’ai eu un mouvement de recul. De l’eau avait coulé par la brèche. Tout le tas d’éboulis était glissant. Le cœur palpitant, je me suis lancée à l’assaut de ces pierres instables. Tout en progressant péniblement, je n’ai pas quitté une seconde des yeux l’ouverture au sommet du monticule, au cas où quelqu’un – ou quelque chose – en jaillirait.

J’ai enfin atteint la brèche. Elle débouchait sur une longue galerie dont l’extrémité semblait un peu moins sombre. Le passage était si étroit que je n’arrivais pas à croire que mon père ait réussi à l’emprunter. Il avait pourtant rampé tout du long. Et j’allais l’imiter. J’ai ôté la sacoche de mon épaule pour la placer devant moi. Après une profonde inspiration, je me suis engagée à l’intérieur en me tortillant.

Le clair de lune brillait au loin tandis que j’avançais entre les pierres coupantes qui étayaient ce drôle de terrier. Quand j’ai enfin atteint la sortie et que je me suis relevée, mes mains et mes avant-bras étaient tout éraflés. Mais j’étais terriblement soulagée de respirer l’air tiède de la nuit. J’ai entendu le bruit de l’eau. J’ai alors aperçu Arsenal Island au milieu du Mississippi – dernière halte avant la Zone sauvage. Sous le feu d’énormes projecteurs, l’île scintillait comme si elle générait sa propre lumière. Mais le pont qui permettait de la rejoindre ne dessinait qu’une ombre indistincte au-dessus de l’eau. Sur la berge du fleuve où je me trouvais, l’unique endroit éclairé était une plate-forme d’atterrissage goudronnée, près de l’entrée du pont. Le faisceau d’un projecteur a parcouru les jeeps et les hélicoptères stationnés d’un côté, puis la colline rocheuse qui descendait jusqu’au fleuve. Quand le halo de lumière est repassé à toute allure au pied du Mur, je me suis réfugiée d’un bond dans la galerie.

Une fois l’obscurité revenue, je suis ressortie et j’ai rampé jusqu’au sommet d’une montagne de débris, sans doute poussés là par un bulldozer. Dans cet amas de terre, j’ai aperçu des briques, des blocs de béton, des éclats de verre, des tuyaux et des tuiles. Parfait pour attraper le tétanos ! J’étais perchée sur les décombres de ce qui était autrefois la partie est de Davenport. En bas, les gravats s’étaient répandus sur une piste de patrouille boueuse, ce qui signifiait que des gardes de la Limite pouvaient passer à tout moment dans leurs jeeps découvertes.

J’ai attendu que le projecteur se promène de nouveau sur la colline, puis j’ai redescendu avec précaution l’autre versant de la montagne de décombres, d’un pas aussi léger que possible. Des pierres dévalaient malgré tout sur mon passage. En arrivant enfin sur la route, j’ai trouvé un bout de tuyau que j’ai fiché dans le sol pour me servir de repère. La course d’orientation, ce n’était peut-être pas une perte de temps finalement…

Je me suis retournée pour observer le Mur, tellement gigantesque qu’il cachait une partie du ciel. J’ai frissonné en découvrant le Titan de ce côté, et en personne s’il vous plaît, pas grâce à un hélicoptère miniature ! Je n’en revenais pas : quelques heures plus tôt, je me tenais sur le toit de l’immeuble d’Orlando en espérant apercevoir l’Est. J’avais l’impression que des jours entiers s’étaient écoulés depuis. J’étais pourtant toujours engoncée dans la veste d’Anna.

Dans le clair de lune, le vêtement blanc était quasiment phosphorescent !

– Je n’arrive pas à croire que tu aies réussi à me convaincre de porter ce truc, ai-je marmonné.

J’ai détaché ma queue-de-cheval pour que mes cheveux bruns ondulés me tombent dans le dos. J’avais les cheveux longs et épais, mais ils ne cachaient pas complètement la veste.

– Je sais que tu m’as demandé de ne pas la salir, mais désolée !

J’ai ramassé une pleine poignée de boue. Combien de microbes grouillaient dans ma main ? Ce n’était pas le moment d’y penser. Avec une grimace de dégoût, j’ai étalé la boue sur les endroits de ma veste qui n’étaient pas dissimulés par ma chevelure. Puis je me suis essuyé les mains sur mon jean et je les ai nettoyées encore une fois avec le gel antibactérien.

Et maintenant ? Avant de me diriger vers Arsenal Island, j’ai ouvert la sacoche pour examiner son contenu plus précisément, à présent que je n’étais plus sous l’œil inquisiteur de Spurling. J’avais déjà vu les pansements, l’iode, les allumettes, la carte et la machette – je préférais ne pas imaginer dans quelles circonstances elle pourrait me servir. Mais j’ai aperçu un insigne argenté qui m’avait échappé et sur lequel étaient gravés les mots patrouille de la Limite. J’ai tout remis en place, sauf l’insigne. À quoi servait ce truc ? Mon père n’avait pas pu tromper une sentinelle avec un simple badge. J’ai retourné l’insigne, mais il n’y avait aucune inscription au dos, seulement du plastique noir rigide.

Soudain, une lueur est apparue dans mon champ de vision. En scrutant l’autre côté de la route, j’ai aperçu une tache de lumière verdâtre au pied d’un arbre. J’ai attrapé ma sacoche et j’ai traversé la chaussée en courant. L’arbre était dénudé, mort. Le trou qui se trouvait juste à côté laissait penser qu’il y avait eu une explosion à cet endroit. J’ai voulu toucher le tronc. Le bout de mes doigts s’est couvert de suie.

L’arbre-squelette, sombre comme la nuit.

Ce tronc calciné ressemblait parfaitement à l’image que je m’étais faite de l’arbre-squelette des histoires de mon père. Peut-être que cet arbre indiquait lui aussi le début d’un passage secret. Il faudrait simplement que je me méfie des œufs de harpie…

Je commençais à perdre les pédales ! Même s’il n’était pas surprenant que les récits de mon père me reviennent à l’esprit à cet instant. Quand j’étais petite, je lui demandais toujours de me raconter des histoires quand j’avais peur du noir ou que j’étais triste – deux émotions que je ressentais en ce moment précis.

Depuis que je me tenais à cet endroit, la lueur verdâtre s’était intensifiée. Je me suis accroupie. Un caillou de la taille de mon poing était niché entre les racines de l’arbre et brillait comme une luciole. J’ai tendu la main dans sa direction, juste avant de me raviser instinctivement.

Bien sûr, ce caillou luisant dans le noir n’était pas l’un des œufs de harpie qui explosaient dans les histoires de mon père. Mais si c’était quelque chose d’aussi meurtrier ? Une mine, peut-être ? La colline qui s’élevait entre le bord de la route et la rive en était sans doute couverte. Je suis revenue sur le bitume. Avais-je échappé à la mort ? Les véritables mines renvoyaient une lumière verte, exactement comme les œufs de harpie inventés par mon père.

Soudain j’ai eu un déclic. Les œufs de mes récits d’enfance étaient bel et bien les mines ! Et le tronc calciné que j’avais sous les yeux était l’arbre-squelette, sombre comme la nuit.

Alors que le faisceau du projecteur revenait dans ma direction, je me suis dépêchée de regagner le tas de décombres pour me cacher derrière un tronçon de colonne en marbre. J’avais le cerveau en ébullition. Pourquoi mon père avait-il intégré des éléments de ses missions de récupération aux histoires qu’il me racontait le soir ? Et si Taryn Spurling avait raison ? S’il m’entraînait à devenir récupératrice moi aussi, sans même me l’avoir dit ?

Aucune chance. Il ne m’aurait jamais laissée faire une chose aussi dangereuse de son plein gré.

Mais quelles que soient ses motivations, je ne voulais pas aller plus loin avant d’avoir tout reconsidéré. Ce n’était peut-être pas un hasard si les histoires de mon père commençaient toujours de la même manière :

Dans une très haute tour, à côté d’une très haute montagne, vivait une petite fille qui mourait d’envie de vivre une grande aventure. Un jour où elle se promenait au pied de la montagne, elle entra dans une grotte si longue et si profonde qu’en ressortant, elle se retrouva de l’autre côté de la montagne.

Elle aperçut alors un large fleuve aux eaux déchaînées et, sur l’autre rive, une forêt magique qui ne demandait qu’à être explorée. Alors qu’elle s’apprêtait à descendre sur la berge, elle entendit un appel au secours. En se retournant, elle vit qu’un mouton s’était pris dans un buisson de ronces au bas de la montagne. Comme la petite fille avait un grand cœur, elle aida le mouton à se dégager des ronces et de leurs épines. Pour lui témoigner sa reconnaissance, le mouton lui révéla l’existence d’un passage secret jusqu’à la rive. L’animal s’assit sur un rocher et, tout en se servant de sa propre laine pour tricoter un pull, il expliqua à la petite fille qu’elle devait se mettre en quête de l’arbre-squelette, sombre comme la

nuit, car il marquait le début du passage. Si elle s’écartait de ce chemin, elle courait le risque de marcher sur un œuf de harpie. « Ils ressemblent beaucoup à des pierres, l’avertit le mouton, sauf qu’ils émettent une lueur verdâtre. » Mais si on en effleurait ne serait-ce qu’à peine la coquille, l’œuf s’enflammait et éclatait.

La petite fille suivit à la lettre les instructions du mouton et rejoignit la berge sans encombre, lorsqu’elle découvrit qu’une armée de robots couleur argent gardait le seul pont qui enjambait le fleuve.

L’unique détail que modifiait à chaque fois mon père était le type d’animal coincé dans les ronces. Ses recommandations concernant le passage menant à la rive étaient toujours les mêmes : cherche l’arbre-squelette et méfie-toi des œufs de harpie. Une fois que la petite fille avait rejoint la berge saine et sauve, la manière dont elle leurrait les robots variait. Parfois elle se mettait en quête du magicien qui vivait avec les robots et passait ses journées à concevoir des potions.

Une minute… Un magicien entouré de gars couleur argent. Couleur argent… comme les uniformes gris clair, peut-être ? OK, Papa, bien reçu. C’était le docteur Solis, le magicien ! Et les gardes de la Limite étaient les robots. Pas très subtil ! J’ai quitté ma planque. Je n’avais pas besoin de me remémorer la suite de l’histoire : les moyens utilisés par la fillette pour traverser le pont et rejoindre la forêt magique ne me seraient d’aucune utilité. Je ne comptais pas m’approcher de la forêt, autrement dit de la Zone sauvage, même si c’était là-bas que la petite fille rencontrait le garçon qui vivait tout seul dans un château. C’était un enfant sauvage, grossier, qui disait des choses très malpolies – ce que, bien sûr, j’adorais quand j’étais plus jeune. De tous les personnages inventés par mon père, ce garçon était mon préféré. Mais, ce soir, il n’y aurait pas de garçon sauvage, pas de pont à franchir ni de forêt magique pour moi. Tout ce que j’avais à faire, c’était parler au magicien, le docteur Solis, en évitant ses robots tueurs. Armés de pistolets-mitrailleurs Uzi. Aucun problème ! J’ai étudié la colline qui se dressait devant moi. Je ne voyais pas d’autres points lumineux, mais j’étais sûre qu’il y en avait. Si je ne distinguais pas les mines, comment étais-je censée les éviter ? C’est maintenant que les animaux doués de la parole des histoires de mon père m’auraient été utiles. Je me suis approchée tout doucement. La mine au pied de l’arbre s’est rallumée. Était-ce mon mouvement qui l’avait activée ? Non. Les mines ne brillaient pas comme des signaux d’alerte, sans quoi tous ceux qui violaient la quarantaine n’auraient qu’à les éviter et elles ne serviraient à rien. Mais les gardes qui posaient ces explosifs avaient besoin de savoir où marcher…

Sans quitter la route, j’ai brandi l’insigne le plus haut possible. Non seulement la lueur près de l’arbre s’est faite plus vive, mais d’autres pierres se sont mises à luire vers le bas du talus.

Merci, Papa !

J’ai descendu la colline escarpée en zigzaguant pour éviter les débris, les arbres et les œufs lumineux. Je me suis dirigée vers la plate-forme d’atterrissage à côté du pont, qui était fermé par une grille. Je ne savais toujours pas comment j’allais le franchir, ni trouver le docteur Solis une fois dans le camp. Je m’étais représenté un camp de patrouille sous la forme de quelques tentes alignées – une image qui n’avait rien à voir avec la réalité. Le mot « camp » pouvait-il s’appliquer à ce qui ressemblait ici à une cité médiévale, avec un clocher et des constructions en pierre ? Malgré tout, j’avais assurément devant moi le camp de surveillance de la Limite.

Les rangées de casernes à la pointe sud de l’île en disaient long, tout comme le haut grillage aux barbelés tranchants. Sans parler des projecteurs et des miradors !

Comment étais-je supposée passer inaperçue sur une île sous haute surveillance et éclairée de toutes parts ?

De lourds bruits de pas m’ont soudain fait sursauter et je me suis jetée derrière un arbre. Risquant un coup d’œil, j’ai vu un homme ouvrir d’un geste la grille du pont et bondir sur le chemin gravillonné qui descendait jusqu’à la rive. Il s’est dissimulé dans l’obscurité quand trois autres hommes ont passé la grille précipitamment et ont couru vers la plate-forme d’atterrissage. Ils se sont ensuite arrêtés sous un projecteur pour scruter les parages. Leurs coupes ultracourtes et leurs treillis – des tenues de camouflage grises assorties à la couleur du Mur – ne laissaient planer aucun doute sur leur identité. C’étaient des gardes de la Limite. Également appelés des robots tueurs. Après avoir échangé quelques murmures, ils se sont déployés.

Je n’osais pas espérer que le fugitif qui se cachait en ce moment même soit mon père. Mais qui d’autre essaierait d’échapper aux gardes de la Limite ? Si c’était lui, il s’élancerait vers le tunnel à un moment ou à un autre et là, j’aurais ma réponse. En attendant, je restais planquée.

L’homme a avancé en trébuchant sur la rive plongée dans le noir et s’est dissimulé derrière un amas de décombres – les restes d’un bâtiment détruit sans doute. Quand il est réapparu de l’autre côté du talus et a commencé à gravir la colline escarpée, j’ai repris brusquement espoir.

Que mon père se trouve ici, à cet instant… Ce serait trop beau !

Les trois gardes se sont fait des signaux. Même si je n’avais pas suivi de formation militaire, ils étaient faciles à décrypter.

Deux des gardes ont ensuite dévalé le chemin de gravier à côté du pont. Le plus grand a traversé la plate-forme d’atterrissage à petites foulées, avant de disparaître derrière un bosquet de buissons rabougris, son revolver à la main.

Il fallait que je voie le visage du fugitif. Je l’ai repéré, tapi derrière un rocher à mi-chemin de la pente. Plus bas, les deux gardes ratissaient la berge avec leur lampe électrique. Sur ma gauche, j’ai entendu des buissons s’agiter. Le troisième garde se rapprochait, et vite ! J’ai glissé l’insigne dans la poche avant de ma veste et j’ai couru le long de la crête jusqu’à ce que je me trouve juste au-dessus du fugitif. Mais j’étais aussi plus près de la plate-forme et de ses projecteurs éblouissants. C’était trop risqué. Je me suis cachée dans l’ombre et j’ai attendu que l’homme se décide, qu’il grimpe à son tour la colline. Les secondes passaient ; il était toujours aussi immobile qu’un animal pris dans des phares aveuglants. Plus bas, les gardes avaient renoncé à fouiller la rive et braquaient leurs puissantes torches vers la colline tout en montant doucement. Je ne pouvais pas attendre plus longtemps. Je suis descendue de quelques mètres.

– Hé ! ai-je soufflé. L’homme n’a pas bougé.

– Hé ! ai-je répété un peu plus fort.

Il s’est aussitôt retourné et redressé. Mais son visage était toujours dans l’ombre. J’envisageais de me faufiler encore un peu plus bas quand j’ai aperçu l’éclat de ses yeux au clair de lune – jaune et bestial. J’ai alors compris, sans aucun doute possible, que cet homme n’était pas mon père.

Je n’étais même pas certaine qu’il s’agissait d’un être humain.

4

La panique m’a envahie tandis que je dévisageais le fugitif tapi devant moi. L’hostilité luisait dans ses yeux et j’aurais juré qu’il grognait. J’ai reculé, terrifiée. J’ai tenté de m’éloigner, mais il a bondi dans ma direction. Je lui ai balancé ma sacoche en pleine tête. Le choc l’a fait vaciller et il a perdu l’équilibre !

J’ai voulu en profiter pour prendre la fuite, quand j’ai soudain senti une main se refermer autour de ma cheville avec une force inhumaine. J’ai hurlé et je me suis agrippée aux hautes herbes. J’ai essayé de m’accrocher, mais l’homme me faisait glisser jusqu’à lui. Alors que je lui donnais des coups de pied pour qu’il lâche prise, une sorte d’insecte m’a frôlé l’oreille, si près que j’ai senti ses ailes m’effleurer. L’homme m’a libérée en rugissant. Il s’est frappé le bras, qu’une fléchette venait d’atteindre je ne sais comment. Au moment où il cherchait à l’arracher, une autre l’a touché en plein cou.

Je suis remontée tout doucement, dos à la pente. Quelqu’un m’a alors agrippé le bras ! En luttant pour me dégager, je me suis retrouvée face à un garçon immense. Son insigne et sa plaque d’identité se balançaient sur sa poitrine, à quelques centimètres de mon nez. Un garde de la Limite !

Il m’a attirée sur le côté en me faisant signe de me taire, puis a levé son arme. Les mâchoires serrées, il a visé. Juste avant qu’il n’appuie sur la détente, l’homme enragé s’est effondré. Le garde a poussé un grand soupir. Il m’a ensuite lancé un regard glacial, d’autant plus glacial que l’iris de ses yeux était d’un gris pâle, exactement de la couleur du Mur.

– Qu’est-ce que tu fabriques ici ? m’a-t-il demandé. J’étais incapable de répondre. Mes neurones avaient court-circuité depuis que j’avais vu ces yeux jaunes. Jaunes !

– Qui t’a donné l’autorisation de franchir le…

Il s’est interrompu après m’avoir examinée de la tête aux pieds :

– Ah, d’accord… J’ai pigé. Tu es l’une des amies du capitaine.

J’ai hoché la tête bêtement. Il pouvait s’imaginer ce qu’il voulait du moment qu’il me lâchait. Je n’avais qu’une idée en tête : m’éloigner du fou qui se trouvait à terre.

– Reste ici. Il n’y a aucune raison qu’ils te voient, m’a dit le garde, montrant le bas de la colline d’un signe de tête pour me faire comprendre qu’il parlait des deux autres soldats.

Il a ensuite baissé la voix :

– Ils détestent assez les officiers comme ça !

À l’entendre, on aurait pu s’imaginer qu’il ne faisait pas partie des gardes de la Limite. Pourtant, tout dans son apparence – ses cheveux rasés, ses manières brusques – le laissait penser. Il a glissé son pistolet à fléchettes tranquillisantes dans l’étui qui reposait contre sa cuisse.

– N’essaie pas de repartir sans moi, c’est compris ? Tu te ferais réduire en bouillie illico.

Exact : à cause des mines. Jolie tactique pour essayer de me faire peur, pauv’ type ! J’ai acquiescé.

– Cruz ! a appelé une voix depuis la berge. T’as trouvé Bangor ?

– Oui ! Je l’ai endormi, il est KO.

J’ai sursauté en l’entendant crier. Il fallait que je me ressaisisse, très vite.

– Je reviens tout de suite, m’a soufflé le dénommé Cruz, avant de redescendre le sentier avec précaution.

Une, deux, trois… L’insigne de la patrouille de nouveau en main, j’ai détalé vers le haut de la colline en guettant les lueurs émises par les mines. Je me suis arrêtée un instant pour reprendre mon souffle et me cacher derrière le même buisson qu’un peu plus tôt. Attendre qu’il revienne et m’arrête ? Il me prenait pour une demeurée ou quoi ?

Mais le soldat Cruz n’allait pas m’oublier. Dès qu’il aurait réglé le problème de Yeux-Jaunes, il partirait à ma recherche. Pour une récupératrice, j’étais douée ! Spurling m’avait prévenue de la menace que représentaient les gardes de la Limite. Mon père aussi – c’est lui qui les surnommait les robots tueurs. Malgré tous ces avertissements, j’avais réussi à me faire pincer moins de vingt minutes après mon arrivée à l’Est. Et pour couronner le tout, j’avais laissé la sacoche qui contenait les affaires de mon père à côté du fugitif. Quel niveau de bêtise pouvais-je atteindre ? Très élevé, visiblement. Les deux gardes remontaient le flanc de la colline. Ils tournaient le dos au pont. Plus personne ne surveillait la grille.

Je devais saisir ma chance. Vas-y, bouge ! me suis-je dit. C’est le moment ! Mais mes jambes refusaient d’obéir.

– Par ici ! a lancé Cruz aux gardes, avant de passer la main dans ses cheveux bruns.

Les faisceaux des torches se sont promenés à travers la colline jusqu’à ce que les soldats aient retrouvé l’homme qui se tortillait sur le sol en bavant. Cruz semblait scruter le haut du terrain, même s’il ne devait pas voir grand-chose dans le noir. Je suis restée dissimulée et j’ai éteint mon connecteur. J’aurais voulu continuer à enregistrer, mais je n’allais pas courir le risque qu’on repère le petit voyant rouge signalant que l’appareil était allumé.

Les deux gardes se sont approchés de Cruz, qui les a aussitôt interrogés :

– Comment s’est-il fait contaminer ?

– Comment veux-tu que je le sache ?! s’est exclamé le plus trapu, aux biceps aussi larges que ses cuisses. Je gardais la grille au moment où Bangor s’est pointé. Il m’a dit que le capitaine me demandait. Alors je l’ai cru, évidemment ! Je n’avais pas fait cinq mètres que j’entends le bruit du cadenas. Je me retourne : Bangor était en train d’ouvrir la grille ! C’est là que j’ai appelé les renforts.

La grille ! Je me suis retournée vers la silhouette sombre du pont, puis je me suis rapprochée de la plate-forme d’atterrissage en passant d’un buisson à l’autre. La colline n’était pas aussi pentue à cet endroit. Toujours pliée en deux, j’ai couru vers la jeep la plus proche et je me suis accroupie derrière.

– Le sédatif fait effet, a dit Cruz pendant que je me faufilais entre les véhicules.

Avant d’atteindre la dernière rangée de jeeps, j’ai jeté un coup d’œil vers les gardes. Ils observaient toujours l’homme à terre, qui ne bougeait plus du tout.

– Il était de patrouille fluviale aujourd’hui, a déclaré le troisième garde dont les cheveux blonds ressemblaient à du duvet. Ils ont trouvé un radeau sur la berge ouest. Peut-être que Bangor est tombé sur le propriétaire.

– Ou plutôt que le propriétaire lui est tombé dessus, a fait l’autre.

– Ce n’est peut-être pas le… a bafouillé le soldat blond, mal à l’aise. Peut-être que Bangor n’a plus supporté la pression, tout simplement.

Cruz s’est agenouillé et a tâté le front du fugitif :

– Peut-être.

Même à quinze mètres de distance, j’ai perçu l’absence de conviction dans sa voix grave.

– Emmenez-le au dispensaire, a-t-il ajouté.

– Pour quoi faire ? Il se transforme déjà, a contesté le garde trapu, d’un ton mal assuré.

– Parce que le doc voudra savoir par quoi il a été mordu.

– On sait par quoi, a rétorqué le soldat blond. Un féral !

– Ouais, mais de quelle souche ? a interrogé Cruz en parcourant la colline des yeux, sans doute à ma recherche.

– On s’en fiche ! Cruz s’est redressé.

– C’est vous qui essayez de trouver un traitement ? (Il dominait les autres de toute sa hauteur.) Non ? Alors, bouclez-la et conduisez-le au docteur Solis.

Le docteur Solis – l’homme que j’étais supposée retrouver ! Ce ne serait peut-être pas mission impossible, après tout. Je n’aurais qu’à suivre ces gardes pour qu’ils me mènent droit à lui.

Le garde aux cheveux blonds a fait un pas en arrière, les mains levées.

– Il risque de nous mordre.

Je me suis alors rappelé une phrase que j’avais entendue dans un documentaire sur l’épidémie : « Morsure après morsure, le virus ferae a tué la moitié de l’Amérique. »

– Et alors ? a rétorqué Cruz. Même si Bangor est contaminé, le virus ne va pas atteindre ses glandes salivaires avant plusieurs heures.

– T’as lu ça dans un de tes bouquins de sciences ? a raillé le soldat trapu.

Cruz a alors détaché un truc de sa ceinture, puis l’a lancé à l’autre garde :

– Très bien. Si vous êtes inquiets, vous n’avez qu’à lui passer la muselière !

– Hors de question que j’approche la main de sa bouche, a prévenu le garde en reculant.

À son tour, il a lancé la muselière à son collègue.

– Fais-le, toi !

L’autre n’a même pas essayé de l’attraper. Il a laissé la muselière rebondir contre sa poitrine et tomber par terre.

– Dans tes rêves, mon vieux !

– Mais, bon sang… Il est inconscient, a insisté le soldat Cruz, qui semblait à bout.

Je devais déguerpir avant qu’il ne s’aperçoive que je n’avais pas patiemment attendu son retour… et mon arrestation. Au moins, il n’avait pas révélé ma présence.

– Puisque tu es si sûr de toi, passe-lui la muselière toi-même ! a défié le garde trapu.

Cruz a glissé son insigne et sa plaque d’identité sous sa chemise, puis il a ramassé l’objet en cuir.

– Poussez-vous !

Les deux autres étaient plus âgés, mais ils se sont aussitôt écartés quand Cruz s’est approché de l’homme endormi.

Profitant du fait que les soldats étaient entièrement absorbés par leur tâche, je me suis faufilée de l’autre côté de la grille qu’ils avaient laissée entrouverte. De la musique rock provenait de l’amont du fleuve, plongé dans l’obscurité. Prenant appui sur une vieille poutre en fer, j’ai continué d’observer les trois gardes. Quand Cruz s’est redressé, les deux autres ont attrapé le fugitif par les bras et l’ont soulevé. S’ils respectaient les instructions, ils l’amèneraient au docteur Solis. Il ne me resterait plus qu’à les suivre en me cachant dans la pénombre.

Je me suis écartée de la poutrelle. J’avais les doigts couverts d’éclats de rouille, mais je n’avais pas le temps de sortir mon désinfectant ! J’ai couru en direction de la seconde grille, à l’autre extrémité du pont. Les planches de bois tendre sous mes pieds ne m’inspiraient pas confiance – elles avaient l’air pourries – mais, au moins, elles étouffaient le bruit de mes pas.

Des lumières brillaient à l’endroit où le fleuve dessinait un coude. Le bruit de la musique s’est rapproché ; une vedette de la patrouille descendait le Mississippi. Les soldats à bord braquaient leurs lampes sur les berges. Je me suis cachée du mieux que je pouvais derrière une autre poutrelle. Soudain, j’ai entendu un cliquetis : les deux gardes avaient franchi la première grille en portant le fugitif. Cruz n’était pas avec eux – sans doute parce qu’il me cherchait sur la crête de la colline. Combien de temps mettrait-il à s’apercevoir que je n’étais plus là ?

Je suis restée dissimulée. Si je franchissais la grille maintenant, les gardes qui arrivaient dans mon dos risquaient de me voir. Mais je ne pouvais pas m’éterniser : ils seraient là d’un instant à l’autre. Sauter à l’eau était définitivement exclu. Non seulement il semblait y avoir du courant, mais le fleuve paraissait dingo lui aussi. Avec tous les remous, il m’emporterait en un éclair.

Entre les planches de bois, j’ai vu la vedette passer sous le pont. Un soldat a dirigé sa lampe au-dessus de lui et j’ai reculé d’un bond. Derrière moi, les deux gardes avaient presque atteint le parapet quand la vedette a resurgi de l’autre côté du pont.

– Salut ! a crié le garde musclé.

– Qu’est-ce que vous fichez là-haut, vous deux ? a répondu une voix.

C’était maintenant ou jamais ! Je me suis précipitée vers la grille, qui se balançait dans la brise nocturne.

– Oh, on vous racontera à votre retour au camp.

Je me suis glissée de l’autre côté de la grille, pour me dissimuler dans les ténèbres. J’avais franchi le pont ! Devant moi s’alignaient six rangées de casernes, elles-mêmes composées de plusieurs bâtisses. Une telle quantité de logements devait servir à héberger de nombreux soldats et il y avait peut-être encore d’autres casernes ! Le pont que je venais de traverser se trouvait à la pointe sud-ouest de cette île immense. Par chance, il débouchait sur l’arrière des casernes. Haut comme six étages, le clocher indiquait une heure du matin. Pourtant, des projecteurs étaient allumés partout à travers le camp. Par mesure de sécurité ? Je me suis faufilée dans un étroit passage entre deux casernes, avant de me diriger vers l’une des bâtisses. Je me suis avancée jusqu’à l’angle et là, j’ai sursauté.

Il y avait des gardes de la Limite partout !

Des garçons et des filles, tous en treillis gris, se tenaient en groupes distincts dans une cour bordée sur chaque côté par des baraquements. Sous l’éclat éblouissant des projecteurs, les gardes se passaient leurs fusils de main en main dans une sorte de danse collective, où tous étaient parfaitement en rythme. C’était peut-être ce qu’ils appelaient un exercice de manœuvre. J’ai reculé dans la pénombre, mais je n’arrivais pas à détacher les yeux de leurs mouvements syncopés et de leurs visages impassibles. J’étais certaine que s’ils marchaient tous ensemble dans ma direction, ils m’écraseraient sans même me remarquer. Sous leurs bottes, mon corps serait réduit en miettes.

À les voir, j’avais du mal à croire qu’avant l’épidémie, la patrouille de la Limite était un service de sécurité privé destiné à des parcs d’attractions. Tous ces gardes étaient bien trop jeunes pour avoir travaillé chez Titan à l’époque, quand la société était réputée pour ses labyrinthes sophistiqués, larges de plusieurs kilomètres et hauts de cinquante étages. De toute évidence, la formation des gardes allait aujourd’hui au-delà du simple fait d’aider des gens à se repérer dans un dédale géant !

J’ai rejoint le petit passage en courant. Je voulais surveiller la progression des soldats qui emportaient l’homme enragé au dispensaire. Je me suis accroupie dans un coin, pour que ma veste se confonde avec la couleur pâle du béton. Mon cœur battait la chamade, au son des martèlements incessants dans la cour. Comment allais-je rejoindre le dispensaire avec ma veste blanche – même maculée de boue – en évitant tous ces robots tueurs ?

J’ai entendu des pas résonner sur les planches en bois derrière moi. Les deux gardes et l’homme contaminé venaient eux aussi de franchir la seconde grille du pont.

– Ne referme pas tout de suite. Cruz arrive, a ordonné l’un des gardes à une jeune femme qui venait à leur rencontre.

Elle s’est arrêtée net.

– Pourquoi Bangor porte une muselière ? Oh non ! Il ne s’est pas fait contaminer ?!

– Chut ! ont soufflé les deux soldats en même temps.

Une tête est aussitôt apparue à la fenêtre d’un bâtiment non loin.

– Quelqu’un s’est fait mordre ?

Il n’en a pas fallu davantage. La nouvelle s’est propagée comme une traînée de poudre. En moins d’une minute, les soldats ont déboulé de tous les côtés et ont encerclé les hommes qui portaient Bangor, les assaillant de questions. Heureusement, le passage dans lequel je m’étais réfugiée est resté désert.

Tandis que la sinistre parade empruntait l’une des allées du camp, je me suis plaquée contre le mur. Je ne pouvais pas suivre les gardes au dispensaire – pas avec ce troupeau de soldats sur leurs talons. J’allais devoir rester en arrière et…

– Je t’avais dit de m’attendre ! a lancé une voix agacée.

Cruz se dirigeait vers moi à grandes enjambées. Si je me mettais à courir, est-ce que j’arriverais à le semer ? Aucune chance. Il était très grand et avait l’air agile. Son entraînement lui avait appris à réagir sur-le-champ. Et il possédait un pistolet à fléchettes… J’ai décidé de ne pas bouger et de prier pour qu’il ne connaisse pas tous les gardes d’Arsenal Island.

Il a vite couvert la distance qui nous séparait et s’est immobilisé à moins de trente centimètres de moi. Il était trop près pour que je me sente à l’aise. Sa taille impressionnante et son expression qui laissait entendre qu’on ne plaisantait pas avec lui n’arrangeaient rien.

Il m’a tendu la sacoche de mon père.

– C’est à toi, ça ?

Autant que je la récupère. Il savait donc que j’étais allée sur la rive.

– Merci, ai-je bafouillé.

Mais il ne lâchait pas la bandoulière.

– Le pilote aurait dû t’accompagner après t’avoir déposée sur la plate-forme, a-t-il dit d’un ton de reproche. Veille à en informer le capitaine Hyrax, pour que cela ne se reproduise plus.

J’ai acquiescé, sans trop savoir quoi dire.

– Du calme, je ne vais pas t’arrêter, a-t-il ajouté en lâchant enfin ma sacoche. Le capitaine fait ce qu’il veut de ses temps de repos, mais tu ne peux pas traîner dans le camp. Tu sais retourner aux quartiers des officiers ?

– Euh…

J’aurais bien voulu abonder dans son sens, si seulement je comprenais de quoi il parlait.

– Très bien, suis-moi. Je vais t’accompagner jusqu’à lui. Comme je ne bougeais pas, il s’est impatienté :

– Si quelqu’un t’aperçoit sur la base et signale ta présence, le capitaine Hyrax perdra son poste. Ce n’est pas moi qui le regretterai, mais tu auras un client de moins.

J’étais abasourdie et terriblement vexée :

– Tu me prends pour une…

J’ai bégayé, avant de trouver le mot adapté :

– Une call-girl !

– Au temps pour moi, a-t-il fait d’un ton sec. Désolé, mais comme tu es manifestement une…

Il a levé une main, embarrassé.

– J’appartiens à la patrouille, ai-je dit, avant d’ajouter : je ne suis pas en service.

Il a affiché une expression circonspecte. Même s’il ne semblait pas convaincu, je n’avais pas le temps de répondre à ses questions. Chaque seconde supplémentaire passée ici était pour moi du temps perdu. De précieuses minutes dont mon père aurait sans doute besoin à la fin de sa mission. J’ai repris la parole :

– Écoute, je suis juste…

Un cri strident a soudain résonné dans la nuit. Je n’avais jamais entendu un hurlement pareil. Je me suis retournée pour voir d’où il venait. Ce cri m’avait presque semblé humain. Presque.

– Très bien, a repris Cruz. Premièrement, tous les soldats de la patrouille, les hommes comme les femmes, ont les cheveux courts.

Avant que j’aie pu rassembler mes esprits et trouver une explication, un autre hurlement de souffrance m’a fait sursauter.

– Et deuxièmement, il y a bien longtemps qu’on ne réagit plus à ce genre de cri.

Comment était-ce possible ? Ne plus réagir à un cri pareil ? Son expression s’est durcie :

– Alors maintenant, pourquoi tu n’avoues pas la vraie raison de ta présence ici ?

5

Le soldat Cruz avait adopté la posture inflexible des gardes de la Limite, jusque dans chacune de ses cellules et dans chacun de ses neurones. C’était sans doute une attitude intégrée pendant leur formation : comment paraître correct et mesuré, tout en restant capable d’un soudain accès de violence si nécessaire. J’en avais froid dans le dos. J’étais sur le point de craquer nerveusement ; je n’allais pas chercher à inventer un nouveau mensonge. Ce n’était pas dans mes habitudes, mais j’aurais encore moins su mentir sous la pression. Et, en me toisant de son regard intense, Cruz me mettait indiscutablement la pression.

– Je ne peux rien dire, ai-je répondu d’une voix étranglée. J’ai vu la mâchoire de Cruz se crisper alors qu’il me dévisageait.

– Comment tu t’appelles ? a-t-il fini par me demander.

D’un point de vue grammatical, c’était une question, mais l’intonation n’en laissait rien paraître.

– Lane.

– Lane ? Rien que Lane ?

– Delaney Park.

Ce n’était pas du pipeau, même si j’espérais qu’il prenne Park pour mon nom de famille.

– Tu as franchi la Limite de la quarantaine, Lane. Tu l’as peut-être aperçue : c’est ce mur de cinq mille kilomètres de long derrière nous. Ta présence ici constitue une infraction passible de la peine de mort. Et je suis susceptible de t’arrêter dans les deux secondes, soit exactement le temps qu’il te reste pour me dire ce que tu fabriques ici.

– D’accord… D’accord. Je dois retrouver Ian McEvoy.

Cruz a paru stupéfait. De toute évidence, ce nom lui était familier.

– Je comptais sur le docteur Solis pour me dire où il est, ai-je repris.

– Il ne te le dira pas.

Si le soldat Cruz avait pu m’enfoncer les mots dans la gorge, il l’aurait fait.

– Comment tu le sais ?

– Parce que je travaille pour le docteur Solis, a répondu Cruz entre ses dents. Je passe mes journées dans son labo, à obéir à ses ordres. Il essaie de mettre au point un traitement contre le ferae. Et tu veux savoir ce qu’il ne risque pas de faire ? Associer son nom à celui d’un récupérateur notoire !

– Ce n’est pas ce que m’a dit Taryn Spurling.

– Qui ça ?

– La directrice de l’Agence de lutte contre les risques bio-sanitaires.

J’ai essayé de ne pas avoir l’air suffisante. Une attitude qui ne passerait certainement pas avec ce gars.

Après un bref coup d’œil derrière lui, Cruz m’a attrapée par le poignet et m’a entraînée un peu plus loin, dans l’obscurité, entre les baraquements.

– Ils ont attrapé Mack, c’est ça ? m’a-t-il demandé d’un ton sec, sans la moindre compassion. Qu’est-ce qu’il leur a raconté sur le docteur Solis ?

– Rien ! Aïe ! ai-je protesté, en levant le bras.

Cruz m’a lâché le poignet, mais il m’a fallu un instant avant de rassembler mes pensées affolées par l’adrénaline. Spurling piquerait une crise si elle savait que je m’étais confiée à un garde de la Limite, mais je ne voyais pas d’autre issue.

– Spurling n’a pas arrêté mon père. Elle possède juste des preuves contre lui.

– Quoi ? Mack est ton père ?!

– Oui. Et Spurling est déjà au courant pour le marché conclu avec ton chef ! Tu peux me conduire jusqu’à lui maintenant, s’il te plaît ?

– Non, a-t-il rétorqué d’un ton qui mettait fin à la discussion aussi sûrement que le Titan avait coupé le pays en deux. Retourne voir Spurling, a-t-il poursuivi en crachant presque son nom, et dis-lui que le docteur ne connaît pas Ian McEvoy. Qu’il n’en a jamais entendu parler !

– Elle n’avalera jamais un mensonge pareil. Et, de toute façon, elle ne compte arrêter personne. Elle a une mission pour mon père.

– Une mission de récupération ? a-t-il demandé, l’air surpris.

– Oui. S’il lui rapporte ce qu’elle veut, elle détruira les preuves contre lui et tout son dossier.

Cruz s’est caressé la mâchoire. Avec un peu de chance, il reconsidérait la situation. Il m’a regardée, dubitatif :

– Et cette directrice t’a envoyée sur Arsenal Island pour prévenir Mack de la mission ?!

J’ai hoché la tête, mais Cruz a tiqué :

– T’as quel âge ? Seize ans ?

– Dix-sept.

Je n’en étais pas loin. J’allais bientôt fêter mon anniversaire… enfin, dans trois mois.

– Ce que fait ton père, aller récupérer des objets à l’Est, c’est un crime. Mais cela ne devrait pas autoriser une représentante du gouvernement à envoyer une gamine ici, où elle peut se faire contaminer, tuer ou pire encore !

Il commençait à m’agacer sérieusement.

– Qu’est-ce qu’il peut y avoir de pire que de se faire tuer ?

– Te faire dévorer vivante ! a-t-il répondu avec désinvolture.

D’accord, en effet, c’était pire. Mais son « gamine » me restait en travers de la gorge.

– Tu sais, que le dossier de mon père soit effacé serait aussi une bonne chose pour le docteur Solis. Parce que si mon père passe en jugement, on saura que…

– Je n’ai pas besoin d’un dessin, merci.

Le soldat Cruz avait répondu d’un ton narquois mais il n’avait pas l’air fâché. Il a levé la tête et a soupiré.

Et s’il envisageait de ne pas suivre les ordres ?

– Comment tu t’appelles ? ai-je demandé à mon tour. Ton prénom ?

Je ne voulais plus m’adresser à un robot tueur. Je voulais qu’il redevienne une personne.

J’ai vu ses traits se détendre l’espace d’un instant.

– Everson.

– Et c’est où ça ?

– C’était une ville de Pennsylvanie. C’est là que ma mère a grandi.

Il avait une mère ? Incroyable ! Le soldat Cruz devenait un peu plus humain à chaque seconde.

– Reste ici, m’a-t-il ordonné. Mais pour de vrai cette fois. Je lui ai bloqué le passage :

– Tu vas où ?

– Te chercher des vêtements. Aucun garde ne porterait cet accoutrement sur Arsenal Island… Même un garde qui n’est pas en service, a-t-il ajouté en regardant ma veste.

– Ce n’est pas à moi. Une amie m’a…

– Et arrange tes cheveux aussi.

Il m’a dépassée en me bousculant légèrement. Il se moquait clairement de savoir pourquoi j’étais habillée comme la fille d’une strip-teaseuse.

Je me suis adossée au mur de la caserne. « Everson, en Pennsylvanie », un nom de ville charmant, mais ce gars était-il charmant, lui aussi ?

C’était un garde de la Limite. Le terme charmant était inenvisageable.

Il est revenu avec un tas de vêtements, des bottes militaires et une casquette grise. Je suis restée figée, guettant l’arrivée d’autres gardes derrière lui. Comme personne ne semblait l’avoir suivi, je me suis un peu détendue. Il ne m’avait pas dénoncée. Pas encore.

Everson m’a tendu les vêtements.

– Je les ai pris dans une caserne de femmes. J’espère que tu culpabilises. Ça va barder pour l’une des gardes à cause de…

– Dans un tas de linge propre ?

– C’est vraiment important ?

Pour moi, c’était important. Et pas qu’un peu. Mais en voyant ses lèvres pincées, j’ai laissé tomber.

– Où est-ce que je peux me changer ?

– Ici.

– Euh, non. C’est… c’est impossible.

– Une chose est sûre : je ne te conduirai nulle part habillée comme ça ! Alors soit tu te changes immédiatement, soit tu retraverses ce pont.

Encore un choix qui n’en était pas un. Les sourcils d’Everson – droits et sombres – lui donnaient un air sévère, qui m’incitait à ne pas jouer avec le feu. J’allais devoir me changer le plus vite possible.

– Tu te retournes ? ai-je demandé.

Il a regardé vers le terrain de basket, comme si c’était suffisant pour que je me sente plus à l’aise. Qu’est-ce qu’il s’imaginait ? Que j’allais le passer à tabac dès qu’il m’aurait tourné le dos ?

Serrant les dents, je me suis débarrassée de mes bottines et j’ai déboutonné ma veste. Mais je n’arrivais pas à aller plus loin. Même si ma tenue était dégradante, je n’avais aucune envie d’enfiler le linge sale d’une autre fille sous les yeux d’un garde de la Limite, dans une allée où un soldat pouvait surgir à tout moment. Everson s’est de nouveau impatienté :

– Pourquoi tu es si longue ?

Il a jeté un coup d’œil. Heureusement que je n’avais toujours pas enlevé mon haut.

– Tu peux te retourner, s’il te plaît ? Je te promets que je ne vais pas m’enfuir.

– C’est toi qui le dis !

– Tu n’as pas confiance ?

– Je n’ai pas envie que tu fasses une bêtise. Charmant.

– Tu pourrais aussi te dire que je suis suffisamment intelligente pour avoir deviné que tu sais te repérer ici, et pas moi. Et pour avoir compris que si je m’enfuyais, tu me rattraperais en deux secondes.

– Bien vu, a-t-il convenu.

– Et étant donné que tu es aussi gros qu’un bœuf, je me retrouverais encore plus sale et j’aurais mal partout. Deux trucs que je déteste. Alors, tu peux me croire, je ne vais pas m’enfuir.

Il m’a dévisagée d’un air stupéfait, puis il m’a tourné le dos. Il se tenait raide comme un piquet, évidemment. Je me sentais un peu mieux. Je devais toujours me déshabiller en pleine rue, mais il était rassurant de constater que, même sur cette île, la logique fonctionnait.

– Aussi gros qu’un bœuf ? a-t-il demandé, d’un ton contrarié.

– Un taureau ? Bref, peu importe. Costaud.

J’ai senti la chemise avec méfiance Jugeant l’odeur acceptable, j’ai enfilé le vêtement, fait dans un tissu extensible en néoprène. Avec son col montant et ses manches trois quarts, la chemise me tiendrait beaucoup plus chaud que la veste d’Anna.

– C’est bon, je suis prête ! ai-je annoncé une fois habillée, bottes comprises.

J’ai récupéré mon flacon de désinfectant et mon insigne restés dans mon jean et les ai glissés dans une poche latérale de mon treillis.

Everson a rabattu la casquette sur mes yeux.

– Tu as de la chance d’être tombée sur moi. Tous les autres gardes t’auraient traînée devant le capitaine Hyrax.

– Et pourquoi tu ne l’as pas fait ?

– Je ne mange pas de ce pain-là. Allez viens, on y va.

Je n’étais pas certaine de comprendre ce qu’il voulait dire, mais ça m’était égal. Du moment qu’il ne révélait pas ma présence.

– Attends une seconde ! ai-je demandé.

J’ai essayé d’enrouler la veste d’Anna mais le vinyle était trop raide. Il était tout aussi impossible de la plier et je n’arrivais pas à la glisser dans ma sacoche.

– Tu ne comptes pas marcher sur les traces de ton père, rassure-moi ?

Ce n’était pas le cas, mais le premier soldat venu n’avait pas à souligner mes lacunes en tant que récupératrice débutante. Je lui ai lancé un regard noir.

– C’était juste une question.

Y avait-il une pointe d’amusement dans sa voix ? Il m’a arraché la veste des mains et s’est également emparé de mes bottines blanches.

– Hé ! ai-je soufflé en le voyant s’éloigner. Je dois les rendre !

Everson est sorti de l’étroit passage entre les baraquements pour fourrer mes affaires dans une poubelle. J’ai soupiré, mais je n’ai pas cherché à les récupérer. Même si je lui étais reconnaissante pour son aide, ce soldat commençait à me taper sur le système. Tous les gardes de la Limite étaient-ils aussi autoritaires ? J’ai glissé ma queue-de-cheval sous la casquette et je l’ai rejoint.

– On s’y tromperait, a-t-il dit en me regardant.

Bien sûr qu’on s’y tromperait ! Moi aussi, j’étais capable de me tenir raide comme un piquet, de passer pour le robot qui fait son lit au carré. D’accord, ce ne serait peut-être pas aussi évident pour la marche au pas et les pompes…

– Bravo pour la pointure des bottes.

Mais Everson s’est contenté de me faire signe d’avancer. Peu importe, je n’étais pas là pour sympathiser. J’étais tout de même contente que ces vêtements m’aillent. Je me sentais un peu plus forte vêtue d’un treillis et d’une chemise gris foncé. Maintenant, je pourrais me faufiler dans les ténèbres en vraie récupératrice, au lieu de scintiller dans mon vinyle blanc comme une incarnation de l’Ouest.

Everson n’a pas pris le chemin qu’avaient suivi les gardes et Bangor. Il m’a guidée le long de la clôture qui courait tout autour de l’île. Un glapissement aigu s’est soudain fait entendre sur l’autre rive du fleuve. Everson n’a pas semblé le remarquer. Je me suis arrêtée pour observer l’obscurité par-delà la clôture, mais je ne voyais absolument rien.

– Ne touche pas à la clôture, m’a-t-il prévenue.

– Elle est électrifiée ?

– Oui. Elle est réglée sur « paralysant-mortel ». Tu la touches une fois, la décharge te met KO. Tu recommences, tu fais un arrêt cardiaque !

Le glapissement s’est répété. Everson a tourné la tête :

– Un féral…

J’ai de nouveau cherché à repérer d’où venait le cri, mais je n’arrivais pas à distinguer le fleuve, et encore moins la rive est.

– Tu veux dire une bête contaminée ? Everson a levé la tête, tout ouïe :

– Un être humain, je pense. Un être humain trop atteint par la mutation pour savoir encore parler.

Mon estomac s’est noué. La mutation ! Les rumeurs étaient donc exactes.

– Est-ce que Bangor va se transformer lui aussi ? Everson a hoché la tête.

– Je vois, ai-je fait, même si en réalité je ne voyais pas du tout. Mais pourquoi est-ce qu’il avait l’air fou ?

– Pour l’instant, il a de la fièvre, c’est tout. Son corps essaie d’éliminer le virus par la chaleur mais, comme il n’y arrive pas, sa température ne cesse de grimper.

– Et pourquoi est-ce qu’il avait les yeux jaunes ?

– Parce que même s’il survit à cette fièvre, Bangor est atteint, a expliqué Everson en se retournant vers moi. Son organisme est altéré au plan génétique.

Devant nous, un rond de lumière éclairait une imposante grille, doublée de tôle ondulée et dont les pointes saillantes étaient entourées de fils barbelés. Comme si ce n’était pas assez dissuasif, un poste de garde se trouvait juste à côté. Everson m’a montré le grillage du doigt :

– On a rejoint le pont.

– Tu veux dire le dernier pont ?

En jetant un coup d’œil à travers le grillage, j’ai réussi à distinguer ses contours par-dessus le fleuve.

– Oui, le seul et l’unique !

Tous les projecteurs étaient braqués sur la grille, et le pont était plongé dans une obscurité frustrante. Sans doute encore une mesure de sécurité. J’ai dirigé mon connecteur vers le pont et appuyé sur le bouton « Enregistrer ». Après tout, ce pont était célèbre – c’était le seul qui enjambait encore le Mississippi et desservait la rive est.

– Écoute ! a murmuré Everson.

J’avais entendu moi aussi. Une voix d’enfant criait :

« Pitié, aidez-nous ! » La sentinelle n’a pas bougé. Elle aussi avait forcément entendu. Everson s’est glissé derrière le poste de garde et s’est approché de la grille. Je l’ai suivi. J’ai aperçu une petite fille vêtue d’un T-shirt sale, qui s’agrippait au grillage du côté du pont. En tout cas, le grillage n’était pas électrifié. Un homme était allongé sur un chariot à côté d’elle. Ses bras et ses jambes retombaient sur les côtés. Sa chemise était imbibée de sang et son pantalon était déchiré. Quand Everson est arrivé vers elle, la fillette l’a regardé avec des yeux d’un beau brun. Si elle n’était pas contaminée, d’où venait-elle ?

– Aidez-le, pitié ! a supplié la petite en glissant des boucles sombres emmêlées derrière son oreille.

Elle devait avoir dix ans tout au plus.

Everson s’est accroupi et a observé l’homme de l’autre côté du grillage :

– Il s’est fait lacérer ?

Lacérer. Le mot m’a glacé le sang.

– Ma mère s’est transformée. Elle est devenue… Elle allait… a murmuré la fillette avant de regarder en frissonnant l’homme inanimé sur le chariot.

De l’endroit où l’on se tenait, il était impossible de distinguer le visage du blessé. C’était sans doute préférable ; la tête me tournait rien qu’à la vue de son buste et de sa jambe droite. Je ne parvenais pas à dissocier les lambeaux de chemise des lambeaux de peau. Seule sa respiration haletante indiquait qu’il était encore en vie.

– Éloignez-vous de la grille, espèces de sauvages ! a crié un homme d’un ton hargneux.

Je me suis retournée et j’ai vu un garde à la face rougeaude sortir de sa guérite. Il m’a ignorée, mais son regard s’est arrêté sur Everson.

– Toi ! a-t-il craché. Quelle surprise !

Everson n’a pas réagi. Il s’est accroupi à hauteur de la fillette :

– Comment tu t’appelles ?

Il lui avait parlé d’une voix si douce que je n’en revenais pas. Ce n’était pas le même que celui que j’avais rencontré sur la colline.

– Jia, a répondu l’enfant, qui s’accrochait toujours au grillage.

– Jia, est-ce que ta mère l’a mordu ? a interrogé Everson en indiquant l’homme inanimé.

Le sang qui s’écoulait de sa jambe difforme formait une flaque. La petite fille a haussé les épaules d’un air affligé.

– Où se trouve-t-elle en ce moment ?

Everson s’était redressé et fixait l’obscurité derrière Jia. La fillette a saisi la main de l’homme.

– Il l’a abattue, a-t-elle soufflé d’une voix si basse que je n’étais pas sûre d’avoir bien compris. Pour me sauver…

Le garde arrivait vers nous.

– Je te l’ai déjà dit. Personne ici ne peut rien pour toi, a-t-il crié à la fillette. Alors va-t’en, et emmène-le avec toi !

Il a braqué son arme vers l’homme inanimé.

– Je vais les tester, a annoncé Everson en se tournant vers le garde. Et s’ils n’ont rien, tu devras ouvrir cette grille.

Les deux soldats se sont fusillés du regard. Puis, curieusement, le garde a battu en retraite.

– C’est ça, laisse-les entrer. Qu’est-ce que ça peut me faire ? a-t-il lancé d’une voix rageuse avant de regagner son poste et de claquer la porte. Laisse-les tous entrer, monsieur le commandant !

À croire que je n’étais pas la seule à trouver Everson un peu trop autoritaire.

– Jia, je dois aller chercher du matériel pour vous faire une prise de sang, a prévenu Everson.

– Mais c’est maintenant qu’il a besoin d’aide, a-t-elle gémi.

– Je ne peux pas le toucher pour l’instant. Mais je vais revenir avec des docteurs plus expérimentés que moi. Et s’il n’est pas contaminé, ils lui porteront secours, je te le promets. Alors qu’on se dépêchait de rejoindre un bâtiment imposant, les questions fusaient dans ma tête. Les personnes contaminées vivaient-elles dans la Zone sauvage ? J’étais trop préoccupée par le sort de la petite fille pour raisonner de façon logique.

– Si sa mère est morte, que va devenir Jia ? Qui va s’occuper d’elle ?

– Si sa prise de sang est bonne, je la conduirai au camp des orphelins, m’a répondu Everson. À l’autre bout de l’île.

Le camp des orphelins. La solution n’avait pas l’air trop méchante.

– Elle a dit que sa mère avait lacéré cet homme ! Comment est-ce possible ? lui ai-je demandé, sans le lâcher d’une semelle.

– Plus tard !

En entendant une nouvelle série de plaintes déchirantes qui venaient de l’autre côté du grillage, j’ai rattrapé Everson :

– Qu’est-ce qui arrive à tous ces gens ?

Il a soupiré, mais n’a pas ralenti l’allure :

– Tu sais que le ferae est un virus d’amorçage, j’imagine ?

– Je ne sais même pas ce que ça veut dire…

– Ça veut dire que le ferae transmet un ADN étranger. Plus précisément, un ADN animal. C’est un rétrovirus, comme le H1N1 ou la grippe aviaire, mais le ferae a pour spécificité de déposer ce matériel génétique directement dans les cellules de la personne contaminée. On appelle ce phénomène la transduction virale. Quand il se produit, la personne est atteinte à jamais.

– Parce qu’elle va se transformer et muter. Mais comment ? Les glapissements provenant de l’autre côté du fleuve s’estompaient. J’ai frissonné, puis je me suis immobilisée :

– Ils deviennent des animaux !

– Pas complètement, m’a répondu Everson, le visage sombre. Ils sont encore à moitié humains…

6

À peine avais-je mis un pied dans le dispensaire mal éclairé que le souvenir des dernières heures de ma mère faillit me faire renoncer. L’endroit n’avait manifestement pas été conçu pour qu’on y assure des soins médicaux. Les portes vitrées dans le couloir rappelaient plutôt d’anciens bureaux. Mais l’odeur d’antiseptique ne permettait pas de douter de sa fonction actuelle. Elle a fait ressurgir en moi le désespoir que j’avais ressenti le jour où ma mère était entrée à l’hôpital, sachant que cette fois était la dernière et qu’elle ne reviendrait jamais à la maison.

La tête basse, j’ai avancé derrière Everson dans ce couloir qui résonnait, jusqu’à ce qu’on ait atteint un bureau plongé dans le noir. Quand il a allumé la lumière, j’ai levé les yeux vers lui. Stupéfaite, j’ai constaté qu’il était plus jeune que je ne le pensais – il n’avait sans doute qu’un an de plus que moi. Malgré sa coupe militaire, son treillis et le fait qu’il me dépassait d’une tête, je le trouvais soudain beaucoup moins impressionnant. Sans doute parce qu’il ne cherchait pas à l’être.

J’ai arrêté de le dévisager et j’ai essuyé mes mains moites sur mon pantalon. La pagaille régnait dans le bureau. Des papiers d’emballage alimentaire froissés et des inhalateurs de couleur bleue jonchaient le sol. Tous les placards étaient grands ouverts. Un mini-réfrigérateur tenait en équilibre instable sur un tas de caisses de rangement. Les agents de la Brigade contre les risques biosanitaires étaient-ils venus ici ? Avaient-ils retourné le bureau du docteur Solis, à cause de ses liens avec mon père ?

– Il est sans doute au labo, a estimé Everson, tout en sortant d’une boîte une paire de gants en latex.

Comme il ne paraissait pas le moins du monde inquiet, j’en ai déduit que le bureau du docteur Solis devait être en permanence dans cet état.

– Quelle est la spécialité du docteur Solis ?

– Il est virologue, a répondu Everson, qui avait glissé les gants dans sa poche. Il y a longtemps, il travaillait pour le CCM.

– Le quoi ? ai-je demandé, en ramassant un inhalateur bleu nuit qui traînait par terre.

– Le Centre de contrôle des maladies. Un organisme gouvernemental qui a été supprimé avant l’épidémie.

– Et qu’est-ce qu’il y faisait ?

– Il s’occupait de la prévention des épidémies, a-t-il répondu d’un ton sarcastique.

J’ai secoué l’inhalateur près de mon oreille, mais il paraissait vide. À une époque, il avait sans doute contenu un somnifère appelé Trankil, qui avait aussi été prescrit à mon père quand il avait été opéré de sa hernie. Au bout d’une seule nuit, mon père s’en était débarrassé parce que le Trankil l’avait fait dormir douze heures d’affilée.

Everson a froncé les sourcils en voyant ce que j’avais à la main :

– Le docteur a des insomnies.

Manifestement, vu que le nombre d’inhalateurs dans la poubelle aurait suffi à plonger dans le coma un troupeau d’éléphants en fuite.

Everson s’est avancé vers le bureau et a ramassé un autre inhalateur :

– Il est de garde depuis ce matin, il doit être complètement épuisé.

Nos regards se sont croisés au moment où il a glissé le Trankil dans sa poche.

– S’il prend une dose avant que tu aies pu lui parler, tu auras aussi vite fait de t’adresser au Mur. Je vais lui dire que tu es là. Ensuite, j’essaierai de convaincre un médecin ou deux de m’accompagner à la grille.

Il s’est dirigé vers la porte, attrapant au passage une boîte blanche posée sur une étagère. Avant de franchir le seuil, il s’est retourné vers moi :

– Ne touche à rien surtout !

Je me suis immobilisée. Est-ce que j’avais l’air d’une voleuse ?

– Il y a dix-huit souches du virus là-dedans, a-t-il expliqué en me montrant le mini-réfrigérateur. Ce serait bête de te contaminer toute seule ; c’est juste ce que je voulais dire.

– Bien sûr…

Je n’avais aucune envie de me contaminer toute seule. J’allais m’asseoir gentiment et garder mes mains sur les genoux jusqu’à ce que le docteur Solis arrive. Peut-être même que j’allais arrêter de respirer. J’ai regardé autour de moi, pour essayer de repérer l’endroit le moins envahi de microbes. Est-ce qu’il serait malpoli de déplacer la paperasse du docteur Solis ? J’ai jeté un coup d’œil à la pile de dossiers posés sur la chaise à côté de moi. Le coin d’une photo dépassait du tas. Elle m’intriguait. Déplacer la pile ? Ce n’était pas terrible. La parcourir ? Mal élevé, aucun doute. J’ai pourtant attrapé la photo pour l’extraire délicatement de la pile. Et j’ai failli m’étouffer.

J’ai vite retourné le cliché avant qu’il ne me provoque des lésions cérébrales. Mais, dans la seconde qui a suivi, je n’ai pas pu m’empêcher d’y jeter un nouveau coup d’œil. La photo représentait la bouche ouverte d’une personne, qui avait des plaies béantes à la place des dents. Dans certaines de ces cavités avaient poussé des sortes de crocs, acérés et totalement inhumains.

J’avais mauvaise conscience et, en même temps, j’étais incapable de m’arrêter là. En passant la pile en revue, je suis tombée sur une pochette kraft étiquetée Phase 2 : Mutation physique. À l’intérieur se trouvaient d’autres photos de certaines parties du corps humain qui avaient pris un aspect pour le moins étonnant. Une tête à la chevelure foncée d’où jaillissaient deux cornes qui s’enroulaient sur elles-mêmes. Des doigts d’enfant qui se terminaient par des griffes. L’avant-bras d’un homme sur lequel avaient poussé des plaques de fourrure tachetée.

– Pas très beau à voir, n’est-ce pas ? a fait une voix dans mon dos.

J’ai sursauté. Un homme aux cheveux grisonnants refermait la porte du bureau – le docteur Solis, à en juger par sa blouse blanche. Il paraissait si frêle qu’un enfant aurait facilement pu le faire tomber. Il m’a souri :

– Je suppose qu’on ne vous montre pas ce genre de photos en cours de sciences.

– Non, jamais.

J’ai rangé les clichés dans le dossier, malgré mon envie irrésistible de feuilleter le reste des documents. En réalité, j’aurais surtout aimé en piquer quelques-uns pour les montrer à Anna. J’avais besoin de partager mon sentiment d’horreur.

– Je suis Vincent Solis, s’est-il présenté. Et tu es donc Delaney. Je suis ravi de te rencontrer enfin, même si les circonstances ne sont pas idéales… Everson m’a dit que tu cherchais Mack, a-t-il ajouté devant mon air surpris.

Exact. Je ne savais plus où j’en étais à cause de ces photos. Je lui ai montré le fameux dossier.

– Vous pouvez les soigner ? Le docteur Solis a soupiré :

– Non…

Il s’est assis dans le fauteuil installé derrière le bureau, avant de reprendre :

– Je ne peux même pas mettre au point de vaccin efficace tant que je ne dispose pas d’un échantillon de l’intégralité des souches existantes. Pour l’instant, tout ce que j’ai réussi à fabriquer, c’est un inhibiteur qui ralentit la vitesse de mutation. Ce n’est pas grand-chose mais ils le réclament désespérément là-bas, a-t-il précisé, avec un grand geste qui indiquait l’Est. Tous les mois, ton père emporte une caisse de cet inhibiteur à un groupe de personnes contaminées, qui vivent dans un vieux camp sous quarantaine. Elles lui font part des changements qu’elles observent et lui signalent les éventuels effets secondaires. Ce n’est pas le meilleur moyen de mener des recherches mais, jusqu’à ce que la réglementation soit modifiée, je n’ose pas y aller moi-même.

– Pourquoi ? ai-je voulu savoir.

Pour quelle raison mon père pouvait-il risquer d’être contaminé ou arrêté, et pas cet homme ?

– C’est Titan qui paie pour tout ça, a répondu le docteur en montrant d’une main tremblante la pièce et le couloir, dans l’espoir que je trouve un moyen d’immuniser les gardes de la Limite. L’entreprise se moque de ceux qui sont contaminés. La présidente de Titan, Ilsa Prejean, m’a fait clairement comprendre que si je franchissais un jour le fleuve, même pour récupérer des données, mes subventions seraient supprimées. L’entreprise payée pour faire appliquer la quarantaine ne peut pas se permettre d’employer quelqu’un qui viole ses mesures, vois-tu. C’est pour cette raison que je suis si reconnaissant envers ton père. Je n’aurais pas pu en arriver là sans lui.

– Vous savez où il se trouve en ce moment ? ai-je demandé avec appréhension.

– Mack est passé par le camp la nuit dernière. Il s’est arrêté juste le temps de me dire que des agents de la Brigade étaient à ses trousses. Mais ce n’était pas le cas. Tout du moins, je ne les ai pas vus.

Le docteur Solis a palpé sa blouse jusqu’à ce qu’il trouve un inhalateur dans une poche.

– Et où allait-il ensuite ?

Le docteur a secoué l’inhalateur, a paru contrarié puis l’a jeté.

– À Moline, le camp de la zone de quarantaine dont je t’ai parlé. Mack a des amis là-bas.

Ma gorge s’est serrée. Mon père était retourné dans la Zone sauvage, là où des mutants dotés de griffes et de cornes lacéraient et mutilaient d’autres êtres humains. Inhibiteur ou pas, l’idée me paraissait suicidaire.

– Et s’il se fait mordre par l’un d’eux ?

– À ma connaissance, aucun n’a atteint le stade trois de la maladie.

– Comment ?

– Excuse-moi. Tu t’inquiètes pour ton père et moi, je te parle comme un virologue.

– Pas grave, j’ai envie de savoir.

Le docteur Solis a hoché la tête et s’est penché en avant, les bras croisés sur son bureau :

– Le virus ferae agit en trois phases. Au cours de la première, le malade présente une forte fièvre, qui se déclare dans un délai d’une à dix heures après la contamination. Quand le virus est installé, la fièvre disparaît et le malade récupère ses facultés. Mais ensuite, le virus commence à s’emparer peu à peu de l’organisme, qui va manifester les premiers symptômes physiques de l’infection.

Le médecin m’a montré le dossier contenant les photos :

– Surviennent alors les difformités anatomiques. Cette deuxième phase peut durer de quelques semaines à plusieurs années. Tout dépend de l’état de santé du patient, de son patrimoine génétique, de la possibilité d’être traité aux antirétroviraux… De nombreux facteurs, a-t-il soupiré en se frottant les yeux. La troisième et dernière phase, c’est la démence. Le virus envahit le cerveau au point que le malade développe des comportements bestiaux et devient extrêmement agressif.

– Quelle horreur !

Et moi qui avais trouvé les photos épouvantables. Je les associais à présent à des images et des sons terrifiants.

– Incubation, mutation et psychose : voilà les trois étapes, a résumé le docteur Solis en se levant pour se diriger d’un pas chancelant vers ses étagères. On comparait autrefois le ferae à la rage. Aujourd’hui, on sait que le modèle de développement du virus s’apparente plus à celui de la syphilis, dont la phase symptomatique peut durer plusieurs décennies, avant que la démence ne s’installe pour de bon.

Après avoir fouillé un moment dans les boîtes sur les rayonnages, le docteur a brandi un inhalateur avec un sourire radieux.

– Quoi qu’il en soit, d’après Mack, au cours de cette dernière année, aucun des habitants de Moline n’a atteint la troisième phase. J’aimerais bien être certain que c’est grâce à l’inhibiteur qu’il leur apporte, mais comment savoir ?

Il a pressé l’inhalateur pour absorber une dose de Trankil et, contre toute attente, a plutôt paru se ressaisir.

– Tu n’as pas à t’en faire, Delaney. Ton père va rester à l’abri un certain temps, puis il reviendra s’assurer que la voie est libre, ce qui est le cas.

J’ai protesté aussitôt :

– Pas vraiment. Les agents de la Brigade sont bien après lui ! Ils l’ont filmé en train de franchir la Limite de la quarantaine.

Malgré le Trankil, le docteur Solis m’a lancé un regard vif.

– Tu l’as vu, cet enregistrement ? Tu es certaine qu’il existe ? J’ai fait oui de la tête, avant de l’interroger à mon tour :

– Où se trouve Moline ?

Ce que je voulais vraiment savoir, c’était jusqu’où mon père s’était enfoncé dans la Zone sauvage. Glissant la casquette dans ma poche arrière, j’ai sorti la carte de mon père et je l’ai étalée sur le bureau.

– Vous pouvez me montrer ?

Je savais pourtant que je ne devais pas m’intéresser à Moline. Spurling m’avait ordonné de revenir directement si je ne parvenais pas à retrouver mon père. J’ai tout de même observé l’endroit que le docteur Solis m’indiquait sur la carte : une ville, dont le nom avait été entouré à l’encre noire.

– Moline se trouve juste de l’autre côté du fleuve, tout près de la pointe nord-est de l’île. Il y avait un pont autrefois, mais il n’existe plus.

J’ai effleuré le trait minuscule correspondant au dernier pont au-dessus du Mississippi. Comme celui que j’avais franchi pour rejoindre Arsenal depuis la rive ouest, le pont menant à la Zone sauvage se trouvait à l’extrémité sud de l’île.

– Quelle est la taille d’Arsenal Island ? ai-je demandé.

– À peu près cinq cents hectares.

– Je voulais dire d’un bout à l’autre.

– Environ cinq kilomètres de long, a répondu le docteur Solis en s’enfonçant dans son fauteuil. Est-ce qu’ils ont menacé de l’exécuter ?

– Oui, ai-je répondu d’une voix faible.

Le docteur s’est passé la main sur le visage.

– Mack craignait qu’on en arrive là, a-t-il murmuré. Qu’il se produise quelque chose et qu’il ne puisse plus retourner à l’Ouest.

– Pourquoi est-ce qu’il ne m’a pas prévenue ? Pourquoi est-ce qu’il ne m’a pas dit qu’il était récupérateur ? Et pourquoi est-ce qu’il ne m’a jamais rien raconté de tout ça ?

Les mots étaient sortis sur un ton plus sec que je ne l’avais voulu.

– Si cela peut t’aider à comprendre, Mack ressasse sans arrêt la question, mais il en revient toujours au problème du test du détecteur de mensonges.

– Quel test ?

– Celui que tu devras subir s’il est arrêté. Ces tests sont très fiables aujourd’hui, tu sais. Exacts dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas. On est trahi par son propre corps, à cause de la moindre émission d’hormones. Si ce test révélait que tu savais que ton père franchissait la Limite de la quarantaine, tu serais condamnée pour trahison et exécutée en même temps que lui.

Je n’ai pu retenir un gémissement.

J’ai revu encore une fois l’image de mon père abattu par un peloton d’exécution… Il avait dû craindre la même chose pour moi et cette vision devait le torturer depuis des années. Pour la première fois depuis que les Combis m’avaient traînée hors de la soirée d’Orlando, j’ai senti mon estomac se dénouer un peu. Le silence de mon père s’expliquait enfin. Si seulement je pouvais lui parler et lui transmettre la proposition de Taryn Spurling, il serait débarrassé de cette terrible image.

– Comment est-ce que je peux lui faire passer un message ? ai-je demandé.

– C’est impossible. On ne peut rien faire, à part attendre que Mack quitte sa planque.

– Attendre ?

Je n’avais pas le temps d’attendre ! Ou plutôt, mon père n’avait pas le temps.

– Tu peux rester ici, tu sais. Comme Everson, comme moi, a murmuré le docteur. Reste pour quelqu’un que tu aimes.

Qu’est-ce qu’il racontait ?

– Comme toi, je suis ici à cause de mon père.

Le docteur Solis paraissait assez âgé pour être mon grand-père. Comment son père pouvait-il être encore en vie ?!

– Il vit dans la Zone sauvage ?

– Non, pas du tout, il est mort depuis des années. Il était médecin, comme moi, a poursuivi le docteur Solis en se tassant encore un peu plus dans son fauteuil. Mon père a quitté Cuba l’année où il a terminé ses études de médecine. Il devait partir, il risquait sa peau s’il ne quittait pas l’île. Mais il n’a pas cessé de penser à ses compatriotes pendant le reste de sa vie – tous les Cubains qu’il avait laissés derrière lui. Ils ne s’en étaient pas aussi bien sortis. Alors, au moment de l’exode, je n’ai pas pu partir. J’avais endossé le poids de sa culpabilité.

– Mais pourquoi votre père se sentait-il coupable ? Il serait mort s’il était resté à Cuba.

– Oui, il devait absolument s’en aller, comme tous ceux qui sont partis pendant l’exode. Fuir la mort est une décision tout à fait raisonnable, a-t-il précisé avec un sourire ironique. La raison a ses avantages. Malheureusement, elle ne fait pas grand-chose pour l’insomnie, ni pour le chagrin.

Sa voix s’est éteinte et il a dodeliné de la tête. Le Trankil avait finalement fait effet. J’espérais que ce sommeil le soulagerait de sa fatigue et de sa tristesse, ne serait-ce qu’un petit moment.

Je me suis emparée de la carte et j’ai observé l’emplacement de Moline. Si je franchissais le dernier pont – rien n’était moins sûr, il me faudrait encore remonter la berge sur cinq kilomètres avant d’atteindre le camp. Cinq kilomètres en pleine Zone sauvage.

J’ai replié la carte et l’ai rangée dans la sacoche. Cinq kilomètres, ce n’était rien du tout ! Si la route était plate, je pouvais y être en moins d’une heure.

Soudain, un hurlement, long et douloureux, s’est fait entendre dans le couloir. Je me suis retournée pour fixer la porte close, le cœur battant. Est-ce que j’avais envie de savoir d’où provenait ce cri ? Absolument pas ! Mais si je comptais franchir le fleuve – et j’étais déterminée à le faire –, il fallait que je sache où je mettais les pieds. J’ai attrapé la sacoche, dissimulé mes cheveux sous la casquette et je me suis glissée hors du bureau du docteur Solis.

Je suis partie dans la direction du cri lugubre, qui filtrait d’une porte légèrement entrebâillée au bout du couloir. J’ai jeté un coup d’œil à l’intérieur. Le visage rouge et transpirant, Bangor, le garde contaminé, se débattait avec les lanières de cuir qui le maintenaient sur un lit. À l’autre bout de la pièce, un garde était assis sur une chaise, les mains sur les oreilles, tourné vers la fenêtre comme s’il était sur le point de sauter au travers. On ne pouvait pas le lui reprocher ! Bangor semblait avoir une attaque : les muscles de son cou étaient saillants et ses yeux, exorbités. Et s’il se mordait la langue ? On aurait dû lui laisser la muselière. Il a poussé un nouveau hurlement féroce, suivi d’une série de sons confus – presque des mots – qui m’ont fait battre en retraite dans le couloir.

Des voix venaient dans ma direction. J’ai aussitôt poussé une porte indiquée Réserve et je me suis réfugiée dans cette pièce sombre. J’ai jeté un coup d’œil aux rangées d’étagères métalliques, puis je suis retournée à la porte. Mais alors que je risquais une tête dans le couloir, j’ai senti qu’on me tirait brusquement en arrière et qu’on me tordait un bras dans le dos.

– Pas terribles comme réflexes pour un garde, m’a murmuré à l’oreille une voix grave.

7

J’essayais d’identifier mon agresseur en me contorsionnant de tous les côtés, mais il me plaquait le visage contre le mur. J’ai ravalé mes cris. Mieux valait avoir affaire à un seul homme que d’attirer une meute de gardes. J’ai cessé de lutter. Qui que soit ce type, il ne me lâcherait que quand il l’aurait décidé. Le supplier ne servirait à rien – j’avais au moins retenu cette leçon de mes cours d’autodéfense. J’ai essayé d’adopter le ton le plus calme possible :

– Je ne te dénoncerai pas, c’est juré.

– C’était trop facile avec toi ! a-t-il ricané. La plupart des gardes ne me disent ça qu’une fois que je les ai ligotés !

À la manière méprisante dont il avait prononcé le mot « gardes », j’ai conclu qu’il n’en était pas un. Je n’avais rien à perdre :

– Je ne fais pas partie des gardes de la Limite.

– Ah ouais ? C’est juste que tu t’habilles comme eux, peut-être ? Et que tu sens…

J’ai perçu son souffle chaud sur mon cou quand il s’est penché vers moi.

– Eh, mais comment tu peux sentir la prairie ?

– Lâche-moi !

J’ai donné un coup de coude au hasard, atteignant ce qui m’a semblé être ses côtes.

Il m’a retournée vers lui et a enlevé ma casquette :

– Mais c’est vrai que t’es pas de la patrouille !

Il a alors violemment tapé sur l’interrupteur à côté de moi. Les lumières de la pièce se sont allumées, vives et éblouissantes.

Une fois que mes yeux se sont habitués à la luminosité, une chose m’a aussitôt frappée : ce gars était torse nu ! Étant donné que les gardes de la Limite n’étaient pas du genre à exposer le moindre millimètre de peau, il était clair qu’il n’avait pas plus sa place ici que moi. Levant les yeux vers lui, je suis restée sans voix.

Avec un peu de chance, il prendrait mon silence et ma stupéfaction pour de la frayeur. D’un autre côté, avec un visage pareil, il devait avoir l’habitude qu’on le regarde bouche bée. Des lèvres sculptées, des yeux bleu-vert… Si on lui avait glissé une épée dans la main, il aurait pu ressembler à l’archange saint Michel. Farouche et superbe !

– Un féral t’a coupé la langue ou quoi ? m’a-t-il lancé.

Tout juste, si le fait qu’il vienne de la Zone sauvage le rangeait du côté des férals. Mais en était-il un ? Il ne semblait pas avoir de griffes, de rayures, de sabots ni de…

– Respire, ma jolie, respire. Je ne te ferai pas de mal si tu ne te conduis pas bêtement.

J’ai essayé de m’éclaircir la voix :

– Qu’entends-tu par « bêtement » ?

Il s’est écarté légèrement. J’ai tressailli, avant de m’apercevoir qu’il souriait.

– T’as passé toute ta vie enfermée dans un donjon ou quoi ? s’est-il étonné. Je ne vois aucune trace de blessure sur toi.

Est-ce qu’il se moquait de moi ? Peut-être. On devait avoir presque le même âge, mais son buste et ses bras étaient barrés de cicatrices. Il avait également une balafre près de l’œil gauche. Des marques de griffures ? D’éraflures ? Au fond, ça m’était égal ! Je lui ai arraché ma casquette des mains.

– Tu sais qu’il est interdit de se faire passer pour un garde ? a-t-il dit.

J’ai grommelé :

– Comme si tu allais me dénoncer !

Je ne savais pas où regarder. Je n’avais pas l’habitude de me trouver face à un garçon à moitié nu.

– Tu ne risques pas de cafter non plus ! a-t-il répondu avec son petit sourire.

Il s’est éloigné de quelques pas, d’une démarche agile. Son pantalon lui tombait un peu trop bas sur les hanches. Mon agresseur s’est baissé pour s’acharner sur la fermeture Éclair d’un sac à dos vert, sale et plein à craquer. Il a fini par vider une partie de son contenu à terre. En m’approchant, j’ai reconnu des boîtes de médicaments, des seringues, des petites attelles et des sachets de gel de silice.

La colère est montée en moi. J’avais travaillé dans un refuge, je savais combien les médicaments étaient précieux.

– Tu ne peux pas voler du matériel à un dispensaire !

– Peut-être que toi, tu ne peux pas ! Moi, je suis devenu un pro du genre, s’est-il vanté en refermant son sac.

Il se tenait à quelques centimètres, assez près pour que je puisse reconnaître l’odeur du fleuve qui se dégageait de lui. Il m’examinait de la tête aux pieds, en prenant tout son temps. J’ai lutté contre mon envie de fuir. Courir devant un chien errant déclenche chez lui l’instinct de poursuite. Et ce gars avait tout du chien errant.

– Comment tu as traversé le pont ?

– Secret professionnel, a-t-il éludé.

Puis il a jeté son sac à dos sur son épaule et s’est dirigé vers la porte.

– Attends ! Tu vas dans la Zone sauvage ?

– Mais c’est quoi ton problème ?

– Je peux te suivre ?

Il s’est retourné, stupéfait :

– Tu rigoles ou quoi ? Bien sûr que non, tu ne peux pas me suivre !

– Mais je ne te gênerai pas.

– Rien que de te voir, ça me gêne !

Je me suis renfrognée. Ses propos n’avaient pas de sens. Il était temps que je parle le même langage que lui :

– Je suis prête à te payer si tu m’emmènes à Moline. Son visage a affiché une lueur d’intérêt :

– Me payer comment ?

– Tu veux combien ?

– Combien de quoi ?

Faisait-il exprès d’être bouché ou avait-il reçu trop de coups sur la tête, en plus de ses cicatrices ?

– Combien d’argent veux-tu pour m’accompagner à Moline ?

– De l’argent ? s’est-il exclamé, avec un sourire qui adoucissait les contours nets de son visage. T’as rien pigé ! Satinée, la seule chose que je peux faire avec tes billets, c’est les cramer ou me moucher dedans. T’as quoi d’autre à négocier ?

J’ai attrapé la sacoche de mon père et j’ai fouillé :

– Une torche électrique, des allumettes…

– Et un sac de couchage ? m’a-t-il interrompue.

Évidemment, un sac de couchage devait être une chose précieuse dans son monde !

– Non, ai-je reconnu, dépitée.

– Parfait. Si tu partages le mien cette nuit, je te conduis à Moline demain matin. Marché conclu ?

Je suis restée ébahie. Il n’était pas sérieux !

– T’es qu’un gros porc !

– Pas du tout, a-t-il riposté en tendant les bras devant lui, comme s’il me proposait de l’examiner. Je suis un être humain à cent pour cent.

– Ça se discute ! a lancé une voix depuis l’embrasure de la porte.

Everson se tenait là, un revolver à la main. Soulagée, j’ai fait un pas vers lui, mais je me suis sentie brusquement tirée en arrière. L’autre me retenait, son bras serré autour de mon buste. J’ai crié et j’ai essayé de me dégager de son étreinte, quand j’ai senti une lame glacée contre ma gorge. Son couteau !

Je me suis figée devant l’expression d’Everson.

– Rafe, n’est-ce pas ?

Le ton posé d’Everson a augmenté ma panique d’un cran. J’employais le même quand je voulais calmer une bête féroce.

– Et si on discutait calmement ? a-t-il repris.

– Ducon, n’est-ce pas ? l’a imité Rafe en feignant un ton amical, tandis qu’il me serrait encore plus fort. Boucle-la et file dans le cagibi, a-t-il ordonné en indiquant d’un signe de tête une porte à l’autre bout de la pièce.

Everson avait beau être plus grand et plus musclé, je savais assurément lequel de ces deux garçons était le plus dangereux.

– Relâche-la d’abord, a tenté de négocier Everson.

– Pourquoi ? a demandé Rafe. Elle est quoi pour toi, cette fille ?

L’autre l’a dévisagé.

– Lâche-la, je te dis.

Everson avait posé son arme et levait les mains en l’air :

– Ensuite, tu pourras dégager d’ici, je ne chercherai pas à te rattraper.

– Tu parles d’un marché ! Voilà ce que j’en pense…

La lame du couteau n’appuyait plus sur ma trachée. Reprenant mon souffle, j’ai tenté de me dégager, mais une douleur vive dans mon bras m’a arrêtée.

– Espèce de salaud ! a fulminé Everson.

Il a foncé vers le cagibi. Une fois Everson à l’intérieur, Rafe m’y a entraînée à mon tour. J’avançais d’un pas chancelant, les yeux rivés sur le sang qui dégoulinait le long de mon bras. Il m’avait lacéré la peau avec son couteau ! Qui pouvait faire un truc pareil ?

Il m’a alors balancée contre Everson. On a atterri tous les deux sur les étagères du fond du placard.

– Elle est à toi ! s’est exclamé Rafe en claquant la porte derrière lui.

Everson s’est précipité pour tenter de la rouvrir, mais on a entendu un raclement de l’autre côté de la cloison. La poignée tournait dans le vide. Je me suis pliée en deux pour regarder sous le seuil : j’ai aperçu les pieds d’une chaise qui devait être coincée contre la porte.

– Amusez-vous bien, tous les deux ! a lancé Rafe. Le bruit de ses pas s’est éloigné.

8

S’aidant de la faible lueur émise par mon connecteur, Everson a parcouru les étagères, puis m’a donné une compresse de gaze.

– Tiens ! Appuie ça sur ta plaie.

Je me suis exécutée avec précaution, mais la douleur a redoublé. J’étais enfermée dans un cagibi et j’avais le bras en sang, alors que je n’avais pas une minute à perdre pour sauver mon père.

– C’était qui cette ordure ?

Everson cherchait l’interrupteur à tâtons, de chaque côté de la porte.

– Un voleur qui prend Arsenal pour son supermarché ! L’interrupteur doit être à l’extérieur. Montre-moi ton bras. J’ai soulevé la compresse sanguinolente, en me mordillant la lèvre. Cette brute m’avait fait une méchante entaille de près de dix centimètres. Qu’est-ce qui était considéré comme un comportement civilisé ici ? Ne pas manger son voisin ?

– Ça pourrait être pire, a estimé Everson.

Il a attrapé un flacon d’eau oxygénée sur une planche. J’étais stupéfaite :

– Très rassurant !

Encore une chance que mes vaccins soient à jour.

– Tu aurais pu recevoir un coup de couteau dans le ventre, comme un des cuisiniers le mois dernier. Il s’est fait poignarder simplement parce qu’il est entré dans le cellier au moment où Rafe était en train de tout faucher.

Everson a déchiré l’emballage d’une nouvelle compresse, puis m’a demandé :

– Est-ce que ton connecteur peut éclairer plus fort ?

Je me suis soudain rappelé que la fonction « Enregistrement » était activée depuis mon départ. J’allais obtenir un sacré film – si je parvenais à en réchapper pour le monter. J’ai touché l’écran et l’appareil a émis une lumière émeraude – ce n’était pas aussi efficace qu’une lampe électrique mais suffisant pour voir devant soi.

Everson s’est assis à côté de moi, le dos calé contre la porte. Toutes les autres cloisons de ce cagibi étaient couvertes d’étagères. Il a attrapé mon bras avec douceur, l’a tourné vers lui. J’ai grimacé au moment où il a versé l’eau oxygénée sur la plaie. Je l’ai regardé essuyer le liquide avec précaution à l’aide de la compresse. Ses gestes étaient calmes et sûrs. Quand il s’est penché au-dessus de moi pour me mettre un pansement, j’ai réfréné mon désir soudain de passer la main sur ses cheveux en brosse. Je trouvais cette coupe affreuse, mais j’avais envie de savoir quelle sensation cela faisait au toucher. C’était tout doux ? Ça piquait ?

En se rasseyant, Everson m’a surprise en train de le dévisager. J’ai dégagé mon bras, avant de faire semblant d’activer la fonction « Appel » de mon connecteur.

– Tu ne pourras pas t’en servir pour téléphoner, a prévenu Everson, qui s’était relevé et rangeait ce qu’il n’avait pas utilisé. La patrouille brouille les émissions. Nous n’avons pas le droit d’avoir de connecteurs ni de caméras, rien qui puisse enregistrer. D’ailleurs, je devrais te le confisquer.

Il s’est avancé vers moi. J’ai serré mon connecteur dans ma main.

– Mais tu as de la chance. J’ai juste l’apparence d’un garde de la Limite !

Everson m’a dépassée et s’est dirigé vers la porte.

– Et qui es-tu vraiment alors ?

Il s’est mis à marteler la porte de coups pour attirer l’attention. Autant faire une croix sur la réponse. Mais Everson a fini par renoncer.

– J’ai ramené Jia ici pour que les médecins puissent s’occuper du blessé. Je l’ai laissée dormir dans un des lits inoccupés, a-t-il précisé. Je dois la conduire au camp des orphelins avant que quelqu’un ne la trouve et la renvoie de l’autre côté du pont.

– Est-ce qu’elle va bien ? Elle n’est pas atteinte ?

Il s’est assis à côté de moi. Son épaule m’a effleurée au passage.

– D’après la prise de sang, elle n’a rien. Et l’homme non plus. Mais pour lui, il est peut-être déjà trop tard. Il a perdu beaucoup de sang.

J’ai tiré sur la manche de ma chemise pour recouvrir le pansement. Une chose m’intriguait :

– Comment se fait-il qu’à l’Ouest, on ne sache rien de ce qui se passe ici ?

– Titan y veille !

Everson s’est étiré et a allongé les jambes, comme s’il lui était égal qu’on soit coincés ensemble dans cette minuscule pièce encombrée.

– Toutes nos communications sont surveillées : les appels radio, les courriers. Et ces messages ne s’adressent pourtant qu’aux autres bases de la patrouille. Tant qu’on est stationné à l’est du Mur, il nous est formellement interdit de parler à des civils, a-t-il expliqué en me regardant de ses yeux bruns. Je commets de graves infractions en ce moment même !

Était-il en train de flirter avec moi ? Aucune chance. Les robots, ça ne flirte pas.

– Et quand tu rentreras chez toi, qu’est-ce qui t’empêchera de parler ?

– Notre mission est classée top secret. Si un garde révèle quoi que ce soit de ce qu’il a pu faire ou voir ici, il se retrouve directement en cour martiale.

Le fait que nos épaules et nos jambes se touchent commençait à me perturber. Sérieusement. Les gardes de la Limite étaient peut-être habitués à vivre collés les uns aux autres sur la base, mais ce n’était pas mon cas. Hormis mon père et Howard, il ne m’arrivait pas souvent de frôler une autre personne. Si je m’écartais de quelques centimètres, peut-être qu’Everson ne remarquerait rien ?

J’ai essuyé mes mains moites sur mon treillis, mais je n’ai pas bougé. Pourquoi risquer de vexer le seul garde de la Limite qui était de mon côté ?

– Comment se fait-il que personne n’ait remarqué que des humains mutaient avant la construction du Mur ?

– Les premiers cas ne sont apparus que quelques années après la fin du Mur. Dans un premier temps, quand on attrapait le ferae, on devenait fou et on mourait en quelques jours. Mais aujourd’hui, la souche non mortelle est de plus en plus répandue parce que, quand le porteur du virus survit à la fièvre, il continue de contaminer d’autres personnes.

– D’accord. Mais pourquoi la patrouille tient autant à garder le secret ? Quelle importance de savoir que les gens ne meurent plus du ferae, mais qu’ils deviennent des mutants ? ai-je demandé d’une voix étranglée.

– Il n’y a pas que la patrouille. Les autorités du pays sont au courant, mais elles ont fait appel à Titan pour sécuriser la Limite de la quarantaine, alors elles respectent le protocole imposé par la firme.

– Et pourquoi ils se taisent tous à propos des férals ?

– Rappelle-toi à quelle vitesse l’exode s’est produit. Plein de gens sont partis sans pouvoir contacter leurs proches, qui vivaient dans d’autres villes ou dans d’autres États. À l’heure qu’il est, ils s’imaginent qu’ils sont morts depuis longtemps. S’ils commencent à croire qu’ils sont peut-être encore en vie, ils risquent de vouloir partir à leur recherche. Et alors, ils feront tout pour essayer de franchir le Mur et il ne sera plus possible de sécuriser la Limite, a poursuivi Everson en me regardant. Quand on s’inquiète pour quelqu’un qu’on aime, on se moque de la santé des autres, et parfois même de sa propre santé.

Bien vu !

J’ai repris ma place dos contre la cloison pour éviter de croiser son regard. Il n’avait pas tort mais, dès qu’on serait sortis de ce cagibi, je franchirais le dernier pont. Je devrais juste faire face à mon sentiment de culpabilité… et aux férals. Je me suis soudain rappelé certaines paroles d’Everson dans le bureau du docteur :

– Si le docteur Solis possède dix-huit souches de ferae, est-ce que ça veut dire que les humains peuvent se transformer en dix-huit sortes d’animaux différents ?

– En cinquante sortes, figure-toi ! On ne peut être contaminé qu’une seule fois mais il existe cinquante souches de ferae, chacune porteuse de l’ADN d’un animal différent. Tant que le docteur Solis n’aura pas récupéré un échantillon de chacune des souches, il ne pourra pas mettre au point de vaccin ni de traitement.

– S’il ne les possède pas toutes, comment sait-il qu’il y en a cinquante en tout ?

Everson a observé ses longs doigts, glissés entre ses genoux :

– Tu sais comment le virus est apparu, hein ?

J’ai hoché la tête. Je connaissais l’histoire de notre pays :

– La Titan Corporation l’a créé dans son laboratoire. Elle comptait introduire des espèces animales hybrides dans les labyrinthes de ses parcs d’attractions.

Je ne pouvais pas m’empêcher de paraître enthousiaste à cette idée – qui avait l’air plutôt amusante – mais Everson m’a lancé un regard noir.

– Sauf qu’un groupe d’extrémistes a posé une bombe dans le laboratoire, ai-je repris, et les animaux contaminés se sont échappés. Pour se racheter, la Titan a fait ériger le Mur.

Everson a ricané :

– Le Mur, c’était une pure opération de com !

– Je ne comprends toujours pas comment le docteur Solis sait qu’il existe cinquante souches.

– Quand l’épidémie s’est déclarée, la présidente de Titan, Ilsa Prejean, a communiqué les résultats de ses recherches à la communauté scientifique. Elle espérait que quelqu’un trouverait un moyen d’enrayer la propagation du virus. C’est comme ça qu’on sait qu’il existe cinquante souches. Si on veut récupérer un jour la moitié est du pays, il nous faut un vaccin, a dit Everson, les mâchoires serrées. Ou encore mieux : un traitement. Et on ne pourra le mettre au point que si quelqu’un s’aventure au plus profond de la Zone sauvage pour trouver des individus contaminés par les souches manquantes.

– Que se passera-t-il alors ? On conduira ces gens jusqu’ici ?

– Non, le docteur Solis a juste besoin d’échantillons de sang.

– Bonne chance pour les récupérer !

– C’est dangereux, d’accord, a-t-il admis dans un soupir. Mais j’irais si je le pouvais. Je me suis porté volontaire.

– La patrouille refuse de te laisser partir ?

– Les grands chefs ne veulent même pas en entendre parler. Ils prétendent que la patrouille a pour mission de protéger la Limite de la quarantaine, pas de la franchir.

– Pourquoi le président n’envoie pas l’armée ?

Avant même d’avoir terminé ma phrase, je connaissais déjà la réponse.

– Parce que notre armée, c’est une grosse blague ! ai-je ajouté moi-même.

Tous ceux qui voulaient s’engager choisissaient généralement de travailler pour un service de sécurité privé, comme la patrouille de la Limite. Non seulement les milices privées payaient davantage, mais elles disposaient de ce qui se faisait de mieux en matière de centres d’entraînement, d’armes et de matériel.

– Notre armée nationale n’a rien d’une blague, a rétorqué Everson d’un ton sévère. Ses unités ont toutes perdu plus de la moitié de leurs hommes pendant l’épidémie parce qu’ils étaient stationnés dans des zones sensibles, pour limiter la contamination.

Et manifestement, Everson les admirait !

– Tu es sûr que tu as juste l’apparence d’un garde ?

J’ai vu une ombre passer sur son visage, puis il a tourné la tête.

– Désolée, ai-je enchaîné, mais alors pourquoi tu t’es engagé dans la patrouille de la Limite, et pas dans l’armée ?

Il est resté silencieux un moment. Puis il a lâché à voix basse, d’un ton sec :

– On dit tous que nos parents nous couvent beaucoup trop, pas vrai ?

– Parce que c’est exact !

– Bon, eh bien, si tu prends ce niveau de paranoïa et que tu le multiplies par mille, tu obtiens ma mère ! Elle vit dans la terreur suprême d’attraper le ferae. Mon père est mort pendant la première vague de l’épidémie et elle ne s’en est jamais remise. Quand j’étais gamin, elle ne me laissait jamais aller nulle part, ni jouer avec les autres.

– Bienvenue au club !

– Non, sérieusement, a-t-il ajouté en me regardant d’un air grave. Elle a fait installer des ventilateurs dans toutes les pièces de notre appartement, et poser des bâches en plastique sur toutes les portes et toutes les fenêtres. Elle travaille chez elle ; les seules personnes qu’elle fréquente sont ses employés, qui sont obligés de se plier à ses règles absurdes. Mes précepteurs devaient se changer et enfiler des vêtements stériles avant de m’approcher.

– Des précepteurs ? Tu veux dire des professeurs particuliers ?

Il a acquiescé.

– À sept ans, j’ai essayé de sortir en cachette de la maison. Ce jour-là, ma mère m’a raconté que j’étais né avec une déficience immunitaire et que je mourrais si je mettais un pied dehors.

J’avais du mal à comprendre. Sa mère lui avait raconté qu’il avait une maladie grave juste pour le garder enfermé avec elle ?

– Mais ce n’est pas vrai ?

– Il faut croire que non ! a-t-il répondu en montrant l’air autour de nous.

– Dingue !

Et moi qui croyais que je n’avais pas de chance. L’obsession de mon père pour les cours d’autodéfense et les techniques de survie m’a soudain paru presque acceptable.

– C’est plutôt tordu ! me suis-je exclamée.

– Je ne te le fais pas dire…

Everson s’est frotté le front, l’air absent.

– Quand est-ce que tu as compris que tu n’étais pas malade ?

– Il y a un an. J’ai quitté la maison le jour même et j’ai rejoint la patrouille. J’avais lu qu’il y avait un médecin sur Arsenal Island qui cherchait un traitement, alors je me suis fait affecter ici. Je préfère affronter le ferae en direct plutôt que passer ma vie à m’en protéger.

– Je ne savais pas que les soldats de la Limite pouvaient choisir leur affectation.

– Attention, je ne suis pas n’importe quel soldat, s’est-il vanté. Pour commencer, j’ai suivi tous les modules scientifiques de troisième année et j’ai obtenu les diplômes.

– De troisième année de fac ?

– Oui !

Devant mon air étonné, il a haussé les épaules :

– J’ai été cloîtré pendant des années. Je n’avais rien d’autre à faire !

C’était plausible. Maintenant qu’on suivait tous nos cours en ligne, chacun avançait à son rythme, plus ou moins vite. Même moi, j’avais sauté une classe. Je me moquais bien de savoir qu’Everson était doué. Il n’était qu’un soldat chargé de veiller à la sécurité de la Limite. Et ce n’était pas lui qui allait m’aider à traverser le fleuve ! Or c’était tout ce qui m’importait pour l’instant.

Everson m’a donné un petit coup de coude dans le genou, puis m’a dévisagée :

– Tu n’as plus rien à dire ? Ou alors tu es très douée pour cacher tes sentiments.

– Les montrer ne change pas grand-chose.

On a juste l’air pathétique. Comme le jour où j’avais appelé mes soi-disant amis, après la mort de ma mère, en les suppliant de venir jouer avec moi. J’avais pleuré devant mon écran quand ils avaient refusé. On avait déménagé à Davenport un an plus tard et je n’avais jamais revu un seul d’entre eux, mais je me sentais encore honteuse rien qu’en repensant à cet épisode.

Everson attendait que je réagisse. Je me suis contentée d’un geste d’indifférence. Je ne voyais rien à ajouter. Bien sûr, j’étais malade d’inquiétude pour mon père et terrorisée à la simple idée de franchir le pont, mais je faisais face – j’allais faire face – parce que la pensée que mon père puisse être exécuté était insupportable. Everson a fini par rompre le silence :

– Et alors, qu’est-ce que cette directrice veut récupérer ? Un truc important, j’imagine, si elle est prête à risquer sa carrière pour passer un marché avec Mack.

– Je n’en sais rien.

Si incroyable que cela puisse paraître, je n’avais pas ouvert la lettre adressée à mon père par Spurling. J’ai fouillé la sacoche et sorti l’enveloppe. Je l’ai gardée à la main un instant : ça ne se faisait pas d’ouvrir un courrier destiné à quelqu’un d’autre.

Everson m’a pris l’enveloppe et l’a ouverte sans cérémonie. J’ai resserré ma queue-de-cheval pendant qu’il dépliait la lettre, rédigée sur un épais papier beige assorti à l’enveloppe.

« Cher Mack, a-t-il lu à voix haute. Il paraît que c’est ainsi que vos clients vous appellent et c’est ainsi que vous devez me voir, comme une cliente. À la différence près que je ne réglerai pas sous forme d’argent le montant exorbitant que vous exigez. J’ai laissé à Chicago une chose à laquelle je tiens plus que tout. Si vous réussissez à la récupérer et à me l’apporter, j’effacerai la vidéo en ma possession, sur laquelle on vous voit pénétrer dans le poste de contrôle, et je détruirai tous les dossiers que j’ai accumulés depuis plusieurs années sur vos clients et vous.

« Si vous parvenez à accomplir cette mission, vous pouvez être certain qu’elle sera la dernière. Je sais que vous avez fait faillite après le cancer de votre femme, mais il me semble que vous disposez aujourd’hui d’assez pour vivre correctement, jusqu’à ce que vous ayez retrouvé un travail honnête, dans votre domaine. Si vous tenez à votre vie et à votre liberté, ne franchissez plus jamais la Limite de la quarantaine après cette mission. Dites adieu à l’Est, Mack, définitivement, pour vous et pour votre fille. »

Tenant la lettre entre nous deux, Everson m’a montré ce que Spurling avait écrit au bas de la page : une adresse à Chicago, suivie de : « Arabella Spurling, 6 ans. Cheveux bruns, yeux bleus. N’importe quelle photo en bon état. »

Arabella Spurling. Sans doute sa fille. Pendant un instant, j’ai eu de la peine pour la directrice. Puis je me suis rappelé que mon père était en cavale dans la Zone sauvage à cause d’elle.

Everson a affiché une expression de dégoût. Il a laissé tomber la lettre par terre.

– Quel genre de personne envoie une fille qui ne connaît rien à rien au cœur du danger pour une simple photo ?

Il avait prononcé ces mots avec autant de venin qu’un seau rempli de crachats de chimpacabra.

Ce n’était pas une véritable question, je le savais, mais j’y ai malgré tout réfléchi. Quel genre de personne pouvait se conduire ainsi ? Quelqu’un de désespéré ! Le souvenir qu’elle avait de sa fille commençait-il à s’effacer ? Je me rappelais encore à quoi ressemblait ma mère, parce que j’avais sur mon ordinateur d’innombrables films numériques où on se trouvait tous ensemble. J’avais encore la possibilité de voir son visage et d’entendre sa voix quand je le voulais.

Mais je ne pouvais plus sentir ses bras autour de moi ni ses baisers sur mon front. Je me souvenais encore de son parfum : une douce odeur de miel. Mais viendrait peut-être un jour où tout serait oublié. Et je me sentirais sans doute désespérée moi aussi !

J’ai récupéré la lettre. Que venait de dire Everson ? Je me suis redressée, furieuse :

– Je ne suis pas une fille qui ne connaît rien à rien ! Ça fait des années que mon père me parle de la Zone sauvage !

– Et il ne t’avait jamais parlé des férals ?

– Bien sûr que si. Simplement, il ne les appelait pas comme ça.

Dans les histoires qu’il me racontait le soir avant que je m’endorme, ces férals étaient des loups-garous, des espèces hybrides, des « manimaux ». C’était seulement maintenant que je comprenais qu’il ne s’agissait pas de personnages imaginaires. Mon père me parlait en fait de ses journées au travail, à ceci près qu’elles se déroulaient dans une zone sous quarantaine, interdite d’accès.

– D’accord, il a peut-être un peu édulcoré les choses mais ça n’a pas d’importance. Je suis ici de mon plein gré ! Et même après avoir été attaquée par un individu contaminé, avoir vu un homme se vider de son sang parce qu’il s’est fait lacérer, et être tombée sur ces photos atroces, je suis quand même contente d’avoir…

Tout à coup, je n’arrivais plus à respirer.

J’ai baissé la tête et j’ai essayé de reprendre mon souffle calmement, mais mes poumons se fermaient de plus en plus. J’ai commencé à haleter, à m’entendre suffoquer.

Everson m’a placé un objet devant le visage, avant de s’exclamer :

– Respire !

J’ai senti une odeur piquante me monter au cerveau. J’avais l’impression que des guirlandes électriques clignotaient derrière mes yeux. J’ai repoussé sa main. J’étouffais :

– C’est quoi ton…

J’ai vaguement distingué l’inhalateur bleu devant moi et je me suis liquéfiée.

– Du Trankil, a dit Everson. Je n’ai pas appuyé assez longtemps pour que tu t’endormes, le produit va juste t’apaiser. Il a rangé l’inhalateur dans la poche avant de mon pantalon, avant d’ajouter :

– Si tu te sens de nouveau oppressée, prends une nouvelle dose.

Une nouvelle dose ? Je me suis affalée contre la porte.

Tout autour de moi, l’atmosphère m’a paru se ramollir tandis que je glissais doucement le long de la cloison.

– Euh… une seule suffira, je crois, s’est-il soudain affolé. Peu importe. J’ai senti la porte se déformer dans mon dos.

Ma tête était trop lourde pour rester droite. J’ai essayé de me redresser mais je ne savais plus comment m’y prendre. Il m’a paru beaucoup plus facile de laisser la gravité agir, alors je me suis abandonnée. Ma tête a fini par trouver un endroit confortable où se poser.

– C’est parfait, ai-je murmuré.

– Oh merde, a dit une voix tout près de mon oreille. Je suis désolé, je ne pensais pas que tu étais si sensible.

– Ça va…

En me tournant sur le côté, je me suis installée confortablement pour la nuit. Mes doigts ont agrippé le drap et l’ont remonté jusqu’à mon menton.

– J’aime bien les gros durs… ai-je grommelé.

C’était vrai. Tout comme j’appréciais qu’il reste à côté de moi jusqu’à ce que je m’endorme. Je me suis redressée un peu, puis j’ai touché sa joue, ferme et chaude.

– Faudrait te raser, ai-je encore soufflé.

Mon doigt a suivi les contours de sa barbe naissante ; je suis demandé pourquoi ce geste ferait bondir mon père.

9

Je n’arrivais pas à saisir ce qui ne collait pas dans ce cri. Le ton. La sonorité. Un truc clochait. L’homme s’est remis à crier, me faisant peu à peu revenir à moi. Il n’avait pas l’air effrayé… Je me suis tournée sur le dos, pour écouter le hurlement crispé.

– C’est Bangor, a chuchoté une voix si proche que j’en ai sursauté.

Je me suis aussitôt redressée et j’ai observé l’obscurité qui m’entourait. Le temps que mes yeux s’adaptent, tout m’est revenu subitement. J’étais toujours dans le cagibi de la réserve. Je me suis retournée : Everson était assis juste derrière moi. Mon regard s’est posé sur ses genoux :

– Est-ce que j’ai…

– Je suis désolé pour le Trankil. Je ne voulais pas…

– J’ai dormi combien de temps ? Everson s’est levé, le regard fuyant.

– Deux heures, je dirais. Je ne sais pas trop. Je me suis endormi moi aussi. Écoute, je ne voulais pas…

Il a soupiré et s’est frotté la nuque :

– Je suis vraiment désolé.

Deux heures seulement ? Le flot confus de mes pensées me donnait l’impression d’avoir passé une semaine dans le coma.

Un coup de feu a éclaté. On a sursauté tous les deux. Le cri a retenti de nouveau mais, cette fois, c’était un hurlement déchirant. Everson a enfoncé son visage entre ses mains. Quelqu’un était entré dans la réserve. Je me suis relevée péniblement.

On a alors entendu tomber brusquement la chaise que Rafe avait coincée sous la poignée. La porte s’est ouverte : Bangor se tenait juste devant nous ! Il vacillait sur ses jambes, mais l’éclat dans son regard m’a paru toujours aussi intense quand il s’est posé sur moi. Il a fait un mouvement en avant. Everson m’a aussitôt attirée près de lui, puis il a attrapé Bangor par les épaules, comme pour le maintenir à bout de bras.

Où étaient les autres gardes ?

Il fallait que je vienne au secours d’Everson ! J’ai attrapé le pistolet tranquillisant dans son étui. Comment savoir si la sécurité était activée et si l’arme était chargée ? Malgré tout, je l’ai braquée sur le garde contaminé. Everson a crié :

– Lane, attends !

Attendre ? Qu’est-ce qu’il racontait ? J’ai fait un pas sur le côté pour essayer de décrypter son expression, mais son regard était verrouillé sur celui de Bangor.

– Aide-moi, Everson, a-t-il supplié en lui agrippant la chemise. Ne les laisse pas m’emmener là-bas. Je vais bien. La fièvre est retombée. Je vais m’en sortir. Dis au docteur Solis qu’il peut réaliser toutes les expériences qu’il veut sur moi. Laissez-moi juste rester ici.

Les gardes sont arrivés à cet instant. Bangor a hurlé quand ils l’ont empoigné pour le dégager de l’entrée du cagibi.

L’un d’eux l’a obligé à lâcher Everson, puis ils l’ont immobilisé au sol. Everson m’a ôté le pistolet des mains, l’a rangé dans son étui et est sorti. Je suis restée au fond de la pièce, le plus loin possible, et j’ai remis ma casquette.

– Vous lui avez tiré dessus ? s’est exclamé Everson en toisant les deux soldats.

J’ai soudain aperçu la plaie dans la cuisse de Bangor. Tout autour, l’auréole de sang ne cessait de s’élargir.

– Qu’est-ce qu’on était censés faire ? Il s’est enfui ! L’homme a alors remarqué ma présence. Il a dévisagé Everson :

– Qu’est-ce que vous fichiez là-dedans tous les deux ?

Everson a montré la chaise que Bangor avait balancée sur le côté :

– On s’est fait enfermer ! Un coup de Rafe…

– Il est toujours là ? a demandé un autre garde.

Il avait bondi sur ses pieds et regardait partout autour de lui.

– Non, il est parti depuis longtemps.

– Je hais ce type, a marmonné le soldat.

Il se frottait les côtes comme s’il avait reçu un coup de poing.

Les gardes ont attaché les poignets et les chevilles de Bangor avec des lanières en cuir. Il s’était mis à pleurer. Je me suis glissée à l’entrée du placard. Personne ne semblait plus s’intéresser à moi. Je me suis tournée vers Everson :

– Où est-ce qu’ils l’emmènent ?

– Il est contaminé. Il ne peut pas rester dans le camp, c’est le règlement de la patrouille, a-t-il précisé, l’air grave.

Une fois Bangor ligoté, un garde a enfilé des gants en latex, puis a enroulé avec précaution une blouse d’hôpital autour de la jambe blessée du fugitif. Bangor se débattait furieusement, mais les autres étaient trop nombreux :

– Je vais mieux maintenant. Je ne contaminerai personne. Pitié, laissez-moi rester, pour que le docteur m’examine !

Sans un mot, les soldats l’ont soulevé et transporté hors de la pièce.

Everson est alors retourné dans le cagibi. Il a attrapé deux ou trois choses qu’il a jetées dans un sac en tissu. Puis il s’est élancé à la suite des gardes, en prenant soin de contourner la flaque de sang. Je me suis emparée de ma sacoche et je l’ai suivi à mon tour. S’ils emmenaient Bangor dans la Zone sauvage, ils seraient obligés d’ouvrir la grille. Pour moi, c’était peut-être une occasion inespérée de franchir le pont.

J’ai rejoint Everson dans le hall d’entrée du dispensaire. Il s’était posté de manière à empêcher les gardes de franchir la porte.

– Laissez au moins le docteur extraire la balle, a-t-il essayé de nouveau.

– Écoutez-le, les gars, par pitié, a supplié Bangor. Conduisez-moi au docteur Solis. Et il faut que j’appelle ma femme. Vous savez qu’elle est enceinte. Il faut que je l’appelle !

La porte vitrée s’est ouverte derrière Everson.

– Pousse-toi de là, Cruz.

Everson a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule et s’est écarté en reconnaissant l’homme derrière lui. Il avait la cinquantaine et le crâne dégarni. D’après l’insigne sur sa veste, ce devait être un officier.

Les gardes qui encadraient Bangor sont passés devant Everson en le bousculant, mais il leur a aussitôt emboîté le pas.

– Capitaine Hyrax, si on veut qu’il ait une chance de survivre dans la Zone, on ne peut pas le laisser partir avec une plaie pareille.

– J’ai cru comprendre que Solis était en train de roupiller, a lancé l’officier d’un ton dédaigneux. Deux soldats ont essayé de le réveiller. Je ne vais pas garder un homme contaminé dans mes pattes en attendant que le docteur veuille bien revenir parmi nous.

Sous la lueur des projecteurs, le visage du capitaine affichait une pâleur inquiétante. Mais ses yeux brûlaient comme de la braise.

– Alors laissez-moi extraire la balle, a encore tenté Everson. Vous savez que j’en suis capable.

– Pour que tu te retrouves avec les mains couvertes de sang infecté ? Je suis sûr que la Corp’ apprécierait ! a ironisé l’autre.

Et d’un mouvement de la tête, il a ordonné aux gardes d’emmener Bangor.

– Donnez-lui au moins du matériel ! s’est exclamé Everson en courant après les soldats, le sac à la main.

Je me suis précipitée derrière lui, en croisant les doigts pour que le capitaine ne me remarque pas. Étais-je censée le saluer ?

Everson était penché au-dessus de Bangor.

– Il y a des pansements et de l’eau oxygénée dans ce sac, lui a-t-il dit précipitamment. Si la balle est proche de la surface, essaie de l’enlever avec la pince chirurgicale qui se trouve là-dedans. Si tu peux, rejoins Moline, le camp sous quarantaine. Tu sais où il se trouve ?

Bangor a détourné la tête pendant qu’Everson glissait le sac sous sa chemise.

Le capitaine Hyrax assistait à la scène avec un air détaché :

– Cruz, si tu veux protéger la population, il faut que tu arrêtes de tenir compte de chaque individu. Ce qui se joue ici est bien plus important.

Je n’en croyais pas mes yeux. Ils allaient obliger un homme malade et blessé à rejoindre la Zone sauvage. Les poings serrés, Everson a suivi les gardes jusqu’au pont. J’avançais comme un automate derrière eux. Il n’y avait personne de l’autre côté de la grille et le pont était désert, me semblait-il. Je parvenais à peine à distinguer ses contours lugubres dans le brouillard glacé du petit matin.

Quand l’immense grille s’est ouverte, le capitaine s’est figé devant Bangor, qui avait recommencé à pleurer.

– Je vous en supplie, laissez-moi parler à ma femme. Notre enfant doit naître le mois prochain. Il faut que je lui dise…

– Je suis navré, petit, a maugréé le capitaine. Sincèrement navré. Mais tu vas devoir trouver une autre façon de vivre maintenant. Je veillerai à ce que ta femme touche ta paie.

Il s’est écarté et a fait signe aux soldats, qui ont tranché les liens de Bangor avant de le pousser violemment à travers l’ouverture. Je me suis pincé les lèvres pour me retenir de les insulter. De toute ma vie, je n’avais jamais assisté à une scène aussi délibérément cruelle.

Bangor est tombé de tout son poids sur le pont. Affalé là, il s’est mis à gémir. C’était le moment de saisir ma chance. Mais je suis restée immobile. Je ne pouvais pas enjamber Bangor, qui semblait redevenu fou. Il se roulait par terre, hurlant son désespoir. J’avais envie de me boucher les oreilles. Soudain, il a bondi et s’est jeté sur la porte automatique qui était en train de se refermer. Il tirait de toutes ses forces, sans réussir à retenir le mécanisme. Il s’est alors précipité sur la grille. Sa peau luisait sous les projecteurs. Bangor avait une balle dans la jambe, son pantalon était plein de sang et, malgré tout, il a commencé à escalader le grillage.

– Redescends, Bangor ! a hurlé le capitaine, qui a aussitôt dégainé son revolver.

En glissant les mains dans mes poches, j’ai senti sous mes doigts le Trankil qu’Everson m’avait confié quelques heures plus tôt.

– Laissez-moi l’endormir, capitaine, a imploré Everson en brandissant son pistolet à fléchettes tranquillisantes. Il sera plus calme à son réveil. Peut-être qu’il pourra mieux gérer la situation.

– Recule, Cruz, a aboyé l’officier. Dernière sommation ! a-t-il hurlé à l’intention de Bangor.

Il a braqué son arme. Mais Bangor n’avait pas vu le revolver. Il continuait de grimper, les yeux rivés sur le haut de la grille. Il a fini par atteindre les lames de métal entourées de fil barbelé au sommet. Comme s’il était immunisé contre la douleur, il s’est agrippé aux barbelés et a pris son élan pour sauter par-dessus les lames taillées en biseau.

– Non ! a hurlé Everson à l’instant où le coup de feu a retenti.

Bangor est resté accroché un instant aux barbelés tandis que sa chemise se colorait de rouge. Puis ses doigts se sont écartés, il a basculé dans le vide et est retombé sur le sol dans un bruit sourd.

Les gardes se sont approchés et ont observé la silhouette inanimée qui gisait face contre terre.

– Il est mort ? a demandé tranquillement Hyrax en rangeant son arme.

– Il en a tout l’air, mon capitaine, a répondu un soldat.

– Ouvrez la grille et récupérez son corps, a ordonné l’officier. Quand ils attaquent, on les abat, point final, a-t-il ajouté à l’intention d’Everson, qui ne semblait pas partisan de cette stratégie.

– Je ne tuerai jamais quelqu’un de sang-froid, a-t-il murmuré. Jamais.

La grille s’est rouverte. Les gardes s’étaient déployés sur le pont et entouraient le corps sans vie.

– Emmenez-le à l’incinérateur, leur a intimé le capitaine. Brûlez-le et envoyez les cendres à la famille.

Le destin m’offrait une chance. Je me suis avancée vers la grille. Quelqu’un m’a aussitôt rattrapée par le bras.

– N’y songe même pas ! m’a glissé Everson à l’oreille. Tu veux finir contaminée, comme Bangor ?

Il me tirait vers l’arrière alors que je tentais de lui échapper. Personne ne se préoccupait de nous. Les soldats à proximité regardaient leurs collègues emporter le cadavre de Bangor. J’essayais de résister mais Everson m’obligeait à reculer. Ce n’était pas en me bagarrant avec lui que je réussirais à me dégager, et même si je frappais l’un de ses cinq points vulnérables. Il était trop fort et trop bien entraîné. Mais j’avais un autre moyen de l’arrêter. J’ai sorti l’inhalateur de ma poche et je lui ai envoyé une bonne dose de Trankil en plein visage.

Everson a titubé et m’a enfin lâchée. Il suffoquait.

– Désolée !

J’ai passé ma sacoche en bandoulière. Everson m’a regardée sans comprendre, puis s’est écroulé sur le sol. Je l’ai observé une seconde. Endormi, il paraissait plus jeune. Encore plus attirant aussi, maintenant que la ride sur son front s’était effacée. J’avais envie de rester là, à le regarder, mais le grincement de la grille m’a arrachée à ma contemplation. Je me suis précipitée et j’ai dépassé comme une flèche les gardes qui portaient le cadavre de Bangor.

Quelqu’un s’est exclamé « nom de D… ! » au moment où je me glissais par l’ouverture, juste avant que la grille ne se referme pour de bon. Je me suis élancée sur le pont.

– C’est qui celui-là ? a interpellé le capitaine.

J’ai atteint la rive plongée dans le brouillard à l’autre extrémité du pont. En me retournant, j’ai aperçu plusieurs soldats amassés derrière le grillage.

– Tu vas y laisser ta peau ! m’a crié l’un d’eux.

Ce n’est pas ce que j’espérais. Je me suis mise en route dans la brume. Plus rien ne m’attendait à l’Ouest, hormis ma solitude et la menace de voir mon père exécuté. Autant tenter ma chance dans la Zone sauvage.

10

Au bout du pont se dressait un barrage de sacs de sable, de tôles et d’échafaudages empilés. Je me suis faufilée par une petite ouverture, avant de me retrouver face à une prairie balayée par les vents. Quelques tanks rouillés dépassaient des herbes hautes, qui m’arrivaient à la taille. Je me suis arrêtée un instant, guettant d’éventuels bruits de bottes en provenance du pont. Mais je n’ai rien entendu d’autre que le souffle du vent dans les arbres alentour, dont beaucoup avaient pris les teintes de l’automne.

Vers l’est, les tons rosés et pourpres de l’horizon cédaient la place à des nuances orangées. J’ai sorti la carte de mon père. Du bout du doigt, j’ai étudié l’itinéraire de la route Quatre-vingt-douze, dont le tracé était parallèle au fleuve jusqu’à Moline. En restant sur cet axe, je devais normalement tomber pile sur le camp. Facile… à condition de rejoindre la route en question. D’après le panneau à moitié effacé près du barrage, j’aurais dû me trouver dans la Vingt-Quatrième Rue, qui débouchait sur la route Quatre-vingt-douze. Mais je ne voyais rien autour de moi qui ressemblait à une rue. J’ai fait quelques pas dans la prairie enveloppée par la brume. Et j’ai soudain compris que j’étais dans la rue !

La végétation avait éventré le bitume pour le transformer en un immense puzzle saupoudré de fleurs sauvages colorées.

J’ai suivi cette artère démolie, sans quitter des yeux les arbres sur ma droite – les bois des histoires de mon père. La majeure partie de l’humanité s’étant réfugiée de l’autre côté du Mur, la nature avait pleinement repris ses droits sur ce territoire. J’ai décidé de continuer à petites foulées. Au sommet de la colline, j’ai enfin atteint l’embranchement vers la route Quatre-vingt-douze. Sur le panneau, on distinguait d’autres inscriptions, sans doute taguées au pistolet à peinture : Celui qui a pris la marque de la bête s’attirera la fureur de Dieu.

Quelle idée rassurante pour les personnes contaminées ! Cela dit, cette phrase était-elle moins brutale que la construction d’un mur gigantesque ? J’ai observé un instant, derrière moi, le monolithe qui dominait tout le reste, puis je me suis remise à courir sur la route Quatre-vingt-douze.

Cette ancienne autoroute n’était pas autant envahie par les herbes que la rue, moins large. Je n’avais pas de mal à repérer les îlots d’asphalte au milieu des broussailles. J’ai accéléré le pas, tout en me demandant si certaines des histoires de mon père n’avaient pas un fond de vérité. Les chauves-souris piranhas ? Il les avait forcément inventées, non ? J’ai levé les yeux vers le ciel, soulagée que la nuit s’achève. Ma respiration était régulière. Je pouvais sans problème conserver cette cadence jusqu’à Moline. Mais est-ce que j’arriverais à trouver le vieux camp de mutants placés en quarantaine ? Et si mon père n’y était pas ?

J’ai écarté cette idée. Une seule inquiétude à la fois ! Pour l’instant, je n’avais rien d’autre à faire que suivre le bitume fissuré et ignorer les feuilles d’arbres qui voltigeaient autour de moi de façon sinistre. Je ne m’étais jamais sentie aussi seule. Je ne voyais même plus Arsenal Island au loin, la route avait bifurqué vers l’intérieur des terres. Par chance, j’entendais toujours le grondement du fleuve, qui couvrait le son de ma course. Mais un bruit sourd sur ma droite a soudain attiré mon attention. Je me suis immobilisée.

D’où pouvait provenir un bruit pareil dans les bois ? Un rugissement m’a arrachée à mes réflexions et mes jambes ont failli céder. Ce cri ne ressemblait pas à ceux des animaux de la forêt que je connaissais – ou que j’avais envie de connaître. On aurait dit un fauve. J’ai aussitôt cherché une cachette.

– Doucement, mon chaton ! a ordonné une voix d’homme. Une voix qui ne contenait aucune trace de panique.

Ma curiosité l’a emporté. Je me suis faufilée entre les taillis couverts de rosée, en direction de la voix, le plus silencieusement possible. Je me suis appuyée sur un tronc couvert de mousse pour reprendre mes esprits et je me suis hissée sur la pointe des pieds. Un garçon en T-shirt blanc était tapi dans les fougères. Ses cheveux lui tombaient sur le visage, dissimulant ses traits. Il semblait absorbé par une tâche mystérieuse. Je me suis redressée au maximum pour voir ce qu’il y avait à ses pieds. Un sac à dos vert tout sale ! J’ai de nouveau examiné ce garçon à la chevelure éclaircie par le soleil et à la peau aussi brune que son pantalon. J’ai retenu mon souffle : c’était la brute qui m’avait enfermée dans le cagibi hier soir. Rafe !

Je suis restée paralysée, persuadée que la moindre respiration trahirait ma présence. Pour autant, je n’arrivais pas à m’éloigner. Je voulais savoir ce qu’il fabriquait. Son sac était fixé à une armature, à laquelle était suspendu un fusil de chasse. Je l’ai alors vu se relever et avancer, un pied-de-biche à la main. Je savais que je n’allais pas aimer ce qui suivrait.

Rafe a contourné un large fourré. Le rugissement d’une bête en furie a de nouveau déchiré l’air. Je me suis hissée sur le tronc pour voir de l’autre côté. Ce que j’ai aperçu m’a arrêtée net. Le bois était en fait un ancien terre-plein central couvert d’arbres. Au-delà s’étirait à l’infini une bande de bitume dévastée. Rafe se tenait au bord de cette route. À côté de lui, la tête en bas, attaché à la barre transversale d’un panneau de signalisation routière, il y avait un…

Tigre !

Rafe avait capturé un tigre ! L’animal se débattait furieusement. Sa tête se trouvait à moins d’un mètre du macadam et ses pattes arrière étaient immobilisées par le piège. Le tigre cinglait l’air de ses griffes en direction de Rafe, qui lui tournait autour avec une régularité implacable. Il semblait ne manifester aucune émotion.

À l’endroit où le piège s’était refermé sur la chair, la fourrure du tigre était maculée de sang. S’il restait suspendu plus longtemps, l’animal allait perdre l’usage de ses pattes arrière. C’est alors que j’ai remarqué que ses pattes étaient enfermées dans un pantalon noir en Nylon. C’était impossible ! Je me suis encore approchée, suffisamment pour constater que le tigre portait bien un pantalon. Quand Rafe a brandi le pied-de-biche et répété son geste pour viser la tête de la créature, mon cœur s’est soulevé.

– Pas question que je gaspille une balle pour toi, a lancé Rafe d’une voix hargneuse.

Je me suis précipitée hors de ma cachette en poussant un cri :

– Non, ne fais pas ça !

Soit Rafe n’a rien entendu, soit il s’en fichait. Il a frappé violemment le crâne de l’homme-tigre d’un coup de pied-de-biche. L’animal a rugi de douleur.

J’ai couru le plus vite possible. Arrivée auprès de Rafe, j’ai eu le souffle coupé : c’était la première fois que je voyais un féral de près. Malgré sa fourrure, sa queue, c’était toujours un être humain ! Un être humain terrorisé, blessé, qui se débattait comme il pouvait. Quand Rafe a de nouveau levé son arme, je me suis jetée devant lui.

– Arrête ! ai-je hurlé.

Mais c’était trop tard. Rafe m’a contournée et l’instrument a de nouveau frappé la tête de l’homme-tigre. Ses membres sont retombés, inertes. J’ai attrapé Rafe par le bras pour essayer de l’écarter.

– Tu vas le tuer !

– Tire-toi de là ! a-t-il crié en me repoussant.

– Mais c’est un être humain !

– Un mangeur d’hommes devenu fou, oui !

J’ai regardé la silhouette inanimée qui pendait derrière lui. Une belle fourrure orangée, rayée de noir, recouvrait son buste et ses bras. Même à l’envers, son visage paraissait celui d’un fauve. Il n’avait pas perdu connaissance comme je le croyais – il me regardait en plissant les yeux.

– Comment tu sais que c’est un mangeur d’hommes ?

– Il a été contaminé par la souche du tigre, a rétorqué Rafe comme si c’était une preuve suffisante.

Brandissant le pied-de-biche, il s’apprêtait à frapper de nouveau.

– Bye bye, Tigrou !

– Mais si tu te trompes ? ai-je tenté, en me glissant entre les deux. S’il n’a rien fait ?

– Eh bien, il y aura un féral de moins sur cette terre, ce qui me va très bien.

– Tu es un vrai sauvage !

Je l’ai poussé si fort qu’il a perdu l’équilibre et qu’il a trébuché sur un morceau d’asphalte. Il s’est étalé par terre.

– Tu ne peux pas tuer quelqu’un juste parce qu’il est malade. Les malades ont des droits, figure-toi. Et des familles qui tiennent à eux et n’ont pas envie de les perdre simplement parce que tu as peur d’un stupide virus !

Rafe n’a pas répondu. Il ne bougeait plus. Plus du tout.

Je me suis précipitée vers lui. Il était tombé dans les pommes ! Je ne comprenais pas : il avait atterri dans l’herbe. J’ai glissé la main sous sa nuque pour tâter le sol. Je me suis figée en sentant un caillou tranchant juste sous sa tête.

– Oh non, non, c’est pas vrai…

Qu’est-ce que j’avais fait ? Je l’ai tourné sur le côté pour lui examiner le cuir chevelu.

– Je suis désolée…

Il n’y avait pas de sang, ouf !

Mais qu’est-ce qui m’arrivait ? C’était le deuxième garçon que je mettais KO depuis ce matin.

J’ai entendu un drôle de grincement. En me retournant, j’ai vu l’homme-tigre se balancer d’avant en arrière, utilisant son corps comme un pendule, alors même que le collet se refermait toujours plus sur ses pattes à cause du mouvement. Il cherchait à atteindre le panneau et tendait les griffes de sa main puissante.

Il allait s’échapper du piège !

Je n’avais pas voulu que Rafe le tue de sang-froid, mais je n’avais pas non plus très envie d’être sur place au moment où il se libérerait. Allait-il s’en prendre à Rafe parce qu’il avait essayé de lui régler son compte ? J’ai secoué cette brute par l’épaule.

– Réveille-toi ! On doit filer d’ici.

J’ai donné des tapes sur son visage si parfait, tout doucement puis de plus en plus fort. Voilà qui t’apprendra à me blesser. Il a gémi mais n’a pas rouvert les yeux. Je l’ai traîné par un bras sur plusieurs mètres pour le dissimuler derrière un fourré du terre-plein.

Reprenant mon souffle, j’ai vu que l’homme-tigre cherchait toujours à atteindre le panneau. Il a fini par s’y accrocher ! Il s’est alors hissé petit à petit, jusqu’à attraper la barre de fer. Glissant ses jambes par-dessus comme un trapéziste, il est enfin parvenu à se contorsionner et à s’asseoir. Maintenant que le poids de son corps n’entraînait plus la fermeture du piège, il pouvait desserrer le collet et dégager ses pattes.

Est-ce que c’était le moment de prendre mes jambes à mon cou ? Non. Je ne pouvais pas laisser Rafe allongé là, inconscient par ma faute. J’ai couru récupérer le pied-de-biche, avant d’hésiter à m’en emparer. Et si l’homme-tigre me prenait pour une nouvelle menace et que son instinct le pousse à m’attaquer ? Je n’arrivais pas à me décider, j’étais paralysée – tout ce que mon prof d’autodéfense m’avait recommandé d’éviter. Sa voix me résonnait dans la tête, me disant d’arrêter de réfléchir.

L’homme-tigre a sauté et a atterri sur ses pieds. Agile comme un gros chat !

Il ne semblait pourtant pas très stable sur ses jambes. Du sang dégoulinait de son nez plat jusque sur les contours sombres de son visage qui formaient une sorte de barbe. Il avait une légère déformation de la lèvre supérieure, qui faisait penser à la gueule d’un félin. Je l’ai regardé bouche bée sortir un mouchoir de la poche de son pantalon et essuyer le sang sur son visage. Il s’est alors avancé vers moi, traversant les taillis sans le moindre bruit et me dévisageant de son regard cuivré. L’homme-tigre paraissait plus intrigué que menaçant, ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il allait m’épargner. Mon chat, Gulliver, était capable de malmener un grillon pendant une bonne vingtaine de minutes avant son ultime attaque. Les chats aiment jouer avec leur proie.

L’homme-tigre était une créature de conte de fées qui avait pris vie. Il portait des bagues et des boucles d’oreilles scintillantes. L’épaisse fourrure sur sa poitrine et ses bras laissait deviner une musculature puissante. D’après les photos que j’avais vues dans le bureau du docteur Solis, il m’avait semblé que le virus ferae déformait ses victimes. Mais l’apparence de cet homme était plus attirante qu’effrayante.

– Je suis stupéfait par ta bonté.

Il parlait ! Je n’en revenais pas ! Je me tenais devant une personne contaminée. Les gens se réveillaient en hurlant quand ils faisaient ce cauchemar. Je me suis reculée tout doucement.

– Est-ce que ça va ? ai-je bredouillé.

– Ça va aller, grâce à toi.

Sa voix était un murmure étouffé et sa prononciation étrange, peut-être à cause de la drôle de fente sur sa lèvre supérieure. Ou peut-être à cause de ses crocs en ivoire, si longs et si larges qu’ils sortaient légèrement de sa bouche. J’étais en train de parler avec un homme-tigre ! À quel moment avais-je quitté la réalité pour me retrouver dans un conte ?

– Je m’appelle Chorda, a-t-il dit d’un ton très sérieux, après s’être raclé la gorge. Et je ne te remercierai jamais assez.

Il semblait avoir oublié la présence de Rafe. J’étais soulagée qu’il ne me tende pas la main, parce que je n’aurais sans doute pas été capable de la serrer.

– Moi, c’est Lane.

Les yeux de Chorda se sont attardés sur mon visage, avant de m’examiner attentivement de haut en bas.

– Tu n’es pas d’ici, a-t-il conclu, comme s’il essayait de résoudre l’énigme que je représentais pour lui. Personne ici n’est aussi… humain.

Rafe avait prétendu être un humain à cent pour cent. Idem pour la fillette à la grille et l’homme blessé. De vrais êtres humains vivaient donc bien dans la Zone sauvage.

– Au sens de bienveillant, tu veux dire ?

– Oui, bienveillant, c’est ça.

Son regard s’est éclairé comme s’il venait de découvrir un joyau :

– Personne ici ne possède un cœur aussi pur.

– Je viens de l’Ouest.

– On t’a jetée d’un avion ? s’est-il exclamé, ébahi. Je n’y crois pas !

J’ai failli éclater de rire.

– Non, je ne suis pas une criminelle.

Du moins, ce n’était pas le cas avant que je franchisse la Limite de la quarantaine.

– Mais alors, qu’est-ce que tu fais ici, Lane, à risquer ton humanité ?

Dans sa bouche, ça paraissait bien plus grave que de risquer ma santé.

J’ai soudain vu les yeux de Chorda se plisser et sa bouche frémir. Il regardait maintenant derrière moi. En me retournant, j’ai constaté que Rafe arrivait du taillis à grandes enjambées, son fusil à la main.

Chorda a détalé aussitôt. Il a traversé la route, en direction des arbres en face. Je n’avais jamais vu quelqu’un courir aussi vite. Rafe l’a mis en joue puis, en pestant, il s’est élancé à sa poursuite. Il valait mieux que je ne sois pas là à son retour.

J’ai filé vers le terre-plein central, traversé les fourrés, détruisant un certain nombre de toiles d’araignées au passage, et ramassé ma sacoche en moins de deux. J’ai entendu des branches se briser sur ma droite. J’ai réprimé un cri, avant de courir à toute vitesse vers l’autre côté de la route.

Un peu plus loin, Rafe se frayait un passage entre les arbres. Il tenait son sac à dos et avait toujours son arme à la main. Quand il m’a vue, il a lâché son sac pour courir vers moi. J’ai foncé vers le fleuve. Ma seule chance était de regagner Arsenal Island à la nage.

Mon cœur résonnait si fort dans mes tympans que je n’entendais plus le fleuve. J’ai fini par le repérer, juste un peu plus bas. Je me suis avancée au bord d’un promontoire, qui était trop haut pour que je plonge dans l’eau et trop escarpé pour que je le descende. Je croyais que Rafe était toujours sur mes talons mais en me retournant, j’ai constaté qu’il avait disparu ! J’avais beau scruter la clairière de tous côtés, il n’était nulle part. J’ai parcouru des yeux la végétation sur le terre-plein – toujours rien. Le ciel était bleu et morne en ce début de journée. Où avait-il pu passer ?

Je suis revenue d’un pas hésitant vers la route envahie par les herbes. Rafe devait être caché quelque part, à guetter sa proie, plaqué au sol comme un serpent. J’ai décidé de sortir la machette de mon père. Maintenant, on était à armes égales. À condition de ne pas prendre en compte la taille, le poids, la musculature et l’expérience en matière de meurtres ! J’ai avancé sur le bitume. Les dernières nappes de brouillard s’étaient évaporées, mais le paysage dégageait toujours une impression désolée.

– C’est comme ça que tu me récompenses quand j’essaie d’éviter que tu finisses en chair à pâté ?

J’ai tressailli. Sa voix semblait provenir des entrailles de la Terre.

– Bon Dieu, j’ai mal à la tête !

Je me suis avancée tout doucement, à l’affût du moindre mouvement dans les buissons.

– Tu devrais faire gaffe où tu mets les pieds.

Je suis restée figée. Juste devant moi, il y avait un trou, à moitié dissimulé sous des broussailles. Ce n’était pas un trou d’homme circulaire, mais une longue cavité aux rebords accidentés dans laquelle le bitume s’était effondré récemment. Sans doute tout récemment, sous le poids de Rafe, car des cailloux continuaient d’y dégringoler. Les pieds fermement plantés dans le sol, je me suis penchée en avant et je l’ai aperçu en bas. Dans l’obscurité, ses yeux brillaient comme ceux d’un animal sauvage acculé dans sa tanière. Il aurait fallu que je sois vraiment idiote pour lui tendre la main.

– T’en as mis un temps avant de regarder par ici !

J’ai perçu un léger mépris dans sa voix, comme si j’étais bête d’avoir été prudente. En tout cas, Rafe ne m’impressionnait plus. Plus maintenant qu’il se trouvait coincé à cinq mètres sous terre. Même un champion de saut en hauteur n’aurait pas réussi à se sortir de là tout seul. J’ai examiné le sol, puis je me suis agenouillée pour mieux voir. Rafe se trouvait au milieu d’une sorte de grotte souterraine. Elle était uniquement éclairée par le rai de lumière venu de la fissure par laquelle il était tombé. D’après ce que je distinguais, les parois étaient en terre, impossibles à escalader.

– Je ne cracherais pas sur un peu d’aide là-haut ! s’est-il exclamé sans même chercher à masquer son agacement.

Je me suis redressée.

– Tu peux croupir dans ce trou ! Tu n’as qu’à te dire que c’est ton destin.

– Tu as peur de moi ? Attends un peu que ce monstre revienne !

– Ce n’est pas un monstre ! ai-je dit en regardant dans le trou.

– Comment t’appelles une bête qui arrache le cœur des gens ?

– Le cœur ? ai-je répété, stupéfaite.

– Pour le manger sans doute, mais qui sait ? Il en fait peut-être collection.

Comme par réflexe, j’ai levé les yeux vers la lisière des arbres et ma respiration s’est emballée. Je n’entendais plus rien. Non, je n’allais pas laisser ce roi du mensonge me faire flipper. J’ai serré les dents jusqu’à ce que les muscles de ma mâchoire me fassent mal. Si Chorda l’homme-tigre avait voulu m’effrayer il ne s’en serait pas privé. À la place, il m’avait poliment remerciée et s’était présenté. Le seul être sauvage ici se trouvait au fond de ce trou. Mais Rafe a repris :

– Cette bête n’en est qu’à ses débuts à Moline. C’est pour ça que personne ne va emprunter cette route avant un bon moment. Personne à part toi ! Et on peut dire que tu as attiré son attention. Tu devrais savoir que quand un féral a repéré ton odeur, il peut te retrouver n’importe où.

– Tu veux bien te taire !

Son sourire a formé une lueur blanche dans l’obscurité.

– Je n’ai jamais entendu dire « la ferme ! » aussi poliment.

J’avais envie de donner des coups de pied dans le sol pour lui balancer de la terre.

– Je suis bien contente que l’homme-tigre se soit libéré. Tu allais l’assassiner.

– J’allais l’abattre. Un animal, ça ne s’assassine pas. Et si tu me sortais d’ici maintenant ?

Je me suis éloignée de la crevasse.

– Parfait ! Tu viens en aide à une sale bête baveuse, mais pas à un autre être humain. Espèce d’hypocrite ! a-t-il crié. Ça ne me dérangeait pas de passer pour une hypocrite. Mais l’aider à sortir de ce trou aurait fait de moi une imbécile. J’ai continué à m’écarter. Je me suis pris le pied dans un objet mou et je me suis étalée de tout mon long. Son sac à dos ! Rafe l’avait sans doute laissé traîner exprès pour me faire tomber. Son fusil se trouvait à quelques centimètres.

J’étais ravie de constater qu’il ne l’avait pas avec lui.

Après m’être relevée, j’ai rangé la machette dans ma sacoche. Voyons voir qui tu es vraiment, espèce de sale voleur. Sur l’armature du sac à dos de Rafe était enroulée une couverture de l’armée. J’ai ouvert sans scrupule son sac étanche : j’y ai aperçu des médicaments qu’il avait dû voler au dispensaire et des sachets de nourriture sous vide qui portaient le logo de la patrouille de la Limite. J’ai aussi repéré une lampe électrique à manivelle, une gourde, des T-shirts roulés en boule et différentes armes. En théorie, la hache n’est pas une arme mais, après la scène à laquelle j’avais assisté, elle comptait.

Je me suis rassise, j’avais soif et je ne me sentais pas à l’aise dans ce pantalon trempé par la rosée. Après avoir senti la gourde, je me suis risquée à avaler une gorgée d’eau. Il était temps que je me remette en route. Je devais rejoindre Moline et trouver mon père. J’allais laisser cette brute au fond de son trou. Rafe était dangereux ; j’avais une entaille sur le bras qui le prouvait.

– Sors-moi de là et je te conduis à Moline comme tu me l’avais demandé, m’a-t-il crié soudain.

J’étais si surprise que j’ai renversé de l’eau sur mes vêtements.

– Il y a une corde dans mon sac !

Il tentait une nouvelle approche. Plus amicale. Il me prenait vraiment pour une idiote ! J’ai malgré tout fouillé entre les vêtements et les aliments en sachets, jusqu’à ce que je trouve une longue corde enroulée, fabriquée dans une sorte de fibre high-tech, à la fois légère et résistante.

La corde en main, je suis retournée devant la crevasse. Assis par terre, Rafe mangeait des mûres à même une branche. Comment était-elle arrivée là ?

– Toi et moi, on savait bien que tu n’allais pas me laisser ici, a-t-il dit en levant les yeux vers moi.

À l’entendre, se préoccuper des autres était une faiblesse. J’ai laissé tomber la corde à mes pieds, ce qui a eu le mérite de le faire se redresser.

– Pourquoi t’as autant d’armes ?

– Je suis chasseur.

– Tuer des gens malades, c’est ton boulot ? ai-je rétorqué d’un ton acide. Qui te paie pour ça ?

– N’importe quelle ville qui a un problème de férals. Moline, pour le moment.

– Un problème de férals ?

– Tous les férals sont dangereux. À moins d’avoir envie de te faire mordre, tu les évites et, la plupart du temps, ils t’éviteront. Mais parfois il arrive qu’il y en ait un qui devienne incontrôlable, comme chez les ours ou les panthères. Il se met à chasser les humains !

– Mais pourquoi ? ai-je questionné en jetant un coup d’œil vers les bois.

– Parce qu’il est vieux ou malade, et qu’on est des proies faciles. Ou parce qu’il en veut aux humains. Mais il arrive parfois que le féral apprécie juste le goût de la chair humaine. Ses yeux scintillaient dans l’obscurité. Il avait savouré ces derniers mots – le goût de la chair humaine – comme un conteur qui ménage ses effets. À dix ans, j’aurais hurlé en entendant cette phrase, je me serais enfouie sous ma couverture et j’aurais supplié mon père de répéter. Mais là, je me suis étirée en faisant craquer ma colonne vertébrale.

– Et comment ces braves gens de Moline te paient ?

– Tu ne me croirais pas.

– Qui te croirait ?

– Très bien. C’est de ton cœur qu’il s’agit, après tout, a-t-il ricané en jetant la branche de mûres. La maire de Moline a promis l’équivalent de cent repas au chasseur qui descendra le féral. Cuisinés tout frais ou en vrac. Je mets ma bouffe en ordre et je suis tranquille pour l’hiver.

– Et tu tues ces férals incontrôlables de sang-froid ? Tu n’essaies pas de les déplacer dans un autre lieu ?

Rafe a affiché un air stupéfait :

– Même moi, je ne ferais pas avaler un truc aussi stupide ! Il s’est approché d’une cavité dans la paroi que je n’avais pas remarquée. On aurait dit une galerie creusée dans la terre. S’il avait un moyen de sortir, pourquoi avait-il attendu là ?

En m’agenouillant, j’ai vu Rafe enjamber une masse sur le sol de la grotte et j’ai aperçu des yeux brillants !

– C’est quoi ? Une bête ?

– Un lynx, a-t-il répondu sans me regarder. Paralysé. Tu veux le déplacer peut-être ?

– Il s’est blessé en tombant ?

Rafe s’est immobilisé près de l’entrée de la galerie, qui lui arrivait à hauteur d’épaule.

– Il n’est pas tombé avec moi en tout cas. Il était déjà là, comme tous les autres, a-t-il répondu en me montrant l’autre bout de la grotte.

J’ai dû me pencher un peu plus, dans une position instable, avant d’apercevoir le tas de fourrures. Il y avait plein d’autres animaux – des ratons laveurs, des lapins et même un loup. Certains remuaient encore, d’autres étaient immobiles, mais tous avaient les yeux ouverts.

– Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

– Ils se sont fait mordre par un chimpacabra.

Il l’avait dit sur un ton désinvolte. Pourtant, je me suis aussitôt crispée :

– Ça n’existe pas, les chimpacabras !

J’avais voulu me moquer de lui, mais mes propos s’étaient accompagnés d’un frisson d’horreur qui gâchait tout.

Rafe m’a ignorée et s’est baissé pour examiner la cavité. C’était une tanière de chimpacabra ! J’avais envie d’éclater de rire, mais j’étais trop occupée à confronter les récits de mon père avec ce qui se trouvait en dessous de moi. Un garde-manger de chimpacabra, qu’il avait présenté comme ressemblant à un garde-manger de taupe, sauf qu’au lieu de paralyser des vers de terre et des insectes avec de la salive venimeuse comme le faisaient les taupes, les chimpacabras s’approvisionnaient en proies plus grosses.

– Lance-moi au moins une lampe, a réclamé Rafe.

J’ai sorti la torche de son sac à dos. Le temps que je regagne la fissure et lui lance l’objet, j’avais décidé que je ne pouvais pas le laisser dans ce trou, pas si les chimpacabras existaient vraiment.

– Bon, d’accord, je vais te sortir de là, ai-je déclaré en ramassant la corde. Mais je veux ta parole que tu me conduiras à Moline.

Il s’est avancé dans le puits de lumière pour regarder vers moi :

– Juré, craché !

En l’observant, avec ses cheveux emmêlés et son regard brillant, j’ai une nouvelle fois senti la méfiance s’emparer de moi. Avant de perdre mon sang-froid, j’ai lâché une extrémité de la corde dans le trou. Il l’a attrapée au vol, à une vitesse digne d’un cobra en pleine attaque.

– Et maintenant ? ai-je demandé d’une voix haletante. J’enroule l’autre extrémité autour d’un arbre ou… ?

Ma question s’est transformée en cri au moment où le sol s’est effrité sous mes pieds, avant de s’affaisser complètement.

11

Tout mon corps vibrait de douleur. Quand j’ai voulu reprendre mon souffle, mes poumons ont émis un sifflement inquiétant. Je me suis tournée sur le dos. Combien d’os est-ce que je m’étais cassés ? Tous ?

– On ferait mieux de ne pas traîner, m’a chuchoté Rafe. Je parie que le chimpacabra t’a entendue tomber. Il ne va sans doute pas tarder à rappliquer, histoire de voir ce qui a atterri dans sa tanière pour son prochain repas.

J’ai instantanément ouvert les yeux. Le soleil qui filtrait au-dessus de nous m’a éblouie. En tombant, j’avais multiplié par trois au moins la largeur de l’ouverture. Quand j’ai tenté de me redresser, tous mes membres m’ont fait souffrir et j’ai laissé échapper un nouveau gémissement. J’arrivais à respirer, c’était déjà une bonne chose ! À côté de moi, Rafe réenroulait la corde, le visage fermé. Sous cet angle, il m’a paru plus baraqué que dans mes souvenirs. Est-ce qu’il était en colère parce que je ne l’avais pas sorti de là ?

– T’aurais encore plus mal si tu n’étais pas tombée pile dans sa tanière ! a-t-il dit en passant la corde autour de son épaule.

Je me suis relevée péniblement. J’avais bel et bien atterri sur ce qui ressemblait à une pile d’accessoires tout droit sortis d’un film d’horreur. Des peaux de bêtes de toutes sortes étaient entassées sur un amas de branchages. Le plus inquiétant n’était pas ces fourrures, mais ce qui y était encore accroché : la tête de leur propriétaire, des griffes et même des excréments pour certaines. J’ai cherché avec frénésie mon désinfectant pour les mains. J’ai pressé le flacon et je me suis retrouvée avec une énorme quantité de gel, que je me suis étalée sur les bras, le cou et le visage. Mais je ne me sentais pas rassurée pour autant.

Rafe a montré mon oreille en ricanant :

– Tu as oublié un endroit !

Il pouvait se moquer de moi autant qu’il voulait, je m’en fichais. J’ai rangé mon désinfectant sans lui en proposer.

– Je n’arrive pas à croire que les chimpacabras existent vraiment.

Anna aurait une crise cardiaque en apprenant la nouvelle ! Mais une autre crainte m’a saisie.

– Et les wivlings alors, ils sont réels ?

– Tout à fait réels, comme la plupart des hybrides.

– Des hybrides ?

Il a hoché la tête. J’ai poussé un soupir en remarquant l’éclat dans son regard. Visiblement, Rafe aimait me faire peur. Mais j’avais envie de savoir à quoi m’attendre :

– Très bien. C’est quoi un hybride ?

– Le résultat d’un croisement entre deux animaux. Un loup dopé à l’ADN de cobra, par exemple. Ou une hysangle.

– Une hyène-sanglier !

À cause des récits de mon père, je ne me rappelais que trop bien leur existence. De méchantes créatures carnivores, aux défenses tranchantes comme des lames de rasoir.

– Comment tu le sais ?

Rafe paraissait déçu. Je l’avais sans doute privé du plaisir d’une nouvelle description effrayante.

– Il y a beaucoup d’hybrides dans la Zone sauvage ?

– Ouais. Même quand tu crois avoir rencontré toutes les combinaisons possibles, ils s’accouplent et on obtient des mélanges de trois espèces différentes. Totalement répugnant !

Il s’apprêtait à entrer dans la galerie quand il a ajouté :

– Juste pour que les choses soient claires, on oublie le marché.

Je me tenais derrière lui.

– Tu sais où mène cette galerie ?

– Aucune idée, a-t-il répondu, en sortant un couteau cranté qu’il a pointé en direction de l’ouverture baignée de lumière. Attends-moi là.

– Quoi ?!

– Dès que je serai sorti, je te lance la corde et je te hisse hors de ce trou.

– Pas question ! Je vais avec toi.

– Tu seras mieux ici, on y voit clair. Dans la galerie, tu vas flipper et le chimpacabra va rappliquer en courant. Et ensuite, tu m’empêcheras sûrement de le tuer.

– Un chimpacabra, ce n’est pas la même chose qu’une personne malade !

J’avais parlé d’un ton trop vif. Je me sentais à sa merci.

– J’allais t’aider à sortir, tu sais, ai-je repris d’une voix plus posée.

– On pourrait aussi dire que tu as profité de la situation en me faisant du chantage.

J’ai senti la transpiration couler le long de ma nuque :

– Je suis désolée. J’ai eu tort, je n’aurais pas dû…

Il m’a interrompue d’un éclat de rire :

– Satinée, t’as eu raison de négocier quand t’étais en position de force ! Mais on a quand même plus de chances de s’en tirer si tu restes ici.

J’ai senti mon estomac se nouer et ce n’était plus du tout lié à ma chute :

– Je t’en supplie, laisse-moi t’accompagner. Je ferai tout ce que tu dis, je te le promets.

– Tout ce que je dis ?

Il m’a fait signe d’approcher.

– D’accord, mais tu n’as pas intérêt à traîner. Quand on arrivera à une intersection, ne compte pas sur moi pour te crier de quel côté je suis parti.

J’ai fait oui de la tête. Rafe s’est baissé pour s’engager dans la galerie. J’en ai profité pour jeter un coup d’œil en arrière et vérifier si ma sacoche était tombée avec moi. Je n’ai rien vu.

– Hé ! ai-je soufflé.

Je revenais déjà sur ma résolution de ne pas passer pour une Satinée pénible – quel que soit le sens du mot.

– Je peux avoir la torche ?

– Non. Tu ne sauras pas t’en servir. Dans ce trou, une torche, c’est comme une arme.

– Je sais. Les chimpacabras sont hyper sensibles à la lumière. Rafe s’est retourné pour me dévisager, surpris. Il a relevé son bas de pantalon, puis a sorti un couteau d’une gaine attachée à sa cheville. Il me l’a tendu. La lame n’était pas en métal mais en fibre de verre. J’ai touché la pointe de cette arme qui me paraissait plutôt inoffensive.

– Assez aiguisé pour toi ? m’a-t-il demandé d’un air sournois.

Le sang a perlé au bout de mon doigt. J’ai décidé de me taire et j’ai rattrapé Rafe aussi vite. L’odeur froide et humide de la terre m’a enveloppée de toute son épaisseur.

– Si tu vois une traînée de bave sur les parois, n’y touche pas.

Heureusement qu’il me prévenait parce que toucher la bave sur les murs faisait partie de mes péchés mignons ! Pourquoi ne pas me déconseiller de la lécher pendant qu’il y était ?

Rafe était peut-être étonné que j’arrive aussi bien à coller à ses pas, mais il n’en a rien montré. Je disposais de deux atouts : j’étais une habituée de la course à pied et je n’avais pas besoin de me baisser autant que lui pour éviter de frôler le haut de la galerie. Par contre, tout ce que mon père avait pu me raconter sur le chimpacabra me revenait en mémoire. Et ce n’était pas une bonne chose. Cette bête mi-taupe, mi-chimpanzé était particulièrement agressive. Je me rappelais aussi un détail que mon père avait mentionné : les chimpacabras quittent leurs repaires la nuit pour enlever dans leurs berceaux les bébés des êtres humains. En grandissant, j’avais cru que mon père avait tiré cet élément d’une information peu connue sur les chimpanzés, qui mangeaient vraiment les bébés humains s’ils en avaient l’occasion.

Enfin, j’ai eu la sensation que la galerie remontait ! J’étais plus qu’impatiente de m’extirper de ce cauchemar. On est arrivés dans une chambre semblable à celle qu’on avait quittée. À la lueur de la torche, j’ai remarqué que les parois ouvraient sur d’autres galeries. Ce n’était pas un autre garde-manger mais un véritable carrefour. Rafe s’est arrêté devant chaque ouverture. Il a pris de grandes inspirations, pour détecter la présence éventuelle d’air frais. Après un tour complet sur lui-même, il a paru décontenancé.

– Et si aucune de ces galeries ne rejoint la surface ? ai-je murmuré.

– Il y en a forcément une. Les mûriers ne poussent pas sous terre.

Je me suis souvenue de la branche que j’avais aperçue entre ses mains :

– Tu penses que le chimpacabra est sorti de sa tanière et qu’il y a ramené la branche ?

– On ne te la fait pas à toi, hein ?

Il n’allait pas me lâcher un peu ! Je ne passais pas mon temps libre à explorer les terriers de chimpacabras.

– Bon alors, Marco Polo, on prend quel tunnel ?

– Au pif total, a-t-il avoué. On est obligés de se séparer.

Il m’a tendu la lampe torche. Un frisson m’a de nouveau parcouru l’échine :

– Comme si tu allais revenir me chercher une fois que tu auras trouvé la sortie !

Rafe a testé son briquet, l’allumant et l’éteignant plusieurs fois de suite :

– Je ne te laisserai pas dans ce trou.

– Oh que si, tu en serais…

– « Tout ce que je dis » ? m’a rappelé Rafe, avant de m’indiquer l’une des ouvertures : toi, tu pars de ce côté-là.

J’ai croisé les bras. Hors de question que je rampe dans une galerie sombre toute seule. Il m’a regardée, a étudié mon expression, puis a attrapé la corde. Quelle idiote ! Pourquoi est-ce que je ne pouvais pas me contenter de suivre les ordres ? J’ai brandi le couteau en fibre de verre pour me défendre.

Rafe a affiché un air surpris :

– Qu’est-ce qui te prend ?

– Et toi, tu fais quoi là ?

– Je m’occupe de ta tranquillité d’esprit. Lève les bras.

Il ne semblait pas furieux, en tout cas pas assez pour me ligoter et se débarrasser de moi en m’abandonnant au fond d’un trou. J’ai levé légèrement les bras. Après avoir rangé son couteau, Rafe a enroulé une extrémité de la corde autour de ma taille, sans faire de véritable nœud.

– C’est tout ? ai-je demandé.

– Tu veux que je serre un peu plus ? a-t-il rétorqué sans sourire, même si j’ai perçu l’amusement dans sa voix.

– À quoi va servir cette corde ? ai-je répondu entre mes dents. Tu ne l’as pas nouée.

– On ne part pas en escalade !

J’ai tout de même serré la corde le plus fort possible. Il a esquissé un sourire, puis a enroulé l’autre extrémité autour de sa taille.

– Si l’un d’entre nous trouve un moyen de sortir, il n’aura qu’à tirer sur la corde pour prévenir l’autre de le rejoindre.

– Et si je rencontre le chimpacabra ?

– Tu tires sur la corde, mais il t’aura sans doute attaquée avant que j’arrive. La mauvaise nouvelle étant qu’il n’y a pas de traitement contre le venin de chimpacabra. Et la bonne, que le venin n’est pas assez puissant pour paralyser complètement un être humain. Donc, si le chimpacabra est sur le point de te mordre, sacrifie ta jambe. S’il te donne un coup de dents plus haut sur le corps, ta gorge va se figer et tu mourras de soif.

Va pour la jambe, dans ce cas. En tressaillant, je me suis demandé si les médecins de l’Ouest possédaient un remède contre le venin de chimpacabra. Aucune chance… étant donné que j’étais la seule personne de l’autre côté du Mur à avoir jamais entendu parler de cette créature et que je l’avais crue imaginaire jusqu’à ce jour.

Rafe a troqué son couteau contre le mien, se contentant du plus petit.

– Il faut voir le côté positif, a-t-il dit. Les chimpacabras ne transmettent pas le ferae.

– Et pourquoi ?

– Parce qu’ils en sont au moins à la dixième génération d’hybrides. Les parents hybrides transmettent leur ADN modifié, mais pas le virus, et leur progéniture est naturellement immunisée. Elle a du bol, non ? Allez, avance maintenant.

Ne constatant aucune réelle différence entre les galeries, je suis entrée dans celle que m’indiquait Rafe. Lui s’est engagé dans l’ouverture voisine. Il y avait une quinzaine de mètres de corde enroulée sur le sol de la chambre centrale. On pouvait donc parcourir chacun un peu plus de sept mètres avant de ne plus avoir de mou. Quand Rafe me l’avait expliqué, ce chiffre ne m’avait pas paru élevé. Mais maintenant que je me trouvais seule dans la galerie, entourée de terre humide et face à l’obscurité totale, sept mètres, c’était déjà beaucoup plus que la distance que j’avais envie de parcourir – d’autant plus que cette galerie était bien moins large que celle qu’on avait empruntée auparavant. Malgré tout, je me suis lancée, pliée en deux, la torche dans une main, le couteau dans l’autre. Deux armes d’égale efficacité d’après mon père.

Je me suis faufilée dans ce passage exigu. J’aurais tellement aimé que mon père soit avec moi. Il ne m’aurait jamais obligée à partir seule. Et j’aurais parié qu’Everson aurait lui aussi insisté pour qu’on reste ensemble. J’ai soudain ressenti une bouffée de sympathie pour le grand garde de la Limite aux manières graves. C’était le genre de personne fiable qu’on avait envie d’avoir à ses côtés dans une situation pareille.

Je suis tout à coup arrivée au bout de la galerie et je me suis retrouvée dans une autre chambre souterraine. Quand j’ai braqué la lumière autour de moi, j’ai constaté que le sol était jonché d’os. Plus inquiétant encore : il y avait un cadavre de coyote à mes pieds ! Et, à côté, était-ce un fénard ? J’ai éclairé la fourrure rousse encore tremblante. Mon père m’avait déjà parlé de ces créatures mi-chat mi-renard. Cette vision m’a déchiré le cœur. Le pauvre animal était pris au piège et attendait d’être dévoré vivant. Mais je ne pouvais rien pour lui puisqu’il n’existait pas de traitement contre le venin.

J’ai soudain cru détecter un mouvement dans un recoin et j’ai aussitôt pointé ma lampe dans cette direction. Debout sur ses pattes arrière, une bête au pelage jaune me tournait le dos. Elle avait la taille d’un petit enfant. Comme les humains, elle était peut-être trop grosse pour être complètement paralysée par une morsure de chimpacabra ? Mais alors que je l’examinais, la créature a fait brusquement volte-face. Elle tenait avec précaution un cadavre de lapin entre ses pattes avant. C’est alors que j’ai compris ! La bête n’avait pas été mordue par un chimpacabra…

C’était un chimpacabra ! Un vrai. En chair et en os. Il sifflait. En orientant la lampe vers sa tête, j’ai perçu l’éclat de ses yeux blancs comme des asticots. La bête a rejeté la tête en arrière et a hurlé de rage. J’ai senti mes muscles se décomposer au point d’être à peine capable de tenir sur mes jambes. La créature a lancé le lapin sans vie sur le côté et s’est précipitée à l’autre extrémité de la grotte. De là, elle m’a regardée avec sa face de primate aussi jaune qu’un vieux parchemin. Je suis retournée tout doucement dans la galerie, sans quitter des yeux la bouche maculée de sang de l’animal. Quand il a bondi en avant, j’ai de nouveau braqué la lumière de la torche sur ses yeux. Il a reculé aussitôt en poussant un cri à percer les tympans. Je me suis mise à courir en prenant soin de garder, dans mon dos, du mieux que je pouvais, la lampe pointée vers lui.

Le couteau entre les dents, j’ai tiré sur la corde d’un coup sec. Mais elle est venue tout de suite. Il y avait trop de jeu, je ne réussirais jamais à la tendre suffisamment pour que Rafe la sente bouger. J’ai renoncé et, reprenant mon couteau à la main, j’ai couru de plus belle. Le chimpacabra s’était lancé à ma poursuite. Il me cherchait à tâtons. Seule la distance équivalant à la portée du faisceau de ma lampe nous séparait. À chaque virage dans la galerie, je l’entendais gagner du terrain. J’ai hurlé :

– Rafe !

Après avoir retraversé la chambre centrale à toute allure, je me suis enfin engouffrée dans la galerie que Rafe avait empruntée. Mais dès que je dirigeais la torche un peu trop sur le côté, le chimpacabra en profitait pour se rapprocher encore. Il reculait à chaque fois que je rectifiais la trajectoire de la lumière. La galerie de Rafe comptait bien plus de zigzags que la mienne. Il était presque impossible de la remonter sans regarder devant soi, mais je n’osais pas quitter des yeux la créature, qui ne se trouvait plus qu’à quelques pas. J’ai enfin atteint l’autre extrémité de la corde. Elle reposait à même le sol ! Il m’a fallu un instant pour comprendre ce que cela signifiait.

Rafe s’était détaché et m’avait abandonnée à mon sort !

J’ai repris ma course éperdue. Après un nouveau tournant dans la galerie, j’ai enfin aperçu la lumière du jour et je me suis cognée contre une paroi de terre. Un cul-de-sac ! J’avais atteint l’extrémité de la cavité… Le seul moyen de me sortir de là était d’escalader. La paroi était striée de racines qui semblaient assez larges et solides pour que je m’y agrippe. À cause de la lumière du soleil, le chimpacabra serait incapable de me poursuivre à l’extérieur. Mais il a malgré tout franchi le dernier virage et a essayé de me frapper à toute volée. Je me suis aplatie contre la paroi et j’ai rentré le ventre au moment où des griffes de dix centimètres de long rataient de peu mon abdomen.

J’ai fourré le couteau dans un passant de ma ceinture, glissé la lampe dans une poche de mon treillis et j’ai commencé à grimper frénétiquement. En dégageant de la terre du bout du pied, j’ai réussi à creuser des encoches. J’ai ensuite agrippé une racine après l’autre pour me hisser tant bien que mal vers la sortie. Mais, très vite, il n’y a plus eu une seule racine à laquelle m’accrocher. Le rebord se trouvait encore loin au-dessus de moi.

– À l’aide ! Au secours…

La corde toujours nouée autour de ma taille s’est resserrée brutalement, me coupant le souffle. Je me retenais aux racines de toutes mes forces mais, en bas, la bête tirait avec acharnement. J’ai commencé à redescendre vers le chimpacabra.

12

Mes pieds se dérobaient sous moi et je battais des jambes dans le vide. Impossible de me lâcher d’une main pour dénouer la corde, sans quoi j’allais me retrouver en bas d’un seul coup. Les racines auxquelles je m’agrippais bougeaient un peu plus à chaque fois que le chimpacabra recommençait à tirer. De la terre me pleuvait sur la tête. Les saccades se sont faites plus brutales. J’ai hurlé à l’instant où mes doigts ont glissé sur toute la longueur des racines.

J’étais sur le point de lâcher prise quand j’ai senti une main me saisir le poignet. C’était Rafe, penché au-dessus de la cavité ! Il me retenait avec une poigne d’acier. J’ai réussi à attraper son poignet avec mon autre main. Il faisait de son mieux pour me hisser vers lui, mais la bête cherchait à me récupérer.

Soudain, Rafe m’a plaquée contre la paroi. Un coup de feu a retenti juste à côté de mon oreille et j’ai failli tout lâcher. En levant les yeux, j’ai vu qu’il tenait son fusil de l’autre main. La pression exercée par le chimpacabra s’est calmée un instant. Rafe m’a hissée d’une trentaine de centimètres, avant que la bête ne se remette à tirer.

– Sers-toi du couteau, a-t-il crié. Coupe la corde !

Mais je n’arrivais pas à ôter mes doigts de son poignet et j’étais incapable de me rappeler où j’avais mis le couteau. Dans ma ceinture ! Rafe a pointé son arme une nouvelle fois et a tiré vers le bas du trou. Je l’ai enfin lâché et j’ai tâtonné pour essayer de retrouver la lame, m’écorchant la main au passage, avant de réussir à dégager le couteau du passant. Je me tortillais tellement que je ne voyais rien de ce que je faisais. Enfin, j’ai senti la corde sous mes doigts. J’ai glissé la lame par en dessous pour la taillader. La corde s’est rompue presque aussitôt. Elle a glissé de mes hanches pour tomber dans la pénombre à mes pieds. Rafe m’a enfin hissée en dehors du trou. Dieu merci ! Une fois sur la terre ferme, je me suis mise à haleter.

– Ce n’est pas possible… Pas possible, ai-je gémi, complètement prostrée. Ce n’est pas arrivé. C’est pas vrai !

J’avais failli me faire dévorer par un chimpacabra. Tout ça parce que… Je me suis redressée et j’ai crié :

– Tu as détaché la corde !

– Oui, a dit Rafe sans manifester le moindre remords. Je ne pouvais pas atteindre le bout de la galerie avec la corde qui me retenait.

– Tu ne serais pas revenu me chercher !

– J’ai entendu le chimpacabra crier, a-t-il poursuivi, sur la défensive à présent. S’il t’avait mordue, je n’aurais rien pu faire. Et sinon, tu avais plus de chances de t’en sortir si je revenais avec autre chose qu’un couteau !

Sa réponse ne m’emballait pas, mais je ne pouvais pas vraiment me plaindre. J’étais indemne. Je me suis essuyé les mains sur mon pantalon, laissant sur le tissu de longues traînées de terre et de sueur.

– Ça va ? m’a-t-il demandé.

Son inquiétude paraissait sincère. J’ai hoché la tête et je me suis levée. À la lumière du jour, j’ai constaté une nouvelle fois que, avec ses traits durs et sa bouche charnue, Rafe avait un visage ravageur.

– Merci de m’avoir sortie de là.

Il a rangé son arme, puis a pris un rouleau de fil de fer dans son sac à dos :

– Tu as eu de la chance ! Tu n’auras même pas une cicatrice pour te rappeler cette leçon.

– Comment ? Cette quoi ?

– Cette leçon. Tu sais bien, a-t-il dit en me montrant une ligne marbrée au niveau de sa clavicule, comme ne pas baisser son arme tant qu’on n’est pas certain que l’hybride est mort, par exemple.

Il a brandi son poing pour me faire admirer une autre de ses cicatrices, avant d’ajouter :

– Ne pas jeter un caillou humide au feu sinon il explose !

– À chaque fois qu’on tire une leçon d’une aventure, on est censé récolter une cicatrice ? ai-je interrogé avec stupeur. Comme celle que j’ai sur le bras, tu veux dire ? ai-je poursuivi en remontant ma manche déchirée sous laquelle se trouvait le pansement fait par Everson. Merci bien, je préfère rester idiote.

– Pas idiote : inexpérimentée ! a-t-il rétorqué en regardant le bandage sans même un mot d’excuse.

Il est retourné mesurer une longueur de fil de fer, qu’il a ensuite cisaillée avec une paire de pinces coupantes.

– Tu veux savoir pourquoi on appelle les gardes de la Limite les « Satinés » ? À cause de leur peau. Ils arrivent à l’Est avec une peau aussi lisse et intacte que celle d’un nouveau-né, comme toi ! Prends ton mec par exemple, c’est le plus Satiné de tous, m’a-t-il expliqué en s’approchant d’un lampadaire.

– Ce n’est pas mon…

Je me suis interrompue. Peu importe ce qu’il s’imaginait !

– Si tu voyais à quoi ressemblent les hommes de l’Ouest, tu jugerais Everson autrement.

– Mouais, a ricané Rafe, dubitatif. Figure-toi que j’étais sur Arsenal le jour où ce gros coincé est arrivé. Les nouvelles recrues sont normalement lâchées dans le fleuve depuis un hélico. Ça fait partie de leur formation. Sauf pour lui. Ce planqué a franchi le Mur dans un joli petit avion biplace !

– Si tu le dis. Et que suis-je censée avoir retenu de cette expérience exactement ? Qu’il ne faut pas tomber dans les tanières de chimpacabra ?

– C’est bon à savoir, mais ce n’est pas ça. Ce serait plutôt : tu n’appartiens pas à la Zone sauvage. Tu es trop docile. Alors, dépêche-toi de reprendre le pont dans l’autre sens et supplie les gardes de t’ouvrir la grille !

Tout en parlant, il avait attaché un morceau de fil de fer au lampadaire et fabriqué un piège à son autre extrémité.

Il venait de me pousser à bout :

– Je ne suis pas trop docile !

– T’as raison. T’es chouchoutée, bichonnée et nourrie à la demande. Il ne te manque qu’un collier en diamants autour du cou… Maintenant que j’y pense, tu aurais l’air torride avec ça !

Même si je me sentais terriblement insultée d’être ainsi comparée à un caniche à sa mémère, Rafe n’avait pas tout à fait tort. Je n’étais pas à ma place ici. Et maintenant que je savais que les chimpacabras existaient bel et bien, et que j’avais failli servir de repas à l’un d’eux, je n’imaginais plus une seconde faire le moindre pas toute seule.

– Je sais que je ne t’ai pas sorti de la tanière, mais tu veux bien m’accompagner à Moline ? On ne se trouve plus qu’à quelques kilomètres.

Il s’est accroupi pour dissimuler son piège dans les hautes herbes :

– Si t’as peur d’y aller seule, tu n’aurais pas dû venir seule. Je bosse, moi.

– Tu ne peux pas te libérer une heure ?

– Non, m’a-t-il répondu en se redressant face à moi.

Il me regardait d’un air déterminé, presque féroce. Sa décontraction habituelle semblait s’être envolée pour révéler ce qu’il était au fond de lui : un chasseur sans pitié, prêt à partir en expédition.

– Le féral que je poursuis ne reste jamais longtemps au même endroit, a repris Rafe. Il commence généralement par s’attaquer à des individus dont on ne remarque pas la disparition tout de suite. Le temps de réaliser qu’il y a un prédateur dans les parages, il est trop tard. Le féral s’est volatilisé !

– Et tu crois qu’il est sur le point de repartir ? Il a hoché la tête :

– Je suis sur les traces de ce monstre depuis deux ans, figure-toi. Il se tient à carreau pendant des mois entre deux raids. On ne peut jamais savoir où il va frapper la fois suivante. Là, c’est le moment. Je dois tenter ma chance. Parce que c’est moi qui aurai sa peau.

– Je vois.

C’était vrai. Dès que mon père aurait accompli la mission pour Spurling, on retournerait de notre côté du Mur et la crainte de se faire dévorer nous paraîtrait aussi lointaine et inimaginable qu’un mauvais conte. Mais pour les habitants de la Zone sauvage, c’était on ne peut plus réel.

– Donc tu rentres à Arsenal ? a demandé Rafe.

– Non. Tu fais ce que tu as à faire, moi c’est pareil.

J’ai alors repéré la sacoche de mon père dans l’herbe, près de la tanière.

Rafe affichait un air contrarié, mais il ne m’a pas demandé ce qu’il y avait de si important pour moi à Moline. Il se disait sans doute qu’il avait perdu assez de temps avec la fille trop docile de l’Ouest. Je me suis approchée avec précaution de l’endroit où était posée la sacoche. Hors de question que je retombe dans un trou !

– T’as une arme au moins ? s’est inquiété Rafe.

– J’ai un couteau, ai-je dit en ramassant ma sacoche. Il a grimacé :

– Pour faire vraiment mal avec un couteau, il faut s’approcher de très près. C’est ce que tu veux ? T’approcher à moins de trente centimètres d’un féral ou d’un criminel qu’on a balancé de ce côté du Mur ?

Non, certainement pas !

– Alors, retourne à Arsenal ! a-t-il insisté, avec un geste de la main pour m’indiquer le sud.

– Hors de question. Je vais à Moline.

– Comme tu veux…

Il s’est éloigné avant de se retourner :

– Simplement, si tu suis la route, évite de te conduire en proie idéale en donnant un coup de main au premier venu. Au moment où j’allais partir, Rafe m’a saisie par la manche.

– Tout ce que je veux dire, c’est : ne sois pas bête. Si tu croises un monstre pris dans un piège, tu passes ton chemin, point barre.

– Et si le monstre est coincé dans un trou de chimpacabra ? Je dois m’en aller aussi ?

– Ouais, a-t-il confirmé, d’un ton très sérieux. Le plus vite possible, sans te retourner, a-t-il poursuivi avant de me lâcher.

J’ai sorti la machette de mon père de la sacoche.

– Tout ira bien.

Je l’espérais en tout cas.

Rafe s’est raidi en découvrant mon arme.

– On ne peut pas appeler ça un couteau…

J’ai lâché la sacoche et j’ai fait un pas en arrière, levant la machette devant moi. Les armes avaient de la valeur ici, forcément. Brandir la machette de mon père revenait sans doute à agiter une liasse de billets dans un quartier malfamé. Rafe a ensuite posé les yeux sur ma sacoche en cuir. J’ai essayé d’adopter un ton ferme pour le mettre en garde :

– Je n’ai rien qui puisse t’intéresser là-dedans.

– Comment tu peux savoir ce qui m’intéresse ?

– Tu as dit que tu avais du travail, ai-je rétorqué, en pointant ma machette vers lui. Pourquoi tu ne te mets pas en route ?

Il me regardait maintenant avec un grand sourire :

– Tu essaies de me déplacer. Autant que tu saches que c’est inutile. Les prédateurs reviennent toujours sur leurs pas.

– C’est ce que tu es ? Un prédateur ?

– Je vais te dire ce que je ne suis pas, Satinée : un baudet ! Prends ta sacoche, m’a-t-il soudain ordonné, et allons-y.

– Où ça ?

Il a refermé son sac à dos.

– Tu voulais que je te conduise à Moline, non ? Alors arrête de perdre du temps.

Il est passé devant moi, son sac à la main, et a pris la direction du nord, vers Moline.

La surprise passée, j’ai saisi ma sacoche et j’ai couru derrière lui. Je n’étais pas décidée à ranger la machette pour autant.

– Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? ai-je voulu savoir.

– La peur de me faire découper en morceaux !

– Bien sûr, tu tremblais, me suis-je moquée. Tu savais que je n’allais rien te faire.

– T’es sûre ? La Zone sauvage a le don de faire sortir la bête qui sommeille en chacun de nous.

Il valait mieux que je laisse tomber. Je n’aurais pas à faire le trajet seule, voilà ce qui comptait, et, en matière de garde du corps, il était difficile de trouver mieux qu’un chasseur. J’étais malgré tout intriguée :

– Sérieusement, pourquoi tu as changé d’avis ?

– Parce que Mack ne voudrait pas que sa fille se balade toute seule dans la Zone sauvage.

Je me suis immobilisée à mon tour, stupéfaite.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Il m’a regardée dans les yeux.

– Il ne voudrait pas que tu traînes dans les parages. Jamais de la vie. Alors qu’est-ce que t’es venue faire ici ? Mack a des ennuis ?

– Comment… comment tu connais mon père ?

– Il est très connu dans la Zone, tu sais.

– Peut-être. Mais comment sais-tu qui je suis ?

Il a écarquillé les yeux comme si la réponse était évidente, puis il m’a montré la machette.

– C’est à Mack, et la sacoche aussi. Pas besoin d’être un génie pour deviner que tu es sa fille. Il n’y a pas beaucoup de Satinés qui atterrissent ici. Surtout aussi propre et rutilante que toi. On dirait que tu viens tout juste de sortir de ton emballage en plastique.

– Pourquoi on dirait toujours que tu racontes un truc obscène ?

– Tu ressembles à une poupée avec laquelle personne n’a jamais joué ! C’est tout ce que je dis. Ce n’est pas ma faute si t’as l’esprit mal placé.

– Je n’ai pas…

– J’ai répondu à ta question, Delaney. Maintenant, à toi de déballer ton sac. Qu’est-ce qui se passe ?

– Lane, ai-je rectifié.

Je ne voyais pas de raison de me taire. Ce n’était pas comme s’il allait se précipiter devant la patrouille de la Limite et dénoncer mon père, alors qu’il était lui-même recherché pour avoir poignardé un homme.

– Tu sais que les gens de l’Ouest n’ont pas le droit de venir dans la Zone sauvage, n’est-ce pas ? À moins d’être un garde de la Limite, ai-je rappelé.

– J’avais bien compris la signification du Mur !

– Eh bien, si quelqu’un désobéit et se fait prendre ici, ou s’il existe des preuves que…

– Il est fusillé par un peloton d’exécution. Tu veux dire qu’ils savent des trucs sur Mack ?

J’ai hoché la tête :

– Mais il peut arranger les choses s’il effectue une mission de récupération pour une responsable.

– Les gens se comportent de la même manière des deux côtés du Mur, à ce que je vois, a commenté Rafe avec un sourire amer. C’est bon, allons-y. Si Mack est à Moline, je sais où le trouver.

Il s’est mis en route, d’un pas si pressé que je devais presque courir pour le suivre. Je lui ai alors donné les détails du marché conclu avec Spurling. Quand j’ai précisé où mon père devait se rendre, Rafe a grimacé.

– Quel est le problème ? ai-je demandé. Il y a beaucoup de férals à Chicago ?

– Ouais mais, d’après ce que je sais, les humains y sont encore pires.

– Garde les yeux grands ouverts, m’a prévenue Rafe, une fois arrivé aux abords de Moline. Il y a des hybrides partout ici.

Il m’a montré les immeubles désertés qui bordaient la rue en ruines. Sur plusieurs portes, on voyait encore des morceaux de la bande jaune utilisée pour les mises en quarantaine.

– Et je peux te garantir qu’ils sont en train de renifler notre odeur en ce moment même. Ils meurent d’envie de savoir si on court plus vite qu’eux.

J’ai observé les arbres et les plantes qui jaillissaient des fenêtres et envahissaient les gouttières. Certaines maisons étaient recouvertes de vigne et de lierre, entièrement dissimulées aux regards. C’était comme si les bâtisses elles-mêmes étaient devenues sauvages. En arrivant devant un pâté de maisons dont il ne restait plus que des décombres calcinés, j’ai voulu en savoir plus.

– Moline a été bombardée pendant l’épidémie ?

– Non. Ce sont des fuites de gaz qui ont tout détruit, a répondu Rafe d’un ton léger. C’est ce qu’on m’a dit, en tout cas. Il y a encore des maisons qui explosent à cause des produits chimiques présents dans les peintures.

J’ai jeté un coup d’œil à travers la vitrine brisée d’un magasin. L’obscurité à l’intérieur paraissait se déplacer et se tordre. J’ai voulu traverser la rue. En face, des feuilles mortes tourbillonnaient devant des voitures rouillées et un bus scolaire renversé.

– Ne t’approche pas si près des voitures, m’a prévenue Rafe. Elles servent souvent de nids.

J’ai aussitôt regagné le milieu de la chaussée.

– Et les férals ? Où vivent-ils ?

– Dans le coin. Ils te mordront si tu t’approches d’eux. En général, ils sont aussi dangereux que l’animal par lequel ils sont contaminés. Par exemple, un mec infecté par l’ADN du tigre est super dangereux !

– Mais il est toujours à moitié humain, ai-je souligné.

– Et alors ?

– Et alors, les humains sont capables de contrôler leurs pulsions.

– Avec quels humains tu as traîné, toi ? m’a-t-il demandé d’un air surpris.

J’aurais dû laisser passer mais, à cause de l’homme-tigre, j’ai insisté :

– Il s’appelle Chorda et il ne m’a pas paru dangereux. Il s’est montré très poli et…

– Poli de quelle manière ? m’a interrompue Rafe.

– Il m’a remerciée et s’est présenté.

– Tu as compris ce qu’il te racontait ?

– Parfaitement.

– Il ne m’a rien dit, à moi, a déclaré Rafe, perplexe.

– Peut-être parce que tu le frappais avec un pied-de-biche !

– Et alors ? J’ai croisé d’autres férals capables de parler.

Voilà qui ne ressemblait pas du tout à un argument. Je suis revenue à sa hauteur.

– Tu veux dire que la plupart des férals ne savent pas parler ?

– Comment je le saurais ? Je ne passe pas mon temps à leur faire la conversation.

Je l’ai attrapé par le coude pour qu’il se retourne vers moi.

– Tu es furieux parce que tu sais très bien que j’ai eu raison de t’empêcher de le frapper.

– Bien sûr, et je ne vais pas dormir de la nuit en repensant à cette pauvre bête !

Il a souri, content de lui, puis s’est dégagé et a couru jusqu’à l’entrée de l’immeuble suivant.

– On y est !

– Où ça ?

L’endroit ressemblait à n’importe quel autre immeuble de cinq étages du secteur.

– On fait une petite pause, a annoncé Rafe.

– Pas question ! Je dois retrouver mon père le plus vite possible.

– Très bien, suis la route jusqu’à ce que tu tombes sur un tas de voitures empilées les unes sur les autres. Le camp de Moline se trouve de l’autre côté. Moi je serai là, si jamais tu changes d’avis, m’a-t-il dit en désignant le dernier étage du bâtiment.

– C’est bon, je viens avec toi…

Je détestais céder face à ce type suffisant. Sans parler du fait qu’un tic-tac me résonnait sans cesse dans la tête.

Rafe ne s’est même pas retourné en entrant dans le hall de l’immeuble :

– Je l’aurais parié !

Le sol de ce qui avait été le hall d’entrée était envahi de terre et de débris. De la moisissure noirâtre recouvrait les murs et la cage d’ascenseur donnait sur un trou béant opaque. Qu’est-ce qu’on fabriquait dans cet endroit dévasté, dans lequel on serait faits comme des rats en cas d’incendie ? Les portes de nombreux appartements étaient grandes ouvertes. On apercevait au passage des pièces jonchées de meubles, de livres, de vêtements et d’affaires en pagaille. Pendant l’exode, les gens n’avaient pris que ce qu’ils pouvaient transporter sur eux, car ils devaient franchir le poste de contrôle à pied. Le reste de leurs biens était resté sur place.

Un coyote se tenait dans l’embrasure d’une porte et nous observait alors qu’on était en train de monter les marches. Rafe lui a à peine accordé un regard. Moi, par contre, je ne l’ai pas quitté des yeux jusqu’à ce qu’on ait atteint le dernier étage. Je ne sais pas à quoi je m’attendais de la part de cette bête, mais je ne voulais prendre aucun risque.

Rafe s’est arrêté devant la première porte du palier. Il a tourné la poignée et est entré. Sans frapper. Sans appeler. Était-ce typique de la Zone sauvage ? Sans doute. Si on se fiait à Rafe, tout comportement civilisé appartenait au passé. Je l’ai suivi à l’intérieur. C’était un appartement ancien, haut de plafond et où s’entassaient d’innombrables meubles. Des bijoux étaient posés dans tous les coins. Il y avait de l’argent liquide partout, des tas de billets qui nous arrivaient aux chevilles. J’ai reconnu l’ancienne monnaie, celle d’avant l’exode et qui ne valait rien à l’Ouest.

– Génial, a marmonné Rafe. Encore un cinglé qui s’imagine qu’il sera en vie pour voir la fin de la quarantaine. Tu peux rêver, mon vieux !

On a quitté le vestibule et rejoint la pièce principale. Une fille, presque une adolescente, était assise sur le rebord d’une fenêtre ouverte. Avec sa robe verte, ses colliers en or et ses cheveux bruns qui lui descendaient à la taille, elle avait tout d’une princesse de conte de fées. Mais elle a lancé un pot de confiture droit sur nous et a hurlé quand on s’est approchés :

– Sortez d’ici !

Elle a essuyé ses doigts rouges et poisseux sur sa robe, puis a secoué le poignet pour faire glisser un objet caché dans sa manche. Un couteau à cran d’arrêt ! Dégageant la lame d’un coup sec, la fille a bondi vers nous, avant d’être stoppée dans son élan par la chaîne enroulée autour de sa taille.

La chaîne était fixée à un vieux radiateur, à l’autre bout de la pièce. Cette fille était-elle contaminée ? Je me suis reculée. Pour quelle autre raison serait-elle enchaînée ? Rafe est passé devant elle sans s’affoler. Il ne semblait pas non plus dérouté par le fait qu’elle pointait sa lame droit sur lui.

– Je cherche Alva Soto. C’est toi ? a-t-il demandé, tout en ouvrant la porte d’un placard.

– Qui es-tu ? Un voleur ?

Rafe a passé la main sur les robes colorées et les manteaux de fourrure rangés dans la penderie.

– Du tout, a-t-il répondu.

– T’as l’air d’un voleur !

– Ah bon ? D’habitude, on me dit que je ressemble à un astronaute, s’est moqué Rafe en tirant sur les fourrures d’un geste brusque.

– Si tu cherches mon père, il n’est pas là.

– Je suis venu parler à Alva, a-t-il répondu en se tournant vers la fille. C’est toi ?

Les lèvres pincées, elle m’a regardée. J’avais envie de m’excuser pour notre intrusion et pour la manière dont Rafe tripotait ses affaires.

– Tu es Alva, oui ou non ? a-t-il répété, sans plus de succès. Viens, Lane, on s’en va, a-t-il décidé en se tournant vers la porte. Faut croire qu’on s’est plantés d’immeuble croulant…

– Attendez ! a-t-elle crié d’une voix stridente avant même que Rafe ait fait un pas. Oui, je suis Alva.

Je me suis figée. Je pensais entendre Rafe se moquer de son revirement, mais il affichait un visage placide, comme si la scène n’avait rien d’inhabituel.

– Content que cette question soit résolue.

– Qui t’a laissée là ?

Les mots m’avaient échappé. Je n’arrivais pas à croire à quel point Rafe et cette fille paraissaient blasés. Je voulais comprendre :

– Qui t’a enchaînée ?

– À ton avis, grosse maligne ?

Je suis restée estomaquée. Cette fille était prisonnière, elle avait besoin d’aide. Et elle montait sur ses grands chevaux ! Elle a agité sa chaîne, renversant au passage la dizaine de pots de confiture vides posés sur la table du salon.

– Je ne dirai rien tant que vous ne m’aurez pas enlevé ce truc.

– OK. Où est la clé ? a demandé Rafe.

– T’as une arme. Tire là-dessus, a-t-elle répondu en brandissant le cadenas.

– Et quand la balle va rebondir et te toucher ?

Alva a froncé les sourcils, réfléchissant à la question.

– C’est ton père qui a la clé ? a demandé Rafe.

– Il ne veut pas que je sorte. Il a peur que je disparaisse, comme ma sœur.

On sentait de l’exaspération dans sa voix, rien de plus, ce qui donnait à la situation un aspect encore plus étrange.

– Tu sais que les férals savent grimper les escaliers, non ? a interrogé Rafe. Comme les hybrides et tous les salopards. N’importe qui aurait pu passer cette porte et te mettre la main dessus.

– Tu crois que j’ai eu le choix ? Ce n’est pas à moi qu’il faut faire la morale, c’est à mon père, s’est agacée la fille en repliant son couteau et en le rangeant dans sa manche. Il devient fou, a-t-elle marmonné.

– On a remarqué, a observé Rafe.

Il a montré les monticules de bijoux qui faisaient ressembler la pièce à l’antre d’un dragon.

– Ça n’a aucun rapport ! Il a perdu les pédales parce que Fabiola a disparu.

– Alors pourquoi est-ce que vous vivez toujours en dehors de Moline ?

– Papa pense que les gens de la ville vont nous voler nos affaires, a-t-elle répondu.

J’espérais qu’elle ne faisait pas référence au matériel électronique obsolète empilé un peu partout dans l’appartement.

– Si vous avez encore du lait en poudre ou de la purée instantanée, peut-être. Mais toutes ces cochonneries ? a dit Rafe.

Alva n’a pas répondu. Elle a juste caressé le couteau sous la manche. Rafe n’aurait pas dû la contrarier.

Je lui ai donné un petit coup de coude.

– Tu peux faire quelque chose pour la chaîne ?

En soupirant, il a sorti deux outils à bout pointu de sa poche arrière, a balayé un amas de vieux billets sur la table basse et s’est assis. Quand Alva s’est postée devant lui, il a examiné le cadenas.

– Depuis combien de temps ta sœur a disparu ? a-t-il demandé, sans lever les yeux.

Alva a pris une profonde inspiration avant de s’écrier :

– C’est pour cette raison que vous êtes là, n’est-ce pas ? À cause de Fabiola. On l’a retrouvée ! Elle est morte !

– Non, a-t-il répondu aussi vite. Je veux dire : je n’en sais rien. Je suis venu chercher des infos.

La tension dans le corps d’Alva s’est relâchée.

– Le féral est de retour ? C’est ce que Papa a entendu. Qu’il avait éventré un fermier.

– Personne ne sait vraiment qui a tué ce fermier. Il y a plein de bêtes avec des griffes, a déclaré Rafe tout en continuant à travailler sur le cadenas. Ta sœur s’est peut-être juste carapatée ?

– Elle me l’aurait dit si elle comptait déguerpir.

– Elle a un mec ?

Rafe a légèrement actionné l’un de ses outils et le cadenas s’est déverrouillé.

– Ma sœur et moi, on n’a pas le droit d’avoir un copain. La chaîne a glissé de la taille d’Alva et est tombée lourdement sur le sol. Mais la fille n’a pas bougé, elle a juste touché ses nombreux colliers.

– Papa est inquiet. Il nous avait dit de garder un couteau sur nous en permanence. Pour ce que son conseil a servi à ma sœur… a poursuivi Alva, d’un ton qui n’exprimait plus aucune agressivité. Le féral est de retour, a-t-elle annoncé.

Rafe a bondi sur ses pieds.

– Tu as vu quelque chose ?

– Non, mais quand on sortait, Fabiola le sentait. Elle savait, a haleté Alva. Et moi je lui ai dit qu’elle était folle.

– Elle savait quoi ? ai-je demandé.

– Qu’il était sur ses traces.

13

Une fois regagné l’extérieur, j’ai interrogé Rafe :

– Tu voulais vérifier si Alva en savait plus sur sa sœur que leur père ?

– Oui, a-t-il reconnu en soupirant. Dommage qu’elle ne soit pas partie avec un mec. Ça veut dire que le féral a probablement eu sa peau.

On a continué de remonter la rue vers le nord. Dans ce secteur aux nombreuses habitations, les immeubles à moitié effondrés semblaient se soutenir mutuellement. La rue dégageait malgré tout une apparence champêtre à cause de l’omniprésence de la végétation, qui venait peu à peu à bout de tout ce que l’homme y avait créé.

Plus loin, Rafe m’a montré du doigt un passage donnant sur un empilement de voitures écrasées. Semblables à des briques, elles formaient un véritable mur.

– Bienvenue au camp de Moline, a-t-il annoncé. Quand on sera entrés, je te conseille de rester à côté de moi.

Il recommençait à m’énerver.

– Je ne suis pas complètement sans ressources, tu sais. J’ai pris des cours d’autodéfense, de kick boxing et…

– Juste parce que Mack t’y a obligée !

Je suis restée sans voix, tandis qu’il poursuivait :

– Il a peur que tu sois trop gentille…

– Mais je ne suis pas trop gentille !

– Ce n’est pas moi qui vais dire le contraire !

– Je devrais me comporter comme toi, peut-être ? En brute égoïste !

J’ai accéléré le pas pour rester à sa hauteur, avant de reprendre :

– Voler dans les dispensaires, enfermer ceux qui se mettent en travers de ma route ? Leur donner des coups de couteau ?

Rafe m’a lancé un regard amusé.

– Tu devrais essayer un de ces jours. J’ai fait non de la tête, écœurée.

En remarquant mon expression, il a insisté :

– Pourquoi pas ? Tu as toujours été une petite fille bien sage…

– Non ! Pas quand j’étais petite. C’était tout le contraire. J’avais soudain l’impression de mâcher du verre pilé.

– J’étais vraiment… vraiment impossible. J’ai épuisé ma mère.

Il m’a regardée d’un air stupéfait.

– Mais ta mère est morte d’un cancer.

– Le médecin lui avait donné un an à vivre, elle est morte deux mois plus tard. À cause de moi !

– Qui t’a dit ça ?

– L’infirmière qui venait à la maison.

Je me suis frotté les yeux, comme pour effacer le souvenir de cette femme au visage rougeaud et toujours moite de sueur.

– C’est ce qu’elle t’a raconté ?

– Elle disait que j’étais un petit démon insupportable et que j’allais précipiter ma mère dans sa tombe.

Cela faisait des années que je n’avais pas repensé à cette horrible infirmière et ce n’était pas le moment. Je me suis avancée vers le tas de voitures, avant de demander :

– On peut aller chercher mon père maintenant ?

J’ai soudain réalisé que Rafe savait de quoi ma mère était morte. J’ai ralenti le pas.

– Qu’est-ce que mon père t’a dit d’autre ? Et pourquoi est-ce qu’il t’a raconté cette histoire ?

– Bah, dès qu’on lui sert un verre, Mack ne tient plus sa langue !

– C’est faux. Il est très secret et il ne boit presque jamais. Rafe a haussé les épaules.

– Faut croire que Mack se lâche de ce côté du Mur.

Ou peut-être que je ne connaissais pas mon père finalement.

On avait atteint le tas de voitures, mais j’avais les jambes en coton et je n’arrivais plus à avancer. Une sensation d’oppression m’a envahie. J’ai cherché du regard un endroit où m’asseoir.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? m’a demandé Rafe, ses yeux bleu-vert écarquillés.

– Laisse-moi tranquille.

Je me suis laissée tomber sur le pare-chocs d’une voiture qui dépassait légèrement de l’empilement, puis je me suis caché le visage entre les mains.

– Ah non ! s’est emporté Rafe. On ne va pas s’arrêter ici, où tout le monde nous voit. Viens, on entre dans le camp. Tu pourras pleurer autant que tu veux une fois qu’on sera à l’intérieur.

– Je ne pleure pas, ai-je répliqué d’un ton sec.

J’en avais pourtant envie. Quels autres mensonges mon père m’avait-il fait avaler ?

Rafe a lâché son sac par terre dans un soupir.

– Eh bien, Mack n’exagérait pas. Tu es aussi costaud qu’un chaton à qui on a arraché les griffes.

– Tais-toi !

– Bravo, tu as laissé tomber le « s’il te plaît ». On progresse !

Je n’ai pas relevé. Rafe s’est installé à côté de moi sur un coin du pare-chocs.

– Tu veux savoir ce qu’il a dit d’autre ? m’a-t-il susurré à l’oreille. Qu’avec le bon mec, on ne te tiendrait plus !

Je l’ai poussé d’un geste brusque. Il a éclaté de rire avant même de toucher le sol. J’ai bondi sur mes pieds en le foudroyant du regard.

– Tu es ignoble !

Il s’est redressé, un sourire aux lèvres, et s’est mis à frotter son pantalon pour en ôter la poussière.

– J’ai réussi à te faire lever !

Je le détestais. Ce gars était un obsédé et il était odieux. D’un autre côté, il m’avait conduite à Moline comme il s’y était engagé. Si je retrouvais mon père dans le camp, il m’aurait aidé à lui sauver la vie.

– Merci de m’avoir accompagnée, ai-je marmonné. Il s’est avancé vers le site.

– Ne me remercie pas trop vite. Tu n’es pas encore entrée. Hé, Sid, ouvre la porte ! a-t-il crié, les mains en porte-voix. J’ai examiné le camp à travers le grillage. Comme partout ailleurs, la nature avait repris possession du cœur de la ville, mais je commençais à m’habituer aux ruines envahies par les herbes folles. Et même à trouver une certaine beauté à ce spectacle.

– Sid, viens nous ouvrir, gros lard ! a de nouveau appelé Rafe.

Un petit homme grassouillet est apparu devant la porte d’un immeuble dévasté, de l’autre côté de la rue. Il a poussé un cri en nous apercevant :

– Quoi ? Tu es déjà revenu ?

– Qu’est-ce que tu fiches ? Ouvre cette porte !

Rafe est passé devant moi tandis que Sid s’est dépêché d’approcher, avec un énorme trousseau de clés qui cliquetait. Il m’avait repérée.

– C’est qui celle-là ?

– T’es trop curieux, a rétorqué Rafe, toujours posté devant moi.

– C’est pour cette raison que je suis là, s’est justifié Sid.

– Ouvre-nous ou je transforme ton gros derrière en saucisse ! Tout en grommelant, Sid a détaché la chaîne, puis a poussé la grille de quelques centimètres, juste assez pour qu’on puisse se glisser à l’intérieur.

– Je ne suis pas censé laisser entrer des étrangers sans les contrôler d’abord.

Rafe a paru exaspéré, mais Sid avait le dos tourné et verrouillait de nouveau le cadenas.

– C’est une sacrée responsabilité, tu sais, de veiller sur la sécurité du camp. Tout repose sur moi.

De dos, Sid était un petit homme enrobé, vêtu d’un débardeur taché et de bretelles. J’attendais qu’il se retourne pour lui confirmer que je ne représentais aucune menace. Mais quand je l’ai enfin vu de face, j’ai eu un mouvement de recul. De sa bouche sortaient des défenses, dont les extrémités pointues encadraient un groin en lieu et place du nez.

– T’as un problème ? m’a-t-il lancé avec un mouvement du menton, comme s’il était prêt à charger.

J’ai entendu Rafe éclater de rire derrière moi.

– Elle a vu un gars contaminé par un tigre, a-t-il dit en me poussant sur le côté. Je ne sais pas pourquoi tu lui fais peur.

– Je suis désolée, ai-je bafouillé. Je ne voulais pas…

– Notre maire va organiser une réunion, a-t-il annoncé à Rafe en me tournant de nouveau le dos. Dans la gare, dès que la messe d’enterrement de Jared sera finie.

Sid m’a ensuite lancé un dernier regard outré, avant de retraverser la rue en courant.

– Je croyais que les Satinés faisaient gaffe à la politesse ! s’est moqué Rafe.

Je me suis tournée vers lui. Il souriait toujours.

– Pourquoi tu ne m’as pas prévenue ? ai-je demandé.

– Mais de quoi ?

– Que c’était… (j’ai baissé la voix) un féral.

– Sid n’est pas un féral. Il est juste super laid.

– Mais j’ai vu ses pieds et son museau. Ce ne sont pas ceux d’un humain.

– Attends un peu de voir sa queue ! Euh, en fait non, tu ne la verras pas. Il n’aime pas trop la montrer, et il n’a pas tort.

– Mais pourquoi est-ce qu’il se trouve à l’intérieur du camp ? Je croyais que ce tas de voitures était censé protéger Moline des férals.

– C’est ton sauveur qui t’a raconté ce truc ?

– Qui ? ai-je demandé avant de comprendre qu’il parlait d’Everson. Contente-toi de répondre à ma question.

– Ton garde de la Limite considère peut-être que tous les gens atteints par le ferae sont des férals mais, ici, on établit nos propres distinctions. Nos vies en dépendent.

– Quelles distinctions ?

On est arrivés sur la place principale, bordée d’un côté par le Mississippi. Un chemin en planches, couvertes de boue, longeait les bâtisses jusqu’au fleuve à l’eau brunâtre. Les stores en lambeaux d’anciennes boutiques claquaient dans le vent, donnant à l’endroit une apparence désolée. Mais peut-être avais-je cette impression parce que la place était déserte, si l’on ne tenait pas compte des quelques vendeurs de légumes devant leurs charrettes.

– Ils doivent tous être à la cérémonie, a estimé Rafe en indiquant l’église d’un signe de tête. On va attendre dans la gare. Il m’a alors montré la plus vaste bâtisse de la place, une construction carrée en brique rouge surmontée de plusieurs éoliennes à trois pales qui tournaient lentement sur le toit. Fait étrange, il y avait aussi une dizaine de baignoires sur ce toit. Leurs tuyaux d’évacuation couraient le long du mur et rejoignaient quatre énormes citernes à terre.

J’aurais aimé en savoir plus sur Sid, mais j’ai été distraite par la vision d’une vieille femme qui poussait un caddie recouvert d’une bâche épaisse. Se traînant curieusement, elle balançait la tête d’un côté puis de l’autre. Le vendeur de légumes avec qui elle discutait à présent était plus surprenant encore : il avait le corps entièrement recouvert d’une fourrure gris pâle.

– Des distinctions ? ai-je répété. Mais comment savez-vous qui est un féral et qui ne l’est pas ?

– Est-ce qu’il bave ? a demandé Rafe en suivant mon regard toujours fixé sur le marchand de légumes.

– Non.

L’homme qui emballait des carottes pour la vieille femme semblait en effet charmant.

– Est-ce qu’il grogne ? Cherche à attraper sa queue ?

– Les férals font ce genre de choses ?

– Ce sont des férals. Ils ont un cerveau animal.

Je me suis rappelé les propos du docteur Solis : il fallait un certain temps pour que le virus gagne le cerveau de la personne contaminée.

– Quand est-ce que celui-là aura un cerveau animal ? ai-je demandé, avec un discret signe de tête en direction du vendeur à fourrure.

– Impossible à savoir, a fait Rafe comme s’il s’en moquait. Certains se transforment vite, surtout s’ils sont contaminés par un reptile. Mais la plupart restent en bonne santé des années, comme Sid. On les appelle les…

– Manimaux !

– Si tu le savais, pourquoi tu as posé la question ?

– J’ignorais que je le savais.

Les histoires racontées par mon père étaient donc bien vraies, jusque dans leurs moindres détails. J’avais adoré les manimaux qu’il me décrivait, avec leurs personnalités uniques. Ils se chamaillaient souvent et étaient parfois loufoques, mais presque toujours sympathiques. Ils marchaient sur leurs pattes arrière et offraient leur aide à la petite fille ou lui donnaient des conseils quand elle se perdait dans la forêt magique.

C’est ce qu’était Chorda ! Un manimal, pas un féral. Il parlait, il était sain d’esprit. J’avais eu raison d’empêcher Rafe de le tuer, même s’il refusait de l’admettre.

– Sid est atteint par le ferae, a poursuivi Rafe. Il est en train de se transformer, mais ce n’est pas un féral. Pas encore.

– On est sûr qu’il le deviendra un jour ?

– Ils croient tous qu’ils vont réussir à dominer le virus, que leur côté humain va rester le plus fort, mais la bête en eux l’emporte toujours. Tôt ou tard, ils finissent par se transformer en un animal qui bave et qui grogne.

Ses paroles m’ont donné la sensation très désagréable d’une chute libre.

– C’est terrible… terrible.

– Pour eux, a-t-il ajouté froidement. Ce que tu dois savoir, c’est qu’ils se transforment sans prévenir. Un jour, vous cherchez de la nourriture ensemble et, deux minutes plus tard, il ou elle te saute à la gorge.

– Il ou elle ?

– Il ou elle. Personne n’est à l’abri, a répondu Rafe en détournant le regard. C’est la raison pour laquelle la plupart des camps ont un règlement concernant la tombée du jour. Les manimaux peuvent entrer dans le camp la journée, pour faire du commerce ou voir leurs familles, mais ils doivent être ressortis avant le coucher du soleil. Moline est le seul endroit que je connaisse où ils peuvent vivre en permanence à l’intérieur du camp avec les humains. C’est vraiment débile de courir un risque pareil, quand tout le monde sait que les manimaux sont des bombes à retardement sur pattes.

– Personne ne t’a demandé ton avis, a grommelé une voix. Derrière nous se tenait un manimal aux grandes dents et au visage allongé. Sa chevelure avait l’implantation d’une crinière. J’ai pris sur moi pour ne pas reculer, mais je n’ai pas réussi à dissimuler totalement mon inquiétude devant les traits difformes de cet homme-cheval. Les manimaux ne ressemblaient pas du tout aux charmantes créatures que j’imaginais quand mon père intégrait un homme-lémur ou une femme-chamelle à l’un de ses récits. Ils n’étaient pas non plus aussi séduisants que Chorda.

– Est-ce que je te parlais, Trots ? a aussitôt rétorqué Rafe. Va plutôt manger ton foin !

Je l’ai entraîné vers la gare.

– Tu n’es pas obligé d’être aussi désagréable !

Au moment où on est passés devant l’église, une femme en est sortie. Elle avait la peau tannée et paraissait musclée sous sa robe à fleurs. Elle s’est essuyé les yeux, puis a ouvert la porte à double battant de l’église. Le son de l’orgue s’est répandu au dehors. Je me suis arrêtée pour jeter un coup d’œil à l’intérieur : les gens dans l’assistance étaient tous vêtus d’élégantes tenues sombres. Je n’avais pas entendu d’orgue depuis les funérailles de ma mère. À l’époque, la musique avait juste été diffusée dans la pièce où mon père et moi étions assis, seuls avec le cercueil, à écouter une œuvre de Bach – ma mère adorait Bach. Ce jour-là, chacun des accords avait résonné en moi de façon si brutale que j’avais cru que j’allais passer à travers le plancher.

Ma mère avait eu beaucoup d’amis et, même si je ne leur pardonnais pas de s’être tenus à l’écart pendant sa maladie, je pensais les voir à son enterrement. C’était leur dernière chance de lui dire adieu.

– Où est-ce qu’ils sont tous ? avais-je demandé à mon père.

Il m’avait prise sur ses genoux pour me dire d’une voix douce :

– Aucune importance. Nous, nous sommes là et nous sommes sa famille.

Les gens et les manimaux ont commencé à sortir de l’église par groupes de deux ou trois, plissant les yeux dans la lumière. Comme Rafe, ils portaient tous des armes, pour la plupart un revolver ou un poignard. Ils arboraient d’étranges assortiments de vêtements. Plusieurs avaient eu la main lourde sur les bijoux, à la manière d’Alva, et beaucoup étaient coiffés d’un chapeau. Voir des humains et des manimaux se côtoyer de cette façon me mettait mal à l’aise.

Je n’étais pas près de l’avouer à Rafe mais, au fond de moi, je comprenais sa réaction. Je ne voulais pas m’approcher trop près d’une personne contaminée même si, en théorie, elle n’avait encore rien d’un féral. Mais moi, au moins, je faisais un effort pour dissimuler ma gêne, contrairement à lui.

Non seulement manimaux et humains marchaient côte à côte, mais ils se donnaient la main ou le bras, ce qui m’a encore plus stupéfiée. D’un autre côté, il s’agissait d’un enterrement ; tous pleuraient la perte de leur ami ou de leur voisin. Une femme en sanglots est passée devant nous, soutenue par un homme si massif et si velu qu’il avait forcément été contaminé par un ours. Deux jeunes enfants tenaient les mains crochues d’un homme dont le visage était couvert de fourrure noire rayée. On voyait également des touffes de poils gris sortir de ses oreilles. Un blaireau peut-être ?

Alors qu’on se mêlait au flot de personnes et de manimaux qui se dirigeaient vers la gare, j’ai interrogé Rafe à voix basse :

– C’était qui ? La première victime ?

– Oui : Jared. Il était de service pour les travaux agricoles. Son créneau était terminé, mais il voulait finir le travail sur la parcelle qui lui avait été affectée. Il est resté seul dans les champs. Comme il ne rentrait pas, sa femme et Sid sont partis à sa recherche. Il avait fait la moitié du chemin… Il a été retrouvé éventré.

J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds. Rafe m’a fait signe d’approcher :

– La place va vite se remplir, tu vas voir. D’habitude, à cette heure-là, il n’y a que des passeurs qui traînent dans le secteur.

Devant mon air interrogateur, il a ajouté :

– Des passeurs de camps.

– Et en clair ?

– Des gens à qui on fait appel pour aller d’un camp à un autre. Ils connaissent les meilleurs itinéraires et évitent tous les férals qu’on pourrait croiser en chemin. Mieux vaut ne pas se déplacer sans si tu veux arriver indemne.

Rafe s’est arrêté à côté d’un muret en pierre, sur lequel il a posé son sac. Puis il a enlevé son T-shirt et, tout en fouillant dans ses affaires, il a repris :

– Mack passe beaucoup de temps ici. C’est un bon coin pour obtenir des infos sur les derniers évènements dans la Zone. En tout cas, ne t’éloigne pas. La plupart des habitants de Moline ne valent rien. À part moi, bien sûr, a-t-il lancé avec un sourire narquois.

Pourquoi des images d’œuvres d’art me venaient-elles à l’esprit dès que je voyais Rafe torse nu ? Quand je l’avais rencontré pour la première fois, j’avais pensé à un archange et, à présent, Rafe me rappelait le David de Michel-Ange. Il ne lui manquait qu’une pierre dans la main et une fronde glissée à l’épaule. Plus jeune, j’avais passé beaucoup trop de temps à contempler une photo du David dans un des livres d’art de mon père. Interprétation de l’idéal masculin sous la Haute Renaissance, disait la légende, et j’étais entièrement d’accord. David avait été la première célébrité pour laquelle j’avais craqué. J’étais la fille d’un amateur d’œuvres d’art, pas de doute là-dessus.

– Tu sais que Mack est ici, quelque part, a marmonné Rafe.

– Je l’espère…

– Alors sois gentille, arrête de me regarder comme ça, a-t-il dit en enfilant un T-shirt propre – bleu clair cette fois. C’est trop tentant, a-t-il ajouté. Quand tu me regardes avec ces yeux, je suis à deux doigts de craquer.

Je suis devenue toute rouge.

– Mais je ne te regardais pas…

J’ai renoncé et je me suis précipitée vers la porte.

Une partie de moi-même était flattée qu’un garçon aussi beau me considère comme une tentation. Mais je me demandais surtout pour quelles raisons Rafe avait tout à coup des scrupules. C’était pourtant lui qui m’avait proposé de partager son sac de couchage cinq minutes après m’avoir rencontrée ! Et maintenant qu’il connaissait mon identité, il ne voulait plus que je le regarde.

Une idée m’a traversé l’esprit. Elle ne me plaisait pas, mais je n’arrivais plus à la chasser.

Rafe a repris son sac à dos et m’a rejointe près de la porte.

– Tu as quel âge ? ai-je demandé.

– Dix-sept, dix-huit. Je suis né juste après la construction du Mur.

Sa réponse n’a pas permis d’écarter l’affreuse pensée qui avait germé en moi.

– Redis-moi comment tu as connu mon père.

– Je l’accompagnais dans ses missions.

Il a ouvert la porte de la gare et m’a fait signe d’entrer. Je n’ai pas bougé.

– Et pour quelle raison ? ai-je interrogé.

– J’étais son guetteur.

– Mais pourquoi toi ?

– Je n’en sais rien. Tu n’auras qu’à lui poser la question.

– C’est à toi que je la pose. Alors pourquoi tu ne craches pas le morceau ?

Rafe a lâché la porte, qui s’est refermée doucement :

– Mais de quoi tu parles ?

J’ai enfoncé mes ongles dans mes paumes, comme si la douleur allait me préparer à la réponse :

– Mack est ton père ?

14

Rafe a retrouvé son sourire.

– Non ! Je ne suis pas ton frère, Lane. Je sais que tu es déçue. Ou peut-être que ça t’arrange ? Maintenant, tu peux te jeter dans mes bras. Évite juste de le faire en présence de Mack, d’accord ? Ce n’est pas mon père, mais c’est lui qui m’a sorti d’un camp d’orphelins quand j’avais dix ans.

Sa réponse aurait dû me soulager, mais je me suis sentie encore plus mal. Mon père avait emmené Rafe dans ses missions – un enfant avec qui il n’avait aucun lien de parenté, alors qu’il ne m’avait jamais rien raconté de cet aspect de sa vie. Certes, le docteur Solis avait évoqué sa crainte de me voir passer au détecteur de mensonges. Mais il n’avait pas tort en affirmant qu’une explication rationnelle n’apportait parfois aucun réconfort.

– Qu’est-ce qu’il y a encore ? a interrogé Rafe.

– Pendant tout ce temps où mon père me laissait seule, il était ici avec toi ! me suis-je exclamée d’une voix étranglée.

– À t’entendre, on dirait que j’étais sa maîtresse ! s’est indigné Rafe. Je me débrouille tout seul depuis des années, si tu veux le savoir. Je ne suis pas là à attendre que Mack se pointe !

– Mais c’était vrai quand tu étais plus petit, non ? Tu l’attendais pour que vous puissiez partir vous amuser tous les deux !

– Nous amuser ? C’est comme ça que tu vois la vie dans la Zone sauvage ? Une bonne partie de rigolade…

– Tais-toi, pitié, ai-je gémi en ravalant la douleur qui montait du fond de ma gorge.

– Je ne sais pas pourquoi tu le prends si mal ! Mack t’aime plus que tout. Tu le sais, j’espère ?

– Je ne sais plus rien…

– D’accord, si tu veux te la jouer tragique, vas-y. Reste ici à donner des coups de pied dans les cailloux. Moi, je pars à la recherche de Mack, parce que je suis l’enfant modèle de l’histoire, a-t-il lancé en maintenant la porte ouverte derrière lui. C’est à lui que j’avais envie de donner des coups de pied. Je l’ai dépassé et je suis entrée dans la gare. Je n’étais plus sûre de rien, j’essayais de recoller les morceaux du puzzle. Et je ne comptais pas m’excuser pour autant. Depuis la veille, ma vie telle que je la concevais jusqu’ici se trouvait complètement bouleversée. J’aurais aimé ne pas me sentir aussi défaite et abattue.

Ce qui avait été une gare ferroviaire avant l’exode faisait désormais office de marché et de vaste réfectoire. À l’intérieur, des étals de nourriture présentaient des assiettes de viande grillée et des verres de bière mousseuse. Des carcasses de volaille étaient suspendues à des poutres en fer – des dindes, des oies et des poulets. Au centre étaient disposés des tables et des chaises de toutes sortes, des bancs de pique-nique ou d’élégantes salles à manger – sans doute récupérés dans des maisons désertées.

Malgré la saleté et les débris sur le sol parqueté, et le triste motif du rassemblement, l’atmosphère des lieux n’était ni désespérée ni sinistre, comme je l’avais craint. Ces gens vivaient dans la Zone sauvage et, pourtant, en s’asseyant autour des tables, ils se saluaient et échangeaient des paroles réconfortantes. On entendait même des enfants éclater de rire en se courant après – certains étaient des manimaux. Les adultes affichaient tout de même un air las, usé. De toute évidence, la vie dans un camp placé sous quarantaine n’avait rien d’une partie de plaisir.

Rafe s’est arrêté devant un stand débordant de charcuterie pour observer autour de lui. J’ai fait de même, cherchant dans la foule le visage familier aux boucles brunes et aux lunettes cerclées de métal. Mon pouls s’est accéléré à l’idée de reconnaître les traits de mon père. Serait-il surpris de me voir ici ? En colère ? Compte tenu des problèmes auxquels il devait faire face, ma présence dans la Zone sauvage était sans doute le cadet de ses soucis.

– Salut Rafe ! Alors, tu l’as tué ? a demandé une voix d’enfant.

Deux jeunes garçons se tenaient assis derrière le comptoir à charcuterie. Ils portaient tous les deux une casquette de baseball rabattue sur le visage, pas assez toutefois pour masquer les discrètes taches vertes qui partaient de leurs tempes et entouraient leurs yeux, leur donnant un air hagard. Leurs pupilles verticales étaient encore plus troublantes.

Rafe a affiché une expression surprise en entendant la question.

– Je suis Andrew Lehrer, tu te rappelles ? a dit l’un des garçons.

– Et moi, c’est Avi, a fait l’autre. Notre grand-mère t’a confié une mission le mois dernier.

– Non, je n’ai pas encore eu le tueur, a répondu Rafe d’une voix terne, tout en continuant à scruter l’assemblée. Mack est là ?

– On ne l’a pas vu, ont indiqué les garçons, sans cesser de me dévisager.

– Merci, leur ai-je répondu dans un murmure.

Je me suis dépêchée de rattraper Rafe, qui s’était déjà éloigné :

– Tu sais, tu pourrais t’exprimer plus gentiment quand tu t’adresses aux manimaux.

– Pourquoi ? Tu voudrais qu’ils s’imaginent qu’on est amis ?

– Ce serait si terrible ?

Il s’est appuyé contre un gros pilier en me lançant un regard noir. Puis il m’a indiqué l’escalier central d’un signe de tête. Au milieu des marches, une femme dans la cinquantaine, la peau mate, bien faite, regardait vers la foule. Sa masse de cheveux bouclés et ses pommettes hautes lui donnaient une apparence exotique, qui contrastait avec sa tenue de bûcheron – un jean et une chemise à carreaux.

– C’est la maire de Moline, a murmuré Rafe, Hagen.

Un tablier de barmaid sur les hanches, elle ne ressemblait en rien aux maires de l’Ouest. Elle affichait malgré tout une attitude grave.

– Bonjour à tous, a annoncé Hagen d’une voix forte, je vais aller droit au brut. (Un silence impressionnant s’est installé.) Nous sommes tous bouleversés par la mort de Jared, mais personne ne l’est autant que sa famille. Je sais que Ruby et les garçons peuvent compter sur chacun d’entre vous pour prendre en charge leurs périodes de travail, le temps que leur chagrin s’apaise.

Les humains et les manimaux assis à table ont approuvé d’un signe de tête, pendant que je continuais à chercher mon père des yeux. Il aurait dû être facile à repérer au milieu de cette curieuse assistance. Pourtant, je ne le voyais nulle part.

– Les circonstances de sa mort laissent penser à un féral qui serait devenu fou, a poursuivi Hagen. C’est sans doute le même que celui qui a sévi dans la région il y a deux ans.

Un cri a retenti, puis s’est propagé dans la salle comme un nuage noir. Hagen a levé une main et le silence est revenu :

– J’imagine que vous savez tous à présent comment Jared a été tué…

– Je crois que mon… ai-je dit en poussant Rafe du coude. Il m’a fait signe de me taire.

– Et je vous le confirme, a repris la maire, on lui a arraché le cœur !

Je suis restée tétanisée. Arraché le cœur ? Mais comment était-ce possible ? Quand Rafe m’avait parlé de ce monstre assassin, j’avais cru qu’il essayait juste de m’effrayer.

– C’est maintenant une adolescente qui est portée disparue à environ un kilomètre et demi d’ici, en direction du sud, a annoncé Hagen. Il est hors de question qu’il y ait d’autres disparitions. J’ai donc dégagé un budget sur nos ressources pour offrir une récompense à celui qui capturera le tueur. Et, par chance, nous avons un grand nombre de chasseurs et de passeurs qui se sont portés volontaires, a-t-elle indiqué en montrant un groupe de personnes rassemblées dans un coin, au fond de la salle.

Le flot de questions a enflé et la maire a frappé dans ses mains.

– Un à la fois ! Leonard, vide ton sac ! a lancé Hagen à un homme assis devant elle.

– Est-ce qu’on va de nouveau être confinés à l’intérieur du camp ? La dernière fois, on est restés cloîtrés pendant des semaines. Impossible de faire des affaires ni d’aller chasser. Si c’est reparti pour un tour…

– Ce sera pire, a prévenu Rafe tout fort.

Je me suis écartée de lui alors que les habitants se tortillaient pour voir qui avait pris la parole.

Leonard a jeté à Rafe un regard mauvais :

– Cette maudite créature enlevait n’importe quel individu qui mettait les pieds dans les bois. Avec un peu de chance, j’ai bien dit avec un peu de chance, on retrouvait juste un tas de vêtements imbibés de sang trois jours plus tard. Ça peut vraiment être pire ?

– Il y a deux ans, le féral rôdait en lisière des camps et enlevait ceux qui traînaient à l’extérieur. Il est devenu plus intrépide aujourd’hui, a précisé Rafe.

– Comment ça, plus intrépide ? a voulu savoir Hagen, alors qu’elle redoutait de toute évidence la réponse.

– Depuis l’année dernière, il pénètre dans les camps à la nuit tombée et enlève les gens dans leurs lits.

Des cris et des exclamations ont résonné dans la salle. Cette image me donnait à moi aussi la chair de poule.

– As-tu une idée de l’identité de cette créature ? a demandé Hagen.

– Non. Je sais juste qu’elle a de la force. Il y a deux mois à peu près, elle a entraîné un homme de cent vingt kilos par-dessus la grille du camp de Peoria. Et je sais aussi qu’un type a été contaminé par le tigre dans le secteur, a révélé Rafe en me regardant droit dans les yeux. Je ne peux pas prouver que c’est lui, mais je le parierais.

– Le tigre !

Le mot s’est répandu dans l’assistance, puis un silence horrifié s’est installé.

J’ai regardé Rafe. Comment osait-il mentionner Chorda alors qu’il savait, grâce à ce que je lui avais raconté, que l’homme-tigre n’était pas un féral ? Ces chasseurs de primes allaient tirer à vue sur lui sans se poser de questions, juste parce que Rafe venait de déclarer ouverte la chasse aux tigres !

– Et ce n’est pas tout, a repris Rafe, ce féral a frappé dans cinq autres camps. Assez pour que j’aie repéré son mode opératoire.

– Cet assassin n’a pas de mode opératoire, s’est moqué l’un des chasseurs à l’allure crasseuse. Personne ne peut savoir où il va tuer.

– Exact, mais une fois qu’il est présent dans un secteur, il suit une certaine routine, a contredit Rafe, imperturbable.

– Laquelle ? a interrogé Hagen.

– Il traîne dans les parages pendant environ une semaine. Il tue une personne par jour puis disparaît pendant deux mois à peu près. J’ignore où il va se planquer ensuite, mais voilà comment il procède. Et il y a une chose que vous devez tous absolument savoir : ce féral ne s’en prend plus à n’importe quel humain qui croise sa route. Il est devenu beaucoup plus exigeant sur ses proies. Il piste celle qu’il a choisie et attend la bonne occasion pour frapper.

Je me suis demandé si, en lui révélant que sa sœur avait eu le sentiment d’être traquée, Alva avait aidé Rafe à tirer ces conclusions.

– C’est n’importe quoi, tes histoires ! a ricané le chasseur. Les férals ne planifient rien du tout, assassins ou pas. Ils mangent, ils dorment, parfois ils hurlent avec la lune. Ce sont des animaux !

Il y a eu des murmures de protestation des manimaux de la gare. L’un d’eux a agité une main pour montrer qu’il n’était pas d’accord et j’ai frissonné en apercevant ses longues griffes noires.

– Les animaux aussi chassent et préfèrent certaines proies, a affirmé Rafe en croisant les bras. Mais je veux bien envisager une autre théorie. Peut-être que cette créature n’est pas un féral à cent pour cent. Peut-être que c’est un manimal, terriblement pervers, mais qui sait encore ce qu’il fait.

J’ai tiqué. Il lançait juste cette idée pour ne pas avoir à reconnaître qu’il s’était trompé à propos de Chorda.

– Pourquoi un manimal ? a dit un homme de grande taille qui s’était levé de sa chaise.

Une couche de fine peau grise pendouillait de ses joues. Avec ses moustaches et ses longues défenses inclinées vers le bas, il avait sans doute reçu de l’ADN de morse.

– Il pourrait parfaitement s’agir d’un humain pur et dur. Les tueurs en série existaient bien avant nous ! a-t-il ajouté.

– La cage thoracique des victimes a été éventrée par des griffes, pas par des ongles, a rétorqué Rafe en agitant les doigts.

– Un féral assassin, un extraterrestre, une nonne aliénée… Je me fiche de savoir de qui il s’agit ! s’est exclamée Hagen.

Tout ce que je veux, c’est qu’on me ramène sa tête dans un sac poubelle. C’est compris, tout le monde ?

– S’il vous plaît ! a interpellé une jeune femme qui s’était levée à son tour et regardait Rafe.

Elle tripotait nerveusement le couteau glissé dans sa ceinture. Avec son visage grêlé et son physique sec, elle aurait pu passer pour un garçon.

– Vous avez dit que le féral choisissait ses victimes, a-t-elle lancé. Quel genre de victimes ?

– Il y a deux ans, il s’en tenait au bas de la chaîne alimentaire et attaquait essentiellement des marginaux. Maintenant, il ne s’en prend qu’à des gens respectables. C’est vague, je sais, mais il sélectionne ses victimes avec soin. Toutes les personnes qui ont disparu avaient déclaré la veille se sentir surveillées. Alors, si vous avez cette impression, venez tout de suite me voir.

– Donc, le féral a déjà choisi sa prochaine victime ? a ricané le chasseur. Eh bien, je suppose que ça veut dire que tous les autres peuvent se détendre !

– Toi tu peux, Tox, a rétorqué Rafe. Comme je vous l’ai dit, il n’enlève que des gens bien.

Le chasseur a voulu répliquer mais Hagen lui a coupé la parole.

– Écoutez-moi tous, voici ce que cela signifie, a-t-elle crié pour se faire entendre. Couvre-feu obligatoire et inconditionnel ! Pas de mais, pas de si. La grille ne s’ouvrira pour personne après le coucher du soleil. Quiconque se trouvera à l’extérieur de nuit sera considéré comme une menace. La mesure s’applique d’autant plus à vous, les manimaux.

– Pourquoi d’autant plus ? a demandé l’homme-morse.

– Ce sera tout, la réunion est terminée, a conclu Hagen.

– Viens, Ed, a dit la femme sans signe particulier à côté de lui. N’insiste pas.

Elle l’a tiré par le bras jusqu’à ce qu’il la suive. Il regardait Hagen d’un œil mauvais. Quand il m’a surprise en train de le dévisager, j’ai vite tourné la tête. Rafe a observé le couple qui s’éloignait :

– Si monsieur Morse est futé, il partira du camp.

– Pourquoi ? Le tueur s’en prend aussi aux manimaux ?

– Non. Mais quand les humains se mettront à chercher un coupable, a-t-il répondu en désignant l’assemblée qui quittait les lieux, ce ne sera pas l’un des leurs.

– Et pourquoi ce ne serait pas ce féral devenu incontrôlable ?

– Ça pourrait, bien sûr, jusqu’à ce qu’on leur dise qu’il punit le camp pour une raison ou une autre. C’est là qu’on ressortira le goudron et les plumes !

– C’est déjà arrivé ?

Il a hoché la tête et a de nouveau observé la salle longuement :

– Mack n’est pas ici.

Mon cœur a fait un bond dans ma poitrine.

– Mais où peut-il être alors ?

– Hagen saura s’il se trouve dans le camp, a assuré Rafe en dégageant une chaise à une table vide. Assise !

– Je ne suis pas un chien !

– Je suis sûr que le bouledogue ici présent serait ravi de ne faire qu’une bouchée de toi.

L’homme aux joues flasques assis non loin a levé les yeux de son assiette pour foudroyer Rafe du regard. J’aurais voulu que le sol s’ouvre en deux et m’avale, mais je me suis contentée de murmurer « désolée ». Puis je me suis glissée sur la chaise et j’ai gardé la tête baissée pour me lancer dans une inspection minutieuse de mes couverts. Pourquoi fallait-il que je sois coincée, dans un endroit inconnu, avec le garçon le plus mal élevé de la planète ? Comment pourrait-on obtenir des informations sur mon père si Rafe passait son temps à insulter tout le monde ? En relevant le nez, j’ai vu qu’il me regardait avec un grand sourire.

– Je n’ai jamais vu quelqu’un rougir autant. Même pas l’homme-babouin là-bas, a-t-il dit en le montrant du doigt.

Comme si j’allais me retourner…

– Je sais que tu as envie de regarder, a-t-il ajouté avec un sourire.

– Boucle-la, ai-je lancé entre mes dents.

– Sûre que tu ne veux toujours pas ajouter un petit « s’il te plaît » ?

– Alors beau garçon, a lancé Hagen en nous rejoignant, comment se fait-il que tu sois déjà de retour ?

– J’ai posé un tas de pièges et j’ai accroché de la viande empoisonnée. Puis il m’est arrivé un truc.

– Tu veux dire que tu as rencontré quelqu’un ? a-t-elle répliqué d’un air agacé, même si elle me regardait avec bienveillance. D’où viens-tu, ma jolie ?

– De l’Ouest, a répondu Rafe à ma place. Hagen s’est esclaffée :

– Et moi, je reviens d’un petit plongeon sur une plage de Californie !

J’ai ressenti une pointe de fierté à l’idée de savoir que je ne ressemblais plus à une Satinée de l’Ouest.

– C’est la fille de Mack.

À l’intonation de Rafe, j’ai compris qu’il s’agissait d’une information importante pour cette femme.

Le visage d’Hagen s’est crispé et elle a reculé sa chaise d’un geste brusque. En constatant que j’avais remarqué sa réaction, elle s’est adressée à moi :

– Ce n’est pas que je ne sois pas contente de te rencontrer, Delaney Park.

Tous les habitants de la Zone sauvage connaissaient mon nom ou quoi ?

– C’est simplement que ta présence ici signifie que Mack a de gros ennuis.

– Comment vous le savez ?

– Pour ton père, Hagen est… a commencé Rafe.

– … une bonne amie, a-t-elle enchaîné.

Pas besoin de me faire un dessin, je n’étais pas bête. Malgré tout, j’ai décidé de faire comme si de rien n’était. Si mon père avait une petite amie ici, cela ne me posait pas de problème qu’il ait gardé ce secret.

– Ravie de vous rencontrer.

– Mack est passé me prévenir que des agents de la Bridage étaient sans doute à ses trousses, a révélé Hagen, le front plissé. Il est reparti hier soir. Il espérait soudoyer un garde de la Limite pour qu’il le reconduise de l’autre côté du Mur par avion. Il comptait quitter Davenport, a-t-elle ajouté en me dévisageant de ses beaux yeux couleur ambre. Mais comment t’es-tu retrouvée dans ce sac de nœuds, petite ?

– Elle est censée transmettre une lettre à Mack, a répondu Rafe. Ensuite, elle retournera gentiment de son côté du Mur pour grignoter des friandises et se vernir les ongles.

À tout autre moment, son ton sarcastique m’aurait mise hors de moi, mais je m’en fichais désormais. Je me suis affalée sur ma chaise avec la sensation d’être lessivée.

J’avais franchi le dernier pont et violé la quarantaine dans l’espoir de retrouver mon père à temps. Je savais maintenant, sans aucun doute possible, que j’avais échoué.

15

Je me suis levée d’un bond, comme si le sol m’avait projetée en l’air. Mon père ne savait pas qu’il avait une mission à remplir pour Spurling. Il ne savait pas que sa vie en dépendait. Il était peut-être encore temps de le retrouver. Quelle distance avait-il pu parcourir ? Rafe m’a attrapée par le bras. La couleur brune de ses doigts contrastait avec la blancheur de mon poignet. Pourquoi me tenait-il si fermement ?

– Qu’est-ce que tu fabriques ? a-t-il demandé.

– Je retourne sur Arsenal Island. Hagen s’est interposée :

– Mais que se passe-t-il exactement ? Comment l’Agence a-t-elle su que Mack se rendait à l’Est ?

– Ils ont une vidéo sur laquelle on le voit dans le tunnel de l’exode, a expliqué Rafe. Il doit exécuter les ordres d’une grande chef ou bien ils vont le transformer en cible d’entraînement.

– Ce n’est pas possible… a soufflé Hagen. Rafe m’a obligée à me rasseoir.

– Ce n’est pas en fonçant tête baissée que tu vas aider Mack !

J’ai resserré ma queue-de-cheval.

– Tu as raison. Si mon père a prévu d’acheter un garde de la Limite, il s’adressera sans doute au docteur Solis. Il lui dira que je suis là.

Hagen a paru rassurée :

– Oui, voilà qui est mieux. Tu n’as qu’à attendre à Moline que Mack revienne te chercher.

– Et s’il ne va pas voir le docteur Solis ?

Étant donné leur amitié, mon père éviterait peut-être d’impliquer le médecin.

– Et si le docteur Solis est trop assommé par le Trankil pour prévenir mon père de ma présence ?

– Ça fait beaucoup de « si » ! a observé Rafe en se tournant vers Hagen. Qu’est-ce qu’on a à se mettre sous la dent aujourd’hui ?

Il plaisantait ? Il n’allait pas manger à un moment pareil. Même Hagen a paru irritée. Rafe a sorti de son sac à dos un T-shirt roulé en boule. Il enveloppait un flacon contenant un liquide rose visqueux.

– De l’amoxicilline ! a-t-il annoncé. L’équivalent d’au moins deux repas, non ?

La maire de Moline s’est levée, puis a glissé le flacon dans la poche de son tablier.

– Les plats habituels : du poulet et du poisson pour ceux qui ne sont pas contaminés.

J’étais stupéfaite :

– Les habitants du camp paient leur nourriture de cette façon ? Avec des médicaments ?

– Les repas sont gratuits pour tous les habitants de Moline, m’a expliqué Hagen, à condition qu’ils se soient engagés à effectuer des journées de travail. Seuls les passeurs font du troc de nourriture.

– Des munitions, des allumettes, des armes, de la gnôle… En échange, on obtient tout ce qu’on veut ici, a poursuivi Rafe. Une assiette du poulet rôti d’Hagen, par exemple, voilà ce que je prendrais bien là maintenant. Et toi, tu veux quoi ? m’a-t-il demandé.

L’idée d’avaler le moindre aliment m’écœurait. La vision de l’homme-bouledogue à la table voisine n’arrangeait rien. Il avait englouti un morceau de steak sanguinolent et passait sa langue brune sur ses babines.

– Je ne mange pas de viande.

– Personne dans le camp ne mange de mammifère, a dit Hagen. À moins d’être déjà contaminé. Dans ce cas, peu importe que l’animal ait été atteint avant d’être transformé en hamburger. Mais les autres ne veulent pas courir ce risque.

– On peut attraper le ferae en mangeant un animal contaminé ?

Hagen a haussé les épaules.

– Qui voudrait vérifier ? Par contre, on est certains que la volaille et le poisson ne sont pas infectés, donc le choix est vite fait.

– Je ne mange pas non plus de volaille ni de poisson. Rafe et Hagen ont échangé un regard.

– T’es sûre d’être la fille de Mack ? a fait Rafe.

Combien de fois mon père m’avait-il lancé la même plaisanterie quand lui se régalait d’une cuisse de poulet ?

– Vous avez des flocons d’avoine ?

– Bien sûr, mais tu leur trouveras sans doute un goût de vieux.

– Ça ira, ai-je répondu.

Je sentais mon sang battre dans mes tempes ; tout ce que j’avais raté depuis la soirée d’Orlando me revenait à l’esprit.

Quelques heures plus tôt, j’étais encore persuadée de retrouver mon père dans les délais pour la mission. Mais maintenant, j’étais désemparée.

Hagen s’est éloignée. J’ai sorti la lettre de Spurling, en même temps que mon gel antibactérien. Rafe m’a pris la feuille des mains.

– C’est la mission ?

J’ai hoché la tête en pressant désespérément le flacon. Il était vide !

– Génial, ai-je marmonné en le jetant sur la table. Je vais finir couverte de crasse…

Rafe a levé les yeux de la lettre, puis m’a indiqué la porte du fond.

– Tu peux aller te laver les mains dans l’eau du fleuve. J’ai réussi à réprimer une exclamation de dégoût :

– Le fleuve est plein de bactéries. Et de parasites.

– Et de pipi de poisson ! Et alors ? Le seul microbe qui compte, c’est celui qui te transforme en bête dégoulinante de bave. Aucun risque de l’attraper dans le fleuve.

Il a posé la lettre de Spurling sur la table.

– Toute cette histoire pour une photo ? Sa fille est morte il y a dix-neuf ans ! Quand est-ce qu’elle va s’en remettre ?

Jamais. Et si mon père ne rentrait pas à la maison, je ne m’en remettrais jamais non plus. Il fallait qu’il revienne. Mais s’il n’était pas au courant de la proposition de Spurling, comment serait-ce possible ?

– Je dois effectuer la mission à sa place, ai-je annoncé de ma voix la plus calme.

– T’as raison ! s’est esclaffé Rafe. Tu es malade ? Tu vas te faire contaminer ou tuer !

– Pas du tout, ai-je rétorqué d’un ton ferme.

Je n’étais pas bête, même si les mots « contaminer » et « tuer » me glaçaient le sang.

– Je réussirai à m’en sortir. Rafe a annoncé entre ses dents :

– C’est bon, t’as gagné. C’est moi qui irai à Chicago.

– Récupérer la photo ? ai-je demandé, sans savoir si je devais le prendre dans mes bras ou rester sur mes gardes. Mais pourquoi ?

– Mack m’a sauvé du camp d’orphelins. J’ai une dette envers lui. Tu piges ?

– Oui, je vois.

Je lui étais trop reconnaissante pour analyser l’ambiguïté de mes sentiments sur la vie secrète de mon père. Une vie dans laquelle Rafe avait joué un rôle majeur, me suis-je soudain rappelé. Et ma gratitude est retombée d’un coup.

– D’accord, mais je pars avec toi.

– Impossible !

J’allais protester mais il m’a arrêtée d’une main :

– Mack préférerait se retrouver face à un peloton d’exécution que de voir sa petite princesse risquer d’attraper le ferae.

Je lui ai donné une tape sur l’épaule, il n’a pas bronché. Le geste m’a soulagée et, tant que j’y étais, j’ai ajouté :

– Si tu m’appelles encore une fois comme ça, tu auras affaire à moi.

– OK, très drôle. Je me répète mais Mack n’accepterait jamais que tu ailles dans la Zone à sa place.

– J’y suis déjà !

– Arrête ! Ici, c’est le berceau de la civilisation. Les camps du secteur figurent sur les cartes. Mais on n’a aucune idée de ce qu’on peut trouver plus à l’est. Là-bas, les camps sont coupés du monde depuis dix-huit ans – assez pour être devenus complètement sauvages. Il y règne des rites terrifiants et des cannibales en tous genres.

Des cannibales ? Il exagérait pour m’impressionner. Sa chaise basculée en arrière, Rafe me regardait les bras croisés :

– Tu n’as pas oublié le chimpacabra ? Alors imagine-toi qu’on croise là-bas des hybrides beaucoup plus dangereux. Et je ne te parle même pas du féral qui arrache le…

Je lui ai fait signe d’arrêter :

– Ça va, j’ai compris. Je reste ici.

– Bien content que la question soit réglée ! a conclu Rafe tandis qu’Hagen posait devant lui un poulet entier cuit à la broche. Le deux-roues de Mack est toujours dans le garage ?

– Oui, a répondu Hagen en m’apportant un bol de porridge fumant. Si tu l’empruntes, tu le rends dans le même état, pigé ?

– Un deux-roues ? Une moto, tu veux dire ? ai-je interrogé.

– Non, un vélo, m’a répondu Rafe tout en arrachant une cuisse de poulet. Quand tu te déplaces à vélo, les férals ne t’entendent pas arriver. Tu peux le porter pour franchir les décombres et tu n’as même pas besoin d’essence !

– Mais pourquoi ne pas y aller en voiture ? Rafe a éclaté de rire :

– Et pourquoi pas en jet privé tant que tu y es ? On remplira le réservoir avec de la poudre magique et on n’aura qu’à faire un vœu !

Bien sûr. Il n’y avait sans doute plus une goutte d’essence dans les stations-services de l’Est depuis une éternité.

– Combien de temps il te faut pour rejoindre Chicago à vélo ?

– Dix-huit heures.

– Quoi ? Tant que ça ?

– Il y a au moins deux cent soixante-dix kilomètres, a précisé Hagen, sur une route défoncée en plus !

– Mais je dois regagner le tunnel d’ici jeudi, avant que la patrouille de la Limite ne le condamne.

Rafe a laissé retomber son poulet dans l’assiette.

– Je crois que je vais plutôt prendre à emporter. Hagen a aussitôt récupéré son plat.

– Va chercher le vélo. Je te prépare ça et je te retrouve à l’extérieur.

J’ai regardé Rafe avec inquiétude :

– Tu crois que tu pourras faire le trajet jusqu’à Chicago et être revenu à temps ?

Il a fermé son sac et l’a jeté sur son dos.

– On verra bien !

Son ton n’était pas spécialement rassurant. Rafe est sorti de la gare par la porte du fond, bousculant un homme-ours au passage. Même si j’avais été capable de le suivre, ce qui était peu probable, j’étais plutôt soulagée de ne pas l’accompagner. Ce que j’avais vu de la Zone sauvage me suffisait, j’avais eu ma dose d’aventure. Il était beaucoup plus sage de rester ici.

Hagen est revenue avec une vieille boîte à sandwichs, dans laquelle elle avait glissé le reste de viande.

– Ne t’en fais pas. Il va se mettre en quatre pour effectuer la mission et être de retour à temps. Il ferait n’importe quoi pour Mack.

– Parce que mon père l’a sorti du camp pour orphelins ?

– Oui, quand Mack a compris à quel point il y était malheureux. Les soldats traitent les enfants comme des esclaves.

J’ai frissonné. Everson avait dit qu’il allait conduire la petite Jia dans un de ces camps. Est-ce qu’ils étaient tous aussi épouvantables ?

– Mack s’est senti responsable parce que c’est lui qui l’avait placé là-bas, a ajouté Hagen.

– Mais pourquoi ?

– Au cours d’une de ses missions, Mack a découvert Rafe dans les bois. Il vivait comme un enfant sauvage, tout seul, à moitié mort de faim.

– Qu’est-il arrivé à ses parents ?

Hagen a fait la moue, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle avait le droit de me raconter.

– Tués par un féral, c’est ça ?

Cela expliquerait pourquoi Rafe détestait les gens contaminés.

Elle a poussé un soupir, avant de répondre :

– Je ne sais pas ce qui est arrivé à ses parents. Il a été élevé par sa sœur. Mais tu n’es pas loin. Quand le mari de celle-ci a été contaminé, ils ont dû quitter le camp où ils vivaient tous les trois. Ce n’était pas Moline, c’était un autre. Ils ont ensuite squatté dans une maison abandonnée, en se débrouillant comme ils pouvaient. Puis, un jour, le mari s’est transformé et a tué la sœur de Rafe sous ses yeux. Il avait huit ans.

Je ne voulais pas y croire. Huit ans ! Pas étonnant qu’il se soit tourné vers la traque de férals.

– Ne lui dis pas que je t’ai raconté cette histoire, m’a avertie Hagen. Il déteste qu’on le plaigne.

J’ai hoché la tête, même si j’allais avoir du mal à regarder Rafe d’un même œil. Comment ne pas le plaindre quand on connaissait son passé ?

– Tu veux boire quelque chose ? Il n’y a pas de café, mais on a du thé.

– Ce que je voudrais, c’est en savoir plus.

Quitte à être coincée à Moline, autant en profiter pour obtenir le plus d’informations possible sur l’Est et, en particulier, sur la vie de mon père ici.

– Est-ce que mon père vient de ce côté du Mur simplement pour récupérer des œuvres d’art et gagner de l’argent, ou est-ce qu’il y a autre chose ? Le docteur Solis prétend qu’il vous apporte des médicaments.

– L’argent constitue l’un des enjeux, il ne faut pas se leurrer, a confirmé Hagen en s’asseyant à côté de moi. Mais oui, Mack nous fournit des médicaments qu’on ne pourrait pas se procurer autrement. Ces traitements ralentissent la progression du virus.

D’un geste discret, elle m’a montré l’homme contaminé par le bouledogue et celui assis en face de lui, aux yeux de grenouille. Ils faisaient une partie d’échecs. Ils portaient tous les deux des jeans et des pulls trop petits. Quand le bouledogue a saisi sa tasse, ses griffes ont crissé sur l’anse en céramique. Il a lapé le liquide de sa langue rugueuse. Mais le chocolat chaud a goutté sur son pull, qu’il a essuyé d’un air embarrassé.

– Les médicaments les empêchent de se transformer trop vite. À condition qu’ils continuent de les prendre. Tous les mois.

Un homme s’est approché de notre table.

– Hagen, si tu veux mettre en place un couvre-feu, tu dois aussi donner l’ordre de tirer sans sommation. Et poster des gens sur les toits. Que tous ceux qui traînent dehors ce soir reçoivent une bonne décharge de balles.

Voilà ce qu’il faut pour résoudre notre problème de féral au plus vite !

– Pour faire comme l’armée, qui abattait les habitants pendant l’épidémie ? Quelle bonne idée, Richard ! Revenons à l’anarchie. C’était si concluant la dernière fois.

– Oublie l’épidémie et rappelle-toi ce qui s’est passé il y a deux ans. Tu as envie de perdre encore huit personnes, humaines à cent pour cent ?

– Il est hors de question que j’applique une stratégie qui se terminera inévitablement en bain de sang… Merci de ton intervention, Richard, mais je sais ce que je fais.

– J’espère pour toi, parce qu’un certain nombre de gens ici pensent qu’il est grand temps d’organiser une nouvelle élection, a-t-il ajouté avant de s’éloigner.

– Les choses vont s’envenimer, a confié Hagen en se pressant les tempes. Je ne vois pas d’autre possibilité.

– Le féral avait déjà tué huit personnes il y a deux ans ?

– On a retrouvé trois cadavres seulement. Cinq autres personnes n’ont jamais réapparu, mais il pourrait y avoir eu plus de victimes. Personne ne remarque la disparition d’un marginal et il y en a un sacré nombre dans la Zone sauvage.

– Mon père sait-il qu’il y a un féral assassin en liberté ?

– Il l’a appris hier soir, juste avant de repartir. Si j’étais toi, je ne m’inquiéterais pas pour lui. Ton père est confronté à bien pire quand il se rend à Chicago. Il raconte que les gens là-bas sont devenus fous, a-t-elle soupiré. Le plus étonnant, je trouve, c’est que nous ne le soyons pas tous devenus !

– Pourquoi tu n’es pas partie pendant l’exode ?

– Comme si j’avais eu le choix ! L’épidémie a frappé trop vite… En une seule journée, on a diagnostiqué un million de personnes atteintes par un virus totalement inconnu.

Je me suis imaginé ce qui se passerait si la situation se reproduisait aujourd’hui, à l’Ouest, et j’en ai eu la chair de poule.

– Bien sûr, a repris Hagen, tous ces gens ont muté. Ils se sont mis à en mordre d’autres avant qu’on ait pu réagir. Les animaux ont eux aussi attrapé le virus. Au bout du troisième jour, les transports publics ont été interdits, tout comme les autoroutes, pour essayer d’enrayer la propagation de l’épidémie. Mais les hôpitaux débordaient – les nouveaux malades n’arrêtaient pas d’affluer. Les gens contaminés erraient partout dans les rues. C’est à ce moment-là que la police a commencé à les abattre. Nous n’osions plus sortir de chez nous, par peur de nous faire mordre ou bien descendre par la police ! Nous barricadions nos portes et suivions les informations en ligne. Les unes après les autres, les villes tombaient aux mains des férals et des animaux contaminés. Elles étaient envahies de cadavres. À l’époque, les gens mouraient en quelques jours !

J’ai hoché la tête. J’avais lu des articles à ce sujet sur des sites d’histoire.

– C’est alors qu’a commencé l’exode de l’autre côté du Mississippi. Nous qui étions coincés à l’Est, nous avons dû attendre que les autorités reprennent le contrôle de la situation, comme elles l’avaient promis. Mais elles n’ont même pas essayé !

– Comment ça ? Elles ont quand même mis en place les postes de contrôle de l’immigration, pour assurer la sécurité des rescapés.

Avec un sourire amer, Hagen a fait non de la tête.

– Quand, enfin, je me suis risquée à sortir et que je suis allée voir là-bas, a-t-elle raconté en désignant le fleuve, ils avaient déjà installé une clôture électrique sur la rive ouest. Un an plus tard, le Mur l’a remplacée. Je n’ai jamais vu une construction aussi immense réalisée si vite.

– Mais pourquoi tu n’es pas allée jusqu’à Arsenal Island pour rejoindre un check-point ? Ils laissaient encore des gens entrer après l’édification du Mur.

– Seulement si on connaissait quelqu’un à l’Ouest qui pouvait se porter garant pour nous, nous héberger et nous aider à trouver du travail. Ils disaient qu’ils ne voulaient pas que les réfugiés se retrouvent sans domicile.

– Quoi ? Mais non ! Il suffisait d’être un citoyen américain et…

– « … de ne pas entraîner de risques sanitaires pour l’ensemble de la population ». En théorie, on avait l’impression qu’il fallait juste réussir le test de dépistage du ferae. Mais cette condition a été adaptée au bon vouloir de ceux qui filtraient les entrées. Et cela les arrangeait de laisser plein de monde sur le carreau.

Je serrais les poings sur la table. Comment les autorités avaient-elles pu abandonner tous ces gens ?

– Je n’arrive pas à y croire…

– Navrée, ma belle, a fait Hagen avec un rire nerveux, avant de me tapoter la main. Tout cela est vrai, je sais de quoi je parle. J’ai vécu…

Un cri strident l’a interrompue. En nous retournant, on a vu Sid franchir la porte d’entrée en courant :

– Hagen !

La maire de Moline a poussé un profond soupir :

– Il y a toujours un problème. Viens me voir, Sid, et annonce la couleur.

– Les gardes de la Limite !

Tout le monde dans la salle s’est retourné, puis il y a eu un grand silence. On n’entendait plus que le claquement des pattes de Sid sur le sol de marbre.

– Ils sont ici !

– Quoi ? s’est exclamée Hagen en se précipitant vers le manimal.

Je l’ai suivie aussitôt.

– Ils ont des fusils d’assaut ! J’ai refusé d’ouvrir la grille, alors ils ont tiré sur le cadenas et ils sont entrés dans le camp à bord de leur jeep ! Une jeep, tu imagines ! Ils n’ont répondu à aucune de mes questions. Et ils ont attrapé Rafe !

– Rafe ? ai-je répété.

Sid s’épongeait le front avec un mouchoir sale.

– Ouais, sur la place ! Il les a bien fait courir mais ils ont fini par l’avoir.

Je me suis retournée vers Hagen :

– Je croyais que les gardes de la Limite n’avaient pas le droit de franchir le pont ?

– Non, ils n’ont pas le droit, a-t-elle confirmé les mâchoires serrées.

Je n’arrivais toujours pas à comprendre :

– Ils ont violé la quarantaine juste pour arrêter Rafe ?

– Non, ma petite demoiselle, a répondu Sid en me regardant de ses yeux porcins. Ils sont venus pour toi !

16

Sid m’observait avec un sourire satisfait.

– Les gardes de la Limite viennent d’arrêter la seule personne disposant d’informations sur le féral qui terrorise ce camp. Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle, lui a dit Hagen d’un ton brusque.

– Ils m’ont demandé si j’avais vu une fille avec de longs cheveux bruns, habillée comme eux, s’est justifié Sid.

Il ne souriait plus et montrait mon pantalon de treillis.

On a entendu un moteur vrombir sur la place. Tous ceux qui étaient restés à l’intérieur de la gare se sont amassés devant la fenêtre pour regarder.

– Lane ! a crié Rafe. Sors de là !

Sa voix semblait normale et j’y ai même perçu une pointe de triomphe.

Je me suis avancée jusqu’à la porte avec Hagen mais, quand elle l’a ouverte, j’ai eu un instant d’hésitation…

– Et s’ils viennent m’arrêter parce que j’ai violé la quarantaine ? Toute la patrouille m’a vue franchir le pont.

– Certaines personnes ont fait bien pire sur Arsenal Island avant de s’enfuir par le pont, mais aucun garde n’est jamais parti à leur poursuite, m’a-t-elle rassurée. J’ai plutôt l’impression que quelqu’un de haut placé fait une entorse au règlement rien que pour toi. Quelqu’un qui a beaucoup de poids, comme cette responsable dont vous avez parlé.

Aucune chance. Spurling ne risquerait pas sa réputation pour moi. Elle me l’avait dit en face.

– Allez viens, Lane, a répété Rafe. Ils veulent juste te parler. Tu n’as rien à craindre.

Perplexe, Hagen maintenait la porte ouverte. J’hésitais toujours. Rafe m’avait sortie vivante de la tanière du chimpacabra, m’avait accompagnée jusqu’à Moline et m’avait proposé d’effectuer la mission de récupération à la place de mon père. Si l’on oubliait l’épisode du cagibi et ses préjugés vis-à-vis des manimaux, il n’y avait pas de raison que je ne lui fasse pas confiance. Alors pourquoi est-ce que je me sentais si méfiante ? Mais Rafe commençait à s’impatienter :

– Tu vas sortir de là, oui ou non ?

Après avoir pris une grande inspiration, j’ai saisi la machette dans ma sacoche et je me suis enfin glissée hors de la gare. Rafe était assis, l’air décontracté, à l’arrière d’une jeep à toit ouvert. Deux gardes de la Limite, un homme et une femme vêtus d’un gilet pare-balles gris, étaient postés de part et d’autre du véhicule. Ils avaient armé leurs fusils et semblaient prêts à faire feu. L’homme, au teint pâle et au visage couvert de boutons, ne quittait pas des yeux le marchand de légumes sur la place principale. Sa collègue, une jeune femme noire, scrutait les abords. Son regard revenait sans cesse se poser sur Rafe. Les deux soldats semblaient très nerveux, alors qu’il n’y avait aucun manimal aux alentours, hormis le vendeur.

– C’est quoi cette chose ? a marmonné le garde en désignant le marchand.

Rafe, au contraire, paraissait on ne peut plus détendu. Il m’a fait signe d’approcher et m’a présenté les gardes : Fairfax et Aspen.

– Mais on prononce Apen, comme dans « à peine » capable de me résister, a-t-il ajouté en adressant un sourire à la jeune femme, qui n’a pas desserré les dents. Et voici Lane !

Aucun des deux gardes n’a tourné la tête vers moi. Ils étaient trop occupés à se préparer au guet-apens qu’ils semblaient redouter.

À l’arrière de la jeep, Rafe s’est levé, faisant coulisser une menotte le long d’une des barres en acier du véhicule. L’autre menotte était passée autour de son poignet.

– Voilà, elle est à toi ! a-t-il lancé à quelqu’un qui se trouvait dans mon dos.

J’ai alors aperçu Everson juste à côté de l’entrée de la gare ! Comment avais-je pu passer devant ce garçon de plus d’un mètre quatre-vingts sans le remarquer ?

– Salut, m’a fait Everson.

Il m’a examinée de la tête aux pieds, non sans afficher une expression de stupeur en remarquant la machette dans ma main. J’ai senti que je devenais écarlate, une fois de plus. Je me suis demandé de quoi j’avais l’air depuis notre dernière rencontre. Après tout, j’avais croisé un homme-tigre et échappé de justesse à un chimpacabra.

– Désolée pour le Trankil, ai-je dit. Il a esquissé un léger sourire.

– Un partout. Est-ce que ça va ?

J’ai fait signe que oui, passant d’un pied sur l’autre, sans trop savoir quoi dire. J’avais oublié qu’il avait la voix aussi grave.

– S’il te plaît, ne m’arrête pas. Je sais que je n’aurais pas dû venir mais…

L’air étonné, il s’est avancé vers moi, son arme pointée vers le sol.

– T’arrêter ? Lane, je suis venu t’aider.

Mon pouls s’est accéléré. Même s’il ne pouvait rien faire, il était le premier à me proposer de l’aide sans avoir l’air de m’en vouloir.

– Arrête de faire ton chevalier servant, lui a balancé Rafe du fond de la jeep. T’es juste là parce qu’elle est canon !

Dans toute autre situation, j’aurais été ravie d’entendre ce qualificatif me désigner mais, dans la bouche de Rafe, c’était juste une façon de dénigrer Everson. Il a fusillé Rafe du regard, mais l’autre s’est contenté de ricaner.

– Je ne comprends pas, ai-je dit à Everson. Comment as-tu obtenu l’autorisation de venir jusqu’ici ?

– Par un petit chantage, a-t-il répondu comme si cela n’avait aucune importance.

– Quoi ?!

– C’est grâce à toi que j’ai eu l’idée, a-t-il ajouté en baissant la voix. J’ai prévenu le capitaine Hyrax que s’il ne m’accordait pas l’autorisation de partir sur-le-champ en mission de reconnaissance à Moline, je serais obligé de rédiger un rapport sur les « amies » qu’il fait venir de l’Ouest par les airs, en toute illégalité.

La détermination d’Everson à m’apporter son aide était flatteuse et touchante. J’en suis restée bouche bée.

– Mais il va te pourrir la vie maintenant !

– Je ne suis pas inquiet.

Pour une raison que j’ignorais, Everson semblait ne pas s’en faire. Au moins une personne qui était contente d’être là !

– Tu as donné la lettre à Mack ?

Ma joie de revoir Everson s’est aussitôt évaporée.

– Mon père n’est pas ici.

– C’est bon, tu as retrouvé la fille que tu cherchais, a lancé Fairfax à Everson. Déguerpissons avant que ce porcelet ne revienne.

Il a observé la place autour de lui avec une grimace de dégoût. Sa réaction m’a agacée. Mais de quel droit est-ce que je le jugeais ? J’avais moi-même été effrayée quand j’avais rencontré Sid pour la première fois.

– Tout va bien. Sid n’est pas un féral. Il n’y a aucun féral dans le camp.

Fairfax ne semblait pas m’entendre ou alors il ne me considérait pas comme une source d’information fiable.

– Eh, vous n’oubliez pas quelque chose ? a dit Rafe à Fairfax en faisant cliqueter sa menotte. J’ai respecté ma part du marché.

Mon sang n’a fait qu’un tour. Je me suis avancée vers la jeep, les mains sur les hanches :

– Espèce de sale menteur ! « Allez viens, Lane. Tu n’as rien à craindre » ! Tu m’as forcée à sortir en échange de ta libération !

– C’est pour ton bien, a-t-il répondu sans la moindre trace d’ironie. Tu seras plus en sécurité sur Arsenal.

Everson m’avait rejointe près de la jeep.

– Elle sera surtout plus en sécurité loin de toi !

– Si tu veux, Satiné, mais on a conclu un marché.

– Comme dans le cagibi, quand tu devais la relâcher si je posais mon arme ?

– Mais ce n’était pas un marché, a protesté Rafe.

– Très bien. Dans ce cas, je ne tiens pas ma parole non plus !

– Arrête ! Tu ne peux pas faire ça. C’est toi le gentil ici !

– Je suis sur ton territoire, a rétorqué Everson d’un ton sec. Je me suis dit que j’allais la jouer à ta manière.

Rafe s’est laissé retomber sur le siège.

– Mais tu ne peux pas !

– Cruz, balance la fille dans la jeep ! s’est exclamé Fairfax en pointant son fusil vers la gare.

Aspen l’a aussitôt imité. En me retournant, j’ai vu qu’une foule d’habitants du camp – des humains et des manimaux – avaient franchi la porte, tous armés et prêts à tirer. Hagen les conduisait sur la place, escortée par Sid.

– Ne faites pas un pas de plus ! a crié Fairfax.

La montée d’adrénaline était palpable chez les trois gardes.

– Vous n’avez rien à craindre, ce ne sont pas des férals, ai-je répété.

Les yeux sombres d’Everson lançaient des éclairs.

– Ils sont très nombreux et ils se sont énormément transformés ! Depuis quand vivent-ils de cette manière ? a-t-il demandé en se tournant vers Rafe.

– Eh, Sid, ce gros malin veut savoir depuis combien de temps t’as un groin et une queue en tire-bouchon ? a crié Rafe.

Sid a paru exaspéré.

– Depuis combien de temps ? Mais va te faire voir, mon vieux !

Rafe a regardé Everson.

– Il est un peu susceptible depuis qu’il est défiguré.

– Mais où est-ce qu’on est tombés ? a dit Fairfax, d’un ton proche de l’hystérie.

– C’est vous qui êtes venus jusqu’ici, a relevé Hagen avec froideur. Vous avez forcé l’entrée de notre camp. Alors, si on vous met mal à l’aise, c’est peut-être qu’il est temps de faire demi-tour.

Fairfax n’avait pas l’air de l’avoir entendue. Du bout de son revolver, il a touché le bras de Rafe.

– Mais que fabriquent tous ceux qui sont à côté des férals ?

– Eh bien, eux sont mariés, a répondu Rafe en montrant l’homme-morse et sa femme d’un signe de tête. Et ces deux-là sont ensemble depuis un moment, a-t-il ajouté à propos de l’homme-ours et de la jeune femme qui se donnaient la main. Elle aime bien les poils, n’est-ce pas, Alice ? Le poil, c’est de la balle, ha ha ha.

– J’espère que ce féral psychopathe va t’arracher le cœur, Rafe, a-t-elle répliqué. Quoique c’est impossible, tu n’as plus de cœur depuis longtemps !

– Je ne sais pas pourquoi elle est si susceptible, celle-là. Une chose m’intriguait :

– Elle ne risque pas d’être contaminée ?

– Tant qu’elle ne l’embrasse pas sur la bouche, ne le laisse pas la mordre et ne lui suce pas le sang, tout ira bien, j’imagine, a dit Rafe en haussant les épaules. Enfin jusqu’à ce qu’il se transforme en féral. Impossible de savoir ce qui se passera alors.

– Ça suffit, a tranché Aspen. On y va.

Elle est montée à la place du conducteur et a démarré le moteur.

Hagen s’est avancée vers la jeep. Elle avait sorti son revolver.

– Rafe ne bougera pas d’ici !

Elle a fait un signe de tête et les habitants de Moline se sont approchés pour encercler le véhicule.

– Oh, je suis touché ! s’est exclamé Rafe, la main sur le cœur.

– Everson, grimpe dans la jeep, a sifflé Aspen. Tout de suite. Mais il n’arrivait pas à détacher les yeux des manimaux.

Il m’a alors murmuré :

– Filme-les, s’il te plaît. Sous toutes les coutures. Le docteur Solis en apprendra bien plus en découvrant l’importance de leurs mutations qu’en écoutant Mack les lui décrire.

Au moment où j’ai activé la fonction « Enregistrer » de mon connecteur, un homme au visage couvert d’écailles et au museau pointu a sorti une langue longue et fine.

– Mutations ? Mais de qui tu parles ? a-t-il dit.

– Vous êtes contaminé par le tatou ! s’est exclamé Everson d’une voix enthousiaste.

Il a rangé son arme et a fait glisser devant lui la mallette qu’il portait en bandoulière et sur laquelle on lisait Kit médical.

– Il me faut un échantillon de votre sang !

C’était maintenant le manimal qui avait l’air stupéfait. Il a reculé d’un pas.

– Pour quoi faire, espèce de toqué ?

– Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Everson, a fait Aspen d’une voix tremblante, la situation est en train d’échapper à notre contrôle.

Mais Everson l’a ignorée. Il a sorti une seringue et un flacon de sa mallette.

– Votre sang va nous aider à essayer de développer un vaccin contre le ferae, peut-être même un traitement, a-t-il expliqué à l’homme-tatou.

Des exclamations ont alors fusé de tous côtés. Certains ont cherché à interpeller Everson et à l’interroger. Ces cris soudains ont affolé les trois gardes. Everson a reculé. Aspen a lâché le volant pour s’emparer de son revolver. Et Fairfax a paniqué. Il a sauté sur la plate-forme de la jeep en brandissant son arme.

– Le premier qui s’approche, je lui balance du plomb en plein dans le museau, je ne plaisante pas. Je vous préviens, celui qui bouge, je lui fais exploser sa cervelle de monstre tordu.

L’agitation dans la foule était de plus en plus palpable et le cercle s’est resserré autour de la jeep.

J’ai senti Everson se contracter. Il a rangé le flacon et la seringue.

– Très bien, on s’en va. Viens, Lane !

– Pas tant que vous n’aurez pas libéré Rafe, ai-je tenté, même si je n’avais aucune intention de partir avec eux. Moline a besoin de lui en ce moment.

Et moi aussi, j’avais besoin de lui, sans ses menottes.

– Ça c’est sûr, a insisté Rafe.

Everson s’était raidi sous le coup de la surprise.

– Tu le défends après ce qu’il t’a fait ? Mais il t’a enfoncé un couteau dans le bras, Lane ! s’est-il exclamé en me touchant le poignet.

– Il m’a aussi sauvé la vie !

Fairfax était toujours debout sur la jeep, son fusil d’assaut braqué vers la foule.

– On emmène ce vaurien. Le capitaine a promis une grosse prime aux gardes qui lui mettraient la main dessus.

– Mais c’est moi que vous êtes venus chercher ! ai-je protesté.

– Lui est venu pour toi ! a rectifié Aspen en désignant Everson du menton. Nous, on est là pour veiller à ce qu’Everson rentre indemne sur Arsenal.

– Pourquoi ? a demandé Rafe. Qu’est-ce qu’il a de si spécial ?

Les sourcils froncés, Everson m’a entraînée à l’écart, où personne ne pouvait nous entendre.

– Je suis en train de chercher un autre moyen d’aider ton père. Un moyen qui t’éviterait d’être contaminée ou tuée !

Un soupçon d’espoir est né en moi. Je mourais d’envie de laisser Everson prendre les choses en main, mais c’était trop incertain. Il ne comprenait pas la gravité de la situation. Il ne pouvait pas comprendre : il n’avait pas vu à quel point Spurling semblait déterminée à obtenir ce qu’elle voulait.

– À moins que tu n’aies déjà trouvé la solution, je ne peux pas prendre ce risque.

– Quoi ? a fait Everson, éberlué.

Il n’avait sans doute pas l’habitude qu’on refuse ses services.

– Mais je… Comment peux-tu aider Mack en restant ici ?

– Rafe a promis de récupérer la photo pour moi.

– Et tu le crois ? Alors qu’il vient juste de te livrer pour sauver sa peau ?

J’ai regardé Rafe. Je ne savais plus quoi penser. Et en considérant la manière dont ma perception de la réalité ne cessait de voler en éclats à chaque nouvelle information qui m’était transmise, je ne pensais pas être capable de faire de nouveau confiance à qui que ce soit dans un avenir proche. Une certitude n’avait pas changé pourtant : si je voulais que mon père échappe au peloton d’exécution, il fallait que quelqu’un aille récupérer la photo de Spurling.

– Je ne veux même pas imaginer quel sort ce salaud te réserve.

– Qu’est-ce que vous mijotez là-bas tous les deux ? a crié Rafe.

À croire que le face-à-face entre la foule et les gardes commençait à le rendre nerveux lui aussi.

– Je sais bien qu’il n’est pas l’homme le plus digne de confiance de la planète, mais il s’est proposé d’effectuer la mission à la place de mon père.

– Oublie cette histoire de mission, a insisté Everson. Ma mère a beaucoup d’influence, à tous les niveaux. Laisse-moi voir ce qu’elle peut faire pour Mack. Il existe un meilleur moyen d’aider ton père, un moyen plus intelligent… qui ne t’obligera pas à utiliser une machette ! a-t-il ajouté, les yeux sur l’arme que j’avais toujours à la main.

Il me proposait une vraie solution. Everson paraissait si sûr de lui et si fiable dans son gilet pare-balles. Il pourrait peut-être m’emmener loin de cet endroit dangereux, rempli de manimaux qui soufflaient et crachaient, et ramener mon père sain et sauf à la maison. Mais sa mère possédait-elle vraiment l’influence nécessaire pour l’aider ? Et même si c’était le cas, pour quelles raisons en userait-elle ? Elle ne nous connaissait pas, ni mon père ni moi. Et si Everson ne parvenait pas à la convaincre de nous aider ? Malgré toutes ses bonnes intentions, je ne pouvais pas prendre de risque.

– Cruz, arrête de bavarder et déguerpissons de ce camp pourri, a lancé Fairfax en sautant de la jeep.

J’ai rangé la machette dans ma sacoche. Everson avait raison sur un point : j’étais inconsciente de faire une confiance aveugle à Rafe.

– Un camp pourri, hein ? s’est exclamée une voix rauque.

Je me suis retournée vers le véhicule des gardes. L’homme-tatou s’était glissé au premier rang de la foule.

Il agitait sa langue juste sous le nez de Fairfax. Braillant de dégoût, le garde a une nouvelle fois mis son arme en joue.

– Tu veux que je te descende, sale bête ?

– Fairfax, arrête ! a crié Everson.

Une sensation de nausée m’a envahie. Les gardes étaient venus ici à cause de moi et il semblait de plus en plus probable qu’ils n’allaient pas regagner Arsenal entiers. Everson s’est avancé vers Fairfax.

– On s’en va, d’accord ? Viens, Lane, m’a-t-il lancé par-dessus son épaule. Personne ici ne peut rien pour toi.

– Tu as raison.

Je n’aurais jamais dû imaginer une seule seconde que je pouvais placer la vie de mon père entre les mains de quelqu’un d’autre, en me contentant d’espérer que tout se passerait bien.

– Je dois m’en occuper moi-même et j’ai besoin de la jeep, ai-je déclaré.

Everson est resté interdit.

– Qu’est-ce que tu racontes ?! s’est-il exclamé enfin. Je me suis approchée de lui.

– C’est le seul moyen pour moi de rejoindre Chicago et d’être revenue à temps, ai-je expliqué en m’efforçant de paraître sensée.

Mais Everson m’a regardée droit dans les yeux.

– Je ne te prêterai pas la jeep.

– Tu as un talkie-walkie. Demande qu’on vous en envoie une autre.

– Hors de question, a-t-il répondu sèchement (il était redevenu le garde de la Limite intraitable). Tu n’as plus le choix, Lane. Tu rentres avec nous !

Je commençais à en avoir marre de m’entendre dire que je n’avais plus le choix. D’abord Spurling, ensuite Rafe et maintenant Everson ! D’autant que c’était faux. J’avais une autre possibilité : prendre la jeep.

Mais comment ? Les gardes étaient armés, mais je disposais d’un autre atout : les manimaux. Je me suis postée face à la foule.

– Excusez-moi ! S’il vous plaît ! Bonjour, je m’appelle Delaney Park McEvoy.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? m’a soufflé Everson.

– McEvoy ? a demandé l’homme-morse. Tu es la fille de Mack ?

– Exact. Je suis ici parce qu’il a des ennuis. De gros ennuis. Sa vie est en danger. Si je veux le sauver, je dois accomplir une mission de récupération. Et je n’ai qu’un moyen d’y parvenir dans les temps, ai-je ajouté en montrant la jeep du doigt.

Il n’en a pas fallu plus. Je n’ai pas eu besoin de préciser que s’il arrivait quelque chose à mon père, il ne pourrait plus leur apporter de médicaments. Je n’ai même pas eu besoin de leur expliquer comment ils devaient m’aider. Ils avaient compris. Avant que Fairfax ait réalisé ce qui se passait, l’homme-morse l’a immobilisé et l’homme-bouledogue lui a arraché son arme des mains. Les autres s’étaient précipités pour s’emparer des fusils d’Aspen et d’Everson à la seconde même où j’avais cessé de parler.

Everson était rouge de colère.

– Mais tu es folle ?

– Non, désespérée.

J’ai tendu la main et une jeune fille à l’allure de chat m’a remis l’arme d’Everson. Je ne pensais pas qu’elle était si lourde.

Rafe a sifflé d’admiration.

– Finalement, tu es peut-être la fille de Mack !

– Joli ! s’est réjouie Hagen.

– Pas si joli que ça, ai-je répondu.

Le poids du revolver m’impressionnait. Je ne savais pas quoi faire de cette arme, j’ignorais comment la charger et comment tirer. Mais Rafe saurait s’y prendre et, le temps qu’on ait rejoint Chicago, il en serait de même pour moi.

17

Je me tenais face à Aspen, qui ne semblait pas ravie d’être encerclée par les habitants de Moline.

– Il me faut la clé des menottes ! ai-je exigé.

L’œil mauvais, la garde de la Limite a fouillé dans sa poche.

– Everson a fait jouer toutes ses relations pour venir te chercher. C’est de cette façon que tu le remercies ? a-t-elle dit en me lançant la clé.

– Aspen, rends-moi mon arme ! a réclamé Rafe.

– L’une de ces créatures me l’a prise des mains, a-t-elle répondu, la mine déconfite.

– Eh, espèces de monstres velus, lequel d’entre vous a mon revolver ? Rendez-le-moi immédiatement !

Constatant que personne ne réagissait, Rafe a lancé un regard menaçant à la foule.

Hagen avait le sourire aux lèvres.

– Très bien, tout le monde, mission accomplie. Laissez-les respirer maintenant. Ed, lâche-le !

L’homme-morse a libéré Fairfax de son étreinte étouffante. Le garde est tombé à genoux, il avait du mal à reprendre son souffle.

– Sid, tu veux bien ouvrir la grille ? ai-je demandé.

L’homme-cochon a hoché la tête, puis s’est éloigné.

– Je suis désolée, ai-je fait aux gardes en évitant le regard d’Everson. (J’étais gênée de les laisser là, sans armes.) Vous pourrez appeler la base dès qu’on aura quitté Moline.

– Comment ça « on » ? s’est exclamé Rafe. Hors de question que tu viennes avec moi !

J’ai jeté ma sacoche à l’arrière de la jeep, sur le siège à côté du sien.

– Changement de plan ! C’est moi qui vais effectuer la mission de récupération. Tu me serviras de passeur.

– Tu peux toujours rêver !

– J’étais sûre que tu réagirais de cette manière, ai-je dit en m’installant derrière le volant. C’est la raison pour laquelle tu vas rester menotté jusqu’à ce qu’on soit sortis du camp.

Hagen a paru contrariée.

– Mack n’aimerait pas que tu fasses ce genre de choses…

– Ouais, et devine à qui il va s’en prendre ? a marmonné Rafe en croisant mon regard dans le rétroviseur.

Peu importe à qui mon père s’en prendrait tant qu’il échappait au peloton d’exécution.

– Tu n’auras qu’à lui dire que je t’ai obligé à m’emmener. Rafe a écarté ma proposition d’un grand geste.

– Si je ne t’assomme pas à la première occasion pour te ramener le plus vite possible sur Arsenal, Mack ne voudra rien savoir.

– Merci du tuyau, ai-je fait en enclenchant la marche arrière. Maintenant, je suis sûre de te laisser attaché jusqu’à Chicago.

– Tu rigoles, j’espère ?

J’ai souri et entamé mon demi-tour.

– Je suppose que je n’ai pas un cœur si pur finalement…

– Qu’est-ce que tu racontes ?

J’ai jeté un coup d’œil dans le rétroviseur et remarqué l’expression perplexe de Rafe.

– Rien du tout. C’est juste un truc que Chorda m’a dit.

– Ce pervers a dit quelque chose sur ton cœur ? a-t-il insisté, la voix dure.

Rafe pouvait interpréter comme il le voulait ma conversation avec Chorda. Je n’allais pas gaspiller ma salive à essayer de le persuader qu’il n’était pas le féral assassin qu’il recherchait. J’avais des préoccupations plus importantes en tête. Alors que je roulais en direction de la grille ouverte par Sid, j’ai remarqué une nouvelle agitation dans le camp. Everson avait bousculé l’homme-morse et courait vers nous. D’un bond, il a sauté dans la jeep, juste à côté de moi !

J’ai freiné d’un coup sec.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je viens avec vous !

– Everson, descends de la jeep, lui a crié Aspen en se précipitant. On a ordre de ne pas aller au-delà de Moline.

– J’en ai assez de suivre les ordres.

– Toi aussi, tu deviens fou ? a-t-elle soufflé.

– Vous ne pourriez pas employer une autre expression ? a lancé Rafe depuis le siège arrière.

Aspen s’agrippait à la jeep comme pour la retenir.

– Ne fais pas l’idiot, Everson ! Pas pour une fille rebelle !

Une fille rebelle, voilà qui me plaisait.

– Tu crois que la patrouille va me laisser retraverser le pont après cet épisode ? Aucune chance ! Si je veux effectuer les prélèvements sanguins dont le docteur Solis a besoin, c’est maintenant ou jamais.

Aspen perdait patience.

– Si tu y vas, je suis obligée de t’accompagner.

– Pourquoi tu dois jouer les baby-sitters avec lui ? a demandé Rafe.

– Elle ne doit pas du tout jouer les baby-sitters ! a répliqué Everson.

Il a soudain écrasé mon pied sur la pédale d’accélérateur. Aspen a crié quand la jeep a bondi en avant :

– Hé ! Arrêtez !

C’était trop tard. Le pied coincé sous celui d’Everson, je ne pouvais qu’avancer vers la grille en laissant la garde de la Limite derrière nous, dans un nuage de poussière.

Sid nous a fait au revoir de la main et on est sortis du camp.

– Ciao ! s’est-il exclamé en agitant un fusil. Il a refermé la grille derrière nous.

– Mais ce porc a gardé mon arme ! s’est offusqué Rafe en tirant sur sa menotte. Détachez-moi !

– Enlève ton pied de là ! ai-je lancé.

J’ai repoussé Everson au moment où on s’engageait sur la route défoncée. Heureusement que je portais des bottes à coque en acier.

– Quand je reviendrai, je te transformerai en jambonneau, tu verras, a crié Rafe à Sid.

Everson a enfin ôté sa chaussure, j’ai freiné violemment.

– J’ignore ce que tu penses retirer de cette expédition mais une chose est sûre, je ne vais pas m’arrêter en route pour que tu puisses récupérer tes cinquante souches de virus !

– Il ne nous en manque plus que trente-deux, a-t-il répondu d’un ton calme.

– Je crois que tu devrais regagner Arsenal Island avec les autres gardes.

– Écoute, je récupérerai les échantillons de sang que je pourrai récupérer, a-t-il insisté en s’emparant du GPS fixé sur le tableau de bord. Et si on ne peut pas s’arrêter, je garderai une trace des lieux où se trouvent les personnes contaminées qui m’intéressent.

Il a enfoncé un bouton sur le côté du GPS ; un point rouge est apparu à l’écran.

– En identifiant les emplacements précis, j’aurai moins de difficultés à obtenir l’autorisation de revenir sur place.

Je me suis retournée vers Rafe.

– Explique-lui à quel point la Zone sauvage est dangereuse. Parle-lui des férals psychopathes et des chimpacabras.

– En fait, il me semble que c’est plutôt une bonne idée d’emmener ton beau baraqué et sa boussole de luxe avec nous, a fait Rafe.

– Je t’interdis de m’appeler comme ça !

– Tu as dit qu’il n’y avait pas plus Satiné que lui, ai-je rappelé à Rafe.

– Peu importe ! Regarde-le, a-t-il rétorqué en montrant Everson de sa main libre. Ce mec est un vrai molosse. Il sera parfait pour nous servir de renfort.

– On n’a pas besoin de renfort, ai-je fait.

– T’es sûre ? s’est exclamé Rafe. Parce que je crois bien que le féral a choisi sa prochaine victime : toi ! Et à nous trois, on n’a qu’un seul revolver en tout et pour tout. Alors si tu ne laisses pas ce gros coincé te reconduire sur Arsenal…

– Hors de question ! Et je ne compte pas non plus attendre à Moline les bras croisés.

– Et moi, je ne prendrai aucun risque avec la fille de Mack, a recommencé Rafe en me fusillant du regard.

– Qu’est-ce que tu veux dire par « le féral a choisi sa prochaine victime » ? a percuté Everson.

– Tu pourrais être blessé au cours de la mission, il faut que tu le saches, ai-je expliqué.

– On dirait que ta belle formation de soldat ne l’impressionne pas beaucoup, s’est moqué Rafe.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Pourquoi Rafe avait-il le don de transformer le moindre propos en insulte ?

– À moins qu’il ait sauté l’étape du camp d’entraînement… Tu n’as pas fait ça, dis-moi ? a-t-il demandé à Everson.

– J’ai fini premier de ma promotion dans chacune des aptitudes, a répondu Everson entre ses dents.

– Tu vois ? a dit Rafe en se tournant vers moi. Ce Satiné sait se servir d’un revolver et d’une boussole. S’il m’arrive quelque chose, il te raccompagnera directement sur Arsenal. Pas vrai ?

– Évidemment.

– Parfait. Fin du débat. Et si tu me détachais maintenant ? m’a-t-il demandé en faisant cliqueter sa menotte.

Je lui ai lancé la clé et je les ai observés tous les deux. L’un était bien sous tous rapports et on ne peut plus réglo ; l’autre, un obsédé, roi de l’arnaque. J’avais comme un mauvais pressentiment…

– Promettez-moi de ne pas vous battre.

– Je ne vais pas essayer de le coffrer, si c’est ce qui t’inquiète, a répondu Everson.

Rafe a laissé tomber la paire de menottes sur le plancher de la voiture, avant de se caler dans son siège et de poser les pieds à côté de mon appuie-tête.

– Ce n’est pas ce qui l’inquiète. Elle a peur qu’on se batte à cause d’elle !

J’ai repoussé les pieds de Rafe.

– Certainement pas. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Pitié ! Qu’Everson n’aille pas imaginer une chose pareille !

En jetant un coup d’œil dans sa direction, j’ai vu qu’il souriait. Un sourire large et imposant, à sa mesure. Il n’avait qu’à s’étrangler avec ! Certes, l’idée que deux garçons se battent à cause de moi était ridicule, mais il aurait pu essayer de se contenir. Je me suis ressaisie et j’ai appuyé sur l’accélérateur.

– Et puis tant pis ! Vous n’avez qu’à vous entretuer, je m’en fiche royalement.

Ils ont éclaté de rire tous les deux. J’étais ravie qu’ils réussissent à partager quelque chose, sauf que je ne voyais pas ce qu’il y avait de drôle. Je me suis concentrée sur la chaussée envahie par les herbes, avant de braquer le volant d’un coup sec. Everson et Rafe se sont retrouvés projetés vers les ouvertures latérales de la jeep. Ils agrippaient chacun une poignée et ne riaient plus du tout.

– Désolée, il y avait un nid-de-poule !

Pour toute réponse, j’ai eu droit à deux visages furieux, ce qui m’a fait sourire à mon tour. Le périple s’annonçait intéressant.

On a traversé une succession de villes fantômes dévastées. La route était jalonnée de voitures renversées, carbonisées ou rouillées. Mais parfois, au détour d’un virage, des biches broutaient dans un pré. J’observais la faune et la flore autour de moi et, au-dessus de nous, le bleu du ciel maculé de petits nuages hauts dans les airs.

Malgré l’absence de relief, la chaussée était si accidentée que j’avais l’impression de faire du rodéo. Everson et moi, on se tortillait sur nos sièges, les yeux écarquillés, pour essayer d’absorber tout ce qui nous entourait.

Rafe avait depuis longtemps renoncé à son insouciance habituelle pour se transformer en mamie geignarde. Il se plaignait de la vitesse à laquelle je conduisais et des cahots sur la route. Je l’ai d’abord mal pris, car j’estimais être une conductrice prudente, jusqu’à ce qu’Everson lui demande s’il avait déjà voyagé dans un véhicule à moteur. À ma grande stupeur, Rafe n’était jamais monté dans une voiture ! Il affichait un teint verdâtre. Je l’aurais plaint si ce n’était pas lui !

J’ai soudain donné un brusque coup de volant et la jeep a fait une embardée. J’ai entendu Rafe hoqueter au moment où la voiture a heurté le remblai. Je n’avais pas eu le choix : devant nous, des véhicules calcinés bloquaient l’autoroute dans une immense collision, qui datait sans aucun doute de l’exode et se prolongeait sur plusieurs kilomètres. J’avais vu de nombreux films sur cette période. En classe, on nous avait projeté jusqu’à saturation des documentaires relatant le phénomène. Les images m’avaient paru terrifiantes, mais le fait de longer ces épaves sur des kilomètres et d’apercevoir les squelettes carbonisés encore attachés à leurs sièges me donnait une idée de ce qu’avait réellement été la période de l’exode. Ou comment la tentative désespérée d’échapper à l’épidémie avait fait perdre tout bon sens à la population.

On roulait depuis presque une heure sur le bas-côté de la route quand Rafe a annoncé :

– Je dois m’arrêter. Gare-toi là.

Je n’avais pas envie de ralentir, encore moins de faire une pause, mais je me suis dit qu’il avait peut-être besoin de soulager sa vessie. Rafe m’a indiqué la direction de ce qui, selon une pancarte, avait été autrefois un terrain de golf. Aujourd’hui, il ne restait que des fossés. Un autre panneau délavé indiquait : Site d’incinération de la quarantaine.

J’avais à peine freiné que Rafe a sauté du véhicule. Il a arpenté les herbes folles pour se diriger vers l’une des fosses.

S’il s’agissait d’un site d’incinération, ces fossés profonds devaient servir de tombes, ai-je déduit avec horreur.

Everson a profité de cet arrêt pour enlever son gilet pare-balles et remettre l’étui de son revolver par-dessus son T-shirt. Il a ensuite saisi l’arme posée sur le siège situé entre nous deux.

– Je reprends mon bien.

C’est alors que j’ai remarqué une tranchée sur la droite.

– Regarde, ça fume encore !

Je suis sortie de la jeep avec Everson pour aller jeter un coup d’œil. J’ai vu Rafe arracher une fleur sauvage et la jeter dans la fosse. Il remuait les lèvres mais, de là où je me trouvais, il était impossible d’entendre ce qu’il disait. On approchait du cratère fumant quand j’ai soudain eu la sensation d’être observée. J’ai levé les yeux pour scruter la ligne d’horizon, mais je n’ai rien vu au milieu des feuillages rouges et ocre, ni être humain ni autre créature. Everson, qui m’avait dépassée, a laissé échapper un long soupir. Je me suis dépêchée de le rejoindre.

La fosse était remplie de cendres et de restes humains noircis. J’ai demandé d’une voix éteinte :

– Pourquoi est-ce qu’ils brûlent les corps ?

– Ils ne peuvent pas inhumer les cadavres contaminés, m’a répondu Everson, les traits défaits. Les bêtes risqueraient de les déterrer.

Je me demandais à qui Rafe rendait un dernier hommage. Everson a suivi mon regard.

– Il y a un truc que je ne pige pas. Ce gars ne pense qu’à lui. Comment as-tu réussi à le convaincre d’effectuer la mission à ta place ?

– Pas à ma place, à la place de mon père. Il a sorti Rafe d’un camp d’orphelins.

– Oui, celui d’Arsenal. C’est la raison pour laquelle tous les soldats engagés le connaissent, a ajouté Everson devant mon air surpris, et le détestent.

– Ils ne me détestent pas, a lancé Rafe juste dans notre dos. Ils me trouvent drôle !

– Poignarder un cuisinier, tu crois qu’ils trouvent ça drôle ? a aboyé Everson. Le type a perdu cinquante centimètres de boyaux.

Rafe a haussé les épaules.

– Il s’était jeté sur moi avec son couteau de boucher ! Je me suis interposée :

– Vous aviez promis de ne pas vous battre.

J’ai demandé à Everson de conduire, juste pour faire diversion, et je me suis assise à côté de lui. Rafe a lancé un dernier regard vers la fosse, puis a repris sa place à l’arrière de la jeep. Il a ensuite sorti une couverture de son sac à dos.

– C’était ta sœur ? ai-je demandé doucement. Rafe s’est tendu.

– Qu’est-ce qu’on t’a raconté sur ma sœur ? Zut. J’avais oublié que je devais me taire.

– Hagen m’a juste dit que…

– Que quoi ?

J’ai avalé ma salive. Pourquoi est-ce que j’avais parlé de sa sœur ?

– Que son mari avait été contaminé et qu’il l’avait tuée. Juste sous tes yeux…

Everson a affiché une expression de stupeur.

Rafe s’est étiré sur la banquette arrière, sa couverture roulée en boule sous la tête comme un oreiller.

– Non, il ne l’a pas tuée. Mais il a senti la menace, alors il est parti avant de nous faire du mal. Ma sœur et moi, on n’est pas retournés au camp comme on aurait dû. On a continué à vivre dans la Zone sauvage, parce que ma sœur n’arrivait pas à se résoudre à partir alors qu’il était encore là.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? a demandé Everson en redémarrant la jeep.

J’ai rassemblé mon courage, sachant que l’histoire allait mal finir.

– Il est revenu. Un féral revient toujours sur ses traces, a déclaré Rafe en me regardant dans le rétroviseur. Il connaissait son odeur. Et son cerveau tordu d’animal a pris ce qui avait été de l’amour pour de la faim ! Il est revenu et il lui a arraché les tripes.

J’ai eu un haut-le-cœur. Rafe avait assisté à ce massacre. Comment vivre avec un souvenir pareil ? À sa place, je ne serais plus jamais sortie de chez moi, je ne me serais plus jamais approchée d’une fenêtre, sachant ce qui m’attendrait peut-être au dehors.

Rafe a remarqué mon expression.

– Tout ça, c’est du passé. Je vais bien, a-t-il ajouté en s’essuyant le visage. Peut-être que si j’avais assisté à toute la scène, je serais fou à l’heure qu’il est, mais je suis resté planqué sous le lit, pour essayer de sauver ma peau. Je suis assez doué pour ce genre de choses.

– Mais tu étais si jeune !

– J’ai déjà vu des enfants s’interposer dans une bagarre contre un féral, mais moi je n’ai pas essayé, a ajouté Rafe d’un ton désinvolte.

Trop désinvolte.

J’avais envie de serrer Rafe contre moi jusqu’à ce que ce souvenir lui sorte de la tête. Puis je me suis rappelé l’avertissement d’Hagen. Rafe ne voudrait pas de ma pitié. Je suis restée à ma place, à souffrir pour le petit garçon qui avait entendu sa sœur mourir.

Everson s’est éclairci la voix :

– C’était qui dans la fosse ?

– La fille d’Hagen, Delilah.

Je n’étais pas certaine de pouvoir supporter un nouveau récit déchirant, mais Everson était de toute évidence en mode « enquête ». Il voulait en savoir plus.

– Elle s’est fait mordre par un féral ?

– Par son propre chien. Un pauvre clébard, le plus moche qu’on ait jamais vu. Quand il a commencé à perdre ses poils, elle n’a pas fait gaffe. Elle ne savait même pas que cet imbécile de clebs s’était fait contaminer.

– Par quelle souche du virus ? Tu as une idée ? Rafe s’est redressé, l’air agacé.

– Comment je le saurais ? Elle a perdu tous ses cheveux et tous ses poils. Ça te donne une idée ? Ensuite, elle s’est transformée rapidement et a été chassée du camp.

J’en ai eu des frissons partout sur le corps et mon rythme cardiaque s’est accéléré.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Rafe m’a étudiée, comme s’il hésitait à répondre. Puis il s’est lancé :

– Hagen m’a envoyé à sa recherche.

– Pour la ramener ?

– Pour l’abattre.

– Elle t’a envoyé abattre sa propre fille ? a dit Everson, les yeux ronds.

– Tu ferais mieux de redescendre sur Terre, Satiné. Je lui ai rendu service. C’est ce que Delilah voulait. Elle avait fait promettre à Hagen de la tuer elle-même mais, le moment venu, Hagen n’en a pas été capable. Je leur ai rendu service à toutes les deux.

Encore une fois, j’aurais voulu le réconforter mais je me suis contentée de me replier sur moi-même.

– Ce devait être terrible pour toi… Il a grommelé :

– Je ne pleure jamais sur le sort d’une personne contaminée. Même quand il s’agit d’une amie.

Rafe s’est de nouveau affalé sur son siège et a fermé les yeux. Le sujet était clos.

Everson m’a lancé un regard oblique. Lui non plus ne croyait pas à cette attitude désabusée.

Après une heure de route, on a traversé ce qui avait dû être une jolie petite bourgade bordée de magasins. Aujourd’hui, ce n’était plus qu’un terrain vague couvert de décombres et de bâtisses en ruines. Des lignes électriques étaient tombées sur ce qui restait de la rue. Everson a fait un écart pour éviter un enchevêtrement de câbles à même la chaussée. La jeep a dérapé le long d’un reste de trottoir, puis le pneu avant s’est encastré dans une bouche d’égout dont la plaque avait disparu. Malgré ses quatre roues motrices, le véhicule était complètement coincé.

On est sortis tous les trois de la jeep pour évaluer l’ampleur des dégâts.

– Voilà pourquoi on se déplace à vélo ! a pesté Rafe. L’air inquiet, il s’est retourné pour observer la ville.

– On s’est beaucoup enfoncés à l’est ou pas ? Je n’arrive pas à évaluer les kilomètres à cette vitesse.

– À cette vitesse ? s’est étonné Everson, qui s’était emparé du GPS. On se trouve juste à cent kilomètres de Moline.

Il nous en restait encore plus de cent cinquante à parcourir avant d’atteindre Chicago.

– Il nous faut un cric, ai-je dit, cherchant des yeux un garage parmi les magasins dévastés autour de nous. Là-bas !

J’avais aperçu une station-service en piteux état, à l’autre bout de la rue.

Rafe a froncé les sourcils en scrutant le ciel.

– On a intérêt à déguerpir avant qu’il fasse nuit. Everson avait trouvé une torche sous son siège.

– Pourquoi ?

– On verra ça une fois qu’on aura dégagé la jeep, ai-je dit en me dirigeant vers la station-service.

Malheureusement, celle-ci jouxtait une supérette, et non un garage. Sur le parking se trouvait un pick-up rouillé.

J’ai laissé les garçons inspecter l’intérieur du petit super-marché et j’ai traversé le parking, qui se trouvait en lisière d’une colline escarpée. Il y avait un lac en contrebas, dont l’une des berges était bordée par une forêt. J’ai pris une grande inspiration, laissant l’odeur des pins et le bruissement des roseaux envahir mes sens. La nuit commençait à tomber, il nous restait encore des kilomètres à parcourir et, pourtant, je n’avais pas la sensation de m’atteler à une tâche impossible. Au contraire, mon corps et mon cerveau vibraient, comme si, de ce côté du Mur, l’oxygène était saturé de caféine.

La porte de la supérette s’est ouverte en grinçant et Everson est ressorti.

– Je vais jeter un coup d’œil dans le pick-up !

Je m’apprêtais à le rejoindre quand j’ai remarqué du mouvement au pied de la colline. Deux gros chiens se battaient dans les roseaux. L’un d’eux a poussé un grognement sourd qui m’a rappelé le bruit que faisaient mes chiens quand on jouait au tir à la corde. Mais j’avais la sensation que ces bêtes ne se disputaient pas un bout de chiffon. J’ai reculé tout doucement pour qu’ils ne remarquent pas ma présence.

– C’est quoi tout ce sang ? s’est soudain exclamé Everson. Les chiens tout en bas ont grogné un peu plus fort.

Aïe ! J’ai couru vers Everson, le seul d’entre nous à posséder une arme. Rafe et lui se tenaient immobiles comme des statues et ne quittaient pas des yeux l’arrière du pick-up rouillé.

– Des chiens ! ai-je soufflé.

– On est au courant, a murmuré Rafe.

De l’autre côté du pick-up, quatre chiens s’acharnaient sur une carcasse sanguinolente.

Les deux autres ont alors remonté la colline à toute allure et se sont mis à aboyer.

– Génial ! a chuchoté Rafe au moment où le reste de la meute, la gueule rouge de sang, s’apercevait de notre présence.

Il s’est retourné vers eux. J’aurais juré qu’il grognait lui aussi. Everson a brandi son revolver, puis a fait feu. La balle a ricoché sur la carrosserie du pick-up et a touché le goudron juste à côté du plus gros animal, un molosse noir. La meute s’est aussitôt dispersée.

– T’avais pas dit que tu savais tirer ? a demandé Rafe, le regard assassin.

– Je n’ai pas cherché à le viser, a répondu Everson. Quoi ? Il aurait fallu que je les tue tous ? a-t-il ajouté devant l’expression incrédule de Rafe.

– Mouais, gros malin, c’était l’idée.

– Ils ont déguerpi et on n’a qu’une balle en moins, a souligné Everson.

Il a rangé l’arme dans son étui en pestant.

– C’étaient des chiens contaminés par le ferae ? ai-je demandé, croisant les bras pour m’empêcher de trembler.

– Ils ne se seraient pas enfuis s’ils avaient été atteints, a expliqué Rafe en poussant un os du bout du pied.

– C’est quoi cette carcasse ? ai-je interrogé.

– Une dinde.

– Tu arrives à le savoir juste avec un os ? s’est étonné Everson.

– Non, avec ce machin, a indiqué Rafe en montrant une tête de volaille à moitié dévorée aux pieds d’Everson.

Ce dernier a reculé si vite qu’il a glissé sur les restes de l’animal. Il est tombé dans une flaque de sang, avant de se relever avec une exclamation de dégoût. Il a voulu essuyer ses mains pleines de sang, mais son pantalon était trempé. C’est alors qu’il a aperçu une lueur d’amusement dans le regard de Rafe.

– Tu trouves ça amusant ?

– Oui, assez…

Pendant ce temps, je passais en revue les risques potentiels. Le scénario aurait pu être celui d’une interro de biologie sanitaire au lycée.

– Ce n’est pas drôle du tout ! ai-je rétorqué. Et s’il a une plaie quelque part ? Et si la dinde était atteinte par le ferae ?

– Les volailles ne peuvent pas être contaminées, a rappelé Rafe.

Je le savais, mais quand même.

– Il n’y a plus d’eau courante ici. Comment va-t-il se nettoyer ?

– Il pourrait essayer là-bas, a répondu Rafe en indiquant le lac.

J’ai descendu la colline avec Everson. On est allés au bord de l’eau, où il s’est lavé les mains. Pour les vêtements, c’était un autre problème.

– Enlève-les, ai-je suggéré.

Rafe, qui nous avait rejoints, s’est aussitôt exclamé :

– J’aurais parié que tu n’attendais que ça ! Everson lui a lancé son étui avec le revolver.

– La ferme !

Il a ôté son T-shirt et exposé ses abdominaux, tout simplement parfaits. J’ai avalé ma salive pour m’assurer de parler d’une voix normale.

– On doit pouvoir lui trouver des vêtements. Ça ne devrait pas être si difficile, non ? ai-je demandé, m’obligeant à détourner le regard pour m’adresser à Rafe.

Mais ce dernier examinait de nouveau le ciel. J’ai levé les yeux en cherchant à saisir pourquoi il semblait préoccupé. Je n’ai rien remarqué d’autre que le coucher de soleil.

– On a fait assez de kilomètres pour aujourd’hui, a-t-il annoncé brusquement. Il nous faut un endroit où passer la nuit. Merde ! Tu vas les amener droit sur nous, a-t-il dit comme s’il se rappelait soudain la présence d’Everson.

Il l’a alors poussé des deux mains dans l’eau du lac. L’autre est tombé à la renverse.

Je ne comprenais pas.

– Amener quoi ?

Everson est sorti du lac en jurant, mais Rafe l’y a jeté une nouvelle fois, s’aspergeant copieusement au passage.

– Enlève le sang de tes vêtements ! a-t-il ordonné sèchement. Everson a frotté son pantalon sous l’eau, jusqu’à ce que Rafe lui fasse signe de sortir.

– Il faudra s’en contenter. Venez. Vous voyez la maison là-bas ? a-t-il dit en indiquant un petit chalet de l’autre côté du lac. C’est là qu’on va passer la nuit.

– Pourquoi pas dans une des maisons en ville ? ai-je interrogé. Elles sont plus près.

– Parce que celle-là est bien calfeutrée.

Il n’avait pas tort. Les grands volets en bois du chalet étaient rabattus. On aurait dit que l’endroit avait été fermé pour l’hiver.

Everson a regagné la berge, son T-shirt à la main. Au même instant, de légers cliquetis se sont fait entendre. Pourtant, la surface du lac était toujours aussi lisse et, autour de nous, les roseaux sur la rive ne bougeaient pas d’un pouce. Je me suis affolée :

– C’est quoi ce bruit ?

Rafe s’est immobilisé, l’oreille tendue. Son visage s’est assombri.

– De gros ennuis en perspective. Tirons-nous !

On a décampé aussitôt pour se frayer un chemin entre les hauts roseaux, sans un bruit, en file indienne derrière Rafe. Alors que le soleil disparaissait sous l’horizon, les ombres semblaient s’allonger et les sons étranges se faisaient de plus en plus présents. Ils évoquaient maintenant moins des cliquetis que le bruit sec de centaines de rideaux de perles qu’on écartait. Les maisons situées sur l’arête de la colline semblaient frémir d’un même mouvement. J’ai traversé le marais en pataugeant, avant d’enjamber péniblement des rondins de bois. J’essayais d’avancer au même rythme que Rafe, qui ne ralentissait pas. Mais les vibrations se sont intensifiées ; j’avais l’impression de sentir les ondes acoustiques se réverbérer contre ma peau. J’ai jeté un coup d’œil en arrière. De la fumée noire s’élevait en tourbillons au-dessus du clocher de l’église.

Je me suis immobilisée pour mieux observer la scène.

– Il y a le feu !

– Où ça ? a demandé Everson.

– Partout !

De petits nuages de fumée noire s’échappaient également des habitations. Ils semblaient jaillir des fenêtres des étages supérieurs et des ouvertures dans les toits. Tout en haut, dans le ciel qui s’assombrissait, ces colonnes sombres ondulaient et s’entremêlaient jusqu’à ne plus former qu’une seule et unique masse opaque qui se déplaçait en vibrant. Soudain, j’ai compris ce que j’avais devant moi.

– Ce n’est pas de la fumée !

– Ne vous arrêtez pas ! a hurlé Rafe mais, en voyant nos regards hypnotisés, il s’est immobilisé à son tour. Allez, venez ! a-t-il insisté en brandissant son poing devant ce curieux tourbillon qui ne cessait de grossir. C’est leur période de reproduction ou quoi ?

– Des chauves-souris ? a crié Everson pour se faire entendre malgré les crépitements frénétiques.

Je me suis bouché les oreilles pour lui répondre :

– Des wivlings !

Rien que le mot déclenchait chez moi une crise de panique. Mon père m’en avait fait une description terrifiante. Quand ces créatures s’abattaient sur une vache, elles l’enveloppaient comme un linceul noir et l’étouffaient, avant de s’envoler une seconde plus tard, ne laissant qu’un tas d’os derrière elles.

– Des chauves-souris piranhas !

– Avancez, avancez ! a crié Rafe pour nous extraire de notre paralysie.

C’était trop tard. Se déplaçant avec une intelligence redoutable, les wivlings se dirigeaient droit vers nous.

– Oubliez ! Jetez-vous à terre !

Une odeur musquée nous a envahi les narines juste avant que la masse sombre fonde sur nous.

18

J’ai lâché ma sacoche et je me suis accroupie dans les roseaux, entre les garçons. On a rapproché les hautes tiges au moment où les wivlings sont passés en trombe au-dessus de nos têtes. J’étais incapable de respirer et de faire le moindre mouvement. J’avais l’impression de me noyer. Je sentais mes muscles tressaillir à cause de la peur et du manque d’oxygène. Everson a alors enlacé ses doigts aux miens. La chaleur et la force qui se dégageaient de sa main m’ont apaisée instantanément. J’ai repris de petites quantités d’air, jusqu’à ce que le tourbillon de wivlings ait dépassé le lac et franchi la cime des arbres.

– On peut y aller, a murmuré Rafe. On court sans se relever !

Dans la lumière déclinante, on s’est précipités vers le chalet. Un cri aigu s’est échappé des bois. J’ai frémi en devinant que les wivlings s’étaient abattus sur une pauvre bête. Le cri s’est répété, suivi d’un gémissement d’agonie puis, enfin, du silence.

On a atteint la véranda. Rafe nous a fait signe de ne plus bouger – on ne demandait pas mieux que d’obéir. Puis il s’est approché de la porte. Alors qu’il essayait de forcer la serrure avec l’un de ses outils, je scrutais le ciel, terrifiée de voir réapparaître les wivlings. J’avais laissé ma sacoche quelque part dans les roseaux, mais je ne comptais pas retourner la récupérer. Everson tenait toujours son T-shirt trempé à la main.

On a entendu un craquement, puis Rafe nous a fait venir. Il avait réussi à ouvrir la porte. Je me suis aussitôt réfugiée à l’intérieur. Dans la lumière qui filtrait du dehors, j’ai vu briller d’innombrables toiles d’araignées. Je me suis arrêtée net.

Rafe s’est avancé dans la pièce, dégageant sans hésiter les toiles du revers de la main. Il a saisi le coin d’un canapé, dont le tissu s’était désagrégé au fil du temps.

– Donnez-moi un coup de main ! J’aimerais autant qu’on ne vienne pas nous sauter dessus dans notre sommeil.

À trois, on a poussé le canapé pour bloquer la porte d’entrée. Rafe a fouillé dans son sac à dos et a sorti une lampe électrique, avant de recommander :

– N’ouvrez aucune porte qui pourrait mener au grenier. Au cas où vous n’auriez pas pigé, c’est dans ce genre d’endroit que les wivlings se planquent.

– Comment se fait-il que les wivlings soient à moitié piranhas puisque les poissons ne peuvent pas attraper le ferae ? ai-je demandé.

– Peut-être parce que ce sont des chauves-souris qui ont été contaminées par l’ADN du poisson, et pas l’inverse, a suggéré Everson.

– Je n’en ai jamais vu ailleurs que dans ce secteur, a ajouté Rafe. C’est la première fois qu’ils sont si nombreux. S’ils continuent à se reproduire à ce rythme, ils vont se propager partout en un rien de temps. Et là, on va rigoler !

Des notes de musique ont soudain retenti derrière nous. On s’est aussitôt retournés. Il y avait un vieux piano dans un coin de la pièce. Rafe a souri devant nos têtes effarées.

– Des souris ! Il n’y en a pas à l’Ouest, peut-être ? Elles s’arrêtent au Mur, comme le reste ? D’ailleurs, n’oubliez pas de glisser vos bas de pantalon dans vos chaussettes pour dormir, si vous voulez éviter qu’elles vous courent sur le corps toute la nuit.

– Mais si elles nous mordent ? ai-je interrogé, guettant la présence de rongeurs infectés dans les recoins sombres de la pièce.

– Les souris ne peuvent pas attraper le ferae, a révélé Rafe. Comme tous les rongeurs. Pareil pour les écureuils et les lapins.

– Pourquoi donc ?

– Je ne sais pas. Demande au savant de service. Everson a haussé les épaules.

– Ils n’attrapent pas non plus la rage.

Son pantalon était encore trempé et il était toujours torse nu.

J’ai frissonné en repensant à la flaque de sang dans laquelle il était tombé.

– Il faut qu’on te trouve des vêtements propres, ai-je dit en m’emparant de la torche de Rafe.

Je me suis dirigée vers l’escalier. Everson me suivait.

– Tu appelles s’il se jette sur toi, hein ? a lancé Rafe dans notre dos.

– Elle n’a rien à craindre, a rétorqué Everson avec un regard agacé.

– Pourquoi ? a fait Rafe. Tu ne la trouves pas jolie ?

– Non, je… Oh, boucle-la !

On a entendu Rafe éclater de rire au bas des marches.

Dans le placard du couloir, la plupart des serviettes de bain n’étaient plus que des lambeaux de tissu, qui avaient sans doute accueilli des générations de nids de souris. Par chance, il en restait une ou deux encore utilisables au fond de la pile. Everson était entré dans une chambre d’enfants, où se trouvaient des lits superposés. Il se frottait la poitrine et les bras comme s’il cherchait à s’arracher la peau. Ce n’est pas moi qui allais le lui reprocher. Tous ceux qui avaient grandi à l’Ouest après l’exode s’étaient entendu rabâcher les différentes procédures destinées à éviter les maladies. Et entrer en contact avec du sang était la pire des situations.

– Je me charge de ton dos, ai-je dit en lui prenant la serviette des mains.

Cette tâche me ferait un peu oublier qu’on avait failli être dévorés vivants. Je l’avais échappé belle à deux reprises dans la même journée !

J’aurais dû être bien au chaud chez moi, à hésiter entre faire mes devoirs ou aller au ciné avec Anna, qui me manquait soudain terriblement. Si je ne m’en sortais pas, elle ne saurait jamais ce qui m’était arrivé. Je doutais fort que Spurling la renseigne un jour.

– Merci.

La voix d’Everson m’a fait sursauter. Il a voulu se retourner vers moi, mais j’ai posé une main sur son épaule. J’ai respiré profondément pour tenter de garder mon sang-froid en découvrant son dos imposant – ses muscles et ses tendons en parfait état, qui avaient échappé à la nuée de wivlings. Sa peau, légèrement halée et lisse, était intacte. Pas la moindre trace de coupure ni d’éraflure. Aucune plaie par laquelle le virus aurait pu pénétrer dans son système sanguin. Je l’ai entendu prendre une grande inspiration – je me suis alors rendu compte que j’avais lâché la serviette et que je suivais la courbure de son dos du bout du doigt. Écarter ma main m’a fait l’effet d’éloigner un aimant d’un objet en métal. J’avais envie de caresser chaque centimètre de sa peau soyeuse. Mais je me suis retenue et je me suis contentée de croiser les bras.

– Tu n’as pas une seule plaie, ai-je annoncé.

– Ça va ? m’a-t-il demandé d’une voix enrouée.

Il se tenait là, à moitié dévêtu, à quelques centimètres de moi. Si son dos m’avait attirée, j’étais encore plus tentée de toucher son buste. J’ai senti mes joues s’enflammer. Je me suis écartée, puis j’ai resserré ma queue-de-cheval.

– Ça va, ai-je fait. Voyons si on trouve un truc à te mettre. Je suis allée ouvrir les portes de l’armoire, soulagée de pouvoir me concentrer sur autre chose. Ce ne serait pas si facile de dénicher des vêtements à sa taille.

– Cette chose fera l’affaire en attendant, a annoncé Everson en prenant la couverture posée sur le lit du bas.

Un violent choc dans la pièce voisine m’a fait sursauter.

– C’est Rafe, a dit Everson. Il vient de monter avec une hache.

Je suis allée voir. Dans la chambre principale, Rafe était en train de tailler une commode en morceaux. Il avait sorti tous les vêtements et les avait laissés par terre. Je me suis accroupie pour fouiller dans le tas à l’aide de la torche. Pas question que j’aille glisser la main dans un nid de rongeurs, même s’ils n’étaient pas atteints par le virus. Les vêtements, des pulls et des T-shirts, étaient ceux d’une femme menue. J’ai ramassé un top uni sans manches, avant de le renifler.

Il dégageait une odeur de cèdre, ce qui n’était pas si mal pour un vieux vêtement.

J’ai jeté le T-shirt sur mon épaule et observé le lit. Poussiéreux mais solide, en apparence. En braquant la torche au-dessus de moi, j’ai remarqué des taches d’humidité au plafond, qui n’était plus très droit. Il restait à espérer qu’il ne s’effondre pas en pleine nuit.

– Vous voulez que je fasse du feu ? ai-je proposé.

Rafe s’est interrompu pour me regarder avec de grands yeux.

– Tu sais faire du feu, toi ?

Je lui ai lancé un regard noir, avant de ramasser les planches en bois qu’il venait de découper.

Au rez-de-chaussée, j’ai trouvé des allumettes sur la cheminée et j’ai allumé un feu. Les lueurs dansantes repoussaient les ombres de la pièce. Je me suis approchée, attirée par la chaleur des flammes et l’agréable odeur du bois qui brûlait. Au bout de quelques minutes, Everson est descendu, ses vêtements mouillés sur le bras. Il avait enfilé un short de sport assez large et mis la couverture autour de ses épaules. Il a posé ses affaires sur une chaise près de la cheminée. J’ai cru qu’il allait venir s’asseoir par terre, à côté de moi, mais il s’est dirigé vers un bureau couvert de poussière.

– Avant que tu oublies, m’a-t-il lancé, dis-moi quelles souches du virus tu as croisées à Moline.

Je n’y pensais plus ! Les souches manquantes – l’unique raison pour laquelle il était venu avec nous.

– Tu veux que je te donne le nom des différents types de manimaux qui vivent dans le camp ?

Il a cessé de fouiller dans les tiroirs du bureau pour lever les yeux vers moi.

– Des « manimaux » ?

– Les personnes contaminées par le ferae mais qui n’ont pas encore atteint le stade trois, ai-je dit en me rappelant la description faite par le docteur Solis des étapes successives de la maladie – l’incubation, la mutation et la psychose.

– Ce n’est pas idiot d’établir des distinctions…

Muni d’un bloc-notes jauni et d’un crayon, il a retourné sa chaise vers moi, prêt à se mettre au travail.

– Je voudrais dresser la liste de toutes les souches qu’on a croisées jusqu’ici.

– Pas de problème.

Je lui ai décrit chacun des manimaux dont je me souvenais, à commencer par Sid. Installé au bureau, Everson a répertorié les différentes souches possibles pour ces mutations inconnues, d’après les détails que je lui avais donnés.

Les flammes m’avaient suffisamment réchauffée pour que je troque ma chemise crasseuse de garde de la Limite contre le top noir. Dans la salle de séjour, Everson était entièrement absorbé par sa tâche et Rafe avait disparu. Je me suis aventurée dans la salle à manger, balayant la pièce avec la torche. Les murs étaient couverts de photos. Elles représentaient les différentes générations d’une même famille – des images sépia des grands-parents immigrés aux clichés en couleurs de cinq personnes réunies sur les marches de la véranda du chalet. Le père, la mère, les trois enfants. Le sourire aux lèvres.

Sur une autre photo, on les voyait tous les cinq barbotant dans le lac, de l’eau jusqu’aux genoux. Ils riaient, bras dessus, bras dessous. Je me suis raidie. Quelles étaient les chances qu’ils soient encore en vie aujourd’hui et toujours ensemble ?

Infimes.

J’ai jeté un œil à la pile de courrier entassée sur la table – essentiellement des factures. J’ai ensuite déplié un journal, vieux de dix-huit ans, dont le titre indiquait : « Échec des mesures de confinement ».

J’ai parcouru l’article, qui reprenait les déclarations des grands scientifiques de l’époque : « Le virus transgénique a été libéré accidentellement dans l’écosystème et a causé des ravages parmi les populations humaines et animales. » Ou encore : « Nous avons été pris de court par une contamination génétique que nous n’avions absolument pas pressentie. Nous étions focalisés sur les pollutions chimiques et nucléaires, qui se sont révélées insignifiantes en comparaison, même si l’une a entraîné le réchauffement de la planète et l’autre génère des déchets si toxiques qu’ils demeurent potentiellement mortels pendant des milliers d’années. »

Sur la page suivante se trouvait une photo d’Ilsa Prejean. D’après l’article, Titan s’engageait à mettre ses usines, qui avaient conçu les gigantesques labyrinthes, au service de la construction d’un mur destiné à l’application de la quarantaine. Sur la photo, la PDG de l’entreprise paraissait anéantie. La légende, tout aussi accablante, indiquait : La mère de l’épidémie. Une appellation glaçante… et sarcastique, puisque Ilsa Prejean était manifestement enceinte sur la photo ! Difficile d’imaginer qu’à une époque, elle avait été aussi aimée que Walt Disney. Mon père m’avait dit que les parcs à thème Titan étaient incroyables. Dans sa jeunesse, il y avait passé de nombreux week-ends à essayer de retrouver son chemin, du cinquantième étage au rez-de-chaussée. Bien souvent, il découvrait une pièce superbe ou passionnante et il y passait la journée entière.

Je n’étais jamais entrée dans un labyrinthe de la Titan. L’entreprise avait fermé ses parcs d’attractions à l’Ouest il y a bien longtemps, pour se concentrer sur la construction et l’entretien de la Limite de la quarantaine.

J’ai replié le journal. En levant les yeux, j’ai vu qu’Everson me regardait. Il a aussitôt baissé la tête pour consulter son bloc-notes :

– J’avais une question…

Il a feuilleté plusieurs pages, avant de relever la tête en soupirant :

– Je ne sais plus ce que je voulais te demander.

– Pas grave, on a toute la nuit, ai-je dit d’un ton léger.

– À ce propos, je voulais te remercier. Je ne serais pas là sans toi.

Je me suis crispée.

– Je ne t’ai pas forcé à venir. Au contraire.

– C’était sincère, a souri Everson, en se penchant en arrière pour s’accouder au bureau. Je voulais découvrir la Zone sauvage depuis super longtemps, mais le défi m’avait toujours paru impossible à relever. Je comptais y aller un de ces quatre, peut-être. Mais toi, tu t’es pointée sur Arsenal un beau jour et tu as foncé sans hésiter. Tu as franchi le pont ! Et tu as mis KO tous ceux qui ont essayé de t’arrêter, a-t-il ajouté d’un air contrarié, même si pour le reste, il semblait plutôt admiratif.

Quelque chose ne collait pas. Non seulement Everson était un garde de la Limite, mais c’était le garde de la Limite qui m’avait reproché de faire passer le sort de mon père avant celui du reste du pays.

– Idem à Moline, a-t-il repris. Je n’en revenais pas d’être arrivé là-bas, de voir enfin de près des férals au stade deux de la maladie. Et je ne serais pas allé plus loin si tu n’avais pas mis la main sur notre jeep et ouvert la voie, a-t-il déclaré.

Décidément, dans la Zone sauvage, Everson était différent. Plus chaleureux, plus détendu. Peut-être que cet aspect de sa personnalité se révélait uniquement quand il était débarrassé de sa tenue militaire. Quelle que soit l’explication, cette nouvelle version de lui me plaisait.

– Donc tu me remercies d’avoir eu une mauvaise influence sur toi ? ai-je demandé, amusée.

– La pire de toutes les influences, a-t-il admis, le visage sérieux, même si ses yeux souriaient.

Il a ensuite retourné sa chaise vers le bureau et s’est concentré sur sa liste.

Je me sentais toute chamboulée. Dans sa perception des évènements, Everson me confondait avec une fille intrépide ! De mon côté, j’avais une autre impression : celle d’une Satinée prise au piège et terrorisée. Mais je n’avais pas envie de laisser les faits contredire un sentiment aussi flatteur.

J’ai poussé la porte battante de la cuisine pour me mettre à la recherche de nourriture. Les meubles contenaient de la vaisselle en bon état, bien que poussiéreuse. En face, une porte coulissante dissimulait sans doute le cellier. J’ai aperçu des boîtes de conserve empilées sur le sol, à côté d’une longue planche. J’en ai ramassé une. Des pêches au sirop.

J’ai fouillé dans les tiroirs jusqu’à ce que je mette la main sur ce qui me semblait être un ouvre-boîtes. Je ne m’étais jamais servie d’un accessoire aussi rétro de ma vie, mais j’ai réussi à le faire fonctionner. Les fruits avaient l’air corrects. J’en ai piqué un morceau à l’aide d’une fourchette. Il sentait bon et avait un goût délicieux.

Tout en avalant une seconde bouchée, j’ai examiné les boîtes à terre et la planche posée à côté. Une étagère du cellier peut-être  ? Mais pourquoi avait-elle été déplacée là ? La conserve toujours à la main, j’ai ouvert la porte du cellier. Bingo ! Les étagères débordaient de réserves. Des bocaux, des pots, des bidons… Une boîte de préparation pour pancakes me faisait particulièrement envie.

J’ai fait un pas en arrière pour inspecter l’étagère du bas, mais elle était manquante. À cet endroit se tenait, en boule, une petite créature velue, habillée d’une salopette couverte de taches. Elle était recroquevillée sur le côté et me tournait le dos. Elle tremblait de tout son corps. Son pelage argenté luisait dans le halo de ma torche.

J’ai reculé encore, en retenant ma respiration. Dans mon effroi, j’ai renversé la pile de boîtes de conserve, qui se sont éparpillées de tous les côtés. Le bruit a fait bondir le petit être. En m’apercevant, il a sauté sur ses pattes et s’est cogné dans les étagères. Un paquet de farine lui a atterri sur la tête avant de s’éventrer dans un nuage de poudre blanche.

La créature m’a dépassée à toute allure. Son corps difforme et ses longs bras semblaient puissants, même si elle n’était pas plus haute que ma poitrine. Je l’ai vue filer par la porte battante et entrer dans la salle à manger. Elle avait un corps de singe – comme le chimpacabra – mais sa fuite affolée paraissait plus pathétique qu’inquiétante. Je ne voulais pas pour autant courir de risques. J’ai attendu que les garçons m’aient rejointe. Comme une tornade, Everson est entré le premier dans la cuisine.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

Rafe descendait les marches quatre à quatre, sa hache à la main.

– Nous avons de la compagnie, ai-je annoncé, reprenant mon souffle.

19

Le petit homme-singe n’a pas été difficile à repérer. Il s’était réfugié dans un coin du salon et nous tournait de nouveau le dos. Aux endroits où elle n’était pas couverte de farine, sa fourrure paraissait duveteuse, d’une couleur gris argenté. Le front appuyé contre le mur, la créature semblait s’imaginer qu’on ne la voyait pas – un détail qui la rendait beaucoup moins menaçante à mes yeux.

– Qu’est-ce qu’il fait ici, celui-là ? a demandé Rafe avec une grimace.

– Il dormait dans le cellier !

Everson a promené le faisceau de sa torche sur le manimal. Il a remarqué la salopette et a paru inquiet.

– C’est quoi cette chose ?

– Il est humain, ai-je murmuré.

Everson paraissait dubitatif, ce que je concevais. Le manimal mesurait à peine un mètre vingt, mais son torse était aussi large que celui d’un primate. J’étais certaine qu’il possédait aussi de l’ADN d’homme.

– Hé ! ai-je appelé doucement. On ne te veut pas de mal. Le petit manimal s’est bouché les oreilles.

J’ai fait signe à Rafe de poser sa hache, mais il s’est contenté de la cacher derrière son dos. J’avais toujours la boîte de pêches au sirop à la main. J’ai alors eu une idée. Je me suis approchée et je l’ai posée bruyamment sur le sol pour qu’il sache qu’elle était à côté de lui.

Rafe a protesté :

– Tu ne vas pas gaspiller de la nourriture pour lui ?

– Chut ! ai-je dit en reculant d’un pas.

Au début, le manimal n’a pas bougé, mais sa curiosité a fini par l’emporter et il a jeté un regard furtif pour voir ce que j’avais posé.

– Vas-y, l’ai-je encouragé. Ce sont des pêches. Tu vas aimer. Il m’a regardée, a examiné la boîte, puis s’est avancé avec précaution, presque à quatre pattes. Il a reniflé le contenu de la conserve et y a plongé la langue. Aussitôt, il s’est emparé de la boîte pour me tourner le dos. Il a avalé tous les fruits, a bu le sirop jusqu’à la dernière goutte, puis s’est retourné vers nous.

– Comment tu t’appelles ? a interrogé Everson.

Au lieu de répondre, le petit manimal s’est approché de moi tout doucement, les yeux baissés.

– Salut, ai-je dit.

Il s’est aussitôt remis en boule, dos à moi, tout près mais pas assez pour que je puisse le toucher. Était-ce une marque de confiance ?

Rafe a pris un air exaspéré.

– Je m’appelle… a commencé une petite voix rauque.

Je me suis immobilisée pour observer le manimal. Il gardait la tête basse, comme s’il parlait plus facilement dans cette position.

– … Cosmo.

Les mots étaient sortis sur un ton étrange, mais ils étaient intelligibles. Il a avalé sa salive et a réessayé :

– Je–m’appelle–Cosmo.

Je me suis approchée avec précaution jusqu’à me tenir face à lui.

– Et moi, je m’appelle Lane, ai-je indiqué, avant de m’accroupir et de lui tendre la main. Lane, ai-je répété.

Il a pointé un de ses longs doigts vers moi, m’a effleuré la main avant d’écarter la sienne aussi vite.

C’était un début.

– Vous… croyez que je… que je suis un… animal ? a-t-il demandé en se frappant la tête des deux mains.

– Tu en es un ! a rétorqué Rafe.

– Moi, je ne le crois pas, ai-je dit en souriant.

Il a écarté les bras pour me regarder à la dérobée, et j’ai vu qu’il avait de très beaux yeux bleu ciel. Son visage était lisse et pâle, même s’il ressemblait avant tout à un petit singe.

– Tu as faim ?

Cette fois, il m’a observée en face.

Rafe a recommencé à protester ; Everson lui a donné un coup de coude dans les côtes. Il s’est renfrogné mais n’a pas ouvert la bouche.

– Allons voir ce qu’il y a d’autre dans le cellier, ai-je proposé.

Cette fois, quand je lui ai tendu la main, il y a glissé la sienne.

– Hors de question qu’il passe la nuit ici, a prévenu Rafe. Il risque de se transformer en pleine nuit, une fois qu’on sera endormis.

J’ai fait comme si je n’avais rien entendu et je suis sortie de la pièce avec Cosmo. Derrière nous, Everson a lancé à Rafe :

– Mais qu’est-ce qui ne colle pas chez toi ? Tu n’auras qu’à mettre une armoire devant ta porte si tu as peur.

– Si un féral veut entrer quelque part, ce n’est pas une armoire qui va l’arrêter, a prétendu l’autre d’un ton abrupt. Ils sont dopés à l’adrénaline. Tu ne peux pas le savoir, toi le Satiné ! Pour toi, c’est juste une expédition scientifique !

– Ah oui ? Tu crois qu’essayer de trouver un remède au virus qui a rayé de la carte presque la moitié de l’Amérique, c’est juste une expédition scientifique ?

J’ai laissé la porte de la cuisine claquer derrière moi, ce qui m’a épargné la suite de leur dispute.

On a mangé à la lueur des bougies sur la table de la salle à manger, en se régalant des pancakes aux pêches que j’avais fait cuire dans un poêlon en fer, grâce à une boîte de conserve remplie de braises.

– Où as-tu appris cette méthode de cuisson ? m’a demandé Everson, visiblement impressionné.

– Stage de survie dans la brousse !

Devant son expression perplexe, j’ai ajouté :

– Mon père m’a forcée à suivre un tas de formations idiotes sur les techniques de survie.

– Comment ça, « idiotes » ? C’est très important de maîtriser les techniques de survie, a souligné Rafe. Dans certaines situations, savoir où s’abriter et comment trouver de l’eau potable permet de rester en vie !

– Pas à l’Ouest, lui ai-je rappelé. C’est une perte de temps.

– Mack a connu l’épidémie, m’a lancé Rafe, l’œil mauvais. Il essaie de te protéger au cas où il y aurait un nouveau virus et où le pays connaîtrait encore une fois l’apocalypse. Tu devrais plutôt le remercier.

– Alors, quel est le plan pour demain ? a demandé Everson à Rafe.

Il cherchait visiblement à changer de sujet.

– On récupère la photo et on décampe.

– Tu es déjà allé à Chicago ? a repris Everson.

– Des dizaines de fois. Je ne suis jamais allé dans le camp, mais je sais qu’il est pile dans le centre.

– La maison de Spurling se trouve aussi dans ce coin ? ai-je demandé.

– Non, a répondu Rafe. Elle est au nord. Mais on va devoir résoudre un certain nombre de problèmes avant de l’atteindre. Mack dit que le secteur est rempli de types louches. Ils portent des tabliers en cuir.

– Les dresseurs, a lâché Cosmo d’une petite voix. On s’est tous retournés vers lui.

– Comment tu les connais ? s’est étonné Rafe.

– Je suis né au château du roi.

– À Chicago ? s’est exclamé Everson.

Au moment où Cosmo acquiesçait, Rafe s’est énervé :

– Pourquoi tu nous as rien dit ?

– Parce qu’on ne lui a rien demandé, ai-je rétorqué en touchant le bras de Cosmo, au pelage plus doux que du duvet d’oisillon. Tu as vécu dans un château où il y a un roi ?

– Au sous-sol, a-t-il précisé. Ensuite, les dresseurs ont dit que j’étais trop grand pour rester dans le box de ma mère, alors ils m’ont conduit à la ferme. Je m’occupais des poules, a-t-il expliqué avec fierté. Tous les jours, j’apportais des œufs à ma mère en cuisine.

– Pourquoi as-tu quitté Chicago ? a demandé Everson.

– C’est évident ! a fait Rafe tout en essayant d’attraper la gourde d’eau. Ils l’ont viré dès qu’il a été contaminé.

– Ne fais pas attention à lui, ai-je dit à Cosmo. Il est désagréable avec tout le monde.

– Pas avec les humains, a rétorqué Rafe.

Cosmo a sorti un vieux torchon à vaisselle de la poche avant de sa salopette et l’a glissé sous son menton.

– Ce n’est pas pour cette raison, a-t-il déclaré doucement. Ma maman préparait un gâteau et moi, j’ai léché la cuillère. Un dresseur m’a vu. Alors il m’a conduit chez Omar.

– Qui est Omar ? a demandé Everson.

– Le maître dresseur. L’indignation m’a gagnée.

– Et cet Omar t’a obligé à quitter Chicago juste parce que tu avais léché une cuillère ?

– Non, il a dit que j’étais un sale animal. Il m’a emmené au zoo.

Il avait prononcé le mot comme s’il s’agissait de la pire des punitions.

– Avec les effrayants, a-t-il repris.

– Quels « effrayants » ? a demandé Everson en se penchant vers lui.

– Les férals, a clarifié Rafe.

Et Cosmo a approuvé d’un signe de tête. Je voulais en savoir plus :

– Comment t’es-tu échappé ?

– Ma mère a volé le passe d’Omar. Elle m’a fait sortir du camp en cachette. Elle m’a dit de prendre mes jambes à mon cou et de partir le plus loin possible.

– Tu parles d’un plan ! a lancé Rafe en se penchant en arrière. C’était vraiment si terrible d’habiter au zoo ? Tu avais un toit sur la tête. Tu étais nourri…

J’ai envisagé de renverser sa chaise, mais je me suis contentée de crier :

– La ferme !

– Quoi ? Je ne peux pas poser une question franche ? Il est capable de l’entendre ! a protesté Rafe.

Cosmo a confirmé :

– Je vais bien.

– Tu as à manger et un feu pour te tenir chaud. C’est mieux que bien ! Tu vas super bien ! lui a lancé Rafe en levant un pouce.

– Cosmo, a fait Everson, le front plissé, quel âge as-tu ?

– Huit ans, a-t-il répondu, la tête calée contre son drôle de doudou effiloché.

J’espérais avoir mal entendu.

– Huit ans ?!

Même Rafe a semblé choqué.

– Pourquoi ta mère ne s’est pas enfuie avec toi ? a-t-il demandé en faisant racler les pieds de sa chaise.

– Elle a dit que la reine enverrait les dresseurs sur ses traces, mais que personne ne viendrait à ma recherche.

Rafe a affiché une moue dubitative. Croyait-il que la mère de Cosmo n’était pas venue avec lui parce qu’il était contaminé ? Quel genre de mère serait capable d’agir ainsi ? D’un autre côté, dans quel genre de monde enfermait-on un enfant de huit ans au zoo ?

– Qui est le roi ? a demandé Everson.

Cosmo a baissé la tête, manifestement gêné par la question.

– Le roi.

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? a lancé Rafe à Everson.

– J’aimerais bien savoir comment Chicago s’est retrouvé avec un roi, a-t-il rétorqué.

– Je peux te le dire, moi, a affirmé Rafe. C’était un soldat, le responsable du camp. Quand tout le monde a déguerpi à l’Ouest, il possédait des hommes, des armes, et il avait le pouvoir absolu. Au bout de dix ou quinze ans, comme il n’avait toujours pas de nouvelles de l’Ouest, il s’est accordé une petite promotion.

Je n’étais pas convaincue.

– Tu en es sûr ou tu spécules ?

– Je spécule d’après la dizaine de camps que j’ai visités. Certains ont mis en place des régimes honnêtes. Comme à Moline, où les gens ont leur mot à dire sur la manière dont les décisions sont prises. Mais de nombreux autres camps ont laissé celui qui était le mieux armé prendre le pouvoir. Le type de Chicago s’est juste attribué un joli titre pour aller avec ses fonctions.

– Il a raison ? a demandé Everson en se tournant vers Cosmo.

Le petit manimal a haussé les épaules.

– Bien sûr que j’ai raison, s’est vanté Rafe, qui s’était levé. Je suis capable de comprendre un tas de trucs sans avoir besoin de consulter une boussole, moi. Par exemple, je suis capable de comprendre que le feu est en train de s’éteindre, a-t-il lancé avant de monter l’escalier, sa hache à la main.

Quelque part dans la nuit, une bête a hurlé pour saluer l’arrivée de la lune – le cri était trop guttural pour qu’il s’agisse d’un loup. J’ai quitté ma chaise.

– Je crois qu’on peut laisser la vaisselle sale dans l’évier.

En fait, on pouvait tout laisser sur la table. J’ai cependant empilé les assiettes avec Everson et on les a emportées dans la cuisine. Les habitudes ont la vie dure. Cosmo a rangé son bout de tissu dans la poche de sa salopette, puis nous a suivis avec des verres à la main.

Everson a regardé le manimal les poser délicatement sur le comptoir.

– Depuis combien de temps tu vis de cette façon, Cosmo ?

– Depuis toujours, a-t-il répondu en regagnant la salle à manger.

– Un de ses parents a dû être contaminé, a commenté Everson, l’air songeur.

Ces propos m’ont rappelé ceux de Rafe un peu plus tôt. J’ai poussé la porte de la cuisine. Rafe était redescendu, les bras chargés de ce qui semblait être une chaise réduite en pièces.

– Tu avais déjà de l’ADN animal à ta naissance ? ai-je demandé à Cosmo, qui saisissait les derniers verres.

– J’étais censé naître avec de la fourrure blanche, a-t-il répondu en levant vers moi ses grands yeux bleus.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– De la fourrure comme celle de ma mère, mais j’avais un truc qui clochait.

– C’est ta mère qui a dit ça ? ai-je demandé, essayant de dissimuler ma colère.

– Non, la reine.

Rafe a lâché sur le sol son tas de morceaux de bois.

– À quoi est-ce qu’elle s’attendait ? Tu es un enfant-singe. Pourquoi de la fourrure blanche ?

Rafe a lancé un pied de chaise dans le feu, provoquant une série d’étincelles.

– Ma mère n’est pas un singe, a répondu Cosmo, l’air furieux. C’est une renarde polaire, entre autres.

– Ah, voilà pourquoi ton pelage est si clair ! ai-je dit en caressant sa tête argentée.

Maintenant que je le savais, je percevais un soupçon de renard dans ses traits.

– Alors, c’est ton père le singe ? a demandé Everson.

Cosmo a haussé les épaules d’un air gêné. Il ne savait sans doute pas qui était son père. Je me suis soudain rappelé les paroles de Rafe :

– Si les deux parents sont atteints par le ferae, les enfants sont immunisés, pas vrai ? Ils ne peuvent pas être contaminés, ni contaminer qui que ce soit.

Rafe a fait oui de la tête tout en me jetant un regard mécontent.

– Donc Cosmo ne deviendra jamais un féral ! ai-je insisté. Il peut passer la nuit dans le chalet avec nous.

Sans attendre la réponse de Rafe, je me suis tournée vers Cosmo et je lui ai souri.

– Pourquoi tu ne vas pas choisir le lit dans lequel tu veux dormir ?

Il a regardé Rafe avec méfiance, puis a montré la cuisine.

– Je vais dormir là-bas.

– Tu n’es pas obligé de passer la nuit dans cette pièce. On est avec toi si jamais il se passe quelque chose.

– Tu as déjà dormi dans un lit, Cosmo ? a demandé Everson.

Cosmo a lâché les verres qu’il tenait à la main, pour courir se réfugier dans la cuisine en secouant la tête.

– Bien joué. Tu l’as vexé ! a fait Rafe avec un petit sourire.

J’ai voulu rattraper le petit manimal, mais Everson a été plus rapide et a poussé la porte battante avant moi.

– Qu’est-ce que tu fais ? ai-je demandé à Rafe, qui avait glissé deux gourdes en bandoulière sur son épaule.

Il m’a regardée comme si la réponse allait de soi.

– Je descends au lac. On a besoin d’eau.

En lisant l’horreur sur mon visage, il a ajouté :

– Je la ferai bouillir.

– Ce n’est pas le problème. Tu oublies les wivlings ? Et le féral psychopathe !

Il m’a montré la hache qu’il avait glissée dans sa ceinture.

– Tu crois que c’est la première fois que je m’aventure à l’extérieur ?

Ce n’était pas à lui d’aller chercher de l’eau. J’avais épuisé nos réserves en préparant le repas.

– Ça ne peut pas attendre demain matin ?

– J’en ai pour dix minutes.

Il a poussé le canapé qui bloquait la porte d’entrée.

– Ensuite, j’irai jeter un coup d’œil dans le garage pour voir si je trouve un cric.

Il s’est arrêté sur le seuil de la porte.

– À moins que tu aies envie d’un petit bain de minuit ? Je veux bien t’accompagner si tu as prévu ce genre d’activité.

– Très drôle !

– Quoi ? Tu ne sais pas nager ?

– Pas dans un lac qui n’a pas été traité au chlore, en pleine nuit, dans la Zone sauvage. Non !

– Tu ne sais pas ce que tu rates, a-t-il lancé avant de se glisser à l’extérieur. Rejoins-moi si tu changes d’avis !

Sans le moindre regret, je me suis installée près de la cheminée et j’ai jeté un autre pied de chaise au feu. Je me suis mise à toussoter à cause de la fumée. Everson est entré, la couverture toujours sur les épaules. Il s’en est débarrassé, puis s’est assis près de moi. Il faisait une drôle de tête.

– Où est Cosmo ? ai-je demandé.

– Couché dans le cellier. Il prétend que seuls les « gens » dorment dans des lits.

– Mais c’est un être humain !

– Pas d’après les critères de Chicago, manifestement.

Everson a récupéré son T-shirt gris qu’il avait mis à sécher sur un dossier de chaise et l’a enfilé.

Il était juste à côté de moi. Je me suis soudain sentie aussi sale et terne qu’un vieux chiffon. Je ne m’étais pas lavé le visage depuis la veille. Quelle idée stupide ! Mon père avait disparu, je campais dans la Zone sauvage et moi, j’avais envie de faire un brin de toilette au cas où ce garçon me jetterait un coup d’œil, ce qui ne risquait pas d’arriver étant donné qu’il avait le regard perdu dans les flammes. Et être sale avait du bon. J’étais désormais officiellement une récupératrice, moi aussi. Une occupation qui exigeait de ne pas se faire remarquer, en particulier par les gardes de la Limite. Même par ceux qui avaient de belles mains et de larges épaules.

– Tu me dévisages… a-t-il dit en me regardant à son tour.

Son sourire n’était pas immense, mais Everson semblait de nettement meilleure humeur.

L’estomac noué, j’ai bégayé :

– Je me disais qu’ils s’inquiètent sans doute pour toi sur Arsenal.

– Eh bien, qu’ils s’inquiètent !

– Tu n’as pas de copine qui t’attend là-bas, au camp ?

J’ai aussitôt eu envie de me jeter dans les flammes. Je m’étais posé la question, mais quel intérêt de m’humilier à ce point ? J’étais venue accomplir une mission de récupération, pas craquer pour le premier mâle venu.

Si Everson me trouvait pitoyable, il n’en a rien laissé paraître.

– Non…

Il s’est allongé sur le dos, en s’appuyant sur les coudes.

– Les filles soldats, ce n’est pas mon truc, a-t-il lâché.

– Tu n’es pas fan du treillis ?

– Ce n’est pas la question. J’en connais qui le portent très bien, a-t-il rétorqué en m’adressant un sourire qui m’a réchauffée jusqu’aux orteils.

Comme il n’en disait pas plus, j’ai insisté :

– C’est parce que, malgré les apparences, tu n’es pas un garde ?

– Oui. Les gardes de la Limite ont une mission : préserver l’Ouest du virus. On nous apprend à nous considérer comme la première ligne de défense. Le Mur est la seconde ligne. Quant aux férals, ce sont soi-disant « les ennemis susceptibles de nous contaminer ou de tuer tous les hommes, les femmes et les enfants d’Amérique ».

– Mais les gens malades ne sont pas des ennemis !

– La patrouille ne les appelle pas « les gens malades » parce que, sinon, on pourrait ressentir de la sympathie pour eux. Et quand on en repère un sur un radeau en train d’essayer de traverser le Mississippi, on risquerait d’hésiter, au lieu de lui tirer une balle dans la tête. Il n’y a pas de demi-mesure pour les gardes de la Limite. Et ce n’est même pas la peine d’envisager la moindre compassion. C’est la raison pour laquelle le capitaine répète sans cesse : « Pour protéger la population, il ne faut pas tenir compte des individus. »

Everson s’est redressé. Il affichait maintenant une expression contrariée.

– J’espère ne jamais cesser de tenir compte des individus. Mais je ne peux pas avouer une chose pareille aux autres gardes.

Tout était parfait chez ce garçon – de la courbe de ses lèvres à son sens de l’empathie. Encore un peu et je risquais d’oublier qu’un seul baiser équivalait à disséminer des milliers de microbes.

– Ta décision de venir jusqu’ici, rechercher les souches dont le docteur Solis a besoin… C’est très généreux de ta part, tu sais.

Everson a tiqué :

– Non, ce n’est pas généreux. C’est ce que devrait faire la patrouille de la Limite. La Titan Corporation est responsable de la situation. Ils doivent la résoudre, pas juste se contenter du mur qu’ils ont bâti, a-t-il poursuivi en se repliant légèrement sur lui-même, comme s’il gardait en lui une information importante. Tu sais pourquoi Ilsa Prejean avait embauché des scientifiques pour essayer de créer des animaux imaginaires ? Parce qu’elle voulait un minotaure pour ses labyrinthes !

Everson avait prononcé ces mots avec une expression de dégoût.

Sa réaction n’avait rien d’étonnant. De femme la plus appréciée d’Amérique, et la plus admirée de par le monde pour sa créativité sans bornes, la PDG de Titan était devenue la plus haïe. Même aujourd’hui, dix-neuf ans après les faits, elle recevait encore des menaces de mort. J’ai ajouté :

– D’après ce que j’ai lu, elle vit comme une recluse totale. Elle n’ose même plus quitter son appartement de luxe et elle a la phobie des microbes. Il paraît qu’elle fait peur, tellement elle est laide et négligée.

– Non, ce n’est pas vrai, elle ne fait pas peur, a rétorqué Everson, le regard absent.

– Et comment peux-tu le savoir ?

Il a pris une inspiration avant de se lancer :

– Ilsa Prejean est ma mère.

20

J’ai dévisagé Everson. Il aurait tout aussi bien pu m’annoncer qu’il était le prince héritier d’un royaume imaginaire. Du royaume du diable, aurait dit mon père, qui détestait la Titan Corporation autant que le cancer.

– Et voilà ! s’est-il exclamé en voyant ma tête. C’est fou comme j’aime qu’on me regarde avec ces yeux !

Everson était donc l’enfant d’Ilsa Prejean né pendant l’édification du Mur. Le bébé dont la naissance avait entraîné d’innombrables réactions d’hystérie. Certains avaient même ouvertement comploté pour le contaminer avec le virus du ferae. Ils voulaient que sa mère vive elle aussi la tragédie de perdre un enfant. Pas étonnant qu’elle soit devenue paranoïaque à propos de sa santé. J’avais maintenant une boule dans la gorge.

– Mais pourquoi tu t’appelles Cruz ?

– C’est le nom de mon père.

J’avais l’impression de sentir arriver une crise d’urticaire. L’orgueil démesuré d’Ilsa Prejean avait bouleversé notre monde et, malgré tout, cette femme était plus riche que jamais – plus riche que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population du pays. Son entreprise, la Titan, avait anéanti l’Amérique à elle seule. Mais elle avait néanmoins réussi à devenir l’une des plus puissantes de tous les temps. Et c’est lui, Everson, qui allait hériter de cette fortune colossale !

– Mais qu’est-ce que tu fabriques ici ? ai-je demandé, la voix cassée. De ce côté du Mur ?

– N’est-ce pas évident ?

– Pas pour moi, non !

De nombreux indices auraient dû m’alerter. Le capitaine avait refusé qu’Everson mette sa santé en danger quand il avait voulu extraire la balle de la jambe de Bangor. Aspen et Fairfax, chargés de veiller sur lui. Même Rafe avait remarqué qu’Everson n’était pas traité à la même enseigne. J’aurais pu m’en douter dès l’épisode du cagibi, dans le dispensaire. Everson n’avait pas manqué d’envoyer des signaux. Je me suis relevée péniblement.

– Attends, Lane !

Il a essayé de me retenir par la main, mais j’ai fait un pas en arrière.

– C’est pour cette raison que tout le monde t’obéit !

– Personne ne m’obéit, s’est-il agacé. Je ne suis qu’un simple garde. Tout en bas de l’échelle. J’ai suivi le camp d’entraînement comme tout le monde. Je dors à la caserne et j’avale la même nourriture ignoble. Je n’ai pas droit à un traitement de faveur.

– C’est un biplace qui t’a déposé de ce côté du Mur ! me suis-je enflammée.

Il a paru estomaqué.

– Qui t’a raconté ça ?

– La patrouille de la Limite appartient à ta mère ! Tu n’as pas été affecté dans le service du docteur Solis parce que tu es bon en sciences. C’est ta mère qui a tout arrangé !

– Elle a tout arrangé parce que je ne lui ai pas laissé le choix ! s’est-il exclamé, en se relevant à son tour. Tout ce que je t’ai dit était vrai. J’ai obtenu mon diplôme de fac. C’est de cette manière que j’ai appris qui elle était et ce qu’elle avait fait, dans un cours de biologie en ligne. Mes précepteurs avaient pris soin de ne rien me dire !

– Mais quand tu as fait du chantage au capitaine, tu l’as simplement menacé de le dénoncer à ta mère, pas vrai ?

– Exact, et mon argument a marché. Je suis venu jusqu’ici pour collecter des données qui nous permettront de nous rapprocher d’un traitement.

– Moi qui croyais que tu risquais d’être arrêté à tout moment. En réalité, tu peux faire demi-tour quand tu veux !

– Quelle importance ?

Une grande importance : il pouvait violer la loi – franchir la Limite de la quarantaine – sans que personne vienne jamais le menacer d’exécution.

– Tout ça n’est pour toi qu’une gentille expédition scientifique. Tu peux y mettre fin quand tu le décides ! Alors que pour Rafe, c’est sa vie de tous les jours.

Je ne savais même pas où je voulais en venir. Je me sentais bête et… trahie ?

– Pour autant que je sache, tu as grandi bien au chaud à l’Ouest, toi aussi, m’a-t-il lancé d’un ton sec.

– Pas dans un somptueux appartement décontaminé, entourée de professeurs particuliers et de gardes du corps.

– Figure-toi qu’on habitait dans un des anciens labyrinthes de la Titan. Tu ne peux pas savoir comme c’était formidable !

– Arrête !

J’ai reculé de plusieurs pas.

– Tu ne réussiras pas à m’apitoyer sur ton sort. Cosmo était enfermé dans un zoo, lui.

– Tu crois que j’y suis pour quelque chose ?

– Ta mère, oui !

Il a tressailli comme si je l’avais giflé. Puis il a tourné la tête.

– Tu penses peut-être m’apprendre quelque chose ?

J’ai pris une inspiration. Autrefois, je trouvais excessive la haine que vouait à Ilsa Prejean l’ensemble de la population – et mon père en particulier. Mais maintenant que j’avais rencontré Cosmo et passé un peu de temps dans ce monde ravagé…

– J’ai capté, tu sais. Tu voudrais rattraper les erreurs de ta mère ! En tout cas, moi je vais me coucher parce que…

J’ai fait un grand geste de la main.

– Parce que, et c’est tout.

J’étais incapable de mettre des mots sur la vague de tristesse et d’épuisement qui s’était soudain emparée de moi. Je ne savais qu’une chose : si je ne montais pas me coucher immédiatement, j’allais m’écrouler de fatigue.

J’ai entendu Rafe ouvrir la porte d’entrée au moment où je gravissais les marches.

– Eh, où tu vas ? m’a-t-il demandé. Je ne me suis pas retournée.

– Au lit.

– Qu’est-ce que t’as fichu ? a-t-il lancé à Everson, sur un ton accusateur.

– Rien. Je suis venu au monde ! a répondu l’autre, d’un air las.

J’ai regretté de l’avoir blessé, mais j’étais trop mal pour redescendre. J’avais juste envie de rester seule. Je me suis laissée tomber sur le grand lit. Ils n’auraient qu’à se disputer la couchette du haut dans la chambre d’enfants. Je me suis mise à pleurer en pensant à tous les enfants comme Cosmo, qui essayaient de survivre, livrés à eux-mêmes, dans la Zone sauvage. Et à tous les « effrayants » enfermés dans les cages d’un zoo. Des gens qui avaient été des êtres humains mais qui avaient tout perdu – leur famille, leur vie et jusqu’à leur santé mentale – à cause d’un maudit virus qui n’aurait jamais dû exister.

Mon père aurait dû faire plus que d’apporter des caisses de médicaments à Moline. Il aurait pu s’enfoncer plus loin encore dans la Zone et venir plus souvent. Et il aurait dû m’en parler pour que je puisse apporter mon aide, moi aussi.

Les chauves-souris s’agglutinaient autour de moi, mais je ne pouvais pas m’enfuir parce que j’étais enchaînée à un radiateur au milieu d’une clairière. Et je portais une robe en soie verte si moulante que je ne pouvais même pas faire un pas. C’est alors que je me suis rappelé le couteau à cran d’arrêt caché dans ma manche. Après l’avoir fait glisser tout doucement, j’ai essayé de tailler les chauves-souris en pièces mais elles étaient trop nombreuses. Elles lacéraient ma robe avec leurs griffes et leurs dents pointues, ou se jetaient contre ma poitrine. J’essayais de les poignarder en hurlant mais tout ce que je réussissais à faire, c’était me donner des coups de couteau dans le buste tandis que les créatures m’arrachaient des lambeaux de peau.

Je me suis réveillée brusquement en poussant un cri, les mains sur ma poitrine comme pour essayer de me protéger le mieux possible. Peu à peu, j’ai retrouvé mes esprits. C’était juste un cauchemar, me suis-je rassurée, rien de plus. Je n’avais rien à craindre d’un mauvais rêve.

– Tout va bien, Lane ? m’a demandé Everson depuis l’entrée de la pièce.

J’ai marmonné, puis je me suis retournée sur le côté. Je n’avais pas envie de parler de mon cauchemar, ni de rien d’autre. Il m’avait laissée à vif, vulnérable. Une odeur de souris se dégageait du lit, alors que j’avais changé les draps et la couverture. Peut-être que c’était la pièce entière qui empestait le rongeur. J’entendais des petits couinements dans les ressorts du sommier. Je me suis redressée pour remonter mes chaussettes sur mon pantalon, avant de me réfugier sous la couverture. J’ai senti le matelas s’enfoncer à côté de moi. Everson s’était assis et avait glissé un oreiller derrière sa tête.

Je me suis encore plus recroquevillée sur moi-même et j’ai remonté le drap frais sur mon visage. Qu’est-ce qu’il faisait ? Je m’étais conduite de façon minable avec lui. Mais quand il a glissé un bras autour de moi, j’ai été trop surprise pour protester.

– Viens par ici, m’a-t-il fait, d’une voix à la fois tendre et apaisante.

J’ai risqué un œil, avant de murmurer :

– Je suis désolée pour tout ce que j’ai dit de désagréable sur ta mère.

– J’ai déjà entendu pire…

À travers les volets fermés, un rayon de lune lui éclairait le visage. Il n’avait pas l’air en colère.

– Tu as fait un cauchemar ?

– C’était affreux !

– Rendors-toi, m’a-t-il recommandé avec douceur.

Je ne m’étais encore jamais allongée si près d’un garçon, encore moins dans un lit. Ce n’était pas une bonne idée.

– Juste une minute.

Everson sentait le feu de cheminée – une odeur agréable, rassurante. Ce ne serait pas mal d’avoir quelqu’un pour surveiller la fenêtre. J’ai laissé ma tête retomber contre son épaule et j’ai perçu les lointains battements de son cœur.

Juste une minute, me suis-je dit en fermant les yeux. Rien qu’une minute.

J’étais de nouveau en plein rêve mais, cette fois, il était très différent. Une partie de mon cerveau avait conscience que le jour s’était levé, mais je ne me sentais pas prête à ouvrir les yeux et à sortir du lit. J’étais bien, en sécurité, avec mon dogue allemand allongé à côté de moi. J’ai enfin soulevé les paupières. Ce n’était pas le corps tout en longueur de mon chien qui était pelotonné contre moi. C’était celui d’Everson ! Heureusement, à en juger par sa respiration régulière, il dormait encore.

Des filets de lumière perçaient à travers les fissures des volets. Sans bouger, j’ai essayé de me rappeler comment on s’était retrouvés tous les deux dans ce lit. Il ne s’était rien passé pendant la nuit ; je n’avais aucun doute à ce sujet. J’étais encore tout habillée et le corps d’Everson m’effleurait à peine. Mais sa main était posée sur ma hanche. Je me sentais différente, pour une raison étrange. J’ai souri, j’ai même failli rire. C’était peut-être juste la joie de me savoir encore en vie. Je n’avais pas été paralysée par un chimpacabra ni dévorée par des wivlings. J’allais rejoindre Chicago, remplir la mission, et tout irait bien pour mon père. Mais peut-être que ce picotement au fond de moi avait une autre explication. Tout ce que je savais, c’est que j’avais envie de me blottir dans les bras d’Everson. Cette idée me procurait des ondes de chaleur dans tout le corps. En fait, ce dont j’avais vraiment envie, c’était de me retourner vers Everson et de l’embrasser. De l’embrasser sans qu’il se réveille.

Je me suis contentée de profiter de l’instant. J’aimais sentir son souffle me chatouiller la nuque… L’agitation au rez-de-chaussée a fini par m’arracher du lit. Je ne voulais surtout pas offrir à Rafe un autre sujet de plaisanterie à mon propos, alors je suis sortie de la chambre avant qu’Everson n’ouvre un œil.

Les lattes du parquet de la salle à manger ont grincé quand j’ai traversé la pièce pour jeter un coup d’œil dans le jardin, entre les lamelles des volets. Des feuilles rouges et or tachetaient le sol. J’ai toujours adoré les matins comme celui-là, froids et ensoleillés. J’ai posé la main sur la fenêtre glacée, tout à coup submergée par un souvenir de mon père. J’avais six ans, on était allés pique-niquer dans un parc fraîchement tondu. Il y avait une odeur d’herbe coupée. Mon père me lançait en l’air et riait en me rattrapant des deux mains. Je me suis rappelé que je hurlais de joie à chaque fois que je retombais dans le vide – l’instant le plus palpitant. Aujourd’hui, j’évitais autant que possible cette sensation de ne pas maîtriser la situation. À quel moment les choses avaient-elles changé ?

Cosmo était dans la cuisine. Il aiguisait un couteau. Cette vision m’a donné la chair de poule. Rafe est entré à son tour et a déposé d’autres objets du même genre sur le comptoir : un tournevis, une lime à ongles, un coupe-papier.

– Bien dormi ? m’a-t-il demandé.

Son visage était impassible, mais j’ai décelé l’insinuation dans sa voix.

– Il ne s’est rien passé.

– Bien sûr que non, a-t-il rétorqué, narquois. Deux Satinés ensemble… Difficile d’avoir un peu d’action !

Il m’horripilait mais je ne voulais pas me laisser entraîner sur le sujet.

– Non pas que je m’intéresse à ce que vous fabriquez tous les deux, remarque, a poursuivi Rafe en s’adossant au comptoir. Maintenant que je sais qui tu es, je me suis retiré du triangle.

– Quel triangle ?

– Arrête ! Une fille, deux mecs – à ton avis ? Oh, il est si intelligent et si fort, s’est-il exclamé avec une voix de fausset, en posant les deux mains contre une de ses joues. Oui, mais l’autre est si sexy ! Oh là là…

J’ai croisé les bras.

– Et tu penses être lequel des deux ?

– T’as raison, je pourrais être l’un ou l’autre ! Ce que je dis, c’est que tu peux craquer pour le gros coincé autant que tu veux. Ça ne me concerne pas !

Il a tendu la main vers Cosmo, qui lui a montré son couteau tout juste aiguisé.

– Mais tu sais que Mack déteste les gardes de la Limite, hein ? Rafe a essayé le couteau sur son avant-bras, tout en poursuivant :

– Il dit que ce sont des drones malfaisants.

– Des robots tueurs, en fait, l’ai-je corrigé.

– C’est pareil.

La lame a ôté une bande de poils dorés avec la précision d’un rasoir.

– Pas mal, a estimé Rafe, avant de me regarder droit dans les yeux. Mais t’inquiète, je ne te balancerai pas.

– Il n’y a rien à balancer, ai-je dit en me dirigeant vers la pile de boîtes de conserve.

– T’as raison !

Rafe a glissé le couteau dans l’étui attaché à sa cheville, resté vide depuis que les gardes de la Limite l’avaient arrêté à Moline.

– Quand tu les auras tous affûtés, range-les dans mon sac, a-t-il ordonné à Cosmo en indiquant les autres objets tranchants.

J’ai suspendu mon geste.

– Pourquoi est-ce que tu n’arrêtes pas de lui donner des ordres ?

– Il aime bien ça, a-t-il dit avant de se tourner vers le manimal. Tout va bien, pas vrai ?

Cosmo a hoché la tête avec enthousiasme.

– Super bien.

– Tu vois ? m’a rétorqué Rafe. Il a envie de se rendre utile. Sinon, il sait qu’il ne viendra pas avec nous, a-t-il ajouté en adressant à Cosmo un regard chargé de sous-entendus.

– Mais il ne viendra pas avec nous ! me suis-je indignée, juste avant de voir le visage du petit être se décomposer. Cosmo, tu m’as dit que le roi enfermait les manimaux dans des cages ! Pourquoi courir le risque de te faire prendre encore une fois ?

– Je veux revoir ma mère.

– Il veut revoir sa mère, a répété Rafe, comme si je ne me sentais pas déjà assez mal.

– Pourquoi tu fais ça ? lui ai-je demandé. Sûrement pas par gentillesse !

– Il nous sera utile. Il a de la force.

– Il a huit ans !

– Il ne lui arrivera rien, a-t-il assuré avant de se tourner vers Cosmo. Fais-lui voir !

Cosmo a retroussé ses babines pour montrer les dents. Il me faisait penser à un chiot qui jouait au dur.

– On a peur, non ? a décrété Rafe en s’accroupissant à côté de Cosmo comme s’il était son entraîneur. Maintenant, tu fais le méchant !

Cosmo a rentré la tête dans les épaules et froncé les sourcils.

– Grogne !

Cosmo s’est exécuté et Rafe a affiché un air triomphant.

– Pas mal, non ? La face la plus menaçante que j’aie jamais vue ! Si tu fais cette tête à Chicago, personne ne nous cherchera des crasses.

Puis il m’a regardée.

– Et toi, montre-moi comment tu fais la méchante !

– Aucune idée, ai-je répondu en optant pour une boîte d’ananas au sirop.

– Tout le monde doit en être capable. Et si tu veux faire fuir quelqu’un ? m’a-t-il rabrouée. Allez, fais la méchante ! Il faut que tu t’entraînes. Que tu te perfectionnes.

– J’y penserai.

En passant à côté de Rafe, j’ai murmuré :

– Il ne viendra pas avec nous !

Tout en savourant les tranches d’ananas au sirop, je me suis exercée à me servir d’un coupe-papier comme d’une arme. J’aurais voulu avoir la machette de mon père entre les mains, mais elle se trouvait dans la sacoche, que j’avais laissée au bord du lac.

Rafe a fait la grimace en me voyant avec le coupe-papier.

– Mack ne t’a pas appris à te servir d’un couteau ?

– Si, pour me défendre, ai-je reconnu, mais je ne me suis jamais entraînée.

– Et moi, il a essayé de m’apprendre les bonnes manières, a commenté Rafe tout en s’installant au comptoir de la cuisine pour gober du bœuf en ragoût à même la boîte.

– Combien de temps mon père passait avec toi quand il venait ici ?

Rafe s’est essuyé la bouche du revers de la manche en poussant un soupir exagéré.

– C’est reparti sur la rivalité frère-sœur ? Parce que, dans ce cas, tu gagneras toujours. À chaque fois, dans toutes les catégories !

– C’est simplement que je ne comprends pas pourquoi il ne m’a jamais parlé de son travail de récupérateur. Je veux dire que je saisis sa logique, mais c’est comme s’il m’avait menti.

– OK. Et alors ?

– Et alors ?! me suis-je exclamée.

Le regard de Cosmo allait de l’un à l’autre. Le manimal semblait nerveux.

– Il ne veut pas que tu t’inquiètes pour lui, a repris Rafe en jetant la conserve vide dans l’évier. Il veut juste que tu sois en sécurité et heureuse. C’est plutôt une bonne chose d’avoir quelqu’un qui prend soin de toi comme ça.

Comment pourrais-je être en sécurité et heureuse s’il arrivait quelque chose à mon père ? Impossible de faire comprendre quoi que ce soit à ce gars.

– Je vais au lac, ai-je annoncé d’un ton brusque.

– Je viens avec toi.

J’avais envie de faire pipi. Et même si je redoutais terriblement de me retrouver seule à l’extérieur du chalet, l’idée que Rafe m’accompagne était inenvisageable.

– Non, ai-je riposté.

J’ai enfilé mes bottes d’emprunt, sans nouer les lacets.

– J’ai besoin d’intimité !

Rafe a semblé sur le point de protester mais il a haussé les épaules.

– Tu n’auras qu’à crier si tu aperçois une bête avec des crocs !

Dans le matin, résonnaient les tambourinages des pics sur les troncs d’arbres et le chant nuptial des grenouilles. En avançant entre les herbes et les parcelles de marguerites jaunes, j’ai repéré les roseaux où, avec un peu de chance, personne ne me verrait depuis la véranda. Non loin, un groupe d’oies se lissaient les plumes au soleil. Elles étaient très grosses et me rendaient un peu nerveuse. Je m’étais retrouvée face à un chimpacabra, à des chauves-souris piranhas, et j’avais peur de quelques oies ? Aucune excuse pour appeler Rafe, ce que je m’interdisais de toute façon.

Mes bottes et mon pantalon étaient déjà trempés par la rosée quand j’ai atteint le vaste carré de roseaux près de la berge. Après avoir satisfait mon besoin le plus pressant, je me suis glissée entre les tiges aux épis duveteux. J’ai trouvé un endroit rocailleux où je pouvais m’accroupir pour me laver les mains. L’eau du lac scintillait. Elle était transparente et affreusement froide. J’ai pris mon connecteur pour faire quelques photos du lac et des couleurs de l’automne.

J’ai remis mon connecteur sous mon T-shirt, puis j’ai ôté mes bottes. J’ai retroussé mes bas de pantalon et suis entrée dans l’eau. La température était si fraîche que c’en était presque douloureux, mais c’était exactement le coup de fouet dont j’avais besoin. Il ne me restait plus qu’à retrouver la sacoche de mon père. Je scrutais les bords du lac, quand j’ai sursauté.

Les chiens de la veille au soir étaient de retour !

Ils s’étaient faufilés entre les ajoncs et se déployaient le long de la rive. Ils étaient sans doute morts de faim. Ils étaient énormes et, surtout, assez intelligents pour ne pas avoir fait le moindre bruit tandis qu’ils encerclaient leur proie : moi ! J’ai repris mon souffle, prête à crier à Rafe de venir avec son arme. Mais le chef de la meute s’est arrêté net et a dressé l’oreille. Ce molosse noir a humé l’air, puis s’est tapi sur le sol en geignant. Je n’en croyais pas mes yeux : le chien commençait à battre en retraite. Les poils hérissés, il est passé devant moi et a rejoint les bois de l’autre côté du lac en grognant faiblement. J’ai entendu des broussailles craquer quelque part dans mon dos. Je mourais d’envie de me retourner pour voir ce que le chien avait repéré, mais je n’arrivais pas à détacher mon regard du reste de la meute. L’un des chiens aurait encore pu entrer dans l’eau peu profonde et me sauter à la gorge. Mais non. Ils ont tous reculé sans un bruit, flairant autour d’eux de la même manière. Quelque chose rôdait dans les bois et avait réussi à faire capituler toute une meute. Si ces bêtes étaient terrifiées, j’aurais mieux fait de m’enfuir à mon tour. Le chien de tête a poussé un aboiement aigu qui s’est terminé en glapissement. Puis ils ont tous pris la fuite, ventre à terre, et ont disparu de l’autre côté de la colline.

– Tu semblais avoir besoin d’un peu d’aide, a fait une voix grave.

En me retournant, j’ai vu Chorda, l’homme-tigre, sortir de la forêt.

21

Chorda n’a pas paru étonné de me rencontrer si loin de Moline. Et s’il nous avait suivis ?

Rafe m’aurait dit de hurler et de m’enfuir à toute vitesse. Comme s’il percevait mon hésitation, Chorda a écarté grand les bras pour me montrer qu’il n’était pas armé. Il ne portait qu’un collant de sport noir. Malgré sa lèvre supérieure imparfaite, son pelage rayé et soyeux, je percevais les doubles traits de son visage, comme dans une gravure d’Escher – l’homme sous le tigre. J’ai soufflé péniblement :

– Merci de les avoir fait fuir !

Il m’a examinée de la tête aux pieds, d’un regard lent et posé qui m’a fait frissonner. J’ai réprimé une envie soudaine de prendre mes jambes à mon cou. C’était sans doute la réaction de la plupart des gens qui le rencontraient. Je ne voulais pas qu’il se sente, une fois de plus, mal à l’aise à cause de son physique.

Je suis sortie de l’eau :

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Je ne comptais pas prendre la fuite, juste me tenir à distance.

– C’est plutôt à toi que je devrais poser la question, m’a-t-il rétorqué.

Il avait la voix grave et sèche à la fois. Envoûtante, troublante, comme le grondement du tonnerre au loin.

– J’habite ici, a-t-il fini par répondre.

– Dans les bois ?

Il a affiché un large sourire qui révélait des canines d’une taille inquiétante.

– Non. Dans une maison par là, a-t-il indiqué en montrant les arbres derrière lui. J’étais venu chercher de l’eau quand j’ai trouvé ceci au bord du lac.

Il a ôté ma sacoche de son épaule. Je n’avais même pas remarqué qu’il l’avait sur lui.

– C’est à toi ?

J’ai poussé un soupir de soulagement :

– Oui !

Il m’a montré le chalet d’un signe de tête.

– Je comptais la déposer sur la véranda.

J’ai traversé les roseaux pour le rejoindre. Chorda m’a tendu la sacoche. J’ai hésité à m’en emparer. Il dégageait une impression si étrange. Je n’arrivais pas à identifier d’où venait ma gêne. Peut-être de l’intensité avec laquelle il m’étudiait ?

– Je vois, a-t-il murmuré, tu as peur de moi. Il a semblé se recroqueviller sur lui-même.

– Je laisse la sacoche ici et je m’en vais, a-t-il ajouté en se baissant pour la poser.

– Non, excuse-moi, ai-je balbutié, pleine de culpabilité.

Je me suis avancée vers lui et il m’a remis la sacoche. Il a ensuite tendu la main vers mon visage. Je me suis raidie. Il m’a caressé la joue du bout du doigt. J’ai senti ses griffes m’effleurer.

– Tu as le cœur le plus pur de tous les humains, a-t-il dit en écartant la main. Que fais-tu ici, Lane ?

Je me suis détendue. Après tout ce que Rafe avait raconté la veille sur les férals – ils bavaient, grognaient et cherchaient à mordre tous ceux qui les approchaient –, il était évident que le cerveau de Chorda n’avait rien d’« animal ». Quel danger y avait-il à répondre à sa question tant que je n’entrais pas dans les détails ?

– Je dois aller à Chicago.

Sa queue a cinglé l’air, agitant les broussailles derrière lui.

– Chicago est une ville dangereuse. J’étais au courant.

– Je dois y récupérer un objet. Il a penché sa tête vers moi.

– Tu es trop jeune pour avoir laissé quelque chose là-bas.

– Ce n’est pas pour moi.

– Ah ! s’est-il réjoui, c’est à cause de ton bon cœur.

J’ai souri. Enfin quelqu’un qui ne considérait pas la gentillesse comme un défaut.

– Non, pas cette fois.

J’ai ramassé mes bottes, puis j’ai jeté un coup d’œil vers le chalet.

– Il faut que j’y aille. Merci de m’avoir rapporté ma sacoche.

– C’est gentil de ma part, non ?

– Oui, ai-je souri.

– Mais ça ne fait pas de moi un être humain pour autant, n’est-ce pas ?

Son expression s’est durcie :

– Pas encore !

Et avant que j’aie pu réagir, il m’a frappé le front d’un grand coup de poing. J’ai ressenti une explosion de douleur. La réalité s’est évanouie d’un coup et, cette fois, il n’y a eu aucun rêve pour remplir le vide.

Quand j’ai repris conscience, j’ai senti l’odeur fétide du sang. Le mien ? Mes yeux se sont peu à peu habitués à l’obscurité. J’étais allongée sur le ventre, sur une surface dure. En essayant de me relever, je me suis aperçue, d’abord avec agacement puis avec terreur, que mes bras étaient tout engourdis à force d’être immobilisés sous le poids de mon corps. Un déclic s’est fait dans ma tête. Je me suis rappelé comment j’étais arrivée là : Chorda !

J’ai cherché à me relever mais j’avais les poignets ligotés. J’ai de nouveau senti l’odeur du sang autour de moi… du sang et de la mort, des effluves âcres et des relents de chairs en décomposition. Je me suis tournée : une fille était allongée juste à côté de moi. Elle m’observait avec un regard sans expression. Un regard sans vie !

J’ai poussé un hurlement d’horreur. J’ai essayé de battre des pieds pour éloigner le cadavre, sans succès. Je me suis remise sur le dos aussi vite.

– Ah ! Enfin ! a rugi une voix dans le noir. J’attendais que tu te réveilles.

Entendre Chorda m’a fait l’effet d’un coup de tonnerre. J’ai ensuite vu son visage se pencher au-dessus de moi, avec ses crocs luisants. Une bête qui arrache le cœur des gens, avait dit Rafe. Prise de panique, je me suis mise à hoqueter de façon incontrôlée.

– Arrête de faire ce bruit !

L’homme-tigre m’a saisi la mâchoire de sa main puissante et m’a fermé la bouche de force.

– On dirait un animal !

En dégageant mon menton, j’ai roulé sur le côté – une erreur car je me trouvais de nouveau face au cadavre. La fille ressemblait à Alva : de longs cheveux bruns, des colliers scintillants et une robe bordée de dentelle. Le haut de sa robe était déchiré, révélant une plaie béante sur sa poitrine barbouillée de sang. C’était Fabiola ! Celle qui se savait traquée et qui avait disparu. J’avais envie de pleurer pour cette fille qui avait vécu dans un immeuble abandonné avec sa sœur et qui avait fini ses jours ici.

Rafe avait raison : Chorda était bien le féral assassin ! Il m’avait suivie depuis le début. Je me suis mise à trembler.

– Tu l’as tuée…

– Un vrai gâchis, a-t-il lâché, dédaigneux. Son cœur n’a pas marché.

– « Marché » ?

Il fallait que je respire. Que je réfléchisse. Mais la puanteur du cadavre me bouchait les narines et m’empêchait de reprendre mon souffle.

Chorda m’a attrapée par les bras et m’a forcée à m’asseoir.

– Aucun cœur n’a marché ! m’a-t-il lancé avec des yeux brillants.

J’ai regardé derrière lui, incapable de supporter la fébrilité extrême dans sa voix. Je distinguais un vaste salon délabré, dont les fenêtres et les portes vitrées avaient été barricadées de l’intérieur.

– Ils n’étaient pas assez purs, a-t-il repris.

Il a émis un grondement sourd et s’est accroupi devant moi.

– Mais ton cœur le sera. Tu m’as sauvé du chasseur et, maintenant, tu vas me sauver de cette malédiction, s’est-il exclamé en touchant la fourrure sur son buste avec un rictus dégoûté.

– Du virus ? ai-je bégayé, prenant toute la mesure de sa démence. C’est impossible. Je…

– Tu vas me sauver ! a-t-il rugi de nouveau.

Qu’est-ce qui m’arrivait ? Il ne fallait pas contrarier ce fou !

– Je suis désolée. Je vais t’aider. Promis. Mais je ne sais rien du virus.

Il m’a lâché les bras et s’est redressé.

– Ce n’est pas de ton cerveau que j’ai besoin.

J’ai pris une inspiration, pour essayer d’y voir plus clair. Chorda était un psychopathe atteint par un virus qui le faisait délirer. Et moi, je n’avais plus d’arme. Aucun moyen de me défendre. Comment lui échapper ? J’ai alors entendu le bruit d’un moteur au loin, comme une réponse miraculeuse. La jeep !

En rugissant, Chorda a bondi à travers la pièce jusqu’au hall d’entrée, où filtraient des rayons de lumière. Toutes griffes dehors, il s’est avancé doucement jusqu’à la porte pour regarder à travers ses carreaux.

J’ai tendu l’oreille, prenant sur moi pour ne pas hurler, pendant qu’il observait l’extérieur. La jeep était trop loin pour qu’on m’entende et crier n’aurait fait qu’accroître la rage de Chorda. J’ai poussé un long soupir ; j’étais soudain très calme. Ma décision était prise : je préférais mourir en tentant de m’enfuir que d’être disséquée vivante. Je me suis soudain rappelé que le père d’Alva avait insisté pour que ses filles aient toujours un couteau sur elles. Fabiola cachait-elle le sien dans sa manche, comme sa sœur ?

Après m’être assurée que Chorda avait toujours l’œil rivé sur la porte, j’ai voulu tâter le poignet de Fabiola de mes mains tremblantes. J’ai failli vomir de dégoût. Sa peau était glacée et son bras, tout raide. En fermant les yeux, je me suis forcée à palper sa manche. Il y avait bien quelque chose de dur. Faites que ce soit un couteau, par pitié ! Je me suis penchée au-dessus du cadavre en tressaillant, pour tenter de faire glisser l’objet. La tête me tournait à chaque fois que je reprenais mon souffle, terrifiée à l’idée que Chorda m’ait rejointe sans bruit. Enfin, un objet arrondi métallique est apparu au bas de la manche.

J’ai senti la sueur perler sur mon front quand je me suis emparée du couteau et que j’ai essayé tant bien que mal de déplier la lame de mes mains attachées. J’ai laissé échapper un sanglot. Le couteau était minuscule, la lame ne mesurait que quelques centimètres de long ! À moins de l’enfoncer directement dans la gorge de Chorda, elle ne le ralentirait pas plus d’une seconde. Je pouvais tout de même essayer de couper le ruban adhésif autour de mes poignets. Je serais ensuite libre et pourrais peut-être trouver une autre arme. Regardant autour de moi, je me suis sentie écrasée par le mobilier qui tombait en morceaux et par les motifs à spirales du papier peint.

C’est alors que Chorda est revenu dans la pièce, avec des mouvements de prédateur.

– Tes amis sont partis à ta recherche.

Il fallait que je reste calme. J’ai remonté les genoux pour cacher mes mains, puis j’ai essayé d’entailler le scotch.

Chorda s’est rapproché de moi lentement, ses griffes toujours sorties, savourant le meurtre à venir. Il était de plus en plus près.

Je faisais trop de bruit avec mon couteau. Je devais détourner son attention :

– Pourquoi mon cœur briserait-il la malédiction ?

Lentement, Chorda s’est mis à quatre pattes. Il me dévorait de son regard auburn.

– Tu as le cœur le plus pur de tous les humains ! Il n’y a aucune trace d’animal en toi.

Le scotch s’est enfin rompu, mais il était trop tard. Chorda s’apprêtait à bondir ; je sentais les pulsions assassines qui se dégageaient de lui. J’aurais souhaité plus que tout être courageuse, mais je n’ai pas réussi à retenir mes larmes. Je ne voulais pas mourir de cette manière, et encore moins qu’on me laisse pourrir dans cette maison de la mort. J’ai essayé de me dégager en me tortillant et de maîtriser ma terreur pour chercher un moyen de m’échapper. Mes poignets étaient détachés, mais j’étais loin d’être libre.

– Regarde-moi, Lane, a-t-il ordonné d’une voix qui ressemblait à celle que j’avais entendue quand je l’avais rencontré pour la première fois.

J’ai détourné la tête, les yeux fermés. Hors de question que ma dernière vision soit sa gueule béante ou ses griffes acérées. J’ai palpé le couteau.

– J’aurais aimé avoir la chance de mieux te connaître une fois redevenu humain, a-t-il déclaré. Dommage que ce ne soit pas possible…

Ma respiration s’est emballée. Ses paroles semblaient irrévocables et il se trouvait maintenant juste derrière moi. Je vivais mes derniers instants. Je ne voulais pas mourir les yeux clos. J’ai écarté les paupières et c’est là que j’ai aperçu un détail qui m’avait échappé jusqu’ici. J’étais tout près d’une cheminée.

J’ai aussitôt saisi un tisonnier rouillé posé juste à côté et je l’ai brandi le plus haut possible. Avant que Chorda ne se relève, je lui ai assené un violent coup sur la tête. Le choc a été si fort que l’objet a failli m’échapper. L’homme-tigre est tombé à genoux.

Je l’ai vu se prendre la tête entre les mains, écartant les doigts comme s’il voulait la retenir d’éclater. Il n’a pas dit un mot. C’est alors que j’ai retrouvé mes esprits. Il fallait que je m’enfuie ! Le tisonnier en main, j’ai bondi sur mes pieds. Et je n’ai même pas trébuché quand ses griffes m’ont lacéré le mollet.

Je me suis précipitée dans l’entrée, le souffle coupé par la douleur qui se propageait dans ma jambe. Je suis arrivée devant la porte la main tendue, prête à tirer sur la poignée. Mais elle était bloquée par des chaînes ! J’ai projeté le tisonnier de toutes mes forces contre les carreaux de la porte, mais le verre n’a pas volé en éclats d’un seul coup comme je l’espérais. Le tisonnier s’est coincé. Même si je réussissais à le dégager, j’allais perdre trop de temps.

J’ai jeté un coup d’œil vers le salon : Chorda était toujours à quatre pattes, la tête baissée et le corps chancelant. Était-il blessé ? Non ! Il reprenait des forces. J’ai laissé tomber le tisonnier et j’ai couru à travers le rez-de-chaussée, me cachant dans les recoins, sautant par-dessus des carcasses d’animaux à moitié dévorées, jusqu’à ce que j’arrive dans la cuisine. Mais là aussi, la porte donnant sur l’extérieur avait été condamnée, avec des planches clouées. J’ai ouvert violemment plusieurs tiroirs à la recherche d’un couteau ou de ciseaux, mais tous étaient vides.

La cuisine donnait sur une pièce longue et étroite – une réserve, avec deux portes au fond. J’ai soudain entendu un meuble tomber lourdement à l’autre bout de la maison. Je ne sentais plus mes jambes, j’étais prête à m’évanouir. J’ai couru droit devant moi, avant d’ouvrir d’un geste brusque l’une des deux portes. Un escalier raide montait au niveau supérieur. Je détestais plus que tout l’idée de me retrouver prisonnière dans les étages mais je n’avais pas le choix. J’ai gravi les marches quatre à quatre.

22

Je me suis arrêtée sur le palier pour guetter les bruits ; la maison était de nouveau plongée dans le silence. L’étage empestait l’odeur poisseuse de la mort. Une traînée sanguinolente courait le long d’un mur. J’ai suivi ce couloir interminable, où toutes les portes étaient fermées. J’étais trop terrifiée pour ouvrir une seule d’entre elles. J’avais trop peur de ce que j’aurais pu y découvrir. Jusqu’à ce qu’un rugissement fasse trembler les murs.

Je me suis jetée sur la poignée la plus proche : un placard vide ! Sans perdre une seconde, j’ai essayé la porte d’en face. Le soleil qui inondait la pièce m’a presque aveuglée. L’endroit dégageait une telle puanteur que j’ai dû me boucher le nez et bloquer ma respiration. Des branches d’arbres avaient poussé à travers les fenêtres cassées et envahissaient les lieux. Elles semblaient m’appeler, comme des bras robustes, qui seraient peut-être capables de supporter mon poids. Je me suis avancée tout doucement, le temps que mes yeux s’habituent à la luminosité. C’est alors que j’ai aperçu une forme roulée en boule sur le sol. Je suis restée tétanisée.

C’était un cadavre ! Il y en avait partout autour de moi. Des corps desséchés, qui affichaient encore des rictus figés et des yeux rapetissés par l’effroi. Ils gisaient dans les coins, sur les fauteuils de la pièce. Tous avaient le thorax lacéré et se trouvaient à des stades de décomposition variables. J’ai senti quelque chose en moi se fissurer, puis se rompre définitivement.

Je suis ressortie si vite de la pièce que je me suis cognée contre le mur du couloir. J’ai senti qu’on me frôlait le visage. J’ai fait volte-face, encore plus affolée. Ce n’était rien qu’une petite corde, provenant d’une trappe au plafond. J’ai tiré doucement : la trappe s’est ouverte de quelques centimètres. J’ai tout à coup entendu des bruissements étranges, comme si des feuilles mortes balayaient un sol de béton.

Je connaissais ce bruit !

J’ai lâché la corde et la trappe s’est refermée en claquant. J’avais failli précipiter sur moi tout un grenier rempli de wivlings. Des créatures irrésistiblement attirées par le sang qui dégoulinait toujours de ma jambe, là où Chorda m’avait blessée. L’homme-tigre avait forcément entendu la trappe claquer.

Une idée m’est venue tout à coup. Folle. Dangereuse. Mais je ne voyais pas d’autre issue. Les pas dans l’escalier se rapprochaient.

Je me suis cachée dans le petit placard du couloir. J’ai laissé la porte juste assez entrebâillée pour garder en main le bout de la corde. Par l’interstice, j’ai vu Chorda atteindre le palier en titubant. La tête baissée, il me tournait le dos. Il a reniflé la première poignée. Alors, plus vite que n’importe quel être humain, il a pivoté sur lui-même et a regardé droit dans ma direction. J’ai entraperçu ses pupilles incroyablement dilatées dans le couloir sombre. Au moment où je l’ai vu se contracter, prêt à bondir, j’ai jailli du placard en tirant sur la corde de toutes mes forces.

La trappe s’est ouverte d’un coup et un squelette a basculé dans le vide. J’ai donné une nouvelle impulsion, faisant cette fois apparaître un escalier escamotable. J’ai aussitôt entendu un bruit sec d’ailes qui se déploient, puis les claquements assourdissants produits par les centaines de wivlings qui s’échappaient de la trappe, tel un nuage de fumée noire tourbillonnante. Maintenant qu’il y avait l’escalier du grenier entre nous, je ne voyais plus Chorda. Mais je l’ai entendu hurler – d’un cri qui était bien celui d’un humain – quand j’ai retraversé à toute allure le couloir pour me ruer dans la pièce jonchée de cadavres. Sans reprendre mon souffle, j’ai enjambé une fenêtre et je me suis hissée sur la plus grosse branche.

Une fois à l’extérieur, j’ai grimpé dans l’arbre et tenté de me repérer le plus vite possible. Le domaine de Chorda était entouré d’une haie touffue, inextricable, au-delà de laquelle s’étendait la prairie. Je ne voyais aucune trace de l’ancienne route ni du lac.

Je suis descendue de l’arbre, une branche après l’autre. Une fois sur la terre ferme, j’ai couru à travers la forêt vierge qu’était devenu le jardin. La machette m’aurait été utile ! Je ne savais pas du tout si je partais dans la bonne direction pour retrouver Rafe et Everson. Je n’avais qu’une idée en tête : m’éloigner à toute vitesse de cette maison de l’horreur. Le son de mes pas frappant le sol me résonnait dans les tympans. Les entailles sur ma jambe me lançaient affreusement, j’avais les poumons en feu, mais il était hors de question de ralentir ni de me retourner.

Quand j’ai enfin atteint la haie, mes cheveux se sont pris dans les branchages, qui m’ont griffé le visage et les bras. Mais j’ai senti, avec un soulagement immense, une odeur de conifère. Après avoir réussi, tant bien que mal, à franchir ce taillis, j’ai trébuché et je me suis étalée de tout mon long. À quelques centimètres de mon nez, la cage thoracique d’un être humain dépassait à moitié de la terre boueuse. J’étais trop à bout de souffle pour hurler. Je me suis relevée comme j’ai pu et j’ai traversé à toute allure la prairie – un véritable charnier, sautant par-dessus des ossements et courant à travers les broussailles, jusqu’à ce que j’atteigne les vestiges d’une route.

Pour la première fois depuis ma fuite désespérée, j’ai jeté un coup d’œil derrière moi. Chorda avançait dans ma direction en vacillant, couvert de sang et fou furieux ! J’ai laissé échapper un cri d’horreur.

Comment avait-il réussi à s’enfuir ?

J’ai entendu un bruit de moteur enfler dans mon dos. En me retournant, j’ai vu la jeep qui fonçait vers moi. Elle ne s’est pas arrêtée, mais a dérapé à ma hauteur, juste le temps que Rafe se penche au-dehors, m’attrape par un bras et me tire sur le siège arrière à côté de lui.

Rassemblant ses forces, Chorda s’est précipité vers la route pour nous bloquer le passage. Everson a enfoncé la pédale d’accélérateur. Il se dirigeait sur l’homme-tigre, dont le visage et le corps étaient couverts de blessures. L’écume aux lèvres et les crocs menaçants, Chorda ne me quittait pas des yeux. Everson s’est penché sur le volant, tandis que Rafe cherchait à nous protéger du choc inévitable. La jeep arrivait droit sur Chorda. À la dernière seconde, l’homme-tigre a bondi sur le côté. Et on l’a dépassé ! Je l’ai vu hurler de rage. Rafe m’a attirée vers lui. J’ai pressé mon front contre sa poitrine pour ne plus entendre les rugissements. Tout mon corps s’est mis à trembler. J’ai enfoncé mes ongles dans mes paumes pour essayer de me contrôler, mais je n’y arrivais pas. Les yeux sans expression de Fabiola me revenaient sans cesse en mémoire, suivis par les images des cadavres. Avec un gémissement, je me suis écartée de Rafe pour passer la tête à l’extérieur de la jeep, qui roulait à pleine vitesse. Et j’ai vomi l’ananas qui m’avait servi de petit déjeuner. Je n’avais presque rien mangé, mais j’ai continué à me vider jusqu’à avoir la gorge à vif. Rafe me retenait par le bras pour m’empêcher de basculer. Je l’ai entendu jurer entre ses dents :

– Tu aurais pu nous dire que tu dégoulinais de sang ! Il m’a ramenée en arrière sur le siège.

Everson a ralenti la jeep et s’est retourné pour me dévisager.

– Il l’a mordue ? a-t-il demandé à Rafe.

– Non, ai-je soufflé, il m’a griffée.

Rafe a posé ma jambe sur ses genoux, puis a remonté délicatement mon bas de pantalon en lambeaux. J’avais le mollet lacéré et couvert de sang jusqu’au pied. Rafe a grimacé mais, une fraction de seconde plus tard, quand il a posé les yeux sur moi, l’inquiétude semblait avoir disparu de son visage.

– La vache ! Cette fois, tu vas avoir de sacrées cicatrices ! s’est-il exclamé, comme si c’était une bonne nouvelle pour moi.

La jeep a pilé. Everson s’est penché vers l’arrière du véhicule. Quand lui aussi a fait comme si de rien n’était, j’ai compris à quel point ma blessure était grave.

– Il va falloir désinfecter et recoudre, a-t-il annoncé.

– Sans blague, a lancé Rafe en enlevant son T-shirt. Allez, roule ! Crois-moi, mieux vaut ne pas savoir à quelle vitesse peut courir un féral déchaîné.

Le véhicule a tressauté, puis redémarré en trombe. Pendant que Rafe entourait ma jambe de son vêtement, j’ai fermé les yeux et serré les dents pour supporter la douleur.

– Préviens-moi quand il n’y aura plus de danger et qu’on pourra s’arrêter, a crié Everson pour couvrir le bruit du moteur. J’ai ce qu’il faut dans ma trousse de secours.

– Tu sais recoudre une plaie ? a demandé Rafe, dubitatif.

– Oui, et sans laisser de sacrées cicatrices.

En ouvrant les yeux, j’ai vu un petit visage au pelage gris, tourné vers moi, depuis la place passager avant. Je me suis redressée, ma jambe toujours sur les genoux de Rafe, et j’ai essayé de sourire :

– Salut…

Cosmo a refoulé les larmes qui envahissaient ses beaux yeux bleus.

– Je vais bien, ai-je assuré d’une voix faible, super bien.

Cosmo a reniflé et m’a glissé dans les mains son curieux doudou. Je l’ai serré contre mon cœur, esquissant un « merci » du bout des lèvres, car je savais que j’éclaterais en sanglots si je parlais.

– T’as fichu une trouille bleue à Cosmo, m’a dit Rafe en me lançant un regard oblique.

À un autre moment, j’aurais souri devant sa réticence à admettre que c’est à lui que j’avais fichu une trouille bleue, mais pas cette fois. Pas alors que j’essayais désespérément de ravaler mes larmes.

Sans lâcher le volant, Everson a jeté un coup d’œil à ma jambe. Le T-shirt était rouge de sang.

– Serre plus et appuie pour comprimer les plaies.

– Je sais faire… a marmonné Rafe.

J’ai retenu ma respiration pendant qu’il resserrait mon pansement improvisé, mais je n’ai pas pu m’empêcher de crier au moment où il m’a appuyé sur la jambe. La douleur s’est ravivée dans chacune des coupures comme si les griffes de Chorda y étaient encore enfoncées. J’ai voulu me dégager, mais Rafe maintenait la pression autour de mon mollet. Petit à petit, après avoir repris mon souffle plusieurs fois, j’ai senti l’intensité de la douleur diminuer.

J’ai essuyé mes larmes.

– Comment m’avez-vous retrouvée ?

– J’ai suivi la piste du tigre, mais j’ai perdu ta trace au cours d’eau, a répondu Rafe, l’air désolé.

– Grâce à toi, on était quand même tout près, a souligné Everson. On l’a retrouvée.

– Ouais, c’est vrai, a admis Rafe d’une voix tendue – sans doute un reste d’angoisse. Je connais un endroit à une trentaine de kilomètres d’ici où on pourra s’arrêter pour soigner ta jambe.

Je me moquais de ce qui m’attendait. J’étais obsédée par le cauchemar auquel je venais d’échapper.

– Tu avais raison, ai-je soufflé. C’est Chorda qui a tué tous ces gens…

Rafe m’a dévisagée, le sourcil froncé.

– Il te l’a dit ?

– Je les ai vus.

J’arrivais à peine à articuler :

– Il dévore leurs cœurs. Il pense qu’il peut redevenir humain s’il choisit le bon.

– Laisse-moi deviner : ton cœur est le bon ! J’ai acquiescé :

– Parce que je t’ai empêché de le tuer.

– Tu vois où ça te mène de jouer les gentilles ?

– Ce n’est pas le moment, a coupé court Everson.

Mais Rafe avait raison. J’avais failli me faire arracher le cœur parce que je ne l’avais pas écouté.

– Je suis trop bête…

Le souvenir des griffes de Chorda a failli me faire tomber dans les pommes. Je me suis concentrée sur ma respiration. Chorda était en liberté à cause de moi. S’il assassinait quelqu’un d’autre, ce serait entièrement ma faute.

On a encore roulé une trentaine de minutes sur des bandes d’asphalte accidentées. Puis Rafe nous a montré, au loin, ce qui ressemblait à une forteresse, avec des palissades, des tours et des tourelles.

Sur le siège avant, Cosmo s’est redressé.

– On est où ici ?

– Bienvenue à la maison ! s’est exclamé Rafe avec un sourire forcé.

Très vite, on s’est retrouvés le long d’un imposant mur de pierre – le Titan en miniature. La structure paraissait capable de résister à des assauts d’archers et à des coups de bélier. On a contourné un mur et atteint la façade. Quand j’ai vu les fenêtres grillagées, tous mes a priori romantiques sur le lieu se sont immédiatement envolés.

Everson a garé la jeep juste à côté d’un grand panneau, près de l’entrée, indiquant Pénitencier de Joliet.

Je n’en revenais pas.

– Une prison ?

Rafe a sorti un trousseau de clés de son sac à dos et s’est dirigé vers l’entrée fortifiée.

– Difficile de trouver mieux au niveau sécurité !

Il a déverrouillé un certain nombre de cadenas, puis a poussé de tout son poids sur la porte.

– On va passer la nuit ici. On partira pour Chicago avant l’aube.

J’ai protesté :

– Mais il n’est même pas encore midi ! Allons-y tout de suite. Rafe m’a jeté un regard étrange.

– Midi est passé depuis longtemps !

– Oh…

Combien de temps est-ce que j’étais restée évanouie après le coup de poing de Chorda ?

J’ai insisté :

– Mais quand même…

– On verra ça une fois qu’Everson t’aura recousue.

Rafe avait parlé d’un ton si ferme que je n’ai pas cherché à discuter. Je me suis contentée de le suivre.

Avec l’aide d’Everson sur qui je prenais appui, j’ai rejoint une vaste cour en boitant. Les poules qui y vivaient en liberté se sont mises à glousser. Le soleil de l’après-midi projetait une teinte dorée sur les murs et les parapets. Le plus surprenant était la présence de panneaux solaires. Le toit était presque intégralement recouvert de capteurs inclinés, qui scintillaient. On a longé un potager ; je devais admettre que l’endroit n’était pas si effroyable.

– C’est dans cette prison que tu vis ? ai-je demandé à Rafe.

– J’y laisse mes affaires. La plupart du temps, je suis en mission pour un camp, sur les traces d’un féral ou en train d’ouvrir un chemin.

À l’intérieur du bâtiment principal, il nous a entraînés à travers une succession de portes à barreaux, qui avaient été électriques à une époque mais que Rafe se contentait de pousser.

– Ce sera plus confortable quand j’aurai mis l’électricité en marche.

Il nous a ensuite fait descendre un escalier métallique, suivre un couloir puis franchir une lourde porte avec une petite ouverture ronde et grillagée. En soulevant un boîtier, il a accédé aux disjoncteurs des « générateurs solaires », d’après les inscriptions. Quand il les a actionnés, les lumières au-dessus de nous se sont allumées en tremblotant.

Je me suis sentie un peu mieux, une fois à l’infirmerie. Elle occupait une grande salle, équipée de vieux lits de camp. Au moins, on distinguait tous les recoins de la pièce, quel que soit l’endroit où on se trouvait. Il n’y avait aucun placard où un féral aurait pu se cacher ; aucune porte derrière laquelle se dissimuler.

– Où est Cosmo ? ai-je demandé.

Est-ce que le petit manimal s’était perdu dans les couloirs ?

– Il visite les lieux, m’a assuré Rafe. Comment tu te sens ?

– Bête !

– Non. Physiquement, je veux dire, comment tu te sens ?

– J’ai mal à la jambe.

Il a posé la main sur mon front, puis m’a fait asseoir sur un lit de camp. Il s’est tourné vers Everson, qui imbibait une compresse d’antiseptique :

– Ça fait combien d’heures qu’on a retrouvé Lane ?

Le garde a haussé les épaules. Il a poussé jusqu’à moi une table roulante, couverte de matériel médical.

– Elle a dit qu’elle n’avait pas été mordue. Ça commençait à bien faire.

– Elle est assise juste ici ! ai-je protesté. Rafe s’est adossé au mur, les bras croisés.

– C’est bon, t’énerve pas. Préviens-moi juste si tu as l’impression d’avoir de la fièvre.

J’ai hoché la tête, avant de grimacer de douleur quand Everson m’a tamponné le mollet avec la compresse. J’ai serré les poings pour me retenir de crier tandis qu’il nettoyait les plaies. En regardant mes mains, j’ai vu que j’avais deux ongles arrachés, et de la terre et du sang séché sous les autres.

Muni d’une aiguille, Everson a approché un tabouret.

– Ça va faire un peu mal.

Il s’est assis et a coincé mon pied entre ses cuisses. Il m’a adressé un petit sourire.

– Pas de coups, hein !

J’ai hoché la tête, faisant comme si cela n’avait pas d’importance, alors que je n’avais jamais eu de points de suture de ma vie. Everson a appliqué une sorte de crème désensibilisante sur mes blessures. J’ai quand même dû me mordre les joues pour me retenir de hurler à chaque fois qu’il enfonçait l’aiguille dans mes chairs à vif. Mais je suis restée immobile. Au moins, la douleur m’empêchait de repenser à certaines images – à tous les cadavres blêmes et pétrifiés éparpillés dans la pièce.

Rafe est venu jeter un coup d’œil au travail d’Everson.

– Pas mal, dis donc.

– J’ai suivi une formation de médecin de terrain.

– Fabiola était là-bas, ai-je soufflé à l’intention de Rafe, glacée par ce souvenir.

– Morte ?

J’ai acquiescé :

– Tu préviendras son père et Alva ? Qu’ils sachent ce qui lui est arrivé.

J’ai voulu attraper mon connecteur et chercher une image de Fabiola, pour que sa famille n’ait aucun doute sur son identité. Mais il n’était plus autour de mon cou. Chorda me l’avait pris, ainsi que ma sacoche.

Je me suis frotté les yeux, pour essayer de chasser l’image de Chorda en train de me fouiller pendant que j’étais inanimée.

– Je suis trop bête. Je n’aurais pas dû m’approcher de lui. J’aurais dû m’enfuir.

– Ouais, a répondu Rafe calmement. Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

Je n’étais pas fière de moi. J’ai répondu d’une petite voix :

– Je ne voulais pas le vexer.

– Non, sans blague, a insisté Rafe. Pourquoi tu n’as pas appelé au secours, au moins ?

Everson a relevé la tête et m’a regardée.

– Elle est sérieuse.

Rafe a commencé à ricaner, avant de me lancer un regard ébahi.

– Le vexer ? Tu avais peur de vexer un prédateur ?

– Laisse-la tranquille, a riposté Everson, qui appliquait du sparadrap autour de mon pansement. Elle n’a pas grandi ici.

– Exact. Parce qu’à l’Ouest, vous passez votre temps à vous sauter au cou et à vous embrasser ! Vous vous entendez tous hyper bien, sans doute. Et tout le monde a un poney pour son anniversaire, a lancé Rafe d’un ton acerbe.

Everson a écarté la table roulante et s’est levé.

– Et si tu allais t’occuper de tes poules ? Rafe a fait un pas en avant.

– Tu ne lui rends pas service, Satiné. À moins que tu ne prévoies de te scotcher à elle, tu ne seras pas toujours dans les parages. Elle n’a rien d’autre que son instinct pour se protéger. Et toi, tu veux lui faire croire que les choses sont si différentes ici qu’elle ne peut pas se fier à cet instinct ? Il faudrait que tu te demandes pourquoi tu réagis comme ça. Peut-être parce que ça te plaît de jouer les héros ?!

Everson a cogné si vite que je n’ai pas vu le coup partir. Rafe a reculé et trébuché. Mais il s’est ressaisi immédiatement pour se précipiter sur Everson. Je suis à moitié tombée du lit et je me suis jetée entre eux.

– Arrêtez !

Ils se sont immobilisés. Chacun guettait la réaction de l’autre.

Everson a levé les bras en l’air.

– C’est bon, j’arrête, a-t-il annoncé d’une voix pourtant pleine de colère. Il a raison.

– Pourquoi tu l’as frappé, alors ? me suis-je exclamée.

– Je n’ai pas aimé sa manière de parler.

J’ai senti quelque chose de doux me frôler. Cosmo me caressait le bras avec une peluche toute râpée – c’était le singe Georges le petit curieux, le personnage du livre pour enfants.

– Personne ne t’a autorisé à toucher à ce truc, lui a lancé Rafe.

Il a essuyé le sang sur sa lèvre ouverte et a voulu récupérer la peluche. Mais Cosmo l’a serrée contre sa poitrine.

– Jasper est à moi !

– Rends-le-moi !

Cosmo a rentré les épaules. Il a retroussé ses babines et s’est mis à grogner.

– Pas la peine de faire ta tête de méchant. C’est moi qui t’ai appris à faire ça ! s’est moqué Rafe.

Le petit manimal a aussitôt changé d’expression. Il a fourré la tête de la peluche dans sa bouche et est parti en courant.

– Hé ! lui a crié Rafe. Reviens ici !

– Grandis un peu, mon vieux ! a fait Everson, tout en frottant ses articulations meurtries.

Manifestement, le petit singe avait une valeur sentimentale pour Rafe. Mais Cosmo n’avait que huit ans ! Malgré ma blessure, j’ai essayé de le rattraper, mais je l’ai perdu de vue dès le premier croisement entre deux couloirs. Quand les garçons m’ont rejointe, j’ai pris Rafe à partie :

– C’est quoi ton problème ?

– Mon problème ? C’est la meilleure, celle-là ! Ce n’est pas moi qui débarque chez les gens pour leur piquer leurs affaires… a-t-il lancé avant de s’interrompre. Enfin si, ça m’arrive, mais pas quand ils y habitent encore.

Il avait crié ces derniers mots exprès dans le couloir, pour que Cosmo l’entende.

– Où est-ce qu’il a trouvé la peluche ? lui ai-je demandé.

Comme Rafe ne répondait pas, je me suis retournée. Il était en train de me dévisager.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien.

Il a cessé de rêvasser et nous a conduits dans le quartier des cellules, réparti sur trois niveaux. Rafe remontait l’alignement des abominables box en pierre de cette prison. Toujours avec l’aide d’Everson, je le suivais péniblement. À chaque pas, j’avais l’impression que la douleur pulsait dans mon mollet. Je n’osais pas imaginer ce que je ressentirais quand la crème ne ferait plus effet.

Soudain, Rafe s’est arrêté et s’est retourné vers moi, en me montrant une cellule :

– C’est ici qu’il a pris la peluche. Et s’il y est encore, tu devrais aller lui parler.

J’ai hoché la tête et je suis entrée dans la cellule. Everson allait me suivre, mais Rafe l’en a empêché :

– Laisse-la faire.

Il y avait des lits superposés dans un coin. Sur le mur d’en face, on distinguait un curieux motif hachuré qui allait du sol au plafond. Étaient-ce des graffitis ? Je me suis approchée. J’ai compté sept lignes par rangée, avec une étoile toutes les trois rangées. C’était un calendrier rudimentaire, qui m’a rappelé le peu de temps qu’il me restait pour regagner le tunnel avant l’arrivée des bulldozers. J’ai alors aperçu Cosmo, allongé sur le lit du haut, le menton contre sa peluche. Il regardait un livre d’images.

Rafe l’a interpellé depuis le couloir :

– Hé, mon pote ! Tu veux garder le singe ?

Cosmo s’est retourné. J’ai fusillé Rafe du regard. Je croyais que j’étais censée régler le problème moi-même.

– Tu peux le garder, a-t-il repris, à condition que tu me rendes un petit service.

Cosmo s’est assis. Il serrait la peluche contre lui.

– Qu’est-ce que je dois faire ?

– Viens me voir et je te le dirai.

Quoi que Rafe ait eu en tête, il avait intérêt à ne pas se montrer méchant. Et il valait mieux pour lui qu’il n’envisage pas une seconde de manquer à sa parole. J’ai tendu les bras vers Cosmo, mais il est descendu du lit d’un bond, sans avoir besoin de mon aide. Puis il a rejoint Rafe dans le couloir.

Par curiosité, j’ai ramassé le livre qu’il était en train de regarder – Je vais me sauver1. Je me rappelais cet album. À chaque fois que le petit lapin s’enfuyait quelque part, sa mère trouvait un moyen de le rattraper. J’aurais aimé que la mère de Cosmo le rejoigne et le protège. J’aurais aimé que mon père me retrouve aussi facilement, n’importe où. J’ai respiré un grand coup pour atténuer la tristesse qui montait en moi. Quand j’ai soudain entendu la porte de la cellule se refermer d’un coup sec.

J’ai lâché le livre. En me retournant, j’ai vu que Rafe glissait la clé dans sa poche.

– Très drôle, ai-je soufflé.

– Georges est à toi, a-t-il annoncé à Cosmo.

– Jasper, a rectifié ce dernier, avant de me jeter un coup d’œil inquiet.

Everson s’en est mêlé :

– Qu’est-ce que tu fabriques ? Elle a dit qu’elle n’avait pas été mordue !

Rafe m’a regardée droit dans les yeux.

– Les gens mentent.

1 Clement Hurd et Margaret Wise Brown, Mijade, 2007.

23

Maintenant je comprenais pourquoi Rafe m’avait regardée bizarrement. Il croyait que j’étais peut-être contaminée !

– Je sais qu’on est pressés, a-t-il annoncé sur un ton sérieux qui ne lui ressemblait pas. Mais si tu as de la fièvre alors qu’on est déjà en route, les choses vont mal tourner. Tu vas t’enfuir au bout du monde et, le temps que tu reviennes à toi, tu seras complètement perdue.

J’ai couru aux barreaux, aggravant encore la douleur dans ma jambe.

– Mais je n’ai pas de fièvre ! Tu n’as qu’à me tâter le front !

J’ai tendu la main vers la sienne, mais Rafe s’est reculé en attirant Cosmo à lui.

– Il peut s’écouler jusqu’à dix heures avant que la fièvre se déclenche.

J’ai adressé un regard suppliant à Everson. Celui-ci s’est contenté de glisser les mains dans ses poches.

– Rafe a raison. On n’a aucun moyen de savoir si tu as été contaminée. Il s’est écoulé trop peu de temps. Même une prise de sang ne nous dirait rien.

– Mais Chorda ne m’a pas mordue. Je vous le jure. Je ne mentirais pas sur un truc pareil !

– Tu as dit qu’il t’avait assommée, m’a rappelé Rafe. Il a très bien pu te mordre pendant ce temps-là.

Il s’est laissé glisser le long du mur, puis s’est assis en tailleur. Visiblement, il était prêt à attendre le temps qu’il faudrait.

La tête contre les barreaux métalliques glacés, je les ai implorés :

– Je ne peux pas perdre dix heures à rester coincée ici !

– On t’a retrouvée depuis un bon moment. On va arrondir à huit heures, a offert Rafe.

Je mourais d’envie de hurler que c’était impossible ! Mais mes cris seraient sûrement passés pour un des symptômes. Et si Rafe avait raison ? Si Chorda m’avait mordue pendant que j’étais inconsciente ? Non, le geste aurait ruiné ses projets. Il voulait enfoncer ses crocs dans le cœur humain le plus pur possible. J’ai essayé d’exposer ces arguments à Rafe et à Everson, mais ni l’un ni l’autre ne jugeait Chorda capable de cohérence avec sa propre logique perverse.

Je ne pouvais pas passer les huit prochaines heures à me demander si j’étais atteinte par le virus, j’allais devenir folle d’inquiétude. Et même si je n’avais rien, on n’aurait jamais le temps d’effectuer la mission à Chicago et d’être revenus avant jeudi matin. Il fallait que je sorte de cette cellule immédiatement. Je devais leur prouver que je n’avais pas été mordue. J’ai levé les bras : ils étaient couverts d’écorchures à cause des broussailles de la haie de Chorda. J’avais du mal à faire la différence entre la terre séchée et les croûtes, mais je ne voyais aucune plaie susceptible de ressembler, même vaguement, à une morsure de tigre. J’ai inspecté mon ventre. Rien à signaler. Pour vérifier le reste, il fallait que j’enlève mes vêtements. J’ai failli demander aux garçons de s’éloigner, mais quel intérêt ?

Je ne pouvais pas examiner le reste de mon corps toute seule. De plus, même si j’avais eu un miroir sous la main, Rafe était capable de ne pas me croire sur parole.

– Je vais me déshabiller, ai-je dit tout à coup. Et vous, vous allez vérifier si j’ai une trace de morsure quelque part.

J’avais réussi à sacrément les surprendre tous les deux ! Dans d’autres circonstances, j’aurais éclaté de rire devant leur expression ébahie. Cosmo, quant à lui, a fait la grimace et a détalé. L’idée que je me dévêtisse lui paraissait sans doute trop répugnante pour qu’il reste dans les parages. J’ai remonté mon T-shirt.

– Arrête ! a ordonné Everson d’un ton sec qui m’a interrompue dans mon geste. Ça ne suffirait pas de toute façon. Même si tu n’as pas de trace de morsure, il est possible que tu sois contaminée. Le sang ou la salive de Chorda ont très bien pu pénétrer dans une de tes plaies. On va devoir patienter.

– Il a raison, a approuvé Rafe, avant de lancer un regard oblique à Everson. Mais t’aurais quand même pu attendre qu’elle ait enlevé son T-shirt !

– Ça m’a traversé l’esprit, figure-toi, a reconnu le garde. Puis il est venu se poster face à moi :

– Je suis désolé, Lane.

J’ai ravalé la boule qui me montait dans la gorge et j’ai tourné la tête. Je venais de condamner mon père à une mort certaine, parce que je m’étais conduite comme une imbécile. Je m’étais fait avoir par le numéro de Chorda et, maintenant, c’était moi qui me retrouvais en quarantaine !

Rafe a sorti un matelas de la cellule voisine et l’a posé sur le sol.

– On va se relayer pour que l’un de nous soit toujours avec elle. C’est moi qui commence.

Everson m’observait comme s’il craignait que je me jette contre les barreaux.

– Tu as faim ?

J’ai fait non de la tête. Je serais incapable de manger tant que je n’aurais pas la certitude d’être en bonne santé. Je me suis assise par terre, dos au mur.

Everson s’est accroupi en face de moi, de l’autre côté des barreaux.

– Tu n’as sans doute rien.

Je lui ai fait signe de me laisser.

– Va voir si tu trouves à manger, qu’on puisse partir à la minute même où le délai sera écoulé.

– On ne va pas prendre la route à minuit, a prévenu Rafe en sortant un couteau pour se curer les ongles. Il y a trop de bêtes qui chassent la nuit.

Je me suis sentie découragée. Autant dire adieu à la mission ! Je n’aurai jamais rejoint le tunnel à temps.

Everson est allé à l’infirmerie chercher de quoi réapprovisionner sa trousse de secours. Je me suis tournée vers Rafe :

– Tu t’es déjà retrouvé dans cette situation… Tu as déjà enfermé quelqu’un et attendu de voir s’il était contaminé.

Il a haussé les épaules, puis s’est éloigné rapidement. Il n’avait pas envie d’en parler, je suppose. Il est revenu quelques minutes plus tard, avec une bassine d’eau, du savon et une éponge. Il m’a glissé le tout sous la porte de la cellule.

– Ce n’est pas ce machin pour les mains dont tu raffoles, mais ce sera toujours mieux que ta couche de crasse.

J’étais trop contente de voir de l’eau et du savon pour protester. Je rêvais d’effacer toute trace de Chorda.

– À ma place, le gros coincé se serait retourné, non ? m’a demandé Rafe, avant de pousser un soupir exagéré. Bien sûr que oui… Bon, je vais chercher des couvertures.

Il a disparu au bout du couloir, en prenant soin de me tourner le dos. Je n’ai pas pu me retenir de sourire. La galanterie n’était peut-être pas un penchant naturel chez Rafe, mais il avait fait un effort.

Je me suis réfugiée dans un coin de la cellule pour me laver comme je le pouvais. Le temps que je termine, Rafe était revenu, les bras chargés de couvertures. Il les a déposées devant ma cellule.

– Il y a des vêtements propres dans la malle en métal, m’a-t-il indiqué, sans regarder dans ma direction.

J’ai soulevé le couvercle de ladite malle et découvert une collection d’uniformes de gardien de prison et de combinaisons orange vif. J’ai opté pour un uniforme. Il était d’une couleur marron on ne peut plus terne, mais la taille m’allait à peu près.

– Tu peux te retourner ? Merci, ai-je ajouté une fois qu’il s’est trouvé face à moi. Pour tout. Enfin sauf pour m’avoir enfermée.

– Il vaudrait mieux que tu restes ici demain et que tu nous laisses effectuer la mission de récupération, Everson et moi, m’a-t-il dit de but en blanc.

Avant que j’aie pu protester, il a poursuivi :

– Si Chorda s’imagine que ton cœur est le seul à pouvoir le guérir, il va continuer à te traquer partout où tu iras. Et une fois qu’un féral connaît ton odeur, tu deviens une proie facile.

Inutile de me battre avec lui à ce sujet maintenant, d’autant qu’en cas de fièvre, je n’irais nulle part.

– Le plus étrange, c’est que Chorda n’est pas vraiment un féral, ai-je répondu. Pas de la façon dont tu les décris.

Rafe a semblé indifférent à ces paroles :

– Certains manimaux se transforment en un rien de temps. D’autres perdent la tête petit à petit. On dirait que l’homme-tigre est bien parti.

Je me suis frotté le front à l’endroit où Chorda m’avait frappée.

– Donc, la prochaine fois, ai-je tenté d’un ton léger, je me dispenserai de lui exposer les raisons scientifiques pour lesquelles le fait de dévorer des cœurs humains ne le guérira pas de sa maladie !

– Si tu veux essayer de convaincre un féral de ne pas te tuer, tu dois employer le même langage que lui.

– Je ne parle pas le tigre, figure-toi !

– Et la langue des fous ? J’ai esquissé un sourire :

– Mon lycée ne proposait pas cette option.

Juste à cet instant, Cosmo est réapparu. Il portait une pile de livres pour enfants. La tête de sa nouvelle peluche dépassait de la poche avant de sa salopette. Le vieux torchon à vaisselle avait sans doute été officiellement remplacé. Cosmo a posé sa pile par terre, près de ma cellule, avant de s’asseoir. Je me suis accroupie derrière les barreaux.

– Où as-tu trouvé tous ces livres ?

– Dans la chambre avec les enfants, a-t-il répondu en disposant les albums comme un pirate qui compte ses pièces d’or.

– Les enfants ? Quels enfants ?

– Les enfants sur le mur.

La prison avait une bibliothèque, peut-être ? Je me suis penchée pour lire le titre du livre : Max et les Maximonstres1. J’ai souri.

– Cette histoire ne tient pas debout, s’est exclamé Rafe. Les enfants préfèrent les bouquins où il n’y a pas de monstres, non ?

– Pourquoi y a-t-il des livres pour enfants dans la bibliothèque de la prison ?

– Peut-être que les détenus ne savaient pas lire. Comment tu veux que je le sache ? s’est agacé Rafe.

Il s’est rapproché et a montré le singe en peluche qui dépassait de la salopette de Cosmo.

– C’est Georges. Cosmo a fait la moue.

– Non, c’est Jasper !

Rafe s’est agenouillé et a pris un livre en haut de la pile : Le Grand Livre de Georges, le petit curieux2. Il a tapoté la couverture.

– C’est lui, Georges ! a-t-il insisté en ouvrant le livre à la première page pour la montrer à Cosmo.

Le jeune manimal a poussé un cri et s’est affalé contre les barreaux de ma cellule, en agrippant son singe. Je me suis penchée pour regarder le dessin. De joyeux animaux dans un charmant petit zoo. On a échangé un regard, Rafe et moi.

– Et si on en prenait plutôt un autre ? a-t-il suggéré en balançant celui-là à travers le couloir. Mon pote, tu sais quoi ? Aucun de tes bouquins ne vaut les histoires que ce type me racontait.

Cosmo s’est redressé.

– Des histoires ?

– Oui, il les inventait, elles étaient géniales.

– Mon père te racontait des histoires ? ai-je murmuré. Sans me répondre, Rafe s’est assis sur le matelas.

– Elles parlaient de cette fille archi têtue qui habite de l’autre côté du Mur.

– Quel mur ? a demandé Cosmo, qui l’avait rejoint sur le matelas.

– Le plus grand que tu aies jamais vu. Aussi haut que le ciel. La fille dont je te parle habite de l’autre côté, dans une tour de verre.

– Tout en verre ? a interrogé Cosmo. Rafe a confirmé :

– Même les escaliers. Plutôt cool, non ? Cosmo a hoché la tête, les yeux écarquillés. Il fallait que je rectifie les choses :

– Les escaliers ne sont pas en verre. Et tous les balcons sont grillagés. C’est loin d’être cool, c’est étouffant.

Ils m’ont tous les deux lancé un regard irrité.

– J’essaie de raconter une histoire ! s’est énervé Rafe. Pourquoi tu ne vas pas te coucher, toi ?

J’allais protester mais il m’a menacée du doigt :

– Je ne t’emmènerai pas à Chicago demain si tu n’es pas parfaitement en forme. Ce qui veut aussi dire reposée.

Il s’est levé et a ordonné à Cosmo :

– Attrape un coin du matelas.

Ils l’ont traîné un peu plus loin contre le mur, face aux cellules. De cet endroit, Rafe pouvait me surveiller, mais je ne percevais plus que des murmures.

D’après l’expression captivée de Cosmo, Rafe semblait lui aussi plutôt doué pour raconter des histoires. Il avait l’air de bien s’amuser. Je n’étais pas surprise. J’ai regretté qu’ils se soient éloignés et que je ne puisse rien entendre.

Quoi qu’il en soit, Rafe avait raison. Pour être prête à partir dès l’aube, j’avais besoin de dormir. J’étais plus qu’épuisée. Si seulement il existait un moyen d’empêcher les cadavres et les hommes-tigres déments de venir hanter mon sommeil.

Je me suis réveillée en sursaut. J’étais désorientée et en sueur. Dans la semi-obscurité qui précédait le lever du jour, je ne comprenais pas pourquoi il y avait un lit au-dessus de ma tête et des barreaux autour de moi. Où est-ce que je me trouvais ? Puis le souvenir des deux derniers jours m’est revenu en pleine figure, comme une gifle. Des sensations m’ont submergée jusqu’à ce que j’aie l’impression de manquer d’air. Je me suis levée avec difficulté.

Quelqu’un avait ouvert la porte de ma cellule ! J’ai essayé de me rappeler ce que m’avait dit Everson quand il m’avait réveillée en pleine nuit. Il avait posé une couverture sur moi et m’avait déclaré que le délai de huit heures était écoulé. J’étais alors trop épuisée pour réaliser qu’il m’annonçait que je n’étais pas atteinte par le ferae.

J’ai découvert Rafe encore endormi dans la cellule voisine. Je lui ai secoué légèrement le pied. Il s’est aussitôt redressé, brandissant un couteau qu’il avait extirpé de sous son oreiller ! Quand il m’a reconnue, il a replacé la lame sous l’oreiller, comme si de rien n’était.

– Simple précaution, a-t-il cru bon de me préciser.

– Tu ne t’es jamais coupé dans ton sommeil ?

– C’est pour me poser cette question que tu m’as réveillé ?

– Non, pour qu’on se mette en route.

Il a grommelé, puis s’est levé en soupirant :

– Dis-moi que tu m’as réveillé le dernier…

– Le premier, ai-je avoué, ce qui m’a valu un regard noir.

Je suis ensuite partie à la recherche de Cosmo. J’avais vu juste : il se trouvait dans la bibliothèque. Trois des murs étaient couverts d’étagères aux livres poussiéreux. Sur le quatrième figurait un dessin très coloré. Il représentait des animaux, leurs regards vifs tournés vers le spectateur, qui escortaient trois silhouettes – un homme et deux enfants. Une fresque inattendue dans une prison de haute sécurité !

Les deux petits pieds de Cosmo étaient appuyés contre le mur.

J’ai contourné le canapé sur lequel il était allongé sur le dos, sa peluche sous un bras, en train de regarder un nouveau livre. Les enfants sur le dessin au-dessus de lui se donnaient la main, juste à l’endroit où il avait posé ses pieds. Pour moi, ce n’était pas un hasard.

– Tu crois que c’est Hansel et Gretel ? Peut-être que leur père les conduit dans la forêt…

Cosmo a levé son livre, puis a tourné la tête vers le dessin.

– Ce sont mes amis.

Il n’en fallait pas plus pour me fendre le cœur. Je me suis assise à côté de lui et j’ai remarqué une série de manuels scolaires sur l’étagère du bas. J’en ai pris un pour le feuilleter. On y voyait des photos de cadavres empilés et de scènes d’évacuation. J’ai senti mes doigts picoter en découvrant la photo d’une ville en feu.

Le livre avait été publié après l’exode.

J’ai ensuite rejoint Rafe dans une pièce qui, d’après la pancarte sur la porte, était autrefois l’« entrepôt des objets confisqués ». Les armes de Rafe étaient rangées dans des casiers – on aurait dit la réserve d’un magasin de chaussures.

Je lui ai montré le livre.

– C’est mon père qui te l’a donné, hein ?

Rafe m’a lancé un regard oblique, comme pour évaluer ma réaction.

– Il ne voulait pas que je sois analphabète !

– La vérité, ce n’est pas seulement que tu vis ici aujourd’hui, mais que tu as grandi ici !

Rafe n’a pas répondu, alors que mon effroi augmentait :

– C’est toi le petit garçon qui vivait tout seul dans un château ! Sauf que ce n’est pas du tout un château. Mon père t’a laissé tout seul dans un pénitencier désaffecté !

– Où est le problème ? J’avais à manger, j’étais armé. Il y avait une bibliothèque, une salle de jeux. J’allumais le groupe électrogène et je matais des vieux films. C’était le bon temps.

– Mais tu avais dix ans !

– Alors d’abord, tu n’étais pas contente parce que Mack passait du temps avec moi et, maintenant, tu n’es pas contente parce qu’il me laissait tout seul. Décide-toi !

Je me suis rappelé les traits hachurés sur le mur de la cellule. Rafe mesurait très certainement de cette manière le temps qui s’écoulait avant la visite suivante de mon père. Barrer les jours sur le calendrier avait été l’une de mes occupations les plus fréquentes et les plus douloureuses. Et si j’avais parfois ressenti un pincement au cœur en me demandant si mon père allait finir par revenir, Rafe avait dû être rongé par le doute quand il était plus jeune.

– Le dessin sur le mur de la bibliothèque, c’est toi qui l’as fait !

– Et alors ? C’est mon mur.

– Il représente mon père, toi et moi, pas vrai ?

– Je m’ennuyais un max quand j’étais môme. Je ne me souviens plus qui j’ai voulu dessiner. Bon, choisis une arme, s’est-il impatienté en me montrant les revolvers qu’il avait étalés sur le comptoir. Tu voulais partir, alors allons-y.

– Il est comme un père pour toi !

Rafe a soupiré comme si je lui faisais perdre un temps précieux :

– Mack venait me chercher quand il allait à Chicago, pour que je lui serve de guetteur. Il me redéposait ensuite ici. Parfois, il restait un peu et, parfois, il devait rentrer chez lui. Il n’y avait rien de plus.

– Tu devais me détester, ai-je dit doucement. Parce que je te l’enlevais.

– Écoute, j’adore ce type. Pour de vrai. Mais comme un ami, pas comme un père, a-t-il précisé d’un ton ferme. Et je ne te détestais pas.

Je me suis rappelé le dessin et j’ai compris qu’il disait la vérité. Il ne me détestait pas. Sur le mur, les deux enfants se donnaient la main comme s’ils étaient amis ou… de la même famille ?

– Je vais même te dire : j’aimais bien qu’il me parle de toi.

– Pourquoi est-ce que mon père ne t’a pas ramené avec lui pour que tu viennes vivre à l’Ouest ?

– Je ne voulais pas. D’après ce que j’ai compris, on n’a pas de vie à l’Ouest.

Côtoyer des férals ne me semblait pas beaucoup mieux, mais il n’avait pas complètement tort.

Avant de quitter la prison, on s’est rassemblés tous les quatre dans la cuisine et on a étalé sur la table une carte de Chicago. La lettre de Spurling avait disparu depuis longtemps – tout comme la sacoche et la machette de mon père. Heureusement, j’avais mémorisé l’adresse de la directrice.

On a repéré la rue sur la carte, puis le zoo du Lincoln Park. Avant de s’enfuir, Cosmo avait travaillé à la ferme du zoo. Il avait des amis là-bas qui pourraient transmettre un message à sa mère, au château. Dans le meilleur des cas, on repartirait de Chicago avec la mère de Cosmo et la photo de la fille de Spurling. Dans le pire des cas… J’ai tenté de repousser tous les scénarios envisageables.

Everson roulait sur la bande blanche, au milieu de la chaussée, entre les carcasses de voitures qui encombraient les voies. Rafe dormait à côté de lui. Cosmo était assis à l’arrière, avec moi, et me parlait de Chicago.

Au bout d’un peu plus d’une heure de trajet, l’environnement est devenu plus urbain. Les constructions se multipliaient, même si on apercevait aussi des troupeaux de chevreuils qui mâchaient paresseusement l’herbe recouvrant désormais l’ancienne route. On traversait des quartiers résidentiels, avec des petits pavillons, qui avaient plutôt bien résisté à dix-huit ans d’abandon. Les maisons, les magasins, les écoles et les églises étaient toujours debout, bien que recouverts de lierre et de plantes rampantes.

On approchait du centre-ville ; Cosmo était de plus en plus silencieux. Il a fini par se taire pour de bon. On a suivi la rivière Chicago vers le nord, jusqu’à atteindre un obstacle plus intimidant encore que l’empilement de voitures broyées qui servait de délimitation au camp de Moline. La pluie s’était mise à tomber mais, même sans soleil, l’enceinte érigée autour du centre d’affaires de Chicago luisait curieusement. Des anneaux géants en forme de ressorts, faits de barbelés tranchants, semblaient s’étirer sur des kilomètres le long de la rivière, tel un redoutable cordon de sécurité autour des gratte-ciel. Mais ces anneaux meurtriers n’étaient pas le plus atroce. Non : les piquets en bois qui jalonnaient la rive ouest offraient une vision bien plus effroyable. Sur chacun était empalée une tête de manimal. Cosmo s’est caché le visage. Je l’ai attiré contre moi.

Rafe s’est retourné vers nous :

– Dis donc, ton roi, il déteste vraiment les férals, hein ?

– Le roi déteste tous ceux qui présentent des traces animales, a marmonné Cosmo.

On a dépassé l’extrémité nord du royaume de Chicago, puis on a continué à rouler jusqu’à la pointe sud du Lincoln Park. Everson s’est garé entre des voitures désossées et on est descendus sans dire un mot. Rafe a commencé à ramasser des bouts de pare-chocs et des branchages pour camoufler la jeep le mieux possible. On l’a imité. Je me suis concentrée sur cette tâche mais, une fois achevée, je ne pouvais plus échapper aux têtes empalées, avec leurs yeux d’un blanc laiteux et leurs langues pendantes.

Rafe m’a poussée pour me faire avancer :

– C’est plus supportable si on ne les voit pas comme des êtres humains.

Il a ensuite grimacé, puis s’est tourné vers Cosmo :

– Sans vouloir te vexer…

Il y avait du progrès. Rafe avait désormais des scrupules à faire de la peine à un manimal.

Le moment était venu de nous séparer. J’ai senti la peur jaillir en moi. Les poils sur la nuque de Cosmo et sur ses épaules se sont hérissés, comme chez un chien. J’aurais voulu lui garantir que tout irait bien, mais comment ? Il avait grandi ici. Il connaissait mieux que moi les dangers qui nous attendaient.

J’ai soulevé Cosmo et je l’ai serré contre moi. Quand je l’ai reposé à terre, il a rejoint Everson et lui a pris la main. Mon regard allait des yeux bleus perçants de Cosmo à Everson, qui scrutait les immeubles abandonnés de ce côté de la rue. Et si je ne les revoyais jamais, ni l’un ni l’autre ? J’ai soudain eu envie de prendre Everson dans mes bras. Je m’apprêtais à le faire, même si je risquais un sourire narquois de la part de Rafe. Mais Everson paraissait distant. Sous son T-shirt gris, je percevais la tension de ses muscles. Il regardait autour de nous d’un air impassible. Il avait repris son attitude de garde de la Limite, imperturbable sous son uniforme, ce qui était sans doute préférable, étant donné la situation. Il s’est tourné vers moi et a lu l’inquiétude sur mon visage.

– Tout va bien, Lane. Tu seras en sécurité avec lui, m’a-t-il rassurée en désignant Rafe d’un mouvement de tête. On se retrouve tout à l’heure.

J’ai acquiescé. Il y avait dans sa voix une conviction à laquelle je me suis accrochée.

– C’est tout ? s’est exclamé Rafe. J’aurais parié sur un petit bisou !

Everson lui a lancé un regard exaspéré.

– T’as jamais pensé à la boucler ?

– Pourquoi ? Eh, Cosmo, essaie de tenir ce gros coincé à l’écart des ennuis, OK ? a-t-il ajouté.

Le manimal a affiché un grand sourire. Puis Rafe m’a interpellée :

– Prête ?

Non. Mais je n’avais pas le choix ! J’ai pris sur moi pour ne pas me retourner une dernière fois quand on s’est éloignés.

On a rejoint Webster Avenue assez facilement. La rue n’était qu’à un bloc à l’ouest du parc. Par contre, localiser la maison de Spurling semblait plus compliqué.

– T’es sûre de l’adresse ? m’a demandé Rafe pour la deuxième fois.

J’aurais tout donné pour répondre non, mais j’étais certaine du numéro indiqué dans la lettre. J’ai confirmé d’un signe de tête, incapable d’ouvrir la bouche.

La maison en brique à laquelle on faisait face avait été dévorée par les flammes si récemment que, malgré la pluie, l’air était encore imprégné de l’odeur piquante de la fumée.

1 Maurice Sendak, L’École des loisirs.

2 Margret et H. A. Rey, Gallimard Jeunesse, 2007.

24

On s’est engagés dans cette maison carbonisée, dont l’étage avait presque intégralement disparu. La pluie pénétrait à l’intérieur, formant des nuages de vapeur et de fumée. Tous les meubles autour de nous – un canapé, un bureau – ne seraient sans doute bientôt plus que des tas de cendres. Par terre, près de la cheminée, j’ai aperçu un cadre en métal renversé. Je l’ai ramassé en prenant soin de le saisir par un coin avec mon T-shirt, au cas où le métal serait encore chaud. J’ai frotté la suie qui le recouvrait. Sous le verre fêlé, les couleurs avaient fondu et s’étaient mélangées les unes aux autres. La photo avait été rongée par les flammes au point que celui ou celle qu’elle avait représenté était impossible à identifier.

Rafe a poussé les décombres du bout du pied, pour voir s’il restait des choses à récupérer. J’ai levé le visage vers les gouttelettes de pluie froide, abasourdie.

On avait fait tout ce chemin pour rien. Pour rien du tout ! Rafe a sorti son revolver. Il était livide :

– Je suis prêt à parier que ce n’est pas un hasard.

Pas un hasard ? Quelle importance ! Je n’avais pas tenu mes engagements. Je n’avais rien à offrir à Spurling en échange de la vie de mon père, hormis de la vaisselle cassée et des bouts de plastique fondu.

– Viens, il faut qu’on sorte de là, m’a secouée Rafe.

Il avait les cheveux trempés par la pluie et son T-shirt lui collait au torse.

– Cette maison a été incendiée.

Merci, je n’étais pas aveugle, même si la fumée m’irritait les yeux et me brûlait les poumons à chaque inspiration.

– Lane, a repris Rafe comme s’il essayait de me réveiller. Je veux dire qu’elle a été incendiée délibérément.

Il m’a glissé un objet métallique dans la main. Son couteau !

J’ai serré le manche entre mes doigts. Je ne voulais toujours pas admettre ce qu’il était en train de m’annoncer.

– Tu as dit toi-même qu’il y a sans arrêt des maisons qui brûlent dans la Zone.

– Et tu crois que celle-là – la seule de la rue – a pris feu comme par hasard la nuit dernière. Même moi, je n’ai pas autant de poisse.

J’ai eu un déclic. Chorda avait mis la main sur la sacoche de mon père, et donc sur la lettre de Spurling. J’avais refusé de lui laisser mon cœur, il avait trouvé un autre moyen de me l’arracher – en faisant en sorte que je ne revoie plus jamais mon père.

– D’habitude, c’est moi qui pose les pièges, pas qui tombe dedans, s’est agacé Rafe.

En me prenant par le coude, il m’a conduite vers la porte ou plutôt ce qu’il en restait.

– Je peux te garantir que ton tigre est dans le coin, en train d’aiguiser ses griffes.

On est sortis sous la bruine. Rafe m’a fait signe de me taire. Son attitude me mettait les nerfs à vif. Son revolver toujours à la main, il m’a ordonné d’un geste de rester immobile.

Qu’est-ce que tu as entendu ? avais-je envie de lui demander. Chorda ? J’ai serré les dents quand j’ai vu Rafe rejoindre la rue. Puis j’ai moi aussi entendu le bruit qui l’avait alerté : un rire hystérique. Quelque part, non loin, des gens éclataient de rire comme si les gloussements déments étaient une forme de langage.

Rafe m’a attrapé le bras pour m’entraîner dans la maison.

– Des hysangles, a-t-il soufflé.

Des hyènes-sangliers. Elles figuraient aussi dans les histoires racontées par mon père et Cosmo nous avait confirmé leur existence. Il nous avait dit que les dresseurs se servaient de ces créatures pour traquer les manimaux en fuite.

J’ai suivi Rafe jusqu’à la cuisine, où une partie du mur du fond s’était effondrée. On l’a enjambé pour se réfugier dans le jardin envahi par les herbes. De nouveaux rires stridents nous ont arrêtés à mi-chemin. Un peu plus loin, une créature à poils grattait un tas d’éboulis provenant d’un ancien garage. Elle s’est arrêtée et a orienté vers nous ses épaules puissantes, comme un boxeur qui s’apprête à combattre.

En me tournant, j’ai aperçu d’autres hysangles à l’intérieur de la maison. J’ai senti la panique m’envahir. Ces bêtes aux muscles saillants et aux défenses effilées sautaient par-dessus le bout de mur que l’on venait d’enjamber. Je me suis collée contre Rafe, que j’ai senti frissonner. Il a braqué son arme sur les hysangles, mais elles étaient beaucoup trop nombreuses.

Tout à coup, des hommes à cheveux longs ont surgi dans le jardin. Ils portaient des tabliers de boucher en cuir, comme Cosmo nous l’avait décrit. Les dresseurs ! Autres indices : les fusils de chasse qu’ils serraient dans leurs mains épaisses, les matraques rétractables et les fouets glissés dans leurs poches de tablier. Ils nous ont encerclés, puis se sont emparés de nos armes, avant de nous fouiller sans ménagement. Ils sont alors repartis vers la maison. Je suis restée pétrifiée, comme un animal pris au piège.

Presque immédiatement, un homme défiguré est arrivé à son tour par la brèche. À en juger par l’état de son visage et de son cuir chevelu, il avait dû affronter une créature dotée de griffes et de crocs impitoyables. Il avait le nez mutilé et il lui manquait un œil, ce qu’il ne prenait pas la peine de cacher sous un bandeau. Ceux qui le regardaient avaient droit à son orbite béante et à sa paupière recousue de façon grossière. Il s’est avancé vers nous. Lui ne portait pas de tablier, mais un manteau en cuir, avec un col de fourrure.

– Couchez-vous sur le sol ! a-t-il aboyé. Mains derrière le dos !

– Même si ça peut vous paraître étrange, a répondu Rafe d’une voix tranquille, on est venus pour une tâche précise et on doit filer.

L’homme a froncé les sourcils et a fait un geste brusque.

Les hysangles ont bondi vers nous. J’ai hurlé et je me suis jetée dans les bras de Rafe. Les créatures se sont arrêtées à nos pieds. Elles se sont tapies là, riant comme des folles. Si j’avais pu, je me serais glissée sous le T-shirt de Rafe pour me cacher.

– Vous l’aurez voulu… a dit l’homme en découvrant ses dents jaunes dans un sourire mauvais. Dernier avertissement ! Ou les hysangles vont se charger de vous faire obéir !

Avec un soupir, Rafe s’est allongé sur le sol détrempé. Quant à moi, je suis restée figée, hypnotisée par le filet de bave qui pendait de la défense d’une hysangle.

– C’est bon, Lane, m’a rassurée Rafe avec une douceur inhabituelle, viens à côté de moi.

Tu parles d’une récupératrice ! Je me suis étendue près de lui, la joue dans l’herbe mouillée. J’ai cherché désespérément son regard : ses yeux bleu-vert étaient toujours aussi calmes. Alors je me suis dit que ce n’était pas parce qu’on était à terre, cernés par des hysangles et des détraqués, qu’on devait abandonner la partie.

– Pas un mot sur le Satiné, m’a glissé Rafe.

Un dresseur m’a enjambée et m’a attrapé les bras d’un geste brusque. Je me suis retenue de crier au moment où il m’a attaché les poignets dans le dos. Un autre dresseur s’est chargé de ligoter ceux de Rafe. Ils nous ont ensuite relevés tous les deux.

Rafe a adressé un petit sourire au dresseur qui l’avait pris par le bras.

– Joli tablier ! Vous faites de la pâtisserie, les gars ?

– Non, du dressage de manimaux, a rétorqué l’autre. Aucun de nous ne risque de se faire mordre là où je pense.

Alors que Rafe faisait la grimace à cette idée, les dresseurs nous ont poussés devant le borgne.

– Je suis Omar, s’est-il présenté, maître dresseur du roi.

Omar – l’homme qui avait envoyé Cosmo au zoo parce qu’il avait léché une cuillère.

– Vous avez violé les lois du camp de Chicago, applicables à l’ensemble de la cité et à ses alentours. Entrée sans permission, a-t-il commencé à énumérer, port d’armes non autorisées et non-affichage des éléments attestant de votre état de santé. Par conséquent, je vous annonce que vous êtes privés de liberté.

– Privés ? C’est-à-dire que…

Rafe a été interrompu par un coup de matraque dans les côtes.

– On ouvre la bouche pour répondre à mes questions, et c’est tout ! Vous n’êtes que deux ou il y en a d’autres ?

– Juste nous deux, ai-je répondu.

Je ne le quittais pas des yeux, même si la vision de son visage difforme était à la limite du supportable.

– On est sur les traces d’un féral qui est devenu fou et a fait de nombreuses victimes, ai-je dit.

Omar m’a observée plus attentivement.

– Tu fais partie des chasseurs, toi ?

– Si un camp me le demande.

J’étais sans aucun doute aussi sale et débraillée que les chasseurs et les passeurs que j’avais vus à Moline. J’ai haussé les épaules comme si l’appellation exacte avait pour moi peu d’importance. Puis j’ai ajouté :

– On effectue aussi des missions de récupération. On est prêts à faire quasiment n’importe quoi en échange d’un repas.

– Et vous êtes sûrs de n’être que deux ? a insisté Omar.

– Je ne chasse pas en meute, a rétorqué Rafe en lançant un regard méprisant à la bande de dresseurs autour d’Omar.

– Peut-être pas encore, a souri le maître dresseur. Mais on arrive assez bien à faire obéir nos bêtes.

J’ai senti Rafe se raidir.

– C’est moi que tu traites de…

Cette fois, le dresseur lui a donné un coup de matraque dans le ventre.

– Tais-toi, lui ai-je soufflé.

Comment réussirait-on à s’échapper s’il se faisait esquinter ?

D’un mouvement du menton, Omar a donné un signal. Quelqu’un m’a attrapé le bras et m’a poussée en avant. Le dresseur chargé de Rafe l’a fait avancer du bout de sa matraque. Qu’est-ce qu’ils nous voulaient ?

– Dépêche-toi, a ordonné le dresseur qui s’occupait de moi. Il m’a fait contourner la maison. Il était plus jeune que les autres. Et avec ses cheveux blonds attachés en arrière, il semblait nettement moins cruel, même s’il me comprimait le bras comme un garrot. Il m’a dirigée dans la rue, où attendaient quatre pousse-pousse. Chacun était tiré par un manimal à la carrure impressionnante : trois hommes-taureaux et un autre, qui était sans doute en partie rhinocéros, à voir sa peau tannée et la corne qui sortait de l’arête de son nez. Derrière le dernier pousse-pousse, une hysangle se débattait à terre. Elle portait un collier en métal dont la chaîne était fixée à une barre sous le siège du passager. Le dresseur qui poussait Rafe a saisi son fouet et l’a fait claquer sur la bête.

– Lève-toi !

Alors que la créature se redressait lentement sur ses pattes arrière, j’ai eu un choc. Ce n’était pas une hysangle que j’avais devant moi, mais un homme au thorax massif. Un homme contaminé par la hyène. Il avait le corps entièrement recouvert de fourrure. En fait… Il était si poilu que je ne m’étais pas rendu compte qu’il était nu. Il se tenait en position accroupie, prêt à bondir sur le dresseur qui l’avait frappé. Ses dents allongées luisaient de bave.

Le dresseur a souri et a levé son fouet en signe d’avertissement.

– T’en veux encore ?

L’autre s’est élancé vers lui en montrant les dents, mais il a été retenu par sa chaîne. J’ai entrevu son visage terrifiant si dérangé que j’avais l’impression de perdre la tête moi aussi. Salivant et labourant l’air de ses griffes, le manimal a crié dans notre direction. J’ai fait un pas en arrière. J’étais incapable de retrouver le moindre indice de l’homme qu’il avait été. Il était devenu un animal. J’ai tressailli à cette idée et mes certitudes se sont ébranlées d’un coup. Soudain, je comprenais Rafe beaucoup mieux. La froide distance qu’il mettait entre les manimaux et lui ; son choix de vivre seul dans une prison plutôt qu’à Moline. Il était terrorisé à l’idée de devenir une créature comme celle qui se trouvait sous nos yeux !

Le dresseur blond a poussé Rafe de sa matraque, laissant l’autre s’occuper de celui qui était peut-être déjà devenu un féral.

Il fallait que je chasse de mon esprit les hurlements de l’homme-hyène et que je me concentre sur notre fuite. Je n’avais toujours pas compris comment les dresseurs avaient deviné notre présence.

– Qu’est-ce que vous faisiez dans cette maison ? ai-je tenté. Le dresseur m’a jeté un regard méfiant. Je devais avoir l’air suffisamment inoffensive parce que, très vite, il a répondu avec indifférence :

– La patrouille de nuit nous a signalé un incendie, alors on est passés voir ce qui avait brûlé.

Un homme-taureau, musclé et impassible, a posé à terre les longs bras du pousse-pousse dont il était chargé, pour s’agenouiller à côté de moi. Il portait une épaisse protection en cuir sur le haut du corps, plus un harnais. Lui aussi avait un collier autour du cou.

– Allez, monte ! m’a ordonné le dresseur.

Je me suis retournée vers lui. Avec les poignets ligotés, comment voulait-il que je grimpe dans son pousse-pousse ?

– Je ne peux pas monter si haut !

– Voilà ton marchepied, a-t-il indiqué en me montrant la cuisse de l’homme-taureau. Irving n’y voit pas d’inconvénient. Pas vrai, Irving ?

Pour toute réponse, l’homme-taureau a émis un grognement. J’hésitais encore. Mes bottes étaient lourdes, dotées de semelles crantées. Et ce n’était pas comme si je ne pesais que quelques grammes. Avant que le dresseur ne m’aboie dessus encore une fois, Rafe a posé son pied sur la cuisse de l’homme et s’est hissé sur la banquette. L’homme-taureau n’a même pas tressailli.

– Merci pour la démonstration, ai-je lancé à Rafe, irritée. Omar s’est assis seul dans le premier pousse-pousse. Une fois qu’on a tous été installés – j’étais coincée entre Rafe et le dresseur blond –, l’homme-taureau a attrapé les bras du véhicule qui reposaient dans la boue. Il a ensuite tiré notre pousse-pousse derrière celui d’Omar. Les deux autres pousse-pousse, dans lesquels s’étaient entassés les dresseurs, se sont mis en file indienne derrière nous. Les affreuses hysangles couraient le long de notre convoi, me dissuadant de toute tentative d’évasion.

Notre étrange cortège a traversé cette ville morte en empruntant une rue bordée de voitures empilées. Du coin de l’œil, j’observais les immeubles autour de nous et les artères transversales, m’efforçant de mémoriser tous les panneaux et les signes distinctifs, comme je l’avais appris lors de mes courses d’orientation. Rafe et moi serions très certainement obligés de retrouver le chemin de la jeep dans le noir. Avec un peu de chance, Everson et Cosmo l’avaient déjà regagnée et y attendaient la mère de Cosmo. Si Rafe et moi n’étions pas de retour d’ici minuit, ils étaient censés repartir sans nous. Je me demandais si Everson s’en tiendrait au plan qu’on avait mis au point. Je l’espérais, en tout cas. S’ils cherchaient à nous délivrer du camp, ils se feraient « arrêter » eux aussi. J’ai lancé un regard vers Rafe. Il était assis sur la banquette comme si tout allait pour le mieux ! Il m’a vue et a souri :

– Sympathique, cette balade !

– « Sympathique » ? me suis-je indignée, sans me préoccuper du fait que le dresseur nous écoutait. Un homme avec un harnais se casse le dos à nous traîner !

Le manimal était peut-être costaud, mais il soufflait comme une vieille locomotive sous nos poids combinés.

– Tu sais vraiment profiter de la vie, toi ! a fait Rafe. Alors qu’on avançait vers l’est, la pluie tambourinait toujours sur la capote du pousse-pousse. Un cri a soudain déchiré l’air : une longue plainte étouffée qui m’a fait frémir. Elle a résonné plus fortement encore quand on a pris vers le sud pour longer la clôture d’un domaine envahi par les arbres et les broussailles. J’ai entraperçu des bâtisses de pierre et des barreaux en fer auxquels s’agrippaient des mains griffues.

– C’est le zoo ? ai-je demandé au dresseur, qui a confirmé.

– Ils crient à chaque fois qu’on sort un féral, a-t-il expliqué d’un air agacé.

Les lamentations ont repris de plus belle, sur un ton féroce. Les individus contaminés gémissaient dans leurs cages. J’en avais la chair de poule. Rafe s’agitait sur la banquette à côté de moi, mal à l’aise. Il y avait quelque chose d’angoissant dans ce cri, quelque chose qui s’insinuait en moi comme une menace. La plainte s’est affaiblie à mesure qu’on s’éloignait. Dans ce secteur, les immeubles atteignaient cinquante étages, parfois plus, et masquaient la lumière du ciel. L’homme-taureau tirait péniblement le pousse-pousse sur la surface métallique du pont, cachée sous les plantes rampantes. J’étais désolée pour lui, mais j’avais les mains ligotées et les points de suture sur ma jambe me lançaient terriblement. J’aurais été incapable de marcher autant. Je ne pouvais rien faire d’autre que me tenir tranquille et ce sentiment d’impuissance me pesait.

De l’autre côté de la rivière luisait la clôture en barbelés acérés qui entourait Chicago. Pour un peu, je me serais crue de retour sur Arsenal Island, avec la grille au bout du pont et les soldats qui la gardaient. Mais ces hommes portaient des tabliers en cuir, pas des uniformes gris. La pluie s’était enfin arrêtée. Dans un sens, je la regrettais. J’aimais l’idée que le ciel pleure puisque moi, je n’osais pas le faire. Je n’avais récolté que des cendres de ma mission dans la Zone sauvage – c’était incontestablement un échec total. J’avais cru toucher le fond dans le salon carbonisé de Spurling. Si j’avais su !

On avait parcouru près de cinq kilomètres, me semblait-il, quand on s’est arrêtés devant une nouvelle clôture. Il s’agissait cette fois d’une haute haie de ronces et d’épines, que l’on avait fait pousser autour des barbelés. Derrière cette double menace, on apercevait une construction en calcaire pâle qui occupait tout un bloc de rue. Un tronçon de la haie s’est écarté et le pousse-pousse est entré par le passage. On s’est retrouvés au beau milieu d’un jardin luxuriant. Dans un coin se trouvait une immense cage. J’ai sauté du pousse-pousse, retenant mon souffle au moment où ma jambe meurtrie a touché le sol. J’avais trop peur que mes plaies se rouvrent. Le temps de me calmer, je me suis appuyée sur une statue en bronze représentant un taureau grandeur nature. La statue avait verdi avec le temps, mais j’ai constaté une ressemblance troublante avec Irving, l’homme-taureau.

Rafe était descendu lui aussi et observait la cage.

– De mieux en mieux, a-t-il murmuré.

La construction – le « château » – ressemblait à une forteresse. Des dresseurs armés se tenaient de chaque côté de l’entrée principale. D’autres ont couru détacher le féral qu’on avait traîné derrière nous. Hirsute et bossu, il s’est peu à peu dressé de toute sa hauteur, découvrant des crocs qui faisaient penser à des stalactites dans sa gueule grande ouverte.

– Préparez-le, a ordonné Omar.

L’un des dresseurs a brandi sa matraque et frappé l’homme-hyène jusqu’à ce qu’il tombe à genoux. Je me suis rappelé que j’étais censée faire partie des chasseurs – quelqu’un pour qui un féral est un gagne-pain, et rien d’autre. J’ai serré les dents en voyant le dresseur l’obliger à ramper dans le jardin jusqu’à un enclos pour chiens. Les dresseurs ont ensuite dû s’y mettre à trois pour lui passer autour du cou un collier en métal, retenu par une chaîne.

– Ça veut dire quoi : « Préparez-le » ? ai-je demandé à notre dresseur.

– Ils le frappent pour l’habituer, mais pas assez pour l’abîmer. On veut un beau combat !

– Quelqu’un va se battre contre le féral ? ai-je poursuivi, essayant de prendre un ton anodin.

– C’est le meilleur moyen de savoir si un nouveau dresseur est prêt pour le boulot.

Maintenant que le féral était enchaîné, il ne pouvait plus esquiver les coups. Les dresseurs l’ont battu jusqu’à ce qu’il hurle de rage et les menace. J’étais incapable de continuer à regarder la scène. Je me suis détournée ; Omar m’observait.

Un sourire est apparu sur son visage effrayant :

– Des chasseurs, tu disais ?

Il s’est ensuite adressé à notre dresseur :

– Laisse-les dans la cour le temps que je prévienne la reine de leur arrivée.

Il a gravi les marches et a franchi la porte monumentale du château. Non loin, les dresseurs continuaient d’infliger des coups de matraque au féral, qui hurlait toujours. Je me suis éloignée de quelques pas.

– Hé toi, là-bas ! m’a interpellée le jeune dresseur.

– Tu crois que je peux escalader une clôture avec les mains ligotées ? ai-je crié par-dessus mon épaule.

Ma réponse a dû lui suffire parce qu’il n’a pas bronché quand je me suis avancée vers l’immense cage.

Rafe m’a rejointe.

– Alors, on se met à désobéir comme un féral ?

Depuis que j’avais côtoyé un féral de très près, je ne voulais plus jamais entendre de blague à ce sujet. J’ai ignoré Rafe et j’ai examiné la cage. Comme je m’y attendais, elle était aménagée pour des humains. Il y avait une table et des fauteuils installés dans un endroit ensoleillé, ainsi que deux grandes tentes dressées dans des coins. Ce n’étaient pas de vulgaires tentes en bâche étanche, comme celles que j’avais appris à monter pendant mes cours de techniques de survie. Non, ces tentes étaient dignes d’accueillir un prince d’Arabie.

Un mouvement derrière la clôture en acier a attiré mon regard. Je me suis approchée : une femme était assise sur un tas de fourrures. Elle avait la peau mordorée, recouverte d’un fin pelage fauve. Sa chevelure brune lui descendait dans le dos en boucles folles. Elle avait peut-être été contaminée par une lionne… Quand je suis arrivée devant elle, elle s’est relevée, plus vite que n’importe quel être humain normal. J’ai fait un pas en arrière. Elle a penché la tête pour m’étudier de ses yeux d’or.

– Hum… bonjour, ai-je dit.

Elle a froncé les sourcils comme si je l’amusais.

– Tu comprends ce que je dis ?

– Bien sûr, a-t-elle souri. Tu parles ma langue maternelle, mais si tu veux qu’on discute en italien ou en allemand, je parle ces langues couramment.

– Ex… excuse-moi, ai-je bafouillé. Je croyais que… Enfin, rien.

– Tu n’es pas une férale, a observé Rafe, qui s’était avancé à son tour.

Il venait d’employer le mot que j’avais pris soin d’éviter !

– Exact. Mais le jour où on sortira d’ici, on se conduira comme de vraies sauvages, je peux te le garantir, a-t-elle prévenu.

Elle regardait les dresseurs en bouillant de rage.

– « On » ? ai-je répété.

Trois autres créatures aux formes généreuses sont sorties doucement de l’ombre. Leurs tenues avaient dû être élégantes autrefois mais, aujourd’hui, leurs jupes étaient déchiquetées.

– Je suis Mahari, s’est présentée la première femme-lionne. Et voici Charmaine, Deepnita et Neve.

Elles se sont avancées d’un pas nonchalant. De longs crocs saillaient de leurs bouches. L’ADN de lionne leur avait donné un corps musclé et des mouvements gracieux, ce qui les rendait à la fois magnifiques et terrifiantes.

J’ai lancé un regard à Rafe. Il était absorbé dans la contemplation de la silhouette voluptueuse de Mahari.

– Et vous ? a demandé Mahari.

– Lane et Rafe, ai-je répondu d’une voix plus aiguë que la normale.

– Elle serait bien ici, a commenté Deepnita en posant son regard sur moi.

Avec ses cheveux bruns épars et ses allures de fauve, elle avait un côté glamour.

– Tu crois ? s’est amusée Mahari.

Elle s’est appuyée contre la clôture et a plissé les narines pour respirer mon odeur :

– Moi, je la vois plus en lapin !

– Quoi ? Pas du tout ! ai-je protesté.

Peut-être quand j’étais arrivée dans la Zone sauvage, mais plus maintenant.

Rafe s’est esclaffé. Je l’ai fusillé du regard. Je n’avais peut-être rien d’une lionne, mais un lapin, certainement pas.

– Les dresseurs ! a soufflé Charmaine, avant de regagner l’autre bout de la cage.

Elle s’est tapie dans l’ombre. Seuls ses yeux lumineux et un grognement sourd mais régulier trahissaient sa présence.

Deux dresseurs approchaient, traînant derrière eux une lance à incendie.

– C’est l’heure du bain, les filles ! a ricané l’un d’eux.

Sans entrer dans leur prison, il a ouvert le robinet d’eau et a dirigé le jet de telle manière que Marahi s’est retrouvée projetée à travers la cage.

Rafe et moi avons reculé quand le dresseur a gloussé et braqué la lance sur les autres femmes-lionnes. Deepnita a rugi comme un chat enragé au moment où le jet les a plaquées au sol. Neve a dérapé sur le ventre. Dans sa robe trempée, elle cherchait désespérément à se relever, mais les dresseurs prenaient un malin plaisir à la maintenir à terre avec la pression de l’eau. Ils étaient pliés en deux de rire.

J’ai serré les dents pour me retenir de hurler sur ces sadiques. Les femmes-lionnes étaient peut-être dangereuses mais, si j’avais eu la clé de leur cage, j’aurais ouvert la porte sans la moindre hésitation.

Rafe s’est glissé devant moi.

– On ne peut pas les aider, Lane.

Les aider ? Ce que je voulais, c’était les voir réduire ces hommes en miettes :

– J’ai les mains attachées. Je ne peux rien faire de toute façon !

– Oui, mais tu y penses.

Exact. Maintenant, je savais qu’il ne fallait pas libérer un féral pris au piège ni un homme-tigre assassin. Mais ces femmes n’étaient pas folles. Il leur restait peut-être encore des années avant de se transformer. C’était injuste qu’elles soient obligées de passer tout ce temps en cage.

Rafe me regardait comme s’il lisait dans mes pensées :

– Trouve un moyen de nous libérer et, ensuite, tu t’occuperas de Cosmo et de ton Satiné.

Il avait raison. Je n’avais déjà pas tenu mes engagements à propos de mon père. Je ne pouvais pas rompre la promesse que je leur avais faite. Mes yeux se sont posés sur Neve, la plus jeune des lionnes, mouillée et haletante. Mes bonnes résolutions partaient en fumée. N’y avait-il pas un moyen de combiner les deux ? De s’échapper et d’aider ces femmes ? Les dresseurs nous ont de nouveau encerclés. L’un d’eux a sorti un couteau ; je me suis affolée. Mais il a simplement tranché les cordes autour de nos poignets, avant d’annoncer :

– La reine Cindy exige votre présence dans la salle du trône.

Se doutait-il que ses paroles nous paraissaient absurdes ? Probablement pas. Il était trop jeune pour savoir comment les gens vivaient avant la division du pays.

Le cercle de dresseurs s’est resserré autour de nous ; il fallait choisir entre les suivre ou les laisser nous piétiner.

On nous a fait franchir des portes en cuivre, puis pénétrer dans le hall d’entrée, qui s’articulait autour d’un immense escalier et s’élevait sur trois niveaux. Je n’ai pas pu m’empêcher d’être éblouie par l’intérieur en marbre blanc du château. Une fois atteint l’étage suivant, j’ai vaguement remarqué la présence de dresseurs au garde-à-vous sur le palier. On nous a ensuite conduits à travers un passage voûté, jusque dans une vaste salle surmontée d’un dôme en verre coloré. Des vitraux.

– Mais c’est quoi cet endroit ? ai-je murmuré, époustouflée.

– Le Centre culturel de Chicago, a répondu une voix enjôleuse derrière nous.

On s’est retournés : une femme perchée sur des talons incroyablement hauts faisait tournoyer une canne au pommeau en ivoire. Elle était coiffée d’un turban en fourrure et portait une robe de soirée usée sous une cape de cuir bleue, qui lui descendait jusqu’aux pieds. Même dans cet accoutrement surprenant, elle était superbe.

– Donc, vous êtes des chasseurs, a-t-elle dit d’une voix traînante, avant d’esquisser une moue de mécontentement. Omar, ils ne s’agenouillent pas ! Pourquoi est-ce qu’ils ne s’agenouillent pas, Omar ?

On la regardait, sidérés.

– Eh bien, reine Cindy, a répondu Omar avec une patience feinte, peut-être qu’ils ne se rendent pas compte que…

– Cela m’est égal qu’ils ne se rendent pas compte. Je ne me laisserai pas insulter dans mon propre château. Par qui que ce soit.

Elle a pointé sa canne vers nous.

– Qu’on les jette aux hysangles !

25

On s’est laissés tomber à terre dans un même mouvement, en grimaçant quand nos genoux ont heurté le marbre. La reine a reniflé :

– Voilà qui est mieux.

Puis, faisant virevolter sa cape, elle s’est tournée vers Omar.

– Je les veux pour la Cour.

J’avais la sensation qu’on était tombés dans le trou d’Alice au pays des merveilles. Comment allait-on sortir de cette maison de fous ?

– On ne sait même pas s’ils sont en bonne santé, a grogné Omar.

La reine a agité la main d’un air impatient.

– Eh bien, commencez par les tester !

Sans se presser, Omar a sorti un étui à cigarettes argenté de la poche intérieure de son manteau. Il l’a ouvert d’un coup sec pour y prendre deux bâtonnets blancs en plastique. Il a ensuite fait signe d’approcher à deux dresseurs, puis a tendu un bâtonnet à chacun.

– Ouvrez la bouche ! nous a-t-il ordonné.

– Pourquoi ? a demandé Rafe, qui semblait prêt à balancer un coup de poing.

– C’est un test de dépistage du ferae, lui ai-je expliqué. Le dresseur va le passer sous ta langue.

Le bâtonnet en plastique était imprégné d’un biodétecteur chimique. À la moindre trace du virus dans la salive, il prenait une teinte rouge sang.

Rafe a ouvert la bouche avec réticence, puis a laissé le dresseur gratter sous sa langue. Je me suis montrée plus coopérative. En moins d’une minute, les deux bâtonnets sont devenus bleu électrique, ce qui signifiait que ni Rafe ni moi n’étions porteurs du virus.

J’ai poussé un soupir de soulagement. Ce genre de test n’était pas infaillible mais, tout de même, je me sentais plus légère. Je n’arrivais toujours pas à croire que j’étais sortie indemne des griffes de Chorda.

Quand les dresseurs ont brandi les petits bâtons bleus, Omar a affiché un air suffisant :

– Heureusement qu’on ne les a pas jetés aux hysangles, hein ? La reine lui a lancé un regard noir tout en tripotant son propre bâtonnet, accroché autour de son cou. J’ai alors remarqué qu’Omar et les dresseurs portaient eux aussi leurs biodétecteurs au bout d’une chaînette – comme des plaques d’identité. Le dresseur blond nous a donné à chacun un cordon sur lequel enfiler les bâtonnets.

– Vous devez afficher votre état de santé en permanence, par ordre du roi, nous a fait savoir le dresseur.

Rafe a grommelé, mais il a noué son cordon et l’a passé autour de son cou, avant de demander :

– On peut se relever maintenant ?

Le dresseur a regardé Omar… qui s’est tourné vers la reine… qui nous a fait signe.

– Tu as gardé le dernier intrus, a rappelé la reine au maître dresseur. Ces deux-là sont pour moi !

– Et si on trouvait un compromis ? Vous, vous prenez la fille. Celui-là a du potentiel, a-t-il déclaré en montrant Rafe.

La reine s’est agacée :

– Tu as assez de dresseurs. Et les gens de la Cour m’ennuient. Ils sont si assommants ! Et puis, regarde-les tous les deux, c’est un couple, ça se voit.

Elle a tendu vers nous un doigt couvert de bagues, avant de nous demander confirmation :

– Vous êtes ensemble, pas vrai ?

J’ai acquiescé, glissant ma main dans celle de Rafe. J’ai senti que son pouls battait à tout rompre. Quel bon comédien ! Jusqu’à cet instant, j’étais persuadée qu’il n’avait rien perdu de son sang-froid.

– Ils se sépareront sans problème, a répliqué Omar d’un ton sec.

– Pas du tout, a lancé Rafe en le regardant droit dans les yeux. Mon cœur s’est emballé. Qu’est-ce qu’il racontait ?

– Tu l’auras oubliée en moins d’une semaine, a fait le maître dresseur.

– Non, c’est impossible. Je l’aime depuis que j’ai dix ans. Je ne l’avais même pas encore rencontrée.

La reine s’est approchée :

– On ne peut pas aimer quelqu’un qu’on ne connaît pas !

– Mais je la connaissais.

Son aisance habituelle s’était envolée et il semblait tout à coup à fleur de peau.

– À travers les histoires que son père me racontait. Il aime bien se vanter parce qu’il est très fier d’elle.

Le besoin de revoir mon père m’a rattrapée une fois de plus ; j’avais les larmes aux yeux.

– Je buvais chacune de ses paroles, a repris Rafe sans me jeter le moindre coup d’œil. Parce que s’il existait vraiment une petite fille qui s’occupait des animaux errants, je me disais qu’elle finirait par me trouver. Et c’est ce qu’elle a fait.

J’étais si surprise que j’ai failli lui lâcher la main. Heureusement qu’il a resserré sa poigne.

– Alors si t’essaies de me l’enlever, a poursuivi Rafe sur un ton léger alors que ses yeux affichaient un éclat menaçant, j’enfonce ma lame dans le bide de ta bien-aimée et je lui arrache les boyaux.

Ses paroles ont été suivies d’un silence abasourdi.

– Eh bien ! s’est exclamée la reine Cindy, mettant fin à la tension ambiante. Je crois que je ne vais pas m’ennuyer avec ces deux-là !

Elle s’est tournée vers Omar.

– Hors de question que tu l’emmènes au zoo pour vivre avec les dresseurs !

– Bien sûr que non, a répondu Omar d’un ton acide. La fille se retrouverait célibataire. Pourquoi en ajouter une de plus à la Cour ? Surtout une si jeune. Elle risquerait d’attirer l’attention du roi…

La reine a émis un son guttural et ses mains se sont crispées comme si elles cherchaient à étrangler le maître dresseur. Ce dernier a fait semblant de ne rien remarquer :

– Si vous voulez bien m’excuser, j’ai une épreuve d’initiation à surveiller.

Omar s’est éloigné, en compagnie des dresseurs. En sortant de la salle du trône, ils ont croisé un manimal qui tirait un traîneau rempli de tableaux et de mobilier.

Le manimal, dont la peau était couverte d’écailles grisâtres et qui portait un collier, s’est immobilisé sous la coupole et a salué. La reine s’est précipitée pour s’emparer d’un tableau sur le dessus de la pile.

– Mais quelle horreur !

Et elle a frappé le manimal avec la toile avant de la lancer à travers la pièce.

– N’importe quel être humain s’apercevrait que cette croûte n’est pas de l’art !

J’ai réussi à me taire quand j’ai reconnu le Jackson Pollock qui rebondissait contre le mur. Mon père aurait fait une crise cardiaque !

– Je vais m’en occuper, ma reine, a alors dit un serviteur vêtu d’un costume blanc impeccable et portant lui aussi un collier en cuir.

Quand il s’est penché en avant, j’ai aperçu ses drôles d’oreilles. Il a ramassé le tableau avec beaucoup plus de précaution que la reine. Ses cheveux ne dissimulaient pas entièrement les deux cornes épaisses qui s’enroulaient de chaque côté de sa tête.

– Brûle ce tableau, Dromo ! a ordonné la reine d’une voix éraillée. On a suffisamment de cochonneries qui nous encombrent ici.

– À vos ordres, ma reine.

Il a fait signe au manimal, puis lui a murmuré de rapides instructions en lui remettant le tableau, qu’il prenait soin de tenir par le cadre.

J’avais le sentiment qu’il ne lui avait pas demandé de brûler le Pollock. Même si ce manimal avait de l’ADN de bélier, j’étais prête à parier qu’il s’y connaissait en œuvres d’art.

La reine Cindy a ôté son turban en fourrure, révélant des cheveux roux tressés. Elle s’est laissée tomber sur un petit fauteuil en velours et a pressé ses tempes.

– Il n’oserait pas me parler sur ce ton si le roi était là… Dromo a traversé la pièce en faisant claquer ses sabots sur le sol en marbre, puis il s’est agenouillé à côté d’elle :

– Omar est un vieux bonhomme affreux. Ses dresseurs le détestent !

La reine s’est ragaillardie :

– C’est vrai ?

– Moi, je le déteste ! a précisé Rafe.

Dromo nous a examinés de la tête aux pieds.

– Ces deux-là vont rejoindre la Cour, lui a indiqué la reine. Deux véritables êtres humains !

À voir la moue de Dromo, il fallait sans doute plus qu’un test de dépistage bleu électrique pour l’impressionner.

– Ma reine, tout humains qu’ils soient, ils sont d’une crasse répugnante !

J’ai eu envie de glisser mes mains sales dans mes poches encore plus sales.

– Tu n’as qu’à les rendre présentables, a-t-elle répondu d’un ton las avant de s’affaler de nouveau dans son fauteuil.

– Bien sûr. Dois-je leur attribuer deux chambres ? a-t-il demandé en levant les sourcils.

– Une seule, a rectifié la reine.

L’homme-bélier nous a fait signe de le suivre sous le passage voûté. J’ai jeté un dernier coup d’œil vers la reine, qui se morfondait toujours. Alors que j’avais presque pitié d’elle, elle s’est relevée d’un bond.

– Dromo ! s’est-elle exclamée d’une voix stridente.

– Oui, ma reine ?

Elle a pointé son ongle verni de rouge vers moi.

– Pas trop présentables.

La chambre dans laquelle Dromo nous a conduits était aussi somptueuse que le reste de l’édifice. Le plafond à caissons était décoré de soleils dorés, tout comme l’immense lit à baldaquin. Mais une scène effroyable avait dû se produire dans cette chambre si belle. Sur le mur du fond, des éclaboussures de sang faisaient ressortir des impacts de balles. Je me suis demandé à quand remontaient ces taches. Dataient-elles de l’exode ou étaient-elles plus récentes ?

– Je reviens dans un instant avec une tenue pour chacun de vous, a annoncé Dromo. Ne touchez à rien ! Et ne bougez pas d’ici !

Au moment même où l’homme-bélier a quitté la pièce, un cri redoutable a résonné dans la cour. En écartant le rideau, j’ai vu le féral tirer de toutes ses forces sur la chaîne autour de son cou. La tête en arrière, il hurlait. Je me suis reculée en entendant ce nouveau cri. Je m’attendais presque à le voir se frapper la poitrine. Au moins, les dresseurs avaient cessé de le torturer.

Soudain, je me suis rappelé mes camarades à l’Ouest qui, en ce moment, devaient commander à dîner ou envoyer leurs devoirs. Aucun d’eux ne se demandait comme échapper à un roi qui faisait empaler des têtes de manimaux !

Rafe a ouvert la porte de la chambre quand il a estimé que Dromo s’était suffisamment éloigné. Deux dresseurs étaient postés juste derrière, dans le couloir.

– Où vous comptez aller comme ça, vous deux ? a demandé l’un d’eux.

– On voulait jeter un coup d’œil au château, a répondu Rafe. Regarder le…

Le dresseur a refermé la porte d’un claquement.

– Comment va-t-on sortir d’ici ? ai-je murmuré.

– J’y réfléchis, figure-toi, m’a répondu Rafe, avant de se laisser tomber sur le lit.

Je n’avais pas du tout envie de me rendre présentable mais, quand Dromo est revenu avec un smoking pour Rafe, il m’a prévenue :

– Soit tu vas te laver toute seule, soit la reine demandera aux dresseurs de venir t’aider.

Après les avoir vus « aider » les femmes-lionnes à se laver, j’ai filé sans un mot dans la salle de bains à l’ancienne.

J’ai constaté avec surprise que l’interrupteur fonctionnait. J’ai laissé mon uniforme marron tout crasseux en tas par terre, avant de tourner le robinet de la douche à son maximum. Une eau orangée en a jailli ! En attendant qu’elle prenne une couleur moins répugnante, j’ai enlevé le pansement autour de ma jambe. Mes trois longues plaies étaient encore incrustées de sang. J’avais la peau enflammée, mais pas infectée, et les points réalisés par Everson n’avaient pas bougé. Je me suis glissée sous le jet pour soulager mon corps endolori, attendant le dernier moment pour m’occuper de mon mollet. Quand j’ai voulu passer les mains dans mes cheveux emmêlés par la saleté, j’ai ressenti un élancement au niveau du front, à l’endroit où Chorda m’avait frappée. Une fois la douleur redevenue supportable, j’ai ajouté de l’eau encore plus chaude.

Comment allait-on sortir d’ici ? Et pour quoi faire d’abord ? Je n’avais pas tenu ma promesse envers Spurling.

Elle ferait exécuter mon père dès qu’il poserait le pied à l’Ouest. Peut-être qu’on allait rester à l’Est tous les deux. Et vivre à Moline. Je m’inscrirais aux journées de corvée et je passerais le reste de ma vie à redouter le retour de Chorda…

J’avais la peau d’une vilaine couleur rouge et la salle de bains était remplie de vapeur, mais j’ai continué à me frotter le corps, le rincer, le frotter encore, si fort que les égratignures sur mes bras saignaient. Dommage que je ne puisse pas enlever ma peau et me laver jusqu’aux os. Peut-être qu’alors je me serais sentie débarrassée de toutes les traces de Chorda. J’ai sursauté quand l’eau est devenue glacée.

Après m’être enveloppé les cheveux dans une serviette, j’ai considéré l’amas de vêtements tachés de boue et de sueur par terre. Je n’avais pas le courage de les ramasser. J’ai enfilé le peignoir blanc accroché derrière la porte, puis j’ai regagné la chambre.

En remarquant le regard ébahi de Rafe, je me suis rendu compte que le peignoir était très court. En plus, la soie collait à ma peau encore humide. Je me suis préparée à l’inévitable réplique graveleuse.

– Ah non ! m’a-t-il dit d’un ton consterné, et non lubrique comme je m’y attendais. Ne me rends pas la vie si difficile !

– De quoi ?

Il m’a lancé un regard exaspéré.

– Tu es la fille de Mack ! C’est comme si tu n’avais pas de corps…

Pour la première fois depuis notre arrivée à Chicago, je me suis surprise à sourire :

– Ah bon ?

– Oui, pour moi tu n’es plus qu’une tête flottante. Sauf si tu veux que je ressemble à un pauvre type qui ne cherche qu’une seule chose.

– Pas de problème pour être une tête flottante. Mais je te rappelle qu’un « pauvre type » m’a proposé de me conduire à Moline si je partageais son sac de couchage !

– Ça ne compte pas, a-t-il bredouillé. Je ne savais pas qui tu étais. Je…

Il s’est interrompu, le sourcil froncé :

– Écoute, ce serait peut-être mieux si tu ne racontais pas cet épisode à Mack.

J’ai approuvé, avant de lui poser la question qui me taraudait :

– À propos de ce que tu as dit à Omar et à la reine…

Je voulais connaître la part de vérité dans ce qu’il avait raconté. Mais je me suis soudain sentie à nu, et il n’y avait aucun rapport avec le peignoir trop court.

– Je ne voulais pas qu’ils nous séparent. Tu sais que ce n’était pas vrai, hein ? Je ne suis pas amoureux de toi.

– Bien sûr, ai-je dit aussitôt.

– Très bien, parce que ce n’est pas le cas.

– Je sais.

– Je suis content que les choses soient claires.

Je savais bien qu’il ne fallait pas le croire quand il disait qu’il m’aimait, mais j’aurais voulu en savoir plus sur le reste. Est-ce qu’il se considérait vraiment comme un animal errant ? Avait-il vraiment espéré que je le retrouve un jour ?

– Dromo a laissé ce machin pour toi, a-t-il marmonné en prenant la robe bleu turquoise, ornée de plumes, que le serviteur avait posée sur le lit.

Il me l’a lancée, avant d’entrer dans la salle de bains à son tour.

Je me suis résignée à laisser mes questions sans réponse. Qu’aurais-je fait s’il m’avait avoué que le reste de ses propos était sincère ? L’aurais-je pris dans mes bras en lui disant que je serais venue plus tôt si j’avais su qu’il existait vraiment ? Il devait sûrement adorer ce genre de réaction ! Pourtant, une partie de moi aurait bien aimé le réconforter. Et pas juste parce qu’il était un enfant sauvage, mais à cause de celui qu’il était devenu et de tous les aspects de sa personnalité qu’il essayait de dissimuler. J’ai regardé la tenue sur le lit – une robe du soir en satin, encore plus courte que le peignoir. Le tissu avait été légèrement mangé par les mites à certains endroits, mais il était encore resplendissant. Comment allais-je réussir à m’échapper dans une tenue pareille ?

Dix minutes plus tard, quelqu’un a frappé doucement à la porte. Une fille au visage aplati de pékinois est entrée, les yeux baissés. Elle avait le même collier de cuir que Dromo, et une coiffe blanche de bonne qui lui tombait sur une oreille.

– Je suis Penny et je viens… Oh, tu es déjà habillée ! s’est-elle exclamée, d’un air inquiet. Eh bien, c’est pile la bonne taille. Dromo tombe toujours juste du premier coup.

J’ai lissé le bustier sur lequel étaient brodés deux paons, dont les queues retombaient en cascade sur la jupe, dans un ensemble scintillant de plumes et de satin.

– Je n’ai pas eu besoin d’aide pour enfiler la robe, mais il faudrait refaire mon pansement.

Penny a poussé un petit cri quand je lui ai montré mon mollet lacéré. Elle est aussitôt partie chercher de quoi désinfecter les plaies et les protéger. Je me suis ensuite installée dans un fauteuil en cuir. Penny s’est assise derrière moi pour me brosser les cheveux. Elle me les a relevés sur le dessus de la tête. Je l’ai même laissée me mettre un peu de rouge à lèvres.

– Il y a un miroir quelque part ? ai-je réclamé.

Je me suis sentie légèrement coupable. Il me restait deux jours pour regagner le mur de Titan avant que la patrouille de la Limite ne rebouche les tunnels. Et moi, j’étais là, à vouloir m’admirer dans ma belle robe de soirée.

La peur a brusquement déformé le visage de Penny. Elle m’a fait signe que non et s’est précipitée hors de la chambre. Ils étaient superstitieux ou quoi dans le camp de Chicago ? Dromo est entré sans frapper à l’instant où Rafe sortait de la salle de bains. J’avais souvent vu mon père en smoking et je m’étais toujours émerveillée de constater à quel point la tenue le rendait séduisant. Mais sur Rafe, ce n’était pas du jeu. Avec son beau visage et sa silhouette svelte, il était déjà le plus craquant des hommes. Il n’avait pas vraiment besoin qu’on le rende irrésistible.

Il nous a regardés à tour de rôle, Dromo et moi, pour essayer de deviner nos pensées.

– Allez, vous pouvez éclater de rire. Je sais que j’ai l’air débile !

Dromo a écarquillé les yeux.

– Tu plaisantes ?

– Mouais, pas mal, ai-je dit. Dromo s’est alors tourné vers moi :

– C’est toi qui plaisantes ?

– Pourquoi ? ai-je demandé, comme si je ne voyais pas. C’est sympa de le voir coiffé, pour une fois.

Ses cheveux étaient malgré tout encore en désordre. Ses boucles lui tombaient derrière les oreilles et sur la nuque.

Rafe s’est renfrogné :

– Laissez tomber ! Je n’irai nulle part habillé comme ça ! Il a commencé à enlever sa veste.

– Non ! a-t-on crié en chœur.

– Tu es superbe, d’accord ? ai-je ajouté. Il s’est mis à sourire.

– Superbe ?

J’ai tendu le doigt vers lui.

– Et inutile de la ramener ! Il y a un miroir quelque part dans ce château ou pas ? ai-je demandé à Dromo.

Une fois que Rafe aurait admiré son reflet, son amour-propre, déjà assez développé, deviendrait sans doute aussi démesuré que le mur de Titan. Mais, au moins, il garderait le smoking sur le dos.

– Les miroirs sont interdits au château, par ordre du roi, a répondu Dromo d’un ton impassible.

– Il est si moche que ça ? s’est esclaffé Rafe.

– Personne ne vous a avertis de l’apparence du roi ? nous a demandé Dromo à voix basse.

Voilà qui ne présageait rien de bon. On a secoué la tête.

Le serviteur a tiré sur les manches de sa veste blanche en évitant de nous regarder.

– Vous avez rencontré Omar ?

– Le roi est aussi abîmé que capitaine N’a-qu’un-œil ? a interrogé Rafe, qui s’était posté à côté de moi.

– Un jour où ils chassaient ensemble à l’extérieur du camp, un féral a attaqué le roi, a révélé Dromo à toute vitesse. Omar lui a sauvé la vie mais ils sont revenus tous les deux avec de graves blessures. Ils ne cachent pas leurs cicatrices mais, à Chicago, personne n’ose les dévisager ni évoquer leur difformité de quelque manière que ce soit.

– Évidemment, lui ai-je assuré, avant de me rappeler que je me trouvais en compagnie du garçon le plus grossier au monde. On ne dévisagera pas le roi et on ne fera pas de commentaires sur son apparence.

Je l’avais dit clairement pour que la consigne puisse entrer dans le crâne de Rafe. Mais son rictus ne m’a pas rassurée.

Dromo s’est avancé juste sous le nez de Rafe. J’ai vu celui-ci se méfier.

– Un petit conseil qui pourrait vous être utile…

Dromo parlait si bas que je l’entendais à peine, alors que j’étais juste à côté d’eux.

– La reine prétend qu’elle a des yeux derrière la tête mais, en vérité, elle a la fâcheuse manie d’écouter aux portes. Alors faites bien attention à ce que vous dites, même en privé.

Il a reculé doucement en levant les mains vers le nœud papillon de Rafe, comme s’il venait de le lui réajuster.

– Merci, ai-je dit.

Dromo a paru contrarié en me regardant, puis il a fait claquer sa langue :

– Mais qu’est-ce que Penny avait dans la tête ?

J’ai touché mes cheveux, qu’elle avait attachés en chignon lâche.

– Ce n’est pas réussi ?

– C’est trop bien réussi, a-t-il répliqué en enlevant des épingles de ma coiffure. Elle va finir au zoo si elle n’est pas plus prudente. Dromo a ensuite sorti un mouchoir de la poche de sa veste et m’a essuyé la bouche, maculant le tissu en coton blanc de traînées de rouge à lèvres rose.

– Si la reine te demande, dis-lui que tu n’as pas eu besoin de l’aide de Penny. Comme ça, elle ne lui en voudra pas si elle estime que tu lui voles la vedette.

Je me suis écartée de lui, puis j’ai passé les doigts sur mes lèvres nues.

– Mais je ne veux pas lui voler la vedette !

Je n’étais pas certaine de ce que cela signifiait, mais ça ne me faisait pas envie.

– En effet, je ne te le conseille pas.

26

Dromo nous a fait prendre l’escalier et monter sur le toit du château. Rafe et moi avons découvert un jardin à la végétation foisonnante, sur lequel le soleil se couchait. Omar fumait un cigare pendant que ses dresseurs, armés de fusils, prenaient place à différents endroits stratégiques au bord du toit. L’espace central de cette vaste terrasse était envahi de cages. À l’intérieur étaient enfermées les créatures les plus étranges que j’avais jamais vues : un loup aux traits de serpent, un lapin avec une tête de chauve-souris… J’ai remarqué des os de poulet et des croquettes sur le sol en ciment des cages. En tout cas, j’espérais que c’étaient bien des os de poulet. J’avais envie d’en savoir plus sur ces animaux. D’après sa mine contrariée, Rafe ne partageait pas ma curiosité.

– C’est complètement dingue ! s’est-il exclamé en désignant la créature la plus proche. Cet hybride possède au moins cinq ADN différents !

En jetant un coup d’œil à travers les barreaux de la plus haute cage, j’ai compris ce qu’il voulait dire. Cette bête à long cou avait un corps de kangourou miniature et un pelage d’hermine.

– Ils semblent tout droit sortis d’une hallucination, ai-je soufflé en regardant autour de moi.

– Alors, ma ménagerie vous plaît ? a demandé la reine.

Elle avait surgi de derrière un arbuste en fleurs. Elle était habillée d’une robe à moitié transparente en dentelle jaunie, une cape en fourrure blanche jetée sur une épaule. Des griffes d’oiseau séchées lui retenaient les cheveux.

– Ils sont drôles, non ? a-t-elle repris. Avant de devenir reine, j’étais chargée de les contaminer et de les élever. C’est de cette façon que le roi m’a remarquée. Il a été impressionné par ce que j’arrivais à obtenir : des créatures à la fourrure extrêmement douce et des peaux aux couleurs incroyables. J’ai approuvé d’un murmure, tout en me rappelant le sort réservé aux progénitures monstrueuses. D’après ce que Cosmo nous avait raconté en chemin, on conduisait ces soi-disant erreurs au zoo, où elles servaient de repas aux férals emprisonnés.

– Tu es jolie, m’a dit la reine en tripotant son bâtonnet bleu électrique. Très jolie…

Dans sa bouche, l’adjectif n’avait pas l’air d’être un compliment. Loin de là.

– Euh… merci.

– Vous serez tout à fait à votre place ici, tous les deux.

Elle a souri à Rafe mais, en revenant vers moi, ses yeux ont changé d’expression. Si elle nous avait laissés partir, elle n’aurait pas eu à redouter que le roi me remarque.

La reine s’est penchée vers la cage à côté d’elle. Elle abritait une sorte de petit singe-hérisson, qui semblait prostré. La reine a agité une branche de céleri devant les barreaux. La créature a aussitôt tendu la main pour s’en emparer, mais la reine a éloigné la tige en pouffant :

– Il est de plus en plus faible. Des jours qu’il n’a pas mangé ! Il est tellement moche !

Je me suis retournée. C’était le seul moyen de me retenir de lui sauter à la gorge. Mais, sans surprise, son attention a vite été captée par autre chose. Elle a lâché la branche de céleri, puis s’est dirigée vers le bord du toit.

– Voyons qui est arrivé…

Une fois qu’elle a eu le dos tourné, j’ai voulu ramasser le céleri, mais Rafe avait eu la même idée. Nos mains se sont frôlées. Il a pris la branche et l’a lancée dans la cage du petit hybride. Puis, toujours sans un mot, il s’est avancé vers la reine pendant que je l’observais, stupéfaite.

Du rebord du toit, on voyait non seulement les invités arriver dans leurs pousse-pousse tirés par des manimaux, mais aussi le féral, toujours enchaîné dans la cour, trois étages plus bas. Les yeux fermés, il basculait la tête d’avant en arrière. En descendant de leurs véhicules, les gens s’arrêtaient et le dévisageaient, avant de continuer leur chemin vers le château. Un homme a jeté une pierre vers le féral, qui a aussitôt ouvert les yeux. Il a bondi en direction du visiteur, mais sa chaîne l’a tiré en arrière. Le groupe de personnes qui arrivaient a éclaté de rire.

– J’ai presque honte d’être un humain, a murmuré Rafe.

– Presque ? me suis-je étonnée. La reine a fait signe aux invités.

– Dépêchez-vous de monter ! a-t-elle crié avant de s’appuyer contre le muret en soupirant. Vous vous rendez compte ? nous a-t-elle dit. Ils sont presque tous là. L’intégralité des êtres humains qu’il nous reste à l’intérieur du camp. Moins de deux cents en tout !

– Ils étaient plus nombreux autrefois ? ai-je interrogé.

– Oui, mais ils sont partis ou bien ils ont été contaminés. Beaucoup sont morts en essayant de renverser mon mari, il y a quelques années. Les imbéciles ! Ils n’étaient pas fichus de comprendre qu’on est mieux protégés que jamais.

– Protégés de quoi ?

Elle a grimacé comme si ma question était stupide.

– Des férals ! Et je ne parle même pas des serviteurs. Si on leur laisse la moindre chance, ils s’arrangeront pour inverser les rôles et faire en sorte que ce soit nous qui les servions. Le roi dit qu’il nous faut un plus grand nombre d’êtres humains pour que les manimaux restent à leur place. Mais il n’y a plus beaucoup de gens qui s’aventurent jusqu’à Chicago.

– Où est le roi ? a demandé Rafe.

– Parti chasser, mais il sera bientôt de retour, a répondu Omar, qui venait d’arriver derrière nous.

Si le roi présentait ne serait-ce que la moitié des cicatrices d’Omar, j’étais étonnée qu’il ose encore mettre les pieds en dehors du camp.

– Et les têtes sur les piquets, à l’extérieur, ce sont les trophées du roi ? ai-je interrogé, comme si j’étais impressionnée.

– Je déteste ces horreurs, a grommelé la reine avec un geste dédaigneux. Mais le roi prétend que les têtes éloignent les férals.

– C’est peut-être aussi pour cette raison que les gens ne viennent plus à Chicago… a souligné Rafe.

Les invités commençaient à arriver par grappes sur le toit, dans des tenues si élégantes qu’on aurait dit qu’ils allaient participer à un bal officiel. À ceci près qu’ils portaient leur test de dépistage du ferae autour du cou. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, j’ai remarqué que tous ces accoutrements correspondaient à la mode en vogue vingt ans plus tôt, avant l’exode. Les vêtements avaient un aspect assez ringard et défraîchi. Les manches et les cols des smokings étaient élimés. Les robes de soirée avaient terni et s’effilochaient ; certaines dégageaient une odeur de moisi. Et même s’il y avait sans doute d’innombrables magasins de luxe à piller à Chicago, et encore plus de placards dans les villas à l’abandon, ces tissus délicats n’avaient pas la résistance d’un bon vieux pull en laine.

J’ai laissé mon regard errer sur ce qu’il restait de la ville de Chicago : des constructions imposantes qui s’élançaient vers un ciel de plus en plus sombre et, derrière, la vaste étendue du lac Michigan. Quelque chose clochait dans cette scène mais je n’ai pas tout de suite compris quoi. Puis j’ai réalisé qu’il n’y avait pas la moindre lumière dans les immeubles situés au-delà de la limite du camp !

Rafe m’a rejointe.

– Alors, t’as trouvé un moyen de nous sortir de là ? J’ai secoué la tête.

– Je suis désolée de t’avoir entraîné là-dedans.

Il s’est appuyé contre le rebord du toit et a croisé les bras.

– Je n’aurais raté cette expédition pour rien au monde.

– Mais tu es coincé à l’intérieur du camp de Chicago.

– Oui, mais avec la fille qui va mettre fin à la quarantaine !

– Quoi ?

Je l’ai dévisagé. Il m’a lancé un regard entendu.

– Dans les histoires de Mack, la fille y arrive toujours…

– Je ne suis pas cette fille.

– Non, a-t-il reconnu. Tu es mieux qu’elle. Déjà, tu existes pour de vrai et, en plus, cette robe te va sacrément mieux qu’à une gamine de dix ans.

Je l’ai regardé avec de grands yeux.

– Admets que tu as du mérite. Il n’y a pas beaucoup de Satinés qui seraient venus jusqu’ici.

– Je t’ai empêché de tuer Chorda, lui ai-je rappelé.

Le simple fait de prononcer son nom à voix haute m’a soulevé le cœur. Cet animal diabolique ne méritait même pas d’avoir un nom. J’ai repoussé le souvenir de son visage difforme. Me rappeler ce qui s’était passé risquait de me paralyser, ce que je ne pouvais pas me permettre à cet instant. Pas si on voulait s’échapper.

– Relax ! s’est exclamé Rafe. Tu n’avais jamais mis les pieds dans la Zone sauvage. Normal que tu aies commis des erreurs !

– Comme craquer pour le mauvais garçon ?

J’avais voulu être drôle, étant donné qu’il me cherchait sans arrêt à propos d’Everson, mais Rafe s’est figé.

Il s’est détourné pour regarder la ligne d’horizon plongée dans l’obscurité.

– Non, pas cette erreur-là. Il est coincé, mais c’est un type bien. Un type qui ne va pas s’enfuir par la fenêtre dès que tu seras endormie, ni essayer de draguer ta sœur.

– Je n’ai pas de sœur.

– Ce n’est pas ce que je veux dire.

– Il n’est pas toi. J’ai pigé, ai-je fait en lui donnant un petit coup de coude. Tu sais, malgré tout ce que tu peux raconter, tu es plutôt un type bien aussi.

– Faux ! Moi, je suis le type qui reste en vie.

Il s’est tourné vers moi. Je ne l’avais jamais vu aussi sérieux.

– Et celui que tu laisseras ici si tu as la moindre chance de t’échapper, a-t-il ajouté. C’est compris ?

– Comment ? Sûrement pas ! Tu m’as conduite jusqu’ici. Je ne vais pas t’abandonner.

– Oh que si, a-t-il répliqué d’un ton ferme. Je m’en sortirai. Je m’en sors toujours. Lane, promets-moi de décamper à la première occasion, et sans te retourner.

– Hors de question !

La reine s’est approchée de nous à cet instant. Rafe a dû s’interrompre. Tant mieux. Il n’y avait rien d’autre à ajouter.

– De quoi parlez-vous tous les deux, dans votre coin ? a-t-elle demandé, d’un air aguicheur.

Rafe ne s’est pas démonté.

– On se demandait ce que vous aviez en tête pour le féral attaché dans la cour.

– Oh, c’est juste l’épreuve d’initiation d’un nouveau dresseur, a-t-elle répondu. Elle sert à vérifier s’il est capable de tuer un féral en étant seulement armé d’une matraque et d’un couteau. Omar est persuadé que celui-là est un dresseur né, mais il s’est déjà trompé par le passé. Je ne vois pas comment un débutant pourrait être plus fort que le féral qu’il a choisi. Cette brute a déjà mutilé deux dresseurs, dont un qui est aujourd’hui complètement aveugle. Qu’est-ce qu’on va s’amuser ! s’est-elle soudain réjouie.

J’ai ressenti de la haine envers cette femme et les autres membres de la Cour, qui risquaient la vie des autres sans la moindre hésitation, pour le plaisir du spectacle.

Les dresseurs ont allumé les énormes projecteurs installés tout autour du toit, puis les ont braqués vers la cour et la limite du camp. Le château s’est transformé en un sinistre îlot de lumière, en plein cœur de cette ville plongée dans le noir. Le féral a poussé un cri, s’est caché les yeux, avant de reculer autant que sa chaîne le lui permettait.

Une porte s’est ouverte : le débutant est entré dans la cour en titubant. On aurait dit qu’on l’avait poussé là. Il s’est réfugié dans la pénombre, le long de l’enceinte du château, comme pour étudier la cour. Il portait un grand tablier de cuir, à l’image des autres dresseurs. Ses bras étaient intégralement recouverts d’épaisses protections en toile. Elles étaient suffisamment souples pour qu’il saisisse sans difficulté les armes – une matraque rétractable et un couteau – que lui tendait un autre dresseur.

– C’est étrange, vous savez, que l’on ait découvert trois inconnus le même jour à l’extérieur de notre camp, a murmuré la reine d’un air songeur. Omar, d’où le débutant a dit qu’il venait ?

– Il n’a rien dit. Il a refusé de parler. C’est d’ailleurs pour ça qu’il se trouve là où il est, a-t-il déclaré en nous regardant fixement. Il s’est débattu comme un forcené. C’est une des raisons pour lesquelles je suis persuadé que c’est un soldat. Même si je ne reconnais pas son uniforme.

Après avoir rétracté sa matraque, le débutant est sorti de la pénombre et a levé la tête. J’ai sursauté. Dans la cour, trois étages plus bas, se tenait Everson ! J’ai reconnu ses cheveux bruns, son regard sombre et son expression tenace quand il a observé le toit envahi par la foule.

– Pour une surprise… a murmuré Rafe avant de me jeter un coup d’œil. Ne t’affole pas. Il a été entraîné à tuer des férals.

– Pourquoi tu ne m’as pas dit que c’était un soldat ? a sifflé la reine à l’intention d’Omar. Et si jamais il était venu rétablir le contact ? S’il avait des ordres pour le roi ?

– Si l’Ouest voulait rétablir le contact avec les camps en quarantaine, on ne nous aurait pas envoyé un simple soldat.

Omar avait parlé d’un ton si cinglant que les convives à proximité se sont reculés.

– C’est un fugitif ou un criminel. Et dans un cas comme dans l’autre, il a toute sa place ici, a-t-il repris.

– Le roi et moi décidons de qui a sa place ici. Pas toi !

Omar s’est contracté. Il a détaché une clé d’un passant de sa ceinture, l’a lancée en l’air et l’a rattrapée comme s’il tirait à pile ou face.

– Il me semble que la reine Mahari a cru la même chose en son temps. Tout comme la reine Charmaine. Elles aussi pensaient avoir leur mot à dire…

Mahari. Charmaine. Les femmes-lionnes enfermées dans la grande cage de la cour. C’étaient les anciennes épouses du roi !

Rien d’étonnant à ce que la reine Cindy soit affreusement jalouse. Elle ignorait combien de temps encore elle allait garder sa place. Et rester humaine !

Omar a lancé la clé en l’air une nouvelle fois avant de la rattacher à sa ceinture, en la tapotant. C’était sans doute la clé de la cage des anciennes reines. En voyant avec quelle rage Cindy observait Omar, j’aurais juré qu’elle perdait la tête elle aussi. Mais le test de dépistage autour de son cou était toujours bleu électrique. J’espérais que ces deux-là finiraient un jour par s’entretuer. J’ai regardé la cour en dessous de nous.

Je savais que, avec la lumière des projecteurs dans les yeux, Everson était incapable de distinguer les personnes rassemblées sur le toit. Il ne savait pas que j’assistais à la scène. Il s’est placé à l’endroit indiqué par l’un des dresseurs et j’ai eu envie de l’appeler. J’aurais aimé entrer en contact avec lui, d’une manière ou d’une autre, avant qu’il ne se trouve projeté dans l’arène. Je voulais qu’il sache… Qu’il sache quoi ? Que ressentais-je à cet instant ? De la peur, oui, évidemment. De l’inquiétude. Et puis, autre chose aussi. Un sentiment sur lequel je n’arrivais pas à mettre de nom. Mais quand les dresseurs ont encerclé le féral qui s’était mis à grogner, je me suis réjouie qu’Everson n’ait pas à se préoccuper de l’assistance sur le toit. Il allait avoir besoin de toute sa concentration pour ne pas être mordu par cette créature démente, qui bavait déjà.

En faisant claquer ses mâchoires, le féral a bondi vers les dresseurs comme s’il dansait au bout de sa chaîne. Deux d’entre eux ont reculé très vite. Le troisième a pointé son arme et tiré dans la nuit. Le coup de feu a résonné de façon lugubre dans la ville morte. Puis le dresseur a détaché la chaîne du grillage et a libéré le féral.

27

Le dresseur qui avait détaché le féral a couru se réfugier à l’intérieur du château. La porte s’est refermée derrière lui dans un claquement angoissant. Debout sur ses pattes arrière, le corps couvert de poils, le monstre paraissait immense. Ses longues griffes effilées reflétaient la lumière des projecteurs. Au lieu de se ruer sur Everson comme je m’y attendais, il a dégagé sa chaîne et est parti à toute allure dans la direction opposée. Il longeait le grillage comme s’il voulait faire le tour du château. Est-ce qu’il cherchait une ouverture ? Depuis mon poste d’observation, je savais que c’était peine perdue.

Everson a détalé dans l’autre sens. Du toit, les dresseurs braquaient les projecteurs sur lui. On a traversé la terrasse pour l’observer alors qu’il avançait maintenant avec précaution. Autour de nous, la foule poussait des acclamations et prenait les paris. Everson a atteint l’arrière du château, mais le féral n’y était pas. Soudain, le lierre a remué dans son dos. Dans un cri perçant, le féral a surgi de sa cachette.

J’ai fermé les yeux. Les cris ont soudain laissé place au silence.

– Il va bien ? ai-je bégayé, avant d’oser jeter un coup d’œil.

– Bien sûr qu’il va bien, a murmuré Rafe. C’est pas une mauviette !

Le féral mordait de toutes ses forces l’avant-bras d’Everson, mais l’épaisse toile le protégeait. Il s’est dégagé, avant de reculer en titubant.

– C’est là qu’il aurait dû le crever, a grondé Omar. Il a raté l’occasion.

Le féral a de nouveau bondi sur Everson et l’a étalé au sol. Ils ont roulé dans l’herbe en s’empoignant violemment. Everson a soudain asséné un coup de matraque sur le visage du féral et en a profité pour se relever.

Sur le toit, plusieurs personnes ont crié pour manifester leur approbation.

– Pas mal, a reconnu Rafe.

Je lui ai donné un léger coup dans les côtes.

– Ce n’est pas du catch !

– Un peu quand même, a-t-il souligné.

Mais le féral a réussi à se redresser lui aussi et s’est accroupi, ses yeux jaunes luisant dans la lumière. Everson s’est jeté sur lui, avant de le plaquer contre le mur. Il a levé un bras devant le visage de la créature, qui l’a mordu instinctivement. La toile protégeait toujours Everson mais, cette fois, au lieu de dégager son bras, il l’a enfoncé encore plus loin dans la gueule de son adversaire. Le féral a écarquillé les yeux quand l’autre a brusquement tiré sa tête en avant pour la frapper contre le mur.

Le féral était à moitié assommé mais ne desserrait pas les dents. Everson lui a claqué la tête contre la pierre, encore et encore, jusqu’à ce que le féral s’effondre, inconscient. Le garde de la Limite a dégagé son bras d’un coup sec, puis s’est avancé pour regarder vers le toit.

Les invités applaudissaient avec enthousiasme. Un couple a même sifflé de joie.

– Il n’a pas encore gagné, Omar, a ricané la reine.

Le maître dresseur s’est penché par-dessus le rebord du toit pour crier :

– L’épreuve n’est terminée que si le féral meurt. Achève-le ! Everson a jeté sa matraque.

– Je refuse de tuer un homme inconscient !

– Quel homme ? a demandé la reine, l’air sincèrement perplexe.

– La créature pleine de poils à terre, lui a répondu Rafe. C’est un homme. Enfin, en partie.

La reine lui a lancé un regard agacé.

– Achève le féral ! a crié Omar en sortant un revolver de sa veste. Ou c’est moi qui vais…

Avec un grondement féroce, le féral a soudain bondi sur ses pieds, puis a fondu sur Everson, en essayant par tous les moyens de le griffer ou de le mordre.

Everson a plongé la main dans sa poche de tablier et a brandi son couteau. Il lui a enfoncé la lame dans le ventre. Le féral a rugi puis s’est affalé sur lui. Ses crocs ne se trouvaient qu’à quelques centimètres de la gorge d’Everson. Il a alors tenté de s’écarter, tout en plongeant une seconde fois la lame dans la chair. Le féral a attrapé le visage d’Everson entre ses griffes et lui a lacéré la peau de toutes ses forces. Le garde a enfoncé la lame encore plus profondément dans le ventre du féral. Avec un dernier grognement, celui-ci a enfin relâché la tête de son adversaire, puis s’est écroulé sur le sol. Cette fois, c’était fini.

Everson s’est laissé tomber à côté du corps. Il se cachait le visage.

– Voilà qui est mieux ! s’est réjouie la reine.

La foule sur le toit s’est déchaînée en applaudissements et en cris de joie.

– Très divertissant ! a félicité la reine.

La haine qu’elle m’inspirait a explosé en moi. Elle ne voyait pas qu’Everson était effondré ?

Omar a rangé son arme.

– Il devra repasser l’épreuve tous les soirs jusqu’à ce qu’il achève le féral sans hésiter une seconde.

Ce pervers n’aurait pas pu trouver pire punition pour Everson. Être obligé de tuer des hommes contaminés jour après jour ou se faire descendre ? Il fallait qu’on s’échappe de cet enfer avant de devenir fous, nous aussi, ou d’y laisser notre peau.

Dromo s’est présenté devant la reine et s’est incliné :

– Ma reine…

– Qu’as-tu à me dire qui ne puisse attendre ? s’est-elle agacée.

– Le roi est de retour.

Le visage de la reine s’est figé et ses joues ont perdu leur éclat rosé.

– Oh, c’est formidable ! a-t-elle dit d’une voix éteinte.

Cette femme avait visiblement une trouille bleue de son mari. D’après ce que je venais d’apprendre, elle n’avait pas tort.

Elle s’est tournée vers ses invités.

– Écoutez-moi tous, j’ai une bonne nouvelle. Les acclamations se sont aussitôt interrompues.

– Le roi est rentré au camp ! Rendez-vous tous dans la salle de bal au premier étage. Nous passerons à table dès que Sa Majesté nous aura rejoints.

Alors que les invités se dirigeaient d’un pas traînant vers la cage d’escalier, la reine a retenu Dromo par la manche.

– De quelle humeur est…

Elle s’est interrompue, a repris sa respiration et, d’un ton plus calme, a demandé :

– A-t-il attrapé quelque chose ?

– Sans doute. Il est d’excellente humeur, l’a rassurée le serviteur.

La reine a paru soulagée.

– Je vais voir s’il veut dîner avec nous. Il sera peut-être trop fatigué, a-t-elle ajouté en nous regardant.

Pour ma part, j’espérais qu’il était épuisé. Je n’avais aucune envie de rencontrer le roi de Chicago. Dès que la reine s’est éloignée avec Dromo, je me suis tournée vers l’un des dresseurs :

– Peut-on descendre parler au débutant ? On voudrait le féliciter.

– Certainement pas, a répondu Omar dans mon dos. Durant les deux prochains mois, il ne rencontrera personne d’autre que les dresseurs. Et, bien sûr, les manimaux dont il doit s’occuper.

– Everson ne sait pas qu’on est là, ai-je murmuré à Rafe tandis qu’on suivait la foule. Il n’a pas pu nous voir avec tous ces projecteurs braqués sur lui. On doit absolument trouver un moyen de lui faire passer un message.

– Cosmo ! a dit Rafe.

– Quoi ? On ne sait même pas où il est !

– Cosmo est ici, je veux dire, a-t-il expliqué en me montrant le bout du couloir.

Effectivement, notre ami manimal nous observait, caché sous une desserte. Il serrait contre lui son singe en peluche.

Profitant du fait que les invités se dirigeaient vers la salle de réception, on s’est précipités vers lui. Je me suis baissée.

– Est-ce que tu vas bien, Cosmo ?

– Oui, a-t-il répondu.

Il a vu que je regardais Jasper dans sa main.

– Super bien.

Rafe s’est accroupi à son tour.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Les dresseurs ont emmené Everson…

– Cosmo, c’est trop dangereux pour toi ici, ai-je dit. S’ils t’attrapent, ils te renverront au zoo !

Le petit manimal a mis sa peluche sur sa tête comme pour éloigner cette idée.

– Il faut que je sorte Everson de là.

– Comment tu comptes t’y prendre ? s’est étonné Rafe.

– En le faisant passer par le sous-sol, là où habitent les serviteurs, a murmuré Cosmo. À côté des box, il y a un escalier qui permet de sortir.

– Bien vu ! a dit Rafe.

– Tu as retrouvé ta maman ? ai-je demandé. Il a secoué la tête.

– Elle n’habite plus au château. Personne ne sait où elle est passée.

J’ai passé mon bras autour de lui et je l’ai serré contre moi.

– Je parie que Dromo sait où ta mère se trouve. On va lui demander.

– Ouais, il est au courant de tout, celui-là, a confirmé Rafe. Dis, Cosmo, tu as une idée de l’endroit où vont les dresseurs après les épreuves d’initiation ?

– Au réfectoire, à côté des cuisines, a-t-il répondu.

– Alors, c’est là qu’Everson doit se trouver en ce moment.

– Cosmo, peux-tu aller le voir pour lui dire qu’on est au château, nous aussi ? ai-je demandé.

Rafe m’a lancé un regard. Je n’ai pas réagi, mais j’ai prévenu Cosmo :

– Tu n’es pas obligé d’y aller si tu ne veux pas. On ne sera pas fâchés.

– Je vais prévenir Everson, a répondu avec assurance le petit manimal.

– Qu’est-ce que vous fabriquez tous les deux ? s’est exclamée une voix derrière nous.

C’était le dresseur qui montait la garde devant la porte de notre chambre, un peu plus tôt.

– Vous êtes censés rejoindre la salle de bal.

Il a alors remarqué Cosmo caché sous la table.

– Sors de là-dessous, toi ! Et qu’as-tu fichu de ton collier ? s’est-il écrié, sortant sa matraque de sa poche. La prochaine fois que t’as envie d’une bonne raclée, il suffit de demander !

Rafe s’est relevé. Il semblait prêt à se battre.

– Il est avec nous.

Je me suis redressée également et j’ai poussé Cosmo derrière moi.

– Comment ça, « il est avec vous » ? a répété le dresseur. Tu crois que le roi va laisser un manimal répugnant s’asseoir à sa table ? S’il aperçoit votre singe, il va lui trancher la gorge avec un couteau à viande avant que vous ayez eu le temps de protester.

– On ne l’emmène pas dîner avec nous, ai-je répliqué, faisant signe à Cosmo de s’éloigner de ma main cachée derrière le dos. Il va retourner tout de suite dans notre chambre.

Cosmo est parti dans le couloir en courant.

– Tu vois ? a dit Rafe au dresseur. Le problème est résolu !

Il lui a lancé un regard qui l’a mis au défi d’insister. Le dresseur a haussé les épaules.

– Rejoignez la salle !

Le clair de lune entrait à flots par une imposante verrière au plafond. Les chandelles disposées à travers cette salle immense l’éclairaient de lueurs scintillantes. Les serveurs, tous des manimaux torse nu, équipés de colliers et vêtus de kilts, virevoltaient entre les tables sur des rollers. Un homme-renard, qui portait des piercings étincelants aux tétons, s’est arrêté juste devant nous et nous a présenté un plateau de verres à pied remplis de vin pétillant.

– Non merci, ai-je dit en écartant la main de Rafe d’une petite tape.

En voyant sa mine renfrognée, j’ai murmuré :

– On essaie de s’évader, tu te rappelles ? Pas de diminuer nos facultés !

– Diminuer nos facultés ? Mais ce truc ne suffirait même pas à me mettre de bonne humeur.

La reine nous a fait signe de la rejoindre. Elle était assise sur une petite estrade entourée de bougies.

– Alors… Avez-vous réfléchi à la manière dont vous allez occuper vos journées, maintenant que vous allez vivre avec nous ?

– Vous voulez dire : dans quelle équipe de travail on va aller ? a interrogé Rafe en s’affalant sur l’estrade à ses pieds.

La reine a paru déconcertée. Par sa question ? Son attitude ?

– Vous avez des équipes de travail, non ? a insisté Rafe. Il n’y a plus une seule voiture entre le château et le zoo. Quelqu’un les a bien enlevées ?

– Ce sont les manimaux qui se chargent de ce genre de tâche. (Elle a baissé les yeux vers Rafe.) Je me disais plutôt que puisque tu es chasseur, tu pourrais me rapporter de nouveaux hybrides, pour ma collection.

– Ces bestioles enfermées dans des cages sur le toit ? a interrogé Rafe.

– Celles-là, ce sont les plus petites. Il en faut au moins vingt pour fabriquer un manteau, a-t-elle poursuivi en caressant sa cape en fourrure. Attends un peu de voir ce que je conserve au zoo.

Je commençais à avoir la nausée quand j’ai reconnu le petit visage collé contre la porte-fenêtre du balcon. Cosmo m’a aperçue lui aussi. Il a agité un bout de papier. J’ai souri.

– Excusez-moi, ai-je dit à la reine, mais j’ai besoin de respirer un peu d’air frais.

C’était vrai. Et puisqu’elle ne faisait pas attention à moi, je me suis avancée vers le balcon.

– Si vous avez déjà un zoo rempli d’hybrides de tous les genres, pourquoi vous en faut-il encore ? a demandé Rafe.

– J’ai besoin de sang neuf pour contaminer les animaux, a-t-elle rétorqué d’un ton léger. Je n’ai pas envie de croiser encore et toujours les mêmes espèces. Où est le plaisir ? J’ai envie de concevoir d’autres créatures, avec de nouvelles couleurs et des motifs encore plus drôles.

Je me suis retournée si vite que j’ai trébuché sur mes talons. Je me suis rattrapée de justesse à une table. Si la reine contaminait délibérément des animaux – et sans doute aussi des humains – avec le virus du ferae, cela voulait dire qu’elle avait du sang infecté à sa disposition. Elle possédait sans doute tout un assortiment de souches pour jouer avec de nouvelles combinaisons d’ADN. Je me suis mordu la lèvre pour me retenir de crier de joie !

J’ai essayé d’attirer l’attention de Rafe. Est-ce qu’il avait capté ce que le petit passe-temps de la reine signifiait pour le pays tout entier ?

Je n’avais pas réussi à mettre la main sur la photo de Spurling, mais si je parvenais à récupérer de nouvelles souches du virus pour le docteur Solis… Si le docteur était capable de trouver un remède… Alors, tout ce que j’avais subi dans la Zone sauvage n’aurait pas été inutile.

La reine Cindy riait en écoutant Rafe. Il n’arrêtait pas de lui faire du charme et elle ne le quittait pas des yeux.

Caché sur le balcon, dans la pénombre, Cosmo me regardait toujours. Je lui ai fait un petit signe. Juste avant de le rejoindre, j’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule. La reine avait les yeux braqués sur moi ! Je me suis retournée aussitôt. Cindy a rejeté sa cape en arrière et s’est levée d’un seul mouvement.

– Et toi, alors ? m’a-t-elle lancé en marchant dans ma direction.

– Moi ?

– Tu sais ce que tu vas faire ici pour t’occuper ?

– Je… euh…

Un hurlement a retenti dans mon dos. Cosmo était en train de devenir fou ! Il criait, se frappait la tête des deux poings, se transformait juste sous mes yeux ! Rafe avait pourtant dit que c’était impossible.

Omar m’a crié :

– Écarte-toi de là !

Il m’a poussée et a sorti sa matraque.

– Non ! s’est exclamé Rafe.

J’ai essayé de protéger Cosmo.

– Ne le touchez pas !

Quelle que soit l’explication de sa crise, elle ne se calmait pas. Sa respiration devenait suffocante, il s’était mis à gémir.

– Cette chose est à vous ? a demandé Omar à Rafe. Cosmo a soudain grogné avec autant de rage qu’un gorille, avant de se jeter sur la reine. Il poussait des cris stridents en l’agrippant de toutes ses forces. Un premier dresseur s’est précipité, mais il n’arrivait pas à détacher le jeune manimal de la reine. Cosmo s’accrochait désespérément à sa cape. Il ne l’a pas lâchée quand Cindy s’est mise à courir à travers la pièce, en gloussant comme une poule affolée.

Il a fallu trois dresseurs, plus Omar, pour réussir à jeter Cosmo à terre. Il serrait toujours la cape de la reine entre ses mains. Les quatre hommes se sont mis à le frapper à coups de matraque.

– Laissez-le ! ai-je hurlé en attrapant le bras d’un dresseur. J’ai réussi à lui faire perdre l’équilibre et à le traîner sur le sol. Rafe en a écarté violemment un autre. Il lui a pris son revolver, qu’il a braqué sur la tempe du troisième dresseur.

– Éloignez-vous de lui !

Je me suis laissée tomber à côté de Cosmo. J’avais peur de le toucher, de lui faire encore plus mal. Je me demandais combien ils lui avaient brisé d’os. Il avait des dents cassées et sa bouche dégoulinait de sang. Malgré tout, il serrait toujours la cape de la reine contre sa poitrine en geignant. J’ai soudain compris que ce n’était pas seulement un cri de douleur. Il répétait toujours le même mot :

– Maman, Maman…

La reine a poussé Rafe, l’écartant du dresseur qu’il avait pris en otage.

– C’est comme ça que tu réagis quand une bête se transforme en féral ? En te battant avec les dresseurs ?

– Il ne peut pas se transformer, a rugi Rafe comme s’il était lui-même devenu fou. C’est un deuxième génération.

– Ta bestiole vient juste de se transformer, s’est écriée la reine. On l’a tous vu !

– Pas du tout ! Vous aviez sa mère sur le dos ! a rétorqué Rafe en montrant du doigt la cape à laquelle s’agrippait Cosmo – la fourrure blanche comme neige qui était maintenant baignée de sang.

La reine a paru surprise.

– Oh, elle… a-t-elle soupiré. J’avais beau la croiser avec toutes les espèces possibles, cela n’arrivait jamais à produire un résultat à la fourrure aussi belle que la sienne. J’ai fini par me lasser.

Cosmo a semblé effondré. Rafe s’est agenouillé à côté de lui. Il a posé son arme par terre.

Même s’il y avait un médecin au château, la reine n’accepterait sans doute jamais qu’il s’occupe d’un manimal.

Quand Rafe l’a pris dans ses bras, Cosmo a poussé un cri de douleur.

– Laisse-le, ai-je dit, la voix enrouée. Tu vas aggraver les choses.

Mais Rafe ne m’a pas écoutée, il l’a serré contre lui. Cosmo a paru se relâcher dans ses bras, puis a fermé ses beaux yeux. Il les a rouverts quand il a senti les larmes de Rafe lui couler sur le visage.

– Ne t’en fais pas. Everson va te soigner, l’a rassuré Rafe, la voix éteinte. Il est doué, tu te rappelles ? Tout ira bien.

Cosmo a touché la joue de Rafe.

– Super bien, a-t-il murmuré.

Sa main est retombée. Le petit manimal ne bougeait plus.

– Non ! a gémi Rafe en le serrant encore plus fort.

Mais la tête de Cosmo a basculé en arrière. Le bout de papier est tombé de sa main et a atterri sur le sol. J’ai eu une sensation de vertige. Un dresseur a ramassé le revolver. Tout autour de moi, les visages affichaient une expression stupéfaite. J’ai vu Rafe poser le corps de Cosmo par terre. Ses cheveux lui retombaient sur le visage, masquant son expression. J’ai ramassé le papier qui avait glissé de la main de Cosmo pour le fourrer dans ma poche, sans le lire.

– Écoutez-moi tous ! a exigé Omar. Le dîner est servi. Que chacun prenne place.

Les invités se sont dépêchés de s’asseoir. Rafe et moi étions toujours agenouillés près de Cosmo.

– Je sais que ce n’est pas facile de perdre son animal de compagnie, a déclaré la reine avec une sympathie feinte. Mais il ne faut pas que cela vous gâche la soirée !

D’un geste, Omar a demandé à un dresseur de récupérer le corps de Cosmo.

– C’est plus supportable si on ne les voit pas comme des êtres humains, a-t-il déclaré.

Rafe a relevé la tête. Son menton tremblait. Je ne l’avais encore jamais vu dans cet état. Il s’est redressé, puis s’est approché d’Omar.

– C’était juste un gamin et toi, tu l’as assassiné !

– Surprenant d’entendre ce genre d’expression dans la bouche d’un chasseur ! a ricané Omar. À moins que tu n’appelles pas ça un assassinat quand tu es payé pour les tuer ? Si tu veux prendre la meilleure décision pour toi-même – et tu m’as l’air d’être quelqu’un qui fait les bons choix –, je te conseille de la boucler et de t’asseoir sagement.

Mais Rafe s’est rué sur un couteau posé à table. Il l’a pris à pleine main et a donné un violent coup dans le ventre d’Omar.

– Alors, j’ai réussi l’épreuve ? s’est-il exclamé froidement, tandis que le maître dresseur chancelait. J’ai achevé la bête ?

Sidéré, Omar regardait son sang transpercer sa chemise puis imbiber le tissu, comme du vin renversé.

La reine a hurlé ; les autres dresseurs se sont précipités. J’ai ramassé le corps de Cosmo. J’avais peur que quelqu’un lui marche dessus. En le blottissant contre moi, j’ai couru vers la porte à deux battants à l’autre extrémité de la pièce. Je priais pour que Rafe soit sur mes talons. Les battants se sont écartés quand je suis arrivée devant. Je me suis arrêtée net en découvrant deux manimaux qui me barraient le passage. L’homme-taureau m’a violemment poussée sur le côté, tandis que l’homme-rhinocéros s’est avancé avec cérémonie.

– Mesdames, messieurs, le roi ! a-t-il annoncé sur un ton solennel.

Tous se sont agenouillés pour saluer. Tous, sauf Rafe et moi. Le corps sans vie de Cosmo toujours dans mes bras, j’ai croisé le regard de Rafe à l’autre bout de la pièce. Un simple hochement de tête nous a suffi. Rafe a reculé vers le balcon, le couteau à la main. J’ai rasé les murs pour le rejoindre. Mais quand l’homme-taureau a déclaré : « Mesdames, messieurs, notre roi est parmi nous ! », je n’ai pu m’empêcher de me retourner. J’ai alors compris que le cauchemar ne faisait que commencer.

Le roi qui s’avançait dans la salle de bal, vêtu d’un long manteau en velours vert et d’une couronne incrustée de joyaux, n’était autre que l’homme-tigre qui avait hanté mes nuits, et presque chacune de mes minutes éveillées, ces deux derniers jours.

Chorda !

28

Les invités ont baissé la tête pour saluer Chorda. J’en ai profité pour me faufiler le long du mur, serrant toujours Cosmo contre moi. Le souverain se tenait à l’entrée de la pièce. Sous sa couronne, il avait la tête enveloppée de pansements. Il observait ses sujets avec des airs de dictateur.

La reine a couru vers Chorda en criant :

– Mon roi, mon roi ! Omar a été assassiné !

Dromo s’est soudain agenouillé devant moi. Il m’a pris Cosmo des bras.

– Non, ai-je protesté, la gorge sèche, en agrippant la main sans vie du manimal.

Chorda a aussitôt traversé la pièce pour rejoindre ses dresseurs, qui se sont inclinés.

– Qui l’a tué ? a-t-il rugi.

– Laisse-moi l’emmener, m’a chuchoté Dromo, avant qu’ils ne jettent son corps sur un tas d’ordures. Je vais l’enterrer auprès de sa mère, a-t-il ajouté en regardant du côté de la reine.

Les dresseurs parlaient avec Chorda à voix basse. Autour de moi, les invités paraissaient embarrassés et s’agitaient.

Je me suis résignée à lâcher notre compagnon. J’ai interpellé Dromo avant qu’il ne s’éloigne :

– Attends !

J’ai placé Jasper de manière à ce que la petite peluche sorte de la poche de la salopette de Cosmo comme il aimait. J’ai embrassé délicatement sa tête argentée une dernière fois, puis Dromo s’est relevé.

– Suis-moi, a-t-il murmuré.

Il a traversé la foule en tenant Cosmo comme un enfant endormi qu’on va déposer dans son lit.

J’ai cherché Rafe des yeux parmi les silhouettes pailletées. S’était-il échappé par le balcon quand les manimaux avaient annoncé l’arrivée du roi ? C’était ce que j’espérais. Je ne pouvais l’imiter, puisque Chorda me bloquait le passage. Je m’apprêtais à rejoindre Dromo quand une voix a soudain retenti dans mon dos :

– Lane, tu as reçu mon invitation !

En me retournant, j’ai vu les invités s’écarter. Chorda me faisait face. Ses lèvres sombres affichaient un sourire.

– Tu la connais ? lui a demandé la reine.

Sa voix vibrait comme la corde d’une harpe trop tendue.

Un goût amer m’a envahi la bouche. J’ai couru vers l’entrée de la salle. J’ai entendu crier autour de moi. Dans ma précipitation, j’ai bousculé un serviteur manimal, qui a lâché son plateau. Des assiettes remplies de nourriture ont volé en éclats sur le sol. Alors que j’enjambais les dégâts, j’ai senti quelqu’un agripper ma robe et me tirer en arrière. J’ai hurlé en voyant Chorda m’entraîner vers lui, l’expression triomphante. J’ai essayé de me débattre, mais il m’a saisi les poignets et les a bloqués d’une main.

– Et maintenant ? s’est exclamé Rafe, réapparu par la porte du balcon. Tu vas lui arracher le cœur ici, devant tout le monde ? C’est dans la Zone que tu fais ce genre de chose, quand il n’y a personne dans les parages. Personne pour voir qui tu es vraiment : une bête assoiffée de sang !

Chorda s’est hérissé, avant de se retourner lentement.

– Combien de personnes as-tu assassinées, maudit tigre ? Trente ? Quarante ?

Rafe avait toujours à la main le couteau taché par le sang d’Omar.

– Quand vas-tu comprendre que ton plan – le plan élaboré par ton cerveau de féral tordu – ne marche pas ? a-t-il repris.

Chorda m’a repoussée sur le côté en rugissant, avant de se précipiter à travers la pièce. Rafe a brandi sa lame, prêt à se battre. Mais Chorda a été plus rapide. Il a déchiré la chemise de Rafe. Puis il lui a lacéré le buste d’un coup de griffes qui lui a laissé quatre entailles sanguinolentes. Le couteau de Rafe est tombé par terre.

D’un bond, je me suis emparée d’un autre couteau sur une table. Un dresseur a voulu me bloquer. J’ai réussi à l’esquiver. J’ai couru vers Chorda en visant son dos. Mais un autre dresseur m’a rattrapée et m’a fait tomber en avant si violemment que mon menton a claqué contre le sol. Le dresseur m’a arraché le couteau des mains, puis m’a immobilisée en plaquant son genou contre mon dos.

Avec un éclat de rire, Chorda a rentré ses griffes et s’est mis à rouer Rafe de coups de poing. Ce dernier se défendait de son mieux, mais Chorda était plus puissant, plus rapide. Rafe a fini par tomber à genoux. Il a craché du sang, avant de lever les yeux vers Chorda :

– Il est temps que tu voies les choses en face, Tigrou. T’es un détraqué, un malade. Tu ne pourras jamais redevenir comme avant, quel que soit le nombre de cœurs humains que tu avales.

Chorda l’a empoigné par le col et l’a soulevé du sol pour le balancer contre le mur. Toutes griffes dehors, il s’est avancé au-dessus de lui, le regard rempli de haine, avide de sang. J’ai hurlé :

– Non !

Mon cri a suffi. Chorda a paru se ressaisir et se rappeler qu’il se trouvait dans une salle de bal remplie de témoins. Penché sur Rafe, il a rentré les griffes.

– Quand tu m’as pris dans ton piège, tu étais prêt à me tuer sans hésiter. Aujourd’hui, les rôles sont inversés, pas vrai ? Tu es à ma merci et, malgré tout, je choisis de te laisser la vie sauve. Alors dis-moi, chasseur, lequel de nous deux est la bête ?

Il a fait signe d’approcher à plusieurs dresseurs, y compris celui qui me maintenait à terre. Ce dernier a relâché sa pression et je me suis relevée, ayant du mal à reprendre ma respiration.

– Conduisez-le au zoo, a ordonné Chorda aux dresseurs, qu’il y vive dans sa crasse, comme l’animal qu’il est.

J’ai bousculé les invités pour me poster sous son nez.

– Le seul animal dans cette pièce, c’est toi !

Les gens ont poussé des « oh » de stupeur et je les ai vus s’écarter tout doucement. Je me suis tournée vers eux :

– Mais vous ne remarquez pas qu’il est à moitié tigre ? Tous évitaient mon regard.

– Bande de lâches ! ai-je crié.

– Dehors ! a rugi Chorda. Tout le monde dehors, sauf Lane. Il a désigné Rafe aux dresseurs :

– Conduisez cet animal là où est sa place ou, sinon, c’est vous qui allez vous retrouver au zoo vite fait !

Les dresseurs se sont empressés d’obéir. J’ai essayé de leur barrer la route, mais le dresseur blond qui avait pris le pousse-pousse avec nous m’a écartée. Ils ont relevé Rafe, pendant que trois autres dresseurs emportaient le corps d’Omar hors de la pièce. Les invités et les serviteurs s’enfuyaient en se bousculant.

Seule la reine n’avait pas bougé, son regard toujours fixé sur moi.

– Comment tu la connais ? a-t-elle demandé à Chorda.

– J’ai dit « tout le monde dehors, sauf Lane » !

Chorda s’est assis à un bout de la grande table. C’est à ce moment-là seulement que j’ai remarqué qu’il portait mon connecteur autour du cou, à côté d’un bâtonnet de dépistage bleu. À sa taille était glissée la machette de mon père ! Je les ai observés tous les deux : la reine dévastée, la mine défaite, et le roi tigre, aux yeux brillants et à l’esprit détraqué.

– Va-t’en ! s’est impatienté Chorda.

La reine a déguerpi. Non sans me jeter un dernier coup d’œil, plein de ressentiment, avant de refermer la porte.

J’étais prise au piège !

– Ma sacoche… Tu as trouvé la lettre de Spurling. C’est toi qui as mis le feu à sa maison !

Chorda a souri :

– Qu’aurais-je pu faire d’autre ? Si tu avais récupéré la photo, tu aurais quitté la Zone sauvage sans me donner ce que je voulais.

Je ne supportais pas la lueur fébrile de son regard. Chorda me paraissait plus terrifiant que jamais, avec sa couronne, ses pansements séchés et jaunis. Il allait m’arracher le cœur !

Là, maintenant, avec ses dresseurs et sa femme de l’autre côté de la cloison. Si Dromo avait dit juste, la reine devait être en train d’écouter à la porte. Elle ne voulait certainement pas empêcher Chorda de me tuer. Tout ce qu’elle souhaitait, c’était s’assurer que je n’allais pas prendre sa place. J’ai frissonné. Il faut employer le même langage que lui, m’avait dit Rafe. La langue des fous.

– Je vais quitter cette pièce dans mon corps d’homme, s’est réjoui Chorda en caressant son manteau de velours.

– Et tu vas avouer à tes sujets comment tu as brisé la malédiction ? Combien de cœurs humains tu as dévorés pour y arriver ?

– C’est la bête en moi qui tue. Quand je serai de nouveau humain, les péchés de la bête ne seront plus les miens.

Il a ôté mon connecteur de son cou et l’a posé sur la table devant lui.

– Et maintenant je connais le chemin qui mène au monde des êtres humains. Je vais emprunter ce tunnel, a-t-il déclaré en tapotant l’écran du connecteur, et je vais l’emprunter sous l’apparence d’un homme.

C’était grâce à moi qu’il connaissait le chemin. Il allait franchir la Limite de la quarantaine à cause de moi ! Chorda me regardait, savourant mon effroi. Un sentiment de haine est monté en moi – je haïssais la créature diabolique qu’il était, je haïssais sa folie. J’étais à deux doigts de devenir folle moi aussi. Pourquoi ne pas aller jusqu’au bout ? Commettre un acte dément, impensable. Qu’avais-je à perdre ?

J’ai repris mon souffle et je me suis forcée à faire la dernière chose dont j’avais envie. Je me suis approchée de lui.

– C’est une épreuve, tu sais, ai-je dit, de la voix la plus calme possible.

Ses sourcils se sont froncés.

– Jusqu’ici, tu n’as pas réussi, ai-je continué en enlevant les quelques épingles qui me retenaient encore les cheveux, pour les laisser tomber sur mes épaules. Vas-tu encore échouer ?

– Quelle épreuve ? a-t-il demandé, surpris.

– Tu peux prendre mon cœur si tu veux, mais ce n’est pas de cette façon que tu vas briser la malédiction. Tu sais pourquoi ?

Il s’est immobilisé. Il me regardait de ses yeux luisants de prédateur. Il fallait lui faire croire. Je me suis penchée au-dessus de la table.

– Parce que c’est moi qui dois te le donner. Si tu continues à voler le cœur des autres, tu resteras un animal à tout jamais, ai-je déclaré en regardant son corps d’un air volontairement écœuré. La bête doit remporter le cœur de sa belle, c’est comme ça que les choses se passent. Qu’elles se sont toujours passées, ai-je conclu, me tapotant la poitrine.

Il a pris une longue inspiration. Le temps a semblé s’arrêter.

– Séduis-moi, ai-je susurré, et mon cœur sera à toi.

– Comment ? a-t-il grommelé.

J’ai déplacé les couverts juste devant moi, y compris le couteau à viande dont je rêvais de m’emparer. Je me suis appuyée sur le rebord de la table.

– Laisse partir Rafe !

Chorda s’est levé d’un bond, les veines du cou saillantes. Je l’ai regardé, dans l’expectative.

– Non ! a-t-il répondu d’un ton hargneux, en sortant ses griffes. Le chasseur reste ici.

Une terrible envie de fuir m’a saisie, mais je me suis cramponnée à la table. Que je prenne la fuite, et il me sauterait dessus aussitôt. J’ai attendu d’être de nouveau capable d’ouvrir la bouche sans crier.

– Très bien. Comporte-toi comme une bête et tu resteras une bête.

Il avait une lueur sauvage dans le regard. Je savais que si je n’étais pas très prudente, il me briserait le cou en un éclair.

– À moins que tu ne trouves un autre moyen de conquérir mon cœur…

J’avais tendu la main vers lui, mais elle tremblait malgré moi et je ne savais plus quoi faire de mon geste.

Les traits de Chorda se sont relâchés. Il s’est penché vers moi, puis m’a attrapé la main pour embrasser mon poignet toujours tremblant.

La porte s’est ouverte brusquement. La reine est entrée dans la pièce comme une tornade. Elle s’est immobilisée en nous voyant tous les deux. Manifestement, elle interprétait mal la situation.

– Tu n’as pas besoin de conquérir son cœur, mon amour ! Tu as le mien, s’est-elle exclamée. Tu as toujours eu le mien !

Chorda lui a fait signe d’approcher :

– Tu m’aimes ?

Il m’a lancé un regard entendu, comme si on partageait un secret, lui et moi.

– De tout ton cœur ? a-t-il insisté.

J’avais envie de crier à la reine de s’enfuir. Mais ma gorge était paralysée.

– Bien sûr ! a confirmé la reine, tout en pointant un doigt furieux vers moi. Elle, elle veut juste monter sur le trône ! Elle ne t’aime pas. Moi je t’aime !

Elle parlait d’une voix proche de l’hystérie. J’étais désolée pour elle. La reine Cindy était en train de tomber dans le piège. Je devais m’éloigner de Chorda. Je devais saisir cette chance ! Puisque toute l’attention de l’homme-tigre était détournée par la reine, j’ai récupéré discrètement mon connecteur sur la table, avant de me diriger vers la porte restée ouverte. Pas trop vite, pour éviter qu’il me remarque.

– Tu veux dire que ton cœur m’appartient ? a ronronné Chorda, en passant les bras autour du corps de la reine.

Elle s’est raidie, comprenant sans doute le double sens de ces mots.

– Je veux juste dire que je t’aime et que…

Chorda l’a attrapée par le menton et a tourné son visage vers le sien, comme pour l’embrasser. Puis il a levé l’autre main, révélant des griffes de près de dix centimètres de long.

– Non, je t’en supplie ! a gémi la reine en essayant de se dégager de son étreinte. J’irai dans le pavillon des férals. Ou tu peux me mettre avec les lionnes. Je…

Chorda lui a tranché la gorge d’un brusque coup de griffes, tandis que la reine se débattait et tentait de lui échapper. Le sang rouge vif s’est mis à couler sur sa poitrine. Elle a ouvert la bouche mais aucun son n’en est sorti. Il lui avait sectionné les cordes vocales. Elle a fini par s’effondrer, alors qu’il y avait encore un éclat de vie dans ses yeux. Chorda recueillait le sang qui dégoulinait dans le creux de sa main et le lapait. J’ai continué à reculer sans faire de bruit. J’étais incapable de détacher mes yeux de la scène et je ne voulais pas tourner le dos à Chorda. Je l’ai vu qui entaillait maintenant le buste de la reine, une première fois, puis une deuxième.

Dès que j’ai entendu des craquements d’os et un liquide gicler, je n’ai plus hésité une seule seconde. J’ai couru vers le couloir le plus vite possible. Jetant un dernier coup d’œil en arrière, j’ai vu Chorda embrasser la reine sur la bouche, avant de la laisser tomber par terre. Il avait les doigts dégoulinants de sang. Il tenait son cœur dans sa main !

Je regardais de tous les côtés. Mais il y avait tellement de portes et de couloirs autour de moi ! Par où sortir ? J’ai dépassé une cage d’ascenseur, avant de m’arrêter. Qui disait ascenseur disait escalier. J’ai essayé la porte la plus proche : des marches s’enfonçaient dans l’obscurité.

Je suis descendue toujours plus bas, jusque dans une partie sombre et lugubre du château. Je me suis engagée, sans cesser de courir, dans le dédale du sous-sol qui me rappelait les galeries du chimpacabra. J’ai fini par atteindre une grande pièce mal éclairée, avant de m’immobiliser. Chorda ou ses dresseurs m’avaient peut-être suivie. Il fallait que je trouve une cachette.

Une table en inox brillait au milieu de la pièce, où s’amoncelaient d’innombrables flacons de produits chimiques et des rouleaux de tissus. La salle était remplie de mannequins. Certains étaient nus, d’autres habillés de vêtements colorés, en cuir ou en fourrure, plus ou moins terminés.

Mes yeux se sont posés sur la table : un long sac noir, à large zip, y était posé. Il était fermé hermétiquement et assez grand pour contenir un cadavre. Mon cerveau s’est emballé quand j’ai compris avec horreur où je me trouvais. C’est ici que la mère de Cosmo avait été transformée en cape.

J’ai entendu un bruit de l’autre côté de la pièce. J’ai aussitôt éteint mon connecteur. Je l’ai glissé sous ma robe, avant de courir me cacher au milieu des mannequins. Dans un coin, une couturière, aux hanches larges, était penchée au-dessus d’une vieille machine à coudre. Elle me tournait le dos. Elle portait un kimono sale et avait l’air absorbée par sa tâche. À ses pieds étaient empilés des vêtements déchirés – des uniformes de femme de chambre et des vestes blanches, comme celle de Dromo.

Je pouvais peut-être troquer ma robe de soirée contre une tenue moins voyante. Je me suis approchée sans bruit du tas de linge à repriser. J’ai saisi un uniforme de domestique du bout des doigts et je l’ai tiré vers moi. Quand la couturière a remis sa machine en route, je me suis redressée, la tenue à la main. Elle s’est de nouveau interrompue, le temps de plier la veste qu’elle venait de recoudre. Je me suis éloignée sur la pointe des pieds, mais le collier glissé dans les plis de l’uniforme est tombé par terre. En touchant le sol, sa boucle en métal a résonné.

Je n’ai plus osé faire un geste.

La couturière s’est retournée difficilement, comme si son cou était rivé à ses épaules. Je me suis retenue de pousser un cri en découvrant son visage. Elle ressemblait à une taupe à nez étoilé, avec un museau formé de petits tentacules roses. On s’est observées un instant, sans dire un mot. La couturière a essayé de parler, mais de sa bouche ne sortaient que des syllabes incohérentes. Elle a poussé un grognement de frustration, puis s’est levée pour venir vers moi en traînant les pieds.

Elle me prenait peut-être pour une servante dont l’uniforme avait besoin d’une retouche ? Aucune chance, étant donné que j’étais toujours habillée de ma robe scintillante.

Elle m’a montré la tenue de femme de chambre que j’avais entre les mains.

– J’en ai besoin, ai-je dit en la serrant contre moi.

– Do… a-t-elle grommelé. Do…

Ses orteils, dotés de griffes, dépassaient du bout de ses claquettes, de sorte que chacun de ses pas provoquait un bruit curieux quand elle s’est avancée en clopinant, le doigt pointé vers moi.

– Donne-moi ! a-t-elle enfin soufflé.

– Que je te donne ma tenue ? ai-je demandé en tirant sur ma robe en soie.

Elle a hoché la tête.

– Marché conclu. Tu peux défaire ma fermeture Éclair, s’il te plaît ?

Malgré ses griffes, elle avait des gestes délicats. En me glissant hors de la robe, j’ai vu tomber à mes pieds le papier plié en deux que Cosmo avait gardé à la main. Je l’ai ramassé et j’ai lu : Sur le toit, 21 heures. Un rendez-vous sur le toit ? Ce n’était pas un plan d’évasion, ça !

J’ai enfilé la tenue de domestique en piteux état, puis j’ai attaché le collier autour de mon cou. J’ai passé mes mains sur le mur jusqu’à ce qu’elles soient noires de crasse. Sans hésiter, j’ai étalé la saleté sur mon visage et sur mes bras. Puis j’ai arraché mon test de dépistage pour le jeter dans un coin. Il fallait que j’aille chercher Rafe et que je sois de retour pour vingt et une heures, autrement dit – j’ai vérifié mon connecteur – dans une heure !

J’ai regardé la couturière : elle frottait ma robe en soie contre sa joue. Elle l’a ensuite plaquée sur son corps. Elle se balançait en émettant des sons rythmés. Fredonnait-elle ? La robe de soirée avait peut-être réveillé chez elle des souvenirs enfouis depuis longtemps ?

La couturière s’est interrompue tout à coup et a lancé un regard vers le couloir. Une seconde plus tard, j’ai entendu ce qu’elle avait déjà perçu : des bruits de bottes qui approchaient.

La couturière a ôté son foulard, puis me l’a tendu. Je l’ai pris avec reconnaissance. J’ai réussi à le nouer autour de ma tête au moment même où cinq dresseurs sont entrés dans la pièce. Trois d’entre eux nous ont dépassées, nous lançant à peine un regard, avant d’aller fouiller les couloirs un peu plus loin. Je suis restée debout au milieu des mannequins avec la couturière. On suivait des yeux les deux hommes qui s’étaient arrêtés pour inspecter la salle. Au bout d’un moment, la couturière a enfilé ma robe de soirée – la sienne maintenant – sur une silhouette. Elle a glissé une pelote à épingles dans mes mains tremblantes.

Un dresseur s’est avancé vers nous.

– Est-ce qu’une jeune femme est passée par ici ?

La couturière a fait non de la tête, tout en pinçant un pli sur un côté de la robe. Je lui ai tendu une épingle. Le dresseur s’est tourné vers moi ; j’ai secoué la tête à mon tour. Il a pris un air écœuré, puis a quitté la pièce. Si incroyable que cela puisse paraître, j’avais réussi à me faire passer pour un manimal !

J’ai poussé un soupir de soulagement après leur départ. J’avais gagné un peu de temps, mais c’était tout. Si je voulais m’évader de cet endroit et libérer Rafe, il fallait que je me débarrasse des dresseurs. Par exemple, en faisant en sorte qu’ils aient un problème plus important que moi à résoudre. Un problème si grave ou si dangereux qu’il mobiliserait toute leur attention et toute leur énergie.

Non, pas un problème, me suis-je dit. Mais quatre problèmes très dangereux – voilà qui pourrait faire l’affaire. Et pour cela, j’avais juste besoin d’une clé.

J’ai annoncé à la couturière :

– Omar est mort !

Elle a écarquillé les yeux et esquissé un rictus. Était-ce un sourire ?

– Où est-ce qu’ils ont mis son corps, à ton avis ? ai-je demandé.

J’espérais que, dans la panique, personne n’avait pensé à vider les poches du maître dresseur.

La couturière m’a fait signe de la suivre dans un nouveau couloir sombre, puis elle m’a montré une chambre froide.

– Merci, ai-je murmuré.

Elle a hoché la tête, puis a disparu. J’ai ouvert la porte tachée de rouille de la chambre froide. J’ai sursauté : le corps d’Omar avait été jeté par terre sans précaution, sur le seuil. Je l’ai retourné sur le dos. J’ai ensuite détaché la clé accrochée à un passant de sa ceinture – celle qu’il avait agitée sous le nez de la reine. Je l’ai coincée dans le col de mon uniforme.

J’allais quitter cet endroit sinistre quand j’ai soudain eu une idée. Le programme d’élevage de la reine ! J’ai examiné les étagères. C’était l’endroit parfait pour stocker du sang contaminé.

Je ne m’étais pas trompée. Les tubes remplis de sang étaient bien là, rangés dans une boîte métallique, sur une étagère. J’ai soulevé le couvercle en verre et j’ai pris un tube. J’ai lu le mot griffonné sur le ruban adhésif : Phalanger. C’était une espèce animale, ce truc ? Je n’en savais rien. J’ai examiné un autre tube. L’étiquette indiquait Singe colobe. Pas de doute, cette fois. J’ai compté les rangées de tubes : quarante. Un cri de joie m’a échappé. Heureusement que j’étais enfermée dans une chambre froide !

J’ai vite remis le couvercle et posé la boîte sur l’étagère. Je n’avais pas le temps de vérifier s’ils étaient tous différents ou s’il y avait des doublons. Je ne pouvais pas non plus les emporter au zoo avec moi. Le sang ne se conserverait pas à température ambiante. Je devais laisser les tubes ici jusqu’à ce que Rafe et moi ayons retrouvé Everson sur le toit.

Je me suis glissée hors de la chambre froide. C’est alors que j’ai perçu des voix au bout du couloir – les dresseurs ! Je me suis précipitée dans la direction opposée. Mes pas m’ont conduite dans une vaste pièce, où se trouvaient de nombreux box en bois. Le quartier des serviteurs ! C’est ici que Cosmo avait vécu avec sa mère. Je me suis réfugiée dans un box vide et j’ai retenu les sanglots qui montaient en moi. Je me suis blottie dans le foin. Pourtant, ce n’était pas le moment de me laisser distraire par ma tristesse. Pas si je voulais m’échapper et libérer Rafe.

Un grincement tout proche m’a fait sursauter. J’ai risqué un coup d’œil par-dessus la grossière cloison en bois. J’ai aperçu un attroupement de manimaux silencieux. Ils avaient quitté leurs box et m’observaient de leurs yeux brillants. Tous portaient un large collier en cuir autour du cou. J’ai avalé ma salive en me demandant comment j’allais leur expliquer mon intrusion dans leur intimité. J’ai ensuite remarqué les bébés qui se trouvaient dans les bras de leurs mères. Les enfants observaient la scène, cachés derrière les jambes de leurs parents.

J’ai à nouveau ressenti de la haine pour Chorda et ses dresseurs. Il fallait être vraiment pervers pour obliger des gens – y compris des enfants – à vivre ainsi dans des box, dans un sous-sol sombre et humide. Ce n’était pas le pire des crimes que subissaient les manimaux mais, maintenant que j’avais constaté autant de mauvais traitements, cette cruauté supplémentaire était celle de trop. Dans un éclair de lucidité, j’ai cru percevoir ce qu’on pouvait ressentir en devenant un féral.

Un homme à la tête couverte d’épines s’est redressé brusquement, les oreilles tendues. Une femme-blaireau a agité son museau. Ils ont tous regagné leurs box précipitamment, entraînant leurs enfants avec eux. Une minute plus tard, trois dresseurs sont entrés dans la pièce d’un pas lourd.

29

Les faisceaux des torches balayaient le quartier des serviteurs. J’ai entendu des pieds remuer les tas de paille et des barrières s’ouvrir d’un coup sec. Respirant bruyamment sous le poids de leurs tabliers, les dresseurs fouillaient les box. J’ai glissé mon foulard le plus bas possible sur mon front. Les dresseurs réveillaient les manimaux à coups de pied, les interrogeaient et inspectaient leurs affaires.

J’ai été éblouie par un halo de lumière. J’ai relevé la tête comme il me semblait qu’un manimal l’aurait fait. Un dresseur a grommelé, puis s’est tourné vers un autre homme :

– Alors ?

– Rien que des gens qui doivent se trouver là, a répondu une voix rauque.

Je connaissais cette voix. En lançant un regard furtif par-dessus la séparation de mon box, j’ai aperçu Everson, lui aussi en tablier de cuir ! Il avait des pansements sur le visage, aux endroits où le féral lui avait lacéré la peau.

– Des « gens » ! a répété le garde à côté de mon box. Laisse-moi rire. J’en ai assez de cette porcherie. Je retourne chez nous.

Le troisième dresseur l’a suivi. Juste avant qu’Everson ne leur emboîte le pas, je me suis dépêchée de lui bloquer le passage.

– Reste ici ! ai-je soufflé. Il a paru surpris.

– Comment ?

Je me suis rapprochée de lui.

– Reste ici, avec moi !

Si seulement il voulait bien me regarder en face. Mais non ! Il fixait l’allée derrière moi. J’ai eu l’impression qu’il rougissait.

– Je ne veux pas vous vexer, mademoiselle, a-t-il rétorqué sèchement, mais je ne peux pas.

L’un des dresseurs a éclaté de rire.

– Bien sûr que si, tu peux ! Tout le monde s’en fiche si tu te trouves une amoureuse !

Un autre a protesté :

– Ne l’écoute pas, petit. Ne te fais pas avoir simplement parce qu’elle ne présente aucune trace animale pour l’instant. Si elle vit ici, c’est qu’il y a une raison.

Everson a essayé de me contourner, mais je ne pouvais pas le laisser partir. Je me suis jetée à son cou, puis je l’ai plaqué contre une cloison.

– Everson, c’est moi ! lui ai-je glissé à l’oreille.

Il s’est immobilisé. Il s’est tourné, frôlant mes lèvres de sa joue bandée, pour me regarder droit dans les yeux. Il m’a enfin reconnue. Malgré les traces noires de saleté dont je m’étais couvert le visage et mon uniforme de femme de chambre. Il a posé une main sur le creux de mes reins et a empoigné le tissu de ma robe. Il s’agrippait à moi comme si je risquais de me volatiliser dans les airs.

– Finalement, a-t-il annoncé aux dresseurs, je crois que je vais rester.

Le premier dresseur a ricané. L’autre a poussé un soupir :

– C’est toi qui vois.

Everson a attendu qu’ils aient disparu en haut des marches avant d’enlever mon foulard. Mes cheveux se sont éparpillés. Il m’a dévisagée. Je comprenais qu’il reste sans voix. Je ne me serais sans doute pas reconnue moi-même !

– Mais que s’est-il passé ? a-t-il demandé d’une voix anxieuse. Tu t’es fait… ?

Il n’a pas réussi à finir sa phrase.

– Non, l’ai-je rassuré, je vais bien.

Il me serrait si fort contre lui que mon cerveau n’arrivait plus à suivre. Je sentais son souffle sur mes cheveux.

– Je t’ai cherchée partout !

Everson paraissait si soulagé de me revoir que la sensation d’oppression qui m’habitait s’est légèrement dissipée.

J’avais tellement de choses à lui raconter ! Je comptais le faire, mais pas tout de suite. Pour l’instant, je voulais juste me réjouir de le revoir, profiter de me sentir à l’abri, blottie contre lui. Il a soudain pris mon visage entre ses mains, puis a posé ses lèvres sur les miennes. Il m’a embrassée doucement, puis avec ardeur et, pour la première fois, j’ai eu envie de plus. J’ai enlacé Everson pendant que la chaleur de son baiser m’envoyait des vibrations dans tout le corps. Quand il s’est écarté pour me regarder, j’aurais voulu le ramener contre moi. Me perdre encore une fois dans son baiser, pour que tout disparaisse autour de nous – le sous-sol, les dresseurs, les évènements que je devais lui raconter. Des évènements tristes, me suis-je soudain rappelé. Terribles même.

Je suis revenue sur terre :

– C’était quoi ça ?

Il a affiché une mine confuse.

– Rafe avait raison quand on s’est séparés au parc. J’aurais dû t’embrasser à ce moment-là !

– Et tu viens juste de t’en apercevoir ?

– Non, je l’ai regretté à la seconde même où tu es partie. Quand les dresseurs m’ont attrapé, je n’arrêtais pas d’y penser, de me dire que j’avais raté l’occasion. Que je l’avais peut-être ratée pour toujours si je ne réussissais pas leur épreuve ou si je ne te retrouvais jamais.

Il a regardé autour de lui, avant de pousser un soupir :

– Je voulais me rattraper.

– Tu t’es rattrapé ! ai-je dit en riant. Et pas qu’un peu ! On s’est sentis gênés tous les deux l’espace d’un instant, puis je lui ai pris la main.

– Viens !

Je l’ai entraîné vers le box dans lequel je m’étais réfugiée. On s’est assis dans la paille. J’ai caressé le pansement de sa joue.

– J’ai assisté à tout le combat. J’étais sur le toit.

Il a paru surpris, puis a poursuivi d’une voix douce :

– Et maintenant tu te retrouves ici, au sous-sol…. Que s’est-il passé ?

Mon nœud au ventre s’est resserré. J’ai hoché la tête. Je voulais encore attendre un peu avant de revivre ces horreurs.

– On t’a fait des points de suture ? ai-je demandé, en écartant ma main de son visage.

– Il aurait sans doute fallu. Les plaies ont l’air profondes, a-t-il répondu dans une grimace. Un dresseur a resserré les chairs avec du sparadrap. Je voulais le faire moi-même, mais on m’a dit qu’il n’y avait aucun miroir dans ce château de malades.

Mon temps était écoulé. Je ne pouvais plus me dérober.

– Oui, c’est un ordre du roi, ai-je expliqué, articulant chaque mot. Le roi de Chicago ne veut pas voir qu’il est en train de se transformer en tigre.

Everson m’a regardée, estomaqué.

– C’est Chorda ?!

J’ai hoché la tête. Il s’est affalé contre la paroi du box.

– Je comprends mieux pourquoi ils ont tous peur de lui ! Tous sauf Omar.

– Omar est mort.

J’ai ajouté doucement :

– Et Cosmo aussi…

– Quoi ? C’est impossible ! Je l’ai vu tout à l’heure.

Everson s’est tu et, pendant une seconde, on s’est regardés sans rien dire.

– Il est mort ?!

J’ai hoché la tête. Everson est resté muet, puis il a baissé les yeux et a glissé une main derrière sa nuque.

– Mais comment est-ce possible ?

Je lui ai raconté tout ce qui s’était passé depuis notre arrivée au camp : ce que la reine avait fait à la mère de Cosmo et la façon dont les dresseurs avaient tabassé et tué le petit manimal. Je lui ai raconté avec une satisfaction malsaine de quelle manière Rafe avait poignardé Omar. J’aurais bien voulu le tuer de mes propres mains !

Everson m’a regardée comme s’il paraissait surpris par mon agressivité.

– Et où est passé Rafe ?

– Chorda l’a fait enfermer au zoo. On doit le sortir de là.

– Le quartier des dresseurs se trouve à l’intérieur du zoo. Ce sont les hysangles qui dirigent le zoo, comme bon leur semble. Ne t’en fais pas, a-t-il ajouté en remarquant mon inquiétude. On va récupérer Rafe, mais on n’a pas beaucoup de temps. J’ai contacté Arsenal grâce à une radio. Le capitaine a accepté d’envoyer un hélico nous récupérer sur le toit du Centre culturel à vingt et une heures. Ils vont nous lancer une échelle, mais ils ne pourront pas se poser.

J’ai acquiescé. Je connaissais la réglementation. Il s’est tu, puis a demandé :

– Est-ce que Chorda a mordu Rafe ?

– Non.

– Très bien, a-t-il répondu. On doit récupérer la clé sur l’un des dresseurs.

Il s’est relevé en prenant appui sur la cloison du box.

Je l’ai imité, mais la douleur de ma jambe s’est ravivée, comme si elle allait m’engloutir complètement. Ni lui ni moi n’étions vraiment en état de parcourir le plus vite possible la distance qui nous séparait du zoo !

– C’est déjà fait, ai-je rétorqué en sortant la clé cachée sous mon col. Cosmo nous avait dit qu’Omar gardait toujours le passe avec lui, alors je l’ai récupéré sur son corps dans la…

J’ai sursauté. Comment avais-je pu oublier ?

– Suis-moi !

Everson et moi avons quitté le quartier des manimaux, puis traversé la salle de couture, avant d’atteindre la chambre froide. Sans me préoccuper du cadavre gelé d’Omar, je me suis dirigée vers l’étagère du fond et j’ai ouvert la boîte en métal.

Everson n’en revenait pas :

– C’est bien ce que je crois ?

– Je ne sais pas combien il y a de souches différentes, ni lesquelles se trouvent là-dedans, mais il y a quarante tubes ! Il y a forcément des souches que tu ne possèdes pas encore.

– Tu es géniale !

Il m’a soulevée et m’a serrée contre lui. Puis il m’a de nouveau embrassée. D’un baiser aussi doux et passionné que la fois précédente. Mais il s’est écarté trop vite et m’a reposée sur le sol.

– Je n’arrive pas à croire que tu aies découvert les échantillons de sang, s’est-il émerveillé. Dans des flacons étiquetés ! Grâce à toi, on a gagné des années de recherche !

J’ai posé la boîte sur l’étagère.

– On va laisser les tubes ici jusqu’à notre retour du zoo. Everson n’a pas répondu. J’ai relevé la tête :

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Je ne peux pas aller au zoo.

– Mais… tu as dit que tu allais m’aider à faire sortir Rafe !

– C’était avant que tu me montres ces trucs, a-t-il rétorqué en indiquant la boîte en métal. Si on ne réussit pas à rentrer, personne ne saura que ces échantillons se trouvent ici. Je ne peux pas courir ce risque. Je dois les rapporter au docteur Solis. Je suis désolé, Lane.

– Mais tu avais dit que tu allais m’aider !

– J’ai envie de secourir Rafe. Je t’assure. Mais cette découverte dépasse largement ce dont j’ai envie, moi. Un traitement permettrait de sauver tout le monde !

Je bouillais de rage.

– Ton capitaine va être fier de toi ! Tu as protégé la population, tu as arrêté de tenir compte des individus ! Des individus comme Rafe.

Everson a serré les dents.

– Si c’est ce qu’il faut pour mettre fin à l’épidémie alors, très bien, oui, je vais me conduire comme un garde !

– Te conduire comme un garde ? Mais tu te mets le doigt dans l’œil ! Tu es un garde, aucun doute là-dessus. Voilà pourquoi tu ne peux pas désobéir au règlement. Pourquoi tu avais besoin de moi. Parce que, quoi que tu t’imagines, tu continues de faire exactement ce qu’on te demande !

Everson paraissait hors de lui. Ses yeux lançaient des éclairs. Mais je m’en moquais. Il ne tarderait pas à dissimuler sa colère sous son masque habituel. Je ne serais plus là pour le voir. J’ai ouvert violemment la porte de la chambre froide, puis je suis sortie.

Everson m’a suivie dans le couloir et m’a attrapée par le poignet.

– Tu ne réussiras jamais à être rentrée à temps ! Il y a des dresseurs et des hysangles devant toutes les portes !

– Lâche-moi ! ai-je fait en me débattant, mais il me serrait le bras.

– Lane, tu ne peux pas aller là-bas toute seule ! C’est trop… Je me suis baissée et je lui ai mordu la main. De toutes mes forces. Il a poussé un petit cri, avant de me libérer. Sans lui accorder le moindre regard, je suis partie en courant.

J’ai monté les marches quatre à quatre, poussé une double porte légèrement déformée, avant de me glisser dans la cour du château. Deux dresseurs gardaient l’entrée principale. Je me suis dissimulée dans l’ombre dessinée par la cage des lionnes, qui possédait uniquement un éclairage central. Mahari était allongée au beau milieu, sur un canapé recouvert de fourrures. Elle m’observait d’un regard intense, tandis que je me faufilais dans un autre coin sombre, près de la haie de ronces. Les autres lionnes se sont avancées, curieuses elles aussi.

Je me suis arrêtée à quelques centimètres de la cage. Je me sentais aussi folle de rage que les femmes-lionnes.

Deepnita a paru surprise par mon collier en cuir et mon accoutrement de domestique.

– Tu as été reléguée avec le petit peuple ? m’a-t-elle lancé d’une voix rocailleuse. La reine a trouvé que tu représentais une trop grande menace ?

– La reine est morte, lui ai-je annoncé.

Mahari s’est étirée, cambrant le dos comme un chat.

– Eh bien, tu t’es lâchée, on dirait ! Elle s’est avancée au bord de la cage.

– C’est Chorda qui l’a tuée, pas moi, ai-je rectifié.

J’ai détaché le collier de cuir qui me serrait le cou, puis je l’ai jeté dans un coin.

Les crocs de Mahari brillaient dans la pénombre. Elle souriait :

– Tu commences tout juste à m’impressionner !

– Je suis venue passer un marché.

Elle s’est approchée si près de moi que je distinguais les étoiles dorées dans l’iris de ses yeux.

– Je suis tout ouïe, petite humaine.

– Les dresseurs ont conduit Rafe au zoo. Je dois le libérer.

– Bonne chance ! s’est exclamée Charmaine en secouant ses boucles.

– Ils l’ont sans doute enfermé dans l’enclos qui se trouve devant le pavillon des férals, a estimé Deepnita. En plein milieu du zoo.

– … qui grouille de dresseurs ! a ajouté Neve, avant de se laisser tomber dans un fauteuil en cuir.

– Ou peut-être qu’ils l’ont mis dans la petite cage, a suggéré Mahari.

– La petite cage ? ai-je interrogé.

– Ce n’est pas une vraie cage. C’est le surnom donné à l’espace entre deux cages du pavillon des férals, a-t-elle expliqué. Dans l’une, il y avait autrefois un homme contaminé par un lion, dans l’autre, un homme contaminé par un babouin. L’endroit est si étroit que si tu avances plus qu’un pied dans l’une ou l’autre direction, l’un des férals peut très facilement t’attraper et t’attirer jusqu’à lui.

– C’est ce qui vous est arrivé ? leur ai-je demandé.

Avaient-elles préféré se faire mordre par un lion plutôt que par un babouin ? C’est ce que j’aurais choisi, moi aussi.

– La contamination est un motif de divorce immédiat, par ordre du roi, a expliqué Charmaine. De cette manière, il peut épouser une autre femme dès le lendemain.

– Qu’elle le veuille ou non, a ajouté sèchement Mahari.

– Si Rafe se tient parfaitement immobile au milieu de la petite cage, les férals ne pourront pas l’attraper, n’est-ce pas ?

Mahari a fait une moue dubitative.

– Celui qui nous a contaminées a été tué au cours d’une épreuve d’initiation, l’année dernière. Je ne sais pas du tout quel féral vit dans cette cage en ce moment. Peut-être qu’il peut attraper ses proies plus facilement qu’un lion.

Je me suis affolée :

– Je dois sortir Rafe de là !

– Même si tu réussis à éviter les dresseurs, les cages sont fermées à clé, a expliqué Deepnita.

– Il n’y a qu’un seul passe pour toutes les cages, non ? Le même que celui qui ouvre la vôtre.

J’ai reculé, avant de détacher la clé en ma possession. Quand je l’ai brandie, les trois reines se sont jetées contre le grillage. Les mailles étaient trop serrées pour que les femmes-lionnes puissent passer leurs mains à travers, mais elles tendaient leurs doigts griffus vers moi. Leur réaction m’a donné la chair de poule, mais je n’ai pas reculé davantage.

Elles ont miaulé et sifflé, jusqu’à ce qu’une voix les fasse taire.

– Reculez ! a ordonné Mahari.

Elle les a poussées comme si elles étaient de simples poupées de chiffon.

Il n’était pas surprenant que Mahari soit la chef. Sa beauté voluptueuse ne l’empêchait pas d’être plus forte que trois Combis sous anabolisants. Elle s’est léché les paumes et s’est passé les mains dans les cheveux pour se recoiffer.

– Et pour le marché que tu voulais nous proposer ?

Je savais que si je les laissais sortir, il serait parfaitement impossible de les remettre en cage. Je savais aussi que, une fois relâchées, elles libéreraient leur furie sur les dresseurs qui les avaient harcelées.

– Je vais vous ouvrir la porte mais, en échange, vous devrez m’aider à échapper aux dresseurs à l’entrée du château, ai-je annoncé en montrant la haie de ronces devant laquelle se tenaient les deux dresseurs. Ensuite, vous viendrez avec moi au zoo pour faire diversion pendant que je libérerai Rafe.

Mahari a affiché un grand sourire. Ses yeux pétillaient.

– Marché conclu, petite humaine !

Elle semblait si sauvage que je me suis demandé si elle n’allait pas plutôt me trancher la gorge. J’étais prête à courir le risque car seules les lionnes étaient capables de me conduire jusqu’à Rafe. J’ai déverrouillé la cage, puis ouvert grand leur porte. Les anciennes reines sont sorties d’un air digne. Elles affichaient un large sourire, en étirant leurs membres. Leurs muscles ondulaient sous leur duvet de fourrure dorée.

J’ai sorti mon connecteur, que j’avais gardé sous mon uniforme, et j’ai appuyé sur « Enregistrer ». Si je mourais ce soir, il y aurait une vidéo retraçant mes dernières heures. Je doutais toutefois que qui que ce soit tombe dessus un jour.

– Très bien, les filles, a annoncé Mahari, indiquant d’un signe de tête les dresseurs à l’entrée. C’est le moment de laisser parler notre côté fauve !

En guise de réponse, les autres lionnes ont sorti leurs griffes en rugissant. Leurs cris m’ont fait frissonner et ont aussitôt attiré l’attention des dresseurs. Il ne leur a fallu qu’une fraction de seconde pour comprendre. Elles étaient déjà en train de se précipiter sur eux avec de longues foulées fluides. Deepnita en a projeté un dans les airs. Il est retombé violemment sur les fils barbelés en haut du grillage, en poussant un hurlement. Neve a jeté le deuxième à terre. Puis elle s’est assise sur son dos, sa chevelure blonde étalée sur la tête du dresseur. Elle riait aux éclats :

– Mais c’est qu’il est costaud !

– Tu joueras plus tard, a ordonné Mahari, avant de sauter par-dessus Neve pour ouvrir la grille du château.

Neve a brisé net le cou du dresseur. Elle a bondi sur ses pieds, puis s’est précipitée à la suite des autres lionnes. Je courais derrière elles, mais elles étaient trop rapides pour moi. Je me suis retrouvée dans la rue. J’ai sursauté en voyant deux silhouettes jaillir de la pénombre. C’étaient Dromo et Penny, la bonne pékinoise, qui regardaient avec stupéfaction les lionnes à l’œuvre.

– Les reines… a bégayé Dromo avant de jeter la pelle qu’il tenait entre les mains. Qu’est-ce que tu as fait ?

– Je les ai libérées.

J’ai fixé Dromo, comme pour le défier de m’adresser des reproches. J’ai alors aperçu à côté de lui un monticule de terre fraîchement retournée.

– Tu as enterré Cosmo ? ai-je interrogé dans un souffle.

Dromo a confirmé. Je ne voulais pas m’éloigner de Cosmo aussi vite. Je ne pouvais pas. J’ai passé mes mains moites sur ma robe, puis je me suis approchée de la petite tombe sans inscription.

– Les reines vont… Elles vont… a bafouillé Penny avant de baisser la voix, elles vont attaquer les dresseurs. Elles vont tous les tuer !

– Elles vont essayer, ça c’est sûr, a reconnu Dromo. On doit prévenir les autres.

Anéantie par le chagrin qui m’envahissait, je me suis laissée tomber à côté du monticule. J’ai remis en place les mottes de terre qui avaient glissé.

– Maintenant que les reines sont libres, on a une chance, a repris Dromo d’une voix plus forte. Plus qu’une chance même !

En me retournant, je l’ai vu enlever son collier, puis le jeter à terre :

– Fini de jouer les serviteurs !

Penny a ôté le sien à son tour, même si elle y a mis moins d’entrain.

J’ai touché la tombe une dernière fois.

– Je suis très heureuse de t’avoir connu, Cosmo. Adieu !

Je me suis relevée. Puis je suis passée devant les deux manimaux :

– Bonne chance !

– Où tu vas comme ça ? m’a interpellée Dromo.

– Au zoo.

– Mais tu ne peux pas aller là-bas ! Les reines sont parties libérer leurs partisans – leurs amis et les membres de leurs familles qui ont été arrêtés et contaminés. Aucun humain n’en sortira vivant !

J’ai blêmi :

– Rafe !

J’ai couru vers le pont.

– Attends ! a hurlé Dromo.

Mais j’ai poursuivi ma course désespérée.

En atteignant le pont au-dessus de la rivière Chicago, j’ai entendu des bruits de roues derrière moi. Irving, l’homme-taureau, m’avait rejointe avec le pousse-pousse ! Il s’est approché.

– Dromo m’a envoyé à ta recherche. Je t’emmène, tu gagneras un peu de temps.

Je me suis hissée sur la banquette. Cette fois, je ne me sentais pas coupable d’être traînée par un manimal. Je ne m’étais pas non plus sentie coupable en constatant que les reines avaient réglé leur compte aux gardes qui surveillaient la porte principale.

Irving s’est arrêté devant une grille à l’entrée sud du zoo. Je suis descendue du pousse-pousse, soudain hésitante :

– Tu vas m’attendre ?

– Tu ne pourras pas retourner au château.

– Mais je dois y retourner ! Un hélicoptère va venir nous chercher sur le toit.

Il a secoué son énorme tête :

– Tu n’arriveras jamais à monter sur le toit ! Ce soir, on va déclarer la guerre aux dresseurs et reprendre le pouvoir dans le camp. Pour les humains, la meilleure chose à faire, c’est de se tenir loin du château. Ou encore mieux : quitter définitivement Chicago.

– Mais j’ai un autre ami qui se trouve encore au château !

– Dans ce cas, tu ferais mieux de prier pour lui.

Irving a posé les bras du pousse-pousse, puis est reparti vers le camp à grandes enjambées.

J’ai dépassé les cages individuelles qui se trouvaient juste après l’entrée du zoo. Elles abritaient des hybrides plus bizarres les uns que les autres. J’ai remonté l’allée bien éclairée qui menait aux bâtiments en pierre situés dans la partie principale du zoo. Tout était silencieux. Finalement, Mahari et les autres femmes-lionnes avaient peut-être déguerpi sans faire diversion, comme je leur avais demandé, et sans délivrer leurs proches. Je suis arrivée devant le pavillon des primates et sa succession de cages. Chacune abritait au moins un féral. Tous se trouvaient à des degrés avancés de mutation. Certains grognaient sur mon passage, d’autres se tenaient accroupis et se balançaient en gémissant. La plupart avaient les yeux hagards et de l’écume au coin de la bouche – ils avaient largement atteint le stade trois de la maladie. Une fille au dos hérissé de piquants s’était rongé le poing jusqu’au sang et en suçait les gouttes. Dans l’une des cages, une silhouette sombre a soudain jailli de l’obscurité et plaqué son visage fébrile contre les barreaux en acier.

Elle a tendu les bras vers moi pour essayer de m’attraper. J’ai bondi sur le côté en sentant ses griffes brûlantes m’effleurer le dos.

Dans la cage suivante, une femme à l’allure fantomatique était assise sur ses talons. Elle était complètement chauve, n’avait ni cils ni sourcils. Sa peau était si blanche qu’on voyait distinctement ses veines. Tout en grattant le sol en ciment avec ses ongles, elle s’est adressée à moi :

– Qu’est-ce que tu fais là ? Elle parlait !

– Lequel de ces bâtiments est celui qu’ils appellent le pavillon des férals ? ai-je tenté.

– Fais-moi sortir de là et je t’y emmène.

Elle s’est levée. Elle avait les jambes difformes et ses yeux luisaient dans la pénombre.

– Pas grave, je trouverai toute seule, ai-je répondu en m’éloignant.

– C’est le bâtiment des lions, a-t-elle crié dans mon dos. C’est là que le roi enferme les plus sauvages d’entre nous.

J’ai fait volte-face. Disait-elle la vérité ?

– Y a pas de quoi ! s’est-elle exclamée en sortant sa langue fourchue.

Je me suis remise à courir.

Quand je passais devant leurs cages, les créatures contaminées couraient pour rester à ma hauteur. Elles n’avaient presque plus rien d’humain. Si Rafe avait été enfermé avec l’une d’elles, il aurait été incapable de se défendre.

J’ai perçu des voix qui arrivaient dans ma direction. Je me suis cachée derrière un arbre, au moment où une bande de dresseurs apparaissait, escortée d’hysangles. J’ai escaladé l’arbre tant bien que mal, jusqu’à une branche solide. Avec toutes les odeurs qui régnaient dans le zoo, j’espérais que les hysangles ne repéreraient pas ma présence.

Un aboiement aigu a retenti. Je me suis tortillée sur ma branche, sans rien distinguer. Un nouveau cri a déchiré le silence – le hurlement d’un animal. En me penchant un peu plus, j’ai aperçu Charmaine qui se glissait hors des taillis.

Elle suivait les dresseurs. Les broussailles se sont de nouveau agitées. Les dresseurs se sont arrêtés net. En entendant les rugissements monter en puissance, ils ont regardé autour d’eux. J’ai perçu de nouveaux craquements dans les branchages, puis les femmes-lionnes ont jailli ventre à terre !

Encouragées par les cris des dresseurs, les hysangles ont bondi sur les reines. Mahari a attrapé une hysangle avec ses griffes et l’a projetée en l’air. Deux autres hysangles ont couru vers elle avec un hurlement de rage. Les dresseurs ont alors lancé des fusées de détresse pour demander de l’aide. Mais il était trop tard. Les lionnes s’étaient déjà emparées d’eux !

J’aurais dû ressentir de la pitié pour ces hommes mais, depuis la mort de Cosmo, il était hors de question qu’ils m’inspirent le moindre sentiment. Les dresseurs l’avaient passé à tabac sans aucun remords. Combien d’autres manimaux avaient subi leurs violences ?

Les férals des cages voisines s’agitaient. Ils arpentaient leurs enclos de long en large. Ils s’élançaient contre les barreaux, se griffaient la peau et se frappaient la poitrine. Les lionnes rugissaient ; les férals en cage leur répondaient. Mahari s’est penchée sur les cadavres des dresseurs pour récupérer les clés dans les poches des tabliers. Elle les a lancées à Charmaine et à Neve.

– Ouvrez-moi toutes ces cages !

– Non ! ai-je hurlé, mais mon cri s’est perdu parmi les sons bestiaux qui retentissaient autour de moi.

Si les reines libéraient tous les férals, Rafe et moi n’arriverions jamais à ressortir vivants du zoo.

Les femmes-lionnes remontaient l’allée en courant. Elles déverrouillaient les cages les unes après les autres, à toute vitesse. Les férals les plus déchaînés sortaient d’un bond ; les timides hésitaient à avancer.

Accompagnés d’hysangles, d’autres dresseurs sont alors arrivés au pas de course. Ils avaient sans doute aperçu les fusées. Un homme-loup s’est jeté sur le premier dresseur, qui a tenté de faire feu. La créature lui a arraché le revolver des mains. Puis elle a refermé les mâchoires sur son cou, en le secouant de tous côtés sans lâcher prise. Le dresseur ne bougeait plus. L’homme-loup l’a laissé tomber à ses pieds. La tête en arrière, il s’est mis à hurler.

C’est à cet instant qu’il m’a remarquée.

Il a couru vers l’arbre dans lequel j’avais trouvé refuge, avant de sauter en l’air pour essayer de m’attraper le pied. Je me suis tapie sur la branche pendant qu’il faisait une nouvelle tentative, les yeux rouges de haine. Mais un coup de feu a éclaté derrière lui et l’homme-loup est retombé à terre comme une masse. Une balle lui avait transpercé le thorax, sans que je sache à qui je devais la vie sauve.

J’ai sauté de l’arbre avec précaution. Je me suis aussitôt engagée dans une autre allée que celle suivie par les lionnes. J’avançais le plus vite possible sans me retourner, dans un état de confusion totale. J’essayais de ne pas faire attention au point de côté que je sentais venir. Je me suis arrêtée en entendant des couinements aigus. Un homme bossu, qui me faisait penser à un rongeur, a sauté d’un ancien manège avant de se mettre à courir vers moi. J’ai poussé un cri pour l’effrayer et le chasser.

J’ai voulu essayer une nouvelle allée mais, devant moi, se dressait une vaste bâtisse, dont la porte en verre était ornée, de part et d’autre, de lions en mosaïque. Le pavillon des férals ! D’après les reines, les dresseurs avaient très certainement enfermé Rafe dans l’enclos extérieur ou dans la petite cage au sein du pavillon.

J’ai contourné l’angle de la bâtisse pour jeter un coup d’œil dans l’enclos qui courait tout du long. J’avançais le plus discrètement possible, à l’affût d’un indice de la présence de Rafe. Mais il y avait trop d’arbres et de rochers à l’intérieur. Les lampadaires de l’allée dessinaient des ombres étranges, au point qu’il était difficile d’identifier les formes derrière le grillage. J’ai augmenté l’éclairage sur mon portable, qui enregistrait toujours.

Des coups de feu ont soudain éclaté à proximité, suivis de cris d’hommes. J’avais atteint la porte de l’enclos, mais je ne constatais toujours aucun signe de vie. Malgré tout, il y avait peut-être une créature dissimulée quelque part dans les feuillages. C’est alors que j’ai aperçu une silhouette repliée sur elle-même, près d’une cascade d’où ne s’écoulait plus qu’un filet d’eau.

– Rafe, ai-je murmuré le plus fort possible.

L’individu à terre n’a pas bougé d’un centimètre. Oh non, je vous en supplie ! Faites qu’il ne soit pas contaminé !

– Rafe, réveille-toi, s’il te plaît.

Je savais qu’il ne me mentirait pas, qu’il me dirait s’il avait été mordu.

– Rafe !

J’ai vu des broussailles remuer de l’autre côté de l’allée. Quelqu’un écartait les branchages ! C’était le dresseur blond, en sang, le regard terrorisé. Il s’est avancé vers moi en titubant, jusqu’à ce qu’une forme sombre jaillisse des fourrés et l’étale au sol dans un rugissement.

J’ai alors déverrouillé la porte le plus vite possible pour me réfugier à l’intérieur, avant de refermer aussitôt derrière moi.

Je préférais me risquer à entrer que de rester dehors. J’ai traversé l’enclos à toute allure. C’était bien Rafe, allongé sur le dos, près d’un ruisseau artificiel, au pied de la cascade ! Il ne portait plus sa veste de smoking. Son nœud papillon était de travers et sa chemise, déchirée, était trempée. Il n’avait toujours pas bougé.

– Rafe ! ai-je appelé encore une fois.

Je me suis agenouillée et je lui ai touché le visage. Il était chaud, mais ne semblait pas fiévreux. Je l’ai secoué doucement. S’il ne se réveillait pas, comment allais-je le sortir de là ? Je pouvais peut-être le traîner hors de l’enclos, mais après ? Je ne serais jamais capable de lui faire traverser le zoo sans que les férals nous repèrent.

– Rafe. Il faut que tu te réveilles ! Avec de gros efforts, il a murmuré :

– Va-t’en !

Il était conscient !

– Où es-tu blessé ?

Il a soulevé les paupières.

– Va-t’en ! a-t-il insisté, d’un ton plus pressant.

– Pas sans…

Tout à coup, une main a surgi de la cascade et m’a saisi le poignet. J’ai hurlé.

– Je savais que tu n’allais pas le laisser là, s’est exclamé Chorda, en contournant le filet d’eau. Ton cœur si pur ne te l’aurait pas permis.

J’ai reculé d’un pas chancelant. J’essayais de me dégager tout en lui griffant la main, mais il m’attirait toujours plus près. Je me suis jetée sur son visage pour arracher le pansement autour de sa tête. Il a rugi, avant de me lâcher enfin. Le pansement plein de sang m’est resté dans la main. L’oreille droite de Chorda avait disparu, très certainement mangée par les wivlings ! À sa place, il ne restait qu’un amas sanguinolent de chair et de nerfs. J’avais envie de vomir. Je me suis précipitée vers la porte de l’enclos, mais Chorda m’a rattrapée en quelques enjambées. J’ai ravalé un cri.

L’homme-tigre a souri. Ses longues canines paraissaient jaunes sous l’éclairage artificiel.

– Nous voilà de nouveau réunis, on dirait !

– Rafe est contaminé ? ai-je sangloté. Tu l’as mordu ?

– Tu ne devrais pas plutôt t’inquiéter du sort que je te réserve ?

30

– L’heure est venue, Lane.

Chorda a souri – un grand rictus terrifiant. Il avait sorti ses griffes.

Je me rappelais si distinctement comment elles avaient lacéré la poitrine de la reine que je n’arrivais plus à respirer. J’étais terrorisée. Malgré tout, j’ai réussi à me mettre à courir et à retraverser l’enclos à toute allure.

Une bande de férals est apparue à l’angle de la bâtisse. L’un d’eux m’a aperçue, accrochée désespérément aux barreaux, et a appelé les autres d’un hurlement lugubre. Ils se sont avancés, reniflant et flairant autour d’eux. Un homme contaminé par l’ADN du babouin s’est retourné pour scruter le fond de l’enclos, ses larges narines en alerte. Il a remonté l’enclos sur toute sa longueur, puis s’est jeté contre les barreaux. Chorda s’est écarté d’un bond. Les autres férals ont alors reconnu son odeur. Tous se sont violemment agités. Ils secouaient les barreaux et hurlaient – la présence de Chorda les rendait fous ! Ils tiraient de toutes leurs forces sur les barres métalliques pour essayer de l’atteindre.

Mais l’homme-tigre arpentait l’enclos sans se préoccuper d’eux. Il a touché le bâtonnet bleu accroché à son cou.

– Quand mes dresseurs auront repris le contrôle de la situation, je sortirai d’ici sous l’apparence d’un homme. Et toi, ma chère Lane, tu ne seras plus qu’un misérable tas de chair humaine… à l’exception des morceaux que je vais leur balancer, a-t-il ajouté en me montrant les férals déchaînés. Et de ton cœur, bien sûr, qui m’appartient.

Je me suis faufilée le long de la cage.

– Que se passera-t-il quand tu constateras que mon cœur ne t’a pas guéri ?

– Mais ça va marcher.

– Pas si je ne suis plus humaine.

J’ai passé un bras entre les barreaux ; les férals se sont rués vers moi. J’ai rentré mon bras dès que le premier a tenté de l’attraper. D’autres se sont empressés de glisser leurs mains dans les ouvertures. Ils essayaient de m’attirer à eux.

– Une seule morsure et je ne vaux plus rien. Un cœur contaminé te sera parfaitement inutile.

Je sentais le souffle chaud des férals sur ma nuque. Il suffisait que je me penche un tout petit peu pour qu’ils m’attrapent.

Chorda a alors émis un faible grognement, qui s’est peu à peu transformé en grondement féroce d’animal incontrôlable. Il a bondi vers moi, la gueule grande ouverte. Je me suis écartée à la dernière seconde. Chorda s’est alors retrouvé pris au piège, immobilisé par toutes les mains qui s’emparaient de lui ! Quant à moi, j’étais tombée et ma tête avait heurté le sol dans ma chute.

J’ai essayé de me relever le plus vite possible. Plaqué contre les barreaux, Chorda se débattait toujours. Il essayait de se dégager, mais il était retenu par les férals. Hurlant de rage, ils essayaient de le mordre, tout en lui lacérant les chairs de leurs griffes redoutables.

L’homme-babouin a arraché d’un coup sec la ceinture nouée autour de la taille de Chorda. La machette qui y était glissée a rebondi par terre et atterri un peu plus loin. J’ai couru la reprendre, mais quelqu’un s’en était déjà emparé. C’était Rafe debout devant moi ! Mon cœur s’est arrêté. Son torse nu était couvert de coups et de plaies. Il avait le visage meurtri. Son regard paraissait fébrile. Était-il contaminé ? Fiévreux ?

Rafe m’a mis la machette dans la main.

– Je t’avais dit de partir, a-t-il fait d’un ton brusque.

Je me suis redressée. Je serrais si fort la machette que j’en avais mal aux doigts.

– Je t’avais dit que je ne partirais pas.

Il y a eu un son étranglé derrière nous, suivi de respirations saccadées. Chorda avait réussi à se dégager de l’emprise des férals ! De la bave dégoulinait de ses lèvres. Un bout de cuir chevelu lui tombait sur l’oreille qu’il lui restait. Il avait le corps méchamment entaillé. J’ai croisé son regard, halluciné et injecté de sang. Cet instant m’a paru durer une éternité. Puis, rugissant, il a bondi dans ma direction.

Mais Rafe s’est jeté sur Chorda en poussant à son tour un cri bestial. Ils ont perdu l’équilibre tous les deux. Chorda avait réussi à immobiliser Rafe et lui frappait la tête contre les pierres. Rafe tendait désespérément la main vers le cou de son adversaire. Il a fini par attraper son bâtonnet bleu. Il a alors tiré de toutes ses forces sur la chaîne, obligeant Chorda à baisser la tête. L’autre s’est vengé en lacérant de ses griffes le bras de Rafe, jusqu’à ce qu’il lâche prise.

L’homme-tigre s’est mis à genoux. Il s’apprêtait à asséner un grand coup fatal. C’est alors que j’ai brandi la machette, avec un seul objectif en tête. La lame a heurté le bras de Chorda et lui a tranché le poignet.

L’homme-tigre a hurlé. Il s’est roulé en boule sur le sol, puis a ramassé le moignon dégoulinant de sang, qui formait encore sa main une seconde plus tôt.

Je me suis approchée. Laissant ma terreur guider mon bras, j’ai levé la machette, prête à recommencer. Mais Chorda a bondi sur ses pieds pour me dominer de toute sa hauteur. Le sang jaillissait toujours de son poignet. Je me suis relevée sur-le-champ et je lui ai enfoncé la lame droit dans le cœur. Il a poussé un rugissement terrible en m’écartant de toutes les forces qu’il lui restait. Son geste m’a projetée en l’air avec une violence inouïe. J’ai atterri sur le dos. Le choc m’a coupé le souffle. En me redressant, je l’ai vu essayer d’arracher, de sa main restante, la lame qui lui transperçait la poitrine.

Chorda a soudain été pris de convulsions. Le sang coulait sur sa cage thoracique. Le roi de Chicago est alors tombé à quatre pattes, puis a basculé à terre. Il me regardait toujours fixement, en remuant les lèvres. Il a fait un dernier mouvement vers moi… Puis sa main est retombée et ses yeux se sont révulsés.

– Rafe ! ai-je gémi.

J’ai rampé jusqu’à l’endroit où il était couché, son bras blessé rejeté sur le côté, comme s’il ne supportait pas de le voir.

La flaque de sang autour de lui ne cessait de s’élargir. Je lui ai pris la main pour lui lever le bras et essayer de ralentir l’hémorragie. Mais il aurait fallu un garrot pour l’arrêter.

– Il est mort ? a demandé Rafe tout en essayant de retirer sa main.

– Oui !

J’ai cherché des yeux ce que je pouvais lui nouer autour du bras. Son nœud papillon ! Agenouillée dans la mare de sang, je l’ai détaché de son cou. En baissant les yeux, j’ai soudain compris qu’il ne s’agissait pas du sang de Rafe. C’était celui de Chorda, qui se vidait un peu plus loin. Son sang contaminé avait imbibé les plaies à vif de Rafe.

– Oh non ! Non ! Ce n’est pas possible ! ai-je murmuré.

Nos regards se sont croisés. Les yeux de Rafe ont plongé dans les miens, puis il a détourné la tête.

Peut-être que Chorda avait juste déchiré la manche de sa chemise. J’ai posé son bras sur mon genou, avant de retrousser le tissu déchiqueté. Je me suis servie des plis de ma robe pour essuyer ses plaies de mon mieux, tout doucement d’abord puis comme une folle au moment où le désespoir m’a saisie.

Rafe a gémi. J’ai tout arrêté. Ma vision s’est brouillée, j’avais les yeux pleins de larmes.

– Je suis désolée, ai-je réussi à articuler.

J’ai entouré son bras du nœud papillon. Rafe m’a pris la main et l’a posée contre sa joue, qui m’a soudain paru plus chaude. Il a calé son visage dans le creux de ma paume, puis a fermé les yeux. Il a alors paru s’apaiser.

– C’est ma faute, ai-je dit d’une voix entrecoupée. Je l’ai tué. C’est son sang qui a contaminé tes blessures.

– Non, ce n’est pas ça.

Rafe s’est redressé avec difficulté. La transpiration traçait des sillons sur son visage couvert de poussière.

– Chorda m’a mordu il y a plus d’une heure. Je me suis levée à mon tour.

– Tu mens…

– Non, c’est vrai. Regarde !

Il voulait que je me tourne vers lui, mais je n’ai pas bougé. Je cherchais à lire la vérité sur son visage.

– Lane, ici, regarde ! a-t-il insisté, en me faisant pivoter vers lui. Des lumières ont soudain clignoté dans le ciel nocturne, de plus en plus fortes à mesure qu’elles se rapprochaient. On a fini par reconnaître le vrombissement d’un hélicoptère.

– C’est Everson, ai-je soufflé. La patrouille l’a récupéré sur le toit du château.

– Je t’avais bien dit qu’il te reconduirait sur Arsenal.

Rafe essayait de prendre un ton supérieur, mais je percevais surtout la peur dans sa voix.

L’hélicoptère explorait le sol de ses projecteurs. Effrayés, les férals se dispersaient et tentaient de se dissimuler dans la pénombre. Everson était venu nous chercher, mais c’était inutile. Rafe et moi n’oserions jamais quitter l’enclos tant qu’il y aurait encore des férals dans le zoo. Sans pouvoir réagir, j’ai vu l’hélicoptère repartir dans la direction opposée. Rafe m’a poussée vers la porte.

– Tu dois sortir d’ici et leur faire signe ! Je me suis tournée vers lui.

– Si tu viens avec nous sur Arsenal, le docteur Solis te fera prendre l’inhibiteur. Peut-être qu’il empêchera le virus de se propager.

– Ça ne changerait pas grand-chose de toute façon… Rafe a jeté un coup d’œil du côté de l’hélicoptère, qui s’éloignait de plus en plus.

– Vas-y, Lane !

– Si tu ne sors pas de cet enclos, je ne sortirai pas non plus. Et Everson ne nous retrouvera ni l’un ni l’autre.

Il m’a regardée droit dans les yeux mais, comme je ne cédais pas, il a poussé un grand soupir :

– Tu es vraiment pénible, tu sais !

J’ai considéré sa réponse comme un accord. J’ai passé son bras valide autour de mes épaules. Il s’est laissé conduire jusqu’à la porte de l’enclos. Mais au moment où je l’ai ouverte, une forme sombre est passée devant nous à toute allure. J’ai reculé brusquement. D’autres silhouettes sautaient de toit en toit sur les cages extérieures. Observant les férals qui fuyaient, j’ai cherché des yeux un endroit où nous mettre à l’abri. Des coups de feu ont retenti de l’autre côté du bâtiment. Ils m’ont donné une idée.

– Allons-y ! ai-je crié en me précipitant.

Rafe a juré entre ses dents et a calé son bras blessé contre sa poitrine. Malgré son état, il réussissait à avancer.

Rafe et moi avons rejoint l’arrière du bâtiment, où se déroulait une bataille rangée. On s’est plaqués contre le mur en brique. Les dresseurs s’étaient réfugiés sur le manège. Ils se cachaient derrière les animaux en bois pour tirer sur les férals. À chaque fois qu’ils parvenaient à en abattre un, le sang giclait. Mais les férals ne cessaient de gagner du terrain. D’autres couraient dans l’allée en humant l’air pour repérer leurs proies. Les dresseurs ont continué à tirer jusqu’à ce que leurs chargeurs soient vides. Il y a eu un instant de silence, puis les férals ont chargé. Ils ont sauté par-dessus les morts. Les derniers humains sur place se sont dispersés à toute vitesse.

– Attends-moi ici, ai-je dit à Rafe.

– Mais où tu…

Je ne l’ai pas laissé terminer. J’ai couru vers l’un des dresseurs gisant sur le sol, m’arrêtant juste le temps de prendre un pistolet de détresse dans son tablier. Puis je suis repartie aussi vite vers le manège. Les férals escaladaient à présent les grilles du zoo. Sans perdre une seconde, je suis montée sur le dos d’un éléphant du manège. J’ai ensuite agrippé le rebord du chapiteau en fibre de verre et je me suis élancée pour grimper dessus.

Le chapiteau du manège était suffisamment solide pour supporter mon poids. Debout à cet endroit, j’ai aperçu Rafe qui remontait l’allée en boitant.

– Reste où tu es ! lui ai-je crié.

Il ne m’a pas écoutée. Il perdait toujours du sang et je le voyais transpirer à grosses gouttes en atteignant le manège. Malgré cela, il a réussi à monter sur le chapiteau pour me rejoindre.

– Tu es vraiment pénible ! lui ai-je dit.

Pour toute réponse, il m’a adressé un sourire forcé, qui s’est transformé en grimace quand il a été terrassé par la douleur. D’un mouvement du menton, il a montré le pistolet entre mes mains :

– Dépêche-toi !

J’ai alors tiré une fusée de détresse vers le ciel. Dix secondes plus tard, quand elle a explosé en révélant les cadavres de férals et de dresseurs éparpillés autour de nous, j’ai eu l’impression de découvrir une scène d’apocalypse.

– Ils nous ont vus ! s’est exclamé Rafe en montrant les lumières qui clignotaient au loin.

Effectivement, elles revenaient vers nous.

Alors que Rafe observait l’hélicoptère, j’ai constaté que ses yeux bleu-vert avaient pris un éclat doré, comme le reflet du soleil à la surface d’un lac. J’étais incapable de bouger, incapable de respirer.

– Tes yeux…

J’ai posé la main contre sa joue avant qu’il ait le temps de réagir. Il était beaucoup plus chaud que dans l’enclos.

– Je t’en supplie, rentre sur Arsenal avec moi et laisse le docteur Solis t’examiner.

– Ils m’abattraient sur-le-champ !

Rafe a ôté ma main de son visage pour la glisser dans la sienne.

– En même temps, ce n’est pas moi qui le leur reprocherais. Moi aussi, je me tirerais une balle !

Mon sang n’a fait qu’un tour.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Rafe ?

– Rien… Promets-moi juste une chose.

Il a regardé ma main et a entrelacé nos doigts tout doucement. Ce geste lui ressemblait bien. Il était entré dans mon cœur à peu près de la même manière, pas à pas.

– Si tu entends parler d’un tigre contaminé et devenu fou, promets-moi que tu paieras un chasseur pour me faire la peau.

– Non, ai-je soufflé. Il te reste des années avant que ça arrive et, d’ici là, le docteur Solis aura trouvé un traitement. Mais le médecin ne trouverait de traitement que s’il disposait de toutes les souches du virus. Je me suis rappelé les paroles d’Everson : « Un traitement permettrait de sauver tout le monde. » C’était peut-être un garde de la Limite mais moi, j’étais la reine des hypocrites car je lui étais finalement très reconnaissante des choix qu’il avait faits.

– Je veux que tu me le promettes, Lane, a supplié Rafe d’une voix qui laissait paraître l’ampleur de son angoisse.

– D’accord, je te le promets, ai-je répondu, le regrettant aussitôt. Mais seulement si j’entends parler d’un féral contaminé par l’ADN du tigre, ce qui n’arrivera pas, étant donné que je serai de l’autre côté du Mur.

Rafe a esquissé un sourire, un vrai sourire cette fois.

– Tu reviendras. Une fille coriace comme toi appartient à la Zone sauvage.

J’ai dégagé ma main pour me rapprocher encore de lui. Peu importait qu’il soit fiévreux ! Avec douceur, j’ai passé mes bras autour de son buste. Rafe s’est crispé, mais il a ensuite attiré mon visage vers le sien et a déposé un tout petit baiser sur mon front. La douceur de ses lèvres a répandu en moi une vague d’amertume. Je l’ai serré plus fort en entendant le bruit de l’hélicoptère tout proche.

– Je ne vais pas t’abandonner ici, ai-je soufflé. Je ne vais pas t’abandonner ici alors que tu es malade !

– Tu ne m’abandonnes pas, a dit Rafe en se dégageant de mes bras et en se tournant vers le rebord du chapiteau. C’est moi qui t’abandonne !

– Attends !

Je n’étais pas prête à le perdre dans la nuit et le chaos du zoo. Mais quand il s’est retourné vers moi, je suis restée interdite. Ses yeux luisaient dans l’obscurité comme ceux d’un prédateur !

– Dans la chambre…

Il parlait d’une voix saccadée, que j’entendais à peine à cause du vrombissement des pales.

– Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’avais menti à Omar et à la reine ?

J’ai hoché la tête, incapable de quitter des yeux son regard incandescent, qui ressemblait tant à celui de Chorda.

– Eh bien, c’est à ce moment-là que je t’ai menti ! Adieu, Lane !

Il a sauté du chapiteau du manège et s’est enfui dans la pénombre.

– Non, attends !

J’ai soudain remarqué qu’un voyant lumineux clignotait. Mon connecteur s’est brusquement éteint. Plus de batterie ! Tant pis. Je suis descendue du chapiteau aussi vite que possible. Une fois à terre, j’ai regardé partout autour de moi pour essayer de voir dans quelle direction était parti Rafe.

Il s’était volatilisé. J’allais repartir vers l’entrée du zoo quand j’ai senti qu’on me retenait par le bras. C’était Mahari, qui m’a aussitôt interpellée :

– Pourquoi les filles sont-elles toujours attirées par les mâles indomptables ?

Les autres lionnes se sont glissées hors des broussailles, aussi silencieuses que des ombres.

– Elle est comme nous. Elle a le goût de la chasse, a dit Neve, une traînée de sang au coin de la bouche.

J’ai essayé de repousser Mahari. J’étais si perturbée – terrifiée, plutôt – par les yeux de Rafe que je n’avais pas prêté attention à ses paroles. Je n’arrivais pas à saisir ce qu’il avait voulu dire. Je me suis impatientée :

– Laisse-moi !

Comme Mahari ne bougeait toujours pas, j’ai donné un grand coup de talon sur son pied nu. Elle a hurlé, mais a lâché prise. Les autres lionnes m’ont alors encerclée. Elles me dévisageaient de leurs regards fébriles tandis que j’étais muette de stupeur. Mahari leur a adressé un petit signe de tête et leurs expressions se sont détendues.

– Je vous avais bien dit qu’elle avait sa place parmi nous, a lancé Deepnita, tout en se léchant les griffes.

– Oui, a convenu Mahari en m’observant. Elle n’a rien d’un lapin finalement.

– Poussez-vous ! ai-je dit en essayant de me glisser entre elles. Je dois retrouver Rafe.

– Inutile de perdre ton temps à le chercher, a rétorqué Charmaine avec un petit sourire. Il est parti depuis longtemps. Et tu n’as pas de fauve en toi. Tu ne le rattraperas jamais.

Je devais admettre qu’elle avait raison. Je me suis sentie découragée.

– Et pourquoi veux-tu le rattraper de toute façon ? m’a demandé Deepnita. Le tigre est un animal solitaire…

– Contrairement à nous, a ajouté Neve.

Elle a souri, un sourire qui aurait presque été chaleureux s’il n’avait pas été accompagné d’un grognement. Un large faisceau de lumière nous a soudain éclairées. L’hélicoptère ralentissait pour se positionner juste au-dessus de nous. Son souffle soulevait la poussière en tourbillons. Le bruit d’une porte latérale s’est fait entendre et une échelle de corde s’est déroulée. J’ai vu Everson se pencher au-dessus du vide, un revolver à la main, l’air déterminé.

– Non, ne fais pas ça ! ai-je hurlé.

Avec de grands gestes, j’ai essayé de lui faire comprendre que j’étais hors de danger.

– Tu n’es pas obligée de partir, a insisté Mahari, en passant la main sur sa robe. Tu pourrais rester avec nous !

Je l’ai dévisagée. Je ne comprenais pas où elle voulait en venir.

– Tu es une lionne. Tu sais que tu en es une, a-t-elle souri, révélant ses crocs en ivoire.

– Tu veux que je vous laisse me contaminer, c’est ça ?

– Non… que tu nous laisses te libérer !

J’avais ressenti cette tentation toute la nuit. Devenir puissante… rapide… terrifiante. Je me demandais quelle sensation cela faisait de posséder une telle force et une telle assurance.

– J’aimerais bien être une lionne. Sincèrement. Mais je crois que je vais essayer d’y arriver sans le virus.

– Très bien. Si un jour tu as envie de posséder tous les attributs qui vont avec, a répondu Mahari en sortant ses griffes, tu n’auras qu’à rugir et je me précipiterai !

Elle a fait signe à ses compagnes d’avancer.

– Allons-y, les filles. On a un château à détruire !

Et elles ont déguerpi dans un même élan, en rugissant d’une joie féroce.

L’hélicoptère survolait Chicago. Des bandes de férals couraient à travers les rues désertes de la ville. Chorda était mort. Mais les férals en liberté étaient beaucoup plus nombreux qu’avant. Des férals brutalisés depuis si longtemps par les dresseurs qu’ils avaient de bonnes raisons de détester tous les humains. Je me suis recroquevillée sur mon siège. Ces créatures étaient libres à cause de moi. Il n’y avait pas de quoi être fière.

– Tu as libéré Rafe ? m’a demandé Everson d’une voix tendue.

J’ai senti une centaine de lignes de faille se propager en moi – des fissures invisibles que la moindre secousse transformerait en abîmes.

– Il est libre, mais il s’est fait contaminer. Everson a paru sidéré.

J’ai tourné la tête vers la porte ouverte. L’hélicoptère descendait en piqué au-dessus du château de Chorda. Les serviteurs manimaux étaient montés sur le toit. Ils lançaient leurs colliers et leurs harnais dans le vide en poussant des cris de victoire. Sur ce point au moins, j’étais contente de moi. Mais où se trouvait Rafe dans toute cette confusion ? Sa fièvre avait encore dû augmenter. La pensée qu’il traverse seul ces moments de souffrance me terrifiait.

– Chorda l’a mordu ? a fini par demander Everson, les poings serrés.

J’ai hoché la tête, même si je n’y croyais pas, en dépit de tout ce que Rafe avait pu dire. Il avait été contaminé par ma faute. Certes, si je n’avais pas tranché la main de Chorda et si je ne lui avais pas enfoncé la machette dans la poitrine, Chorda nous aurait tués tous les deux. Mais savoir que je n’avais pas eu le choix ne me réconfortait pas du tout et cela ne changeait rien au sort de Rafe.

– Lane… a bredouillé Everson. Je suis désolé… J’ai ravalé mes sanglots.

– Tu n’as pas à t’excuser. Tu as pris la bonne décision, ai-je repris en montrant la boîte sur ses genoux. Je n’ai pas fait le même choix. J’ai choisi Rafe et je le choisirais encore. Mais je suis contente que toi, tu aies donné la priorité aux échantillons. Et je te demande pardon pour tout ce que j’ai dit quand je te reprochais de toujours faire ce qu’on te demande. Ce n’est pas vrai : tu écoutais ta conscience. Je l’ai compris depuis.

Mes joues ruisselaient de larmes ; je n’arrivais plus à les contenir.

– Non, ce n’est pas ça. C’est…

Il a poussé un soupir, puis a repris :

– Quand je suis monté à bord de l’hélicoptère, on est entrés en communication radio avec le docteur Solis.

Je me suis raidie. Il employait le ton réconfortant des gens qui ont une mauvaise nouvelle à annoncer :

– Tu te rappelles la petite fille près de la grille, Jia, celle qui accompagnait l’homme mutilé ?

– L’homme qui l’a sauvée de sa propre mère ?

– Oui. Le docteur Solis pense qu’il ne va peut-être pas s’en sortir. Il a perdu trop de sang.

C’était comme si la voix d’Everson me parvenait du fin fond d’un long tunnel.

– Pourquoi est-ce que tu me racontes ça ?

– Parce que cet homme, c’est Mack.

31

Dès que l’hélicoptère nous a déposés sur Arsenal Island, Everson m’a entraînée vers le dispensaire, s’interposant à chaque fois que quelqu’un essayait de me questionner. Deux soldats gardaient la porte de la chambre de mon père. Everson m’a laissée entrer seule.

Le docteur Solis était assis à côté du lit. Mon père était endormi, le teint livide. Il avait le buste et une jambe enveloppés de bandages. Le docteur s’est levé et m’a fait signe de prendre sa place :

– Sa blessure est très grave, mais il n’est pas contaminé par le ferae.

– Il va s’en remettre ? ai-je bégayé, en prenant la main de mon père.

Elle était brûlante. Et s’il avait de la fièvre malgré tout ? Le docteur Solis a hésité.

– Nous allons devoir l’amputer de la jambe, Lane. Je ne peux pas te garantir qu’il survive à l’opération.

– L’amputer ? ai-je répété machinalement. C’est la seule possibilité ?

– La seule possibilité ici, sur Arsenal, a répondu le médecin, la mine sombre. À Iowa City, la patrouille dispose d’une antenne chirurgicale qui pourrait peut-être réparer les lésions des nerfs…

– Il est en état d’arrestation, ai-je gémi. Jamais ils ne le laisseront franchir le Mur !

– C’est pourtant ce que nous comptons faire, a déclaré une voix de femme derrière nous.

En me retournant, j’ai vu qu’une personne de grande taille était entrée dans la pièce. Il me semblait que c’était une femme mais, avec le masque chirurgical transparent qui lui mangeait la moitié du visage, je n’en étais pas convaincue.

– Lane, je te présente madame Ilsa Prejean, a indiqué le docteur Solis.

La mère d’Everson !

Elle avait les cheveux rasés, comme un garde de la Limite. Et elle portait des gants en latex, qui lui montaient jusqu’aux coudes. Sa fameuse phobie des microbes !

– Bonjour, Lane, a-t-elle dit.

J’ai hoché la tête en signe de réponse, remarquant au passage qu’elle ne me tendait pas la main. Pas grave. Sa proposition m’intéressait.

– Vous pouvez reconduire mon père à l’Ouest ?

– Oui. Je vais vous envoyer tous les deux à Iowa City, dans mon hélicoptère privé.

Je l’ai dévisagée, cherchant l’entourloupe.

– Et pourquoi feriez-vous une chose pareille ?

Elle a montré mon père de sa main gantée, comme si la réponse allait de soi.

– Grâce à Mack, nous avons réussi à tester l’inhibiteur ! Nous n’aurions jamais pu convaincre les personnes contaminées de le prendre, si un garde de la Limite s’était simplement présenté et le leur avait proposé. Mais les habitants de Moline ont toujours eu confiance en Mack. Non seulement ils ont pris l’inhibiteur, mais ils lui ont décrit ses effets en détail. Mack nous a transmis des informations d’une valeur inestimable. Il me semble que le minimum que Titan puisse faire, c’est de lui soigner la jambe. Quant à toi, Lane, a-t-elle poursuivi en esquissant ce qui était peut-être un sourire sous son masque, tu as permis à Everson de rapporter de très nombreuses souches manquantes !

Stupéfaite, j’ai regardé le docteur Solis, qui a confirmé d’un signe de tête.

– Nous venons de réaliser de grandes avancées qui devraient nous aider à élaborer un traitement ou, au moins, un vaccin. Et c’est grâce à toi, Lane !

– Non ! ai-je protesté. C’est grâce à Everson. Je me suis contentée de lui montrer où étaient stockés les échantillons de sang.

Everson avait eu raison de considérer ces prélèvements comme une priorité absolue, même si je m’y étais opposée sur le moment. Les souches manquantes permettraient peut-être de secourir Rafe et des millions d’autres victimes du virus.

– Donc, a repris Ilsa Prejean en se frottant les mains, je vais vous renvoyer à l’Ouest, ton père et toi. Considérons qu’il s’agit là d’un paiement contre service rendu.

Je me suis soudain rappelé l’existence d’un obstacle majeur. Comment avais-je pu oublier ?

– Mon père ne peut pas partir ! Taryin Spurling a menacé de le faire exécuter s’il rentrait à l’Ouest !

– Pas si j’explique que Mack travaillait sur un projet confidentiel pour le compte de la Titan, a rétorqué Ilsa Prejean.

Elle semblait contente d’elle. Ses yeux gris pâle, semblables à ceux d’Everson, se sont plissés.

– Si Mack était autorisé à pénétrer dans la Zone sauvage, l’Agence de lutte contre les risques biosanitaires ne pourra pas l’arrêter. Et c’est moi qui représente la plus haute autorité pour ce qui est de la Limite de la quarantaine.

Moins d’une heure plus tard, j’ai retraversé le camp, poussant cette fois le lit à roulettes sur lequel se trouvait mon père. On a ensuite franchi le pont pour rejoindre la plate-forme d’atterrissage, où attendait l’hélicoptère d’Ilsa Prejean. Les soldats qu’on croisait en chemin dévisageaient mon père, mais ne m’accordaient pas le moindre regard. Pour eux, je n’étais qu’un membre du personnel médical, vêtue d’une blouse verte que m’avait fournie le docteur Solis. Une fois mon père transporté avec précaution à bord, je me suis dirigée vers Everson. Il discutait sur la plate-forme, sous le halo d’un projecteur, avec la femme qui allait prendre les commandes de l’hélicoptère. On ne s’était pas parlé depuis qu’il m’avait accompagnée au dispensaire. La femme-pilote nous a regardés l’un après l’autre, puis s’est rapidement excusée.

– Je voulais te remercier, ai-je dit en arrivant à sa hauteur. Il a acquiescé. Il se conduisait une fois de plus comme un garde de la Limite, droit comme un i. Sous ses pansements, son visage semblait n’exprimer aucune émotion.

Plusieurs autres soldats se tenaient sur la plate-forme. Deux d’entre eux gardaient la grille permettant l’accès au pont. J’ai alors compris pourquoi Everson se conduisait de façon si solennelle – on nous regardait. Je ne devais pas lui en vouloir, me suis-je dit. Mais on se trouvait si près de la colline où on s’était rencontrés quelques jours plus tôt qu’en le voyant afficher la même expression impassible que ce premier soir, comme s’il n’avait pas changé, j’ai eu la sensation que notre incursion dans la Zone sauvage ne s’était jamais produite. Cela m’a fait mal. Je ne savais pas comment faire réapparaître le garçon sous l’uniforme.

– Bon, eh bien, merci alors. Au revoir.

Le regard d’Everson s’est posé sur ma blouse médicale, comme si elle était transparente. Il m’a observée suffisamment longtemps pour que je me sente mal à l’aise.

– Euh, qu’est-ce que… ai-je bafouillé.

Il s’est rapproché de moi et a passé les mains sous mes cheveux. Au moment où il m’a caressé la nuque, je suis restée interdite. Je ne pensais pas qu’il oserait m’embrasser devant tout le monde. Mais cela m’était bien égal que les autres gardes nous voient. J’avais envie de sentir ses lèvres sur les miennes. En levant la tête vers lui, je me suis soudain sentie plus légère… Mais Everson s’est reculé, sans m’embrasser.

Il tenait entre ses doigts ma chaîne en or, au bout de laquelle se balançait mon connecteur. J’ai rougi aussitôt. Puis la gêne ressentie en réalisant mon erreur a cédé la place à la panique. Everson ne pouvait pas me confisquer mon appareil… Ces images étaient tout ce qu’il me restait de Rafe et de Cosmo – j’avais besoin de me rappeler leurs visages. Pour eux comme pour moi.

– Range-le dans ta poche, m’a conseillé Everson à voix basse. Si un garde aperçoit ta chaîne, il comprendra de quoi il s’agit, même si tu caches le connecteur sous ta blouse.

Il m’a rendu mon appareil, en refermant mes doigts dessus.

Je me suis sentie terriblement reconnaissante. J’ai fourré mon connecteur dans une poche de ma blouse.

– Merci.

Il a hoché la tête de façon à peine perceptible.

– Tu me feras signe quand tu seras de retour à l’Ouest ? ai-je demandé.

– Ce n’est pas demain la veille, a-t-il répondu en se détendant légèrement. Les missions de Mack sont terminées, mais nous devons continuer à approvisionner les manimaux de Moline en médicaments. Sinon ils se remettront à muter.

– Tu penses t’en charger toi-même ?

– Encore faut-il que je gagne leur confiance, a-t-il admis avec un petit sourire. Je ne leur ai pas fait très bonne impression la dernière fois !

Derrière moi, les pales de l’hélicoptère se sont mises à tourner.

– Va voir la maire de Moline, Hagen, lui ai-je dit à toute allure.

La solution me semblait évidente :

– Raconte-lui ce qui est arrivé à mon père. Elle voudra avoir de ses nouvelles. Raconte ensuite à tout le camp ce qu’a fait Rafe. Il a tué le féral assassin, comme il l’avait promis. Mais – la douleur dans ma poitrine s’est aggravée – il a payé très cher le fait de les avoir protégés. Et dis-leur bien que tu es son ami.

Everson a paru embarrassé.

– Tu parles d’un ami ! Si tu n’avais pas été là, il serait resté au zoo.

– Rafe aurait compris. Il m’avait dit de partir sans lui si j’avais la moindre chance de m’échapper.

– Mais ce n’est pas ce que tu as fait…

L’air projeté par les pales faisait voler mes cheveux. En me retournant, j’ai vu que, à l’intérieur de l’hélicoptère, un soldat me faisait signe de monter à bord.

– Je dois y aller.

– Ne t’attire pas d’ennuis, d’accord ? m’a-t-il dit, plaisantant à moitié. Et reste de ton côté du Mur !

J’ai fait oui de la tête. Mes yeux se sont de nouveau posés sur la colline derrière Everson. Il ne s’était écoulé que trois jours depuis que j’avais vu la plate-forme d’atterrissage pour la première fois. Pourtant, je ne me sentais plus du tout la même. J’avais l’impression de ressembler davantage à celle qu’imaginait Everson : une fille capable de prendre des décisions audacieuses, imprévisibles. Qui passait à l’action.

– Tu ferais mieux d’y… m’a-t-il conseillé en montrant le soldat qui m’appelait toujours.

Je me suis hissée sur la pointe des pieds, j’ai glissé mes doigts dans ses cheveux rasés et j’ai attiré son visage vers le mien. Il a marqué un temps d’arrêt, puis m’a enlacée. Je l’ai embrassé. Cette fois, quand nos lèvres se sont séparées, c’est lui qui a eu l’air confus :

– C’était quoi ça ?

– Je ne voulais pas rater l’occasion, ai-je répondu d’un ton léger. À plus tard, soldat Cruz !

On se reverrait, aucun doute là-dessus. J’ignorais juste où et quand. En me dirigeant vers l’hélicoptère, j’ai lancé un dernier regard en arrière. Et, sur le visage d’Everson, j’ai aperçu un sourire – un sourire qui ne ressemblait pas du tout aux rictus figés des gardes de la Limite.

L’hélicoptère s’élevait dans les airs. J’étais assise à côté du lit, la main de mon père dans la mienne. Il s’agitait dans son sommeil et grommelait avec inquiétude, alors qu’on volait vers le mur de Titan, toujours aussi imposant. J’ai palpé mon connecteur, à l’abri dans ma poche. Personne ne m’avait fouillée, ni n’avait inspecté le contenu de ma sacoche quand j’étais montée à bord. Je rapportais donc une quantité impressionnante d’enregistrements vidéo à l’état brut – suffisamment de matière première pour des heures et des heures de montage. Comme je l’avais appris, le meilleur moyen de s’assurer que les gens se préoccupent des bêtes abandonnées était de leur montrer ces bêtes. Ce que je ferais, un jour ou l’autre.

Mon père a bougé, puis a ouvert les yeux. Il était si shooté aux calmants qu’il me regardait sans avoir l’air de me reconnaître.

– Papa, c’est moi. Je suis là !

Il avait le front brillant de sueur. Il était à peine conscient.

– Lane ? Ce n’est pas toi…

– Mais si. Regarde ! ai-je dit en lui pressant gentiment la main.

– Delaney ? Mais où sommes-nous ?

– Dans un hélicoptère de la patrouille. Tout ira bien, ne t’en fais pas.

– Que t’est-il arrivé ?

Il s’est assis péniblement, puis a grimacé en me regardant.

– Ton visage… Tu es blessée ?

Il avait du mal à parler et à articuler.

– C’est juste de la saleté, Papa. Pas d’inquiétude. Rendors-toi !

Il a cligné des yeux, comme pour lutter contre la puissance des substances qui s’infiltraient en lui.

– Eh, tu veux que je te raconte une histoire ? ai-je demandé. Son expression s’est apaisée. Il a esquissé un petit sourire.

– L’histoire d’une petite fille courageuse ?

– Non, l’histoire d’une fille qui n’est plus si petite et qui est beaucoup trop docile. Mais elle est partie à l’aventure pour retrouver son père. Elle a suivi le tunnel qui traverse la montagne et n’a pas été blessée par les œufs de harpie. Elle est devenue l’amie d’un robot tueur, qui n’aimait pas du tout tuer. Et elle a rencontré le garçon sauvage qui vit tout seul dans un château.

Cette fois, mon père m’a regardée dans les yeux. Enfin, il était bel et bien présent.

– Tu as rencontré Rafe ?

J’ai hoché la tête, le cœur serré.

– Il m’a aidée et a veillé sur moi. On est devenus amis.

Y avait-il autre chose ? Je ne voulais pas le savoir. Je ne me sentais pas encore capable de décrypter mes sentiments envers Rafe. Pas alors que j’étais à deux doigts d’éclater en sanglots en l’imaginant seul et atteint par la fièvre.

– Dans la Zone sauvage ?!

Ses doigts se sont resserrés autour des miens.

– Lane, je… je suis désolé.

– Tu n’as aucune raison d’être désolé. J’ai compris pourquoi tu aimes venir ici. Pourquoi tu t’y sens obligé.

– J’aurais dû t’en parler.

– Tu m’en parlais, ai-je répondu en frottant sa main contre ma joue. Tous les soirs avant que je m’endorme.

Ses yeux se fermaient de nouveau tout seuls.

– Je voulais juste que tu sois en sécurité… et que tu sois heureuse.

J’ai regardé à travers le hublot, préférant lui cacher ce que j’avais aussi compris ces derniers jours – être en sécurité ne voulait pas forcément dire être heureuse !

Sans rouvrir les yeux, mon père s’est mis à murmurer. Il parlait d’une voix faible et embrouillée, mais je reconnaissais ses intonations. C’étaient celles des histoires qu’il me racontait quand j’étais petite. En respirant difficilement, il essayait de conclure une phrase presque inaudible : « Et ils… ils s’aimèrent… » Mais il est retombé dans un sommeil profond. Je savais comment l’histoire se terminait – ses histoires finissaient toujours de la même manière, alors je l’ai terminée à sa place :

– Et ils s’aimèrent et vécurent des jours heureux. Je me suis penchée pour lui embrasser la joue.

– Je vais essayer, Papa, mais cette histoire n’est pas encore finie.

L’hélicoptère a survolé les remparts, au sommet du Mur. Les gardes de la Limite se sont immobilisés pour nous adresser un salut.

– Non, elle n’est pas finie. Loin de là.

À suivre…

Remerciements

J’aimerais adresser ma reconnaissance à tous ceux qui m’ont aidée à mener à bien ce qui n’était au départ qu’un vague projet.

Je remercie tout particulièrement mon agent, Josh Adams, qui a toujours cru en cette aventure. Avec une grande patience, il m’a prodigué remarques pertinentes et constants encouragements. Je souhaite également remercier mon éditeur, Nick Eliopulos, qui m’a témoigné un soutien indéfectible. L’acuité de son regard m’a permis d’améliorer mon récit.

Je ne remercierai jamais assez toute l’équipe de Scholastic pour son enthousiasme, sa foi en moi et tout le travail accompli afin de donner naissance à ce livre.

Je suis particulièrement reconnaissante aux membres de mon club d’écriture, qui ont eu la gentillesse de relire mon travail et de me faire part de commentaires précieux : Molly Backes, Logan Turner et, surtout, Debbie Kraus. Debbie m’a éclairée de ses critiques pour la troisième fois. Je remercie également ma chère amie Merle Reskin, qui m’a encouragée et a mis à ma disposition le refuge le plus plaisant qui soit pour écrire, le Thatchitty Cottage. Mille mercis à ma mère et à mon père, deux lecteurs avides qui ont nourri ma passion pour les livres.

J’adresse enfin ma gratitude infinie à tous les membres de ma famille, proche ou plus éloignée, pour leur affection, leurs encouragements et leur patience d’ange quand je m’isolais, en vacances ou les jours fériés, pour écrire une heure ou deux… ou trois…

À propos de l’auteur

Kat Falls est l’auteure du Spectre des abysses et de Prisonnier des abysses, deux récits de science-fiction destinés à la jeunesse, qu’elle décrit comme des « westerns dans un univers sous-marin ». Le Spectre des abysses a été sélectionné pour plusieurs prix américains de littérature jeunesse et traduit dans plus de douze langues. Kat Falls a grandi à Silver Spring, dans le Maryland, aux États-Unis. Elle a suivi des études supérieures au Rensselaer Polytechnic Institute, dans l’État de New York, avant d’obtenir une maîtrise à la Northwestern University, près de Chicago, où elle enseigne aujourd’hui. Elle vit à Evanston, dans l’Illinois, avec son mari et leurs trois enfants, plus un chien, deux chats et un cochon d’Inde appelé Toot.