JANET EVANOVICH

SEPTIÈME CIEL

Traduit de Vaméricain

par Philippe Loubat-Delranc

P A Y O T S U S P E N S E

P R O L O G U E

Durant la plus grande partie de m o n enfance, m e s aspirations professionnelles étaient très simples : je voulais devenir princesse intergalactique. M a i s régner sur des hordes d'extraterrestres ne m'intéressait guère.

Je désirais surtout porter une cape, des bottes sexy et une arme cool.

Finalement, m o n trip princesse ne s'est pas réalisé, alors j ' a i fait des études supérieures et, une fois m o n diplôme obtenu, travaillé c o m m e acheteuse en lingerie fine pour une chaîne de m a g a s i n s . Puis, c o m m e m ê m e ça ne marchait p a s , j ' a i fait chanter m o n cousin agent de cautionnement j u d i c i a i r e afin qu'il m ' e m b a u c h e c o m m e chasseuse de primes. C'est drôle, le destin. Je n'ai j a m a i s porté de cape ni de bottes sexy, mais finalement, j ' a i bel et bien une arme cool. Bon, d'accord, ce n ' e s t q u ' u n petit .38 rangé dans ma boîte à biscuits, mais c'est tout de m ê m e une arme, non ?

À l'époque où je postulais pour le poste de princesse, je me chamaillais de temps en temps avec le m a u v a i s garçon du quartier. Joe Morelli. Il avait deux ans de plus que moi. Et il cherchait les embrouilles.

Je me chamaille toujours avec lui. Et il cherche touj o u r s les embrouilles... mais à présent, c'est le genre d'embrouilles qui plaisent aux femmes.

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Il est flic, son revolver est plus gros que le mien et, lui, ce n ' e s t pas dans une boîte à biscuits qu'il le range.

Il y a q u i n z e j o u r s , il m ' a d e m a n d é e en mariage lors d'une poussée libidinale. Il a déboutonné m o n j e a n , glissé un doigt dans la ceinture et m ' a attirée contre lui.

— Au sujet de ma proposition, ma j o l i e ?

— De quelle proposition parlons-nous ?

— Du mariage.

— Tu es sérieux ?

— Je suis au désespoir.

C'était flagrant.

En vérité, moi aussi, je l'étais. Je c o m m e n ç a i s à me faire des films sur ma brosse à dents électrique. Le p r o -

b l è m e , c'est que je n'étais pas sûre d'être prête pour le mariage. Le m a r i a g e , ça fait peur. Il faut partager une salle de bains. C e n ' e s t p a s rien ! Et quid des fantasmes ?

Et si la princesse intergalactique montrait à n o u v e a u le bout de son nez et que je doive partir en mission ?

— Tu cogites encore, m ' a dit Morelli en hochant la tête.

— Il y a b e a u c o u p de paramètres.

— Laisse-moi t ' é n u m é r e r les principaux... la pièce m o n t é e , les cunnilingus et en p r i m e , tu pourras utiliser ma carte de crédit.

— U n e pièce montée... ça me tente.

— Le reste aussi, ça te tente.

— J'ai besoin de temps pour réfléchir.

— Bien sûr. Prends tout ton t e m p s . Pourquoi ne pas m o n t e r réfléchir dans ma c h a m b r e ?

Son doigt était toujours coincé dans la ceinture de m o n j e a n , et je sentais la chaleur augmenter par là en dessous. Malgré moi, m o n regard a glissé vers l'escalier.

Morelli, avec un grand sourire, m ' a serrée tout contre lui.

— C'est à la pièce m o n t é e que tu penses ?

— Non. Et à la carte de crédit non plus.

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Je pressentis tout de suite les ennuis lorsque Vinnie me convoqua dans son bureau. Vinnie, c'est m o n patron et cousin. Un j o u r , j ' a i lu sur une porte de toilettes publiques que Vinnie baisait c o m m e un furet. Je ne sais pas ce que cela signifie au j u s t e , mais ça m ' a paru tout à fait plausible puisque Vinnie ressemble à

un furet. Son rubis à l'auriculaire me rappelle les tré-sors des pêches miraculeuses des fêtes foraines. Ce j o u r - l à , il portait une chemise noire et une cravate assortie, et ses rares cheveux bruns étaient lissés en arrière sur son crâne dégarni dans le plus pur style patron de casino. L ' e x p r e s s i o n de son visage était réglée sur pas jouasse.

Je le regardai par-dessus le bureau en me retenant de grimacer de dégoût.

— Que se passe-t-il ?

— J'ai un boulot pour toi, me répondit Vinnie. Je veux que tu retrouves cette enflure d'Eddie D e C h o o c h .

Je veux que tu le r a m è n e s ici à coups de pied dans le cul, ce sac d'os. Il s'est fait épingler alors qu'il ramenait clandestinement de Virginie un camion de cigarettes de contrebande et il ne s'est p a s présenté au tribunal.

Je levai les y e u x au ciel si haut que je crus voir m e s cheveux pousser.

— Ne compte pas sur moi pour traquer Eddie

DeChooch. Il est vieux, il tue les gens, il sort avec ma grand-mère.

— Il ne flingue pratiquement plus personne. Il a de la cataracte. La dernière fois qu'il a voulu tuer quelqu'un, il a vidé son chargeur sur une planche à

repasser.

Vinnie possède et dirige l'agence de cautionnement j u d i c i a i r e Vincent Plum, à Trenton, N e w Jersey. L o r s -

que q u e l q u ' u n est poursuivi p o u r un délit, Vinnie verse au tribunal une caution en espèces, le tribunal relâche le prévenu j u s q u ' a u p r o c è s , et m o n cousin prie le ciel qu'il se présente à l'audience. Si le p r é v e n u décide de poser un lapin au tribunal, Vinnie se retrouve avec un gros trou dans ses c o m p t e s , à m o i n s que je remette la main sur le malfaiteur et le r a m è n e dans le giron du système. Je m ' a p p e l l e Stéphanie P l u m , je suis agent de cautionnement judiciaire... en langage clair, chasseuse de p r i m e s . J'ai pris ce boulot en période de v a c h e s maigres et alors que le fait d'avoir décroché m o n diplôme d'études supérieures c o m m e quatre-vingt-dix-huit pour cent de ma classe ne suffisait pas à m ' a s s u r e r une meilleure situation. Financièrement, ça s'est amé-lioré depuis, et je n ' a i aucune b o n n e raison de continuer à traquer les m a u v a i s n u m é r o s , à part que ça ennuie ma mère et que plus rien ne m ' o b l i g e à porter des collants pour aller au travail.

— Je le refilerais bien à Ranger, mais il est à

l'étranger, dit Vinnie. Il ne reste que toi.

Ranger est une sorte de mercenaire qui travaille parfois c o m m e chasseur de p r i m e s . Il est très doué... pour tout. Et il fait peur un max.

— Que fait R a n g e r à l'étranger ? Q u ' e n t e n d s - t u par

« à l ' é t r a n g e r » , d ' a i l l e u r s ? L ' A s i e ? L ' A m é r i q u e d u Sud ? Miami ?

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— Il réceptionne une livraison pour moi à Porto Rico.

Vinnie poussa un dossier vers moi sur son bureau.

— Voilà l'accord de caution de D e C h o o c h et ton autorisation d'arrestation. Il vaut cinquante mille dollars pour moi... cinq mille pour toi. Passe chez lui et découvre pourquoi il était aux abonnés absents pour son audience d'hier. Connie a appelé et n ' a pas obtenu de réponse. Si ça se trouve, il est raide mort dans sa cuisine. Sortir avec ta grand-mère, il n ' e n faut pas plus pour tuer un h o m m e .

Les bureaux de Vinnie se trouvent dans Hamilton A v e n u e , ce qui ne paraît p a s être le meilleur emplacement pour une agence de cautionnement judiciaire.

La plupart sont situées en face de la prison. La différence avec Vinnie, c'est que la majorité des personnes dont il avance la caution sont soit des parents soit des voisins qui habitent j u s t e au bout de H a m i l t o n A v e n u e , dans le Bourg. C'est là que j ' a i grandi. M e s parents y habitent toujours. C'est un quartier très tranquille, étant donné que les délinquants du B o u r g ont pour habitude d'aller commettre leurs forfaits ailleurs. Oui, d'accord, un j o u r , Jimmy Rideau a fait sortir Garibaldi D e u x Orteils de chez lui en pyjama p o u r le conduire à la décharge... mais bon, le règlement de comptes n ' a pas eu lieu dans le Bourg. Et les types retrouvés enterrés dans la cave de la confiserie de Ferris Street n'étaient pas du B o u r g , alors on ne peut pas vraiment les prendre en compte dans les statistiques.

Connie Rosolli leva les yeux sur moi lorsque je sortis du bureau de Vinnie. Connie est la secrétaire de direction. C'est elle qui gère les affaires quand Vinnie s'absente pour libérer les fripouilles et/ou forniquer avec des animaux de basse-cour.

Ses cheveux crêpés la rehaussaient de trois têtes.

Elle portait un pull en V rose qui moulait les seins 13

d'une femme bien plus forte qu'elle, et une j u p e en tricot noire hyper courte faite p o u r une femme bien plus mince.

Connie seconde Vinnie depuis qu'il s'est lancé dans ce métier. Elle tient le coup depuis si longtemps parce qu'elle ne lui passe rien et que, les très m a u v a i s j o u r s , elle s'accorde une p r i m e de guerre en piquant dans la caisse.

Son visage se chiffonna lorsqu'elle aperçut le d o s -

sier dans ma main.

— Tu ne vas pas p o u r c h a s s e r Eddie D e C h o o c h , quand m ê m e ?

— J'espère qu'il est mort.

Lula était vautrée sur le canapé en skaï calé contre le m u r où l'on entassait les cautionnés et leurs pauvres proches. Lula avait en c o m m u n avec le canapé une nuance de brun presque identique, à l'exception de ses cheveux qui, ce j o u r - l à , se trouvaient être cerise.

Je me fais toujours l'effet d'être anorexique lorsque je me trouve à côté de Lula. Je suis une A m é r i c a i n e italo-hongroise de la troisième génération. J'ai le teint pâle, les yeux bleus et le bon m é t a b o l i s m e de ma m è r e qui m ' a u t o r i s e à m a n g e r ma part de gâteau d'anniver-saire et de toujours (ou presque) b o u t o n n e r le b o u t o n -

pression de la ceinture de m o n L e v i ' s . De la branche paternelle de ma famille, j ' a i hérité d'une m a s s e de cheveux bruns ingérables et d'une tendance à parler avec les m a i n s , à l'italienne. Seule, un bonjour, avec une tonne de mascara et dix centimètres de talons, je peux attirer l'attention. En c o m p a g n i e de Lula, je fais tapisserie.

— Je te proposerais bien de t ' a i d e r à le traîner en taule par la peau des fesses, me dit-elle. T'aurais sûrement l'utilité d'une femme extra large dans m o n genre. Alors, c'est trop d o m m a g e que je les aime pas morts. M o r t s , ils me foutent la chair de poule.

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— Bah, en fait, je ne suis pas sûre qu'il soit mort.

— Alors, c'est bon pour m o i . Je m ' e n g a g e . S'il est vivant, je lui flanquerai des coups de latte au cul à ce minable. S'il est mort... je mets les bouts.

Lula j o u e la dure, mais en vérité, nous sommes toutes les deux plutôt poltronnes lorsqu'il s'agit de j o i n d r e le geste à la m e n a c e . Lula était pute dans une vie antérieure, maintenant, elle fait du classement p o u r Vinnie. Elle était aussi douée p o u r le tapin qu'elle l'est pour le classement... et elle est un peu fâchée avec l'ordre alphabétique.

— On devrait peut-être mettre un gilet pare-balles, suggérai-je.

Lula prit son sac dans le bas d'un classeur à tiroirs.

— Fais ce que tu veux, m o i , non. On en a pas d'as-sez grands, et en plus, ça gâcherait le look que je veux imposer.

Je portais u n j e a n , un T-shirt et n ' a v a i s guère de look à imposer. J'allai chercher un gilet pare-balles dans la pièce du fond.

— M i n u t e , dit Lula une fois arrivée au bord du trottoir. C'est quoi, ça ?

— J'ai acheté une nouvelle voiture.

— Ben, m i n c e , cousine, t'as fait fort. Ça, c'est de la b o n n e caisse.

C'était une H o n d a C R - V noire dont les mensualités me tuaient. J'avais dû choisir entre m a n g e r et avoir l'air cool. L'air cool avait emporté le morceau. Bah, tout a un prix, pas vrai ?

— On va où ? demanda Lula en s'asseyant à m e s côtés. Il crèche où, ce gus ?

— Au Bourg. Eddie D e C h o o c h habite à trois rues de chez m e s parents.

— C'est vrai qu'il sort avec ta grand-mère ?

— Elle l'a rencontré à une veillée mortuaire il y a trois semaines, chez Stiva, et ils sont allés m a n g e r une pizza en sortant.

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— Tu crois qu'ils ont fait des cochonneries ?

Je faillis m o r d r e sur le trottoir.

— N o n ! Beurk !

— Je d e m a n d a i s , c'est tout.

D e C h o o c h habite dans une petite m a i s o n j u m e l é e à

la façade en brique. Angela M a r g u c h i , soixante-dix ans et des poussières, occupe une moitié de la maison, D e C h o o c h l'autre moitié. Je me garai devant la moitié

D e C h o o c h et, flanquée de Lula, gagnai le perron. Je portais le gilet pare-balles, Lula un top extensible à

motifs animaliers et un pantalon stretch j a u n e . C'est une femme forte qui a tendance à tester les limites du Lycra.

— T'y vas d'abord et tu regardes s'il est mort, dit-elle. S'il l'est p a s , tu me le dis, j ' a r r i v e et j ' y botte le train.

— Ouais, c'est ça.

— Han ! fit-elle, lèvre inférieure en avant. Tu crois que j ' e n serais pas capable ?

— Si tu te postais plutôt d'un côté de la porte ?

suggérai-je. Au cas où.

— B o n n e idée, admit-elle en faisant un pas sur le côté. C'est pas q u e j ' a i e peur, pas du tout, m a i s j ' a i m e -

rais pas me retrouver avec des taches de sang sur m o n petit haut.

Je sonnai et attendis q u ' o n vienne ouvrir.

Je sonnai une deuxième fois.

— M o n s i e u r D e C h o o c h ? criai-je.

Angela Marguchi passa la tête par l'entrebâillement de sa porte. Quinze centimètres de m o i n s que m o i , cheveux blancs, maigre c o m m e un coucou, cigarette coincée entre des lèvres m i n c e s , y e u x plissés par la fumée et l'âge.

— C'est quoi, ce raffut ?

— Je viens voir Eddie.

Elle me regarda à deux fois et son visage s'illumina quand elle me reconnut.

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— Stéphanie Plum. Bonté divine, ça fait longtemps que je ne t'avais pas vue. J'avais entendu dire que tu attendais un enfant du policier de la brigade des m œ u r s , Joe Morelli.

— Ragot.

— Et D e C h o o c h ? d e m a n d a Lula à Angela. Il est l à ?

— Il est chez lui. Il ne va plus nulle part. Il est déprimé. Il ne parle plus, ni rien.

— Il ouvre j a m a i s ?

— Il ne répond pas au téléphone non plus. Entrez donc. Il ne ferme j a m a i s à clé. Il dit qu'il attend q u ' o n vienne le tuer pour abréger ses souffrances.

— Ben, qu'il compte pas sur n o u s , dit Lula. Bien sûr, s'il est prêt à payer pour ça, je connais q u e l q u ' u n qui pourrait peut-être...

J'ouvris p r u d e m m e n t la porte de chez E d d i e , et entrai dans le hall.

— M o n s i e u r D e C h o o c h ?

— Foutez le camp.

La voix venait du salon à droite. Les stores étaient baissés, la pièce sombre. Je plissai les y e u x vers la voix.

— C'est Stéphanie Plum, M o n s i e u r D e C h o o c h .

Vous avez raté votre rendez-vous au tribunal. Vinnie s'inquiétait à votre sujet.

— Je n'ai pas l'intention d'aller au tribunal. Ni ailleurs.

Je m ' a v a n ç a i dans la pièce et le repérai, assis dans un fauteuil dans un coin. C'était un type sec et nerveux, aux cheveux blancs en bataille. Il était en débardeur, caleçon, chaussettes et chaussures noires.

— Pourquoi les p o m p e s ? d e m a n d a Lula.

D e C h o o c h baissa les yeux.

— J'ai froid aux pieds.

— Si vous finissiez plutôt de vous habiller et q u ' o n 17

vous accompagne au poste pour convenir d'une nouvelle date ?

— Vous êtes dure d'oreille ou quoi ? Je viens de vous dire que je ne vais nulle part. R e g a r d e z - m o i . Je suis en pleine dépression.

— Peut-être que vous êtes en dépression parce que vous ne portez pas de pantalon, dit Lula. En tout cas, c'est sûr que m o i , j ' a u r a i s meilleur moral si vous m ' o b l i g i e z pas à voir votre Guignol pendouiller de votre caleçon.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, lui

répondit D e C h o o c h . Vous ne savez pas ce q u ' o n ressent quand on est vieux et q u ' o n fait tout de travers.

— Non, ça, je risque pas.

Ce que Lula et moi savions, c'est ce q u ' o n ressent quand on est jeune et q u ' o n fait tout de travers.

— C'est quoi que vous p o r t e z ? me d e m a n d a D e C h o o c h . Bon sang de bonsoir, un gilet pare-balles !

Alors là, c'est le comble de l'insulte, putain ! C o m m e de me dire que je ne suis pas assez malin pour vous viser à la tête.

— Elle pensait j u s t e que, vu que vous avez d é g o m m é une planche à repasser, ça mangeait pas de pain d é j o u e r la p r u d e n c e , dit Lula.

— La planche à repasser ! Les gens n ' o n t plus que ces mots à la bouche. Un h o m m e c o m m e t une erreur, et on ne parle plus que de ça.

Il fit un geste dédaigneux de la main.

— Ah, bah, qu'est-ce que je cherche à faire croire ?

Je suis un ringard. Vous savez pourquoi on m ' a arrêté ?

On m ' a arrêté alors que je revenais de Virginie en faisant passer des cigarettes en contrebande. Je ne suis m ê m e plus capable de faire du trafic de clopes.

Il laissa retomber sa tête.

— Je suis un perdant. Un foutu perdant. C'est sur moi que je devrais tirer.

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— Peut-être que c ' e s t j u s t e de la déveine, fit remarquer Lula. Je vous parie que la prochaine fois que vous essaierez de faire du trafic, ça marchera.

— J'ai la prostate qui flanche. J'ai dû m ' a r r ê t e r pour pisser. C'est là q u ' o n m ' a arrêté... sur l'aire de repos.

— Trop injuste, c o m m e n t a Lula.

— La vie est injuste. Y a rien de j u s t e dans la vie.

J'ai trimé dur toute ma vie, e t j ' a i connu b e a u c o u p de...

réussites. Maintenant, je suis vieux, et qu'est-ce qui se passe ? Je me fais arrêter en train de pisser. C'est fichtrement gênant.

La décoration de son intérieur ne ressemblait à rien.

Sans doute le mobilier s'était-il constitué, au fil des années, au gré de ce qui tombait de l'arrière des camions. Pas de M m e D e C h o o c h . Elle était décédée depuis plusieurs années. Pour autant que j ' e n savais, p a s de D e C h o o c h j u n i o r s non plus.

— Peut-être vaudrait-il mieux que vous vous habil-liez, intervins-je. Il faut vraiment q u ' o n aille en ville.

— Pourquoi pas, soupira D e C h o o c h . Que je sois assis ici ou ailleurs, quelle différence ? Autant que ce soit en ville...

Il se leva, poussa un soupir de dégoût et s'éloigna vers l'escalier, les pas traînants, les épaules voûtées. Il se retourna et nous regarda.

— Accordez-moi une petite minute.

Sa maison ressemblait b e a u c o u p à celle de m e s parents. Le salon devant, la salle à m a n g e r au milieu, la cuisine derrière donnant sur un j a r d i n e t tout en longueur. À l'étage, sans doute trois petites chambres et la salle de bains.

Lula et moi, nous nous assîmes dans le silence et l'obscurité, et nous écoutâmes D e C h o o c h m a r c h e r au-dessus de nous dans sa chambre.

— Il aurait mieux fait de dealer du Prozac, pas des clopes, dit Lula. Il aurait pu s'en enfiler quelques-uns.

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— Ce qu'il devrait, surtout, c'est faire soigner sa vision. Ma tante Rose a été opérée de la c a t a r a c t e ; maintenant, elle y voit parfaitement.

— Ouais, s'il retrouvait une b o n n e vue, il pourrait sans doute buter b e a u c o u p plus de gens. C'est sûr que ça lui remonterait le moral.

O.K., mauvaise idée, au temps pour moi.

Lula coula un regard vers l'escalier.

— Qu'est-ce qu'il fiche là-haut ? Il en met un temps pour enfiler son fute.

— Il ne le trouve peut-être pas.

— Tu crois qu'il est miro à ce point-là ?

Je haussai les épaules.

— Maintenant que j ' y p e n s e , je ne l'entends pas bouger, dit Lula. Si ça se trouve, il s'est endormi. Ça leur arrive souvent, aux vieux.

Je me levai, gagnai l'escalier et criai vers le haut :

— M o n s i e u r D e C h o o c h ? Ça va ?

Pas de réponse.

Je criai de nouveau.

— Oh, c'est pas vrai ! fit Lula.

Je grimpai les m a r c h e s quatre à quatre. La porte de la chambre de D e C h o o c h était fermée. Je frappai fort.

— M o n s i e u r D e C h o o c h ?

Toujours pas de réponse.

J'ouvris la porte et risquai un coup d'œil à l'intérieur. Vide. La salle de bains était inoccupée et les deux autres chambres idem. Pas de D e C h o o c h .

Merde.

— Qu'est-ce qui se passe ? cria Lula d'en bas.

— D e C h o o c h n'est plus là.

— Tu dis ?

N o u s fouillâmes toute la maison. N o u s regardâmes sous les lits et dans les placards. D a n s la cave et dans le garage. Dans les penderies : des tas de vêtements.

Dans la salle de bains : sa brosse à dents était toujours 20

là. D a n s son garage : sa voiture dormait bien gentiment.

— Ça, c'est trop bizarre, dit Lula. C o m m e n t il a pu nous passer devant ? On était assises au beau milieu de son salon. On l'aurait bien vu filer ?

N o u s étions dans le j a r d i n de derrière. Je braquai m o n regard sur l'étage. La fenêtre de la salle de bains se situait j u s t e au-dessus de l'avant-toit plat qui abritait la porte de la cuisine donnant dans le j a r d i n . E x a c -

tement c o m m e chez mes parents. Quand j ' é t a i s au lycée, je me faufilais par cette fenêtre, tard le soir, p o u r aller traîner avec les copines. Valérie, ma sœur, la petite fille m o d è l e , n ' a j a m a i s fait une chose pareille.

— Il a pu sortir par cette fenêtre, répondis-je. Il n ' a u r a pas eu à sauter de très haut grâce à ces deux poubelles poussées contre la façade.

— Ah, il m a n q u e pas d'air, i l j o u e les pauvres petits vieux tout faibles et tout déprimés et, dès q u ' o n a le dos tourné, il saute par la fenêtre. Tu sais quoi ? On peut plus faire confiance à personne.

— Il nous a eues.

— C'est rien de le dire.

Je retournai à l'intérieur, fouillai la cuisine et, sans trop me fouler, trouvai un j e u de clés. J'en essayai une sur la porte d'entrée. Génial. Je fermai la maison à

double tour et empochai les clés. D ' a p r è s m o n expérience, tôt ou tard, on finit tous par rentrer à la maison.

Et lorsque D e C h o o c h rentrerait chez lui, il pourrait décider de s'enfermer à double tour.

Je frappai chez Angela et lui demandai si, par hasard, D e C h o o c h ne serait pas venu se réfugier chez elle. Elle m'affirma ne pas l'avoir vu de la j o u r n é e , alors je lui laissai ma carte en la priant de m ' a p p e l e r si j a m a i s D e C h o o c h remontrait le bout de son nez.

N o u s r e m o n t â m e s dans la Honda. Je mis le contact, et l'image des clés de D e C h o o c h flotta en surimpression sur l'écran de mes pensées. Clés de la porte, clés 21

de la voiture... et une troisième clé. Je sortis le j e u de m o n sac à main et l'examinai.

— À quoi peut servir celle-là, selon toi ? d e m a n d a i -

je à Lula.

— C'est pour les cadenas de casier de gym, ou de porte de remise, ce genre de trucs.

— Tu te souviens d'avoir vu une remise ?

— J'en sais rien. Je faisais pas gaffe à ça, je dois dire. Tu crois qu'il pourrait se planquer dans une remise entre sa tondeuse à gazon et son motoculteur ?

Je coupai le moteur, nous descendîmes de la voiture et nous retournâmes dans le j a r d i n .

— Je vois pas de r e m i s e , dit Lula. Je vois deux poubelles et un garage.

N o u s scrutâmes l'intérieur du garage pour la seconde fois.

— Y a rien là-dedans à part la caisse, dit Lula.

N o u s fîmes le tour du garage et nous t r o u v â m e s la remise.

— Ouais, mais elle est fermée à clé, dit Lula. Faudrait qu'il soit Houdini pour entrer là-dedans, puis ferm e r de l'extérieur. Et, en plus de ça, cette remise, elle schlingue !

J'enfonçai la clé dans le cadenas... qui céda.

— Minute, dit Lula. Je vote pour q u ' o n laisse cette porte fermée. Je veux pas savoir ce qui sent m a u v a i s là-dedans.

Je tirai sur la poignée, la porte s'ouvrit en grand, et Loretta Ricci nous regarda fixement, b o u c h e ouverte, les yeux dans le vide, cinq trous dans la poitrine. Elle était assise sur le sol en terre battue, le dos calé contre le m u r en tôle ondulée, les cheveux blanchis par de la chaux qui ne faisait rien pour arrêter la destruction consécutive à la mort.

— M e r d e alors, souffla Lula, ça, c'est pas une planche à repasser.

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Je refermai la porte d'un coup sec, replaçai le cadenas et mis une distance respectueuse entre la remise et moi. Je respirai profondément en me répétant que je ne vomirais pas.

— Tu avais raison, Lula. Je n ' a u r a i s pas dû ouvrir la porte.

— Tu m ' é c o u t e s j a m a i s . Regarde ce q u ' o n y a gagné. Tout ça à cause de ta curiosité. Et en plus, je sais ce qui va se passer maintenant. Tu vas appeler les flics, et on va être bloquées toute l a j o u r n é e . Si t'avais un tant soit peu de j u g e o t e , tu ferais c o m m e si t ' a v a i s rien vu, et on irait se taper des frites et un Coca. J'ai vachement envie de frites...

Je lui tendis m e s clés de voiture.

— Va manger, mais reviens dans une demi-heure

au plus tard. Je te j u r e que si tu me laisses tomber, j ' e n v o i e la police à tes trousses.

— Alors ça, c'est vraiment méchant. Quand est-ce que je t'ai déjà laissée t o m b e r ?

— Tout le temps !

— H a n !

J'ouvris le boîtier de m o n téléphone portable et appelai la police. Quelques minutes plus tard, une patrouille se garait devant la maison. Cari Costanza et son collègue, B o u l e d o g u e , descendirent de la voiture.

— Quand j ' a i entendu l'appel, j ' é t a i s sûr que ce serait toi, me dit Costanza. Ça fait presque un mois que tu n ' a s pas trouvé de cadavre. Je me disais aussi.

— Je n ' e n trouve pas tant que ça !

— H é , fit B o u l e d o g u e , c'est un gilet pare-balles que tu portes ?

— Et flambant neuf, ajouta Costanza. Pas m ê m e une égratignure.

Les flics de Trenton sont top, mais leur budget n'est pas vraiment Beverly Hillsien. Les flics de Trenton 23

espèrent que le Père Noël leur apportera un gilet p a r e -

balles parce que les gilets pare-balles, financés essentiellement par des subventions et des dons privés divers et variés, ne sont pas forcément fournis avec le badge.

J'avais ôté de l'anneau la clé de la m a i s o n de D e C h o o c h et l'avais mise en sûreté dans ma poche. Je tendis les deux autres à Costanza.

— Loretta Ricci se trouve dans la remise. Elle n ' a pas l'air dans son assiette.

Je connaissais Loretta Ricci de vue. Elle habitait dans le B o u r g et était veuve. Je lui donnai autour de soixante-cinq ans. Je l'avais croisée, parfois, chez le boucher, Giovichinni, alors qu'elle c o m m a n d a i t des pièces de choix.

Vinnie se pencha en avant dans son fauteuil et nous regarda, Lula et m o i , sourcils froncés.

— C o m m e n t ça, vous avez perdu D e C h o o c h ?

— C'est pas notre faute, dit Lula. C'est un faux derche.

— Ah, c'est sûr ! s'exclama Vinnie. J'aurais dû me douter que ce serait trop vous demander de choper i n faux derche !

— Hé ! fit Lula. Je t ' e m m e r d e .

— Je vous fiche m o n billet qu'il est à son club, dit Vinnie.

Autrefois, les clubs de loisirs ne manquaient pas au Bourg. Ils avaient pignon sur rue car on y organisait les loteries clandestines. Puis le N e w Jersey a légalisé

les j e u x d'argent et, très vite, les clubs ont périclité. Il n ' e n reste plus que quelques-uns au Bourg. Les m e m b r e s s'assoient tous en cercle, lisent Modem Maturity et comparent les performances de leurs p a c e -

makers.

— Je ne pense pas que D e C h o o c h soit à son club, dis-je à Vinnie. On a trouvé le corps de Loretta Ricci 24

dans sa r e m i s e , alors j ' a u r a i s plutôt tendance à penser qu'il est en route pour Rio.

N ' a y a n t rien de mieux à faire, je rentrai chez moi.

En ce milieu d'après-midi, le ciel était couvert et un crachin s'était mis à tomber. J'étais plus q u ' u n peu tourneboulée à cause de Loretta Ricci. Je me garai au parking, franchis la porte vitrée qui donnait sur le petit hall d'entrée et pris l ' a s c e n s e u r j u s q u ' a u premier étage.

Je pénétrai dans m o n appartement et me dirigeai tout droit vers le clignotement du voyant lumineux rouge de m o n répondeur.

Le premier m e s s a g e était de Joe Morelli. « Rappelle-moi. » Ton pas sympa.

D e u x i è m e m e s s a g e , m o n ami M o o n Man. « Salut, mon. C'est Mooner. » Rien d'autre. Fin du m e s s a g e .

Troisième m e s s a g e , ma mère. « Pourquoi moi ?

Pourquoi faut-il que ma fille trouve des cadavres ?

Qu'est-ce que j ' a i raté ? La fille d'Emily B e e b e r ne trouve j a m a i s de cadavres, elle. La fille de Joanne Malinoski non plus. Pourquoi moi ? »

Le téléphone arabe m a r c h e très fort au Bourg.

Quatrième et dernier m e s s a g e , encore ma mère. « Je fais un beau poulet pour dîner avec un gâteau retourné

à l'ananas en dessert. Je mets un couvert de plus au cas où tu n ' a u r a i s rien de prévu. »

Avec le gâteau ma mère employait les grands

m o y e n s .

Rex, m o n hamster, dormait dans sa boîte de soupe, dans sa cage, sur le comptoir de la cuisine. Je tapotai sur le côté de la cage et lui criai bonjour, mais il ne broncha pas. Il avait du sommeil à rattraper après une nuit de folie à tourner dans sa roue.

J'envisageai de rappeler Morelli, mais rejetai aussitôt cette idée. La dernière fois q u ' o n avait bavardé tous les deux, on avait fini par se disputer. Après m o n après-midi avec M m e Ricci, je n ' a v a i s plus l'énergie de me disputer avec Joe.

25

Je gagnai ma chambre en traînant les pattes et me laissai t o m b e r sur le lit p o u r réfléchir. Penser ressemble très souvent à sommeiller, sauf que l'intention n'est pas la m ê m e . J'étais au beau milieu d'une réflexion très profonde quand le téléphone sonna. Le temps que je m ' e x t i r p e de m e s réflexions, il n'y avait plus personne en ligne, seulement un m e s s a g e de plus sur m o n répondeur.

« D u r » , disait Mooner. Rien d'autre. Fin du m e s s a g e .

M o o n M a n est connu pour tester diverses p h a r m a c o -

p é e s et, la plupart du t e m p s , sa vie n ' a ni queue ni tête.

De façon générale, il vaut m i e u x ignorer M o o n Man.

Je passai la tête dans m o n réfrigérateur et trouvai un bocal d'olives, de la laitue gluante et m a r r o n n a s s e , une bouteille de bière solitaire et une orange recouverte d'un duvet bleuté.

Un gâteau renversé à l'ananas m'attendait à

quelques kilomètres de là, chez m e s parents. Je lorgnai la ceinture de m o n L e v i ' s . Pas de place perdue. Je n ' a v a i s sans doute pas besoin du gâteau.

Je bus la bière en grignotant quelques olives. Pas m a u v a i s , mais rien à voir avec un gâteau. Je poussai un soupir résigné. J'allais craquer. J'avais très envie de gâteau.

Ma m è r e et ma grand-mère m ' a t t e n d a i e n t sur le seuil lorsque je me garai au bord du trottoir devant leur m a i -

son. Ma grand-mère maternelle a e m m é n a g é chez m e s parents peu après que m o n grand-père eut e m m e n é son gobelet de pièces de vingt-cinq cents à la grande m a c h i n e à sous des cieux. Le mois dernier, M a m i e a décroché son permis de conduire et s'est acheté une Corvette rouge. Il lui a fallu très exactement c i n q j o u r s pour réunir assez de contraventions pour excès de vitesse et perdre son p e r m i s .

26

— Le poulet est servi, me dit ma mère. N o u s allions passer à table.

— Une chance pour toi q u ' o n dîne tard, ajouta M a m i e , à cause du téléphone qui n'arrêtait pas de sonner. Loretta Ricci, c'est le scoop !

Elle s'assit et déplia sa serviette.

— R e m a r q u e , ça ne me surprend p a s , poursuivit-elle. Ça faisait un petit m o m e n t que je me disais : cette Loretta, elle cherche les ennuis. C'était vraiment une chaude, celle-là. On ne la tenait plus après la mort de D o m i n i q u e . N y m p h o .

M o n père, en bout de table, donnait l'impression de vouloir se tirer une balle dans la tête.

— Elle sautait d'un h o m m e à l'autre aux réunions du troisième âge, insista M a m i e . J'ai entendu dire qu'elle n'avait pas froid aux yeux.

On pose toujours la viande devant m o n père afin qu'il se serve le premier. Je suppose que ma mère se dit que s'il s'occupe tout de suite en mangeant, il aura m o i n s tendance à sauter sur ma grand-mère pour lui tordre le cou.

— C o m m e n t est le poulet ? s'enquit ma mère. Vous ne le trouvez pas trop sec ?

— Non, lui répondit-on en chœur. Pas trop sec.

Juste à point.

— L'autre semaine, reprit M a m i e , j ' a i vu un repor-tage à la télé sur une femme c o m m e ça. Cette dame était très sexy, et il s'est trouvé que l'un de ses flirts était un extraterrestre. Il l'a e m m e n é e à bord de son vaisseau spatial et lui a fait toutes sortes de choses.

M o n père s'avachit un peu plus sur son assiette et m a r m o n n a des paroles incompréhensibles, à part... azimutée, la vieille.

— Et Loretta et Eddie D e C h o o c h ? demandai-je. Tu penses qu'ils sortaient ensemble ?

— Pas à ma connaissance, me répondit M a m i e .

27

D ' a p r è s ce que je sais, Loretta aimait les chauds lapins, et Eddie D e C h o o c h n ' a r r i v e plus à la lever. Je suis allée avec lui deux ou trois fois. La sienne est aussi molle que de la guimauve. J'avais beau faire, il ne se passait rien.

M o n père leva les yeux vers M a m i e . Un m o r c e a u de poulet t o m b a de sa b o u c h e .

Ma mère, rouge c o m m e une pivoine à l'autre bout de la table, inspira profondément et se signa.

— Sainte Mère de Dieu !

Du bout de ma fourchette, je j o u a i avec le contenu de m o n assiette.

— Si je pars maintenant, je suppose que je n ' a u r a i s pas droit à une part de gâteau, hein ?

— Et plus j u s q u ' à la fin de tes j o u r s , me dit ma mère.

— Alors, elle était c o m m e n t ? voulut savoir M a m i e .

L o r e t t a ? Qu'est-ce qu'elle p o r t a i t ? C o m m e n t était-elle coiffée ? Doris Szuch m ' a dit qu'elle l'avait vue à

la superette hier après-midi, alors je suppose qu'elle n'était pas encore toute pourrie et m a n g é e par les vers.

M o n père tendit le bras vers le couteau à découper, mais ma mère arrêta son geste d'un regard d'acier qui lui disait n y pense même pas.

M o n père est retraité de la poste. Il est chauffeur de taxi à m i - t e m p s , ne j u r e que par les voitures américaines et, quand ma mère est sortie, fume le cigare derrière le garage. Je ne pense pas qu'il irait j u s q u ' à

poignarder M a m i e M a z u r pour de vrai mais disons que, si elle s'étouffait avec un os de poulet, je ne suis pas certaine qu'il ne s'en remettrait pas.

— Je suis à la recherche d'Eddie D e C h o o c h , dis-je à ma grand-mère. C'est un D D C . Tu as une idée où il pourrait se cacher ?

— Il est ami avec Ziggy Garvey et Benny Colucci.

Et il y a Ronald, son neveu.

28

— Le crois-tu capable de quitter le pays ?

— Parce qu'il aurait criblé de balles Loretta, tu veux dire ? N o n , je ne pense pas. Ce ne serait pas la première fois q u ' o n l'accuserait de m e u r t r e , et il n ' a j a m a i s quitté

le pays p o u r autant. Enfin, à ce q u e j ' e n sais.

— Je ne supporte p a s , geignit ma mère. Je ne supporte pas que ma fille coure après des assassins. Qu'est-ce qui a pris à Vinnie de te confier cette affaire ?

Elle fusilla m o n père du regard.

— Frank, il est de la famille de ton côté. Il faut que tu lui parles. Et toi, tu ne pourrais pas prendre un peu exemple sur ta sœur Valérie ? Elle est heureuse en m é n a g e , a deux beaux enfants, ne se lance pas à la poursuite de tueurs et ne trouve pas de cadavres.

— Stéphanie sera bientôt heureuse en m é n a g e , intervint M a m i e . Elle s'est fiancée le mois dernier.

— Tu vois une bague à son doigt ? rétorqua ma

mère.

Tous les regards obliquèrent vers ma main dénuée de toute parure.

— Je n'ai pas envie de parler de ça, dis-je.

— Je pense que Stéphanie en pince pour un autre, déclara ma grand-mère. Je pense qu'elle a le béguin pour l'autre type... Ranger.

M o n père se figea alors qu'il s'apprêtait à planter sa fourchette dans sa purée.

— Le chasseur de primes ? Le Noir ?

M o n père est un adepte de l'égalité des chances. Il ne s'amuse pas à peindre des croix g a m m é e s dans les églises, et ne pratique de discrimination envers aucune minorité. C'est j u s t e que, à l'éventuelle exception de ma mère, les non-Italiens se situent légèrement au-dessous de ses exigences.

— Il est américano-cubain, lui répondis-je.

Ma m è r e se signa illico.

2

Il faisait nuit q u a n d j e partis de chez m e s parents. Je ne m ' a t t e n d a i s pas q u ' E d d i e D e C h o o c h ait regagné ses pénates m a i s , d'un coup de voiture, je passai tout de m ê m e devant chez lui. La lumière brillait plein pot dans la moitié Marguchi. La moitié D e C h o o c h é*ait sans vie. J'entraperçus le reflet j a u n e du scotch de scène de crime tendu en travers du j a r d i n .

J'avais des questions à poser à M m e M a r g u c h i , mais elles attendraient. Je n ' a v a i s pas envie de la déranger ce soir. S a j o u r n é e avait été rude. Je passerais chez elle demain. En chemin, je ferais un saut à l'agence pour obtenir l'adresse de Garvey et Colucci.

Je fis lentement le tour du pâté de m a i s o n s et mis le cap sur Hamilton A v e n u e . M o n immeuble se trouve à

quatre ou cinq kilomètres du Bourg. C'est un robuste bloc de briques et de mortier de trois étages bâti dans les années soixante-dix avec l'idée de faire des é c o n o -

mies. Le décor ne paie pas de m i n e , mais nous avons un gardien super sympa prêt à tout faire contre un pack de six bières, un ascenseur qui fonctionne presque touj o u r s , et un loyer raisonnable.

Je me garai au parking et levai les y e u x vers m o n 30

appartement. La lumière était allumée — pas par moi.

C'était sans doute Morelli. Il possédait une clé. Je fus prise d'une bouffée de chaleur à la perspective de le voir, aussitôt suivie d'une sensation d'angoisse au creux du ventre. Morelli et moi nous connaissons depuis que nous s o m m e s tout petits, et nos rapports n ' o n t j a m a i s été simples.

Je montai par l'escalier, essayant diverses h u m e u r s , me décidant pour « heureuse sous conditions ». En vérité, Morelli et moi sommes presque certains de nous aimer. N o u s doutons seulement de pouvoir nous supp o r t e r j u s q u ' à la fin de n o s j o u r s . Je n ' a i pas particulièrement envie d'épouser un flic. Morelli n ' a pas envie d'épouser une chasseuse de p r i m e s . Et puis... il y a Ranger.

J'ouvris la porte de m o n appartement et trouvai deux vieux messieurs assis sur m o n canapé, en train de regarder un match de football à la télévision. Pas de Morelli à l'horizon. À m o n entrée dans la pièce, tous deux se levèrent et me sourirent.

— Vous devez être Stéphanie Plum, dit l'un. Per-mettez-moi de faire les présentations. Je suis Benny Colucci et voici m o n ami et collègue. Ziggy Garvey.

— C o m m e n t êtes-vous entrés ?

— Votre porte était ouverte.

— Sûrement pas.

Son sourire s'élargit.

— C'est Ziggy. Il a le doigté pour les serrures.

Ziggy me regarda, hilare, en agitant ses doigts.

— Je suis peut-être un vieux schnock, mais m e s m i m i n e s font toujours des merveilles.

— Je ne suis pas fana des gens qui entrent chez moi par effraction.

Benny hocha la tête d'un air solennel.

— Je c o m p r e n d s , dit-il, mais on a pensé que, dans le cas présent, ça passerait étant donné q u ' o n doit discuter d'une affaire très grave.

31

— Et très urgente, ajouta Ziggy. Très urgente aussi.

Ils se regardèrent et se le confirmèrent d'un signe de tête. C'était très urgent.

— Et qui plus est, dit Ziggy, vous avez des voisins très indiscrets. On vous attendait dans le couloir, mais une dame n'arrêtait pas d'ouvrir sa porte pour nous regarder. Ça nous mettait mal à l'aise.

— Je pense qu'elle n'aurait pas dit non, si vous voyez ce que je veux dire. M a i s on ne donne pas dans la gaudriole. On est des h o m m e s mariés.

— Quand on était plus j e u n e s , peut-être, dit Ziggy avec un sourire.

— Bon, c'est quoi, cette affaire très urgente ?

— Il se trouve que Ziggy et moi s o m m e s de très bons amis d'Eddie D e C h o o c h , dit Benny. Eddie et n o u s , ça remonte à loin. Alors, on est très inquiets de sa disparition soudaine. On craint qu'il ait des ennuis.

— Parce qu'il a tué Loretta Ricci, vous voulez d i r e ?

— N o n , ça, on ne pense pas que ce soit très grave.

Eddie a l'habitude d'être accusé de meurtre.

Ziggy se p e n c h a vers moi et chuchota avec un air de conspirateur.

— Accusations m e n s o n g è r e s , toutes.

Évidemment.

— On est inquiets car on pense q u ' E d d i e n ' a peut-

être pas les idées en place, dit Benny. Il est en dépression. Quand on va le voir, il ne veut pas nous parler.

On ne l'a j a m a i s vu c o m m e ça.

— Ce n ' e s t pas normal, ajouta Ziggy.

— Bref, on a appris que vous le recherchiez, et on ne voudrait pas qu'il lui arrive malheur, vous comprenez ?

— Vous ne voulez pas que je le tue.

— Ouais, c'est ça.

— Je n'ai j a m a i s tué personne — enfin, presque.

32

— D e s fois ça arrive, mais Dieu fasse que ce ne soit pas Choochy, dit Benny. On préférerait éviter ça.

— H é , dis-je, s'il se fait tuer par balle, ce ne sera pas par moi.

— Il y a autre chose, dit Benny. On essaie de trouver Choochy p o u r l'aider.

Ziggy acquiesça.

— On pense qu'il vaudrait peut-être m i e u x qu'il consulte un médecin. Il a peut-être besoin d'un psy-chiatre. Alors, on s'est dit q u ' o n pourrait peut-être travailler ensemble vu que vous le cherchez aussi.

— Bien sûr, répondis-je. D è s que je l'aurai retrouvé, je vous préviendrai.

Après l'avoir livré au tribunal et mis en sûreté derrière les barreaux.

— On se demandait si vous aviez des pistes.

— Non. A u c u n e .

— Pff, nous comptions sur vous p o u r nous en donner. Il paraît que vous êtes très douée.

— En fait, pas si douée que ça, c'est plutôt que...

j ' a i de la chance.

Autre échange de regards entre les deux compères.

— Et donc, c o m m e n t dire, vous croyez à votre chance sur ce coup ? d e m a n d a Benny.

Difficile de croire en ma chance alors que je venais de laisser un vieux m o n s i e u r déprimé me filer entre les doigts, de trouver le cadavre d'une femme dans sa remise et, en plus, de dîner chez m e s parents.

On tâtonna à ma porte, puis celle-ci s'ouvrit toute grande et M o o n e r entra de son p a s nonchalant. Il portait une combinaison violette en spandex dotée d'un énorme M cousu sur la poitrine.

— Salut, mon, dit Mooner. J'ai essayé de t'appeler, mais t'étais j a m a i s chez toi. Je voulais te m o n t r e r ma nouvelle tenue de Super Mooner.

— Bon Dieu, s'écria Benny. C'est qui cette folle tordue ?

33

— Je suis un Super H é r o s , man, rétorqua Mooner.

— Une Super Tantouze, plutôt. Vous vous baladez dans cette tenue toute la j o u r n é e ?

— Sûrement p a s , man. C'est ma tenue secrète.

D ' h a b i t u d e , je la mets pour accomplir des super m i s -

sions, m a i s j e voulais que la man, là, elle reçoive l'effet m a x , alors je me suis changé dans l'entrée.

— Vous savez voler c o m m e Superman ? lui

d e m a n d a Benny.

— N o n , moi, je vole dans ma tête, man. Genre, je m ' é l è v e , tu vois.

— Oh, c'est pas vrai, soupira Benny.

Ziggy lança un coup d'œil à sa montre.

— On doit partir. Si vous avez une piste pour C h o o -

chy, vous nous prévenez, d'accord ?

— Bien sûr.

Peut-être.

Je les regardai s'éloigner. Ils me faisaient penser à

Laurel et Hardy. Benny pesait vingt-cinq kilos de trop, et son double m e n t o n débordait de son col. Ziggy ressemblait à une carcasse de poulet. Je supposai qu'ils vivaient tous les deux au B o u r g et faisaient partie du club de D e C h o o c h , sans toutefois en être certaine.

Autre supposition : ils devaient être fichés c o m m e ex-D D C chez Vinnie étant donné qu'ils n ' a v a i e n t ni l'un ni l'autre j u g é utile de me laisser leur n u m é r o de téléphone.

— Alors, c o m m e n t tu trouves ma tenue ? me d e m a n d a M o o n e r après leur départ. D o u g i e et m o i , on en a trouvé tout un carton. Je pense qu'elles sont faites pour les nageurs ou les coureurs, tu vois. D o u g i e et moi, on connaît pas de n a g e u r s , alors on a pensé les transformer en Super Tenues. R e g a r d e , tu peux les porter sous tes v ê t e m e n t s , c o m m e ça, dès que t'as besoin de te transformer en super h é r o s , il suffit de te désaper.

Le seul p r o b l è m e , c'est q u ' o n n ' a pas de cape. C'est 34

sans doute pour ça que le vieux, il a pas compris que j ' é t a i s un super héros. Pas de cape.

— Tu ne penses pas réellement être un super héros, d i s ?

— Dans la vraie vie, tu veux dire ?

— M o u a i s .

M o o n e r paraissait surpris.

— Les super héros, c ' e s t j u s t e de la fiction, déclara-t-il. On te l'avait j a m a i s dit ?

— Simple curiosité de ma part.

Je m ' é t a i s trouvée sur les bancs de l'école avec Walter D u n p h y , alias « M o o n M a n » et Dougie Kruper, alias « Le Dealer ».

M o o n e r partage avec deux types une maison tout en longueur dans Grand Street. E n s e m b l e , ils forment la Légion des Perdants, des m a r g i n a u x adeptes de la fumette, dérivant d'un petit boulot à l'autre, vivant au j o u r le jour. Ils sont aussi très gentils, inoffensifs, et prêts à l'adoption. Je ne fréquente pas réellement M o o -

ner. Disons plutôt que nous gardons le contact et que, lorsque nos routes se croisent, il a tendance à éveiller m o n instinct maternel. Mooner, c'est un chat errant pataud qui, de temps en t e m p s , m o n t r e le bout de son nez pour un bol de croquettes.

Dougie habite à deux pas de chez lui, dans la m ê m e rue. Au lycée, D o u g i e , c'était le gamin qui arborait la chemise à col b o u t o n n é de fayot quand tous les autres portaient des T-shirts. Il n ' o b t e n a i t j a m a i s de très bonnes notes, se faisait dispenser de gym, ne j o u a i t d'aucun instrument de m u s i q u e et n ' a v a i t pas de voiture cool. Son unique talent résidait en sa capacité

d'aspirer de la gelée de fruit par le nez avec une paille.

Après le diplôme, le bruit avait couru que Dougie était parti dans l'Arkansas et était mort. Là-dessus, il y a quelques m o i s , il a refait surface dans le Bourg, bien vivant et bien portant. Le mois dernier, il s'est fait 35

pincer pour recel de m a r c h a n d i s e s volées. Au m o m e n t de son arrestation, son trafic relevait plus du travail d'intérêt général que du délit étant donné qu'il était devenu le premier fournisseur de Metamucil à prix réduit et que, pour la première fois depuis des années, les personnes âgées du B o u r g avaient un transit régulé.

— Je croyais que D o u g i e avait fermé boutique, dis-je à Mooner.

— C'est pas ça, mon. On les a bel et bien trouvées, ces combinaisons. Elles étaient dans un carton au gre-nier. On nettoyait la maison, et on est t o m b é s dessus.

Je fis tout pour le croire.

— Alors, t'en penses quoi ? demanda-t-il. Cool, h e i n ?

La combinaison, en Lycra très fin, moulait parfaitement son corps dégingandé sans un seul faux pli... et cela incluait la région de son zigouigoui. Rien ne laissait place à l'imagination. R a n g e r habillé c o m m e ça, je ne m ' e n plaindrais pas. Mais c'était plus que m e s yeux ne sauraient voir de Mooner.

— Super, répondis-je.

— Dougie et m o i , depuis q u ' o n a ces tenues cool, on a décidé de lutter contre le crime... c o m m e Batman.

Batman, voilà qui changeait agréablement. D ' h a b i -

tude, ils se prenaient pour le Capitaine Kirk et M. Spock.

M o o n e r arracha sa casquette en Lycra, et ses longs cheveux bruns jaillirent.

— On voulait c o m m e n c e r notre lutte anti-criminalité dès ce soir. Le seul p r o b l è m e , c'est que D o u g i e n'est plus là.

— Plus là ? C o m m e n t ça, plus là ?

— C'est c o m m e s'il avait disparu d'un coup, mon.

Il m ' a appelé mardi pour me dire qu'il avait un truc à

faire, mais que je pourrais passer regarder le catch chez lui hier soir, sur son écran géant. C'était un événement 36

extra génial, man. Bref, D o u g i e ne s'est pas pointé. Il aurait j a m a i s raté le catch, à m o i n s d'un truc grave. Il porte au m o i n s quatre bipeurs sur lui, mais il ne r a p -

pelle j a m a i s . Je ne sais pas quoi penser.

— Tu l'as cherché ? Il pourrait être chez un ami ?

— Je te dis, ça ne lui ressemble pas de rater le catch. Ré, personne ne rate le catch, man. Je crois qu'il lui est arrivé quelque chose.

— C o m m e quoi ?

— J'en sais rien. C'est j u s t e un m a u v a i s pressentiment.

N o u s retînmes tous les deux notre souffle lorsque la sonnerie du téléphone retentit, c o m m e si le fait de craindre un désastre risquait de le faire survenir.

— Il est ici, me dit M a m i e à l'autre bout de la ligne.

— Qui ? Qui est où ?

— Eddie D e C h o o c h ! Mabel est passée me prendre après ton départ pour aller rendre un dernier h o m m a g e à Anthony Varga. Il est exposé chez Stiva. Il a fait du très bon travail, tu sais, je ne sais p a s c o m m e n t il s'y prend, mais ça faisait bien vingt-cinq ans q u ' A n t h o n y n'avait pas eu aussi b o n n e m i n e . Il aurait dû venir chez Stiva de son vivant. Bref, on y est encore, et Eddie D e C h o o c h vient d'entrer dans le salon funéraire.

— J'arrive.

Au B o u r g , que vous soyez déprimé ou recherché

pour m e u r t r e , vous honoriez tout de m ê m e les défunts.

Je pris ma besace sur le comptoir de la cuisine et poussai M o o n e r dans le couloir.

— Il faut que je file, lui dis-je. Je passe quelques coups de fil et je viens te voir. En attendant, tu rentres.

Peut-être que D o u g i e arrivera.

— Je rentre où, man ? Chez D o u g i e ou chez moi ?

— Chez toi. Passe de temps en t e m p s chez Dougie pour voir.

Que M o o n e r s'inquiète p o u r D o o g i e ne me tranquil-lisait p a s , mais ça n ' a v a i t pas l'air gravissime. Cela 37

dit, Dougie avait raté le catch, et M o o n e r disait vrai : personne ne rate un combat de catch. En tout cas, pas dans le N e w Jersey.

Je piquai un sprint dans le couloir et descendis l'escalier quatre à quatre. Je traversai le hall d'entrée c o m m e une flèche, franchis la porte et bondis dans ma voiture. Le salon funéraire de Stiva se trouve à trois ou quatre kilomètres de chez moi, dans Hamilton A v e -

nue. Je dressai un inventaire mental de m o n équipement. B o m b e lacrymo et menottes dans m o n sac. Le pistolet paralysant s'y trouvait sans doute aussi, mais peut-être pas rechargé. M o n .38 était chez moi dans la boîte à biscuits. Et j ' a v a i s ma lime à ongles au cas où

ça tournerait à la bagarre.

Le salon funéraire Stiva est situé dans une bâtisse b l a n c h e , autrefois une résidence privée. Les garages pour les véhicules mortuaires et les salons d'exposition pour les morts furent ajoutés p o u r l'exercice de l'acti-vité. Il y a un petit parking. D e s stores noirs habillent les fenêtres, et une m o q u e t t e gazon aiguilleté couvre le sol de la véranda.

Je me garai au p a r k i n g et fonçai à toute berzingue j u s q u ' à l'entrée principale. Sur le seuil, un groupe d ' h o m m e s fumaient en échangeant de m e n u s propos.

C'étaient des ouvriers vêtus de costumes sans style, leur taille et leur front dégarni trahissant les années. Je passai à côté d'eux et entrai dans le hall. Anthony Varga se trouvait dans le salon de repos 1. Caroline Borchek dans le 2. M a m i e M a z u r se cachait derrière un ficus artificiel en pot.

— Il est avec Anthony, chuchota-t-elle. Il présente ses condoléances à la veuve. Il est sans doute venu prendre les m e s u r e s à vue d'œil, il cherche une autre femme à tuer et à planquer dans sa remise.

Il y avait une vingtaine de personnes dans le salon où était exposé Varga. Assises, p o u r la plupart. Certaines se tenaient près du cercueil. Eddie D e C h o o c h se 38

trouvait parmi celles-là. Je pouvais entrer, me faufiler sans bruit à côté de lui et lui passer les menottes. Sans doute le m o y e n le plus simple. M a l h e u r e u s e m e n t , cela ne manquerait pas de p r o v o q u e r un esclandre et affec-terait les gens en deuil. Pour couronner le tout, M m e Varga appellerait ma mère et lui rapporterait cet horrible incident. M o n autre possibilité consistait à le rejoindre près du cercueil et le prier de me suivre. Ou je pouvais attendre qu'il sorte et le coincer sur le parking ou la véranda.

— Q u ' e s t - c e q u ' o n fait, maintenant ? me demanda ma grand-mère. On lui saute sur le poil, ou quoi ?

J'entendis q u e l q u ' u n étouffer un petit cri dans m o n dos. C'était la sœur de Loretta Ricci, Madeleine. Elle venait d'arriver et de repérer D e C h o o c h .

— Assassin ! hurla-t-elle à son adresse. Tu as tué

ma sœur !

D e C h o o c h pâlit et, trébuchant en arrière, perdit l'équilibre et percuta M m e Varga. Les deux se rattrapèrent au cercueil qui tangua dangereusement sur son chariot j u p o n n é . Toute l'assemblée retint son souffle tandis q u ' A n t h o n y Varga fut projeté d'un côté et que sa tête percuta la doublure de satin.

M a d e l e i n e p l o n g e a la main dans son sac, q u e l q u ' u n cria qu'elle allait sortir son revolver et ce fut la panique générale. Certains se couchèrent par terre à plat ventre, d'autres détalèrent vers le hall d'entrée.

Harold B a r r o n e , l'assistant de Stiva, bondit sur M a d e l e i n e , la plaqua au niveau des genoux, ce qui la fit basculer sur M a m i e et m o i , et nous fit tous t o m b e r par terre en tas.

— Ne tirez pas ! cria Harold à Madeleine. Contrô-lez-vous !

— J'allais j u s t e sortir un m o u c h o i r en papier, andouille ! Vous m ' é c r a s e z , relevez-vous !

— Ouais, moi aussi, vous m ' é c r a s e z , gémit M a m i e .

39

Je suis vieille. M e s os peuvent se briser c o m m e des brindilles.

Je me relevai d'un bond et regardai autour de moi.

Plus d'Eddie D e C h o o c h . Je courus sur la véranda où

les h o m m e s étaient toujours là.

— Vous avez vu Eddie D e C h o o c h ?

— Oui, répondit l'un d'eux. Il vient de partir.

— D a n s quelle direction ?

— Vers le parking.

Je descendis les m a r c h e s du perron quatre à quatre et déboulai sur le parking au m o m e n t où D e C h o o c h le quittait au volant d'une Cadillac blanche. Je m a r m o n -

nai quelques j u r o n s pour me calmer et démarrai dans son sillage. Il avait cinq cents mètres d'avance sur m o i , mordait sur la ligne blanche et grillait tous les feux. Il tourna dans le B o u r g , et je me demandai s'il rentrait chez lui. Je le suivis dans R œ b l i n g A v e n u e , et au-delà

de la rue qui l'aurait m e n é à sa maison. N o u s étions les seuls automobilistes dans l'avenue. Je savais qu'il m ' a v a i t repérée. D e C h o o c h n'était p a s bigleux au point de ne pas voir des phares dans son rétroviseur.

Il continua de foncer à travers le B o u r g , prenant W a s h i n g t o n Street, puis Liberty Street, puis revint en arrière par Division A v e n u e . J'eus la vision de moi filant D e C h o o c h j u s q u ' à ce que l'un de nous deux tombe en panne d'essence. Et alors, quoi ? Je n ' a v a i s ni revolver ni gilet pare-balles. Ni renfort. La seule force sur laquelle je pourrais compter serait celle de ma persuasion.

D e C h o o c h s'arrêta à l'angle de Division A v e n u e et d'Emory Street. Je fis de m ê m e à une dizaine de mètres derrière lui. C'était un coin sombre sans un seul réverbère, mais je voyais nettement sa voiture dans le fais-ceau de m e s phares. D e C h o o c h ouvrit sa portière et descendit, genoux craquant, épaules voûtées. Il me regarda un m o m e n t , une main en visière pour protéger 40

ses yeux de m e s pleins phares. Puis, l'air de rien, il tendit le bras et tira trois fois. Pan. Pan. Pan. D e u x balles se fichèrent dans la chaussée j u s t e à côté de ma voiture, et l'autre tinta sur m o n pare-chocs avant.

Hiiiiii. La persuasion, on oublie. J'enclenchai la marche arrière, mis le pied au plancher, tournai dans Morris Street sur les chapeaux de r o u e , pilai à un stop dans un crissement de p n e u s , redémarrai pleins gaz et partis c o m m e une fusée hors du Bourg.

Je ne tremblais pour ainsi dire plus lorsque je me garai sur m o n parking et constatai que je n ' a v a i s pas mouillé m o n pantalon, donc, l'un dans l'autre, j ' é t a i s plutôt fière de moi. U n e sale entaille déparait m o n pare-chocs. Ça pourrait être pire, me dis-je. Elle pourrait déparer ma tête. J'avais tendance à trouver des excuses à D e C h o o c h parce qu'il était vieux et déprimé

m a i s , en vérité, je c o m m e n ç a i s à le trouver antipa-thique.

Les vêtements de M o o n e r j o n c h a i e n t toujours le couloir quand je sortis de l'ascenseur. Je les ramassai tout en me dirigeant vers m o n appartement. J'ouvris la porte et tendis l'oreille. La télévision était allumée. Un match de b o x e , apparemment. J'étais quasi sûre de l'avoir éteinte. J'appuyai m o n front contre la porte. Et maintenant, quoi ?

Je me trouvais toujours dans la m ê m e position, front contre la porte, quand Morelli apparut, tout sourire.

— Il y a des j o u r s c o m m e ça... me dit-il.

Je tournai la tête vers lui.

— Tu es seul ?

— Tu t'attendais à trouver qui ?

— B a t m a n , le F a n t ô m e de Noël, Jack PÉventreur, répondis-je en laissant t o m b e r les vêtements de M o o -

ner sur le sol de l'entrée. Je suis un peu à cran. On s'est tiré dessus avec D e C h o o c h . Sauf qu'il était le seul à être armé.

41

Je n ' é p a r g n a i aucun affreux détail à Morelli et, j u s t e c o m m e j ' e n arrivais a u m o m e n t o ù j e n ' a v a i s pas mouillé ma petite culotte, le téléphone sonna.

— Ça va ? me d e m a n d a ma mère. Ta grand-mère vient de rentrer et nous a dit que tu t'étais lancée à la poursuite d'Eddie D e C h o o c h .

— Je vais très bien, mais D e C h o o c h court toujours.

— M y r a Szilagy m ' a signalé que la fabrique de boutons embauchait en ce m o m e n t . Avec intéressement. Tu pourrais sans doute obtenir un bon poste à

la chaîne. Ou peut-être dans un bureau.

Morelli s'était vautré sur le canapé, retournant à son match de b o x e , au m o m e n t o ù j ' a v a i s décroché. Il portait un T-shirt noir et un pull torsadé crème sur son j e a n . Il est m i n c e , m u s c l é avec un teint de Méditerra-néen. C'est un bon flic. Il me met les seins au garde-

à-vous d'un seul regard. En plus, c'est un supporteur des Rangers de N e w York, ce qui fait de lui un h o m m e presque parfait... si l'on oublie son côté flic.

Bob le Chien était allongé sur le canapé à côté de Morelli. B o b est un croisement entre un golden retrie-ver et un Chewbacca. Au départ, il était venu vivre chez moi, puis avait décidé qu'il préférait la m a i s o n de Morelli. U n e histoire de complicité m a s c u l i n e , je suppose. D é s o r m a i s , B o b habite surtout chez Morelli.

Ça me convient tout à fait étant donné que B o b m a n g e TOUT. Livré à lui-même. B o b pourrait réduire une m a i -

son à rien de plus q u ' u n tas de clous et quelques mor-ceaux de tuiles. Et c o m m e il ingurgite fréquemment de grosses quantités de nutriments tels que des m e u b l e s , des chaussures et des plantes vertes, il expulse fréq u e m m e n t des m o n t a g n e s de crottes de chien.

Bob se fendit d'un sourire à m o n intention et r e m u a la queue, puis il continua de regarder la télévision.

— J'en conclus que tu connais le type qui s'est désapé dans ton couloir, dit Morelli.

42

— Mooner. Il voulait me m o n t r e r ses sous-vêtements.

— Logique.

— Il m ' a dit que D o u g i e avait disparu. Qu'il était parti hier et n'était pas revenu.

Morelli se détourna du match de boxe.

— D o u g i e ne devait pas passer en j u g e m e n t ?

— Si, mais M o o n e r ne pense pas qu'il ait pris la fuite. Il pense qu'il lui est arrivé quelque chose.

— Le cerveau de M o o n e r doit ressembler à deux œufs sur le plat. À ta place, je ne me fierais pas trop à

ce qu'il pense.

Je tendis le téléphone à Morelli.

— Tu pourrais peut-être passer deux ou trois coups de fil ? Tu sais, vérifier auprès des hôpitaux.

Et auprès de la morgue.

En sa qualité de flic, Morelli avait ses entrées.

Un quart d'heure plus tard, il avait épuisé la liste.

Nulle personne correspondant au signalement de Dougie n ' a v a i t été admise à l'hôpital St. François, ni à

l'Helen Fudd, ni à la m o r g u e . Je téléphonai à M o o n e r pour lui faire part de nos non-découvertes.

— H é , man, ça devient angoissant. Y a pas que D o u g i e qui a disparu. M e s fringues aussi.

— Ne t ' e n fais p a s p o u r ça. Je les ai retrouvées.

— Putain, t'es forte. T'es hyper forte.

J'exécutai mentalement plusieurs roulements d'yeux et raccrochai.

— Viens t'asseoir ici, dit Morelli en tapotant la place du canapé à côté de lui. Parlons d'Eddie D e C h o o c h .

— Quoi, Eddie D e C h o o c h ?

— Ce n ' e s t pas un gentil.

Un soupir s'échappa d'entre m e s lèvres malgré moi.

Morelli n ' e n eut cure.

— Costanza m ' a dit que tu avais parlé à D e C h o o c h avant qu'il prenne la tangente ?

43

— D e C h o o c h est déprimé.

— Je suppose qu'il n ' a pas fait allusion à Loretta Ricci ?

— N o n , pas un mot. J'ai trouvé Loretta toute seule, c o m m e une grande.

— C'est Tom Bell qui chapeaute cette affaire. Je suis t o m b é sur lui après le boulot. Il m ' a dit que Ricci était déjà morte quand on lui a tiré dessus.

— Hein ?

— Il ne connaîtra la cause du décès q u ' a p r è s l'autopsie.

— Pourquoi tirerait-on sur une morte ?

Morelli tourna ses p a u m e s vers le ciel.

Super.

— Tu as autre chose pour moi ?

Regard et sourire entendus de Morelli.

— À part ça, précisai-je.

Je dormais et, dans m o n sommeil, j ' é t o u f f a i s . Un poids terrible m ' é c r a s a i t la poitrine, je n'arrivais plus à respirer. D ' h a b i t u d e , je ne rêve j a m a i s que je suffoque. Je rêve d'ascenseurs t o m b a n t dans le vide du haut d'un i m m e u b l e avec m o i coincée à l'intérieur. Je rêve de taureaux me coursant dans une rue. Je rêve que j ' o u b l i e de m ' h a b i l l e r et que je sors toute nue faire les courses dans un centre commercial. M a i s j e n ' a i j a m a i s rêvé que je suffoquais. J u s q u ' à présent. Je m'extirpai du sommeil et ouvris les yeux. B o b dormait à côté de moi, sa grosse tête de chien et ses pattes de devant sur ma poitrine. L'autre partie du lit était vide. Morelli était parti. Il s'en était allé sur la pointe des pieds aux premières lueurs du j o u r , laissant B o b derrière lui.

— O.K., m o n gros, si tu te p o u s s e s , je te donnerai à manger.

Bob ne comprend peut-être pas tout, mais l'intention ne lui échappe j a m a i s dès qu'il s'agit de nourriture. Il 44

dressa les oreilles, une lueur éclaira son regard et, en un instant, il sauta du lit, caracolant, l'air tout heureux.

Je versai l'équivalent d'un chaudron de croquettes pour chien, puis cherchai v a i n e m e n t de la nourriture pour êtres h u m a i n s . Point de Pop-Tarts, point de bret-zels, point de Crunchberries du C a p ' t a i n Crunch. Ma mère ne me laisse j a m a i s repartir sans me donner une ration de vivres m a i s , trop concentrée sur Loretta Ricci, j ' a v a i s oublié le sac sur la table de la cuisine.

— Regarde-moi ça, dis-je à Bob. Je suis nulle

c o m m e m é n a g è r e .

B o b me regarda l'air de dire : Hé, ma bonne dame, tu me nourris, alors tu ne peux pas être si nulle que ça.

Je me glissai dans un L e v i ' s et des boots, j e t a i un blouson en j e a n par-dessus ma nuisette et attachai Bob à sa laisse. Puis je le tirai dans l'escalier et le poussai dans ma voiture afin de l ' e m m e n e r devant chez m o n ennemie j u r é e , Joyce Barnhardt, pour qu'il dépose sa grosse commission. Ainsi, je m ' é v i t e r a i s de devoir j o u e r les r a m a s s e u s e s de crottes tout en éprouvant un sentiment de satisfaction. Quelques années plus tôt, j ' a v a i s surpris Joyce en train de se taper m o n mari (depuis m o n ex-mari) sur la table de notre salle à m a n -

ger et, quand ça me prend, j ' a i m e bien lui rendre la m o n n a i e de sa pièce.

Joyce habite à cinq cents mètres de chez m o i , mais c'est assez loin pour que ce soit un autre m o n d e . Joyce a obtenu de bons arrangements avec ses ex-maris. Le n u m é r o 3 était si impatient de se débarrasser d'elle qu'il lui a p u r e m e n t et simplement donné leur maison.

Un grand pavillon sur un petit terrain dans un quartier de salariés en pleine ascension sociale. Façade en bri-quette rouge et portique blanc rococo soutenant l'avant-toit au-dessus du perron. Un peu un hybride du Parthénon et de la maison de Naf-Naf. Le quartier était 45

sous le coup d'une loi très stricte concernant le r a m a s -

sage de crottes de chien aussi, Bob et moi n'allions rendre visite à Joyce q u ' à la faveur de l'obscurité. Ou, c o m m e à présent, très tôt le matin avant que Trenton s'éveille.

Je me garai à une rue de chez Joyce. Bob et moi a v a n ç â m e s en catimini j u s q u e chez elle, B o b se soulagea dans son j a r d i n , nous repartîmes en catimini j u s -

q u ' à la voiture, et pfft, nous fonçâmes au M c D o n a l d ' s .

Toute b o n n e action mérite salaire. Pour m o i , un E g g McMuffm et un café ; pour B o b , un E g g McMuffm et un milk-shake vanille.

Vannés après toute cette activité, nous sommes rentrés à la maison. Bob fit un somme pendant que je prenais une douche. Je mis du gel dans m e s cheveux et les froissai en une multitude de bouclettes. Je cédai à la tentation de l'eye-liner, du m a s c a r a et d'une finition des lèvres au Gloss. Je ne résoudrais peut-être aucun p r o b l è m e aujourd'hui, mais je serais hyper hyper craquante.

U n e demi-heure plus tard, Bob et moi débarquions à l'agence de Vinnie, prêts à nous mettre au travail.

— Oh-oh, fit Lula. Bob est sur le coup.

Elle se baissa vers lui et lui gratouilla la tête.

— Salut, Bob. Quoi de n e u f ?

— On est toujours à la recherche d'Eddie DeChooch, répondis-je. Q u e l q u ' u n sait où habite son neveu Ronald ?

Connie griffonna des adresses sur une feuille de papier qu'elle me tendit.

— Il a une m a i s o n dans Cherry Street, mais tu as plus de chances de le trouver à son travail à cette heure de la j o u r n é e . Il dirige une société de p a v a g e , « Atout Pavés », dans Front Street, près de la rivière.

J ' e m p o c h a i les adresses, me penchai vers Connie et, baissant d'un ton, lui demandai :

46

— Tu aurais entendu des bruits au sujet de Dougie Kruper ?

— C o m m e ? me demanda-t-elle.

— C o m m e une disparition.

La porte du bureau de Vinnie s'ouvrit d'un coup, et la tête de m o n cousin apparut par l'entrebâillement.

— Quelle disparition ? s'écria-t-il.

Je levai les yeux vers lui.

— C o m m e n t m ' a s - t u entendue ? Je chuchotais, et ta porte était fermée.

— M o n cul a des oreilles. J'entends tout.

Connie fit courir ses doigts le long de l'arête du bureau.

— Salaud ! dit-elle. Tu as encore placé un micro !

Elle vida son pot à stylos, fouilla dans ses tiroirs, versa le contenu de son sac sur le bureau.

— Où est-il, petite vermine ?

— Y a pas de m i c r o , répondit Vinnie. Je vous dis que j ' a i l'ouïe fine, c'est tout. J'ai un radar.

Connie trouva le micro collé sous le téléphone. Elle l'arracha et l'écrabouilla avec la crosse de son revolver. Puis elle j e t a son arme dans son sac, et le micro à

la poubelle.

— H é , se récria Vinnie, propriété commerciale !

— Q u ' e s t - c e qui se passe avec D o u g i e ? intervint Lula. Il devait pas être j u g é ?

— M o o n e r m ' a dit que D o u g i e et lui avaient prévu de regarder un match de catch à la télé, sur le grand écran de D o u g i e , mais il l'attend encore. Il pense qu'il lui est arrivé quelque chose.

— M o i , je risque pas de louper l'occasion de voir ces gros lutteurs en minishorts en latex, dit Lula.

Connie et moi étions cent p o u r cent d'accord. Il faudrait être folle pour rater ces gros tas de muscles sur écran géant.

— Je n ' a i entendu parler de rien, me dit Connie.

Mais je vais me renseigner.

47

La porte d'entrée de l'agence s'ouvrit avec fracas et Joyce Barnhardt déboula c o m m e une furie. Ses cheveux roux étaient crêpés à leur potentialité m a x i m a l e .

Elle portait un pantalon et une chemise genre SWAT

— fute m o u l é contre ses fesses, et liquette déboutonnée j u s q u ' à mi-hauteur de son sternum, révélant un soutien-gorge noir et un décolleté vertigineux, CAUTIONN E M E N T JUDICIAIRE, écrit en lettres b l a n c h e s , barrai t le dos de sa chemise. Ses y e u x étaient bordés d'un trait noir : ses cils alourdis de rimmel.

B o b rampa sous le bureau de Connie. Vinnie battit en retraite dans le sien et en verrouilla la porte. Il y a quelque t e m p s , après une brève consultation avec sa zigounette, Vinnie avait accepté d ' e m b a u c h e r Joyce.

M. Gros Dégoûtant y trouvait sans doute son compte, mais Vinnie ne savait toujours pas quoi faire de Joyce.

— H é , le b a n d e - m o u ! cria Joyce. Je t'ai vu te défi-ler dans ton bureau. Sors de là tout de suite !

— Ça fait plaisir de te voir de si bonne humeur, lui dit Lula.

— Un chien a encore fait sur ma pelouse. C'est la deuxième fois cette semaine.

— Ben, faut s'y attendre quand on choisit ses

amants au refuge pour animaux.

— Me cherche pas, gros tas.

Lula fronça m é c h a m m e n t les sourcils.

— C'est qui que t'appelles gros tas ? Traite-moi encore de gros tas et je te refais le visage.

— Gros tas, gros cul, gros lard, gros thon...

Lula s'élança sur Joyce. Toutes deux s'étalèrent par terre tout en coups de griffe et coups de poing. Bob ne décarrait pas de sous le bureau, ni Vinnie du sien.

Connie zigzaguait autour des bagarreuses et, à la p r e -

mière opportunité, elle buzza Joyce avec le pistolet paralysant. Joyce couina et se statufia.

— C'est la première fois que je me sers d'un de ces m a c h i n s , dit Connie. C'est marrant.

48

Bob considéra Joyce et rampa hors de sa cachette.

— Alors, ça fait combien de temps que tu gardes Bob ? me demanda Lula en se relevant avec peine.

— Il a dormi chez moi.

— Tu crois que ça pourrait être une crotte taille B o b sur la pelouse de Joyce ?

— Tout est possible.

— Possible c o m m e n t ? Possible à dix pour cent ?

Possible à cinquante pour cent ?

N o u s baissâmes les y e u x sur Joyce. Elle commençait à tressauter. Connie la paralysa de nouveau.

— C'est j u s t e que j ' a i horreur de me servir d'un ramasse-crottes... gémis-je.

— Ha ! s'écria Lula. Je le savais !

Connie piocha un beignet dans la boîte sur son bureau, et l'offrit à B o b .

— C'est un bon toutou, ça, susurra-t-elle.

3

— C o m m e B o b est un bon toutou, et que m o i , je suis de bonne humeur, décréta Lula, je vais t' aider à

choper Eddie D e C h o o c h .

Ses cheveux se dressaient à la verticale là où Joyce les avait tirés, et un bouton de son chemisier avait sauté. Me faire accompagner par elle assurerait sans doute ma sécurité car elle paraissait réellement dérangée et dangereuse.

Joyce gisait toujours sur le sol, mais elle avait ouvert un œil et remuait un peu les doigts. Il valait mieux que Lula, B o b et moi soyons partis avant qu'elle ne soulève son autre paupière.

— Dis, qu'est-ce t'en penses ? me d e m a n d a Lula une fois dans la voiture et en route pour Front Street.

Tu me trouves grosse ?

Lula ne donnait pas l'impression d'avoir trop de graisse. Elle faisait... bien en chair... en chair à saucisse... avec b e a u c o u p de chair.

— Pas vraiment grosse. Plutôt... forte.

— J'ai m ê m e pas de cellulite.

Exact. U n e saucisse, ça n ' a pas de cellulite.

Je roulai vers l'ouest, vers Hamilton, vers la rivière, 50

vers Front Street, Lula sur le siège passager et Bob sur la banquette arrière, la tête glissée par la vitre, les y e u x plissés, les oreilles au vent. Le soleil brillait, la t e m p é -

rature n'était plus q u ' à deux ou trois degrés du prin-temps. S'il n'y avait eu Loretta Ricci, j ' a u r a i s renoncé

à chercher Eddie D e C h o o c h et serais allée à la plage.

Le fait de devoir assurer le r e m b o u r s e m e n t de ma voiture me donna l'élan nécessaire pour orienter la H o n d a en direction de « Atout Pavés ».

Atout Pavés faisait aussi de l'asphaltage et fut facile à repérer. Petit bureau. Grand garage. Une goudron-neuse géante reposait derrière les grilles de l'enclos attenant au garage, aux côtés d'autres m a s t o d o n t e s m é c a n i q u e s noirs de goudron.

Je me garai dans la rue, enfermai Bob dans la voiture et, flanquée de Lula, mis le cap sur l'accueil. Je m ' a t -

tendais à trouver le patron. Je tombai sur Ronald D e C h o o c h qui j o u a i t aux cartes avec trois types. Tous d'une quarantaine d ' a n n é e s , ils étaient vêtus de pantalons et de polos décontractés. Pas le look cadre supérieur, ni le look ouvrier. Plutôt le look petit frimeur dans une série sur le câble. Une bonne chose que la télévision existe : au m o i n s , on sait c o m m e n t s'habiller dans le N e w Jersey.

Ils tapaient le carton sur une table de j e u bancale, assis sur des chaises pliantes en métal. Il y avait une pile d'argent devant eux, et pas un ne parut ravi de nous voir débarquer.

D e C h o o c h ressemblait à une version plus j e u n e et plus grande de son oncle, avec trente kilos en plus, mais uniformément répartis. Il posa ses cartes face contre table et se leva.

— Je peux vous aider, m e s d a m e s ?

Je me présentai et leur dis que je cherchais Eddie.

Tous sourirent.

— Ce D e C h o o c h , s'exclama l'un d'eux, c'est quelq u ' u n ! J'ai entendu dire qu'il vous avait laissées toutes 51

les deux en carafe dans son salon pendant qu'il sautait par la fenêtre de sa chambre.

Hilarité générale.

— Si vous connaissiez Choochy, vous auriez pensé

à surveiller les fenêtres, dit Ronald. Il s'est sauvé par pas mal de fenêtres dans sa j e u n e s s e . Un j o u r , il s'est fait surprendre dans la chambre de Florence Selzer. Le mari de Flo, Jocy le Tapis, rentrait chez lui, il a surpris Choochy qui sortait par la fenêtre de la chambre et il lui a tiré dans le... c o m m e n t on appelle ça déjà, le glu-teus m a x i m u s ?

Un gros lascar ventripotent inclina sa chaise en arrière.

— Jocy a disparu de la circulation après ça, dit-il.

— Ah ouais ? fit Lula. Q u ' e s t - c e qui lui est arrivé ?

Le type retourna ses p a u m e s vers le ciel.

— Personne ne le sait. U n e chose ou une autre.

Bien sûr. Sans doute servait-il de pare-chocs à un 4x4 c o m m e Jimmy Hoffa...

— Bon, l'un de vous a-t-il vu Choochy ? d e m a n d a i -

j e . L ' u n de vous saurait-il où il est ?

— Vous pourriez aller voir à son club, suggéra Ronald.

N o u s savions tous que ce serait le dernier endroit où

il se rendrait.

Je posai ma carte professionnelle sur la table.

— Au cas où une idée vous viendrait...

Sourire de Ronald.

— Y en a plus d'une qui me vient, me dit-il.

Beuuuuuuurk.

— Ce Ronald, c'est de la vermine, dit Lula tandis que nous remontions en voiture. Il te regardait c o m m e s'il voulait te bouffer.

Je frissonnai malgré moi et démarrai. Ma mère et Morelli avaient peut-être raison. Je ferais mieux de trouver un autre j o b . Ou de ne plus travailler. É p o u s e r 52

Morelli, devenir femme au foyer c o m m e ma sœur, la parfaite Valérie. Je pourrais avoir deux ou trois enfants, passer m e s j o u r n é e s à colorier des livres de coloriage et à lire des histoires de grues à vapeur ou de petits ours.

— Ça pourrait être sympa, dis-je à Lula. J ' a i m e bien les grues à vapeur.

— J'en doute pas. Tu peux me dire de quoi tu

parles ?

— De livres pour enfants. Tu te souviens de l'histoire de la grue à vapeur ?

— J'avais pas de livres quand j ' é t a i s m ô m e . Si j ' e n avais eu, ça aurait pas été sur une grue à vapeur... mais sur une cuillère trouée.

Je traversai Broad Street en m ' e n retournant au Bourg. Je voulais parler à Angela Marguchi et, éventuellement, j e t e r un coup d'œil à la m a i s o n d'Eddie.

D ' h a b i t u d e , je pouvais compter sur les amis ou les parents des fugitifs pour m'aider. D a n s le cas d ' E d d i e , je ne pensais pas que cela pouvait marcher. Les amis et les parents d'Eddie n'étaient pas du genre à balancer.

Je me garai devant chez Angela et dis à B o b que je n ' e n avais que pour une minute. Lula et moi nous trouvions à mi-hauteur de l'allée de la maison lorsque B o b se mit à aboyer. Bob n ' a i m e pas q u ' o n le laisse seul.

Il avait compris que la m i n u t e , c'était un bobard.

— Dis donc, ce B o b , ce qu'il aboie fort, dit Lula. Il me file la migraine.

Angela passa la tête par sa porte entrebâillée.

— C'est quoi, ce raffut ?

— C'est B o b , lui répondit Lula.

Le visage d ' A n g e l a s'éclaira.

— Un chien ! Oh, c o m m e il est m i g n o n ! J'adore les chiens !

Lula ouvrit la portière de la voiture et B o b fonça sur Angela, plaqua ses pattes avant sur sa poitrine et la fit tomber sur le cul.

53

— Vous avez rien de cassé, hein ? lui demanda Lula en l'aidant à se relever.

— Je ne crois pas. J'ai un p a c e m a k e r pour me sti-muler, et des h a n c h e s et des genoux en acier inoxydable et en Teflon. La seule chose à laquelle je doive faire attention, c'est de ne pas être frappée par la foudre ou être poussée dans un four à m i c r o - o n d e s .

Imaginer Angela passer au m i c r o - o n d e s me fit penser à Hansel et Gretel qui connurent une horreur simi-laire. Ce qui me fit penser au m a n q u e de fiabilité des miettes de pain c o m m e points de repère. Ce qui me m e n a à la conclusion déprimante que j ' é t a i s plus mal barrée que Hansel et Gretel car Eddie D e C h o o c h n ' a v a i t pas semé de miettes de pain sur sa route.

— Je suppose que vous n ' a v e z pas vu Eddie, demandai-je à Angela. Il n'est pas rentré chez lui, hein ? Il ne vous a pas appelée pour vous d e m a n d e r d'arroser ses plantes ?

— Nan. Je n ' a i eu aucune nouvelle de lui. Il est sans doute le seul habitant du B o u r g dont je n ' a i p a s eu de nouvelles. M o n téléphone n ' a pas arrêté de sonner. Tout le m o n d e voulait savoir pour la pauvre Loretta.

— Eddie recevait souvent de la visite ?

— Il a des amis. Ziggy Garvey et Benny Colucci.

Et deux ou trois autres.

— Q u e l q u ' u n qui aurait une Cadillac ?

— Eddie a une Cadillac blanche. Sa voiture est en p a n n e , alors il a emprunté une Cadillac àje ne sais qui.

Il la garait dans l'allée derrière le garage.

— Loretta venait le voir souvent ?

— Pour ce que j ' e n sais, c'était la première fois.

Loretta travaillait c o m m e bénévole pour le p r o g r a m m e

« Repas sur un Plateau », pour les personnes âgées. Je l'ai vue entrer avec une de leurs boîtes, un soir, à

l'heure du dîner. Je suppose que q u e l q u ' u n lui aura 54

dit q u ' E d d i e était déprimé et qu'il ne s'alimentait pas correctement. Ou peut-être est-ce Eddie qui s'est inscrit. R e m a r q u e z , je ne l'imagine pas faire ce genre de démarche.

— Vous avez vu Loretta repartir ?

— Pas exactement, mais j ' a i r e m a r q u é que sa voiture n'était plus là. Elle a dû rester une petite heure.

— Et des coups de feu ? d e m a n d a Lula. Vous en avez entendu ? Vous avez entendu q u ' o n la frappait ?

Vous l'avez entendue crier ?

— Je n ' a i rien entendu. M a m a n est sourde c o m m e un pot. Quand elle regarde la télévision, on n ' e n t e n d plus rien ! Et la télé est allumée de six heures du soir à onze heures. Vous voulez du m o k a ? Sinon, j ' a i une belle brioche aux amandes de la boulangerie.

Je déclinai l'invitation d ' A n g e l a en arguant que Lula, B o b et moi ne devions p a s relâcher la pression.

N o u s quittâmes la partie M a r g u c h i de la maison j u m e l é e p o u r passer du côté D e C h o o c h . Interdit d'accès, évidemment. U n e scène de crime entourée de bandes de scotch j a u n e , toujours objet d'une enquête en cours. A u c u n policier n'assurait l'inviolabilité de la maison ou de la r e m i s e , aussi supposai-je qu'ils avaient dû travailler dur la veille p o u r collecter les pièces à

conviction.

— On ferait sans doute m i e u x de pas entrer, vu qu'y a encore tout ce scotch, dit Lula.

J'abondai dans son sens.

— La police n'apprécierait pas.

— Tu me diras, on est venues hier. On a dû laisser nos empreintes un peu partout.

— Tu v e u x dire que ce ne serait donc pas très grave si on y retournait aujourd'hui ?

— Ben, ça le serait pas si personne le sait.

— En plus, j ' a i une clé, donc, ce ne serait pas vraiment une effraction.

55

En ma qualité d'agent de cautionnement j u d i c i a i r e , je dispose du droit d'entrer au domicile d'un fugitif si j ' a i une b o n n e raison de penser qu'il s'y trouve. Si les choses devaient mal tourner, je devrais être capable de trouver une excellente raison. Il me m a n q u e peut-être pas mal de vertus indispensables à un chasseur de p r i m e s , mais côté pieux m e n s o n g e s , je suis imbattable.

— Tu devrais peut-être c o m m e n c e r par voir si c'est vraiment la clé de chez Eddie, me suggéra Lula. Tu sais, histoire de vérifier.

J'insérai la clé dans la serrure... la porte s'ouvrit.

— M i n c e , fit Lula. T'as vu, ça ? C'est ouvert !

N o u s entrâmes dare-dare dans le vestibule obscur, je poussai la porte et la fermai à double tour.

— Fais le guet, lançai-je à Lula. Je n ' a i pas envie que la police ou Eddie nous surprennent.

Je c o m m e n ç a i par la cuisine, passai en revue les placards, les tiroirs, feuilletai les d o c u m e n t s sur le c o m p -

toir. Je j o u a i s à Hansel et Gretel, je recherchais une miette de pain qui me lancerait sur une piste. Je rêvais d'un n u m é r o de téléphone gribouillé sur une serviette en papier, ou peut-être m ê m e un plan avec une grosse flèche orange pointée sur un motel du coin. Je ne trouvai que le bric-à-brac habituel à toutes les cuisines. Eddie possédait des couteaux, des fourchettes, des assiettes et des bols à soupe achetés par M m e D e C h o o c h et utilisés pendant la durée de vie de leur mariage. Point d'assiette sale traînant sur le comptoir. Tout était bien rangé dans les placards. Réfrigérateur presque vide, mais tout de m ê m e m o i n s que le mien. Un demi-litre de lait, des filets de dinde de chez Giovichinni, des œufs, une plaquette de beurre, des condiments.

Au rez-de-chaussée, j ' é c u m a i le petit cabinet de toilette, la salle à m a n g e r et le salon. Je risquai un œil dans la penderie, fouillai les poches de m a n t e a u x tandis que Lula surveillait la rue par les rideaux du salon entrouverts.

56

Je montai au premier et inspectai les chambres, rêvant toujours à ma miette de pain. Tous les lits étaient faits au carré. Une revue de mots croisés était posée sur la table de nuit de la chambre principale.

A u c u n e miette de pain. J'enchaînai par la salle de bains. L a v a b o rutilant. Baignoire idem. Armoire à

pharmacie pleine à craquer : antalgiques, aspirines, dix-sept sortes d'anti-ulcéreux, somnifères, un pot de Vicks, un nettoyant pour dentier, une crème anti-hémorroïdes.

La fenêtre de la salle de bains n'était pas bloquée.

Je grimpai sur le rebord de la baignoire et regardai dehors. L ' é v a s i o n de D e C h o o c h semblait de l'ordre du possible. Je sautai au bas de la baignoire, sortis de la salle de bains, m'arrêtai dans le couloir et songeai à

Loretta Ricci. A u c u n signe de son passage ici. Pas de traces de sang ni de lutte. La m a i s o n était inhabituellement propre et bien rangée. Je l'avais déjà r e m a r q u é

la veille lorsque je l'avais fouillée, en quête de D e C h o o c h .

Pas de notes griffonnées sur le bloc près du téléphone. Pas de pochettes d'allumettes de restaurants j e t é e s sur le comptoir de la cuisine. Pas de chaussettes par terre. Pas de linge sale dans la panière de la salle d e bains. H é , qu'est-ce que j ' e n s a v a i s ? Les vieux déprimés devenaient peut-être d'une propreté obses-sionnelle. Ou alors, D e C h o o c h avait passé la nuit à

récurer ses sols pour ôter les taches de sang, puis avait fait la lessive. D a n s un cas c o m m e dans l'autre : pas de miettes de pain.

Je regagnai le salon et fis un effort pour ne pas grimacer. Il restait un seul endroit à vérifier. La cave.

Brrrr. Les caves, dans les m a i s o n s telles que celle-ci, sont toujours obscures et sinistres, bourrées de vieilles chaudières vrombissantes et de poutres pleines de toiles d'araignée.

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— Bon, je suppose qu'il ne me reste plus qu'à aller voir dans la cave, dis-je à Lula.

— C'est O.K. La voie est toujours libre.

J'ouvris la porte de la cave, allumai la lumière. Escalier en bois aux m a r c h e s fendillées, sol gris en ciment, poutres à toiles d'araignée et sinistres grondements de cave. Pas de déception de ce côté-là.

— Quelque chose ne va pas ? me cria Lula.

— C'est sinistre.

— Ha ha.

— Je n ' a i pas envie de descendre là-dedans.

— C'est rien q u ' u n e cave.

— Et si tu y allais, toi ?

— Ça risque pas. J'ai horreur des caves. Y a rien de plus sinistre.

— Tu as un revolver ?

— Est-ce q u ' o n d e m a n d e à un ours s'il chie dans les bois ?

J'empruntai l'arme de Lula et descendis l'escalier sur la pointe des pieds en me demandant ce que j ' a l l a i s faire avec ce revolver. Buter une araignée, peut-être ?

Il y avait dans la cave une m a c h i n e à laver, un sèche-linge, un p a n n e a u alvéolé avec outils... un tournevis, un tourne-à-gauche, des marteaux, un établi avec étau.

Aucun de ces appareils n ' a v a i t été, semblait-il, utilisé

récemment. Des cartons étaient entassés dans un coin.

Le scotch qui les avait fermés traînait à terre. Je mis m o n nez dans deux ou trois d'entre eux. Décorations de N o ë l , livres, assiettes à dessert et marmites.

Je remontai et refermai la porte. Lula faisait toujours le guet.

— Ho h o , fit-elle.

— Quoi, ho ho ? Je déteste quand tu dis ho ho !

— U n e voiture de flics vient de se garer.

— Meeeeeeercle !

Je sautai sur la laisse de Bob et, Lula sur les talons, 58

sprintai j u s q u ' à la porte du fond. N o u s sortîmes de la maison à fond de train et nous enjambâmes le muret qui donnait sur la véranda derrière chez Angela. Lula ouvrit la porte d'un coup d'épaule et nous b o n d î m e s à

T intérieur.

Angela et sa m è r e , attablées à la cuisine, mangeaient un m o k a en buvant le café.

— Au secours ! hurla la mère d'Angela au m o m e n t où nous d é b o u l â m e s dans la pièce. Police !

— Mais c'est Stéphanie ! lui cria Angela. Tu te souviens d'elle ?

— Q u i ?

— Stéphanie !

— Q u ' e s t - c e qu'elle veut ?

— On a changé d'avis pour le gâteau, dis-je en tirant une chaise et en m ' a s s e y a n t .

— Quoi ? brailla la mère d'Angela. Q u ' e s t - c e qu'elle raconte ?

— Du gâteau, cria Angela à sa mère. Elles veulent du gâteau.

— Eh bien, donne-leur alors, avant qu'elles nous tuent !

Le regard de Lula et le mien se portèrent sur le revolver toujours dans ma main.

— N ' a y e z pas peur ! hurlai-je. C'est un jouet.

— On dirait bien un vrai ! me cria la mère d ' A n g o l a en retour. On dirait bien un Glock quatorze coups, calibre 40. On peut faire un beau trou dans le crâne d'un h o m m e avec ça ! J'en avais un moi aussi, mais j ' a i changé pour un fusil quand ma vue a c o m m e n c é à

baisser !

Cari Costanza tapota à la porte de derrière et nous sursautâmes toutes c o m m e un seul h o m m e .

— On fait une ronde de sécurité e t j ' a i vu ta voiture dehors, me dit-il en prenant la part de gâteau dans ma main. Je voulais j u s t e vérifier que tu n ' a v a i s pas envie 59

de faire quelque chose d'illégal... c o m m e profaner une scène de crime.

— Qui, moi ?

Costanza me sourit et repartit avec ma part de gâteau.

N o u s reportâmes notre attention sur la table où se trouvait l'assiette du moka... vide.

— Bonté divine ! s'exclama Angela. Il y avait un gâteau entier ici. Qu'a-t-il bien pu devenir ?

É c h a n g e de regards entre Lula et moi. B o b avait du sucre glace collé aux babines.

— On doit partir de toute façon, dis-je en tirant B o b vers la porte. Prévenez-moi si vous avez des nouvelles d'Eddie.

— Ça nous a pas servi à grand-chose, dit Lula une fois que nous eûmes regagné la route. On n ' a rien découvert sur Eddie D e C h o o c h .

— Si. Qu'il achète du filet de dinde chez Giovichinni.

— Et t'en conclues quoi ? Q u ' o n devrait mettre du filet de dinde c o m m e appât au bout de notre h a m e ç o n ?

— N o n . J'en conclus que c'est un type qui a passé

toute sa vie au B o u r g et qui ne va nulle part ailleurs.

Il est encore ici, en ce m o m e n t m ê m e , il se balade dans le coin en Cadillac. Je devrais être capable de le retrouver.

Ce serait plus simple si j ' a v a i s pu relever le n u m é r o de la voiture. J'aurais d e m a n d é à ma copine N o r m a , au service des immatriculations, de faire une recherche sur une Cadillac b l a n c h e , mais elles sont légion.

Je déposai Lula à l'agence et partis voir Mooner.

Dougie et lui passaient le plus clair de leurs j o u r n é e s à regarder la télévision, à m a n g e r des pâtes Cheez D o o d l e s , et à partager des bénéfices t o m b é s de camions. Je craignais que ceux-ci fassent long feu et partent bientôt en fumettes, et que M o o n e r et D o u g i e vivent b e a u c o u p m o i n s dans le luxe.

60

Je me garai devant chez Mooner. Flanquée de B o b , je gagnai le perron et frappai à la porte. Huey Kosa vint ouvrir, tout sourire. Zéro Bartha et lui sont les deux colocataires de Mooner. Des types sympa mais qui, c o m m e Mooner, vivent dans une autre dimension.

— Mon, fit Huey.

— Je cherche Mooner.

— Il est chez Dougie. Il devait faire une lessive, et le Dougster a une m a c h i n e . Il a tout, le Dougster.

Je repris la voiture pour parcourir la courte distance qui me séparait de chez D o u g i e et me garai. J'aurais pu y aller à pied, je sais, mais ça aurait choqué pour le N e w Jersey.

— Salut, mon, me dit M o o n e r quand je frappai chez Dougie. Super de vous voir, Bob et toi. Mi casa su casa. Bon, en fait, c'est la casa du Dougster, mais je sais pas c o m m e n t ça se dit en espagnol.

Il portait une autre de ses Super Tenues. Verte, cette fois, et sans M cousu sur le devant, plus Super Zéro que Super Héros.

— Tu sauves le m o n d e ? lui demandai-je.

— Non, je fais une lessive.

— Tu as eu des nouvelles de D o u g i e ?

— Rien, man. Nada.

La porte d'entrée s'ouvrait sur un salon peu m e u b l é .

Un canapé, un fauteuil, un lampadaire et un téléviseur écran géant sur lequel Larry, Daryl et Daryl p r o p o -

saient à B o b Newhart de faire un « carbecue »

— C'est une rétrospective du B o b N e w h a r t Show, dit Mooner. Ils repassent tous les classiques. De l'or en barre.

— D o n c , dis-je en regardant autour de moi. C'est la première fois que Dougie disparaît c o m m e ça ?

1. Allusion à une fameuse sitcom où ces trois affreux jojos suggèrent de faire un « carbecue », à savoir un barbecue d'ani-maux écrasés en voiture. (N.d.T.)

61

— Oui, depuis que je le connais.

— Il a une petite amie ?

M o o n e r blêmit. C o m m e si cette question dépassait son entendement.

— U n e petite amie, finit-il par répéter. W o u a h , j ' a i j a m a i s imaginé le Dougster avec une petite amie.

D ' a i l l e u r s , je lui en ai j a m a i s vu.

— Un petit ami, alors ?

— Non, je crois pas non plus. Je pense que le D o u g -

ster, il est plutôt... autosuffisant.

— O.K. Essayons autre chose. Où allait D o u g i e quand il a disparu ?

— Il l'a pas dit.

— Il est parti en voiture ?

— Ouais. Il a pris la Batmobile.

— Tu peux me dire à quoi ressemble la Batmobile au j u s t e ?

— À une Corvette noire. J'ai zone dans le coin, mais elle est nulle part.

— Tu devrais peut-être prévenir la police.

— Pas question ! Le Dougster serait dans le pétrin, il est en liberté sous caution.

Je ressentais de mauvaises vibrations. Tout d'un coup, M o o n e r me paraissait nerveux, ce qui constituait un pan inaccoutumé de sa personnalité. En général, il était plutôt Mister A m o r p h e .

— Il se passe autre chose, dis-je. Qu'est-ce que tu ne m e dis pas ?

— H é , rien, mon. Je te j u r e .

Je dois être timbrée, parce que j ' a i m e bien Dougie.

C'est peut-être un crétin et un combinard, mais dans le genre correct. Et voilà qu'il avait disparu. J'avais un m a u v a i s pressentiment.

— Et sa famille ? demandai-je. Tu as parlé à un de ses parents ?

— N o n , mon, ils sont tous dans l ' A r k a n s a s , je ne sais où. Le Dougster m ' a j a m a i s trop parlé d'eux.

62

— Dougie a un carnet d'adresses ?

— J'en ai j a m a i s vu. Il doit en avoir un dans sa chambre.

— Reste ici avec Bob et veille à ce qu'il ne m a n g e rien. Je vais voir dans la chambre de Dougie.

Il y avait trois chambres à l'étage. J'étais déjà venue, alors je savais quelle était celle de D o u g i e . Et je savais à quoi m ' a t t e n d r e côté décoration intérieure. D o u g i e ne perdait pas de temps avec les futilités domestiques.

Le sol de sa chambre était j o n c h é de v ê t e m e n t s , le lit défait, la c o m m o d e encombrée de bouts de papier, d'un modèle réduit du vaisseau spatial Enterprise, de revues erotiques, d'assiettes et de tasses encrassées.

Sur la table de chevet, un téléphone,, mais cas de répertoire. Par terre, à côté du lit : une feuille de papier à lettre j a u n e sur laquelle étaient griffonnés beaucoup de n o m s et de n u m é r o s de téléphone dans le désordre, et, pour certains, m a c u l é s d'une tache de café. Je scannai rapidement la page du regard et découvris que plusieurs Kruper habitaient dans l'Arkansas. Aucun dans le N e w Jersey. Je farfouillai dans le fatras de sa c o m m o d e et, rien que pour le plaisir, fouinai dans sa penderie.

Pas d'indice de ce côté-là non plus.

Je n ' a v a i s aucune raison valable de regarder dans les autres chambres — à part ma curiosité naturelle. La chambre d'amis était peu m e u b l é e . Les draps du lit étaient froissés. J'en conclus que M o o n e r devait dormir là de t e m p s en temps. Quant à la troisième c h a m b r e , des m a r c h a n d i s e s de récupération s'y entassaient du sol au plafond. Cartons de toasters, téléphones, réveils, piles de T-shirts et Dieu sait quoi d'autre. D o u g i e avait repris du service.

— M o o n e r ! criai-je. M o n t e ! Tout de suite !

— W o u a h , fit-il en me voyant sur le seuil de la chambre n u m é r o trois. D ' o ù ça vient, tous ces trucs ?

63

— Je croyais que Dougie ne dealait plus ?

— Il peut pas s'en empêcher, mon. Je te j u r e qu'il a essayé, mais il a ça dans le sang, tu vois ? Genre, il est né p o u r dealer.

Maintenant, j ' a v a i s une idée plus précise de l'origine de la nervosité de Mooner. Dougie avait toujours de m a u v a i s e s fréquentations. Tant que tout baigne, pas de p r o b l è m e . Mais quand les amis c o m m e n c e n t à disparaître, ça craint.

— Tu sais d'où viennent ces cartons ? Tu sais avec qui D o u g i e est en cheville ?

— Je sèche. Il a reçu un coup de téléphone, puis tout de suite après, il y a eu un camion dans l'allée et on a ce stock depuis. Je n'y faisais pas trop attention.

Il repassait Rocky et Bull Winkle à la télé, et tu sais c o m m e c'est duraille de t'arracher à ce bon vieux Rocky.

— D o u g i e a des dettes ? Il y a eu un p r o b l è m e avec ce deal ?

— A p p a r e m m e n t pas. Il me paraissait super cool. Il m ' a dit que les trucs qu'il avait eus se vendraient bien.

À part les toasters. H é , au fait, t'en veux un, de toaster ?

— C'est combien ?

— Dix dollars.

— Vendu.

Je fis un saut chez Giovichinni pour faire quelques emplettes alimentaires, puis, toujours flanquée de B o b , filai chez moi pour déjeuner. Le toaster sous un b r a s , le sac de provisions sous l'autre, je descendis de voiture.

Benny et Ziggy surgirent de nulle part.

— Laissez-moi vous aider à porter ce sac, dit Ziggy.

U n e dame c o m m e vous ne doit pas porter ses paquets elle-même.

— Et ça, c'est quoi ? Un grille-pain ? fit Benny en 64

le prenant et en examinant la boîte. Un beau m o d è l e , en plus. Avec des fentes extra larges pour les muffins anglais.

— Je m ' e n sors très bien, merci.

Ils m ' a v a i e n t délestée de m e s fardeaux et, avec une longueur d'avance, franchissaient la porte de m o n immeuble.

— On a eu l'idée de passer pour vous demander s'il y avait du nouveau, dit Benny en appuyant sur le bouton d'appel de l'ascenseur. La chance vous sourit pour Eddie ?

— Je l'ai croisé chez Stiva, mais il s'est sauvé.

— Ouais, on en a entendu parler. Si c'est pas une honte.

J'ouvris la porte de chez moi, ils me tendirent m e s provisions, m o n toaster et j e t è r e n t un œil dans m o n appartement.

— Vous ne cachez p a s Eddie, ici, h e i n ? me demanda Ziggy.

— Ça ne va pas, non ?

Il haussa les épaules.

— On peut toujours se renseigner, fit-il.

— Qui ne risque rien n ' a rien, surenchérit Benny.

Sur ce, ils partirent.

— On ne passe pas de test de QI pour entrer dans la mafia, expliquai-je à B o b .

Je branchai m o n nouveau toaster et y insérai deux tranches de pain de mie. Avec du pain non grillé, je fis un sandwich au beurre de cacahuètes pour B o b , avec le pain grillé, j ' e n fis un pour m o i , et nous m a n g e â m e s en silence, debout dans la cuisine, profitant du moment.

— A m o n avis, dis-je à B o b tout à coup, ça ne doit pas être si difficile que ça d'être femme au foyer, dès l'instant q u ' o n a du beurre de cacahuètes et du pain, h e i n ?

65

Je téléphonai à N o r m a , aux Immatriculations, et obtins le n u m é r o de la Corvette de D o u g i e . Puis, j ' a p -

pelai Morelli pour savoir s'il avait appris quoi que ce soit sur qui que ce soit.

— Le rapport d'autopsie de Loretta Ricci ne nous est pas encore parvenu, me dit-il. On n ' a pas coincé

D e C h o o c h , et Kruper ne nous a pas été rendu par la marée. La balle est dans ton c a m p , ma j o l i e .

Oh, super.

— D o n c , je suppose que je te vois ce soir, dit Morelli. Je passe vous chercher à cinq heures et demie, Bob et toi ?

— Ouais, si tu veux. Tu proposes quoi ?

Silence téléphonique.

— Je pensais que tes parents nous attendaient pour dîner.

— Oh, zut ! M i n c e . M e r d e .

— Tu avais oublié ?

— J'étais chez eux pas plus tard qu'hier.

— Autrement dit, ça nous dispense de l'invitation de ce soir ?

— Si seulement c'était aussi simple.

— Je passe te prendre à cinq heures et demie.

Et il raccrocha.

J'adore m e s parents. Sans blague. Le seul truc, c'est qu'ils me rendent folle. Tôt* d'abord, il y a Valérie, la perfection faite sœur, avec ses deux enfants m o d è l e s .

Une chance, ils vivent à Los A n g e l e s , du coup, leur perfection est atténuée par la distance. Ensuite, il y a m o n célibat alarmant que ma mère se sent tenue de résoudre. Sans parler de m o n travail, de m e s habitudes vestimentaires et alimentaires, et de m o n assiduité à

l'église — ou plutôt de m e s absences répétées.

— O.K., B o b , il est t e m p s de se remettre au travail.

Viens, on part en chasse.

J'envisageais de consacrer l'après-midi à une traque 66

aux voitures. Il me fallait trouver une Cadillac blanche et la Batmobile. Je décidai de c o m m e n c e r par le Bourg, puis d'élargir la zone de recherche. J'avais en tête une liste de coffee shops et de snacks où l'on sert tôt les plats du j o u r aux p e r s o n n e s âgées. Je ferais les restaurants en dernier et verrais bien si la Cadillac blanche arrivait.

Je laissai t o m b e r un m o r c e a u de pain dans la cage de Rex et le prévins que je ne rentrerais p a s avant cinq heures. J'avais la laisse de B o b à la main et m ' a p p r ê t a i à partir quand on frappa à ma porte. C'était StateLine Flora.

— Bon anniversaire, dit le j e u n e livreur.

Il me tendit un bouquet de fleurs et partit.

Je trouvai ça un peu bizarre car m o n anniversaire est en octobre et que nous étions en avril. Je posai le bouquet sur le comptoir de ma cuisine et lus la carte.

Une rose, c 'est rouge. Une violette, c 'est bleu. Et si j'ai la trique, c'est pour tes beaux yeux.

Signé : Ronald D e C h o o c h .

N o n seulement ce type me répugnait, mais en plus, il m ' e n v o y a i t des fleurs.

4

— Beurk ! Pouah ! Brrrrrr !

Je pris le bouquet, bien décidée à le jeter, mais ne pus m'y résoudre. C'est déjà un supplice pour moi de me défaire de fleurs fanées, alors c'est d'autant plus impossible lorsqu'elles sont toutes fraîches, toutes rayonnantes et toutes j o l i e s . Je j e t a i la carte par terre et la piétinai à plusieurs reprises. Puis, je la déchirai en mille m o r c e a u x que je j e t a i dans la poubelle. Les fleurs, sur le comptoir, semblaient contentes d'être là.

Elles avaient des couleurs éclatantes, mais elles me faisaient froid dans le dos. Je les pris et les posai avec p r é -

caution dans le couloir. Je bondis dans m o n appartement et refermai la porte. Je ne bougeai pas durant quelques instants pour voir la sensation que j ' é p r o u v a i s .

— C'est bon, dis-je à B o b . Je pourrai assumer.

Bob ne semblait pas avoir d'avis sur la question.

Je décrochai m o n blouson de la patère de l'entrée et, précédée de B o b , sortis de l'appartement, filai dans le couloir à grands pas devant les fleurs, puis descendis calmement l'escalier et gagnai ma voiture.

Après avoir tourné en rond dans le B o u r g pendant une b o n n e demi-heure, je me dis que c'était idiot de 68

chercher la Cadillac. Je me garai dans R œ b l i n g Street, et appelai Connie de m o n portable.

— Du n o u v e a u ? lui demandai-je.

La moitié des mafieux du N e w Jersey font partie de sa famille.

— D o d i e Carminé s'est fait refaire les seins.

Intéressant, mais hors sujet.

— Autre chose ?

— Tu n ' e s pas la seule à rechercher D e C h o o c h . J'ai reçu un coup de fil d'oncle B i n g o qui venait à la pêche aux infos. Ensuite, j ' a i parlé avec ma tante Flo qui m ' a dit qu'il y avait eu du grabuge à R i c h m o n d quand D e C h o o c h s'y trouvait p o u r les cigarettes. Elle ne savait rien de plus.

— Le procès-verbal d'arrestation stipule que D e -

Chooch était seul lorsqu'il s'est fait pincer. Difficile à

croire gu'il n ' a v a i t pas de complice.

— A ce que je sais, il était seul. Il a organisé le deal, loué un camion et il est parti pour Richmond.

— Un vieux miro roule j u s q u ' à R i c h m o n d pour piquer des clopes.

— Tu as tout compris.

Metallica braillait à pleins tubes. B o b , aux aguets sur le siège passager, s'éclatait en écoutant Lars à la batterie. Les affaires du B o u r g se réglaient derrière des portes closes. Soudain, une pensée me troubla.

— D e C h o o c h s'est fait arrêter entre ici et N e w Y o r k ?

— Ouais, sur l'aire de repos d'Edison.

— Tu penses qu'il aurait pu déposer un lot de cigarettes au B o u r g ?

Silence à l'autre bout de la ligne.

— Tu songes à D o u g i e Kruper, dit Connie.

Je refermai m o n portable d'un coup sec, redémarrai et repartis chez D o u g i e . Je débarquai sans frapper. B o b itou.

69

— H é , fit M o o n e r en émergeant n o n c h a l a m m e n t de la cuisine, une cuillère dans une main, une boîte de conserve dans l'autre. Je déjeune. Tu veux un truc orange et marron en conserve ? J'ai du rabe.

Shop & B a g faisait cinquante pour cent de remise sur les conserves sans étiquette.

— N o n , merci, répondis-je à mi-hauteur de l'escalier. Je voudrais j e t e r un coup d'œil au stock de Dougie. Il n ' a reçu q u ' u n e livraison ?

— N o n , un vieux a déposé deux ou trois cartons il y a quelques j o u r s . Y avait pas grand-chose. Je te dis, deux ou trois cartons.

— Tu sais ce qu'ils contenaient ?

— Des clopes de première qualité. Tu en veux ?

Je me frayai un passage à travers les m a r c h a n d i s e s de la troisième c h a m b r e , et trouvai les cartons de cigarettes.

Merde.

— Ça, ce n'est pas bien, dis-je à Mooner.

— Je sais. Ça tue, mon. Vaut m i e u x de l'herbe.

— Les super héros ne fument pas de l'herbe.

— Sans blague !

— C'est vrai. Tu ne peux pas être un super héros si tu touches à la drogue.

— Bientôt, tu vas me dire qu'ils ne boivent pas de bière non plus.

Colle.

— En fait, pour la bière, je ne sais pas trop.

— Dur.

J'essayai d'imaginer M o o n e r non défoncé, mais ne pus me le représenter. Se mettrait-il à porter des cost u m e s trois pièces ? Virerait-il républicain ?

— Il faut que tu te débarrasses de ça, lui dis-je.

— Que je le vende, tu veux dire ?

— Non. Que tu t'en débarrasses. Si les flics

viennent ici, tu seras accusé de recel.

70

— Ils viennent ici sans arrêt, les flics, mon. C'est les meilleurs clients de Dougie.

— Officiellement, je veux dire. Pour enquêter sur la disparition de D o u g i e .

— A h h h h h h h h h , fit Mooner.

Bob lorgnait la boîte de conserve dans la main de M o o n e r qui, semblait-il, contenait de la délicieuse pâtée pour chien. Il faut dire que pour B o b , tout ressemble à du Canigou. Je le poussai dehors, et nous r e d e s c e n d î m e s tous au rez-de-chaussée.

— J'ai des coups de fil à passer, dis-je à Mooner.

Je te tiens au courant s'il y a du nouveau.

— Ouais, et m o i , dans tout ça, qu'est-ce que je fais ? J'aimerais bien... aider.

— Débarrasse-toi de ce qu'il y a dans la chambre du fond !

Les fleurs se trouvaient toujours dans le couloir lorsque je sortis de l'ascenseur, flanquée de Bob. Il les h u m a et m a n g e a une rose. Je le tirai dans m o n appartement et, premier réflexe, vérifiai si j ' a v a i s des m e s -

sages. Deux. De Ronald. D a n s le premier, il espérait que les fleurs me plaisaient car, me disait-il, elles lui avaient coûté deux dollars. D a n s le second, il suggérait q u ' o n se rencontre car, pensait-il, il s'était passé un truc entre n o u s .

Beuuuurk.

Pour me chasser Ronald de la tête, je me préparai un autre sandwich au beurre de cacahuètes. Puis, j ' e n fis un p o u r B o b , pris le téléphone dans la salle à m a n -

ger et appelai tous les Kruper qui figuraient sur la feuille de papier j a u n e . Je leur dis que j ' é t a i s une amie de D o u g i e , et que je cherchais à le j o i n d r e . L o r s q u ' o n me donna son adresse dans le B o u r g , je feignis la surprise d'apprendre son retour dans le N e w Jersey. Inutile d'inquiéter sa famille.

— Zéro pointé au téléphone, annonçai-je à Bob. Et maintenant, qu'est-ce q u ' o n fait ?

71

Je pourrais toujours montrer la photo de D o u g i e aux c o m m e r ç a n t s du coin, mais les chances qu'ils se sou-viennent de lui étaient m i n c e s , pour ne pas dire inexis-tantes. J'ignorais m o i - m ê m e si je le reconnaîtrais dans la rue. Je vérifiai auprès de sa b a n q u e ses crédits en cours pour apprendre seulement qu'il possédait une MasterCard. Point final.

O.K. Là, je me trouvais en m a u v a i s e posture. J'avais éliminé les amis, la famille, les dettes. J'avais grillé

toutes m e s cartouches. Le pire, c'est que je c o m m e n -

çais à me sentir nauséeuse. Je connaissais ce sentiment.

Cela signifiait : « Il y a un gros p r o b l è m e . » Je n ' a v a i s vraiment pas envie d'apprendre que Dougie était mort, mais ne trouvai aucune preuve qu'il soit toujours en vie.

Oh, me dis-je, ne sois p a s bête. D o u g i e est dingo.

Dieu seul sait ce qu'il peut bien mijoter. Si ça se trouve, il est parti en pèlerinage à Disneyland. Il peut très bien être en train de faire une partie de Blackjack à Atlantic City. Ou de dépuceler la caissière de nuit du 7-Eleven.

Si ça se trouve, cette vague n a u s é e , ce creux à l'esto-m a c , c'est la faim. Mais oui, bien sûr ! U n e chance que je sois passée chez Giovichinni. Je sortis les Tasty-kakes, et offris à Bob un gâteau enrobé de noix de coco. Quant à m o i , je mangeai le paquet de muffins au caramel.

— Alors ? demandai-je à B o b . Tu te sens m i e u x ?

M o i , oui. Avec des gâteaux, ça va toujours mieux.

En fait, je me sentais si bien que je décidai de repartir à la recherche d'Eddie D e C h o o c h . D a n s un autre quartier, cette fois. Celui de Ronald. J'étais animée par la motivation supplémentaire de savoir que Ronald n'était pas chez lui.

B o b et moi filâmes à Cherry Street, une rue de la zone résidentielle à l'extrémité nord-est de Trenton. Ce 72

quartier, composé essentiellement de m a i s o n s réparties sur de petits terrains constructibles, fait un peu penser au Bourg. On était en fin d'après-midi. L ' é c o l e était finie ; les téléviseurs allumés dans les salons et les cuisines. Les cocottes-minute chuintaient.

Je passai en douce devant chez Ronald, une maison individuelle à la façade en brique rouge m o i n s préten-tieuse que celle de Joyce, avec sa balustrade, mais d'aussi m a u v a i s goût, et regardai si j ' a p e r c e v a i s la Cadillac b l a n c h e , ou Eddie D e C h o o c h . Le garage était fermé. Un 4x4 était garé dans l'allée. Le j a r d i n e t était j o l i m e n t paysage autour d'une statue de la Vierge Marie, paisible et sereine dans sa chapelle de plâtre. Je n ' a u r a i s pu en dire autant de m o i - m ê m e dans ma H o n d a en fibres de verre.

Bob et m o i , on r o u l a j u s q u ' a u bout de la rue, lançant des regards dans les allées, plissant les y e u x p o u r mieux voir les silhouettes indistinctes derrière les voilages. N o u s p a r c o u r û m e s la rue dans les deux sens, puis nous étendîmes nos recherches au reste du quartier selon la m é t h o d e du quadrillage. N o u s vîmes pas mal de vieilles grosses voitures, mais aucune vieille grosse Cadillac blanche. Ni Eddie D e C h o o c h .

— Au m o i n s , on n ' a u r a pas de regret, dis-je à B o b pour tenter de justifier cette perte de temps.

B o b me décocha un regard qui signifiait bof. Il avait passé sa tête par la vitre, à l'affût de craquantes caniches naines.

Je tournai dans Olden A v e n u e et repris la direction de chez moi. Alors que je m ' a p p r ê t a i s à traverser Greenwood Street, Eddie D e C h o o c h passa à côté de moi au volant de sa Cadillac b l a n c h e , allant dans la direction opposée.

Je fis un demi-tour au beau milieu du carrefour.

C'était le début de l'heure de pointe, et ça bouchonnait pas mal. Quelques automobilistes j o u è r e n t du klaxon 73

et me firent des signes kabbalistiques de la main. Je forçai le passage dans le flot de la circulation en m'efforçant de ne pas perdre de vue Eddie. U n e dizaine de voitures nous séparaient. Il tourna dans State Street, en direction du centre-ville. Au m o m e n t o ù j e pus prendre le virage, je l'avais perdu.

J'arrivai chez moi dix m i n u t e s avant Joe.

— C'est quoi, ces fleurs, dans le couloir ? s'étonna-t-il.

— Elles m ' o n t été envoyées par Ronald D e C h o o c h , et je n ' a i pas envie d'en parler.

Morelli me décocha un de ses petits regards dont il a le secret.

— Je vais devoir le flinguer ?

— Il se berce de l'illusion que nous s o m m e s attirés l'un par l'autre.

— Il n ' e s t pas le seul.

B o b lui fonça dessus pour obtenir ses attentions. Joe le serra contre lui en lui caressant tout le corps. Le veinard.

— J'ai vu Eddie D e C h o o c h aujourd'hui.

— E t ?

— Et il m ' a de n o u v e a u échappé.

Sourire morellien.

— La célèbre chasseuse de primes laisse filer le vieux papi... pour la d e u x i è m e fois.

En réalité, c'était la troisième !

Morelli réduisit l'espace entre nous et me passa un bras autour de la taille.

— Tu as besoin de consolation ?

— Tu penses à quoi ?

— On a c o m b i e n de t e m p s devant nous ?

Je soupirai.

— Pas assez.

Dieu me préserve d'arriver avec cinq minutes de retard pour dîner chez m e s parents. Les spaghettis 74

seraient trop cuits. Le rôti trop sec. Et ce serait ma faute. J'aurais gâché le repas. Une fois de plus. Pire : Valérie, la perfection faite sœur, n ' a j a m a i s gâché un seul repas. Ma sœur a eu la b o n n e idée de d é m é n a g e r à des milliers de kilomètres de là. Voilà j u s q u ' o ù va son sens de la perfection.

Ma mère vint nous ouvrir. B o b bondit dans la m a i -

son, les oreilles au vent, les yeux brillants.

— Ce qu'il est m i m i , pépia ma grand-mère. Ça, c'est du chien.

— Pose le gâteau sur le frigo, lui dit ma mère. Où

est le rôti ? Ne le laissez pas s'en approcher.

M o n père, déjà à table, couvait d'un œil revendica-teur les plus grosses tranches de viande.

— Alors, q u ' e n est-il de ce mariage ? d e m a n d a ma grand-mère une fois que tout le m o n d e fut attablé et q u ' o n eut attaqué le repas. La dernière fois que je suis allée au salon de beauté, les filles voulaient toutes savoir la date, et si nous avions loué une salle. Marilyn Biaggi a essayé d'obtenir la caserne de p o m p i e r s pour celui de sa fille Carolyn, mais elle est retenue j u s q u ' à

la fin de l'année.

Je surpris le regard en coin de ma mère en direction de mes doigts. Pas de b a g u e de fiançailles. Aujourd'hui c o m m e hier. Elle pinça les lèvres et découpa sa viande en tout petits m o r c e a u x .

— P o u r la date, on y réfléchit, répondis-je. On n ' a encore rien décidé.

Hou, la menteuse, clic est amoureuse !

N o u s n ' a v i o n s j a m a i s parlé de date. C'était là un sujet que nous évitions c o m m e la peste.

Morelli me passa un bras autour des épaules.

— Stéph suggérait q u ' o n fasse l'impasse sur le mariage et q u ' o n vive ensemble, mais je ne sais pas si ce serait une très b o n n e idée.

75

Côté m e n s o n g e , Morelli ne se défend p a s mal lui non plus. Il y a d e s j o u r s o ù j e n ' a i m e pas son humour.

Ma mère renifla et piqua un m o r c e a u de viande si fort que sa fourchette crissa dans son assiette.

— Il paraît que ça se fait de nos j o u r s , dit ma grand-mère. Moi, je trouve ça très bien. Si je voulais vivre à

la colle avec un h o m m e , je le ferais sans hésiter. Un bout de papier, qu'est-ce que ça apporte de p l u s , de toute façon ? En fait, je me serais bien mise à la colle avec Eddie D e C h o o c h , m a i s il b a n d e mou.

— Au n o m du ciel ! s'écria m o n père.

— N ' a l l e z pas croire qu'il n'y ait que le sexe qui m ' i n t é r e s s e chez un h o m m e , ajouta M a m i e . Mais entre Eddie et m o i , c'était avant tout une attirance physique.

Dès q u ' o n se mettait à parler, on n ' a v a i t rien à se dire.

Ma mère se frappait la poitrine c o m m e si elle se donnait des coups de poignard.

— Mais tuez-moi, soupira-t-elle. Ce sera plus

simple.

— C'est le retour d ' â g e , nous chuchota M a m i e .

— Sûrement pas ! hurla ma m è r e . C'est toi ! Tu me rends folle !

Elle montra m o n père du doigt.

— Toi aussi, tu me rends folle !

Elle me fusilla du regard.

— Et toi aussi ! Vous me rendez folle, tous autant que vous êtes. Une fois, rien q u ' u n e fois, j ' a i m e r a i s connaître un dîner sans entendre parler de parties intimes, d'extraterrestres et de fusillades ! Et je veux des petits-enfants à ma table. Je veux les voir ici l'année prochaine, et qu'ils soient nés légalement. Vous me croyez éternelle ? Je ne vais pas tarder à mourir, et alors, vous vous en voudrez.

N o u s en restâmes tous b o u c h e bée, tétanisés. Plus personne ne dit un mot pendant une b o n n e minute.

— On va se marier au m o i s d'août, bafouillai-je.

76

La troisième semaine d'août. On voulait vous faire la surprise.

Le visage de ma mère s'illumina.

— C'est vrai ? La troisième semaine d'août ?

Non. C'était un m e n s o n g e éhonté. Je ne savais pas d'où il me venait. Ça m ' a v a i t échappé. En vérité, mes fiançailles étaient plutôt floues car Joe m ' a v a i t fait sa demande à un m o m e n t où il était difficile de faire la distinction entre le désir de passer le restant de nos j o u r s ensemble et celui de faire l'amour sur une base régulière. À côté de la libido de Joe, la m i e n n e paraît négligeable, alors, évidemment, il est plus souvent favorable au mariage que moi. Je suppose qu'il serait plus j u s t e de dire que nous nous s o m m e s fiancés pour nous fiancer, et que, pour n o u s , c'est une situation confortable à vivre, car elle est suffisamment vague pour nous exempter de toute discussion matrimoniale sérieuse.

— Tu as regardé des robes de mariée ? me demanda M a m i e . Août, ça ne nous laisse pas b e a u c o u p de temps. Il te faut une robe, sans parler des fleurs, de la réception. Oh, il faut aussi publier les bans. Vous avez déjà prévu une date à l'église ?

M a m i e bondit de sa chaise.

— J'appelle Betty Szajack et Marjorie Swit p o u r leur annoncer la nouvelle.

— Non, attends ! dis-je. Ce n ' e s t pas officiel.

— C o m m e n t ça... « pas officiel » ? demanda ma mère.

— Très peu de gens sont au courant.

Joe, par exemple.

— Et la m a m i e de Joe ? d e m a n d a M a m i e Mazur.

Elle le sait ? A votre place, je prendrais garde de ne pas la vexer. Elle pourrait j e t e r un sort sur le mariage.

— Personne ne peut j e t e r de sort sur quoi que ce soit, dit ma mère. Ça n'existe p a s , les m a u v a i s sorts.

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Tout en disant cela, je la vis réprimer le réflexe de se signer.

— De toute façon, dis-je, je n ' a i pas envie d'un grand m a r i a g e , en robe blanche et tout ça, non... je préférerais... q u ' o n fasse un barbecue.

Je n ' e n revenais pas d'avoir dit ça. N o n seulement j ' a v a i s annoncé la date de notre m a r i a g e , m a i s en plus, j ' a v a i s tout prévu. Un barbecue ! B o n Dieu, je racontais n ' i m p o r t e quoi.

Je me tournai vers Joe et, du regard, implorai son aide.

Il me passa un bras autour des épaules et me sourit.

Son m e s s a g e muet était Ma chérie, sur ce coup-là, tu te démerdes.

— En tout cas, dit ma m è r e , ce sera un soulagement de vous savoir mariés et heureux. M e s deux filles...

mariées et heureuses.

— En parlant de ça, lui dit ma grand-mère, Valérie a appelé hier soir pendant que tu faisais les courses.

Elle a dit qu'elle partait en v o y a g e , je n ' a i pas trop compris à cause des hurlements derrière elle.

— Qui hurlait ?

— Sûrement la télévision. Valérie et Stephen ne crient j a m a i s . Ils forment un couple parfait. Leurs enfants sont de vraies petites filles m o d è l e s .

Il vaut mieux entendre ça que d'être sourde.

— Elle veut que je la rappelle ? d e m a n d a ma mère.

— Elle ne me l'a pas dit. Je ne sais pas p o u r q u o i , on a été coupées.

M a m i e se redressa sur sa chaise. De sa place, elle voyait la rue par la fenêtre du salon, et quelque chose avait capté son attention.

— Un taxi vient de s'arrêter devant chez n o u s , dit-elle.

Tout le m o n d e tendit le cou pour voir le fameux taxi.

Au B o u r g , un taxi qui s'arrête devant chez q u e l q u ' u n , c'est un gros événement.

78

— Dieu du ciel ! s'écria M a m i e . Mais j ' a i bien l'impression que c'est Valérie qui en descend !

N o u s b o n d î m e s tous de nos sièges vers la porte d'entrée pour l'ouvrir... sur Valérie et ses deux gamines qui foncèrent dans la maison.

Valérie a deux ans de plus que moi et trois centimètres de m o i n s . N o u s avons toutes les deux des cheveux bruns bouclés, mais elle les teint en blond et les fait couper court à la M e g Ryan. Je suppose que c'est leur façon de traiter les cheveux en Californie.

Quand on était petites, Valérie, c'était le pudding à la vanille, les b o n n e s notes et les baskets blanches immaculées. M o i , c'était les gâteaux au chocolat, les

« si, j ' a i fait mes devoirs mais le chien les a m a n g é s »

et les genoux écorchés.

Valérie s'est mariée j u s t e après le lycée et elle est tout de suite t o m b é e enceinte. En fait, je suis j a l o u s e .

Moi, je me suis m a r i é e , et j ' a i tout de suite divorcé. Il faut dire que j ' a v a i s épousé une andouille de tombeur, et Valérie un chic type. On pouvait compter sur elle pour trouver l ' h o m m e idéal.

M e s nièces ressemblent b e a u c o u p à Valérie avant sa M e g Ryanisation. Cheveux bruns bouclés, grands y e u x marron, teint un chouia plus italien que le mien. Très peu de gènes hongrois sont restés dans son patrimoine héréditaire, et encore m o i n s ont filtré chez ses filles, Angie et Mary Alice. Angie a neuf ans, et quarante d'âge mental. Mary Alice, quant à elle, se prend pour un cheval.

Ma m è r e , rouge de bonheur, les larmes aux yeux, à

la limite d'une overdose h o r m o n a l e , serrait les enfants dans ses bras et embrassait Valérie.

— Oh, c'est pas vrai ! n'arrêtait-elle pas de dire.

Oh, c'est pas vrai ! Oh, c'est pas vrai ! Quelle surprise !

Je ne savais pas que vous veniez !

— J'ai téléphoné, lui répondit Valérie. M a m i e ne te l'a pas dit ?

79

— Je De t ' e n t e n d a i s p a s . l\y avait trop de bruitA et on a été coupées.

— Eh bien, me voilà.

— Juste à t e m p s p o u r dîner, dit ma m è r e . J'ai un bon rôti, et un gâteau c o m m e dessert.

N o u s nous précipitâmes p o u r ajouter des chaises, des couverts, des verres. Chacun reprit sa place à table, se passa le rôti, les p o m m e s de terre et les haricots verts. Le dîner prit aussitôt des allures de fête et la maison un air de vacances.

— Tu restes combien de t e m p s avec nous ?

demanda ma mère à Valérie.

— Le t e m p s de faire assez d ' é c o n o m i e s p o u r acheter une maison.

M o n père blêmit.

Ma mère était aux anges.

— Vous revenez vivre dans le N e w Jersey ?

Valérie choisit une tranche de viande très fine.

— Ça me paraît la meilleure solution, dit-elle.

— Steve s'est fait m u t e r ? d e m a n d a ma m è r e .

— Steve ne vient p a s , répondit Valérie en détachant d'un geste chirurgical le filet de graisse de la viande.

Il m ' a quittée.

Fini l'air de vacances.

Joe fut le seul à ne pas lâcher sa fourchette. Je lui décochai un coup d'œil et vis qu'il faisait de gros efforts pour ne pas rire.

— Ah ça, c'est enquiquinant ! s'écria ma grandmère.

— Il t'a quittée, répéta ma m è r e . C o m m e n t ça, quittée ? Steve et toi, vous allez si bien ensemble.

— Je le pensais aussi. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Je croyais que tout marchait à merveille entre nous et, d'un coup, il part, pouf.

— Avec une p o u f ? d e m a n d a ma grand-mère.

— N o n , pouf, sans crier gare. Pouf!

80

Elle se mordillait la lèvre inférieure p o u r l ' e m p ê c h e r de trembloter.

D a n s ma famille, une lèvre tremble et c'est la panique générale. N o u s n ' é t a l o n s pas nos émotions.

N o u s , c'est m a u v a i s e h u m e u r et sarcasme. Au-delà de ça, c'est terra incognita. Aussi ne savions-nous absolument pas c o m m e n t réagir devant l'attitude de Valérie. Valérie, c'est la reine de glace. Sans parler du fait qu'elle a toujours m e n é une vie parfaite. Ces choses-là

n ' a r r i v e n t tout b o n n e m e n t pas à Valérie !

Ses yeux s'embuèrent de larmes.

— Tu veux bien me passer la sauce, M a m i e ?

demanda-t-elle.

— Je vais en chercher de la chaude, dit ma mère en bondissant de sa chaise.

La porte de la cuisine se referma b r u y a m m e n t dans son dos. On entendit un cri et le bruit d'un plat qui se fracasse contre un mur. Je cherchai m a c h i n a l e m e n t Bob des y e u x , mais il somnolait sous la table. La porte de la cuisine se rouvrit et ma mère revint vers n o u s , très calme, la saucière à la main.

— Je suis sûre que ce n'est que temporaire, dit-elle.

Je suis sûre que Steve reprendra ses esprits.

— Je croyais q u ' o n était heureux en m é n a g e . Je lui préparais de bons petits plats. J'entretenais notre intérieur. Je faisais de la gym pour rester attirante. Je me suis m ê m e fait coiffer à la M e g Ryan. Je ne c o m p r e n d s pas ce qui n'allait pas p o u r lui.

Valérie a toujours été la plus expansive de la famille, et celle qui ne se départ j a m a i s de son sang-froid. Ses amis la surnommaient sainte Valérie car elle arborait toujours un air serein... c o m m e la statue de la Vierge dans le j a r d i n de Ronald D e C h o o c h . Et voilà que son m o n d e s'écroulait autour d'elle et que sa sérénité lui échappait. Elle ne pétait pas les p l o m b s non plus. Elle paraissait surtout triste et perdue.

81

De m o n point de v u e , ça faisait un peu bizarre compte tenu du fait que, lorsque m o n mariage a volé

en éclats, on m ' e n t e n d a i t crier à des kilomètres à la ronde. Et lorsque Dickie et moi nous s o m m e s retrouvés devant le j u g e , on m ' a raconté que, à un m o m e n t donné, ma tête a effectué une rotation à trois cent soixante degrés, c o m m e celle de la gamine dans L'Exorciste. Notre mariage n ' a peut-être pas été une réussite mais avec notre divorce, on en a eu pour notre argent.

Je m'échauffai in petto, et regardai M o r e l l i l'air de dire tous-les-mecs-sont-des-salauds. Son regard s'as-sombrit et un soupçon de sourire fit frémir la c o m m i s -

sure de ses lèvres. Il me caressa la nuque du bout du doigt, et une onde de chaleur se répandit j u s q u e dans m o n ventre en ricochant j u s q u ' à m o n di dou da.

— Pff, soufflai-je.

Son sourire s'élargit.

— Au m o i n s , tu dois t'en sortir financièrement, dis-je à ma sœur. Aux termes de la loi californienne, tu as droit à la moitié de tout, non ?

— La moitié de rien égale rien, me répondit Valérie. La maison est hypothéquée au-delà de sa valeur.

Notre compte en banque est vide car Steve a fait transférer nos avoirs aux îles Caïmans. Il est très doué en affaires. Tout le m o n d e l'a toujour C'est une chose que je trouvais très attirante chc

Elle inspira profondément et découpa la viande d'Angie. Puis celle de Mary Alice.

— Et la pension alimentaire ? demandai-je. Pour élever les enfants ?

— En théorie, je suppose qu'il devrait m ' a i d e r pour les filles, mais bon, il a disparu. Si ça se trouve, il est dans les îles Caïmans avec notre argent.

— C'est horrible !

— En fait, Steve est parti avec notre baby-sitter.

82

On en resta tous babas.

— Elle a eu dix-huit ans le mois dernier, poursuivit Valérie. Je lui avais offert une peluche p o u r son anniversaire.

Mary Alice hennit.

— Je veux de l'avoine ! Un cheval, ça ne m a n g e pas de viande. Un cheval, ça doit m a n g e r de l'avoine !

— C o m m e elle est m i g n o n n e , dit M a m i e . Mary Alice se prend toujours pour une j u m e n t .

— Je suis un cheval, déclara Mary Alice. Un mâle.

— Ne sois pas un m â l e , ma chérie, dit Valérie. Les mâles sont des ordures.

— Pas tous, fit remarquer ma grand-mère.

— Tous les h o m m e s sont des ordures, reprit Valérie. Sauf papa, bien sûr.

Nulle mention de Joe c o m m e exception à la règle.

— Les chevaux galopent plus vite que les j u m e n t s , dit Mary Alice.

Elle lança une cuillerée de purée à sa sœur. La purée frôla Angie et t o m b a par terre. B o b bondit de sous la table et n ' e n fit q u ' u n e b o u c h é e .

Valérie lança un regard furibond à Mary Alice.

— Ce n'est pas gentil de lancer de la purée.

— C'est vrai, dit M a m i e . Les petites demoiselles ne lancent pas de purée à leur sœur.

— Combien de fois vais-je devoir vous le répéter ?

s'écria Mary Alice. Je ne suis pas une petite demoiselle, je suis un cheval !

Un lob et splash : de la purée atterrit sur M a m i e .

Ma grand-mère se rembrunit et lança un haricot vert qui rebondit sur la tête de Mary Alice.

— M a m i n o u m ' a frappée avec un haricot ! brailla Mary Alice. Elle m ' a frappée avec un haricot ! E m p ê -

chez-la de me lancer des haricots !

Exit les petites filles m o d è l e s .

B o b goba le haricot.

83

— Arrêtez de donner à m a n g e r au chien, dit m o n père.

— J'espère que cela ne te dérange pas que nous débarquions à l'improviste, papa, dit Valérie. C'est seulement j u s q u ' à ce que je trouve du travail.

— N o u s n ' a v o n s q u ' u n e salle de bains, répondit m o n père. Je veux pouvoir en disposer dès que je me lève. Sept heures, c'est m o n heure.

— Ce sera formidable de vous avoir à la maison, les filles et toi, dit ma mère. Tu pourras nous aider à

préparer le mariage de Stéphanie. Joe et elle viennent de décider d'une date.

Valérie lutta une fois encore contre les larmes qui embuèrent ses yeux rougis.

— Félicitations, dit-elle.

— La cérémonie nuptiale de la tribu des Tuzis dure sept j o u r s et se termine par le perçage rituel de l'hy-men, dit Angie. Ensuite, la mariée va vivre dans la famille de son époux.

— J'ai vu une émission sur les extraterrestres à la télé, intervint ma grand-mère. Ils n ' o n t pas d'hymen.

Ils n ' o n t pas du tout de parties génitales.

— Et les chevaux, ils ont un h y m e n ? d e m a n d a Mary Alice.

— Pas les m â l e s , répondit ma grand-mère.

— Ça me fait vraiment plaisir que vous vous

mariiez tous les deux, nous dit Valérie.

Et là-dessus, elle éclata en sanglots. Pas des petites plaintes retenues. Les grandes eaux. Elle pleurait à

chaudes larmes, secouée de hoquets entrecoupés de cris d'animal blessé. Les deux petites filles m o d è l e s se mirent elles aussi à pleurer, braillant, b o u c h e grande ouverte c o m m e seuls les enfants savent le faire. Ma mère suivit le m o u v e m e n t , se m o u c h a n t dans sa serviette. Et Bob se mit à hurler à la mort Aaaouuuu, Aaaouuuuuuuuuuu.

84

— Je ne me remarierai j a m a i s , articula Valérie entre deux sanglots. Jamais, j a m a i s , j a m a i s . Le mariage est l'œuvre du diable. Les h o m m e s sont l'Antéchrist. Je veux devenir lesbienne.

— C o m m e n t s'y prend-on p o u r ça ? demanda ma grand-mère. Il faut porter un faux pénis ? J'ai vu une émission, l'autre j o u r , à la télé, les femmes mettaient un bidule en latex noir en forme de gros...

— Tuez-moi ! cria ma mère. Mais tuez-moi ! Je

veux m o u r i r !

Ma sœur et B o b gémirent à l'unisson. Mary Alice hennit à pleins p o u m o n s . Angie se boucha les oreilles en chantonnant :

— La la la, la la la...

M o n père sauça son assiette en regardant autour de lui. Où était le café ? Le dessert ?

— Tu as une grosse dette envers m o i , me souffla Morelli à l'oreille. Ça vaut au m o i n s toute une nuit bien cochonne.

— J'ai la migraine, dit ma grand-mère. Je ne supporte plus ce raffut. Que q u e l q u ' u n fasse quelque chose. Allumez la télé ! Sortez les digestifs ! Faites quelque chose !

Je m'extirpai de ma chaise et allai chercher le gâteau à la cuisine. À peine l'eus-je posé sur la table que les pleurs cessèrent. S'il y a quelque chose de sacré chez les Plum... c'est bien le dessert.

N o u s roulâmes en silence j u s q u e chez moi. Ni Morelli, ni B o b , ni moi ne savions quoi dire. Morelli engagea la voiture sur m o n parking, coupa le contact et se tourna vers moi.

— En août ? demanda-t-il d'une voix plus haut per-chée que d'habitude, incapable de dissimuler son incré-dulité. Tu veux q u ' o n se marie en août ?

— Ça m ' a échappé ! Tout ça, c'est à cause de ma m è r e qui s'imaginait déjà morte.

85

— Comparée à ta famille, la m i e n n e ressemble à la famille Brady.

— Tu veux rire ? Ta grand-mère est folle. Elle j e t t e des mauvais sorts.

— C'est un truc d'Italiens.

— C'est un truc de fous.

U n e voiture fit une e m b a r d é e , s'engagea sur le parking, pila, la portière côté chauffeur s'ouvrit et M o o n e r roula sur le bitume. N o u s b o n d î m e s de nos sièges d'un seul élan pour courir vers lui. Quand nous arrivâmes à

sa hauteur, il s'était redressé en position assise. Il se tenait la tête, et du sang coulait entre ses doigts.

— Salut, mon, me dit Mooner. Je crois bien q u ' o n m ' a tiré dessus. Je regardais la télé, et j ' a i entendu du bruit sur la véranda, alors je me suis retourné et j ' a i vu un visage effrayant qui me regardait par la fenêtre. U n e vieille dame effroyable avec des y e u x exorbités. Il faisait sombre, mais je l'ai quand m ê m e vue à travers la vitre. L à - d e s s u s , elle a pointé un flingue sur moi et elle a tiré. Elle a cassé la vitre de D o u g i e , et tout. Ça devrait être interdit par la loi, ce genre de trucs, mon.

Le M o o n e r habite à deux pas de l'hôpital St. Fran-

çois, mais il l'avait largement dépassé et était venu chercher de l'aide auprès de moi. Pourquoi moi ? me demandai-je. Je crus entendre ma mère et je me donnai m e n t a l e m e n t une tape sur la tête.

N o u s chargeâmes M o o n e r dans sa voiture. Joe le conduisit à l'hôpital. Je le suivis au volant de son pick-up. D e u x heures plus tard, toutes les formalités m é d i -

cales et policières étaient réglées, et M o o n e r avait un gros p a n s e m e n t sur le front. La balle l'avait frôlé j u s t e au-dessus du sourcil et s'était plantée dans le m u r de la pièce.

N o u s nous trouvions dans le salon de chez Dougie et nous examinions le trou laissé dans la vitre.

— J'aurais dû porter la Super Tenue, dit Mooner.

Ça les aurait bluffés, mon.

86

Joe et moi échangeâmes un regard. Bluffés. Oui, sûr.

— Tu penses que c'est sans danger s'il reste ici ?

demandai-je à Joe.

— Difficile de dire ce qui est sans danger p o u r lui.

— A m e n , dit Mooner. La sécurité volette sur les ailes des papillons.

— Je ne pige pas, dit Joe.

— Ça veut dire que la sécurité est incertaine, mon.

Joe m ' a t t i r a dans un coin du salon.

— On ferait peut-être m i e u x de le placer dans un centre de désintoxication.

— Je t'ai entendu, mon. N u l l o s , ton idée. Les gus, dans ces centres, ils sont bizarres. Ils sont tous de vrais d é p r i m é s , tu vois. Ils sont tous drogués, tu vois.

— Bah, c'est sûr, on ne voudrait surtout pas t'enfer-m e r avec une b a n d e de c a m é s , dit Joe.

M o o n e r acquiesça.

— Putain, c'est sûr, man !

— Je peux l'héberger deux ou trois j o u r s , dis-je.

Paroles que je regrettai aussitôt. Quelle m o u c h e me piquait a u j o u r d ' h u i ? J'avais l'impression que ma b o u c h e n'était plus connectée à m o n cerveau.

— W o u a h , tu ferais ça pour le M o o n e r ? Alors là, c'est géant.

M o o n e r me serra contre lui.

— Tu le regretteras p a s , me dit-il. Je suis un super colocataire.

Joe avait l'air nettement m o i n s ravi que le Mooner.

Joe avait d'autres projets pour la soirée. Je n ' a v a i s pas oublié sa r e m a r q u e , à table, c o m m e quoi je lui étais redevable d'une nuit bien cochonne. J'avais pris ça pour une boutade. Et si ce n ' e n était pas une ? Difficile à dire avec les h o m m e s . Peut-être valait-il mieux que je rentre avec Mooner.

A l'intention de Joe, je haussai les épaules d'un air de dire Hé, qu 'est-ce qu 'une fille ne doit pas faire !

87

— D ' a c c o r d , dit Joe, fermons à clé et partons d'ici.

Toi, tu prends le Mooner, et m o i , je prends B o b .

M o o n e r et moi nous trouvions dans le couloir devant ma porte. Il portait un petit sac en toile qui, supposai-j e , contenait des vêtements de rechange et toute une collection de drogues.

— O.K., dis-je, je t ' e x p l i q u e . Je suis très contente de te recevoir chez m o i , mais tu ne pourras pas c o n s o m m e r de drogue ici.

— Mon, fit Mooner.

— Tu as de la drogue dans ton sac ?

— H é , tu me prends pour qui ?

— Pour un camé.

— Ouais, bon, c'est parce que tu me connais.

— Vide ton sac par terre.

Il obtempéra. Je remis ses vêtements dans le sac et confisquai tout le reste. Pipes, papier à rouler, assortiment de substances à usage contrôlé. N o u s p é n é -

trâmes dans m o n appartement, je j e t a i le contenu des sachets en plastique dans la cuvette des toilettes et le matériel dur à la poubelle.

— Pas de drogue tant que tu vis chez moi.

— H é , c'est cool. Le Mooner, la drogue, il peut s'en passer. Le M o o n e r est un toxico du d i m a n c h e .

Mouais.

Je lui donnai un oreiller, une couette et allai me coucher. À quatre heures du matin, je fus réveillée par la télévision qui hurlait. Je gagnai le salon à pas traînants en T-shirt et pantalon de pyjama en flanelle et je fusillai M o o n e r du regard.

— Que se passe-t-il ? Tu n'arrives pas à dormir ?

— En général, je dors c o m m e une souche. Je ne pige pas, là. Je crois que tout ça, c'est trop pour le Mooner, tu vois. Je sens de m a u v a i s e s vibrations, là.

Tu comprends ? Je me sens agité, quoi.

88

— Ouais. J'ai plutôt l'impression que tu as besoin d'un joint.

— C'est thérapeutique, mon. En Californie, tu peux avoir de l'herbe sur ordonnance.

— Laisse tomber.

Je regagnai ma chambre, fermai la porte à clé et mis un oreiller sur ma tête.

J ' é m e r g e a i à sept heures. M o o n e r dormait par terre devant le p r o g r a m m e de dessins animés du samedi matin. Je mis la cafetière en route, donnai à boire et à

m a n g e r à Rex et glissai une tranche de pain dans m o n toaster flambant neuf. L ' o d e u r du café réveilla Mooner.

— Yo, dit-il. Qu'est-ce qu'il y a pour le petit déj ' ?

— Pain grillé et café.

— Ta grand-mère m ' a u r a i t fait des pancakes.

— Ma grand-mère n'est pas là.

— Tu essaies de me faire vivre à la dure, mon. Je parie que tu t'es empiffrée de beignets, et m o i , j ' a i seulement droit à des tartines. Je te parle de m e s droits civiques, là.

Sans a l l e r j u s q u ' à dire qu'il criait, il avait haussé le ton.

— Je suis un être humain, et j ' a i des droits ! reprit-il.

— De quels droits parles-tu ? De celui de m a n g e r des pancakes ? Ou de celui d'avoir des beignets ?

— Je ne sais plus.

Aïe aïe aïe.

Il se laissa t o m b e r sur le canapé.

— Ton appart est trop déprimant. Il me rend nerveux, tu vois. C o m m e n t peux-tu supporter de vivre i c i ?

— Bon, tu veux du café ou pas ?

— Oui ! Je veux du café et tout de suite !

89

Sa voix m o n t a d'un cran supplémentaire. Il criait carrément à présent.

— Je ne vais quand m ê m e p a s l'attendre éternellement, ce café !

Vlan, je posai un m u g sur le comptoir de la cuisine, y versai du café et le poussai v i o l e m m e n t vers Mooner.

Puis, je téléphonai à Morelli.

— J'ai besoin de plantes, lui dis-je. Il faut que tu m ' e n trouves.

— Tu songes à quoi ? Un caoutchouc ?

— N o n , je songe à de la marijuana. J'ai j e t é toutes les drogues de M o o n e r dans les toilettes hier soir, et maintenant, je ne le supporte plus. C'est à croire qu'il a des symptômes prémenstruels.

— Je croyais que ton plan était de le désintoxiquer.

— M a u v a i s e idée. Je le préfère quand il plane.

— Tiens bon.

Joe raccrocha.

— C'est du j u s de chaussettes, ton café, mon. Je veux un café au lait.

— Très bien ! Allons boire un foutu crème !

Je pris m o n sac, m e s clés et poussai M o o n e r vers la porte.

— H é , faut que je me chausse, mon.

Je levai les yeux au ciel si haut que j ' e u s l ' i m p r e s -

sion qu'ils firent un tour sur e u x - m ê m e s et je me vidai les p o u m o n s en poussant un gros soupir agacé pendant que M o o n e r allait chercher ses chaussures en râlant.

Super. Je n'étais m ê m e pas en m a n q u e et voilà que, moi aussi, j ' a v a i s des s y m p t ô m e s prémenstruels.

M'installer dans un café pour siroter un crème ne faisait pas partie de m o n p r o g r a m m e de la matinée, aussi optai-je pour le comptoir de vente extérieur du M c D o n a l d ' s où la formule petit déjeuner comportait crème ET pancakes. Pas des p a n c a k e s du calibre de ceux de ma grand-mère, mais pas dégueu non plus, et plus faciles à trouver.

Le ciel était couvert, et le t e m p s à la pluie. Rien d'étonnant. En avril, les averses sont de rigueur dans le N e w Jersey. Bruines non stop et grises qui abîment les cheveux de tous les habitants de l'État et encou-ragent une mentalité de pantouflard. À l'école, on nous enseignait que les ondées d'avril amenaient les fleurs de mai. Elles apportent aussi leur lot de carambolages sur l'autoroute et de nez b o u c h é s . Le bon côté de la chose est que, dans le N e w Jersey, nous avons souvent des raisons d'acheter de nouvelles voitures, et que nous s o m m e s connus dans le m o n d e entier pour notre accent nasillard.

— Alors, c o m m e n t va ta tête ? demandai-je à M o o -

ner sur le chemin du retour.

— Pleine de crème. C'est moelleux dans ma tête, man.

91

— N o n , je parlais de tes douze points de suture.

M o o n e r palpa son pansement.

— Ça me paraît bon.

Il se carra dans son siège, la b o u c h e entrouverte, les yeux écarquillés c o m m e s'il fouillait du regard les parties les plus reculées de son esprit puis, soudain, l'illu-mination !

— Oh ouais, dit-il, une vieille dame effrayante m ' a tiré dessus.

C'est ce qu'il y a de positif dans le fait de fumer de la marijuana tous les j o u r s . . . aucune m é m o i r e récente.

Il vous arrive une chose horrible et, dix m i n u t e s après, vous ne vous rappelez plus rien.

É v i d e m m e n t , c'est aussi le m a u v a i s côté de la chose, car l o r s q u ' u n désastre survient, c o m m e la disparition d'un ami, il se peut que des m e s s a g e s ou q u ' u n événement important se perdent dans les limbes. Et que vous puissiez avoir une hallucination, croire voir un visage à la fenêtre alors q u ' e n fait on vous tire dessus depuis une voiture qui passe.

D a n s le cas de Mooner, cette possibilité devenait une forte probabilité.

Je passai devant chez D o u g i e p o u r m ' a s s u r e r q u ' o n n ' a v a i t pas incendié sa m a i s o n pendant la nuit.

— Tout me paraît normal.

— Vide, je dirais, répondit Mooner.

À notre arrivée chez m o i , nous t r o u v â m e s Ziggy Garvey et Benny Colucci dans la cuisine. Chacun tenait entre ses mains un m u g de café et une tranche de pain grillé.

— J'espère que ça ne vous dérange pas, dit Ziggy.

On a eu envie d'essayer votre n o u v e a u grille-pain.

— Excellent, fit Benny en montrant son pain grillé.

Doré à souhait. Pas du tout brûlé. Et bien croustillant.

— Vous devriez acheter de la confiture, me dit Ziggy. Ce serait meilleur.

92

— Vous êtes encore entrés chez moi par effraction !

J'ai horreur de ça !

— Vous n ' é t i e z pas là, me dit Ziggy. On ne voulait pas donner l'impression de traîner dans le couloir.

— Oui, surenchérit Benny, on ne voulait pas ternir votre réputation. On pense que vous n ' ê t e s pas ce genre de fille... m ê m e s'il circule pas mal de rumeurs depuis des années sur Morelli et vous. Vous devriez vous méfier de lui. Il a très m a u v a i s e réputation.

— Tiens ! s'exclama Ziggy. C'est la petite tantouze.

Où est passé ton uniforme, gamin ?

— Ouais, et c'est quoi, ce p a n s e m e n t ? demanda Benny. Tu as trébuché avec tes talons hauts ?

Les deux compères se donnèrent un coup de coude et rirent d'un air entendu.

U n e idée fit tilt dans ma tête.

— Dites donc, les gars, vous ne sauriez pas la m o i n d r e chose sur la raison de ce pansement ?

— M o i non, répondit Benny. Ziggy, tu es au courant de quelque chose, toi ?

— Je ne sais rien sur rien.

Je m ' a d o s s a i au comptoir de la cuisine et croisai les bras.

— Bon, qu'est-ce que vous faites ici ?

— On vient aux nouvelles, dit Ziggy. Ça fait un bail q u ' o n ne s'est pas parlé. On voulait savoir s'il y avait du nouveau.

— Depuis moins de vingt-quatre heures ?

— Ouais, c'est ce que je disais, ça fait un bail.

— Rien de nouveau.

— M i n c e , c'est vraiment d o m m a g e , soupira Benny.

Vous avez si b o n n e réputation. On mettait de grands espoirs en vous.

Ziggy finit son café, rinça le m u g dans l'évier et le posa sur l'égouttoir.

— Il faut q u ' o n parte, dit-il.

93

— Connards, dit Mooner.

Ziggy et Benny, qui avaient atteint la porte, se figèrent.

— C'est pas gentil de dire ça, fit Ziggy. On va p a s -

ser l'éponge parce que vous êtes un ami de m a d e m o i -

selle Plum.

Il se tourna vers Benny pour confirmation.

— Absolument, dit celui-ci. On va passer l ' é p o n g e , mais vous devriez revoir vos manières. Ce n ' e s t pas bien de parler c o m m e ça à deux vieux messieurs.

— Vous m ' a v e z traité de tantouze ! cria Mooner.

Ziggy et Benny se regardèrent, perplexes.

— Ouais, fit Ziggy. Et alors ?

— La prochaine fois, dis-je, ne vous gênez pas p o u r patienter dans le couloir.

Je refermai la porte sur eux, et me tournai vers Mooner.

— Je te demande de penser, lui dis-je. Sais-tu pourquoi q u e l q u ' u n voudrait te tirer dessus ? Tu es sûr que c'était le visage d'une femme à ta fenêtre ?

— J'en sais rien, mon. J'ai du mal à penser. J'ai l'esprit c o m m e occupé.

— Et les coups de fil bizarres ?

— Il n'y en a eu q u ' u n , mais pas si bizarre que ça.

U n e femme a appelé pendant que j ' é t a i s chez D o u g i e , elle a dit qu'elle pensait que j ' a v a i s un truc qui ne m ' a p p a r t e n a i t pas. M o i , j ' a i dit, ouais, faut voir.

— Elle a dit autre chose ?

— Non. Je lui ai d e m a n d é si elle voulait un toaster ou une Super Tenue, mais elle a raccroché.

— C'est tout ce qui v o u s reste c o m m e m a r c h a n -

dises ? Q u ' e n est-il des cigarettes ?

— Je m ' e n suis débarrassé. Je connais un très gros fumeur, alors...

J'avais l'impression que M o o n e r était t o m b é dans une faille spatio-temporelle. Je le revoyais, au lycée, 94

exactement c o m m e ça. Cheveux bruns longs et raides séparés par une raie au milieu et noués en queue-de-cheval. Teint pâle, corps m i n c e , taille m o y e n n e . Il portait une chemise h a w a ï e n n e et u n j e a n sans doute livrés chez D o u g i e à la faveur de la nuit. Il s'était laissé flotter au fil de ses années de lycée dans le bien-être douil-let d'un brouillard herbeux, bavard et rieur à la cantine, somnolant en cours de littérature. Et voilà que je l'avais de nouveau devant moi... se laissant toujours flotter au fil de l'existence. Pas de travail. Pas d'obligations. Maintenant que j ' y pensais, ça me paraissait plutôt bien.

En général, Connïe travaille le samedi matin. Je téléphonai à l'agence. Elle me mit en attente.

— J'étais en ligne avec ma tante Flo, me dit-elle.

Je t'ai dit qu'il y avait eu du grabuge, à R i c h m o n d , quand D e C h o o c h s'y trouvait, tu t ' e n souviens ? Elle pense que c'est lié à la mort de Louie D.

— Louie D. C'est un... h o m m e d'affaires, c'est ça ?

— Un h o m m e d'affaires incontournable. Du m o i n s , il l'était. Il est mort d'un infarctus pendant que D e C h o o c h prenait sa livraison.

— Serait-ce une balle qui aurait p r o v o q u é son infarctus ?

— Je ne pense pas. Si Louie D s'était fait descendre, ça se saurait. Ce genre de nouvelles circule vite. D ' a u t a n t plus que sa sœur habite ici.

— Qui est-ce ? Je la connais ?

— Estelle Colucci. La femme de Benny Colucci.

Bon Dieu de merde.

— Le m o n d e est petit.

Je raccrochai et le téléphone sonna. Ma mère.

— Il faut te choisir une robe de mariée.

— Je ne veux pas me marier en blanc.

— Tu devrais au m o i n s j e t e r un coup d'œil.

— Oui, j ' y pense.

95

Et puis j'oublie.

— Quand ?

— Je ne sais pas. Je suis occupée, là. Je travaille.

— C'est samedi. Qui travaille le samedi ? Tu

devrais te reposer de t e m p s en t e m p s . J'arrive, avec M a m i e .

— N o n !

Trop tard. Elle était déjà partie.

— N o u s devons filer, dis-je à Mooner. C'est un cas d'urgence. Vite !

— Quel genre d'urgence ? On ne va pas encore me tirer dessus, hein ?

Je pris la vaisselle sale dans l'évier et la fourrai dans le lave-vaisselle. Puis j ' a t t r a p a i la couette et l'oreiller de Mooner, et courus les mettre dans ma chambre. Ma grand-mère avait vécu chez moi une courte période.

J'étais presque certaine qu'elle possédait un double des clés. Que Dieu fasse que ma mère ne voie pas m o n appartement dans un tel désordre ! Je n ' a v a i s pas le temps de faire le lit. Je rassemblai des vêtements épars et des serviettes, et j e t a i le tout dans la panière à linge.

Je traversai le salon en t r o m b e , retournai à la cuisine, pris m o n sac et m o n blouson en criant à M o o n e r de se bouger.

N o u s t o m b â m e s sur ma mère et ma grand-mère dans le hall d'entrée.

Aaarrgh !

— Ce n'était pas la peine de nous attendre ici, dit ma m è r e . N o u s serions m o n t é e s .

— Je ne vous attends p a s , je pars. Je suis n a v r é e , mais je travaille ce matin.

— Q u ' e s t - c e que tu fais ? d e m a n d a ma grand-mère.

Tu traques un tueur frappadingue ?

— Je recherche Eddie D e C h o o c h .

— C'est bien ce que je disais, c o m m e n t a ma grand-mère.

96

— Tu le chercheras un autre j o u r , dit ma mère. J'ai pris rendez-vous pour toi chez « Vive la Mariée », la boutique de Tina.

— Oui, tu ferais bien d'y aller, surenchérit ma grand-mère. Si on a pu l'avoir, c'est u n i q u e m e n t parce qu'il y a eu une annulation de dernière m i n u t e . En outre, il nous fallait une excuse p o u r quitter la maison parce que les galopades et les h e n n i s s e m e n t s , ce n'est plus supportable.

— Je ne veux pas de robe de mariée. J'ai envie de faire un m a r i a g e discret.

Ou même de ne pas faire de mariage du tout.

— Je sais, mais ça n ' e n g a g e à rien de regarder, dit m a mère.

— Chez Tina, c'est rock, dit Mooner.

Ma m è r e se tourna vers lui.

— M a i s , c'est Walter D u n p h y , non ? dit-elle. Dieu du ciel, je ne t ' a v a i s pas vu depuis des siècles.

— Man ! dit M o o n e r p o u r saluer ma mère.

Puis, M a m i e M a z u r et lui se serrèrent la main en une de ces gestuelles compliquées dont je ne me souviens j a m a i s .

— Il vaudrait m i e u x q u ' o n y aille, dit ma grand-mère. Il ne faudrait pas être en retard.

— Je ne veux pas de robe blanche !

— C'est j u s t e pour regarder, dit ma m è r e . Ça ne nous prendra q u ' u n e demi-heure, ensuite tu pourras vaquer à tes affaires.

— D ' a c c o r d ! U n e demi-heure. Pas plus. Et on ne fait que regarder !

« Vive la Mariée » se trouve au cœur du Bourg. La boutique occupe la moitié inférieure d'une maison j u m e l é e en brique. Tina vit à l'étage et fait son c o m m e r c e au rez-de-chaussée. L ' a u t r e moitié lui appartient également, mais elle la loue. Tina a la réputation d'être une propriétaire chieuse et, généralement, 97

ses locataires ne renouvellent pas leur bail. Les locations d'appartements sont aussi rares que du beurre en branche, au B o u r g , alors Tina n ' a j a m a i s de p r o b l è m e pour trouver d'autres infortunées victimes.

— Elle est faite p o u r toi ! s'écria Tina en reculant pour mieux me j a u g e r . Elle est parfaite ! Elle est ren-versante !

J'étais vêtue d'une longue robe en satin au bustier ajusté à la perfection, au décolleté discret et valorisant, à la j u p e cloche prolongée d'une traîne d'un mètre vingt de long.

— Ce qu'elle est belle, dit ma mère.

— Si je me remarie, je choisirai une robe exactement c o m m e celle-là, dit M a m i e . Ou alors, j ' i r a i à

Las Vegas pour une cérémonie dans une église à la Elvis.

— Elle est p o u r toi, man, me dit Mooner.

Je me tortillai légèrement pour m i e u x me voir dans la psyché à trois faces.

— Vous ne la trouvez p a s trop... blanche ?

— Sûrement p a s , se récria Tina. Elle est crème.

Crème et blanc, ce n ' e s t pas du tout la m ê m e chose.

Certes, cette robe m'allait bien. J'avais l'air de Scar-lett O'Hara se préparant pour un grand mariage à Tara.

J'exécutai quelques petits pas de danse.

— Sautille sur place, dit M a m i e , q u ' o n puisse voir ce que ça donnera pour le bunny hop.

— Elle est très j o l i e , dis-je, mais je n ' a i pas envie de me marier en blanc.

— Je peux en c o m m a n d e r une à sa taille, sans engagement, proposa Tina.

— Sans engagement, dit M a m i e . Que d e m a n d e le peuple !

— Du m o m e n t que c'est sans engagement, dit ma mère.

J'eus soudain très envie de chocolat. De b e a u c o u p de chocolat.

98

— Oh, zut, m ' e x c l a m a i - j e . L ' h e u r e tourne, il faut que je file.

— Cool, dit Mooner. On va lutter contre la criminalité, maintenant ? Je me disais q u e j ' a v a i s besoin d'une ceinture pour ma Super Tenue. Pour ranger tout m o n m a t o s anti-criminalité, tu vois.

— De quel « m a t o s » parles-tu ?

— Je n'y ai pas encore complètement réfléchi, mais je pense à des trucs genre chaussettes anti-gravitation-nelles qui me permettraient d'escalader la façade des i m m e u b l e s . Et aussi à un spray qui me rendrait invisible.

— Tu es sûr que ta tête va bien là où tu as été

blessé ? Tu n ' a s p a s mal au crâne ? Tu n ' a s pas de vertiges ?

— N o n , je me sens bien. J'ai un peu faim, c'est tout.

Il bruinait lorsque je quittai le m a g a s i n de Tina en compagnie de Mooner.

— C'est une toute nouvelle expérience, me dit-il.

Ça m ' a fait l'impression d'être une demoiselle d'honneur.

Je ne savais trop quelle impression ça m ' a v a i t fait à

moi. J'essayai l'expression future mariée, mais je trouvai qu'elle m'allait m o i n s bien que grosse nigaude. Je n ' e n revenais pas de m ' ê t r e laissé entraîner à cette séance d'essayage. Où avais-je la tête ? Je me frappai le front du plat de la m a i n en grommelant.

— Mon, fit Mooner.

Tu parles !

Je mis le contact et enfonçai G o d s m a c k dans le lecteur de CD. Je préférai ne p a s penser au fiasco du m a r i a g e , et rien ne vaut le heavy métal pour se libérer l'esprit de tout ce qui ressemble de près ou de loin à

un raisonnement. Je m i s le cap sur la m a i s o n de M o o -

ner et, lorsqu'on atteignit R œ b l i n g Street, lui et moi agitions la tête en rythme c o m m e des forcenés.

99

N o u s étions si concentrés sur nos simulations d ' a c -

cords de guitare et nos secouements de cheveux que je faillis ne pas voir la Cadillac blanche garée devant la maison du père Carolli qui j o u x t a i t l'église. Le père Carolli est vieux c o m m e H é r o d e et, aussi loin que je m ' e n souvienne, il a toujours vécu au Bourg. Il serait logique que D e C h o o c h le connaisse et soit venu lui demander conseil. Je fis une rapide prière pour que D e C h o o c h se trouve à l'intérieur de la maison. Là, je pourrais l'arrêter, mais dans l'église, c'était une autre paire de m a n c h e s . Si j a m a i s ma mère apprenait que j ' a v a i s violé ce sanctuaire, elle me ferait payer le prix fort.

Je pris la direction du presbytère et frappai à la porte. Pas de réponse.

M o o n e r s'aventura à travers les buissons et risqua un coup d'œil par la fenêtre.

— Je ne vois personne là-dedans, mon.

N o s regards glissèrent vers l'église.

Crotte. Peut-être D e C h o o c h confessait-il ses péchés ?

Pardonnez-moi, mon père, parce que j'ai zigouillé

Loretta Ricci.

— O.K., me décidai-je. On essaie l'église.

— Je devrais peut-être passer chez moi me changer et mettre ma Super Tenue.

— Je ne suis pas sûre qu'elle conviendrait pour une église.

— Pas assez habillé ?

J'ouvris la porte de l'église et plissai les yeux pour tenter de percer l'obscurité ambiante. Les j o u r s ensoleillés, la lumière entrait à flots à travers les vitraux.

Les j o u r s pluvieux, il y régnait une atmosphère m a u s -

sade et dépassionnée. Ce j o u r - l à , la seule chaleur p r o -

venait de quelques cierges votifs dont la flamme tremblotait au pied de la Vierge Marie.

L'église semblait déserte. A u c u n m u r m u r e n ' é m a -

nait des confessionnaux. Personne ne priait. Il n'y avait 100

que les cierges qui se consumaient dans une odeur d ' e n c e n s .

Au m o m e n t où je m ' a p p r ê t a i s à ressortir, j ' e n t e n d i s un rire étouffé provenant de l'autel.

— Il y a q u e l q u ' u n ? criai-je.

— Rien que n o u s , les filles.

Je crus reconnaître la voix de D e C h o o c h .

Suivie de M o o n e r , je remontai p r u d e m m e n t la nef et risquai un coup d'œil derrière l'autel. D e C h o o c h et Carolli, assis par terre, adossés à l'autel, partageaient une bouteille de gros rouge. U n e bouteille vide gisait déjà sur le sol non loin d'eux.

M o o n e r leur adressa le signe de la paix.

— Mon, dit-il.

Le père Carolli lui rendit la pareille en répétant le mantra.

— Mon.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda DeChooch.

Vous ne voyez pas q u ' o n est à l'église ?

— En train de boire !

— C'est thérapeutique. Je suis déprimé.

— Je dois vous conduire au tribunal afin que vous versiez une autre caution.

D e C h o o c h but une lampée de vin au goulot et s'essuya la b o u c h e d'un revers de main.

— Je suis à l'église, dit-il. Vous n ' a v e z pas le droit de m ' a r r ê t e r dans une église. Dieu serait fiirax. Vous iriez pourrir en enfer.

— C'est le onzième c o m m a n d e m e n t , dit Carolli.

— Ces types sont ronds c o m m e des queues de pelle, dit M o o n e r en souriant.

Je fouillai dans m o n sac et finis par trouver ce que j e cherchais.

— Hou, des menottes ! s'exclama D e C h o o c h . Ce que j ' a i peur !

Je lui passai un bracelet au poignet gauche et tentai 101

d'attraper son autre main. Peine perdue. Il sortit un 9 millimètres de la poche de son m a n t e a u , pria Carolli de tenir le bracelet vide et tira dans la chaîne. Les deux h o m m e s poussèrent un cri quand la balle coupa la chaîne en deux et leur envoya des ondes de choc dans tout le corps.

— H é , dis-je. Elles m ' o n t coûté soixante dollars, ces menottes.

D e C h o o c h dévisagea M o o n e r en plissant les yeux.

— Je vous connais, vous ?

— Je suis le Mooner, mon. On s'est vus chez Dougie.

M o o n e r croisa le majeur et l'index en disant :

— Dougie et m o i , on est c o m m e ça. On fait équipe.

— Je me disais bien que je vous avais reconnu !

s'écria D e C h o o c h . Je vous déteste, vous et votre pourri de voleur de partenaire. J'aurais dû me douter que Kruper n'était pas seul sur ce coup.

— Mon, dit Mooner.

D e C h o o c h pointa son revolver sur Mooner.

— Vous vous croyez malin, hein ? Vous vous imaginez que vous p o u v e z blouser un vieux. Toujours plus de fric... c'est ça votre but ?

— L ' h e r b e , ça ne pousse pas là, dit M o o n e r en se tapotant le crâne.

— Je le veux, et tout de suite, ordonna D e C h o o c h .

— Je serais ravi de faire des affaires avec v o u s , rétorqua Mooner, mais de quoi on cause, là ? De toasters ou de Super Tenues ?

— Trouduc, fit D e C h o o c h .

Il fit feu en visant M o o n e r au genou. Il le rata d'une dizaine de centimètres. La balle se ficha dans le sol.

— Bonté divine ! s'écria Carolli en se bouchant les oreilles, tu veux me rendre sourd ? R a n g e - m o i ça.

— Pas avant de l'avoir fait parler, dit D e C h o o c h . Il a quelque chose qui m ' a p p a r t i e n t .

Il braqua de n o u v e a u son revolver sur M o o n e r qui prit ses j a m b e s à son cou et fila dans la nef latérale.

102

D a n s m a tête, j e désarmai h é r o ï q u e m e n t D e C h o o c h d'un coup de pied. D a n s la réalité, j ' é t a i s pétrifiée.

Agitez-moi un flingue sous le nez et je me liquéfie illico.

D e C h o o c h tira une nouvelle fois, la balle dépassa M o o n e r en arrachant un m o r c e a u des fonts baptismaux.

Carolli flanqua une taloche à D e C h o o c h .

— Suffit !

D e C h o o c h bascula en avant, le coup partit et la balle troua un tableau du Christ en croix.

La m â c h o i r e nous en tomba. N o u s nous signâmes à

l'unisson.

— Putain de m e r d e , s'écria Carolli. Tu as tiré sur Jésus ! Ça va te coûter un m a x de Je v o u s salue Marie.

— Je ne l'ai pas fait exprès, se défendit D e C h o o c h .

Il plissa les y e u x en direction de la peinture.

— Je l'ai touché où ?

— Au genou.

— Ouf ! Au m o i n s , ce n ' e s t pas un organe vital.

— Bon, intervins-je, q u ' e n est-il de votre convocation au tribunal ? Je vous serais personnellement recon-naissante de bien vouloir m ' a c c o m p a g n e r au poste de police pour convenir d'une nouvelle date.

— B o n sang, c o m m e chieuse, vous v o u s posez là !

dit D e C h o o c h . C o m b i e n de fois vais-je devoir vous le répéter ? Oubliez ça ! Je suis déprimé. Je n ' a i pas l'intention de rester enfermé dans une cellule dans l'état où je suis. V o u s êtes déjà allée en prison ?

— Pas vraiment, non.

— Eh bien, vous p o u v e z me croire sur parole, ce n ' e s t pas là qu'il faut aller quand on n ' a p a s le moral.

Et de toute façon, j ' a i autre chose à faire.

Je farfouillai dans ma besace. J'étais sûre d'avoir ma b o m b e lacrymo quelque part là-dedans. Et sans doute m o n pistolet paralysant aussi.

— D ' a i l l e u r s , ajouta-t-il, d'autres gens me recher-chent, et des gens bien plus dangereux que vous. Me mettre sous les verrous leur faciliterait la tâche.

103

— Je suis dangereuse !

— Vous êtes de la rigolade.

Je tirai ma b o m b e lacrymo de m o n sac. Zut, c'était ma laque. Je devais réfléchir à une meilleure organisation. Sans doute ranger la lacrymo et le pistolet paralysant dans la pochette à glissière... mais du coup, trouver un autre endroit pour les c h e w i n g - g u m s et les b o n b o n s à la m e n t h e .

— Je m ' e n vais, annonça D e C h o o c h . Je vous conseille de ne pas me suivre, ou alors je devrai vous descendre.

— Une dernière question ! Que vouliez-vous que M o o n e r vous rende ?

— C'est un truc entre lui et moi.

Sur ce, D e C h o o c h sortit par une porte latérale sous nos yeux.

— Vous venez de laisser filer un assassin ! dis-je à

Carolli. Vous étiez en train de boire avec un assassin !

— Nan. Choochy n ' e s t pas un assassin. On se connaît depuis toujours. Au fond, il a bon cœur.

— Il a essayé de tuer Mooner.

— Il s'est un peu énervé. Depuis son attaque, il est très irritable.

— Il a fait une attaque ?

— Une toute petite. Ça compte pour du beurre. J'en ai fait des pires que la sienne.

Aïe, aïe, aïe.

Je rattrapai M o o n e r à quelques m a i s o n s de chez lui.

Il sprintait, s'arrêtait pour regarder derrière lui, se remet-tait à courir, se figeait encore, aux aguets. Version M o o -

ner du lapin cherchant à échapper aux chiens de chasse.

Le t e m p s que je me gare, il avait déjà franchi sa porte, avait trouvé un mégot d e j o i n t et l'allumait.

— On te tire dessus, lui dis-je. Tu ne devrais pas fumer du shit. Le shit rend con, et là, il va te falloir faire appel à ton intelligence.

104

— Ouais, mon, souffla M o o n e r avec la fumée.

D'accoooooord.

Je le tirai par le bras et l'entraînai j u s q u e chez Dougie. Je disposais à présent d'un nouvel élément.

D e C h o o c h recherchait quelque chose qui, pensait-il, était en possession de Dougie. Et à présent, de Mooner.

— De quoi parlait D e C h o o c h ? Q u ' e s t - c e qu'il cherche ?

— J'en sais rien, mon, mais c'est pas un toaster.

N o u s nous trouvions dans le salon de D o u g i e . Ce n ' e s t pas le roi du m é n a g e , mais il régnait dans la pièce un désordre inhabituel. Coussins du canapé de travers, penderie grande ouverte. Je regardai dans la cuisine et trouvai un décor à l'identique : placards et tiroirs grands ouverts. La porte de la cave : idem. Celle du petit cellier : itou. Dans m o n souvenir, il n ' e n était pas ainsi la veille au soir.

Je lançai ma besace sur la petite table de la cuisine et, après une fouille approfondie, j ' e n tirai ma b o m b e lacrymo et m o n pistolet paralysant.

— Q u e l q u ' u n est venu ici, dis-je à Mooner.

— Ouais, ça arrive souvent.

Je me tournai vers lui.

— S o u v e n t ?

— C'est la troisième fois cette semaine. Je pensais q u ' o n en avait après notre stock. Et le vieux, là, qu'est-ce qui lui a pris ? Il était super sympa avec D o u g i e , il est venu à la maison deux fois, et maintenant, il me gueule dessus. C'est genre pas clair, mon.

Je demeurai figée sur place quelques secondes, b o u c h e bée, les yeux ronds.

— Attends une m i n u t e , tu es en train de me dire que D e C h o o c h est revenu ici après avoir livré les cigarettes ?

— Ouais. Sauf que je savais pas que c'était

D e C h o o c h . Je connaissais pas son nom. Dougie et m o i , 105

on l'appelait j u s t e Man Senior. J'étais là quand il a déposé les clopes. D o u g i e m ' a d e m a n d é de les aider à

décharger le camion. L à - d e s s u s , deux j o u r s plus tard, il est revenu voir D o u g i e . Je l'ai pas vu, cette fois-là.

Je le sais j u s t e parce que D o u g i e me l'a dit.

M o o n e r tira la dernière taffe du j o i n t , le consumant j u s q u ' a u filtre.

— M i n c e , tu parles d'une coïncidence, dit-il. Qui aurait cru que c'était Man Senior que tu recherchais.

Taloche mentale.

— Je vais vérifier le reste de la maison. Toi, tu r e s -

tes ici. Si tu m ' e n t e n d s crier, tu appelles la police.

Deviendrais-je courageuse ou quoi ? En fait, j ' é t a i s à peu près certaine qu'il n'y avait personne. Il pleuvait depuis près d'une h e u r e , plus peut-être, et je ne voyais aucune trace de pieds mouillés. On avait sans doute visité la m a i s o n la veille au soir après notre départ.

J'appuyai sur l'interrupteur de la cave et m ' e n g a g e a i dans l'escalier. La m a i s o n n'était p a s grande, la cave non plus, et je ne dus pas avancer bien loin p o u r m ' a p e r c e v o i r qu'elle avait été fouillée de fond en comble. J'enchaînai avec l'étage et y connus la m ê m e expérience. Là aussi, les cartons étaient ouverts et leur contenu répandu sur le sol.

Manifestement, M o o n e r n ' a v a i t p a s la m o i n d r e idée de ce que D e C h o o c h cherchait. Il n'était p a s assez retors p o u r j o u e r la comédie.

— Est-ce qu'il m a n q u e quelque chose ? lui demandai-je. Dougie a-t-il r e m a r q u é la disparition de quelque chose après la fouille de la m a i s o n ?

— Un rosbif.

— Pardon ?

— Je te j u r e . Y avait un rosbif au congélo, et quelq u ' u n l'a pris. Il était petit. Un kilo et demi. Le restant d'un quartier de bœuf que D o u g i e avait eu... qui était tombé de l'arrière d'un camion, tu vois. C'était tout ce 106

qu'il en restait. On l'avait gardé pour nous au cas où

on aurait envie de se faire un bon petit gueuleton.

Je retournai à la cuisine et passai en revue le contenu du congélateur — glace et pizza —, puis celui du réfrigérateur — Coca et restes de pizza.

— Carrément flippant, dit Mooner. Ça craint ici sans le Dougster.

Je répugnai à l'admettre, mais j ' a v a i s besoin d'aide pour D e C h o o c h . Je le soupçonnais de détenir la clé du mystère de la disparition de D o u g i e , et il n'arrêtait pas de me filer entre les doigts.

Connie s'apprêtait à fermer l'agence au m o m e n t où

je débarquai en compagnie de Mooner.

— Tu t o m b e s bien, me dit-elle. J'ai un D D C pour toi. R o s e a n n e Kreiner. F e m m e d'affaires dans la caté-gorie fille de j o i e . Elle officie à l'angle de Stark Street et de la D o u z i è m e Rue. Accusée d'avoir molesté un de ses clients. Je suppose qu'il ne voulait pas la payer pour ses services. Elle ne devrait pas être difficile à

trouver. Elle n ' a u r a sans doute pas voulu sécher le travail pour se présenter au tribunal.

Je pris le dossier des mains de Connie et le fourrai dans m o n sac.

— Des nouvelles de R a n g e r ?

— Il a livré son h o m m e ce matin.

Génial ! R a n g e r était de retour. Je pourrais obtenir son aide.

Je lui téléphonai. Pas là. Je lui laissai un m e s s a g e et essayai son bipeur. Quelques instants plus tard, m o n portable sonnait et un frisson ricocha sur m o n ventre.

Ranger.

— Y o , fit-il.

— J'aurais besoin d'un peu d'aide pour un D D C .

— Quel est ton p r o b l è m e ?

— Il est vieux, et j ' a u r a i s l'air d'une nullarde si je lui tirais dessus.

107

Rire de R a n g e r à l'autre bout de la ligne.

— Q u ' e s t - c e qu'il a fait ?

— Tout. C'est Eddie D e C h o o c h .

— Tu veux que j ' a i l l e lui parler ?

— Non. J'aimerais m i e u x que tu me souffles quelques idées sur la façon de l'appréhender sans le tuer. Si je le buzze avec le pistolet paralysant, j ' a i p e u r qu'il t o m b e raide mort.

— Coincez-le à deux avec Lula. Prenez-le en sandwich et passez-lui les menottes.

— J'ai déjà essayé ça.

— Et il vous a échappé ? Il a au m o i n s quatre-vingts ans, baby. Il est m y o p e c o m m e une taupe. Il est sourd c o m m e un pot. Il lui faut une heure et demie pour vider sa vessie.

— Il y a eu des complications.

— Essaie de lui tirer dans le pied la prochaine fois.

En général, ça m a r c h e .

Sur ce, il coupa la communication.

Super.

J'appelai Morelli.

— J'ai du n o u v e a u p o u r toi, me dit-il. Je suis t o m b é

sur Costanza quand je suis sorti acheter le j o u r n a l . Ils ont reçu le rapport d'autopsie de Loretta Ricci. Elle est morte d'une crise cardiaque.

— Et on lui tiré dessus après ?

— Tout j u s t e , m a j o l i e .

Bizarre.

— Je sais que c'est ton j o u r de congé, m a i s je me demandais si tu ne voudrais pas me rendre un service, dis-je à Morelli.

— Aïe, aïe, aïe.

— J'aimerais bien que tu gardes Mooner. Il est m ê l é

à l'affaire de D e C h o o c h , et je ne suis pas sûre que ce soit prudent de le laisser seul chez moi.

— Avec B o b , on s'est installés p o u r regarder le match à la télé. C'était prévu depuis une semaine.

108

— M o o n e r p e u t se j o i n d r e à vous. Je le dépose chez toi.

Je raccrochai avant que Morelli puisse dire non.

R o s e a n n e Kreiner faisait le pied de grue sur son coin de trottoir, dégoulinante de pluie et d'ennui. Si j ' é t a i s un h o m m e , je ne la laisserais pas s'approcher à plus de vingt pas de ma braguette. Elle était vêtue de bottines à talons hauts et d'un grand ciré noir. Difficile de dire ce qu'elle portait dessous. Rien, peut-être. Elle arpentait le trottoir, faisant des signes aux automobilistes qui ne s'arrêtaient pas et en direction desquels elle brandis-sait son majeur. Selon le procès-verbal, elle avait cinquante-deux ans.

Je m ' a r r ê t a i dans le virage et baissai ma vitre.

— Vous faites les femmes ?

— Chérie, je fais les c o c h o n s , les v a c h e s , les canards et les gonzesses. M o n tarif, ça dépend du temps que j ' y passe. Vingt dollars pour faire j o u i r à la main. On tombe dans les heures sup si ça s'éternise.

Je lui montrai un billet, et elle m o n t a en voiture.

J'enclenchai le verrouillage automatique des portières et pris la direction du poste de police.

— N ' i m p o r t e quelle rue transversale, c'est bon, dit-elle.

— J'ai un aveu à vous faire.

— Oh, m e r d e . Vous êtes flic. Me dites p a s que vous êtes flic.

— Non. Je suis chasseuse de p r i m e s . Vous avez raté

votre convocation au tribunal, vous devez convenir d'une nouvelle date.

— Je peux garder les vingt dollars ?

— Ouais, vous pouvez.

— Vous voulez que je vous fasse une petite gâterie pour ça ?

— Ça ne va p a s , non ?

— H é , pas la peine de crier. Je voulais j u s t e que 109

v o u s v o u s sentiez p a s v o l é e . Je leur en donne pour leur argent, m o i , aux gens.

— Q u ' e n est-il du type que vous avez frappé ?

— Il a essayé de m ' a r n a q u e r . Vous croyez que si je suis au coin de la r u e , c'est p o u r prendre un bol d'air ?

Ma mère est en m a i s o n de retraite. Si je paie pas sa pension, elle revient vivre avec moi.

— Ce serait l'horreur à ce point-là ?

— J'aimerais m i e u x me taper un rhinocéros.

Je me garai au parking du poste de police, tendis le bras vers R o s e a n n e p o u r lui passer les m e n o t t e s , mais elle se mit à gesticuler dans tous les sens.

— Pas la peine de me m e n o t t e r ! Pas question !

L à - d e s s u s , je ne sais c o m m e n t , entre ses gesticulations et notre lutte, le verrouillage automatique des portières se débloqua, et R o s e a n n e bondit hors de la voiture et piqua un sprint vers la rue. Elle avait une b o n n e longueur d'avance, m a i s elle portait des talons hauts et moi des baskets. Je la rattrapai deux pâtés de m a i s o n s plus loin. A u c u n e de nous deux ne tenait la forme. Elle ahanait et m o i , j ' a v a i s la trachée en feu. Je lui passai les menottes et elle s'assit par terre.

— Restez debout, dis-je.

— Faites chier. Où v o u l e z - v o u s que j ' a i l l e ?

J'avais laissé m o n sac dans la voiture qui me paraissait à des années-lumière tout à coup. Si je courais j u s q u e là-bas p o u r récupérer m o n portable, R o s e a n n e ne serait sûrement plus là à m o n retour. Elle était assise, faisant la m o u e ; moi debout, faisant la gueule.

Il y a des j o u r s où ça ne vaut vraiment pas le coup de quitter son lit.

J'avais une folle envie de lui flanquer un coup de pied dans les reins, mais cela lui laisserait sûrement un bleu, et elle pourrait se retourner contre Vinnie p o u r brutalité policière. Vinnie détestait ça.

Il pleuvait à seaux, n o u s étions toutes les deux trempées j u s q u ' a u x os. M e s cheveux se collaient à m o n 110

visage, et m o n L e v i ' s à m e s cuisses. Match nul. Eddie Gazarra donna le coup de sifflet final quand il passa en voiture, en route pour déjeuner. Eddie est un flic local, le mari de ma cousine Shirley-la-Geignarde.

Eddie baissa sa vitre, secoua la tête et fit tss-tss-tss entre ses dents.

— J'ai un hic avec un D D C , lui dis-je.

Sourire d'Eddie.

— Sans blague.

— Et si tu m ' a i d a i s à la charger dans ta voiture ?

— Il pleut ! Les sièges vont être trempés.

Je le fiisillai du regard.

— Ça va te coûter un max, me dit-il.

— Ne compte pas sur moi pour faire du baby-

sitting.

Ses enfants sont des amours, mais la dernière fois que je les ai gardés, je me suis endormie et ils m ' o n t coupé cinq centimètres de cheveux.

Il émit un autre tss-tss-tss.

— Salut, R o s e a n n e , cria-t-il. Je te dépose ?

R o s e a n n e se leva et le considéra. Elle hésitait.

— Si tu montes, Stéphanie te filera dix dollars, dit-il.

— Certainement pas ! braillai-je. Je lui en ai déjà

donné vingt.

— Elle t'a fait une petite gâterie pour la peine ?

— N o n !

— Tss-tss-tss.

— Bon, dit R o s e a n n e , j ' a u r a i s droit à quoi, alors ?

Je repoussai m e s cheveux de m o n visage.

— A un bon coup de pied aux fesses si vous ne

montez pas dans cette bagnole de police ! hurlai-je.

Quand on est au pied du mur... une m e n a c e en l'air, ça ne coûte rien.

6

Je me garai sur le parking et me traînai j u s q u ' à m o n appartement, laissant des flaques dans m o n sillage.

Benny et Ziggy m ' a t t e n d a i e n t dans le couloir.

— On vous a apporté de la confiture de fraises, dit Benny. Et de la b o n n e . S m u c k e r ' s .

Je pris le pot et ouvris ma porte.

— Que se passe-t-il ?

— On a appris que vous aviez surpris D e C h o o c h en train de picoler avec le père Carolli.

Ils souriaient, ravis de leur petit effet.

— Ce Choochy, dit Ziggy. Quel n u m é r o . C'est vrai qu'il a tiré sur Jésus ?

Je leur souris. Quel n u m é r o , en effet.

— Les nouvelles vont vite, fis-je remarquer.

— On est « branchés », c o m m e on dit, répondit Ziggy. Enfin bref, on voulait l'entendre de votre b o u c h e . Il vous a paru c o m m e n t ? En forme ? Il n'était pas trop... fou ?

— Il a tiré deux fois sur Mooner, mais il l'a raté.

Carolli m ' a dit qu'il était très irascible depuis son attaque.

— Il entend m o i n s bien, aussi, précisa Benny.

112

Ils échangèrent un regard. Sans sourire, cette fois.

L ' e a u qui gouttait de m o n L e v i ' s formait une flaque sur le sol de la cuisine. Ziggy et Benny se tenaient à

distance respectueuse.

— Où est passé votre drôle de zèbre ? d e m a n d a Benny. Il ne vous colle plus aux b a s q u e s ?

— Il vit sa vie.

À peine Benny et Ziggy furent-ils partis que je me débarrassai de m e s v ê t e m e n t s trempés. Rex sprintait dans sa roue, s'arrêtant de t e m p s à autre p o u r me regarder du coin de l'œil. Il ne c o m p r e n d pas le concept de la pluie. Parfois, il se met sous son distributeur d'eau et quelques gouttes lui tombent sur le coin de la tête, m a i s , dans l'ensemble, son expérience des c h a n g e -

m e n t s climatiques reste très limitée.

J'enfilai un T-shirt et un L e v i ' s propres puis je soumis m e s cheveux à la bourrasque du sèche-cheveux.

Quand j ' e u s terminé, j e m e retrouvai avec u n m a x i -

m u m de v o l u m e mais un m i n i m u m de forme, aussi décidai-je de donner le change en m ' a p p l i q u a n t de l'eye-liner bleu vif.

C o m m e je chaussai m e s b o o t s , le téléphone sonna.

— Ta sœur arrive, m ' a n n o n ç a ma mère. Elle a besoin de parler à q u e l q u ' u n .

Valérie devait vraiment être au désespoir pour me choisir c o m m e confidente. N o u s nous aimons bien, mais n ' a v o n s j a m a i s été proches. Trop de différences majeures dans nos personnalités. L o r s q u ' e l l e est partie en Californie, nos rapports se sont distendus un peu plus encore.

C'est drôle, la vie. N o u s qui pensions tous que Valérie et Steve formaient un couple idéal.

Nouvelle sonnerie du téléphone. Cette fois, c'était Morelli.

— Il chantonne, dit-il. Quand viens-tu le chercher ?

— Il chantonne ?

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— Bob et moi essayons de suivre le match et ce iodler n'arrête pas de chantonner.

— Il est peut-être nerveux ?

— Tu l'as dit ! En tout cas, il devrait l'être. S'il n'arrête pas, je l'étrangle.

— Essaie de lui donner à manger.

Je raccrochai.

— J'aimerais bien savoir ce que tout le m o n d e cherche, dis-je à Rex. Je te parie que c'est lié à la disparition de Dougie.

On frappa à ma porte, et ma sœur déboula, affichant un air pétulant mi-Doris Day, m i - M e g Ryan. Ça le faisait sans doute en Californie, mais « pétulant » ne fait pas partie du vocabulaire du N e w Jersey.

— Tu es toute guillerette, lui dis-je. Je ne t'avais encore j a m a i s vue c o m m e ça.

— Je ne suis pas guillerette... je suis de bonne humeur. Je ne compte plus verser une seule larme, plus j a m a i s . Les tristes sires n'attirent personne. J'ai bien l'intention de prendre ma vie en main et d'être heureuse. Si heureuse qu'à côté de moi, Miss Joie de Vivre aura l'air d'une perdante.

Hou la.

— Et tu sais pourquoi je vais être heureuse ? Je vais être heureuse parce que je suis une femme équilibrée.

U n e bonne chose que Valérie soit revenue dans le N e w Jersey. Ça nous donnera l'occasion de le vérifier.

— D o n c , ça, c'est ton appartement, dit-elle en regardant autour d'elle. Je n'étais encore j a m a i s venue.

Je regardai moi aussi, et fus impressionnée par ce que je vis. J'ai des tas de b o n n e s idées pour m o n appartement m a i s , allez savoir p o u r q u o i , j ' o u b l i e toujours d'acheter les p h o t o p h o r e s et la coupe à fruits en laiton que je repère dans les boutiques de décoration. Stores extérieurs et voilages basiques à m e s fenêtres. Mobilier relativement neuf mais dénué d'inspiration. Je vis dans 114

un appartement standard des années soixante-dix qui a tout de l'appartement standard des années soixante-dix.

M ê m e Andrée P u t m a n baisserait les bras devant m o n appartement.

— Dis donc, soufflai-je, je suis vraiment navrée pour Steve et toi. Je ne savais pas que vous aviez des p r o b l è m e s .

— Mais moi non plus, répondit Valérie en se laissant t o m b e r sur le canapé. Il m ' a bien eue. Je suis rentrée du club de gym un soir, et je me suis aperçue que tous ses vêtements avaient disparu. Puis j ' a i trouvé le mot sur le comptoir de la cuisine. Il m ' e x p l i q u a i t qu'il se sentait piégé et n ' a v a i t d'autre choix que de partir.

Le lendemain, je recevais un avis de saisie sur la maison.

— Wouah.

— Oh, c'est peut-être un mal pour un bien, finalement. Ça peut me permettre de vivre toutes sortes de nouvelles expériences, tu vois. Pour commencer, il faut que je trouve du travail.

— Tu as des idées ?

— Je veux devenir chasseuse de p r i m e s .

J'en demeurai coite. Valérie ? Chasseuse de primes ?

— Tu en as parlé à m a m a n ?

— Non. Tu crois que je devrais ?

— Non.

— Ce qui est bien, quand on est chasseuse de

p r i m e s , c'est q u ' o n choisit ses propres horaires de travail. Du coup, je pourrai être à la maison quand les filles rentrent de l'école. De p l u s , les chasseuses de p r i m e s ont la réputation d'être des femmes coriaces, et je veux que la nouvelle Valérie soit c o m m e ça : de b o n n e h u m e u r mais coriace.

Valérie portait un cardigan rouge de chez Talbots, un j e a n couture bien repassé et des mocassins en peau de serpent.

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Coriace... oui, peut-être, en cherchant bien.

— Je ne suis pas sûre que tu aies le profil d'une chasseuse de p r i m e s , lui dis-je.

— M a i s bien sûr que si ! se récria-t-elle avec fougue. C'est seulement une question d'état d'esprit.

Elle redressa le dos et se mit à chanter :

— Dans la vie, faut pas s'en faire, moi, je ne m'en fais paaaaaaaaaaas !

U n e chance que je laisse m o n revolver dans la cuisine, car je fus prise d'une envie irrésistible de lui tirer une balle dans la tête. Elle poussait la bonne h u m e u r un peu trop loin à m o n goût.

— M a m i e m ' a dit que tu travaillais sur une grosse affaire en ce m o m e n t , reprit-elle, et j ' a i pensé que je pourrais peut-être te donner un petit coup de main.

— Je ne sais pas trop... ce type est un assassin.

— Mais il est vieux, non ?

— Ouais. C'est un vieil assassin.

— Ça me paraît bien pour un début, décréta Valérie en se levant d'un bond du canapé. Allons l'arrêter.

— Je ne sais pas où il se trouve exactement.

— Sans doute au bord du lac en train de lancer des miettes de pain aux canards. C'est ce que font tous les vieux. Le soir, ils regardent la télé. La j o u r n é e , ils nourrissent les canards.

— Il pleut. Je ne pense pas qu'il irait nourrir les canards sous la pluie.

Valérie regarda par la vitre.

— Un point pour toi, admit-elle.

On frappa un coup sec à la porte, puis on tourna la poignée pour vérifier si j ' a v a i s fermé à clé. Puis on frappa encore.

Morelli, songeai-je. Qui me r a m è n e Mooner.

J'allai ouvrir et Eddie D e C h o o c h déboula dans l'entrée, son revolver à la main, la m i n e revêche.

— Où est-il ? demanda-t-il. Je sais qu'il habite chez vous. Où est cet enfoiré ?

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— Vous voulez parler de M o o n e r ?

— Je veux parler du petit m e r d e u x qui se fout de ma gueule. Il a quelque chose qui m'appartient, et je veux qu'il me le rende.

— C o m m e n t savez-vous que c'est M o o n e r qui l'a ?

D e C h o o c h me poussa sans m é n a g e m e n t et se dirigea droit sur ma c h a m b r e , puis alla voir dans ma salle de bains.

— Son copain ne l'a plus. Je ne l'ai plus. Il ne reste donc plus que cet emplâtre de Mooner.

Tout en parlant, D e C h o o c h ouvrait les portes de m e s placards et les refermait violemment.

— Où est-il ? Je suis sûr que vous le cachez quelque part.

Je haussai les épaules.

— Il m ' a dit qu'il avait des courses à faire, et je ne l'ai p a s revu depuis.

Il appuya le canon de son revolver contre la t e m p e de Valérie.

— C'est qui, cette sainte-nitouche ?

— C'est ma sœur. Valérie.

— Et si je la butais ?

Valérie lança un regard de biais vers le revolver.

— C'est un vrai ? demanda-t-elle.

D e C h o o c h dévia le revolver de quelques centimètres vers la droite et tira. La balle rata la télévision d'un cheveu et se ficha dans le mur.

Valérie blêmit et émit une sotte de couinement.

— B o n sang, fit D e C h o o c h , on dirait une souris.

— Et j ' e n fais quoi de m o n mur, maintenant qu'il y a un gros trou dedans ? demandai-je.

— Vous n ' a u r e z qu'à le m o n t r e r à votre copain et lui dire que, s'il ne réapparaît p a s , je lui ferai le m ê m e dans la tête.

— Je pourrais peut-être vous aider à récupérer ce que vous cherchez si vous me disiez ce dont il s'agit.

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D e C h o o c h se faufila dans le couloir, pointant touj o u r s son revolver sur Valérie et moi.

— Ne me suivez pas, dit-il, ou je vous bute.

Valérie avait les genoux qui j o u a i e n t des castagnettes. Elle s'assit par terre lourdement.

J'attendis quelques secondes, puis gagnai la porte et regardai dans le couloir. Je croyais D e C h o o c h sur parole : il ne se gênerait pas pour nous tirer dessus.

U n e fois certaine qu'il avait levé le c a m p , je refermai la porte, tirai le verrou et courus à la fenêtre. M o n appartement donne sur le parking derrière l'immeuble.

Pas particulièrement pittoresque c o m m e v u e , mais pratique pour vérifier le départ d'un vieux louftingue.

Je vis D e C h o o c h sortir de l ' i m m e u b l e puis démarrer au volant de sa Cadillac blanche. La police le recherchait, je le recherchais, et lui se baguenaudait en Cadillac. On ne pouvait pas dire qu'il se planquait. Alors, pourquoi ne p o u v i o n s - n o u s pas le capturer ? En ce qui me concernait, je le savais. Incompétence.

Valérie était toujours assise par terre, toujours blanche c o m m e un linge.

— Tu devrais peut-être reconsidérer ton idée de devenir chasseuse de p r i m e s , lui suggérai-je.

Et peut-être devrais-je faire de m ê m e . . .

Valérie retourna chez m e s parents pour retrouver son Valium, et moi, je rappelai Ranger.

— Je renonce à cette affaire, lui dis-je. Je te la refile.

— Ce n'est pas ton genre de renoncer. C'est quoi le hic ?

— D e C h o o c h me fait passer pour une idiote.

— E t ?

— Dougie Kruper a disparu e t j e pense que c'est lié

à D e C h o o c h . Je crains d'avoir mis la vie de Dougie en danger à force de me planter avec D e C h o o c h .

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— D o u g i e Kruper a sans doute été enlevé par des extraterrestres.

— Tu veux reprendre cette affaire ou p a s ?

— Non.

— Très bien. Va au diable !

Et je raccrochai.

Et je tirai la langue au téléphone.

Puis, furibarde, j ' a t t r a p a i m a b e s a c e , m o n imper, j e sortis et m ' e n g a g e a i dans l'escalier.

D a n s le hall, je tombai sur M m e D e G u z m a n . Origi-naire des Philippines, elle ne parle pas un mot d'an-glais.

— Quelle humiliation ! gémis-je.

M m e D e G u z m a n me sourit et dodelina de la tête c o m m e ces petits chiens sur la plage arrière des voitures.

Je montai dans la H o n d a et restai quelques secondes immobile en pensant à des choses c o m m e Prépare-toi à mourir, DeChooch et Miss Gentille, c 'est fini, c 'est la guerre ! Puis, je me dis que, de toute façon, je ne voyais pas c o m m e n t lui mettre le grappin dessus, alors je démarrai et fonçai à la boulangerie.

Je revins chez moi vers cinq heures. J'ouvris la porte de m o n appartement et réprimai un cri. Il y avait un h o m m e dans m o n salon. J'y regardai à deux fois et me rendis compte qu'il s'agissait de Ranger. Assis dans un fauteuil, l'air détendu et pensif, il m'observait.

— Tu m ' a s raccroché au nez, me dit-il. Ne me refais plus j a m a i s ça.

Il s'était exprimé d'une voix p o s é e , avec toutefois une dureté de ton indéniable. Il portait un pantalon de c o s t u m e , un polo à m a n c h e s longues retroussées sur ses avant-bras musclés et des m o c a s s i n s coûteux. Le tout, noir. Il avait les cheveux coupés très court. J'avais l'habitude de le voir en tenue de chasseur de p r i m e s , avec des cheveux longs. Voilà pourquoi je ne l'avais 119

pas reconnu sur le coup. Je supposai que c'était ça le but.

— Tenue de camouflage ? demandai-je.

Il continua de me regarder sans répondre.

— Qu'est-ce qu'il y a dans le sac ?

— Un muffin à la cannelle. Un cas d'urgence.

Qu'est-ce que tu fais ici ?

— J'ai pensé q u ' o n pourrait passer un deal. Jus-q u ' o ù es-tu prête à aller pour arrêter D e C h o o c h ?

Aïe, aïe, aïe.

— Tu penses à quoi ? demandai-je.

— Tu trouves D e C h o o c h . Si tu as besoin d'aide pour l'arrêter, tu m ' a p p e l l e s . Si je réussis la capture, on passe une nuit ensemble.

M o n cœur cessa de battre. R a n g e r et moi j o u o n s à

ce petit j e u depuis un m o m e n t , mais il ne l'avait j a m a i s exprimé aussi clairement.

— Je suis plus ou m o i n s fiancée à Morelli.

Sourire de Ranger.

On entendit le bruit d'une clé insérée dans ma serrure.

Merde.

La porte de m o n appartement s'ouvrit. Morelli entra.

R a n g e r et lui se saluèrent d'un signe de tête.

— Le match est fini ? demandai-je à Joe.

Il me fusilla du regard.

— Le match est fini, le baby-sitting aussi. Et je ne veux plus j a m a i s revoir ce m e c de ma vie.

— Où est-il ?

Morelli se retourna. Pas de Mooner.

— Putain, soupira-t-il.

Il ressortit dans le couloir, attrapa M o o n e r par le col de sa veste et le tira dans l'appartement.

— Mon, fit Mooner.

R a n g e r se leva et me tendit une carte sur laquelle figuraient un n o m et une adresse écrits à la main.

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— La propriétaire de la Cadillac blanche, me dit-il.

Il enfila sa veste de cuir noir et partit. M. Sociable.

Morelli déposa M o o n e r dans un fauteuil face à la télévision et, le menaçant du doigt, lui ordonna de ne pas bouger.

Je regardai Joe, quelque peu déroutée.

— Ça m a r c h e avec B o b , me dit-il en guise d'expli-cation.

Il alluma la télévision et me fit signe de le suivre dans la chambre.

— Il faut q u ' o n parle, m ' a n n o n ç a - t - i l .

Il fut un t e m p s où la perspective de me retrouver seule avec Morelli dans une chambre à coucher me contractait au point de me ficher une trouille bleue.

Maintenant, ce sont surtout m e s tétons qui se contractent.

— De quoi ? demandai-je en refermant la porte.

— M o o n e r m ' a raconté que tu étais allée choisir une robe de mariée aujourd'hui ?

Je fermai les y e u x et tombai à la renverse sur le lit.

— Oui, c'est vrai ! Je me suis laissé entraîner, gémis-je. Ma m è r e et ma grand-mère ont débarqué et, avant que j ' a i e eu le t e m p s de dire ouf, j ' e s s a y a i s des robes chez Tina.

— Tu me préviendrais si on se mariait ? Tu ne sur-girais pas un beau matin sur m o n paillasson en robe de mariée pour m ' a n n o n c e r q u ' o n nous attend à l'église dans une heure ?

Je me redressai en lui décochant m o n regard ouais-bon-ça-va.

— Pas la peine de piquer ta crise, lui dis-je.

— Les m e c s ne piquent pas de crises. Les m e c s en ont marre à un m o m e n t donné. Les crises, c'est bon pour les filles.

— C'est tout toi, ce genre de r e m a r q u e sexiste ! dis-je en bondissant du lit.

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— Relax, Steph. Je suis italien. C'est normal q u e j e sois sexiste.

— Avec m o i , ça ne va pas le faire !

— Alors, tu as intérêt à prévenir ta m è r e avant qu'elle sorte sa carte Visa p o u r la robe.

— Bon, qu'est-ce que tu v e u x ? Q u ' o n se m a r i e , c'est ça ?

— Bien sûr. M a r i o n s - n o u s tout de suite.

Il tendit le bras derrière lui et verrouilla la porte.

— Déshabille-toi, me dit-il.

— Pardon ?

Morelli me p o u s s a sur le lit et se coucha sur moi.

— Le mariage, c'est un état d'esprit, dit-il.

— Pas dans ma famille.

Il souleva m o n chemisier.

— N o n f Attends ! Je ne p e u x pas faire ça avec M o o n e r dans la pièce à côté.

— Il regarde la télé.

Il plaqua sa main contre m o n pubis et exécuta un tour de m a g i e avec son index ; m o n regard se troubla et ma b o u c h e se mit à frémir.

— La porte est bien fermée à clé ?

— Oui, me répondit Morelli.

Il avait baissé m o n j e a n sur m e s genoux.

— Tu devrais peut-être vérifier.

— Vérifier quoi ?

— Mooner. Qu'il n ' é c o u t e p a s à la porte.

— Je m ' e n fous pas mal qu'il écoute.

— Pas moi !

Morelli soupira et roula sur le côté.

— J'aurais m i e u x fait de t o m b e r amoureux de Joyce Barnhardt. Elle, au m o i n s , elle aurait invité M o o n e r à

entrer pour mater.

Il entrebâilla la porte et regarda dans le salon. Il ouvrit la porte en grand.

— M e r d e , dit-il.

122

Je bondis sur m e s pieds et rajustai m o n pantalon.

— Quoi ? Quoi ?

Morelli était déjà sorti de la chambre et arpentait m o n appartement en ouvrant et refermant les portes.

— M o o n e r n'est plus là.

— C o m m e n t ça, plus là ?

Morelli se figea et me regarda.

— On s'en fiche après tout, dit-il.

— N o n !

Autre soupir morellien.

— On n'est restés dans la chambre que quelques minutes. Il n ' a pas pu aller bien loin. Je pars à sa recherche.

Je traversai la p i è c e j u s q u ' à la fenêtre et regardai sur le parking. U n e voiture le quittait. Il était difficile de la distinguer sous la pluie battante, mais je crus reconnaître celle de Ziggy et de Benny. F o n c é e , taille m o y e n n e , ligne américaine. Je pris m o n sac, fermai la porte à clé et piquai un sprint dans le couloir. Je rattrapai Morelli dans le hall. N o u s p o u s s â m e s la porte vitrée donnant sur le parking et nous nous arrêtâmes.

Pas de M o o n e r en vue. La berline sombre avait disparu.

— Je pense qu'il est possible qu'il soit avec Ziggy et Benny, dis-je. On devrait essayer leur club de loisirs.

Je ne voyais pas où ils auraient pu conduire M o o n e r sinon là. Je ne les imaginais pas l ' e m m e n a n t chez eux.

— Ziggy, Benny et D e C h o o c h sont inscrits au D o m i n o , dans Mulberry Street, dit Morelli tandis que nous m o n t i o n s dans son pick-up. Pourquoi penses-tu qu'il serait parti avec Benny et Ziggy ?

— Je crois avoir vu leur voiture quitter le parking.

Et j ' a i l'intuition que D o u g i e , D e C h o o c h ainsi que les deux autres sont tous mêlés à cette histoire de trafic de cigarettes.

N o u s nous frayâmes un chemin à travers le Bourg 123

j u s q u ' à Mulberry Street. Effectivement, la berline bleu foncé de Benny était garée devant le D o m i n o . Je descendis du pick-up et allai toucher le capot de la voiture.

Il était chaud.

— C o m m e n t tu veux q u ' o n la j o u e ? d e m a n d a Morelli. Je t'attends dans le pick-up ou tu préfères que je t ' é p a u l e ?

— Ce n ' e s t pas parce que je suis une femme libérée que je suis débile p o u r autant. Épaule-moi.

Morelli frappa. Un vieux m o n s i e u r entrouvrit la porte retenue par une chaîne de sécurité.

— J'aimerais parler à Benny, dit Joe.

— Il est occupé.

— Dites-lui que c'est Joe Morelli.

— Il n ' e n sera pas m o i n s occupé.

— Dites-lui que, s'il ne vient pas ici tout de suite, je fous le feu à sa bagnole.

Le vieux monsieur disparut et revint m o i n s d'une minute plus tard.

— Benny dit que, si vous incendiez sa voiture, il sera obligé de vous tuer. En plus, il le dira à votre grand-mère.

— Dites à Benny qu'il vaut m i e u x p o u r lui qu'il ne retienne pas Walter Dunphy prisonnier ici, car Dunphy est j u s t e m e n t sous la protection de ma grand-mère. S'il lui arrive malheur, elle j e t t e r a un m a u v a i s sort à Benny.

D e u x minutes plus tard, la porte s'ouvrait pour la troisième fois, et M o o n e r se faisait éjecter sur le trottoir.

— La vache ! dis-je à Morelli. Je suis impres-

sionnée.

— Mon, fit Mooner.

N o u s le fîmes m o n t e r dans le pick-up et nous le r a m e n â m e s chez moi. Il se bidonna pendant la moitié

du trajet. Joe et moi devinâmes avec quoi Benny l'avait appâté.

124

— Oh, la chance, dit Mooner, hilare et stupéfait.

J'étais sorti rien q u ' u n e minute pour trouver du shit, et les deux mon seniors étaient là, sur le parking. M a i n t e -

nant, ils m ' o n t à la bonne.

Du plus loin que je me souvienne, ma mère et ma grand-mère vont à l'église tous les d i m a n c h e s matin.

Et, sur le chemin du retour, elles font un crochet par la boulangerie pour acheter un sachet de beignets à la confiture pour m o n père, le pécheur. Si M o o n e r et moi calculions bien notre coup, nous arriverions une ou deux minutes après les beignets. Ma mère serait tout heureuse que je vienne les voir. M o o n e r serait tout heureux q u ' o n lui offre un beignet. Et m o i , je serais tout heureuse que ma grand-mère me raconte les derniers potins sur n ' i m p o r t e qui et n ' i m p o r t e quoi, dont Eddie D e C h o o c h .

— J'ai une grande nouvelle, m ' a n n o n ç a ma grand-mère en ouvrant la porte. Stiva a récupéré Loretta Ricci hier, et la première veillée est prévue pour ce soir à

sept heures. On sait déjà que le cercueil sera fermé, mais ça devrait tout de m ê m e valoir le déplacement.

Peut-être m ê m e q u ' E d d i e y fera un saut. Je compte mettre ma nouvelle robe rouge. Stiva va faire salle comble ce soir. Tout le B o u r g sera là.

Angie et Mary Alice regardaient la télévision dans le salon. Le son était si fort que les vitres vibraient.

M o n père aussi s'y trouvait. Tassé dans son fauteuil de prédilection, lisant le j o u r n a l , l e s j o i n t u r e s de ses doigts b l ê m e s sous ses efforts.

— Ta sœur est au lit, elle a la migraine, me dit ma grand-mère. Je suppose que sa crise de bonne h u m e u r l'aura mise à plat. Ta mère fait du chou farci. Il y a des beignets à la cuisine, mais si ça ne te convient p a s , j ' a i une b o n n e bouteille dans m a chambre. Cette maison, quelle pétaudière !

125

M o o n e r prit un beignet et alla dans le salon regarder la télévision avec les gamines. Je me servis un café, piochai un beignet et m ' a s s i s à la table de la cuisine.

— Quel est ton p r o g r a m m e aujourd'hui ? me demanda ma grand-mère en prenant place en face de moi.

— J'ai une piste sur Eddie D e C h o o c h . Il se balade en Cadillac b l a n c h e , et je viens d'obtenir le n o m de la propriétaire de la voiture. Mary M a g g i e Mason.

Je sortis la carte de ma p o c h e et la relus.

— Pourquoi ce n o m me semble-t-il familier ?

— Tout le m o n d e connaît Mary M a g g i e M a s o n , me dit M a m i e Mazur. C'est une star !

— Je n ' a i j a m a i s entendu parler d'elle, dit ma m è r e .

— C'est parce que tu ne vas j a m a i s nulle part, lui fit remarquer ma grand-mère. Mary M a g g i e est catcheuse.

Elle fait des combats de boue à la Fosse à Serpents.

Et, croyez-moi, c'est la meilleure de toutes.

Ma mère leva la tête de son chou farci.

— C o m m e n t le sais-tu ?

— Avec Elaine B a r k o l o w s k i , on va à la Fosse à

Serpents de t e m p s en t e m p s , après le bingo. Le j e u d i , ce sont les h o m m e s qui s'y battent. Ils ne portent q u ' u n petit slip de rien du tout sur leurs parties. Ils sont m o i n s beaux q u ' a u Rock, mais p a s mal quand m ê m e .

— C'est dégoûtant, c o m m e n t a ma mère.

— Oui, dit ma grand-mère. Il faut payer cinq dollars pour entrer, mais ça les vaut largement.

— Je dois partir travailler, annonçai-je. Ça ne vous dérange pas si je vous confie M o o n e r un m o m e n t ?

— Il ne touche plus à la drogue, hein ?

— Non, m a m a n . Plus du tout.

Depuis douze heures, en tout cas.

— Mais mets la colle et l'éther sous clé, si ça peut te rassurer...

L ' a d r e s s e de Mary M a g g i e M a s o n que R a n g e r 126

m ' a v a i t donnée correspondait à un immeuble chic qui bordait la rivière. Je m ' e n g a g e a i dans le parking souterrain et passai les voitures en revue. Pas de Cadillac b l a n c h e , mais une Porsche gris argent avec MMM-MIAM

c o m m e immatriculation.

Je me garai sur un e m p l a c e m e n t réservé aux visi-teurs et pris l'ascenseur j u s q u ' a u sixième étage. Avec m o n j e a n , m e s bottes et m o n blouson de cuir noir sur m o n polo noir, je ne me sentais pas dans le ton de l ' i m m e u b l e qui sentait plutôt la soie grise, les talons hauts et Pépilation laser.

Je frappais à la porte p o u r la d e u x i è m e fois lorsque Mary M a g g i e M a s o n vint m ' o u v r i r . Elle portait un survêtement, et ses cheveux bruns étaient noués en queue-de-cheval.

— Oui ? demanda-t-elle en me dévisageant derrière ses lunettes en écaille, un r o m a n de Nora Roberts à la main.

Je ne me serais pas doutée que les catcheuses lisaient des r o m a n s à l'eau de rose.

En fait, d'après ce que je voyais du seuil de la porte, Mary M a g g i e lisait de tout. Il y avait des livres partout.

Je me présentai et lui tendis ma carte.

— Je suis à la recherche d'Eddie D e C h o o c h . Il a été porté à m o n attention qu'il se p r o m è n e en ville au volant de votre voiture.

— La Cadillac blanche ? Ouais. Eddie avait besoin d'une voiture, et la C a d d y , j e ne la conduis j a m a i s . Je l'ai héritée de m o n oncle Ted. Je devrais sans doute la v e n d r e , mais j ' y suis très attachée.

— C o m m e n t connaissez-vous Eddie ?

— Il est l'un des trois propriétaires de la Fosse à

Serpents. Eddie, Pinwheel Soba et D a v e Vincent. Pourquoi le recherchez-vous ? Vous n'allez pas l'arrêter, tout de m ê m e ? C'est un vieux monsieur très gentil.

— Il ne s'est pas présenté au tribunal et il doit 127

prendre une nouvelle date. Vous savez où je peux le trouver ?

— N a v r é e . Il est venu la semaine dernière. Je ne me souviens plus du j o u r . Il voulait emprunter la voiture.

La sienne, c'est un tacot. Elle a toujours un truc qui déconne. Du coup, il m ' a r r i v e souvent de lui prêter la Cadillac. Il aime bien la conduire parce qu'elle est grosse et blanche. Grâce à ça, il la repère facilement, la nuit, dans un parking. Eddie a la vue basse.

Ça ne me regarde p a s , songeai-je, mais je ne p r ê t e -

rais j a m a i s ma voiture à un miro.

— Vous lisez b e a u c o u p , je vois.

— Les livres, je suis accro. Quand j ' a r r ê t e r a i le catch, je compte ouvrir une librairie de r o m a n s policiers.

— Vendre des r o m a n s policiers, ça rapporte assez pour vivre ?

— Non. Personne ne gagne sa vie avec ça. Toutes ces librairies servent seulement à blanchir du fric.

Ah.

N o u s nous trouvions dans l'entrée, et je lançais des regards autour de m o i , en quête d'indices de la p r é -

sence de D e C h o o c h au cas où il serait venu se cacher là.

— C'est un très bel i m m e u b l e , dis-je. Je n ' a u r a i s j a m a i s cru que se battre dans de la boue rapportait autant.

— Le catch ne paie pas. Je survis surtout grâce aux sponsors commerciaux... et privés.

Mary M a g g i e consulta sa montre.

— H o u la, l'heure tourne ! Il faut q u e j e file. Je dois être à ma salle de gym dans une demi-heure.

Je sortis du parking souterrain et me garai dans une rue adjacente pour passer quelques coups de fil. Le premier n u m é r o q u e j e composai fut celui du portable de Ranger.

128

— Y o , fit-il.

— Tu savais que D e C h o o c h était propriétaire p o u r un tiers de La Fosse à Serpents ?

— Ouais, il a gagné sa part au craps il y a deux ans.

Je pensais que tu le savais.

— N o n , figure-toi !

Silence.

— Et tu sais encore b e a u c o u p de choses que j ' i g n o r e ?

— On a combien de t e m p s devant nous ?

Je lui raccrochai au nez et appelai M a m i e Mazur.

— Je voudrais que tu fasses deux recherches p o u r moi dans l'annuaire, lui dis-je. Il me faut l'adresse de Pinwheel Soba et de D a v e Vincent.

J'écoutai M a m i e tourner les p a g e s , puis elle reprit le c o m b i n é .

— A u c u n des deux n ' e s t dans le Bottin, dit-elle.

Crotte. Morelli serait en m e s u r e de me dégoter ces adresses, seulement il n'apprécierait pas de me voir rôder autour de la Fosse à Serpents, me ferait un long sermon pour me rappeler à la p r u d e n c e , on finirait par s'engueuler et je devrais encore me gaver de gâteaux pour me calmer.

Je respirai profondément et rappelai Ranger.

— J'ai besoin de deux adresses.

— Laisse-moi deviner. Pinwheel Soba et D a v e Vincent. Pinwheel vit à M i a m i depuis l'année dernière.

Il a ouvert un club à South Beach. Vincent habite à

Princeton. Il paraît qu'il y a de l'eau dans le gaz entre D e C h o o c h et lui.

Il me donna l'adresse de Vincent et raccrocha.

Un reflet argenté attira m o n regard. Je relevai la tête et vis Mary M a g g i e disparaître à l'angle de la rue au volant de sa Porsche. Je démarrai dans son sillage. Je ne la filais pas vraiment, m a i s je ne la perdais pas de vue non plus. N o u s allions toutes les deux dans la 129

m ê m e direction. Vers le nord. Je restai derrière elle, mais il me sembla qu'elle s'éloignait b e a u c o u p pour se rendre à une salle de gym. Je dépassai m o n embran-chement et lui collai au train j u s q u ' a u centre-ville qu'elle traversa en direction du nord de Trenton. Si elle avait été sur ses gardes, elle m ' a u r a i t vite repérée. Pas facile de réaliser une b o n n e filature avec une seule voiture. Une chance, Mary M a g g i e ne s'inquiétait p a s de savoir si on la suivait.

Je ralentis quand elle tourna dans Cherry Street. Je me garai à l'angle de la m a i s o n de Ronald D e C h o o c h et vis Mary M a g g i e descendre de voiture, m a r c h e r j u s -

qu'à la porte et sonner. On lui ouvrit et elle entra. Dix minutes plus tard, elle ressortait et s'attarda sur le perron, échangeant quelques mots avec Ronald pendant une ou deux minutes. Puis elle r e m o n t a en voiture et repartit. Cette fois, elle se rendit bien à une salle de sport. Je la vis se garer et entrer dans les locaux.

Je pris la Route 1 j u s q u ' à Princeton, dépliai une carte de la ville et repérai la rue de D a v e Vincent. Princeton ne fait pas vraiment partie du N e w Jersey. Il s'agit d'un îlot de richesse et d'excentricité intellec-tuelle flottant sur l'Océan du Centre de la M é g a p o l e , une b o n n e petite ville aux abords d'un grand centre commercial. Les cheveux y sont plus courts, les talons plus petits et les culs bien plus serrés qu'ailleurs.

Vincent y possédait une m a i s o n j a u n e et blanc de style colonial qui se dressait sur cent mètres carrés de terrain à l'entrée de la ville, avec un double garage indépendant. Pas de voiture dans l'allée. Ni de b a n d e -

role p r o c l a m a n t q u ' E d d i e D e C h o o c h s'y trouvait en résidence. Je me garai un peu plus loin du côté opposé

de la rue, et surveillai la maison. Quel ennui ! Il ne se passait rien. A u c u n e voiture ne surgissait. A u c u n gosse ne j o u a i t sur le trottoir. A u c u n e m u s i q u e heavy métal ne se déversait d'un ghetto-blaster en p r o v e n a n c e d'un 130

étage ou de l'autre. Un vrai bastion de respectabilité et de décorum. Et un peu intimidant aussi. Savoir que cette m a i s o n avait été achetée grâce aux bénéfices réalisés par La Fosse à Serpents ne faisait rien p o u r dimi-nuer l'impression n o u v e a u riche qu'elle dégageait à

m e s yeux. À m o n avis, D a v e Vincent n'apprécierait pas que sa tranquillité dominicale soit troublée par l'ir-ruption d'une chasseuse de p r i m e s à la recherche d'Eddie D e C h o o c h . Je p o u v a i s toujours me tromper, m a i s je soupçonnais M m e Vincent de ne pas être du genre à risquer de ternir le vernis de son statut social en hébergeant un lascar c o m m e D e C h o o c h .

Au bout d'une heure de surveillance inutile, une voiture de police s'engagea au pas dans la rue et se gara j u s t e derrière moi. Super. J'allais me faire j e t e r du quartier m a n u militari. Si un habitant du B o u r g me voyait en faction devant chez lui, il enverrait son chien pisser sur ma roue. La suite de la d é m a r c h e consisterait à m ' a b r e u v e r d'injures m'enjoignant de me barrer de là. Ici, à Princeton, on envoyait un représentant de la loi très bien m i s , très poli, p o u r m e n e r sa petite enquête. On est classe ou on ne l'est pas.

Estimant que je ne gagnerais rien à énerver l'Agent Idéal, je descendis de voiture et marchai j u s q u ' à lui tandis qu'il relevait m o n n u m é r o d'immatriculation. Je lui tendis ma carte ainsi que le contrat de c a u t i o n j u s t i -

fiant m o n droit d ' a p p r é h e n d e r Eddie D e C h o o c h . Je lui servis l'explication standard de ma surveillance de routine.

Ce à quoi il me répondit que les braves gens de ce quartier n'étaient pas habitués q u ' o n les surveille et qu'il vaudrait m i e u x que je pratique ma surveillance de façon b e a u c o u p plus discrète.

— Je c o m p r e n d s parfaitement, lui assurai-je.

L à - d e s s u s , je m ' e n allai. Quand un flic est dans votre c a m p , c'est le meilleur de vos amis. Mais si vous 131

n ' ê t e s pas à tu et à toi avec lui, il est plus sage d'arron-dir les angles.

Continuer de surveiller le domicile des Vincent n'aurait rien donné, de toute manière. S i j e voulais parler à Dave Vincent, autant aller le voir à son travail.

D ' a i l l e u r s , ça ne mangerait p a s de pain de faire un saut à la Fosse à Serpents. N o n seulement je pourrais interroger Vincent, mais aussi retenter ma chance auprès de Mary M a g g i e Mason. Elle m ' a v a i t paru plutôt sympathique m a i s , manifestement, elle ne m ' a v a i t pas tout dit.

Je pris la Route 1 vers le sud et, sur un coup de tête, décidai d'aller j e t e r un autre coup d'œil au garage de Mary M a g g i e .

Je m'enfonçai dans le parking souterrain et en fis le tour, à l'affût de la Cadillac. Je parcourus toutes les allées dans un sens puis dans l'autre, sans succès. Tant m i e u x , d'ailleurs, c a r j e n ' a v a i s p a s la m o i n d r e idée de ce que je ferais si je trouvais Choochy. Je ne me sentais pas de taille à l'arrêter toute seule. Et l'idée d'accepter la proposition de R a n g e r me p r o v o q u a sur-le-champ un m i n i - o r g a s m e , suivi d'une crise de panique.

C'est vrai, quoi, si je passais une nuit avec Ranger, qu'arriverait-il ? Si j a m a i s il était extraordinaire au point de me blaser de tous les autres m e c s ? Si j a m a i s il était plus doué au lit que Joe ? Joe était un simple mortel, Ranger... rien ne me le garantissait.

Et m o n avenir dans tout ça ? Me marier avec Ranger ? Non. R a n g e r n ' a v a i t pas l'étoffe d'un bon mari.

Je n ' e n étais déjà pas sûre pour Joe !

Sans parler de l'autre aspect de la chose. Si j a m a i s je n ' é t a i s pas à la hauteur ? M e s paupières se fermèrent malgré moi. Aargh ! Ce serait horrible. Plus que gênant.

Et si j a m a i s c'était lui qui n'était pas à la hauteur ?

133

M o n fantasme volerait en éclats. Alors, à quoi p e n s e -

rais-je quand je me retrouverais seule sous le j e t m a s -

sage de ma douche ?

Je secouai la tête pour m ' é c l a i r c i r les idées. Je me refusais à envisager une nuit avec Ranger. Trop compliqué.

J'arrivai chez m e s parents à l'heure du dîner. Valérie avait quitté son lit pour passer à table, derrière des lunettes noires. Angie et M o o n e r mangeaient des tartines de beurre de cacahuètes devant la télévision.

Mary Alice faisait le tour de la m a i s o n au galop, ruant sur la m o q u e t t e , hennissant à souhait. M a m i e s'était habillée pour la veillée mortuaire. M o n père avait la tête plongée dans sa part de pain de viande. Et ma mère trônait en bout de table, en proie à une m é g a bouffée de chaleur. Elle avait les j o u e s en feu, les cheveux collés sur son front m o i t e , et lançait des regards fié-vreux aux quatre coins de la pièce, mettant quiconque au défi de laisser entendre qu'elle souffrait des affres de la m é n o p a u s e .

M a m i e , ignorant ma m è r e , me tendit la compote de p o m m e s .

— J'espérais que tu viendrais dîner. J'aimerais bien que tu me déposes chez Stiva.

— Bien sûr, lui répondis-je. Je comptais y aller aussi.

Ma mère me décocha un regard tourmenté.

— Q u ' e s t - c e qu'il y a ? lui demandai-je.

— Rien.

— M a i s dis-moi !

— Il y a tes v ê t e m e n t s ! Si tu vas à la veillée de Loretta Ricci dans cette tenue, je vais être submergée de coups de fil pendant au m o i n s une semaine ! Qu'est-ce que je vais dire aux gens, moi ? Ils vont penser que tu n ' a s pas les m o y e n s de t ' a c h e t e r des v ê t e m e n t s corrects.

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Je regardai m o n j e a n et m e s boots. Ils me semblaient tout à fait corrects, mais je ne me voyais pas contrarier une femme en pleine m é n o p a u s e .

— Je peux te prêter des v ê t e m e n t s , me proposa Valérie. En fait, je vais venir avec v o u s . Ça m ' a m u -

sera. Stiva offre toujours des gâteaux secs ?

Il avait dû y avoir une interversion de bébés à la maternité. Je n ' a v a i s quand m ê m e pas une sœur qui pensait s'amuser dans un salon funéraire !

Valérie bondit de sa chaise, prit ma main et m ' e n -

traîna à l'étage.

— Je sais ce que tu vas mettre ! s'écria-t-elle.

Il n ' y a rien de pire que de porter les v ê t e m e n t s d'une autre. Bon, d'accord, la famine dans le m o n d e , à la rigueur, ou une épidémie de typhoïde, mais à part ça, je ne vois pas. Et p u i s , on ne se sent j a m a i s bien dans des v ê t e m e n t s qui ne sont p a s les siens. Valérie est plus petite que moi de deux ou trois centimètres, et plus légère de deux ou trois kilos. Côté chaussures, n o u s faisons la m ê m e pointure, m a i s nos goûts v e s -

timentaires sont radicalement opposés. Être habillée en Valérie à la veillée mortuaire de Loretta Ricci revenait à aller fêter H a l l o w e e n en enfer.

Valérie arracha une j u p e de la tringle de la penderie.

— Tan-tan ! entonna-t-elle. Elle n ' e s t p a s sublime ?

Parfaite ? Etj ' a i le petit haut parfait qui va avec ! Et les chaussures parfaites qui vont avec ! La coordination, il n'y a que ça.

Valérie est continuellement « c o o r d o n n é e » . Ses chaussures sont toujours assorties à son sac à m a i n ; ses j u p e s à ses chemisiers. Elle peut m ê m e porter un foulard sans avoir l'air trop idiote.

Cinq m i n u t e s plus tard, Valérie m ' a v a i t relookée de la tête aux pieds. La j u p e , m a u v e et citron vert, était p a r s e m é e de lys roses et j a u n e s . Tissu diaphane. Longueur à mi-mollet. Je ne doutais pas qu'elle devait en 135

j e t e r sur ma sœur à Los Angeles ; m o i , je me donnais l'impression d'être un rideau de douche des années soixante-dix. Le haut était un petit chemisier blanc en coton à m a n c h e r o n s et au col orné de dentelles. Quant aux chaussures, il s'agissait d'une paire de sandales roses à bride et talons aiguilles.

Qui aurait cru me voir porter des chaussures roses ?

En tout cas pas moi. Jamais de la vie !

Je regardai à deux fois m o n reflet dans le miroir en pied et réprimai une grimace.

— R e g a r d e - m o i ça, dit ma grand-mère à notre arrivée chez Stiva. Il a fait salle comble. On aurait dû

venir plus tôt. Les meilleures places, les plus près du cercueil, vont être prises.

N o u s nous trouvions dans le hall d'entrée et nous p o u v i o n s tout j u s t e j o u e r des coudes p a r m i les p r o c h e s et amis qui entraient et sortaient à flots des salons de repos. Il était sept heures pile. Si nous étions arrivées plus tôt, nous aurions dû faire la queue à l'extérieur tels des fans au concert d'une pop star.

— Je m a n q u e d'air, soupira Valérie. Je vais être écrasée c o m m e une punaise. M e s filles vont devenir orphelines.

— Les gens, tu leur m a r c h e s sur les pieds et tu les frappes aux mollets, lui dit M a m i e Mazur. Là, ils s'écarteront.

Benny et Ziggy se tenaient dans l'encadrement de la porte du salon 1. Si Eddie passait par là, ils le coince-raient. Tom Bell, le flic chargé de l'affaire Ricci, était présent lui aussi. Plus la moitié de la population du Bourg.

Je sentis une m a i n se plaquer sur m e s fesses et fis volte-face pour me retrouver nez à nez avec Ronald D e C h o o c h qui me couvait d'un regard concupiscent.

— Salut, cocotte, dit-il. Ta j u p e légère, j ' a d o r e . Je parie que t'as pas mis de petite culotte.

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— É c o u t e z - m o i bien, m e r d e u x mal m o n t é , touchez-moi encore les fesses, et je fais passer un contrat sur v o u s .

— Du répondant, fit-il. J'adore.

E n t r e - t e m p s , Valérie avait disparu, emportée par la foule. M a m i e , quant à elle, se faufilait à petits pas vers le cercueil devant moi. Avec elle, les cercueils fermés sont s y n o n y m e s de danger. Il est bien connu q u ' e n sa p r é s e n c e , leurs couvercles ont la sale m a n i e de s'ouvrir mystérieusement. Il valait m i e u x que je ne la lâche p a s d'une semelle et veille à ce qu'elle ne sorte pas sa lime à ongles pour l'insérer au-dessus des poignées.

Constantin Stiva, l'entrepreneur de p o m p e s funèbres n u m é r o un du B o u r g , repéra M a m i e M a z u r et se précipita vers le cercueil pour m o n t e r la garde. Il la devança d'une courte tête.

— Edna, dit-il, la saluant et lui décochant son sourire de croque-mort bienveillant. Quel plaisir de vous revoir !

U n e fois par semaine en m o y e n n e , M a m i e M a z u r met la pagaille chez Stiva, mais ce dernier se gardait bien de s'aliéner une future cliente qui n'était plus de la première j e u n e s s e et qui lorgnait un lit de repos éternel haut de g a m m e en acajou massif richement sculpté.

— J'ai trouvé normal de venir rendre un dernier h o m m a g e à Loretta, répondit ma grand-mère. Elle faisait partie de m o n club senior.

Stiva s'était glissé entre M a m i e et Loretta.

— Bien entendu, dit-il. C'est très aimable à vous.

— Je vois que c'est encore une présentation à cercueil fermé ?

— La famille a préféré qu'il en soit ainsi, susurra Stiva d'un air compatissant et d'une voix aussi onc-tueuse que de la crème fouettée.

— Je pense que c'est mieux, en effet. Elle était criblée de balles, on a certainement dû la découper pour l'autopsie.

137

Stiva se fit un brin nerveux.

— Quel d o m m a g e , quand m ê m e , d'avoir dû l'autopsier, poursuivit M a m i e Mazur. Loretta a reçu des balles dans la poitrine, elle aurait très bien pu avoir droit à un cercueil ouvert, m a i s je suppose que, lors d'une autopsie, ils vous retirent le cerveau, alors évidemment, ça vous rend m o i n s facile à coiffer.

Trois p e r s o n n e s toutes proches prirent un air pincé

et filèrent rapidement vers la porte.

— Alors, de quoi avait-elle l'air ? d e m a n d a M a m i e à Stiva. Mis à part la question du cerveau, vous auriez pu en tirer quelque chose ?

— Si nous allions plutôt dans le hall m o i n s b o n d é

où nous pourrions grignoter un gâteau sec, suggéra Stiva en prenant M a m i e par le coude.

— Excellente idée, approuva M a m i e . Un petit gâteau, ce n ' e s t pas de refus. Il n'y a rien de bien p a s -

sionnant à voir par ici, de toute façon.

Je leur emboîtai le pas et, au p a s s a g e , m ' a r r ê t a i pour dire deux m o t s à Ziggy et Benny.

— Il ne viendra pas. Il n ' e s t pas fou à ce point-là.

Ils haussèrent les épaules à l'unisson.

— Juste au cas où, fit Ziggy.

— C'était quoi, le deal, avec M o o n e r , hier ?

— Il avait envie de voir notre club, répondit Ziggy.

Il est sorti de votre i m m e u b l e p o u r prendre l'air, on a engagé la conversation et de fil en aiguille...

— Ouais, surenchérit B e n n y , on ne voulait pas kidnapper ce j e u n o t . Et on ne voudrait surtout pas que la vieille Morelli nous j e t t e un m a u v a i s sort. On ne croit pas à tous ces trucs du Vieux M o n d e , mais pourquoi prendre un risque inutile ?

— On a entendu dire qu'elle avait j e t é un sort à

Carminé Scallari, et que, depuis, il ne pouvait plus...

euh... assurer.

— On dit m ê m e qu'il a essayé le n o u v e a u m é d i -

cament, et que ça n'y a rien fait, ajouta Benny.

138

Ils ne purent réprimer un léger frisson. Ils ne voulaient surtout pas endurer la m ê m e infirmité que Car-mine Scallari.

M o n regard glissa au-delà d'eux, vers le hall d'entrée, et j ' a p e r ç u s Morelli. Il se tenait à l'écart, adossé

au mur, surveillant la foule du regard. Il était e n j e a n , chaussures multi-sport noires et T-shirt noir sous sa veste en tweed. M u s c u l a t u r e fine, air farouche. Les h o m m e s l'abordaient p o u r parler de sport, puis s'éloi-gnaient. Les femmes le regardaient de loin en se demandant s'il était réellement aussi dangereux qu'il en avait l'air et si sa m a u v a i s e réputation était fondée.

N o s regards se croisèrent. Il agita son index à m o n intention, m'invitant, par ce signe universel, à le rejoindre. Quand j ' a r r i v a i à sa hauteur, il enroula un bras possessif autour de moi et m ' e m b r a s s a dans le cou, j u s t e sous l'oreille.

— Où est M o o n e r ?

— Il regarde la télé avec m e s nièces. Tu es venu dans l'espoir de choper Eddie ?

— Non. D a n s celui de te choper, toi. Je pense que tu devrais laisser M o o n e r passer la nuit chez tes parents, et que toi, tu devrais la passer chez moi.

— Tentant. M a i s je suis avec ma grand-mère et Valérie.

— Je viens d'arriver. Ta m a m i e a-t-elle eu le t e m p s de faire des siennes ?

— Stiva l'a interceptée avant qu'elle ne soulève le couvercle.

Morelli fit courir son doigt le long du col de m o n chemisier.

— Jolies, ces dentelles.

— Et la j u p e , c o m m e n t tu la trouves ?

— Très rideau de douche. M a i s sexy quand m ê m e .

Elle me laisse penser que tu ne portes peut-être rien en dessous.

139

Obondieu !

— Ronald D e C h o o c h m ' a fait la m ê m e réflexion.

Morelli regarda autour de n o u s .

— Je ne l'ai pas vu en arrivant. J'ignorais qu'il fré-quentait les m ê m e s cercles que Loretta.

— Ronald est peut-être venu pour la m ê m e raison que Ziggy, Benny et Tom Bell.

M m e D u g a n nous rejoignit, tout sourire.

— Félicitations, dit-elle. Je viens d'apprendre votre prochain m a r i a g e . Quelle chance vous avez d'avoir obtenu le m e s s de la caserne des p o m p i e r s p o u r le banquet.

La caserne des pompiers ? Je levai les yeux sur Morelli puis au ciel. Joe me servit son h o c h e m e n t de tête silencieux qui n ' e n disait pas m o i n s .

Je baissai la tête et fendis la foule j u s q u ' à M a m i e Mazur.

— M m e D u g a n vient de m ' a p p r e n d r e que n o u s avions loué le m e s s de la caserne des p o m p i e r s p o u r m o n m a r i a g e , lui chuchotai-je en aparté. C'est vrai ?

— Lucille Stiller l'avait réservé pour les noces d'or de ses parents, mais sa m è r e est morte hier soir. Dès q u ' o n l'a su, on a sauté sur l'occasion. Des opportunités pareilles, ça n ' a r r i v e pas tous les j o u r s !

— Je ne veux pas d'un banquet de mariage à la

caserne des p o m p i e r s !

— Mais tout le m o n d e en rêve, Stéphanie. C'est la meilleure salle du Bourg.

— Je n'ai pas envie d'une grande réception. J'ai envie d'une petite fête intime... dans le j a r d i n .

Ou pas de fête du tout. Je ne suis même pas sûre de vouloir me marier !

— Et s'il pleut ? rétorqua ma grand-mère. Où met-trons-nous tous les convives ?

— Je ne compte pas inviter é n o r m é m e n t de m o n d e .

— Il y a déjà au m o i n s une centaine de personnes du côté de Joe.

140

Celui-ci m ' a v a i t rejointe. Il se tenait j u s t e derrière moi.

— Je crois que je fais une crise de nerfs, lui soufflai-je. Je n ' a r r i v e plus à respirer. Ma langue enfle dans ma bouche. Je suffoque.

— C'est peut-être la meilleure chose à faire, me dit-il.

Je consultai ma montre. La veillée devait encore durer une heure et demie. A v e c la chance que j ' a v a i s , j ' a l l a i s partir et Eddie D e C h o o c h en profiterait pour surgir à ce moment-là.

— J'ai besoin de prendre l'air, dis-je. Je sors quelques minutes.

— Il y a des gens à qui je n ' a i p a s encore parlé, dit ma grand-mère. Je te rejoins plus tard.

Joe me suivit sur la véranda, et nous restâmes dans la fraîcheur du soir, ravis de nous être éloignés des œillets, profitant pleinement des gaz d'échappement.

Sous l'éclairage des réverbères, une file ininterrompue de voitures circulait dans la rue. Le salon funéraire paraissait festif derrière n o u s . Pas de m u s i q u e rock, certes, mais des conversations animées et des rires.

N o u s nous assîmes sur une m a r c h e et nous r e g a r d â m e s le défilé des voitures dans un silence amical. N o u s étions là, détendus, quand soudain, la Cadillac blanche nous passa sous le nez.

— C'était Eddie D e C h o o c h , là ? demandai-je à Joe.

— J'en ai bien l'impression.

A u c u n de nous ne bougea. N o u s ne p o u v i o n s pas faire grand-chose. N o s voitures étaient garées deux rues plus loin.

— On devrait quand m ê m e tenter de l'arrêter, non ?

dis-je à Joe.

— Tu penses à quoi ?

— Ben, c'est un peu tard maintenant, mais tu aurais pu tirer dans un de ses p n e u s .

141

— Je m ' e n souviendrai p o u r la prochaine fois.

Cinq minutes plus tard, nous étions toujours assis au m ê m e endroit, et D e C h o o c h repassa devant n o u s .

— Bon Dieu, soupira Joe. Il j o u e à quoi, ce type ?

— Il cherche peut-être une place.

Morelli bondit sur ses pieds.

— Je vais chercher m o n pick-up. Toi, va prévenir Tom Bell.

Morelli fila et je partis en quête de Bell. Je croisai M y r o n B i r n b a u m qui descendait les m a r c h e s . M i n u t e , songeai-je. B i r n b a u m s'en va. Il va libérer une place et D e C h o o c h en cherche une. Connaissant M y r o n B i r n b a u m , il ne se sera pas garé bien loin. Il me suffisait de garder la place qu'il allait l i b é r e r j u s q u ' à ce que D e C h o o c h repasse. Il se garerait et là, je le coincerais.

W o u a h , pas folle, la guêpe.

Je suivis B i r n b a u m et, ainsi que je l'avais prévu, il était garé au coin de la rue, à trois voitures de chez Stiva, j o l i m e n t pris en sandwich entre une Toyota et un 4x4 Ford. J'attendis qu'il ait démarré et, dès qu'il eut déboîté, je bondis dans la place libre et me mis à

faire de grands gestes p o u r dissuader les automobilistes de se garer là. Eddie D e C h o o c h voyait tout j u s t e au-delà de son pare-chocs avant, je ne m ' i n q u i é t a i s donc pas qu'il me reconnaisse de loin. M o n plan était de lui garder la place puis de me cacher derrière le 4x4 dès que la Cadillac apparaîtrait.

J'entendis des talons cliqueter sur le trottoir et tournai la tête pour voir Valérie m a r c h e r vers moi.

— Que se passe-t-il ? me demanda-t-elle. Tu gardes la place pour qui ? Tu veux que je t'aide ?

U n e vieille dame au volant d'une Oldsmobile de dix ans d'âge pila j u s t e avant la place, et mit son cli-gnotant.

— E x c u s e z - m o i , lui dis-je en lui faisant signe de circuler. La place est prise.

142

P o u r toute r é p o n s e , la vieille dame me fit signe de m'écarter.

Je lui fis non de la tête.

— Essayez le parking ! lui dis-je.

Valérie, à côté de m o i , agitait les bras en direction du parking. Elle me faisait penser à ces types qui orientent les avions sur le tarmac. N o u s étions habillées quasiment pareil, à quelques détails près dans la conception de l'harmonie des couleurs. Les chaussures de Valérie étaient bleu lavande.

La vieille d a m e k l a x o n n a et c o m m e n ç a à rouler au p a s pour s'engager dans la place. Valérie fit un bond en arrière, mais m o i , je me campai sur m e s j a m b e s , poings sur les h a n c h e s , fusillai la vieille du regard et ne bougeai pas d'un p o u c e .

U n e autre vieille dame était assise sur le siège passager. Elle baissa sa vitre et sortit la tête par la portière.

— C'est une place et on voudrait se garer, dit-elle.

— C'est une opération de police, lui rétorquai-je.

Vous allez devoir vous garer ailleurs.

— Vous êtes de la police ?

— Je suis chasseuse de p r i m e s .

— Absolument, renchérit Valérie. C'est ma sœur.

Elle arrête les malfaiteurs sous caution.

— Ça n ' a aucun rapport avec la police, fit remarquer la vieille dame.

— La police a été p r é v e n u e , elle arrive, lui dis-je.

— Et m o i , je pense que vous êtes une grosse m e n -

teuse. Je suis sûre que vous gardez cette place pour votre petit copain. A u c u n e femme flic ne s'habillerait c o m m e vous.

L ' O l d s m o b i l e s'était engagée au tiers dans la place.

L'arrière de la voiture bloquait la moitié de Hamilton A v e n u e . Du coin de l'œil, j ' a p e r ç u s un éclair blanc et, avant que j ' a i e eu le t e m p s de réagir, D e C h o o c h emplafonnait l'Oldsmobile qui fit un bond en avant 143

et emboutit le 4 x 4 , me ratant d'un cheveu. D e C h o o c h dégagea la Cadillac de l'arrière de l'aile de l ' O l d s m o -

bile, et je le vis faire des efforts p o u r ne pas perdre le contrôle du véhicule. Il tourna la tête et me regarda droit dans les yeux. Durant quelques instants, le t e m p s parut s'arrêter... puis D e C h o o c h redémarra et fila.

Aargh !

Les deux vieilles dames ouvrirent avec énergie les portières de l'Olsmobile et s'en extirpèrent avec peine.

— Regardez ma voiture ! s'écria la conductrice.

C'est une épave !

Elle fit volte-face vers moi.

— C'est votre faute ! C'est à cause de vous que c'est arrivé ! Imbécile !

Elle me flanqua un coup de sac à main dans l'épaule.

Aïe ! Vous me faites mal !

Elle était un peu plus petite que m o i , mais me battait de quelques kilos. Ses cheveux étaient courts, sa mise en plis récente. Je lui donnais une soixantaine d'années. Elle avait barbouillé ses lèvres de rouge vif, s'était crayonné des sourcils m a r r o n foncé et ses p o m -

mettes étaient fardées de deux ronds vermillon. Assurément pas du Bourg. De la c o m m u n e d'Hamilton, sans doute.

— J'aurais mieux fait de vous écraser pendant qu'il en était encore t e m p s , s'égosilla-t-elle.

Elle me frappa de n o u v e a u avec son sac et, cette fois, je l'attrapai par la bandoulière et le lui arrachai des mains.

Derrière m o i , Valérie poussa un petit cri de surprise.

— M o n saaaaac ! hurla la vieille dame. Au voleur !

À l'aide ! Elle m ' a pris m o n sac !

Un groupe de curieux avait c o m m e n c é à se former autour de n o u s . Des automobilistes et des p e r s o n n e s venues de chez Stiva.

— Elle est en train de me voler m o n sac ! C'est elle 144

qui a p r o v o q u é cet accident, et maintenant, elle me vole m o n sac ! Appelez la police !

M a m i e M a z u r se détacha de la foule.

— Q u ' e s t - c e qui se p a s s e ? demanda-t-elle. C'est quoi, ce raffut ?

— Elle m ' a volé m o n sac !

— Mais non, dis-je.

— S i !

— N o n !

— Si, voleuse !

Elle me donna un coup de p o i n g dans l'épaule, me poussant en arrière.

— Ne touchez pas à ma petite-fille, dit M a m i e Mazur.

— Oui, et c'est ma sœur, dit Valérie, s'y mettant aussi.

— V o u s , occupez-vous de vos oignons ! cria la vieille dame à ma grand-mère.

Elle poussa M a m i e Mazur, M a m i e M a z u r la poussa en retour, et, l'instant d'après, elles se crêpaient le chi-gnon tandis que Valérie s'écartait en hurlant.

Je m ' a v a n ç a i pour les séparer et, dans la confusion de battements de bras et de m e n a c e s criées à tue-tête, je reçus un coup dans le nez. Je vis trente-six chan-delles et je ployai le genou. M a m i e et la vieille d a m e arrêtèrent de s'envoyer des gifles, et me tendirent des m o u c h o i r s en papier en me prodiguant des conseils sur les m é t h o d e s pour arrêter le saignement de m o n nez.

— Que q u e l q u ' u n appelle un secouriste ! cria Valérie. Q u ' o n appelle les urgences ! Un m é d e c i n ! Stiva !

Morelli arriva et m ' a i d a à me relever.

— Je pense q u ' o n peut rayer la b o x e de tes p o s -

sibles réorientations professionnelles, me dit-il.

— C'est la vieille dame qui a c o m m e n c é .

— À voir ton nez, c'est aussi elle qui t'a mise K.-O.

— Pur hasard.

145

— J'ai croisé D e C h o o c h qui roulait à plus de cent dans la direction opposée. Je n'ai p a s eu le temps de faire demi-tour pour le rattraper.

— C'est l'histoire de ma vie.

U n e fois que j ' e u s arrêté de saigner du nez, Morelli nous chargea M a m i e , Valérie et moi dans la Honda, et il nous s u i v i t j u s q u e chez m e s parents. Là, il me fit au revoir de la main, ne tenant pas à assister à l'accueil que ma mère nous réserverait. J'avais taché de sang le chemisier de Valérie, déchiré sa j u p e , et m ' é t a i s écorché un genou. Sans compter m o n œil au beurre noir qui commençait à éclore. M a m i e était à peu près dans le m ê m e état que m o i , à l'exception du coquard.

Et il était arrivé quelque chose à ses cheveux qui, à

présent, se hérissaient sur son crâne, la faisant ressembler à D o n K i n g ' .

C o m m e , au B o u r g , les nouvelles voyagent à la vitesse de la lumière, ma mère avait déjà reçu six coups de fil sur la rixe et en connaissait tous les détails avant m ê m e notre arrivée. En nous voyant, elle pinça les lèvres et courut chercher des glaçons pour m o n œil.

— Ce n'était p a s si grave que ça, lui dit Valérie. La police a tout arrangé et, de l'avis des secours, le nez de Stéphanie n'est pas cassé. De toute façon, ils ne peuvent pas faire grand-chose pour un nez cassé, n'est-ce p a s , Stéphanie ? Mettre un pansement, tout au plus.

Elle prit le sachet de glaçons des mains de ma m è r e et l'appliqua sur son crâne.

— Il y a des alcools dans cette m a i s o n ? d e m a n d a -

t-elle.

M o o n e r se décolla du petit écran et nous rejoignit d'un pas tranquille.

1. Célèbre organisateur de combats de boxe, ceux de Myke Tyson entre autres. (N.d.T.)

146

— Mon, qu'est-ce qui se passe ?

— Je me suis un peu querellée pour une place de stationnement.

Il hocha la tête.

— L ' i d é e , c'est de se mettre à la queue leu leu, c'est ç a ?

Et il retourna devant la télévision.

— Tu ne nous le laisses pas ici, hein ? me demanda ma mère. Il ne va pas venir vivre chez nous lui aussi ?

— Tu crois que ça pourrait se faire ? demandai-je avec espoir.

— NON!

— Alors, je suppose que je repars avec lui.

Angie se retourna vers m o i , délaissant la télévision, et me d e m a n d a :

— C'est vrai q u ' u n e vieille dame t'a frappée ?

— Par accident, lui dis-je.

— Quand on reçoit un coup sur la tête, le cerveau est congestionné. Ça détruit des neurones qui ne se régénèrent plus.

— Ce n ' e s t pas un peu tard pour regarder la télé ?

— Je ne suis pas obligée d'aller au lit parce que je ne vais pas à l'école demain. On n ' e s t pas encore ins-crites ici. De toute façon, on a l'habitude de veiller tard. M o n père avait souvent des dîners d'affaires, et on avait le droit de l'attendre avant d'aller se coucher.

— Seulement maintenant, il est parti, dit Mary Alice. Il nous a abandonnées pour pouvoir coucher avec la baby-sitter. Je les ai vus s'embrasser, une fois, et papa avait mis une fourchette dans son pantalon, et elle se dressait tout droit.

— Ça arrive quelquefois, avec les fourchettes, dit ma grand-mère.

Je récupérai m e s vêtements et Mooner, et je repris la direction de chez moi. Si j ' a v a i s été en meilleure forme, j ' a u r a i s fait un crochet par la Fosse à Serpents, mais ça attendrait un autre j o u r .

147

— Alors, explique-moi encore pourquoi tout le

m o n d e est à la recherche d'Eddie D e C h o o c h , me dit Mooner.

— M o i , je le recherche parce qu'il ne s'est pas p r é -

senté au tribunal le j o u r dit, et la police, parce qu'elle pense qu'il est peut-être impliqué dans un meurtre.

— Et lui, il croit que j ' a i quelque chose qui lui appartient, c'est ça ?

— Ouais.

Je lançai des regards à M o o n e r tout en conduisant, me demandant si quelque chose allait se libérer dans sa tête, si une information importante allait remonter à

la surface.

— Dis donc, demanda-t-il, tu crois que Samantha pourrait faire tous ces tours de m a g i e sans r e m u e r le bout du nez ?

— Non. Je pense qu'il faut qu'elle le r e m u e .

M o o n e r réfléchit longuement à la question.

— Ouais, c'est ce que je pense aussi, dit-il.

On était lundi matin, et j ' a v a i s l'impression d'être passée sous un rouleau compresseur. U n e croûte s'était formée sur m o n genou et j ' a v a i s très mal au nez. Je m ' a r r a c h a i du lit et me traînai j u s q u ' à la salle de bains.

Hiiiiiii ! J'avais deux coquards. Un œil était b e a u c o u p plus noir que l'autre. Je passai sous la douche et y restai deux petites heures. Quand j ' e n ressortis en chancelant, m o n nez me semblait aller mieux, mais m e s yeux étaient pires qu'avant.

Note mentale : deux heures sous la douche —déconseillé durant les premières étapes d'un œil au beurre noir.

Je soumis m e s cheveux à la bourrasque du séchoir et les nouai en queue-de-cheval. Je revêtis m o n uniforme habituel — J e a n , T-shirt stretch — et gagnai la cuisine en quête d'un petit déjeuner. Depuis le retour de Valérie, ma m è r e , trop agitée, me laissait repartir chez moi 148

sans m o n habituel sachet de victuailles, aussi n'y avait-il pas de parts de gâteau renversé à l'ananas dans m o n réfrigérateur. Je me servis un verre de j u s d'orange et glissai une tranche de pain dans le toaster. Le silence régnait dans m o n appartement. Tout était calme. Tranquille. Trop calme. Trop tranquille. Je sortis de la cuisine et regardai autour de moi. Tout semblait en ordre.

A part la couette et l'oreiller froissés sur le canapé.

Oh, merde ! Plus de Mooner. Aargh, aargh, aargh !

Je courus à la porte. La chaîne de sécurité pendillait dans le vide, ne sécurisant rien du tout. J'ouvris la porte et passai la tête dans le couloir. Personne. Je regardai par la fenêtre du salon, le parking. Point de Mooner. Point de p e r s o n n a g e s ou de voitures suspects.

J'appelai chez Mooner. Point de réponse. Je griffonnai un mot à son intention le priant de m ' a t t e n d r e . Il pourrait poireauter dans le couloir, ou forcer la porte de m o n appartement. Bah, tout le m o n d e la force, alors !

Je scotchai le mot à ma porte et filai.

Premier arrêt : chez Mooner. D e u x colocataires. Pas de Mooner. D e u x i è m e arrêt : chez D o u g i e . Pas plus de chance. Je passai devant le club, devant chez Eddie, devant chez Ziggy. Je retournai chez moi. A u c u n signe de Mooner.

Je téléphonai à Morelli.

— Il est parti, lui dis-je. Il était parti quand je me suis levée ce matin.

— Et c'est grave ?

— Oui, c'est grave.

— J'ouvrirai l'œil.

— Il n'y a pas eu de... heu...

— De cadavres rejetés par la marée ? Ou retrouvés dans des b e n n e s à ordures ? De m e m b r e s découpés j e t é s dans la boîte de dépôt de la boutique vidéo ? Non.

C'est calme. Rien de tout cela.

Je raccrochai et appelai Ranger.

149

— Aide-moi, lui dis-je.

— J'ai appris que tu t'étais fait tabasser par une vieille dame hier soir ? Il va falloir songer à prendre des cours d'autodéfense, baby. Pas bon pour son image de se faire tabasser par une vieille.

— J'ai des p r o b l è m e s plus graves que ça. Je b a b y -

sittais Mooner, et il a disparu.

— Il s'est tout b o n n e m e n t barré, peut-être.

— Peut-être pas.

— Il est en voiture ?

— La sienne est toujours sur m o n parking.

R a n g e r laissa s'étirer un instant le silence.

— Je me rancarde et je te tiens au courant, me dit-il.

J'appelai ma mère.

— Tu n ' a u r a i s pas vu Mooner, par hasard ?

— Quoi ? cria-t-elle. Q u ' e s t - c e que tu dis ?

En fond sonore, j ' e n t e n d a i s Angie et Mary Alice courir dans tous les sens. Elles se hurlaient après et, au bruit, elles semblaient taper sur des casseroles.

— Qu'est-ce qui se passe ? criai-je dans le téléphone.

— Ta sœur est partie à un entretien d ' e m b a u c h é , et les filles font un défilé.

— On dirait plutôt qu'elles déclenchent la Troisième Guerre mondiale. Est-ce que tu as vu M o o n e r ce matin ?

— Non. Je ne l'ai pas revu depuis hier soir. Il est un peu bizarre, tout de m ê m e . Tu es sûre qu'il ne se drogue plus ?

Je laissai le mot pour M o o n e r scotché à ma porte, et je me rendis à l'agence. Connie et Lula, assises au bureau de Connie, surveillaient la porte de la tanière de Vinnie.

Connie me fit signe de ne p a s faire de bruit.

150

— Joyce est avec Vinnie, chuchota-t-elle. Ça fait dix m i n u t e s qu'ils s'y sont collés.

— D o m m a g e que t'aies pas été là dès le début, dit Lula. Vinnie meuglait c o m m e une vache. À croire que Joyce le trayait.

Des gémissements et des râles étouffés se succé-daient de l'autre côté de la porte close. Ils cessèrent soudain, et Lula et Connie se penchèrent en avant, dans l'expectative.

— C'est le m o m e n t que je préfère, souffla Lula.

C'est là qu'ils en arrivent à la fessée et que Joyce aboie c o m m e une chienne.

Je me penchai c o m m e elles, dans l'attente de la fessée, désireuse d'entendre Joyce aboyer, me sentant gênée mais incapable de m ' é l o i g n e r .

On me tira fermement par ma queue-de-cheval. Ranger avait surgi derrière moi et me tenait par les cheveux.

— Content de voir que tu te défonces pour retrouver Mooner.

— Chhhut. Je veux entendre Joyce faire ouah ouah.

R a n g e r m ' a v a i t plaqué contre lui, je sentais la chaleur de son corps se diffuser dans le mien.

— Je ne suis p a s sûr que ça vaille le coup d'attendre, baby.

Bruits de fessée, quelques j a p p e m e n t s aigus, puis le silence.

— Ah, c'était poilant, dit Lula, mais le divertissement va avoir son prix. Joyce ne s'enferme dans ce bureau que si elle veut obtenir un truc. Et y a q u ' u n seul gros contrat de caution en attente en ce moment.

Je regardai Connie.

— Eddie D e C h o o c h ? Ne me dis pas que Vinnie va me le retirer pour le confier à Joyce ? Il ne me ferait pas ça ?

— En général, il ne t o m b e si b a s que lorsqu'ils le font avec des chevaux, me répondit Connie.

151

— Ouais, fit Lula. La zoophilie chevaline, ça, c'est le Loto gagnant.

La porte s'ouvrit et Joyce jaillit du bureau de Vinnie.

— Il me faut le dossier D e C h o o c h , claironna-t-elle.

Je voulus me j e t e r sur elle, mais R a n g e r me tenait toujours par les cheveux, alors je n'allai pas bien loin.

— Vinnie ! braillai-je. Sors de là !

La porte du bureau de Vinnie se referma avec fracas et la clé tourna dans la serrure.

Lula et Connie dardèrent sur Joyce un regard

haineux.

— Il va me falloir du temps pour rassembler les pièces du dossier, dit Connie. Quelques j o u r s , peut-

être.

— A u c u n p r o b l è m e , répondit Joyce. Je repasserai.

Elle tourna la tête vers moi.

— Oh, j o l i , ton œil ! Très sexy.

J ' e m m è n e r a i encore B o b faire sa grosse commission sur sa pelouse. Je m'introduirai chez elle, et B o b fera m ê m e sur son lit.

R a n g e r lâcha ma queue-de-cheval, mais laissa sa main sur ma nuque. Je m'efforçais de la j o u e r indiffé-rente, mais son contact me faisait vibrer de la tête aux pieds en passant par tous les points intermédiaires.

— A u c u n de m e s informateurs n ' a vu q u e l q u ' u n correspondant au signalement de Mooner, me dit-il. Je pensais q u ' o n pourrait en discuter avec D a v e Vincent.

Lula et Connie tournèrent les yeux vers moi.

— Qu'est-il arrivé à M o o n e r ?

— Il a disparu. Tout c o m m e D o u g i e .

8

La M e r c e d e s noire de R a n g e r paraissait tout j u s t e sortie du showroom. Ses voitures sont toujours noires, toujours n e u v e s , et leurs cartes grises toujours d'au-thenticité douteuse. Un bipeur et un téléphone portable étaient accrochés au pare-soleil ; un détecteur de radars se trouvait sous le tableau de bord. Je savais d ' e x p é -

rience que R a n g e r devait cacher quelque part une carabine à canon scié et un fusil d'assaut ; il portait un semi-automatique à son ceinturon. Il est l'un des rares civils de Trenton à posséder un permis de port d ' a r m e s .

Il a des bureaux à Boston, une fille en Floride, a travaillé c o m m e mercenaire dans le m o n d e entier et son code moral n ' e s t pas tout à fait en accord avec notre système j u d i c i a i r e . Je n ' a i pas la m o i n d r e idée de qui il peut bien être... mais je l'aime bien.

La Fosse à Serpents n'était pas encore ouverte au public, mais des voitures étaient garées sur le petit terrain adjacent, et la porte d'entrée entrebâillée. R a n g e r se gara à côté d'une B M W noire et nous entrâmes. Une équipe de nettoyage briquait le bar et lavait le sol.

Trois M. M u s c l e se tenaient d'un côté. Ils bavardaient en buvant un café, et je me dis que ce devait être des 153

catcheurs en train de mettre au point leur combat. Je compris pourquoi M a m i e quittait le bingo avant la fin pour venir à la Fosse à Serpents. L'éventualité q u ' u n de ces gaillards se fasse arracher son slip dans la b o u e n'était pas dénuée de charme. À vrai dire, je trouve q u ' u n h o m m e nu, c'est quand m ê m e bizarre à regarder, avec sa bistouquette et ses castagnettes pendantes.

M a i s bon, ça n ' e n éveille pas m o i n s notre curiosité. Je pense que ça s'apparente à la réaction q u ' o n peut avoir devant un accident de la route : m ê m e si l'on sait que ça va nous épouvanter, on ne peut p a s s'empêcher de regarder.

D e u x h o m m e s , assis à une table, manipulaient un tableur. Ils avaient une cinquantaine d ' a n n é e s , un corps entretenu dans les salles de sport, et portaient pantalons et pulls légers. Ils levèrent la tête à notre arrivée. L ' u n d'eux salua Ranger.

— D a v e Vincent et son comptable, me dit Ranger.

Vincent, c'est celui en pull fauve. Celui qui m ' a dit bonjour.

Parfaitement assorti au pavillon de Princeton.

Vincent se leva et vint vers n o u s . Il ne put réprimer un sourire quand il vit m o n œil de près.

— Vous devez être Stéphanie Plum ?

— J'aurais très bien pu avoir le dessus. Elle m ' a eue par surprise. C'était un accident.

— On recherche Eddie D e C h o o c h , lui dit Ranger.

— Tout le m o n d e le r e c h e r c h e , répondit Vincent.

Ce type est taré.

— On pensait qu'il aurait pu rester en contact avec ses partenaires commerciaux.

D a v e Vincent haussa les épaules.

— Je ne l'ai pas vu.

— Il roule dans la Cadillac de Mary M a g g i e .

Vincent trahit une légère impatience.

— Je ne me m ê l e pas de la vie privée de m e s 154

employés. Si Mary M a g g i e veut prêter sa bagnole à

D e C h o o c h , c'est son p r o b l è m e .

— Si elle le planque, là, ça devient mon p r o b l è m e , rétorqua Ranger.

Sur ce, nous t o u r n â m e s les talons et nous quittâmes les lieux.

— Alors, dis-je lorsque nous arrivâmes à la voiture.

On peut dire que ça s'est bien passé.

R a n g e r me sourit.

— On verra.

— Et maintenant ?

— Benny et Ziggy. Ils seront à leur club.

— Oh, c'est pas vrai, soupira Benny en nous

ouvrant. Q u ' e s t - c e qu'il y a encore ?

Ziggy se tenait j u s t e derrière lui.

— Ce n ' e s t pas nous ! s'écria-t-il.

— Vous, quoi ? demandai-je.

— Qui l'avons fait.

— Fait quoi ?

— Rien. On n ' a rien fait.

É c h a n g e de regards entre R a n g e r et moi.

— Où est-il ? demandai-je à Ziggy.

— Où est qui ?

— Mooner.

— C'est une question piège ?

— Non. C'est une vraie question. Il a disparu.

— Vous en êtes sûre ?

Regard insistant et silence lourd de sens de R a n g e r et moi.

— C'est con, ça ! finit par dire Ziggy.

N o u s quittâmes Benny et Ziggy avec autant d'infor-mations qu'à notre arrivée. Autrement dit, aucune.

Sans parler du fait que j ' a v a i s l'impression d'avoir participé à un sketch d'Abbott et Costello.

— Alors, dis-je, on peut dire que ça s'est presque aussi bien passé que l'entrevue avec Vincent.

155

Ce qui me valut un autre sourire.

— M o n t e en voiture. Prochaine visite : Mary M a g g i e .

Je lui fis le salut militaire et obtempérai. Je ne savais trop si tout cela servait à grand-chose, m a i s c'était une belle j o u r n é e p o u r être pilotée par Ranger. Être pilotée par R a n g e r m ' a b s o l v a i t de toute responsabilité. J'étais sa subordonnée, c'était clair. E t j e me sentais protégée.

Personne n'oserait me tirer dessus tant que je serais avec lui. Et quand bien m ê m e cela se passerait, j ' é t a i s quasi certaine de ne pas mourir.

N o u s roulâmes en silence j u s q u ' à l'immeuble de Mary M a g g i e , nous nous garâmes non loin de sa Porsche et nous prîmes l'ascenseur j u s q u ' a u sixième.

N o u s dûmes frapper deux fois avant qu'elle vienne nous ouvrir. Elle sursauta en nous voyant, et fit un pas en arrière. D ' h a b i t u d e , ce comportement pourrait être interprété c o m m e un signe de peur ou de culpabilité.

En l'occurrence, c'est la réaction n o r m a l e de toute femme face à Ranger. Il fut tout à l'honneur de Mary M a g g i e de ne pas rougir ni bafouiller ensuite. Son attention se déporta de R a n g e r sur ma personne.

— Encore v o u s , dit-elle.

Je lui fis bonjour en agitant l'auriculaire.

— Qu'est-ce qui vous est arrivé à l'œil ?

— U n e querelle p o u r une place de stationnement.

— A p p a r e m m e n t , vous avez perdu.

— Les apparences peuvent être trompeuses.

Pas toujours... mais parfois.

— D e C h o o c h se promenait en voiture en ville hier soir, dit Ranger. On se disait que vous l'auriez peut-

être vu.

— Ben non.

— Il roulait au volant de votre voiture. Il a eu un accident, et il s'est enfui.

156

L ' e x p r e s s i o n de Mary M a g g i e nous indiqua clairement qu'elle en entendait parler pour la première fois.

— C'est à cause de sa v u e , dit-elle. Il ne devrait pas conduire la nuit.

Sans dec ! Et sans oublier que ses facultés mentales justifiaient à elles seules q u ' o n le boucle définiti-vement. Ce type est fou à lier.

— Il y a eu des blessés ? s'enquit Mary M a g g i e .

R a n g e r fit non de la tête.

— Vous nous appellerez si j a m a i s vous le voyez, hein ? demandai-je.

— Bien sûr.

— Elle ne nous appellera p a s , dis-je à R a n g e r une fois dans l'ascenseur.

R a n g e r se contenta de me regarder.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?

— Patience, me répondit-il.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le parking souterrain et, d'un bond, je sortis de la cabine.

— Patience ? M o o n e r et D o u g i e ont disparu, et j ' a i Joyce Barnhardt sur le dos. On va à droite et à gauche, on pose des questions, et on n ' a p p r e n d rien, il ne se passe rien, on dirait m ê m e que tout le m o n d e s'en fout!

— On laisse des m e s s a g e s . On fait pression. Quand on fait pression au bon endroit, les choses c o m m e n c e n t à se fissurer.

— H m m , fis-je, pas vraiment convaincue d'avoir accompli grand-chose.

R a n g e r débloqua le verrouillage automatique de ses portières d'un coup de t é l é c o m m a n d e .

— Ce hmm ne me plaît pas trop.

— Ton idée de « faire pression » me paraît un peu...

obscure.

N o u s étions seuls dans le parking mal éclairé. Rien 157

que Ranger et moi sous deux niveaux de voitures et de béton. L'endroit idéal p o u r un meurtre de la pègre ou une agression par un violeur psychopathe.

— Obscure ? répéta Ranger.

Il m ' e m p o i g n a par les pans de m o n blouson, m ' a t t i r a contre lui et m ' e m b r a s s a . N o s langues se rencontrèrent et je reçus une décharge électrique qui me laissa à

l'orée d'un orgasme. Il glissa ses m a i n s sous m o n blouson et me prit par la taille. Je le sentais plaqué contre moi de toute sa force. Et soudain, plus rien n ' e u t d'im-portance, plus rien sauf de connaître un orgasme r a n g e -

rien. Là. Tout de suite. Au diable, Eddie D e C h o o c h !

Un de ces j o u r s , il emplafonnerait la butée d'un pont, et c'en serait terminé.

Oui, d'accord, mais qu'en est-il du mariage? me souffla ma petite voix intérieure.

Tais-toi, lui dis-je. J'y penserai plus tard.

Et tes jambes ? Tu les as épilées, ce matin ?

Zut, j e pouvais tout j u s t e respirer tant j ' a v a i s besoin de ce foutu orgasme et je m ' i n q u i é t a i s de m e s poils aux pattes ! Où est l a j u s t i c e en ce bas m o n d e ? Pourquoi moi ? Pourquoi faut-il que je m ' i n q u i è t e de m e s poils ? Pourquoi revient-il toujours aux femmes de s'inquiéter du poil repoussoir ?

— Ici, la Terre. Stéphanie, m ' e n t e n d e z - v o u s ? dit Ranger.

— Si on le fait maintenant, est-ce que ça comptera c o m m e une avance sur ton crédit p o u r l'arrestation de D e C h o o c h ?— On ne va rien faire maintenant.

— Pourquoi ?

— On est dans un parking. Et le t e m p s q u ' o n sorte d'ici, tu auras changé d'avis.

Je le fusillai du regard.

— Alors, à quoi tu j o u e s , là ?

— À te m o n t r e r c o m m e n t , en faisant pression au bon endroit, on peut fissurer les défenses de q u e l q u ' u n .

158

— Tu veux dire que c'était j u s t e une démonstration ? Tu m ' a s . . . mise dans cet état pour me prouver que tu avais raison ?

Il me tenait toujours par la taille, serrée contre lui.

— C'est un état d'urgence ? me demanda-t-il.

Encore un peu, et j ' a l l a i s mourir par combustion spontanée.

— Il ne faut rien exagérer, répondis-je.

— M e n t e u s e .

— Et ton état à toi, q u ' e n est-il ?

— D ' u r g e n c e extrême.

— Tu me compliques la vie.

Il m ' o u v r i t la portière.

— M o n t e . Prochain arrêt : Ronald D e C h o o c h .

La réception des bureaux de la société de pavage était déserte à notre arrivée. Un j e u n e gars passa la tête par l'encadrement d'une porte et nous demanda ce q u ' o n désirait. N o u s lui r é p o n d î m e s que nous voulions parler à Ronald. Trente secondes plus tard, Ronald émergeait du fond des locaux et s'avançait vers nous sans se presser.

— J'ai appris q u ' u n e vieille dame vous avait poché

un œil, me dit-il. Mais je ne me doutais pas qu'elle avait fait dans le grand art. Ça, c'est un coquard de première.

— Vous avez vu votre oncle r é c e m m e n t ? lui d e m a n d a Ranger.

— N o n , mais j ' a i appris qu'il avait eu un accro-chage devant le salon funéraire. Il ne devrait p a s conduire la nuit.

— La voiture qu'il conduisait appartient à Mary M a g g i e M a s o n , dis-je. Vous la connaissez ?

— De vue.

Il regarda Ranger.

— Vous aussi, vous travaillez sur cette affaire ? lui demanda-t-il.

159

R a n g e r lui répondit par un signe d'assentiment à

peine perceptible.

— C'est bon à savoir, c o m m e n t a Ronald.

— Ça voulait dire quoi, ça ? demandai-je à R a n g e r une fois que nous fumes rèssortis. Ce à quoi je pense ?

U n e poussée hémorroïdaire selon laquelle ça change la donne avec toi sur le coup ? Genre, maintenant, il va prendre cette enquête au sérieux ?

— Allons j e t e r un œil à la m a i s o n de D o u g i e , me répondit-il.

Rien n'avait changé chez D o u g i e depuis m o n dernier passage. A u c u n e indication d'une nouvelle fouille.

A u c u n e indication que D o u g i e ou M o o n e r soient passés. N o u s vérifiâmes toutes les pièces une à une. Je mis R a n g e r au courant des fouilles précédentes et du rosbif manquant.

— Tu crois que c'est significatif q u ' o n ait volé un r o s b i f ? lui demandai-je.

— Ça fait partie des m y s t è r e s de la vie.

N o u s fîmes le tour de la maison pour aller fureter dans le garage.

Le roquet qui vivait dans la m a i s o n voisine quitta son poste, sur le côté j a r d i n de la véranda des Belski, et nous tournicota autour en j a p p a n t et en tentant de m o r d r e le bas de nos pantalons.

— Tu crois que q u e l q u ' u n le remarquerait si je le tuais ? me d e m a n d a Ranger.

— Je pense que M m e Belski te poursuivrait avec une hache.

— Tu l'as interrogée au sujet des gens qui sont venus fouiller la m a i s o n ?

Je me frappai le front du plat de la main. Pourquoi n'y avais-je pas pensé ?

— Non.

Les Belski ont toujours vécu dans cette m a i s o n j u m e l é e . Ils sont âgés d'une soixantaine d'années à

160

présent. De souche polonaise, robustes et laborieux.

M. Belski a pris sa retraite de travailleur à la chaîne.

M m e Belski a élevé sept enfants. Et maintenant, ils ont D o u g i e c o m m e voisin. Des gens plus médiocres se seraient mis en guerre contre D o u g i e , mais les Belski acceptent leur destin c o m m e étant la volonté de Dieu, et ils coexistent.

Ce fut M m e Belski qui ouvrit la porte de derrière.

— Spotty vous embête ?

— N o n , répondis-je. Spotty est un amour.

— Les inconnus le font tourner en bourrique,

c o m m e n t a M m e Belski en traversant le j a r d i n p o u r aller récupérer Spotty.

— J'ai cru comprendre que des inconnus étaient venus chez Dougie.

— Il y a toujours des nouvelles têtes chez lui. Vous étiez là quand il a organisé sa soirée Star Trek ?

Elle hocha la tête.

— Il s'en passe ! soupira-t-elle.

— M a i s r é c e m m e n t ? insistai-je. Ces j o u r s - c i ?

M m e Belski souleva Spotty dans ses bras et le serra contre elle.

— Rien de l'ampleur de cette soirée Star Trek.

Je lui expliquai que q u e l q u ' u n s'était introduit chez D o u g i e par effraction.

— N o n ! s'écria-t-elle. Mais c'est terrible !

Elle lança un regard inquiet en direction de la porte de derrière de chez D o u g i e .

— D o u g i e et son ami Walter sont un peu agités, parfois, m a i s , dans le fond, ce sont de braves garçons.

Ils sont toujours très gentils avec Spotty.

— Vous n ' a v e z p a s vu de gens bizarres rôder autour de la maison ?

— J'ai aperçu deux femmes. L ' u n e était de m o n âge, peut-être un peu plus âgée. La soixantaine passée.

L ' a u t r e , un peu plus j e u n e . Je rentrais de p r o m e n e r 161

Spotty alors qu'elles garaient leur voiture et entraient chez Dougie. Elles avaient la clé. J'ai pensé qu'elles faisaient partie de sa famille. Vous croyez que c'étaient des voleuses ?

— Vous vous souvenez de leur voiture ?

— Pas vraiment. Toutes les voitures se ressemblent pour moi.

— Était-ce une Cadillac blanche ? Un coupé sport ?

— Non. U n e Cadillac blanche ou une belle voiture de sport, ça m ' a u r a i t m a r q u é .

— D ' a u t r e s personnes ?

— Un m o n s i e u r âgé est venu. Très mince. Plus de soixante-dix ans. Maintenant que j ' y repense, il conduisait peut-être bien une Cadillac b l a n c h e , lui.

Dougie reçoit b e a u c o u p de visites. Je n'y prête pas forcément attention. Je n ' a i rien r e m a r q u é de bizarre, à

part ces femmes qui avaient la clé. Je me souviens d'elles parce que la plus âgée m ' a regardée, et j ' a i trouvé qu'elle avait quelque chose dans le regard. Ses y e u x faisaient peur. Ils étaient pleins de colère et de folie.

Je remerciai M m e Belski et lui laissai ma carte.

U n e fois seule avec R a n g e r dans la voiture, je repen-sai au visage que M o o n e r avait vu à sa fenêtre le soir où il s'était fait tirer dessus. Cela m ' a v a i t paru si improbable que je n'y avais pas prêté b e a u c o u p d'attention. Il n'avait pu identifier ce visage, ni m ê m e le décrire avec précision... à l'exception de son regard effrayant. Et voilà que M m e Belski me disait avoir vu une femme d'une soixantaine d'années dont le regard lui avait fait peur à elle aussi. Il y avait également la femme qui avait appelé M o o n e r et l'avait accusé de détenir quelque chose qui lui appartenait. Était-ce une seule et m ê m e personne ? Et c o m m e n t avait-elle obtenu la clé de chez lui ? Par D o u g i e , sans doute.

— Et maintenant ? dis-je à Ranger.

162

— Maintenant, on attend.

— Je n ' a i j a m a i s été très douée pour attendre. J'ai une autre idée. Si je servais d ' a p p â t ? Si j ' a p p e l a i s Mary M a g g i e pour lui dire que c'est moi qui ai « l'obj e t », et que je souhaite l'échanger contre M o o n e r ? Et je lui demanderais de faire passer le m e s s a g e à Eddie D e C h o o c h .

— Tu penses que c'est elle le contact ?

— Je prends le risque.

Morelli téléphona une demi-heure après que R a n g e r m ' e u t déposée chez moi.

— Tu veux servir de quoi ? cria-t-il.

— D'appât.

— Bon Dieu.

— C'est une b o n n e idée. N o u s allons faire croire q u e j ' a i ce qu'ils cherchent...

— « N o u s » ?

— R a n g e r et moi.

— Ranger...

J'eus la vision des m â c h o i r e s de Morelli se crispant.

— Je ne veux pas que tu travailles avec Ranger.

— C'est m o n boulot. On est chasseurs de primes.

— Je n ' a i m e pas que tu fasses ce boulot, de toute façon.

— Oh, et tu sais quoi ? Je n ' a d o r e pas le fait que tu sois flic.

— Au m o i n s , m o n boulot est légal.

— Le mien l'est tout autant que le tien !

— Pas quand tu t'associes avec Ranger. Il est taré, ce m e c . E t j e n ' a i m e p a s la façon dont il te regarde.

— Il me regarde c o m m e n t ?

— C o m m e moi.

Je me sentais à deux doigts de Phyperventilation.

Respire calmement, m'intimai-je. Pas de panique.

J'abrégeai avec Morelli, me fis un sandwich au 163

beurre de cacahuètes et aux olives, et téléphonai à ma sœur.

— Je m ' i n q u i è t e à propos de cette histoire de mariage, lui dis-je. Si toi, tu n ' a s pas pu rester m a r i é e , alors moi !

— Les h o m m e s n ' o n t pas les idées claires. J'ai fait tout ce qu'il fallait, et ça n ' a pas marché. C o m m e n t est-ce possible ?

— Tu l'aimes toujours ?

— Je ne crois pas. J'ai surtout envie de lui donner un bon coup de poing dans la figure.

— Je vois. Bon, il faut que j ' y aille.

Et je raccrochai.

Puis, je feuilletai l'annuaire, mais n'y trouvai pas Mary M a g g i e Mason. Pas de surprise de ce côté-là.

J'appelai Connie et la priai de se procurer le n u m é r o .

Connie a ses sources pour les n u m é r o s non répertoriés.

— Pendant que je te tiens, me dit-elle. J'ai un vite-fait pour toi. Melvin Baylor. Il ne s'est pas présenté au tribunal ce matin.

Melvin Baylor, un quadragénaire absolument charmant, habite à deux rues de chez mes parents. Son divorce l'avait laissé sur la paille, quasiment cul nu.

Pour couronner le tout, deux semaines après le p r o -

noncé, Lois, son ex-femme, annonçait ses fiançailles avec leur voisin au c h ô m a g e .

La semaine dernière, l'ex et le voisin convolaient en j u s t e s noces. Le voisin, toujours sans emploi, vient de s'acheter une B M W neuve et regarde son foot sur l'écran p l a s m a géant de son n o u v e a u téléviseur. M e l -

vin, quant à lui, vit dans un petit studio au-dessus du garage de Virgil Selig et roule en N o v a marron de dix ans d'âge. Le soir du remariage de son ex, Melvin a englouti son dîner habituel — des céréales dans du lait écrémé — et, profondément déprimé, il a pris le volant de son tacot et a roulé, cahin-caha, j u s q u ' a u C a s e y ' s 164

Bar. N ' é t a n t pas buveur, deux martinis lui suffirent pour se cuiter. Alors, il remonta dans sa guimbarde et, pour la première fois de sa vie, prouva qu'il en avait dans le pantalon en faisant irruption au banquet de mariage de son ex-femme et en se soulageant sur la pièce m o n t é e devant les deux cents invités. Il fut applaudi à deux m a i n s par tous les h o m m e s présents.

La m è r e de Lois, qui avait déboursé quatre-vingt-cinq dollars pour cette extravagance pyramidale à trois étages, avait porté plainte contre Melvin p o u r attentat à la pudeur, violation de propriété privée et destruction de bien privé.

— J'arrive, dis-je à Connie. Prépare la paperasse.

Tu me donneras le n u m é r o de M a s o n par la m ê m e occasion.

Je pris ma besace et criai à Rex que je n ' e n avais pas pour longtemps. Je courus dans le couloir, dans l'escalier et percutai Joyce dans le hall.

— J'ai appris que tu as passé la matinée à poser des questions sur D e C h o o c h , me dit-elle. D e C h o o c h , c'est moi qui m ' e n charge maintenant. Alors, bas les pattes.

— Bien sûr.

— Et je veux le dossier.

— Je l'ai perdu.

— Connasse, me lança Joyce.

— Péteuse.

— Boudin.

— B o n n e t de nuit.

Joyce tourna les talons et partit en trombe. La p r o -

chaine fois que ma mère ferait du poulet, je tirerais sur le bréchet et ferais le v œ u que Joyce chope de l'herpès.

Le calme régnait dans l'agence à m o n arrivée. La porte du bureau de Vinnie était close. Lula dormait sur le canapé. Connie avait obtenu le n u m é r o de téléphone de Mary M a g g i e et les d o c u m e n t s m ' a u t o r i s a n t à arrêter Melvin étaient prêts.

165

— Il ne répond pas au téléphone, me dit Connie. Et il s'est fait porter pâle à son travail. Il est sans doute chez lui, caché sous son lit, espérant que tout ça n'est q u ' u n m a u v a i s rêve.

Je fourrai m e s autorisations dans m o n sac et appelai Mary M a g g i e du téléphone de Connie.

— J'ai décidé de proposer un m a r c h é à Eddie, lui annonçai-je dès qu'elle décrocha. Le p r o b l è m e , c'est que je ne sais pas c o m m e n t le contacter. Je me suis dit que, p u i s q u ' i l se sert de votre voiture, il se pourrait qu'il vous téléphone, ou qu'il passe vous voir... p o u r vous dire que la Cadillac est intacte.

— C'est quoi, le m a r c h é ?

— J'ai l'objet q u ' E d d i e cherche, et je suis prête à

l'échanger contre Mooner.

— M o o n e r ?

— Eddie comprendra.

— O.K. S'il se manifeste, je lui ferai passer le m e s -

sage, mais rien ne garantit que je lui parlerai.

— Bien sûr. Juste au cas où.

Lula ouvrit un œil.

— Oh oh, fit-elle, tu racontes encore des bobards ?

— Je sers d'appât.

— Sans dec !

— C'est quoi, l'objet que cherche D e C h o o c h ?

demanda Connie.

— Je n ' e n sais rien, lui répondis-je. C'est bien là le p r o b l è m e .

D ' h a b i t u d e , on d é m é n a g e du Bourg quand on divorce. Melvin fait partie des exceptions. Je pense qu'au m o m e n t de sa séparation, il était tout b o n n e m e n t trop épuisé et trop au bout du rouleau pour partir en quête d'un n o u v e a u domicile.

Je me garai devant chez lui et fis le tour du garage.

Il s'agissait d'une bâtisse délabrée, prévue pour deux 166

voitures, avec, à l'étage, un petit studio tout aussi délabré prévu pour un h o m m e seul. Je gravis les m a r c h e s j u s q u ' à l'appartement et frappai. J'écoutai à

la porte. Rien. Je cognai à n o u v e a u quelques coups, collai m o n oreille contre le bois éraflé et écoutai encore. Q u e l q u ' u n se déplaçait à l'intérieur.

— H é , Melvin ! criai-je. Ouvre !

— Allez-vous-en. Je ne me sens pas bien. Allez-vous-en.

— C'est Stéphanie Plum. Il faut que je te parle.

La porte s'ouvrit et Melvin passa la tête dehors. Il était hirsute, les y e u x injectés de sang.

— Tu devais passer au tribunal ce matin, lui r a p p e -

lai-je.

— J'ai pas pu y aller. J'étais malade.

— Tu aurais dû appeler Vinnie.

— Oups. J'y ai pas pensé.

Je fronçai le nez pour h u m e r son haleine.

— Tu as bu ?

Il se balança sur ses talons en souriant béatement j u s q u ' a u x oreilles.

— Non.

— Ton haleine ne sent pas vraiment le sirop contre la toux.

— Schnaps aux cerises. On me l'a offert à Noël.

Aïe, aïe, aïe. Je ne n'allais pas pouvoir le présenter dans cet état-là.

— Melvin, il faut que tu dessoûles.

— Ça va. Sauf que je ne sens plus m e s pieds.

Il baissa les y e u x vers eux.

— Je les sentais, y a une minute.

Je le guidai sur le palier, fermai la porte de son studio à clé et passai devant lui pour descendre l'escalier miteux afin de l ' e m p ê c h e r de se r o m p r e le cou. Je le j e t a i dans ma H o n d a et lui mis la ceinture. Il resta sus-pendu, retenu par la b o u c l e , bouche bée, regard dans 167

le vide. Je le conduisis chez m e s parents et le traînai à

l'intérieur.

— De la c o m p a g n i e , quelle b o n n e idée, dit M a m i e M a z u r en m ' a i d a n t à le tirer j u s q u ' à la cuisine.

Ma m è r e repassait en chantant.

— C'est la première fois que je la vois c o m m e ça, dis-je à ma grand-mère.

— Elle n'arrête pas depuis ce matin. Je c o m m e n c e à me faire du souci. Ça fait une heure qu'elle repasse la m ê m e chemise.

J'installai Melvin à la table, lui servis un café noir et lui fis un sandwich au j a m b o n .

— M a m a n ? dis-je. Ça va ?

— Oui, bien sûr, ma chérie. Je repasse, c'est tout.

Melvin roula des yeux en direction de ma grandmère.

— Vous savez ce que j ' a i ffffait ? J'ai pissssssssssé

sur la pièce m o n t é e de m o n ex-femme. Pissssssssssé

sur tous les choux. Devant tout le m o n d e .

— Ça aurait pu être pire, lui répondit ma grand-mère. Vous auriez pu caguer sur la piste de danse.

— Vous savez ce qui arrive quand on pissssssssssé

sur des choux ? I'sont fouuutus. I'dégoulinent de partout.

— Et le petit couple de mariés au sommet ? Vous avez fait pipi sur eux aussi ?

Melvin fit non de la tête.

— J'ai pas pu les atteindre. J'ai eu que le premier étage.

Il posa la tête sur la table.

— Oh, la honte ! soupira-t-il. J'y crois pas.

— En vous entraînant, vous atteindrez peut-être l'étage supérieur la prochaine fois, lui dit ma grand-mère.

— J'irai plus j a m a i s à un m a r i a g e , décréta Melvin.

Je voudrais être mort. Et si je me suicidais ?

168

Sur ces entrefaites, Valérie entra dans la cuisine, portant un panier de linge sale.

— Q u ' e s t - c e qui se passe ?

— J'ai pissé sur la pièce m o n t é e , lui dit Malcolm.

J'étais pété.

Sur ce, il sombra dans l'inconscience, la tête dans son sandwich.

— Je ne peux pas le présenter dans cet état, dis-je.

— Il peut cuver sur le divan, dit ma mère. Soule-vons-le chacune par une partie du corps, et traînons-le j u s q u e là-bas.

Je rentrai chez moi et trouvai Ziggy et Benny sur le parking.

— On a appris que vous vouliez négocier, dit

Ziggy-

— Eh oui. Vous avez M o o n e r ?

— Pas exactement.

— Alors, dans ce cas, pas de négociation.

— On a fouillé tout votre appartement, et on ne l'a pas trouvé.

— C'est parce que je l'ai mis ailleurs.

— O ù ?

— Je ne dis rien tant que je n'ai pas vu Mooner.

— On pourrait vous faire très mal, vous savez, m ' a v e r t i t Ziggy. On pourrait vous faire parler.

— Ça ne serait pas du goût de la grand-mère de m o n futur mari.

— Vous savez ce que je pense ? fit Ziggy. Je pense que vous bluffez. Ce n'est pas vous qui l'avez.

Je haussai les épaules et pénétrai dans m o n immeuble.

— Quand vous trouverez Mooner, p r é v e n e z - m o i , leur lançai-je. Alors, on pourra négocier.

Depuis que je fais ce boulot, des tas de gens s'intro-duisent chez moi par effraction. Ça n'arrête pas.

169

J'achète les meilleurs verrous q u ' o n puisse trouver sur le m a r c h é , m a i s rien n'y fait. Tout le m o n d e entre chez moi. Ce qui me fait peur, c'est que je c o m m e n c e à m ' y habituer.

Ziggy et Benny avaient laissé m o n appartement dans l'état dans lequel ils l'avaient trouvé... en meilleur état, m ê m e . Ils avaient fait la vaisselle, nettoyé le comptoir.

La cuisine était propre et bien rangée.

Le téléphone sonna. C'était Eddie D e C h o o c h .

— C'est donc vous qui l'avez ?

— Oui.

— En bon état ?

— Oui.

— J'envoie q u e l q u ' u n le prendre.

— Pas si vite. Attendez une minute. Et M o o n e r ?

Le m a r c h é que je vous p r o p o s e , c'est de l'échanger contre Mooner.

D e C h o o c h ricana.

— Mooner. Je me d e m a n d e bien pourquoi vous vous souciez de ce perdant. Pour moi, M o o n e r ne fait pas partie du deal. Je vais vous donner de l'argent.

— Je ne veux pas d'argent.

— Tout le m o n d e en veut ! Bon, alors que dites-vous de ça ? Si je vous kidnappais et vous torturais j u s q u ' à ce que vous me le rendiez ?

— La grand-mère de m o n futur époux vous jetterait un m a u v a i s sort.

— C'est une vieille toquée. Je ne crois pas à ces fadaises.

D e C h o o c h raccrocha.

Le poisson avait vite mordu à m o n h a m e ç o n , mais rien ne se passait sur le front Mooner. L ' a n g o i s s e me nouait la gorge. J'avais peur. Personne, semblait-il, n ' a v a i t de M o o n e r à échanger. Je n ' a v a i s pas envie que D o u g i e ou lui soit mort. Pire que cela, je ne voulais pas finir c o m m e Valérie, assise à table et pleurant c o m m e un veau, la b o u c h e grande ouverte.

170

— Aargh ! criai-je. Aargh, aargh, aargh !

Rex sortit à reculons de sa boîte de soupe et leva la tête vers moi, les m o u s t a c h e s frétillantes. Je brisai un coin d'une Pop-Tart à la fraise et le lui tendis. Il le goba dans ses abajoues et retourna dans sa boîte. Rex, hamster aux plaisirs simples.

Je téléphonai à Morelli et lui proposai de venir dîner chez moi.

— M a i s , je te préviens, tu devras apporter le dîner.

— Poulet frit ? H a m b u r g e r ? Chinois ?

— Chinois.

Je me précipitai dans la salle de bains, me douchai, m'épilai les j a m b e s p o u r éviter que ma petite voix intérieure à la noix ne revienne tout gâcher, et me lavai les cheveux avec le s h a m p o o i n g aux extraits de racinette.

Je farfouillai dans le tiroir de ma lingerie j u s q u ' à ce que je trouve m o n string dentelle noir et le soutien-gorge assorti. Je recouvris ces dessous de m o n T-shirt et de m o n j e a n habituels, et mis du mascara et du Gloss. Puisque je risquais de me faire enlever et tortu-rer, je comptais bien me payer un peu de bon t e m p s avant.

B o b et Morelli surgirent au m o m e n t où j ' e n f i l a i m e s chaussettes.

— Alors, au m e n u , annonça Morelli, n e m s , bouchées aux légumes, b o u c h é e s aux crevettes, b o u c h é e s au p o r c , riz gluant et encore d'autres b o u c h é e s destinées à un autre client, sans doute, mais qui se sont retrouvées dans m o n paquet. Et j ' a i aussi de la bière.

On posa le tout sur ma table basse et on alluma la télévision. Morelli lança un nem à Bob qui l'attrapa au vol et l'avala d'un coup.

— J'en ai parlé à B o b , dit Morelli. Il est d'accord pour être m o n témoin.

— Parce q u ' o n va vraiment se marier ?

— Je croyais que tu avais acheté ta robe.

171

Je pris une bouchée aux crevettes.

— C'est en attente.

— Quel est le p r o b l è m e ?

— Je n ' a i pas envie d'un mariage en blanc. Je trouve ça nouille. Mais ma mère et ma grand-mère n'arrêtent pas de me pousser dans ce sens et, tout d'un coup, voilà que j ' e s s a i e cette robe. L à - d e s s u s , j ' a p -

prends qu'elles ont réservé une salle. J'ai l'impression q u ' o n m ' a aspiré le cerveau hors de la tête.

— On devrait peut-être se marier en douce, point barre ?

— Quand ?

— Ce soir, ce n ' e s t pas possible. Il y a un m a t c h des Rangers. D e m a i n ? Mercredi ?

— Tu es sérieux ?

— Ben oui. Tu veux le dernier n e m ?

M o n cœur s'était arrêté net dans ma poitrine. Quand il se remit en route, il battait la chamade. Mariés. Mince ! J'étais enthousiaste rien q u ' à cette idée, non ?

C'était pour ça que j ' a v a i s c o m m e l'impression d'avoir envie de vomir. L ' e n t h o u s i a s m e .

— On n ' a pas besoin d'analyses de sang, d'autorisations, d'autres choses ?

Morelli porta son attention sur m o n T-shirt.

— Joli.

— Le T-shirt ?

Du bout du doigt, il suivit le bord en dentelle de m o n soutien-gorge.

— Ça aussi.

Il glissa ses m a i n s sous m o n T-shirt qui, d'un coup, glissa par-dessus ma tête et atterrit sur le sol.

— Si tu me montrais un peu les autres trucs ? dit-il. Histoire de me convaincre que tu mérites que je t ' é p o u s e .

Je haussai un sourcil.

— C'est peut-être toi qui devrais me convaincre que tu me mérites, rétorquai-je.

172

Il ouvrit la fermeture Éclair de m o n j e a n .

— D'ici la fin de la nuit, tu vas me supplier à

genoux de bien vouloir t'épouser, ma j o l i e .

Je savais d'expérience que c'était vrai. Morelli pouvait faire en sorte q u ' u n e fille se réveille avec le sourire. D e m a i n matin, ce serait peut-être un peu dur de marcher, mais certainement pas de sourire.

9

Le bipeur de Morelli sonna à cinq heures et demie.

Il lut le m e s s a g e et soupira.

— Un indic.

Je plissai les y e u x dans l'obscurité pour le regarder se déplacer dans la chambre.

— Tu dois partir ?

— N o n , il faut j u s t e que je téléphone.

Il alla au salon. Il y eut un m o m e n t de silence. Puis il réapparut dans l'encadrement de la porte.

— Tu t'es levée dans la nuit pour ranger la nourriture ?

— Non.

— Elle n'est plus sur la table.

Bob!

Je me tirai du lit, enfilai les bras dans les m a n c h e s de m o n peignoir et me traînai j u s q u ' a u lieu du carnage.

— J'ai trouvé deux ou trois petites poignées en fil de fer, me dit Morelli. A p p a r e m m e n t , il a m a n g é les restes et les boîtes.

B o b allait et venait devant la porte. Il avait le ventre distendu et bavait.

Parfait

174

— Passe ton coup de fil, dis-je à Joe. Je vais le promener.

Je courus dans ma chambre, enfilai j e a n et sweat-shirt, et enfonçai m e s pieds dans m e s boots. Je passai la laisse à Bob et pris m e s clés de contact.

— En voiture ? s'étonna Morelli.

— Juste au cas où j ' a u r a i s envie d'un beignet.

Beignet, m o n œil ! Bob allait faire un gros caca post-plat chinois, et ce serait sur la pelouse de Joyce. Avec de la chance, je réussirais peut-être à le faire vomir.

N o u s p r î m e s l'ascenseur car je voulais éviter que B o b r e m u e plus que nécessaire. N o u s fonçâmes à ma voiture et je sortis du parking pleins gaz.

Bob collait sa truffe contre la vitre. Il haletait b r u y a m m e n t . Son ventre était tellement tendu qu'il semblait sur le point d'exploser.

Je roulais le pied au plancher.

— Retiens-toi, m o n grand. On est presque arrivés.

Ce ne sera plus très long.

Je freinai devant chez Joyce dans un crissement de p n e u s , fis le tour de la voiture en courant, ouvris la portière passager et Bob bondit dehors. Il fila c o m m e une fusée j u s q u ' à la pelouse de Joyce, baissa son arrière-train et crotta ce qui me parut valoir deux fois son poids. Il s'immobilisa un instant et dégobilla un m é l a n g e de carton et de chow mein aux crevettes.

— Gentil toutou ! lui murmurai-je.

B o b s'ébroua et nous nous précipitâmes à ma voiture. Je claquai la portière sur lui, sautai au volant et démarrai avant que les m a u v a i s e s odeurs ne viennent nous chatouiller les narines. Encore du travail bien fait.

À notre arrivée, Morelli préparait le café.

— Pas de beignets ? me demanda-t-il.

— J'ai oublié.

— C'est bien la première fois que ça t'arrive.

— J'avais autre chose en tête.

175

— C o m m e le mariage ?

— Entre autres, oui.

Morelli servit deux m u g s de café et m ' e n tendit un.

— Tu as r e m a r q u é que le mariage semble toujours b e a u c o u p plus pressant le soir que le matin ?

— Est-ce une façon de me dire que tu ne souhaites plus m ' é p o u s e r ?

Morelli s'adossa au comptoir et but une gorgée de café.

— Tu ne renonces p a s facilement, hein ? dit-il.

— Il y a b e a u c o u p de choses dont nous n ' a v o n s pas encore parlé.

— C o m m e ?

— C o m m e les enfants. Suppose q u ' o n en ait et que, après coup, on ne les aime p a s ?

— On aime bien B o b , alors on pourra aimer n ' i m -

porte qui. B o b , au salon, léchait les peluches de la m o q u e t t e .

Eddie D e C h o o c h me téléphona dix m i n u t e s après que B o b et Joe furent partis au travail.

— Alors, on fait quoi ? demanda-t-il. Vous voulez négocier ?

— Je veux Mooner.

— Combien de fois vais-je devoir vous le dire ? Ce n ' e s t pas moi qui l'ai. Et je ne sais pas où il est. Personne parmi m e s connaissances ne l'a. Si ça se t r o u v e , il a eu peur et s'est enfui.

Je fus prise de court carje n ' a v a i s pas envisagé cette possibilité.

— Vous le gardez au froid ? dit D e C h o o c h . Je dois le récupérer en parfait état. Je risque ma peau, moi.

— Ouais, il est au frais. Il ne pourrait être en m e i l -

leur état. Trouvez Mooner, c'est tout, et vous le verrez par v o u s - m ê m e .

Je raccrochai.

176

De quoi parlait-il donc ?

J'appelai Connie à l'agence, mais elle n'était pas encore arrivée. Je lui laissai un m e s s a g e lui demandant de me rappeler, et j ' a l l a i prendre une douche. Sous le j e t , je fis le bilan de ma vie. Je pourchassais un vieillard déprimé qui me faisait passer pour une cruche.

D e u x de m e s amis avaient disparu sans laisser de trace.

À me voir, on pourrait croire que je venais de disputer un round contre George Foreman. J'avais une robe de mariée que je n ' a v a i s pas envie de porter et un m e s s où je n ' a v a i s p a s envie de faire la fête. Morelli voulait m ' é p o u s e r . Et R a n g e r voulait... N o n ! Je ne pouvais pas songer à ce que R a n g e r attendait de moi. Ah oui !

Et j ' a v a i s failli oublier M e l v i n Baylor qui, pour autant que je le sache, cuvait toujours sur le divan de m e s parents.

Je sortis de la d o u c h e , m ' h a b i l l a i , fis un m i n i m u m d'efforts sur ma coiffure, et Connie me rappela.

— Tu as eu d'autres nouvelles de ta tante Flo et de ton oncle Bingo ? lui demandai-je. J'ai besoin de savoir ce qui a dérapé à R i c h m o n d , et quel est cet objet que tout le m o n d e cherche. C'est peut-être un m é d i -

cament. Il faut le conserver au frais.

— C o m m e n t le sais-tu ?

— D e C h o o c h .

— Tu lui as parlé ?

— Il m ' a téléphoné.

Il y a des m o m e n t s où j ' a i du mal à croire ce que je vis. C'est moi qui reçois un coup de fil d'un D D C . Si ça, ce n ' e s t pas le m o n d e à l'envers !

— Je vais voir ce que je peux trouver, me dit

Connie.

Ensuite, je téléphonai à ma grand-mère.

— J'ai besoin d'infos sur Eddie D e C h o o c h , lui dis-j e . J'ai pensé que tu pourrais peut-être te renseigner de ton côté.

177

— Que veux-tu savoir ?

— Il a eu un p r o b l è m e à Richmond. Maintenant, il est à la recherche de quelque chose. Je veux savoir quoi.

— Laisse-moi faire !

— Melvin Baylor est toujours là ?

— Ah non. Il est rentré chez lui.

Je dis au revoir à M a m i e M a z u r et, là-dessus, on frappa à ma porte. Je l'entrebâillai p o u r voir qui c'était.

Valérie. Elle portait une veste de tailleur noire ajustée et un pantalon assorti, un chemisier blanc amidonné et une cravate à rayures rouges et noires. Ses m è c h e s à la M e g R y a n étaient plaquées derrière ses oreilles.

— N o u v e a u look, dis-je. En quel h o n n e u r ?

— C'est ma première j o u r n é e de lesbienne.

— Ah. D'accord.

— Je ne plaisante pas. Je me suis dit, pourquoi attendre ? Je repars de zéro. J'ai décidé que je devais carrément sauter le pas. Je vais trouver du travail. Et une petite amie. À quoi bon rester à la m a i s o n à me morfondre sur l'échec d'une relation ?

— Je ne pensais pas que tu étais sérieuse, l'autre soir. Tu as déjà eu une... h u m , une expérience h o m o -

sexuelle ?

— N o n , mais ça ne doit pas être très compliqué ?

— Je ne suis p a s sûre de t'approuver. Je suis habituée à être la brebis galeuse de la famille. Ça pourrait changer m o n standing.

— Ne sois pas bête. Tout le m o n d e se fichera que je sois lesbienne.

Valérie vivait en Californie depuis vraiment trop longtemps.

— Enfin bref, reprit-elle. J'ai décroché un entretien d ' e m b a u c h é . Tu trouves que je fais b o n n e impression ?

Je ne veux pas cacher ma nouvelle orientation sexuelle, mais je ne veux quand m ê m e pas faire trop h o m m a s s e .

178

— Tu ne veux p a s avoir le look camionneuse ?

— Exactement. M o i , ce serait plutôt lesbienne c h i c Ayant très peu de connaissances en matière d ' e x p é -

rience lesbienne, je ne sais p a s trop à quoi correspond le look lesbien chic. En fait, je connais surtout les lesbiennes de télévision.

— Les chaussures, je ne sais pas trop, dit-elle. Bien se chausser, c'est toujours tellement difficile.

Elle portait de délicates sandales noires à petits talons. Ses orteils étaient vernis de rouge vif.

— Je dirais que ça dépend si tu veux que tes chaussures fassent h o m m e ou femme. Tu veux être une lesbienne fille ou une lesbienne garçon ?

— Il y a des lesbiennes des deux sexes ?

— Ben, j ' e n sais rien, m o i . Tu n ' a s pas fait de recherches là-dessus ?

— Non. Je suis partie du principe que, chez les lesb i e n n e s , tout est unisexe.

Si être lesbienne lui posait déjà des p r o b l è m e s pour s'habiller, qu'est-ce que ce serait pour se déshabiller, alors !

— Je postule pour un travail au centre commercial, dit-elle. Puis j ' a u r a i un d e u x i è m e entretien d ' e m b a u c h é

en ville. Je me d e m a n d a i s si on pouvait échanger nos voitures. Je tiens à faire b o n n e impression.

— Tu roules en quoi en ce m o m e n t ?

— J'ai pris la Buick 53 d'oncle Sandor.

— C'est une voiture m u s c l é e . Très lesbienne. Beaucoup m i e u x que ma Honda.

— Je n'y avais pas pensé.

Je me sentais un peu coupable car, en vérité, j ' i g n o -

rais complètement si une Buick 53 pouvait recevoir l'approbation des groupes lesbiens. Je n ' a v a i s surtout pas envie q u ' o n échange nos voitures. Je la hais, cette Buick 53 !

Valérie s'éloigna dans le couloir d'un air dégagé

179

tandis que je lui faisais au revoir de la main en lui souhaitant b o n n e chance. Rex était sorti de sa boîte de conserve et me regardait. Soit il pensait que j ' é t a i s très futée, soit que j ' é t a i s une sœur indigne. Difficile à dire avec les h a m s t e r s . C'est p o u r ça que c'est l'animal de compagnie idéal.

Je mis ma besace en bandoulière, pris m o n blouson en j e a n et fermai tous les verrous. Il était temps d'aller voir où en était M e l v i n Baylor. Je me sentais un tanti-net nerveuse. Eddie D e C h o o c h me préoccupait. Je n ' a i -

mais pas la facilité avec laquelle il pouvait vous tirer dessus d'une seconde à l'autre. Maintenant que je faisais partie des p e r s o n n e s visées, ça me plaisait d'autant m o i n s .

Je descendis par l'escalier, aux aguets, traversai le hall c o m m e une flèche et scrutai le p a r k i n g par les portes vitrées. Pas de D e C h o o c h nulle part.

M. M o r g a n s t e r n sortit de l'ascenseur.

— Bonjour, ma belle. Wouah. On dirait bien que vous vous êtes pris une poignée de porte.

— Risques du métier.

M. M o r g a n s t e r n est très âgé. D e u x cents ans, peut-

être.

— J'ai vu votre j e u n e ami partir hier, me dit-il. Il est peut-être un peu bizarre dans sa tête, mais il se déplace en grande p o m p e . Ça ne peut qu'éveiller de la sympathie.

— Quel j e u n e ami ?

— M o o n e r m a c h i n chose. Ce garçon aux cheveux bruns et longs qui se déguise en Superman.

M o n cœur s'accéléra. Il ne m ' é t a i t j a m a i s venu à

l'idée que m e s voisins pourraient me renseigner sur Mooner.

— Quand l'avez-vous vu ? À quelle heure ?

— Tôt le matin. La boulangerie en bas de la rue ouvre à six h e u r e s , j ' e n revenais, alors je suppose qu'il 180

devait être pas loin de sept heures. Il sortait en compagnie d'une d a m e , et tous les deux sont m o n t é s dans une grande limousine noire. Je ne suis j a m a i s m o n t é

dans une voiture pareille. Ça doit être fantastique.

— Il vous a dit quelque chose ?

— Il m ' a dit... man.

— Il avait l'air bien ? Inquiet ?

— Oh, non. Il était c o m m e d'habitude. Vous savez, c o m m e s'il n'y avait p e r s o n n e à la maison.

— À quoi ressemblait cette femme ?

— Elle avait l'air très sympathique. Petite, plutôt brune. Jeune.

— Jeune, c'est-à-dire ?

— La soixantaine.

— Je suppose qu'il n ' y avait rien d'écrit sur la limousine. C o m m e le n o m de la société de location ?

— Pas q u e j e me souvienne. C ' é t a i t j u s t e une grosse limo noire.

Je fis demi-tour, remontai chez moi et appelai les sociétés de location de limousines. Il me fallut une demi-heure pour épuiser toutes celles qui étaient détail-lées dans l'annuaire. Seules deux d'entre elles étaient allées chercher des clients si tôt hier matin. Les limousines concernées étaient des « Town Cars » réservées p o u r des trajets j u s q u ' à l'aéroport. A u c u n e des deux n'avait été retenue par une femme.

N o u v e l l e impasse.

Je roulai j u s q u e chez Melvin et frappai à sa porte.

Il vint m ' o u v r i r avec un sac de maïs congelé sur le crâne.

— Je m e u r s , dit-il. Ma tête va exploser. J'ai les y e u x en feu.

Il avait une sale tête. Pire qu'hier, ce qui n'était p a s peu dire.

— Je repasserai, lui dis-je. Ne bois plus, d'accord ?

Cinq minutes plus tard, j ' a r r i v a i à l'agence.

181

— Salut ! me lança Lula. R e g a r d e - m o i ça. Tes y e u x sont un peu noir-vert aujourd'hui. C'est bon signe.

— Joyce est déjà passée ?

— Elle a déboulé il y a un quart d ' h e u r e , me répondit Connie. Elle était folle furieuse, en plein délire sur du chow mein aux crevettes.

— C o m p l è t e m e n t louf, surenchérit Lula. Ça n ' a v a i t aucun sens. Je l'avais j a m a i s vue aussi furax. Je suppose que ça te dit rien, ces crevettes ?

— Ah non. Rien du tout.

— C o m m e n t va B o b ? Ça lui dit quelque chose, à

lui, les crevettes ?

— Il va très bien. Il a eu des p r o b l è m e s de digestion très tôt ce matin, mais ça va b e a u c o u p mieux.

Connie et Lula se tapèrent dans les mains.

— J'en étais sûre ! dit Lula.

— Je vais faire un tour à quelques adresses, dis-je.

Je me d e m a n d a i s si q u e l q u ' u n aurait envie de m ' a c -

compagner.

— Oh oh, fit Lula. Les seules fois où tu veux de la c o m p a g n i e , c'est quand tu crains d'avoir q u e l q u ' u n à

tes trousses.

— Ce pourrait être le cas d'Eddie D e C h o o c h .

D'autres personnes aussi, sans doute, mais D e C h o o c h me paraissait le plus fou d'entre elles et le plus suscep-tible de me tuer. Toutefois, la vieille au regard effrayant suivait de très près.

— Je dirais q u ' o n est capables de gérer Eddie D e C h o o c h , décréta Lula en prenant son sac sur le classeur à tiroirs. C'est rien q u ' u n vioque un petit peu déprimé.

Qui possède un revolver.

N o u s p a s s â m e s d'abord voir les colocataires de Mooner.

— M o o n e r est là ? demandai-je.

— Ben non. On l'a pas vu. Il est peut-être chez Dougie. Il y va souvent.

182

N o u s e n c h a î n â m e s par la m a i s o n de D o u g i e . J'avais pris les clés de chez lui le j o u r où M o o n e r s'était fait tirer dessus, et je ne les lui avais pas rendues. Après être entrées, nous fîmes le tour des lieux. Tout semblait c o m m e à l'ordinaire. Je retournai à la cuisine et regardai dans le congélateur et le réfrigérateur.

— Tu j o u e s à quoi, là ? d e m a n d a Lula.

— Simple vérification.

Ensuite, direction le domicile d'Eddie D e C h o o c h .

Le scotch de scène de crime avait disparu, et la maison de D e C h o o c h était obscure et sans vie.

Je me garai, et nous inspectâmes les lieux. Là

encore, rien de spécial. Juste p o u r le plaisir, j ' o u v r i s le réfrigérateur, puis le congélateur. J'y vis un rosbif.

— Je vois que t ' e s b r a n c h é e rosbif, me dit Lula.

— On en a volé un dans le congélateur de D o u g i e .

— H m hm.

— C'est peut-être celui-ci. On a peut-être retrouvé

le rosbif volé.

— Soyons claires. Tu penses q u ' E d d i e D e C h o o c h est entré chez D o u g i e p o u r voler un r o s b i f ?

Dit c o m m e ça, ça paraissait un peu idiot.

— Tout est possible, dis-je.

N o u s p a s s â m e s en voiture devant le club de loisirs et l'église, nous fîmes le tour du parking souterrain de chez Mary M a g g i e puis un saut à « Atouts pavés » et n o u s t e r m i n â m e s par le domicile de Ronald D e C h o o c h au nord de Trenton. N o s pérégrinations nous permirent de couvrir la plus grande partie de Trenton et tout le Bourg.

— Bon, m o i , j ' e n ai ma claque, dit Lula. J'ai besoin de poulet frit. J'ai envie du super épicé et super grillé

du Cocorico Chaud. J'ai envie de pain rond, de salade, et d'un de leurs milk-shakes si épais qu'il faut aspirer de toute la force de ses abdos pour les attirer dans la paille.

183

Le Cocorico Chaud se trouve à deux rues de

l'agence. Un coq géant empalé sur une pique se dresse sur le parking, pivotant sur le m a c a d a m . Leur poulet frit est un délice.

N o u s c o m m a n d â m e s deux m e n u s avant de choisir une table.

— D o n c , récapitulons, dit Lula. Eddie D e C h o o c h va à R i c h m o n d chercher des clopes. Pendant qu'il est là-bas, Louie D passe l'arme à gauche et y a un truc qui foire. On ne sait pas quoi.

Je sélectionnai un m o r c e a u de poulet en faisant oui de la tête.

— Choochy revient à Trenton avec les clopes, reprit Lula, en dépose chez D o u g i e , puis il se fait gauler alors qu'il essaie de livrer le restant à N e w York.

Je refis oui de la tête.

— L à - d e s s u s , Loretta Ricci meurt et Choochy nous fausse compagnie.

— Oui. Puis D o u g i e disparaît. Benny et Ziggy sont à la recherche de D e C h o o c h qui, lui, est à la recherche de quelque chose. On ne sait toujours pas quoi. Et quelq u ' u n a volé le rosbif de D o u g i e .

— Et maintenant, M o o n e r aussi a disparu. Choochy pensait que M o o n e r avait son quelque chose. Tu as dit à Choochy que c'était toi qui avais son quelque chose.

Pour le récupérer, il t'a proposé du fric, mais pas Mooner.

— Ouais.

— C'est le tissu de conneries les plus nazes que j ' a i j a m a i s entendues ! s'écria Lula en mordant à belles dents dans une cuisse de poulet.

Soudain, elle cessa de m â c h e r et fit des y e u x ronds c o m m e des soucoupes.

— Arrghh, dit-elle.

Elle battit des bras, puis porta les m a i n s à sa gorge.

— Ça va ? demandai-je.

184

N o u v e a u x battements de bras.

— Tapez-lui dans le dos, me suggéra-t-on depuis une table voisine.

— Ça ne m a r c h e p a s , dit q u e l q u ' u n d'autre. Il faut faire la m a n œ u v r e de Heimlich.

Je fonçai derrière Lula, enroulai m e s bras autour d'elle, mais ne parvins pas à j o i n d r e les m a i n s .

Un type balèze quitta le comptoir, vint j u s q u ' à n o u s , bloqua Lula en lui immobilisant les bras et la serra contre lui.

— Pffffffffi dit Lula tandis q u ' u n m o r c e a u de poulet volait hors de sa b o u c h e et atterrissait sur la tête d'un gamin à deux tables de nous.

— Il faut vraiment que tu perdes du p o i d s , dis-je à

Lula.

— C'est j u s t e m e s os qui sont gros.

Le calme reprit ses droits, et Lula suçota son milk-shake.

— J'ai eu une idée pendant que je m o u r a i s , reprit-elle. Je sais ce que tu dois faire. Tu dois dire à

D e C h o o c h que t ' a c c e p t e s de négocier pour du fric. Là, on le chope quand il vient pour prendre livraison de la chose. Puis, une fois q u ' o n le tient, on le fait parler.

— J u s q u ' à présent, on n ' a pas eu trop de chance quand on a tenté de l'arrêter.

— Ouais, mais qu'est-ce q u ' o n a à perdre, de toute façon ? On a rien à lui donner.

Exact.

— Tu devrais appeler la catcheuse pour lui dire q u ' o n accepte le deal.

Je finis par trouver m o n portable. J'appelai Mary M a g g i e , mais tombai sur sa boîte vocale. Je laissai m e s coordonnées en lui demandant de me rappeler.

Au m o m e n t où je rangeais m o n portable dans m o n sac, Joyce déboula de nulle part.

— J'ai vu ta voiture au parking, me dit-elle. Tu espérais trouver D e C h o o c h ici, m a n g e a n t du poulet ?

185

— Il vient de partir, lui répondit Lula. On aurait pu l'arrêter, m a i s on s'est dit que ce serait trop fastoche.

On aime les défis.

— Les défis ? rétorqua Joyce. Vous ne sauriez m ê m e pas comment les relever. Vous êtes des perdantes. Grosse Vache et Grosse Bêtasse. Vous me faites pitié.

— Ouais, fit Lula, en tout cas, on fait p a s pitié au point de nous donner du chow mein, à nous.

Joyce fut prise de court un bref instant, ne sachant trop si Lula était au courant de l'infamie ou si c'était pure provocation de sa part.

L ' a l p h a p a g e de Joyce sonna. Elle lut le m e s s a g e et ses lèvres se retroussèrent en un sourire.

— Je dois y aller. J'ai une piste sur D e C h o o c h .

C'est vraiment d o m m a g e p o u r v o u s , les b i m b o s , que vous ne sachiez que rester ici assises sur votre cul à

vous empiffrer. M a i s bon, quand on vous regarde, on se dit que c'est encore ce que vous savez faire de mieux.

— Ouais, fit Lula, et quand on te regarde, on se dit que toi, ce que tu sais faire de m i e u x , c'est d'aller chercher et de hurler à la lune.

— Va te faire foutre, dit Joyce.

Sur ce, elle repartit p r é c i p i t a m m e n t vers sa voiture.

— H u m ! b o u g o n n a Lula. Je m ' a t t e n d a i s à quelque chose de plus original de sa part. Elle doit pas être très en forme aujourd'hui.

— Tu sais quoi ? On devrait la suivre.

Lula ramassait déjà nos barquettes.

— Tu lis dans m e s p e n s é e s .

Au m o m e n t où Joyce quittait le parking, nous montions dans ma Honda. Lula mit les barquettes de poulet et les petits pains ronds sur ses genoux, on planta les milk-shakes dans les porte-boissons et nous voilà parties.

— Je te parie que c'est une grosse m e n t e u s e , dit Lula. Je te parie qu'elle a p a s de piste. Elle doit sûrement aller au centre commercial.

186

Je m ' a r r a n g e a i pour laisser deux voitures entre nous afin qu'elle ne nous repère p a s , et nous gardâmes les yeux collés au pare-chocs arrière de son 4x4. On dis-tinguait deux têtes à travers son pare-brise arrière. Elle était a c c o m p a g n é e .

— Elle ne va pas au centre commercial, dis-je. Elle a pris la direction opposée. On dirait qu'elle se rend dans le centre-ville.

Dix m i n u t e s plus tard, j ' e u s ma petite idée sur sa destination.

— Je sais ! m'écriai-je. Elle va voir Mary M a g g i e Mason. Q u e l q u ' u n a dû la mettre au courant pour la Cadillac.

Je suivis Joyce dans le parking souterrain en gardant m e s distances. Je me garai à deux allées de son 4 x 4 , et nous attendîmes, vissées à nos sièges.

— Ha ha, fit Lula. La voilà. Avec son larbin. Ils m o n t e n t voir Mary M a g g i e .

Aargh. Je ne connaissais Joyce que trop bien. Je l'avais vue à l'œuvre. Elle ferait irruption c o m m e un m e m b r e d'un groupe de tireurs d'élite, revolver au poing, et fouillerait toutes les pièces les unes après les autres au n o m du droit. C'est ce genre de comportement qui fait la m a u v a i s e réputation des chasseurs de p r i m e s . Le pire, c'est que, parfois, ça donne des résul-tats. Si Mary M a g g i e cache Eddie D e C h o o c h sous son lit, Joyce le trouvera.

De loin, je ne r e c o n n u s pas la personne qui se trouvait avec elle. Tenue identique pour les deux : j e a n cargo noir et T-shirt noir au dos zébré de l'inscription A G E N T D E C A U T I O N N E M E N T .

— W o u a h , s'exclama Lula. Ils ont la panoplie.

Pourquoi on l'a pas, nous ?

— Parce q u ' o n n ' a pas envie de passer pour deux andouilles ?

— Ouais. C'est bien ce que je pensais.

187

Je bondis hors de la voiture.

— H é , Joyce ! criai-je. Attends une minute. Il faut que je te parle.

Joyce fit volte-face, tout étonnée. Ses y e u x se rédui-sirent à deux fentes quand elle me vit. Elle s'adressa à

sa coéquipière, mais ses paroles ne me parvinrent pas.

Elle appuya sur le bouton d'appel de l'ascenseur dont les portés s'ouvrirent. Elles s'engouffrèrent dans la cabine.

Lula et moi atteignîmes l'ascenseur quelques

secondes trop tard. N o u s appuyâmes sur le bouton et attendîmes. Plusieurs minutes s'écoulèrent.

— Tu sais ce que je pense ? dit Lula. Il va j a m a i s se pointer, cet ascenseur. Joyce a dû bloquer la porte.

N o u s nous lançâmes à l'assaut de l'escalier. Vite d'abord puis plus lentement.

— J'en peux plus, dit Lula au quatrième étage. J'ai les j a m b e s en coton. Elles veulent plus marcher.

— Continue d'avancer.

— Facile à dire p o u r toi avec ton corps en sac d'os.

Regarde ce que je dois m o n t e r j u s q u e là-haut, moi.

Ce n'était pas du tout facile à dire. Je suais à grosses gouttes et pouvais tout j u s t e respirer.

— Il faut q u ' o n se remette en forme, dis-je à Lula.

On devrait s'inscrire dans une salle de sport.

— Je préfère encore m ' i m m o l e r par le feu.

Ce qui, grosso m o d o , résumait ma façon de penser.

Chancelantes, n o u s é m e r g e â m e s de l'escalier dans le couloir du sixième étage. La porte de l'appartement de Mary M a g g i e était ouverte. Joyce et elle hurlaient.

— Si vous ne sortez pas d'ici tout de suite, j ' a p p e l l e la police ! cria Mary M a g g i e .

— C'est moi, la police ! cria Joyce en retour.

— Ah ouais ? Où est votre badge ?

— Ici, au bout de cette chaîne autour de m o n cou.

— C'est un faux. On achète ça sur catalogue. Je 188

vais vous dénoncer. J'appelle la police et je leur dis que vous vous faites passer pour un flic.

— Je ne me fais passer p o u r personne. Je ne vous ai j a m a i s dit que je faisais partie de la police m u n i c i -

pale, mais de la police de cautionnement judiciaire.

— De la police de m o n cul, ouais ! lâcha Lula à

bout de souffle.

De près, je r e c o n n u s la coéquipière de Joyce. Il s'agissait de Janice Molnari, une ex-camarade de classe, une fille bien. Je ne pus m ' e m p ê c h e r de me d e m a n d e r ce qu'elle fichait avec Joyce.

— Stéphanie, me dit-elle. Ça faisait un bail.

— D e p u i s l'enterrement de vie de j e u n e fille de Loretta Beeber.

— C o m m e n t ça va ?

— Très bien. Et toi ?

— Très bien. M e s enfants vont à l'école maintenant, alors j ' a i eu envie de travailler à m i - t e m p s .

— Ça fait c o m b i e n de t e m p s que tu fais équipe avec Joyce ?

— Bientôt deux heures. C'est m o n premier boulot.

Joyce avait une arme de protection attachée contre sa cuisse. Sa main était posée dessus.

— Dis donc, à quoi tu j o u e s , Plum ? À me suivre pour voir c o m m e n t on s'y prend ?

— Ça suffit, dit Mary M a g g i e . Tout le m o n d e dehors ! Tout de suite !

Joyce poussa Lula vers la porte.

— Tu as entendu ? D é g a g e .

— Hé ! protesta Lula en donnant à Joyce un coup de p o i n g dans l'épaule. De quel droit tu me dis de dégager ?

— Du mien, pot de saindoux.

— Je préfère être un pot de saindoux qu'un tas de chow mein v o m i et de m e r d e de chien !

Joyce en resta c o m m e deux ronds de flan.

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— C o m m e n t tu le sais ? s'écria-t-elle, les y e u x écarquillés. C'est toi ! C'est donc toi !

Outre son revolver, Joyce portait un ceinturon garni de m e n o t t e s , d'une b o m b e lacrymo, d'un pistolet paralysant et d'une m a t r a q u e . Elle dégaina son pistolet paralysant et le mit en m a r c h e .

— Tu vas me le payer, dit-elle. Je vais te griller. Tu vas y avoir d r o i t j u s q u ' à ce qu'il n'y ait plus de batterie et que tu sois réduite à une flaque gluante de graisse liquéfiée.

Lula abaissa le regard vers ses mains. Pas de sac ni dans l'une ni dans l'autre. N o u s les avions laissés dans la voiture. Elle palpa ses poches. Pas d'armes non plus de ce côté-là.

— Ho h o , fit Lula.

Joyce bondit sur elle. Lula poussa un cri perçant, pivota sur elle-même et enfila le couloir à fond de train vers l'ascenseur. Joyce s'élança à sa poursuite. Et n o u s c o u r û m e s toutes après elles. M o i d'abord, suivie de Mary M a g g i e , talonnée par Janice. Lula n'était peut-

être pas très b o n n e pour m o n t e r les escaliers m a i s , une fois qu'elle avait pris son élan p o u r les descendre, on ne la rattrapait plus. Un vrai train de m a r c h a n d i s e s en m a r c h e .

Lula atteignit le niveau du p a r k i n g et se précipita par la porte. Elle se trouvait à m i - c h e m i n de la voiture quand Joyce lui t o m b a dessus et, tendant le bras, la buzza avec son pistolet paralysant. Lula se figea, oscilla sur place quelques secondes puis s'écroula c o m m e un sac de ciment. Au m o m e n t où Joyce s'apprêtait à r e c o m m e n c e r , je la plaquai par-derrière. Son pistolet paralysant lui échappa de la main, nous t o m -

b â m e s par terre, et ce fut le m o m e n t que choisit Eddie D e C h o o c h pour débarquer dans le parking au volant de la Cadillac blanche de M a g g i e .

Janice le vit la première.

190

— H é , c'est p a s le vieux que vous recherchez, celui qui vient d'arriver en Cadillac ? demanda-t-elle.

Joyce et moi r e l e v â m e s la tête pour voir de quoi il retournait. D e C h o o c h roulait au p a s , cherchant une place.

— Sors de là ! lui cria Mary M a g g i e . Sors du parking !

Joyce se releva tant bien que mal et piqua un sprint vers D e C h o o c h .

— Chope-le ! cria-t-elle à Janice. Ne le laisse pas s'échapper !

— Que je le chope ? dit Janice, debout à côté de Lula. Elle est folle ou quoi ? C o m m e n t veut-elle que je m ' y p r e n n e ?

— Je ne veux pas un pet sur ma voiture, cria Mary M a g g i e à l'intention de Joyce et moi. C'est celle de m o n oncle Ted !

Lula s'était mise à quatre pattes, elle bavait.

— Quoi ? bredouilla-t-elle. Qui ça ?

Janice et moi l'aidâmes à se relever. Mary M a g g i e continuait de crier et de gesticuler à l'adresse de D e C h o o c h qui ne la voyait toujours pas.

Je laissai Lula aux bons soins de Janice et courus vers la Honda. Je démarrai, braquai et fonçai derrière D e C h o o c h . Je ne savais pas c o m m e n t j ' a l l a i s m ' y prendre p o u r l'arrêter, mais ça me semblait la meilleure chose à faire.

Joyce bondit devant la voiture de D e C h o o c h , revolver au p o i n g , et lui ordonna de s'arrêter. Il mit le pied au plancher et lui fonça dessus. Elle fit un saut sur le côté pour sa sécurité et tira, ratant D e C h o o c h mais pulvérisant une vitre arrière.

D e C h o o c h tourna à gauche dans une allée entre deux rangées de voitures. Je le suivis, prenant les virages sur les chapeaux de roue. Il fonçait, aveuglé par la panique. N o u s tournions en rond, D e C h o o c h étant incapable de trouver la sortie.

191

Mary M a g g i e criait toujours. Lula, debout, agitait les bras.

— Attends-moi ! brailla-t-elle, donnant l ' i m p r e s -

sion qu'elle voulait se mettre à courir mais sans savoir dans quelle direction.

Je fis un arrêt au stand « Lula », elle bondit en voiture. La portière arrière s'ouvrit avec fracas, et Janice se catapulta sur la banquette.

Joyce, qui avait récupéré son véhicule, l'avait en partie garé en travers de la sortie. Elle s'était c a m p é e derrière la portière chauffeur ouverte, revolver braqué

à bout de bras.

D e C h o o c h finit par trouver la b o n n e allée et mit le cap sur la sortie. Il roulait droit sur Joyce. Elle fit feu, rata complètement sa cible, et se j e t a sur le côté tandis que D e C h o o c h s'engouffrait dans l'espace libre, arrachant au passage la portière de la voiture de Joyce qui fut projetée dans les airs c o m m e une fusée.

Je filai par la sortie à la suite de D e C h o o c h . L'aile avant de la Cadillac avait morflé m a i s , apparemment, cela ne semblait p a s gêner Choochy. Il tourna dans Spring Street avec moi collée à son pare-chocs. Il roula j u s q u ' à B r o a d Street et, subitement, nous nous retrouv â m e s bloqués par le trafic.

— On le tient ! s'écria Lula. Tout le m o n d e dehors !

Lula, Janice et m o i j a i l l î m e s de la H o n d a , prêtes à

arrêter D e C h o o c h . Il enclencha la m a r c h e arrière et recula sur la H o n d a qu'il emboutit de plein fouet, l'en-castrant dans la voiture qui se trouvait j u s t e derrière. Il braqua, déboîta pour se dégager, éraflant le pare-chocs du véhicule de devant.

Lula, durant tout ce p r o c e s s u s , n'arrêtait pas de lui crier :

— On a la chose ! On veut bien de l'argent ! On a décidé d'accepter l'argent !

D e C h o o c h , apparemment, n ' e n t e n d a i t rien. Il fit 192

demi-tour et repartit en sens inverse, nous laissant dans sa poussière.

Lula, Janice et moi le r e g a r d â m e s foncer dans la rue, puis nous reportâmes notre attention sur ma H o n d a en accordéon.

— Alors là, ça me fout vraiment en colère, dit Lula.

Il a renversé m o n milk-shake. Il était pas donné, ce milk-shake !

— Récapitulons, dit Vinnie. Tu es en train de me dire que D e C h o o c h a aplati ta b a g n o l e , et cassé une j a m b e à Barnhardt ?

— En fait, c'est la portière qui lui a cassé la j a m b e , précisai-je. Quand elle a volé dans les airs, elle est un peu revenue c o m m e un b o o m e r a n g et elle lui est r e t o m b é e sur la j a m b e .

— On aurait rien su si l'ambulance avait pas dû se faufiler devant nous en chemin pour l'hosto, dit Lula.

Elle est passée au m o m e n t où la r e m o r q u e u s e chargeait la voiture de Steph, et on a vu Joyce saucissonnée dedans.

— Bon, soupira Vinnie. Où se trouve D e C h o o c h à

présent ?

— On connaît p a s vraiment la réponse à cette question, dit Lula. Et c o m m e on a plus de m o y e n de transport, on risque pas de la trouver.

— Et ta voiture ? d e m a n d a Vinnie à Lula.

— Au garage. Je la fais réviser. Et personnaliser côté peinture. Je ne la récupère pas avant la semaine prochaine.

Il se tourna vers moi.

— Et la Buick ? Tu la prends toujours quand tu as des p r o b l è m e s de voiture.

— C'est ma sœur qui l'a.

10

— J'ai une moto derrière, je peux te la prêter, me dit Vinnie. Un gage pour une caution. Le type était à

court d'argent, il m ' a laissé sa bécane. J'ai déjà des tas de saloperies dans m o n garage. Je n'ai pas la place pour une moto.

Les gens vident leur m a i s o n pour emprunter leurs cautions. Vinnie récupère des chaînes hi-fi, des téléviseurs, des m a n t e a u x de vison, des ordinateurs et des appareils de musculation. Un j o u r , il avait avancé la caution de M m e Zaretsky en échange de son fouet et de son chien dressé.

N o r m a l e m e n t , je sauterais sur l'occasion d'avoir une m o t o . J'ai décroché m o n permis il y a quelques années alors que je sortais avec un type qui tenait un magasin de deux roues. Je lorgnais les m o t o s à l'occasion, mais je n ' a v a i s j a m a i s eu les m o y e n s de m ' e n acheter une.

Pour le coup, une m o t o , ce n'est pas le véhicule idéal pour un chasseur de p r i m e s .

— U n e m o t o ? lui dis-je. Q u ' e s t - c e que tu veux que j ' e n fasse ? Tu me vois r a m e n e r un D D C à m o t o ?

— Ouais, et moi alors ? dit Lula. C o m m e n t tu comptes caser une nana aux formes généreuses dans 194

m o n genre sur une m o t o ? Et puis m e s cheveux ? Va falloir que je mette un de ces casques à la con, et alors, m e s cheveux, je te raconte pas.

— À prendre ou à laisser, dit Vinnie.

Je poussai un gros soupir et levai les y e u x au ciel.

— Cette m o t o , tu as les casques qui vont avec ?

— D a n s la salle du fond.

N o u s nous y traînâmes sans enthousiasme.

— On va se taper la honte, dit Lula en ouvrant la porte. On va... attends, mate un peu. Putain de m e r d e !

C'est p a s une m o t o de bouffon, ça. C'est ce que j ' a p -

pelle une grosse cylindrée !

C'était une Harley-Davidson F X D L D y n a L o w Rider. N o i r e , flammes vertes, pots d'échappement cus-tomisés. Lula avait raison. Ce n'était p a s une moto de bouffon. C'était un fantasme à l'état pur.

— Tu sais conduire un engin pareil, toi ? me

d e m a n d a Lula.

— Oh oui, répondis-je, aux anges. Ça oui.

N o u s ajustâmes nos casques avant d'enfourcher l'engin. Je mis le contact, démarrai d'un coup de talon et la Harley vrombit sous moi.

— Cap Canaveral, on vient de décoller, dis-je.

E t j ' e u s c o m m e u n orgasme.

Je fis quelques allers-retours dans la ruelle derrière l'agence histoire de prendre la Harley en main, puis je partis en direction de chez Mary M a g g i e . J'avais bien envie de faire une nouvelle tentative avec elle.

— Elle a pas l'air d'être là, dit Lula après un tour complet du p a r k i n g souterrain. Je vois pas sa Porsche.

Ça ne m ' é t o n n a i t pas. Elle était sans doute partie inspecter les d o m m a g e s sur sa Cadillac.

— Elle a un combat ce soir, dis-je à Lula. On lui parlera là-bas.

195

En rentrant, je passai en revue les voitures sur le parking de m o n immeuble. Pas de Cadillac b l a n c h e , pas de limousine noire, pas de Ziggy, pas de Benny, pas de Porsche MMM-MIAM, pas de voiture m e g a -

luxueuse-et-sans-doute-volée qui aurait pu appartenir à

Ranger. Rien que le pick-up de Joe.

Quand j ' e n t r a i , il était avachi devant la télévision, une bière à la main.

— On m ' a dit que tu avais bousillé ta voiture ?

— Oui, mais m o i , je vais bien.

— Ça aussi, on me l'a dit.

— D e C h o o c h est complètement chtarbé. Il tire sur tout ce qui bouge. Il renverse les gens volontairement.

C'est quoi, son p r o b l è m e ? Ce n ' e s t pas un comportement normal... m ê m e pour un vieux mafioso. D ' a c -

cord, je sais qu'il est déprimé, mais meeeeerde.

J'allai dans la cuisine pour donner à Rex un m o r c e a u de muffin qui me restait du déjeuner.

Morelli me rejoignit.

— Tu es rentrée c o m m e n t ?

— Vinnie m ' a prêté une m o t o .

— U n e moto ? Quel genre ?

— U n e Harley. U n e D y n a L o w Rider.

Ses yeux et sa b o u c h e se plissèrent d'un sourire.

— Toi, tu te balades sur une grosse cylindrée ?

— Oui. Et j ' a i déjà connu l'extase dessus.

— Toute seule, c o m m e une grande ?

— Oui.

Morelli s'esclaffa, s'avança vers m o i , me plaqua contre le comptoir et m ' e n c e r c l a de ses m a i n s , effleu-rant de ses lèvres m o n oreille, puis m o n cou.

— Je te parie que je fais mieux.

Le soleil s'était couché. L'obscurité régnait dans ma chambre. Morelli dormait à mes côtés. M ê m e dans le 196

sommeil, son corps m i n c e et musclé irradiait une énergie contenue. Sa b o u c h e était douce et sensuelle. Son visage était devenu plus anguleux avec l'âge, ses y e u x plus las. Il en avait vu b e a u c o u p en tant que flic. Trop, peut-être.

Je coulai un regard en direction du réveil. Huit heures. Huit heures ! Hi. J'avais dû m ' e n d o r m i r aussi.

À un m o m e n t , on fait l ' a m o u r et, l'instant d'après, il est huit heures du soir.

Je secouai Morelli p o u r le réveiller.

— Il est huit heures ! lui dis-je.

— H m - m m m .

— B o b ! Où est B o b ?

Morelli sauta du lit.

— M e r d e ! Je suis venu directement après le travail.

Bob n ' a pas eu son dîner !

Sous-entendu, B o b avait dû tout manger... le canapé, la télévision, les plinthes.

— Habille-toi, dit Joe. On va aller nourrir B o b et m a n g e r une pizza dehors. Tu passeras la nuit chez moi.

— Je ne p e u x pas. Ce s o i r j e travaille. On n ' a pas réussi à parler à Mary M a g g i e aujourd'hui, avec Lula, alors je vais à La Fosse à Serpents. Elle a un combat à dix heures.

— Je n ' a i p a s le t e m p s de discuter. B o b a sans doute déjà bouffé tout un mur. Passe chez moi après La Fosse.

Il me prit dans ses bras, m ' e m b r a s s a et fila.

— D ' a c c o r d , répondis-je, m a i s Morelli avait déjà

disparu au bout du couloir.

Je ne savais pas trop ce q u ' o n portait pour aller à La Fosse, m a i s une coiffure d'allumeuse me parut être une b o n n e idée. Je soumis m e s cheveux aux bigoudis chauffants et au crêpage, ce qui m ' a l l o n g e a de cinq bons centimètres. Je me refis une beauté sans lésiner sur le maquillage et parachevai le tout avec une j u p e 197

courte noire en spandex et dix centimètres de talons.

Je me sentais hyper bien dans m e s baskets. J'attrapai m o n blouson en cuir noir, pris m e s clés de voiture sur le comptoir de la cuisine... Minute. Ce n'étaient pas des clés de voiture. C'étaient des clés de m o t o . Merde !

M e s cheveux ne rentreraient j a m a i s dans le casque.

Pas de p a n i q u e , me dis-je. Réfléchis trente secondes.

Où trouver une voiture ? Valérie. Elle avait la Buick.

Je lui téléphonerais et lui dirais que j ' a l l a i s dans un endroit où il y avait des femmes à moitié nues. C'est ce que les lesbiennes ont envie de voir, non ?

Dix minutes plus tard, Valérie passait me prendre au parking. Elle avait toujours les cheveux plaqués sur la n u q u e , sans maquillage à l'exception d'un rouge à

lèvres sang. Elle portait des m o c a s s i n s noirs pour h o m m e , un costume anthracite à rayures et une chemise blanche au col ouvert. Je me retins de ne pas aller regarder si une touffe de poils n ' e n jaillissait pas.

— C o m m e n t s'est passée t a j o u r n é e ? lui d e m a n d a i -

j e .

— Je me suis acheté des chaussures ! Regarde. Elles sont super, non ? Je les trouve parfaites pour une lesbienne.

Il faut rendre j u s t i c e à Valérie. Elle ne fait j a m a i s les choses à moitié.

— Je pensais à ton travail, lui dis-je.

— Ça n ' a pas m a r c h é . Je suppose qu'il fallait s'y attendre. Contentement passe richesse...

Elle pesa de tout son poids sur le volant et réussit à

faire prendre un virage à la Buick.

— J'ai quand m ê m e inscrit les filles à l'école. Au m o i n s un point positif.

Lula nous attendait au bord du trottoir devant chez elle.

— Je te présente ma sœur, Valérie. Elle vient avec nous parce qu'elle a la voiture.

198

— A p p a r e m m e n t , elle se fringue au rayon h o m m e .

— Elle voulait la tester sur route.

— Bof, m o i , ce que j ' e n dis, fit Lula.

C o m m e le parking de La Fosse à Serpents était archi-complet, nous nous garâmes huit cents mètres plus loin dans la rue. Le t e m p s d'arriver à la porte, j ' a v a i s mal aux pieds et en étais à me dire qu'être lesbienne présentait certains avantages. Les chaussures de Valérie paraissaient très confortables.

N o u s choisîmes une table dans le fond de la salle et c o m m a n d â m e s à boire.

— C o m m e n t on va s'y prendre pour parler à Mary M a g g i e ? d e m a n d a Lula. On y voit à peine d'ici.

— J'ai vérifié les lieux. Il n'y a que deux sorties, alors dès qu'elle aura fait son cirque dans la b o u e , on se postera chacune à une porte et on la coincera au m o m e n t de son départ.

— Ça me paraît un bon plan, dit Lula en vidant son verre d'un trait avant d'en c o m m a n d e r un autre.

Il y avait quelques femmes a c c o m p a g n é e s , mais le public était essentiellement composé d ' h o m m e s seuls qui, l'air pénétré, espéraient q u ' u n string serait arraché

dans la b o u e , ce qui doit équivaloir à plaquer un quar-terback au football, je suppose.

Valérie avait les y e u x ronds c o m m e des soucoupes.

Difficile de dire s'ils reflétaient simplement de la surexcitation ou de l'hystérie.

— Tu es sûre que je vais rencontrer des lesbiennes ici ? cria-t-elle pour couvrir le bruit ambiant.

Lula et moi r e g a r d â m e s autour de n o u s . N o u s n ' e n v î m e s aucune. En tout cas, aucune qui avait le look de Valérie.

— On peut j a m a i s savoir quand une lesbienne va se pointer, dit Lula. Tu devrais boire un autre verre. T'as l'air un peu pâle.

N o u s c o m m a n d â m e s , e t j ' e n profitai p o u r faire p a s -

ser un mot à Mary M a g g i e . Je lui indiquais notre table 199

et lui disais que je souhaitais transmettre un m e s s a g e à

Eddie D e C h o o c h .

U n e demi-heure plus tard, je n ' a v a i s toujours p a s reçu de réponse de sa part. Lula s'était enfilé quatre Cosmopolites et avait l'air de tenir le choc. Valérie avait bu deux verres de chablis, et avait l'air très très gaie.

D a n s « la fosse », des femmes échangeaient des coups. De t e m p s en t e m p s , un infortuné pochard se faisait tirer dans la gadoue, et il battait des bras et des j a m b e s en avalant des litres de fange j u s q u ' à ce q u ' u n videur l'en extirpe. C'était un festival de tirages de cheveux, d ' é c h a n g e s de b o n n e s baffes, de glissades et de chutes. Je suppose que c'est le but du j e u . J u s q u ' à

présent, aucun string n ' a v a i t été arraché, mais nous avions droit à un j o l i bouquet de seins nus siliconés à

bloc. D a n s l ' e n s e m b l e , ce spectacle ne me paraissait guère attirant et me rendait heureuse d'avoir un travail où l'on pouvait me tirer dessus. C'est toujours m i e u x que de se rouler dans la boue à moitié nue.

On annonça le combat de Mary M a g g i e . Elle surgit vêtue d'un bikini gris argent. Je c o m m e n ç a i s à voir là

un t h è m e récurrent. Porsche gris argent, bikini gris argent. La salle applaudit à tout rompre. Mary M a g g i e est une célébrité. Puis son adversaire apparut. Elle s'appelait La Bête, et, de vous à m o i , ça me paraissait mal barré pour Mary M a g g i e . Le regard de La Bête étincelait et, difficile à dire de loin, mais j ' a v a i s bien l'impression de voir des serpents dans ses cheveux.

Le présentateur fit sonner la cloche et les deux femmes se tournèrent autour en tentant des attaques.

Elles continuèrent un petit m o m e n t sans succès, puis Mary M a g g i e t o m b a et La Bête se j e t a sur elle.

Toute la salle se leva, y compris Lula, Valérie et moi. Tout le m o n d e hurlait, encourageant Mary M a g -

gie à étriper La Bête. Bien entendu, Mary M a g g i e a 200

b e a u c o u p trop de classe pour étriper qui que ce soit, alors les deux femmes se contentèrent de se rouer de coups dans la boue durant quelques m i n u t e s , puis elles se mirent à p r o v o q u e r le public, voulant elles aussi faire joujou avec un infortuné pochard.

— Toi ! cria Mary M a g g i e en pointant le doigt dans ma direction.

Je tournai la tête dans l'espoir de voir derrière moi un obsédé sexuel brandissant un billet de vingt dollars.

Non...

Mary M a g g i e s'empara du micro.

— On a une invitée d'honneur, ce soir ! La Chasseuse de Primes ! Alias Miss Casse Cadillac. Alias La Harceleuse !

Aïe, aïe, aïe.

— Tu voulais me parler, Chasseuse de Primes ? cria Mary M a g g i e . Viens par là !

— Tout à l'heure, répondis-je en songeant que sa personnalité à la scène ne correspondait pas du tout à

la dévoreuse de livres que j ' a v a i s rencontrée à la ville.

On discutera après le show ! Je ne voudrais pas vous faire perdre un t e m p s précieux pendant que vous vous produisez sur le ring !

Soudain, je fus soulevée dans les airs par deux armoires à glace qui me portèrent, sur m o n siège, à

deux mètres du sol, j u s q u ' a u ring.

— Au secours ! glapis-je. A U SECOURS \

Ils me maintinrent au-dessus du ring. Mary M a g g i e sourit. La Bête tourna la tête en grondant. Puis m o n siège fut incliné et je tombai en piqué dans la boue.

La Bête me releva en me tirant par les cheveux.

— Relax, me dit-elle. Ça va pas faire mal.

Sur ce, elle m ' a r r a c h a m o n chemisier. U n e chance, je portais m o n bon soutien-gorge dentelle de chez Vict o r i a ' s Secret.

201

L'instant d'après, nous nous affalâmes en tas en hurlant. Mary M a g g i e M a s o n , La Bête et moi. Puis Lula s'en vint patauger avec n o u s .

— Hé ! cria-t-elle. On est j u s t e venues pour parler, et vous dégueulassez l a j u p e de ma copine. On va vous refiler la note du pressing.

— Ah ouais ? dit La Bête. Tiens, note ça !

Elle tira Lula par le pied, l'envoyant sur le cul dans la boue.

— Là, tu m ' a s énervée, dit Lula. J'essayais d'expliquer le truc, mais là, tu m ' a s énervée.

J'avais réussi à me relever pendant que Lula et La Bête échangeaient des coups verbaux. Alors que j ' e s -

suyais m e s yeux couverts de b o u e , Mary M a g g i e b o n -

dit sur moi et me plaqua de n o u v e a u face dans la boue.

— Au secours ! criai-je. A U SECOUUUUURS I

— Lâche ma copine, lui dit Lula.

Elle attrapa Mary M a g g i e par les cheveux et la j e t a hors du ring c o m m e une poupée de chiffon. Boum ! En plein sur une table.

D e u x autres catcheuses déboulèrent des coulisses au pas de course et sautèrent sur le ring. Lula en j e t a une dehors et s'assit sur l'autre. La Bête, prenant son élan dans les cordes, se j e t a sur Lula qui poussa un cri à

glacer les sangs et roula dans la boue avec La Bête.

Mary M a g g i e remonta sur le ring. Suivie de l'autre catcheuse. Rejointes bientôt par un type à moitié ivre.

N o u s étions sept à rouler sur n o u s - m ê m e s , enlacés dans la boue. Je tentai de me raccrocher à quelque chose, n ' i m p o r t e quoi. J'étouffais. Soudain, je sentis le string de La Bête entre m e s doigts, et tout le m o n d e se mit à

siffler, à applaudir. Les videurs sautèrent sur le ring et n o u s séparèrent.

— Hé ! fit Lula, balançant toujours des swings dans le vide. J'ai p a u m é ma chaussure. Y a intérêt à ce q u ' o n la retrouve, sinon je remets plus j a m a i s les pieds ici.

202

— Ne vous inquiétez p a s , lui dit le directeur de la salle en la tirant par le bras. On s'en occupera. Passez par là. Par cette porte.

Et, sans nous laisser le t e m p s de dire ouf, on nous j e t a dehors. Lula, avec une seule chaussure ; moi, sans chemisier. La porte se rouvrit, et Valérie fut éjectée avec nos m a n t e a u x et nos sacs.

— Cette La Bête avait quelque chose de bizarre, dit-elle. Quand tu lui as arraché sa petite culotte, elle était rasée en bas !

Valérie me déposa chez Morelli et me fit au revoir de la main.

Joe ouvrit la porte et énonça l'évidence.

— Tu es couverte de boue.

— Ça ne s'est pas passé exactement c o m m e je m ' y attendais.

— J ' a i m e bien le look « rien que le soutien-gorge ».

Je pourrais m ' y faire.

Je me déshabillai dans l'entrée, puis Morelli prit mes v ê t e m e n t s et les porta directement dans la m a c h i n e à

laver. J'étais toujours au m ê m e endroit à son retour.

Juchée sur m e s dix centimètres de talons et, pour tout vêtement, de la boue.

— J'aimerais bien prendre une douche, lui dis-je, mais si tu crains que je ne salisse l'escalier, je peux sortir dans le j a r d i n et tu me j e t t e r a s un seau d'eau dessus.

— Tu vas sans doute me prendre pour un m a l a d e , m a i s , c o m m e ça, tu me fais bander.

Morelli habite dans Slater Street, à deux pas du Bourg. Il a hérité sa m a i s o n de sa tante R o s e , et il en a fait son chez-lui. Allez comprendre. Le m o n d e est plein de mystères. Sa m a i s o n me fait b e a u c o u p penser à celle de mes parents, étroite et utilitaire avant tout, mais pleine d'odeurs et de souvenirs réconfortants.

203

D a n s le cas de Joe, lesdites odeurs étaient celles de pizza réchauffée, de chien et de peinture fraîche. Il refaisait petit à petit les e n c a d r e m e n t s de fenêtres.

N o u s étions attablés dans sa cuisine... m o i , Morelli et B o b . Joe mangeait un toast aux raisins secs et à la cannelle en buvant un café. B o b et m o i m a n g i o n s tout le reste du contenu du réfrigérateur. Rien de tel q u ' u n petit déjeuner copieux après un combat de b o u e .

Je portais un T-shirt de Morelli, un de ses pantalons de survêtement, et j ' é t a i s pieds n u s , m e s chaussures étant toujours détrempées et sans doute b o n n e s à jeter.

Morelli avait mis sa tenue de flic en civil.

— Je ne c o m p r e n d s p a s , lui dis-je. Ce type se p r o -

m è n e en Cadillac blanche, et la police ne l'arrête pas.

Pourquoi ?

— Il ne doit pas rouler tant que ça. Il a été repéré

deux fois, mais p a s par q u e l q u ' u n qui soit en m e s u r e de le poursuivre. La première, c'était par Mickey Greene alors qu'il patrouillait à bicyclette ; la seconde, par une voiture de police coincée dans la circulation.

En outre, il n ' e s t pas une priorité. Ce n'est pas c o m m e si q u e l q u ' u n était missionné à plein t e m p s p o u r le retrouver.

— C'est un assassin. Ce n ' e s t p a s prioritaire, ça ?

— Il n'est pas exactement recherché p o u r meurtre.

Loretta Ricci est décédée d'une crise cardiaque. Pour l'instant, on souhaite simplement l'interroger en tant que témoin.

— Je pense qu'il a volé un rosbif chez D o u g i e .

— Ah, voilà qui change la donne. Ça le place dans la liste des priorités, c'est sûr.

— Tu ne trouves pas bizarre qu'il ait volé un

r o s b i f ?

— Quand tu auras été flic depuis aussi longtemps que moi, tu trouveras que rien n'est bizarre.

Morelli finit son café, rinça sa tasse et la posa dans le lave-vaisselle.

204

— Je dois partir, dit-il. Tu restes ici ?

— Non. J'ai besoin que tu me déposes chez moi.

J'ai des choses à faire, et des gens à voir.

Et me chausser, à Voccasion.

Morelli me déposa devant m o n immeuble. J'y entrai pieds nus. J'avais ses vêtements sur le dos, et les m i e n s à la main. Je tombai sur M. Morganstern dans le hall.

— La nuit a dû être torride, me dit-il. Je vous donne dix dollars si vous me racontez tout en détail.

— Pas question. Vous êtes trop j e u n e .

— Vingt dollars ? La seule chose, c'est que vous devrez attendre le premier du m o i s , que je touche ma retraite.

Dix m i n u t e s plus tard, je m ' é t a i s changée et j ' é t a i s ressortie. Je voulais coincer Melvin Baylor avant qu'il parte travailler. En l'honneur de la Harley, j ' a v a i s mis des bottes, u n j e a n , un T-shirt et m o n blouson en cuir Schotts. Je quittai le parking en vrombissant et surpris Melvin au m o m e n t où il ouvrait la portière de sa voiture. Je me demandais bien pourquoi il la fermait à

clé. Qui s'amuserait à voler cette bagnole ? Il était en costume cravate et, à l'exception de ses cernes noirâtres, il avait l'air en bien meilleure forme.

— Je suis vraiment désolée de te déranger, lui dis-j e , mais il faut que tu ailles au tribunal p o u r une nouvelle convocation.

— Et m o n boulot ? Je suis censé aller travailler.

Melvin Baylor est un grand timide. Qu'il ait trouvé

le courage de faire pipi sur une pièce m o n t é e demeurait un mystère pour moi.

— Tu arriveras en retard. Je vais appeler Vinnie et lui demander de nous rejoindre au tribunal. Avec de la chance, ça ne devrait pas être long.

— Je n ' a r r i v e pas à ouvrir ma voiture.

— Alors, c'est ton j o u r de chance. Je t ' e m m è n e faire un tour en m o t o .

205

— Je la déteste, cette bagnole.

Il recula et flanqua un grand coup de pied dans la portière. Un gros m o r c e a u de peinture rouillée en tomba. Il arracha le rétroviseur extérieur et le j e t a par terre.

— Putain de caisse ! dit-il en donnant des coups de pied dans le rétroviseur.

— C'est bien, dis-je. M a i s on devrait peut-être y aller maintenant.

— J'en ai pas terminé.

Il essaya d'ouvrir le coffre. Pas de chance de ce côté-là non plus.

— Fait chier !

Il prit appui sur le pare-chocs arrière, m o n t a sur le coffre et y sauta à pieds j o i n t s . Il grimpa sur le toit et répéta l'opération.

— Melvin, dis-je, tu es un peu en train de perdre ton sang-froid...

— Je déteste la vie que je m è n e . Je déteste ma voiture. Je déteste ce costume.

Il faillit tomber, se rétablit, sauta par terre et tenta de nouveau d'ouvrir le coffre. Cette fois, il y parvint.

Il fouilla dedans et en sortit une batte de base-bail.

— Ah ah ! s'écria-t-il.

Aïe, aïe, aie.

Melvin prit de l'élan et se mit à cogner sur sa voiture à coups de batte. Il n'arrêtait pas de frapper, j u s q u ' à

en transpirer. Bang ! Un coup dans une vitre qui vola en éclats. Il recula et examina sa main. U n e grande entaille la zébrait. Il y avait du sang partout.

Merde.

Je descendis de m o t o et le fis asseoir sur le trottoir.

Toutes les m é n a g è r e s du coin étaient sorties dans la rue pour profiter du spectacle.

— J'aurais besoin d'une serviette, dis-je.

Je téléphonai à Valérie en lui demandant de venir chez Melvin en Buick.

206

Elle arriva quelques minutes plus tard. Melvin avait sa main b a n d é e dans une serviette, mais son costume et ses chaussures étaient m o u c h e t é s de sang. Valérie descendit de voiture, lança un regard à Melvin et t o m b a dans les p o m m e s . Boum. Sur la pelouse des Selig. Je la laissai dans l'herbe et conduisis Melvin aux urgences. U n e fois q u ' o n l'eut pris en charge, je retournai chez les Selig. Je n ' a v a i s pas le t e m p s d'attendre q u ' o n lui ait fait des points de suture. A m o i n s qu'il n ' e n t r e en état de choc suite à l'hémorragie, il attendrait certainement des heures avant d'être reçu par un médecin.

Valérie marchait sur le trottoir, l'air confuse.

— Je me d e m a n d a i s ce q u e j ' a l l a i s faire, dit-elle. Je n ' a i j a m a i s conduit de m o t o .

— Pas de p r o b l è m e . Tu peux récupérer la Buick.

— Qu'est-il arrivé à Melvin ?

— Une grosse colère. Il va se remettre.

Étape suivante : l'agence. Je pensais m ' ê t r e habillée c o m m e une pro, mais Lula me faisait passer pour une novice. Elle portait des bottes de chez Harley, un pantalon en cuir, un débardeur en cuir, des clés au bout d'une chaîne clipée à sa ceinture, et sur le dossier de sa chaise était posé un blouson de cuir aux m a n c h e s garnies de franges et au dos orné d'un emblème Harley.

— Juste au cas où on devrait sortir à m o t o , dit-elle.

Une motarde redoutable toute vêtue de cuir noir

sème la terreur sur les routes. Trafic bloqué sur des

kilomètres à cause d'automobilistes sous le choc.

— Je te conseille de t'asseoir, me dit Connie. J'ai des trucs à te dire sur D e C h o o c h .

Je regardai Lula.

— Tu es au courant ?

Son visage se fendit d'un sourire.

207

— Ouais, Connie m ' a raconté quand je suis arrivée ce matin. Elle a raison, vaut m i e u x que tu sois assise.

— Seuls les m e m b r e s de la famille sont au courant, dit Connie. C'est vraiment resté secret, il faudra que tu le gardes pour toi.

— De quelle famille parles-tu ?

— De « la » famille.

— Pigé.

— D o n c , voilà...

Lula pouffait déjà, incapable de se contenir.

— E x c u s e z - m o i , dit-elle. C'est trop bidonnant.

Attends d'écouter ça, tu vas t o m b e r de ta chaise.

— Eddie D e C h o o c h a négocié une affaire de contreb a n d e de cigarettes, c o m m e n ç a Connie. Il s'est dit que ce serait une petite opération qu'il pourrait gérer tout seul. Alors, il a loué une camionnette et s'est rendu à

R i c h m o n d p o u r prendre livraison des cartons. Pendant qu'il était là-bas, Louie D a fait un infarctus dont il ne s'est pas relevé. Tu sais peut-être que Louie D est du N e w Jersey. Il y a vécu toute sa vie puis, il y a deux ou trois ans, il s'est installé à R i c h m o n d p o u r gérer certaines opérations commerciales. D o n c , lorsque Louie D a avalé son bulletin de naissance, D e C h o o c h a sauté sur le téléphone et a p r é v e n u sa famille dans le N e w Jersey. La première personne qu'il a appelée, bien sûr, c'est Anthony T h u m b s .

Connie s'interrompit, inclina le buste et baissa d'un ton.

— Tu vois qui je veux dire quand je parle d'Anthony T h u m b s ?

J'acquiesçai. Anthony T h u m b s contrôle tout Trenton

— ce qui, j ' i m a g i n e , est un h o n n e u r discutable, car Trenton est loin d'être le centre de l'univers de l'acti-vité mafieuse. Son vrai n o m est Anthony Thumbelli, mais tout le m o n d e l'appelle Anthony T h u m b s .

C o m m e Thumbelli n'est pas un vrai n o m italien, je 208

suppose qu'il a été fabriqué à Ellis Island et a perduré

au fil des générations, tout c o m m e le n o m de m o n grand-père. P l u m est une abréviation de Plumerri créée de toutes pièces par un rond-de-cuir surmené des services de l'immigration.

— Anthony T h u m b s n ' a j a m a i s particulièrement apprécié Louie D, mais ils sont v a g u e m e n t parents, et Anthony sait que le caveau familial se trouve à Trenton. Du coup, il assume son rôle de chef de famille et demande à D e C h o o c h de r a c c o m p a g n e r la dépouille mortelle de Louie D dans le N e w Jersey afin qu'il y soit enterré. Sauf q u ' A n t h o n y T h u m b s , qui n ' e s t pas connu p o u r être le type le plus éloquent du m o n d e , dit à Eddie qui est sourd c o m m e un pot : « R a m è n e le corps. » C'est une citation exacte. Anthony T h u m b s dit à Eddie D e C h o o c h : « R a m è n e le corps. » D e C h o o c h n ' i g n o r e pas que les deux h o m m e s se détestent cordia-lement. Il croit que c'est une histoire de vendetta et q u ' A n t h o n y lui a dit : « R a m è n e le cœur. »

L a m â c h o i r e m ' e n tomba.

— Quoi ?

Connie était hilare, et Lula pleurait de rire.

— C'est le m o m e n t que je préfère, dit cette dernière. C'est le m o m e n t que je préfère.

— Je t e j u r e , reprit Connie. D e C h o o c h a cru q u ' A n -

thony T h u m b s lui réclamait le cœur de Louie D. Du coup, un soir tard, il s'introduit dans le salon funéraire, et, d'une main experte, incise Louie D pour lui ôter le cœur. Il a dû découper quelques côtes au p a s s a g e , apparemment. D ' a p r è s les dires de l'ordonnateur des p o m p e s funèbres...

Connie dut s'interrompre pour se ressaisir.

— Il a dit qu'il n ' a v a i t j a m a i s vu du travail aussi soigné !

Lula et Connie riaient si fort qu'elles devaient se tenir à deux m a i n s au bureau pour ne pas rouler par terre.

209

Je plaquai ma main sur ma b o u c h e , ne sachant trop si j ' a l l a i s participer à l'hilarité générale ou suivre m o n petit b o n h o m m e de chemin et vomir.

Connie se m o u c h a et prit un autre m o u c h o i r en papier pour essuyer ses larmes.

— D o n c , reprit-elle, D e C h o o c h met le cœur dans une glacière, dans de la glace, et le voilà parti p o u r Trenton avec les cigarettes et le cœur. Il apporte la glacière à Anthony T h u m b s et, fier c o m m e pas deux, lui annonce qu'il lui a rapporté le cœur. Anthony devient fou furieux, bien sûr. Il lui dit de r a m e n e r ce foutu cœur à R i c h m o n d et de demander aux p o m p e s funèbres de le remettre dans le corps de Louie D. Tout le m o n d e j u r e de garder le secret. N o n seulement c'est très embarrassant, mais très gravement irrespectueux entre deux factions familiales qui ne s'entendent pas si bien que ça en temps n o r m a l . Et, pour couronner le tout, la veuve de Louie D, Sophia DeStefano, une femme très pieuse, pique une crise parce que la dépouille de son mari a été profanée. Elle se pose en protectrice de l'âme immortelle de feu son époux, et elle est bien décidée à ce qu'il soit enterré entier. Elle donne à D e C h o o c h un ultimatum. Soit il remet le cœur de Louie à sa place, soit il sera transformé en h a m -

burger.

— En h a m b u r g e r ?

— U n e des couvertures de Louie était une usine de transformation de la viande.

Je ne pus réprimer un frisson.

— Là où ça se complique, dit Connie, c'est que, apparemment, D e C h o o c h a perdu le cœur.

Cette histoire était tellement r o c a m b o l e s q u e que je me d e m a n d a i s si Connie et Lula ne l'avaient pas concoctée p o u r me mettre en boîte.

— Il a perdu le cœur, répétai-je. C o m m e n t ça ?

Connie tourna ses p a u m e s vers le ciel avec une m o u e dubitative.

210

— Je tiens ça de ma tante Flo, et c'est tout ce que je sais.

— Pas étonnant que D e C h o o c h soit déprimé.

— Tu l'as dit ! s'écria Lula.

— Quel est le lien avec Loretta Ricci ? d e m a n d a i -

Autre m o u e dubitative de Connie.

— Je n ' e n sais rien, dit-elle.

— Et avec M o o n e r et D o u g i e ?

— Je n ' e n sais rien non plus.

— D o n c , ce que cherche D e C h o o c h , c'est le cœur de Louie D.

Connie souriait toujours. Connie trouvait ça très drôle.

— A p p a r e m m e n t , dit-elle.

Je réfléchis un instant.

— À un m o m e n t , D e C h o o c h a pensé que Dougie avait ce cœur. Puis, il a décidé que c'était Mooner.

— Ouais, fit Lula, et maintenant, il croit que c'est toi qui l'as.

U n e nuée de points noirs dansèrent dans m o n champ de vision et des clochettes tintèrent dans ma tête.

— Ho h o , dit Lula. Ça n ' a pas l'air d'aller.

Je laissai pendre ma tête entre m e s genoux et essayai de respirer profondément.

— Il pense que j ' a i le cœur de Louie D ! m ' é c r i a i -

j e . Il pense que je me balade avec un cœur ! B o n Dieu, quel genre de gens se p r o m è n e n t avec le cœur d'un mort ? Je croyais que c'était une histoire de drogue, que... que j ' é t a i s censée échanger de la coke contre Mooner. C o m m e n t vais-je m ' y prendre p o u r faire un échange contre un cœur ?

— A m o n avis, t ' a s pas à t ' e n inquiéter, dit Lula, vu que D e C h o o c h n ' a ni M o o n e r ni Dougie.

Je les mis au courant pour M o o n e r et la limousine.

— C'est-y pas merveilleux ! s'exclama Lula. U n e 211

vieille dame kidnappe le Mooner. Si ça se trouve, c'est la veuve de Louie D qui essaie de récupérer le cœur.

— E s p é r o n s que non, dit Connie. À côté d'elle, la grand-mère de Morelli a l'air normale. Un j o u r , elle a cru q u ' u n e de ses voisines avait j a s é à son sujet ; le lendemain, on a retrouvé la voisine m o r t e , la langue arrachée.

— Elle a d e m a n d é à Louie de la faire tuer ?

— N o n , répondit Connie. Louie était en déplacement. Pour affaires.

— Obondieu.

— Bref, ce n ' e s t sans doute pas Sophia qui a enlevé

Mooner. J'ai entendu dire que, depuis la mort de Louie, elle reste cloîtrée chez elle, allumant des cierges, priant et m a u d i s s a n t D e C h o o c h .

Connie réfléchit quelques instants.

— Vous savez qui d'autre a pu le k i d n a p p e r ?

reprit-elle. La sœur de Louie D : Estelle Colucci.

Ce n'était pas bien compliqué d'enlever Mooner.

Pour un j o i n t , il ne serait que trop heureux de suivre n ' i m p o r t e qui au bout du m o n d e .

— Et si on allait dire deux m o t s à Estelle Colucci ?

proposai-je à Lula.

— Je suis partante.

Benny et Estelle Colucci habitent dans le B o u r g , une m a i s o n j u m e l é e j o l i m e n t entretenue. Cela dit, toutes les m a i s o n s du B o u r g s o n t j o l i m e n t entretenues. C'est une question de survie. Les goûts en matière de décoration peuvent varier, mais les encadrements de fenêtres ont intérêt à être nickel.

Je garai la m o t o devant chez les Colucci, gagnai la porte et frappai. Pas de réponse. Lula s'aventura dans les buissons sous les fenêtres, et regarda dans la pièce.

— Y a p e r s o n n e , dit-elle. Pas de lumière. La télé

est éteinte.

212

N o u s e s s a y â m e s le club. Pas de Benny. Je roulai j u s q u ' à H a m i l t o n A v e n u e , à deux rues de là, et reconnus sa voiture garée à l'angle de Grand Street, j u s t e devant la sandwicherie Tip Top. Lula et m o i scrutâmes l'intérieur de la salle à travers la vitrine. Benny et Ziggy y prenaient un petit déjeuner tardif.

Le Tip Top est un petit snack sans prétention qui propose une cuisine familiale à des prix raisonnables.

Le linoléum vert et noir du sol est craquelé, les néons du plafond sont assombris de crasse, le skaï des banquettes est rafistolé de scotch. Mickey Spritz était cuisinier dans l'armée pendant la guerre de Corée. Il a ouvert le Tip Top à sa démobilisation, voilà trente ans, et rien n ' a changé depuis. Ni le revêtement de sol, ni celui des b a n q u e t t e s , ni le menu. Mickey et sa femme font la cuisine, et un d e m e u r é , Pookie Potter, dresse le couvert et fait la plonge.

Benny et Ziggy, concentrés sur leurs œufs, ne nous virent p a s nous approcher d'eux.

— W o u a h , m u r m u r a Benny en levant les y e u x , b o u c h e bée devant Lula tout de cuir vêtue. Où trouve-t-on des gonzesses pareilles ?

— N o u s s o m m e s passées chez v o u s , lui dis-je. Il n'y avait personne.

— Ouais. N o r m a l , puisque je suis ici.

— Et Estelle ? Elle n'était pas là non plus.

— N o u s avons eu un décès dans la famille. Elle est partie quelques j o u r s .

— Je suppose que vous faites allusion à Louie D ?

Et à la bévue ?

Benny et Ziggy m ' a c c o r d a i e n t toute leur attention à

présent.

— Vous êtes au courant ? d e m a n d a Benny.

— Pour le cœur ? Oui.

— B o n sang de bonsoir ! s'écria-t-il. Je pensais que vous bluffiez.

213

— Où est M o o n e r ?

— Je vous l'ai dit, je n ' e n sais rien, mais ma femme me rend dingo avec ce cœur. Trouve-le ! Je n ' e n t e n d s plus que ça... c o m m e n t voulez-vous que je le récupère, ce cœur ? Je ne suis q u ' u n être humain, vous voyez ce que je veux dire ? Je n ' e n peux plus.

— Benny ne va p a s très bien non plus, intervint Ziggy. Il est cardiaque lui aussi. Vous devez lui donner ce cœur afin qu'il ait la paix. C'est le m o i n s que vous puissiez faire.

— Et p e n s e z à Louie D gisant dans son cercueil sans son cœur, surenchérit Benny. Ce n ' e s t pas bien. Il faut être enterré avec son cœur.

— Quand Estelle est-elle partie p o u r R i c h m o n d ?

— Lundi.

— Le j o u r de la disparition de Mooner, dis-je.

Benny se p e n c h a vers moi.

— Q u ' i n s i n u e z - v o u s ?

— Que votre femme a k i d n a p p é Mooner.

É c h a n g e de regards entre Benny et Ziggy. Ils n ' a v a i e n t pas envisagé cette possibilité.

— Estelle ne fait pas de trucs pareils, dit Benny.

— C o m m e n t est-elle allée à R i c h m o n d ? A-t-elle loué une limousine ?

— Non. Avec sa voiture. Elle allait à R i c h m o n d rendre visite à Sophia, la femme de Louie D, puis à

Norfolk. Notre fille habite là-bas.

— Je suppose que vous n ' a v e z pas de photo d ' E s -

telle sur vous ?

Benny sortit son portefeuille et me m o n t r a une photo de son épouse. U n e femme à l'air affable, au visage rond, avec des cheveux gris coupés court.

— Bon, dis-je. Le cœur, c'est moi qui l'ai. M a i n t e -

nant, à vous de découvrir qui détient Mooner.

Sur ce, n o u s filâmes.

— Putain de m e r d e , dit Lula une fois sur la m o t o .

214

T'étais h y p e r cool. T'as presque réussi à me faire croire que tu savais ce que tu faisais, que c'était vraiment toi qui avais le cœur.

N o u s r e t o u r n â m e s à l'agence. M o n portable sonna au m o m e n t où nous franchissions la porte.

— Ta grand-mère est avec toi ? me d e m a n d a ma m è r e . Elle est allée à la boulangerie tôt ce matin p o u r acheter des b a g e l s , et elle n ' e s t toujours pas rentrée.

— Je ne l'ai pas vue.

— Ton père l'a cherchée dans le quartier, mais il ne l'a p a s trouvée. J'ai téléphoné à toutes ses copines. Ça fait des heures qu'elle est partie.

— Combien d ' h e u r e s ?

— Je ne sais pas. D e u x ou trois. Ça ne lui ressemble pas. Elle rentre toujours directement.

— D ' a c c o r d . Je vais chercher M a m i e . Appelle-moi si elle rentre.

Je coupai la c o m m u n i c a t i o n , et m o n téléphone sonna aussitôt.

C'était Eddie D e C h o o c h .

— Vous avez toujours le cœur ?

— Oui.

— Bon. J'ai une m o n n a i e d ' é c h a n g e .

U n m a u v a i s pressentiment m e noua l ' e s t o m a c

— M o o n e r ? demandai-je.

— Perdu.

J'entendis des bruits confus, puis la voix de ma grand-mère résonna à l'autre bout de la ligne.

— Q u ' e s t - c e que c'est que cette histoire de c œ u r ?

— Je t'expliquerai plus tard, c'est un peu compliqué.

Tu vas bien ?

— M o n arthrite au genou me fait un peu souffrir aujourd'hui.

— N o n , je voulais savoir, D e C h o o c h te traite bien ?

J'entendis D e C h o o c h , derrière elle, qui lui soufflait ses réponses.

215

— Dis-lui que je t'ai enlevée. Dis-lui que je vais te faire sauter la cervelle si elle ne me rend pas le cœur.

— Certainement pas ! lui dit M a m i e Mazur. J'aurais l'air de quoi ? Et ne va pas te mettre de fausses idées en tête. Ce n'est pas parce que tu m ' a s kidnappée que je suis une fille facile. Ne compte pas sur moi pour faire quoi que ce soit avec toi si tu ne prends pas tes précautions. Je ne veux pas courir le risque d'attraper des maladies.

D e C h o o c h reprit le téléphone.

— Voilà le deal, me dit-il. Vous prenez votre portable, le cœur de Louie D et vous allez à la galerie m a r c h a n d e de Quaker Bridge. Je vous rappellerai à

sept heures. Si je vois un flic dans les environs, faites une croix sur votre m a m i e .

11

— C'est quoi, ce binz ? d e m a n d a Lula.

— D e C h o o c h détient M a m i e Mazur. Il veut l'échanger contre le cœur. Je dois le lui apporter à la galerie m a r c h a n d e de Quaker Bridge où il va m ' a p p e -

ler à sept heures p o u r me donner d'autres instructions.

— Les kidnappeurs disent tout le temps ça. C'est dans le manuel du kidnapping.

— Que comptes-tu faire ? me d e m a n d a Connie. A s -

tu une idée de qui a ce cœur ?

— M i n u t e , fit Lula. Louie D n ' a v a i t pas fait graver son n o m sur son cœur. On n ' a q u ' à en trouver un autre.

C o m m e n t Eddie D e C h o o c h va savoir que c'est p a s le bon ? Je vous parie q u ' o n pourrait lui refiler un cœur de vache et qu'il y verrait que du feu. Il ne faut pas aller chez un b o u c h e r du B o u r g , ça pourrait se savoir.

Allons ailleurs. Je connais une ou deux boucheries dans Stark Street. Ou alors, on pourrait tenter le coup chez Price Chopper. L e u r rayon viande est vraiment super. Je suis étonnée que D e C h o o c h n'y ait pas pensé.

P e r s o n n e n ' a vu le cœur de Louie D à part lui, et il est m y o p e c o m m e une taupe. Ça doit être lui qui a volé le rosbif dans le congélo de D o u g i e . Il a cru que c'était le cœur.

217

— Lula vient d'avoir une idée de génie ! s'écria Connie. Ça peut marcher.

Je relevai ma tête d'entre m e s j a m b e s .

— Ça me donne la chair de p o u l e , gémis-je.

— Ouais, dit Lula. C'est le meilleur m o m e n t .

Elle lança un regard à la pendule murale.

— C'est l'heure de déjeuner, dit-elle. Allons chercher un hamburger, après, on ira chercher un cœur.

J'appelai ma mère du téléphone de Connie.

— Ne t'inquiète pas pour M a m i e , lui dis-je. Je sais où elle est, je passe la chercher en début de soirée.

Je raccrochai avant qu'elle ait eu le t e m p s de me poser des questions.

Après le déjeuner, Lula et moi nous r e n d î m e s chez Price Chopper.

— Il nous faudrait un cœur, dit Lula au boucher. En bon état.

— N a v r é . N o u s n ' e n avons pas. Que diriez-vous d'autres abats ? Des foies, par exemple. N o u s avons de très j o l i s foies de veau.

— Faut que ce soit un cœur, lui répondit Lula. Vous savez où on pourrait en trouver un ?

— N o u s , on les donne tous à une usine de nourriture pour chiens de P A r k a n s a s .

— On n ' a pas le t e m p s d'aller dans l ' A r k a n s a s , dit Lula. Merci quand m ê m e .

En sortant, nous nous arrêtâmes devant un étalage de matériel de pique-nique et nous achetâmes une j o l i e petite glacière rouge et blanc.

— Elle sera parfaite, dit Lula. Il nous m a n q u e plus que le cœur.

— Tu p e n s e s q u ' o n aura plus de chance dans Stark Street ?

— Je connais des b o u c h e r s qui vendent de ces trucs, vaut mieux p a s savoir quoi. S'ils ont pas de cœur, ils 218

t ' e n trouveront un, et là-bas, personne pose de questions.

C o m p a r é e à certaines parties de Stark Street, la B o s -

nie fait penser au Club Med. Lula tapinait dans Stark Street autrefois. C'est une longue rue pleine de c o m m e r c e s en dépression, d'habitations en dépression et de gens en dépression.

Il nous fallut près d'une demi-heure pour y parvenir, en traversant le centre-ville dans la j o i e des gaz d ' é c h a p p e m e n t et la curiosité éveillée par notre gros cube.

C'était une j o u r n é e d'avril ensoleillée, pourtant Stark Street paraissait sinistre. Des p a g e s de j o u r n a u x roulaient sur elles-mêmes dans la rue pour échouer dans les caniveaux, ou contre les perrons en ciment de m a u s s a d e s m a i s o n s à l'identique. Des slogans de gangs étaient tagués sur les façades en brique. Par endroits se dressait un i m m e u b l e incendié et éventré, aux fenêtres noircies et c o n d a m n é e s par des p l a n c h e s . De petits c o m m e r c e s étaient nichés entre les m a i s o n s : Chez Andy, bar Garage Stark Street ; Chez Stan, électroménager ; Boucherie Omar.

— C'est là, dit Lula. Chez Omar. Si les cœurs servent à faire de la pâtée p o u r chiens, alors Omar doit les vendre pour faire de la soupe. Faudra j u s t e nous assurer que le cœur qu'il nous donnera ne bat pas encore.

— Je peux laisser la moto garée au bord du trott o i r ?

— Surtout pas ! Mets-la contre la vitrine q u ' o n la voie.

Un Noir baraqué se tenait derrière le comptoir de la boucherie. Ses cheveux coupés très court étaient m o u -

chetés de gris ; son tablier de boucher, m o u c h e t é de sang. Il portait une grosse chaîne en or autour du cou et un diamant à l'oreille. Il se fendit d'un grand sourire en nous voyant.

219

— Lula ! T'as l'air en forme. Je te vois plus depuis que tu bosses plus dans la rue. J ' a i m e bien, le cuir.

— Je te présente Omar, me dit Lula. Il est aussi riche que Bill Gales. Il tient cette boucherie j u s t e pour le plaisir de mettre la main au cul des poulettes.

O m a r renversa la tête en arrière en riant aux éclats, faisant à peu près le m ê m e bruit que l'écho de la Harley le long des vitrines de Stark Street.

— Q u ' e s t - c e que je p e u x faire p o u r toi, L u l a ?

demanda-t-il.

— Il me faut un cœur.

Omar ne cilla pas. Sans doute lui faisait-on régulièrement ce genre de d e m a n d e .

— Pas de p r o b l è m e , dit-il. Quel genre de c œ u r ?

Pour en faire quoi ? De la soupe ? Le trancher et le faire rissoler ?

— J ' i m a g i n e que t'as pas de cœurs h u m a i n s ?

— Pas aujourd'hui. C'est uniquement sur commande.

— C'est quoi qui y ressemble le plus ?

— Le cœur de porc. On voit à peine la différence.

— Va pour le porc ! dit Lula. J'en prends un.

Omar gagna le bout du comptoir et r e m u a un tas d'abats. Il en choisit un, et le posa sur une feuille de papier sulfurisé sur la balance.

— Celui-là, ça vous va ?

N o u s lorgnâmes la chose en passant chacune la tête d'un côté de la balance.

— J'y connais que dalle en c œ u r s , dit Lula à Omar.

Tu pourrais peut-être nous aider. On cherche un cœur qui corresponde à un « porc » de cent quinze kilos qui vient de faire un infarctus.

— Quel âge, ce porc ?

— La soixantaine, peut-être soixante-dix ans.

— Bel âge p o u r un p o r c , c o m m e n t a Omar.

Il tourna les talons et alla choisir un autre cœur.

— Celui-là est là depuis un m o m e n t , dit-il. Je ne 220

sais pas si le porc est mort d'une crise cardiaque, mais son cœur n ' a pas l'air en très bon état.

Il lui enfonça le doigt dedans.

— Il ne lui m a n q u e rien, faut pas croire, dit-il. C'est j u s t e qu'il a pas mal de kilomètres au compteur, voyez ce que je veux dire ?

— C'est combien ? d e m a n d a Lula.

— Vous avez de la chance. Il est en solde. Je peux vous le laisser à moitié prix.

É c h a n g e de regards entre Lula et moi.

— D ' a c c o r d , dis-je. On le prend.

O m a r considéra la glacière que Lula tenait à la main.

— Je vous emballe Porcinet ou vous préférez le mettre au frais ?

Sur le chemin du retour, je stoppai à un feu. Un type en Harley Fat Boy s'arrêta en douceur à ma hauteur.

— Belle b é c a n e , dit-il. Vous avez quoi dans votre glacière ?

— Un cœur de p o r c , lui répondit Lula.

Le feu passa au vert, et n o u s d é m a r r â m e s tous deux en t r o m b e .

Cinq m i n u t e s plus tard, nous arrivions à l'agence et m o n t r i o n s le cœur à Connie.

— D i n g u e , murmura-t-elle. On dirait le vrai.

L ' é t o n n e m e n t dut nous écarquiller les yeux.

— R e m a r q u e z , je dis ça, je n ' e n sais rien, ajouta Connie.

— Ça va m a r c h e r du tonnerre, affirma Lula. Il nous reste plus q u ' à l'échanger contre M a m i e .

La peur enroula ses vrilles autour de m o n estomac.

D e s palpitations de nervosité me coupèrent la respiration. Je ne voulais pas qu'il arrive m a l h e u r à ma grand-m è r e .

Valérie et moi n o u s disputions sans arrêt quand nous étions petites. J'avais toujours des idées loufoques, et 221

ma sœur caftait tout le t e m p s . Stéphanie est m o n t é e sur le toit du garage pour essayer de voler ! criait-elle à

ma mère en courant vers la cuisine. Ou : Stéphanie est dans le j a r d i n , elle essaie de faire pipi debout c o m m e les garçons ! Après que ma mère m ' e u t passé un savon, quand personne ne me regardait, je flanquais une b o n n e tarte à ma sœur, en plein sur la tête. Bang !

A p r è s , nous nous bagarrions. Et ma mère m ' e n g u i r l a n -

dait de nouveau. Alors, je me sauvais de la maison.

Je me réfugiais toujours chez M a m i e Mazur. Elle ne portait j a m a i s de j u g e m e n t . Aujourd'hui, je sais pourquoi. Au tréfonds d ' e l l e - m ê m e , M a m i e M a z u r était encore plus folle que m o i .

M a m i e M a z u r m ' i n v i t a i t à entrer sans me répriman-der. Elle allait chercher quatre chaises dans la cuisine, les disposait en carré dans le salon et jetait un drap par-dessus. Elle me donnait un oreiller, des livres, et je m'installais sous cette tente improvisée. Quelques m i n u t e s plus tard, elle glissait sous le drap une assiette de gâteaux ou un sandwich.

D a n s l'après-midi, avant que m o n grand-père ne rentre du travail, ma m è r e venait me chercher et tout rentrait dans l'ordre.

Et voilà q u ' a u j o u r d ' h u i , M a m i e se trouvait entre les pattes de ce fou de D e C h o o c h , et qu'à sept heures, je devais parvenir à l'échanger contre un cœur de porc.

— Beurk, gémis-je.

Lula et Connie me regardèrent.

— Je pensais tout haut, leur dis-je. Je devrais peut-

être appeler Joe ou R a n g e r en renfort ?

— Joe, c'est la police, fit remarquer Lula. Et D e C h o o c h a dit : p a s de police.

— Il ne remarquerait pas sa présence.

— Tu penses que Joe marcherait dans cette

c o m b i n e ?

C'était là le p r o b l è m e . Je serais bien obligée de lui 222

raconter que je devais échanger M a m i e contre un cœur de porc. C'était une chose de révéler un tel plan après coup, une fois qu'il avait fonctionné à merveille.

Avant, ça faisait b e a u c o u p penser à la fois où j ' a v a i s voulu essayer de voler du toit du garage.

— Peut-être qu'il aurait une meilleure idée, dis-je.

— D e C h o o c h n ' e x i g e q u ' u n e chose, me rappela Lula. Et tu l'as dans cette glacière.

— C'est le cœur d'un porc là-dedans !

— Ouais, bon, techniquement, c'est vrai, admit Lula.

R a n g e r était sans doute une meilleure idée. Il cadrait bien avec les timbrés de la planète... c o m m e Lula, M a m i e M a z u r et moi.

Pas de réponse sur son portable. Je tentai son bipeur.

Il me rappela m o i n s d'une minute plus tard.

— N o u v e a u p r o b l è m e dans l'affaire D e C h o o c h , lui dis-je. Il détient M a m i e .

— Le couple idéal !

— Je ne plaisante pas ! J'ai fait courir le bruit que j ' a v a i s ce qu'il recherchait. C o m m e il n ' a pas Mooner, il a k i d n a p p é ma grand-mère pour négocier. L ' é c h a n g e doit avoir lieu ce soir, à sept heures.

— Que comptes-tu donner à D e C h o o c h ?

— Un cœur de porc.

— Ça me semble équitable.

— C'est une longue histoire.

— Q u ' e s t - c e que je peux faire pour toi ?

— Je ne dirais p a s non à un peu de renfort au cas où ça tournerait mal.

Je lui racontai le plan.

— D e m a n d e à Vinnie de poser un micro sur toi, me dit Ranger. Je passerai à l'agence dans l'après-midi pour prendre le récepteur. Ouvre le micro à six heures et demie.

— Le prix à payer reste le m ê m e ?

— Ça, c'est cadeau.

223

U n e fois le micro installé, Lula et moi d é c i d â m e s d'aller faire un tour au centre commercial. Lula avait besoin d'une nouvelle paire de chaussures, et moi, de me changer les idées.

La galerie m a r c h a n d e de Quaker Bridge est située au bord de la Route 1, entre Trenton et Princeton. Elle comporte les boutiques c o m m u n e s à tous les centres c o m m e r c i a u x , plus deux grands m a g a s i n s ancrés à

chaque extrémité, et un M a c y ' s au centre. Je garai la m o t o près de l'entrée de M a c y ' s qui proposait des soldes sur les chaussures.

— T'as vu ça ? me dit Lula au rayon chaussures.

On est les seules à avoir une glacière.

Je la serrai à deux m a i n s contre ma poitrine, de toutes m e s forces. Lula était toujours en cuir. Quant à

m o i , j ' a v a i s des bottes, u n j e a n , m e s deux coquards et la glacière Igloo. Les gens, le regard aimanté par n o u s , se cognaient contre les r a y o n n a g e s et les m a n n e q u i n s .

Règle n u m é r o un du chasseur de p r i m e s : passer inaperçu.

M o n téléphone sonna et je faillis lâcher la glacière.

C'était Ranger.

— Q u ' e s t - c e vous foutez, bordel ? Vous attirez tellement l'attention q u ' u n vigile vous suit. Il doit p e n s e r que vous transportez une b o m b e .

— J'ai le trac.

— Sans dec.

Il coupa la communication.

— Écoute, dis-je à Lula. Si on allait m a n g e r une pizza histoire de se relaxer en attendant l'heure ?

— B o n n e idée. De toute façon, je vois p a s de p o m p e s qui me plaisent par ici.

À six heures et demie, j ' é c o p a i la glace fondue dans la glacière et en demandai une autre au b a r m a n de la pizzeria.

224

Il m ' a p p o r t a une tasse de glaçons.

— En fait, ce serait p o u r la glacière, lui dis-je. Il m ' e n faut plus.

Il lança un regard par-dessus le comptoir en direction de la glacière.

— Je ne pense p a s être autorisé à vous en donner autant.

— Si tu ne nous en files pas tout de suite, notre cœur va tourner, lui dit Lula. Faut q u ' o n le garde au froid.

N o u v e a u regard du j e u n o t vers la glacière.

— Votre cœur ? répéta-t-il.

Lula fit glisser le couvercle de la glacière, révélant son contenu.

— Putain de m e r d e , m ' d a m e , s'écria le gamin. Prenez toute la glace que vous voulez.

N o u s e m p l î m e s la glacière à moitié de façon que le cœur soit tout beau tout frais sur son lit de nouvelle glace. Puis, je me rendis aux toilettes, et ouvris le micro.

— Test, murmurai-je. Tu m ' e n t e n d s ?

Un instant plus tard, m o n portable sonnait.

— Je t ' e n t e n d s , me dit Ranger. J'entends m ê m e la nana dans la cabine à côté de la tienne.

Je laissai Lula à la pizzeria et me dirigeai vers le centre de la galerie m a r c h a n d e , devant M a c y ' s . Je m ' a s s i s sur un b a n c , la glacière sur les genoux et le portable dans la poche de m o n blouson, à portée de main.

À sept heures tapantes, il sonna.

— Prête pour les instructions ? me demanda D e -

Chooch.

— Prête.

— Roulez j u s q u ' à la première bretelle inférieure en direction du sud sur la Route 1...

À cet instant, on me tapa sur l'épaule. Je tournai la tête. Un vigile.

225

— E x c u s e z - m o i , m ' d a m e , mais je vais devoir vous d e m a n d e r de me m o n t r e r le contenu de cette glacière.

— C'est qui, l à ? voulut savoir D e C h o o c h . C'est q u i ?

— C'est p e r s o n n e , lui dis-je. Continuez vos instructions.

— Je vais devoir vous d e m a n d e r de vous éloigner de cette glacière, m ' i n t i m a le vigile, IMMÉDIATEMENT I Du coin de l'œil, je vis un autre vigile s'approcher.

— Écoutez, dis-je à D e C h o o c h . J'ai un petit p r o -

b l è m e , là. Vous pourriez me rappeler dans dix minutes ?

— Je n ' a i m e pas ça. On laisse tomber. On laisse tomber.

— N o n ! Attendez !

Il raccrocha.

Merde.

— Q u ' e s t - c e que vous voulez à la fin? dis-je au vigile. Vous ne voyiez pas q u e j e parlais au téléphone ?

C'est important au point que ça ne pouvait pas attendre deux secondes ? On ne vous apprend donc rien dans vos sociétés de gardiennage ?

Entre-temps, il avait dégainé son pistolet.

— Éloignez-vous de cette glacière.

Je savais que R a n g e r observait la scène et qu'il devait avoir tout le mal du m o n d e à se retenir de rire.

Je posai la glacière sur le banc et m ' é l o i g n a i .

— Maintenant, vous tendez lentement la main

droite et vous faites glisser le couvercle, dit le vigile.

D o u c e m e n t !

Je m ' e x é c u t a i .

Le vigile se p e n c h a p r u d e m m e n t vers l'avant et regarda à l'intérieur.

— C'est quoi, ce m a c h i n ?

— Un cœur. Ça vous pose un p r o b l è m e ? C'est illégal de transporter un cœur dans la galerie m a r c h a n d e ?

226

J'étais entourée de deux vigiles à présent. Ils échangèrent un regard. Le manuel de leur société de gardiennage ne couvrait pas ce cas de figure.

— N a v r é p o u r le dérangement, me dit le vigile n u m é r o un. Ça nous paraissait suspect.

— Andouilles ! leur lançai-je.

Je remis le couvercle en place, coinçai la glacière sous m o n bras et fonçai rejoindre Lula à la pizzeria.

— Ho h o , fit-elle. C o m m e n t ça se fait que t'as touj o u r s la glacière ? Tu devais récupérer M a m i e .

— Il y a eu plantage.

R a n g e r attendait à côté de la Harley.

— Si, un j o u r , on exige une rançon pour ma libération, me dit-il, rends-moi service : refuse de t ' e n occuper.

Il glissa la main sous m o n T-shirt et coupa le micro.

— Ne t'en fais p a s , ajouta-t-il. Il te rappellera. Tu le vois renoncer à un cœur de porc ?

Il regarda le contenu de la glacière et se fendit d'un sourire.

— C'en est vraiment un, en plus, commenta-t-il.

— C'est censé être celui de Louie D, lui expliquai-j e . D e C h o o c h le lui a enlevé par erreur, puis, je ne sais c o m m e n t , il l'a égaré alors qu'il le rapportait à

Richmond.

— Et tu comptais le rouler avec ce cœur de porc ?

— On a m a n q u é de t e m p s , dit Lula. On a essayé

d'en avoir un d ' h o m m e , mais c'est seulement sur c o m m a n d e .

— Jolie bécane, dit Ranger. Elle te va bien.

Sur ce, il m o n t a en voiture et fila.

Lula s'éventa.

— Ce m e c , ce qu'il est sexyyy !

De retour chez m o i , je téléphonai à ma mère.

— C'est pour te dire que M a m i e ne rentre p a s dormir.

227

— Pourquoi ne m'appelle-t-elle pas elle-même ?

— Je suppose qu'elle m ' a cru capable de te transmettre le m e s s a g e .

— C'est très curieux. Elle dort chez qui ? Chez un h o m m e ?

— Ouais.

J'entendis le bruit d'un plat qui se brise, puis ma mère raccrocha.

La glacière était posée sur le comptoir de ma cuisine. Je risquai un œil à l'intérieur. Ce que je vis ne me satisfît guère. La glace fondait et le cœur ne p a r a i s -

sait pas en très b o n n e forme. Il n'y avait plus q u ' u n e solution. Mettre ce foutu organe au congélateur.

Je le soulevai avec précaution et le laissai t o m b e r dans un sac à sandwich. J'eus la nausée mais parvins à ne pas dégobiller, ce dont je fus très fière. Je le mis au congélateur.

Joe m ' a v a i t laissé deux messages sur m o n répondeur.

D a n s les deux, il me disait : Rappelle-moi.

Je n ' e n avais guère envie. Il me poserait des q u e s -

tions auxquelles je ne souhaiterais pas répondre. Surtout depuis la foirade de l'échange contre le cœur de porc. Une petite voix irritante n'arrêtait pas de m u r m u -

rer dans ma tête : Si tu avais prévenu la police, les

choses auraient peut-être mieux tourné.

Et M a m i e ? Elle se trouvait toujours entre les m a i n s de D e C h o o c h , ce vieillard frappadingue et déprimé.

Crotte. Je composai le n u m é r o de Morelli.

— J'ai besoin de ton aide. M a i s pas en tant que flic.

— Tu pourrais préciser ?

— Je vais te raconter quelque chose, mais tu dois me promettre que ça restera entre nous et ne sera pas utilisé officiellement par la police.

— Je ne peux pas faire ça.

— Il le faut !

— De quoi s'agit-il ?

228

— Eddie D e C h o o c h a kidnappé ma grand-mère.

— Ne le prends pas mal, mais il aura de la chance s'il survit.

— Je me sens seule. Tu peux passer la nuit chez moi ?

U n e demi-heure plus tard, Joe et B o b arrivaient. B o b courut dans tout l'appartement, humant les assises des chaises, inspectant le contenu des poubelles et termi-nant sa tournée en donnant des coups de patte sur la porte du réfrigérateur.

— Il est au r é g i m e , m ' e x p l i q u a Morelli. Je l'ai e m m e n é chez le veto aujourd'hui pour ses rappels de vaccins, il m ' a dit qu'il était trop gros.

Il alluma la télévision et se mit sur le match des R a n g e r s .

— Alors ? me dit-il. Tu veux q u ' o n en parle ?

Je fondis en larmes.

— Il retient M a m i e prisonnière et j ' a i tout gâché.

J'ai peur. Il ne m ' a pas rappelée. Et s'il tue M a m i e ?

Je sanglotais. Incapable de m'arrêter. D e s hoquets ravageurs de grosse bêtasse qui me faisaient couler le nez me bouffissaient et me marbraient le visage.

— C o m m e n t ça, tu as tout gâché ? me d e m a n d a Morelli en m ' e n l a ç a n t .

— J'avais le cœur dans la glacière... et le vigile m ' a interpellée, et... et alors D e C h o o c h a raccroché.

— Le cœur ?

J'indiquai la direction de la cuisine.

— Il est au congélateur.

Morelli s'écarta de m o i et alla voir par lui-même.

Je l'entendis ouvrir la porte du congélateur. Quelques instants s'écoulèrent.

— Tu as raison, dit-il. Il y a un cœur là-dedans.

La porte du congélateur se referma en chuintant.

— C'est un cœur de p o r c , lui précisai-je.

— Tu m ' e n vois soulagé.

229

Je lui narrai toute l'histoire.

Le truc, avec Morelli, c'est q u ' o n peut difficilement lire ses pensées. Gosse, c'était un petit chenapan ; ado, un grand dévergondé. Je suppose qu'il tenait à se m o n -

trer à la hauteur de la réputation familiale. Chez les Morelli, les h o m m e s passent pour des durs. Puis, vers vingt ans, Joe s'est dicté ses propres lois. Aujourd'hui, il est difficile de dire où c o m m e n c e le Morelli n o u v e a u et où s'arrête l'ancien.

Je soupçonnai que le Morelli nouveau devait penser que refiler un cœur de porc à D e C h o o c h était un plan foireux. Je soupçonnai également que cela attiserait les flammes de sa crainte d'être sur le point d ' é p o u s e r une

« Extravagante Lucy ».

— Très malin de ta part d'avoir pensé à un cœur de porc, dit-il.

Je faillis t o m b e r à la renverse sur le canapé.

— Si tu m ' a v a i s appelé moi, et non Ranger, j ' a u r a i s fait sécuriser le quartier.

— C'est clair, dis-je. Mais je ne voulais rien faire qui aurait pu effrayer D e C h o o c h .

N o u s sursautâmes tous deux lorsque le téléphone sonna.

— Je veux bien vous donner une seconde chance, me dit D e C h o o c h . Faites tout foirer encore une fois, et vous pouvez dire adieu à votre grand-mère.

— Elle va bien ?

— Elle me rend dingue.

— Je veux lui parler.

— Vous lui parlerez quand vous me livrerez le

cœur. Voilà le n o u v e a u plan. Prenez le cœur, votre portable, et allez au snack d'Hamilton.

— Le Silver Dollar ?

— Ouais. Je vous rappelle demain soir à sept

heures.

— Pourquoi ne pas faire l'échange plus tôt ?

230

— Croyez-moi, je préférerais aussi, mais ce n'est pas possible. Le cœur est toujours en bon état ?

— Je l'ai mis dans de la glace.

— B e a u c o u p de glace ?

— Il est congelé.

— Je pensais bien que vous seriez obligée d'en arriver là. Assurez-vous qu'il n'ait pas une égratignure.

J'ai fait très attention en le retirant. N ' a l l e z p a s tout saloper.

Il raccrocha et j ' e u s la nausée.

— Ick.

Morelli passa un bras autour de mes épaules.

— Ne t'inquiète pas p o u r ta grand-mère. Elle est c o m m e la Buick 5 3 . Effroyablement indestructible.

Peut-être m ê m e immortelle.

Je fis non de la tête.

— Ce n'est q u ' u n e vieille d a m e .

— Je me sentirais b e a u c o u p mieux si je pouvais le croire sérieusement. Mais je pense que nous avons là

une génération de femmes et de voitures qui défient les lois de la science et de la logique.

— C'est de ta grand-mère dont tu parles.

— Je ne l'ai j a m a i s dit à personne m a i s , des fois, je me d e m a n d e si elle n ' e s t p a s réellement capable de j e t e r des m a u v a i s sorts. D e s fois, elle me fiche une de ces pétoches.

J'éclatai de rire. Ce fut plus fort que moi. Morelli avait toujours paru prendre les m e n a c e s et les p r é d i c -

tions de sa grand-mère tellement à la légère.

J'enfilai un tricot moulant par-dessus m o n T-shirt et, au côté de Morelli, regardai le match des R a n g e r s .

Ensuite, nous sortîmes p r o m e n e r B o b , puis nous n o u s glissâmes sous les draps.

Crash. Crr, crrr. Craaaaash.

É c h a n g e de regards entre Morelli et m o i . B o b j o u a i t les charognards, faisant t o m b e r les plats du comptoir de la cuisine, cherchant des restes.

231

— Il a faim, dit Morelli. On devrait peut-être l'en-fermer dans la chambre avec nous pour éviter qu'il ne mette une chaise en charpie.

Joe quitta le lit, s'en revint avec B o b , ferma la porte et se recoucha. B o b sauta sur le lit avec nous. Il tourna cinq ou six fois sur lui-même, gratta la couette, tournicota encore, l'air perplexe.

— Il est m i g n o n quand m ê m e , dis-je à Morelli. À

sa façon préhistorique.

B o b fit quelques tours de plus, puis se nicha entre Morelli et moi. Il posa sa grosse tête de chien sur un coin de l'oreiller de Joe, poussa un soupir de contentement et s'endormit aussitôt.

— Il va te falloir un lit plus grand, me dit Morelli.

Oui, et je n 'aurais même plus à m'inquiéter de ma

contraception.

Morelli roula hors du lit aux premières lueurs de l'aube. J'entrouvris un œil.

— Où vas-tu ? Le j o u r n ' e s t pas encore levé.

— Je n ' a r r i v e pas à dormir. B o b m o n o p o l i s e m o n côté. De toute façon, j ' a i p r o m i s au veto de lui faire faire de l'exercice. Je l ' e m m è n e courir.

— Sympa.

— Viens aussi.

Pas question.

— C'est toi qui m ' a s refourgué ce chien. Tu vas te b o u g e r les fesses et venir courir avec n o u s .

— Pas question !

Morelli m ' a t t r a p a par une cheville et me tira hors du lit.

— Ne m ' o b l i g e pas à employer la m é t h o d e forte, dit-il.

D e b o u t tous les deux, nous regardions B o b . Il était le seul à être resté au lit. Il n'avait pas levé la tête de l'oreiller, m a i s il affichait un air inquiet. B o b n'est pas un chien du matin. Ni très sportif.

232

— Debout, lui intima Joe.

B o b ferma les y e u x , faisant semblant de dormir.

Morelli essaya de le tirer hors du lit, et Bob se mit à grogner tout bas pour montrer qu'il ne plaisantait pas.

— M e r d e , fit Morelli. C o m m e n t tu fais ? C o m m e n t réussis-tu à le faire aller sur la pelouse de Joyce si tôt le matin ?

— Tu es au courant ?

— Gordon Skyer habite en face de chez Joyce. Je j o u e au squash avec lui.

— Je lui graisse la patte en lui offrant à manger.

Morelli alla à la cuisine et en revint avec un sachet de carottes.

— R e g a r d e ce que j ' a i trouvé, dit-il. Tu as des légumes frais dans ton frigo. Je suis impressionné.

Je ne voulais pas lui ôter ses illusions, mais les carottes étaient pour Rex. Personnellement, je ne les aime que rissolées au beurre et à la crème fraîche, ou bien incorporées dans un gâteau enrobé de fromage à

tartiner.

Morelli tendit une carotte à B o b qui le gratifia de son regard Tu me prends pour un con ?

Joe me fit pitié.

— Bon, dis-je, habille-toi, va à la cuisine et fais des bruits de tiroirs. B o b cédera à la curiosité.

Cinq minutes plus tard, nous étions parés, et B o b portait son collier attaché à sa laisse.

— Attends, dis-je à Joe. On ne peut pas tous sortir en laissant le foyer désert. Les gens ont la manie de pénétrer chez m o i , ça n ' a r r ê t e pas.

— Quels gens ?

— Benny et Ziggy pour commencer.

— Ça ne se fait pas. C'est illégal. C'est une

effraction.

— Ce n ' e s t pas un gros p r o b l è m e . Les premières fois, ça m ' a prise de court mais on finit par s'y habituer.

233

Je sortis le cœur du congélateur.

— Je vais le déposer chez M. Morganstern, dis-je.

C'est un lève-tôt.

— M o n congélateur est détraqué, déclarai-je à

M. Morganstern, et je ne veux pas risquer que ça se perde. Vous pourriez me le garder j u s q u ' à ce s o i r ?

— Bien sûr, me dit-il. On dirait un cœur.

— C'est pour un n o u v e a u régime. Il faut que j ' e n m a n g e un par semaine.

— Sans blague. Je devrais peut-être le faire. Je me sens un peu mollasson ces derniers temps.

Morelli m'attendait au parking. Il j o g g a i t sur place sous les y e u x brillants de Bob qui semblait tout heureux de prendre l'air.

— Il a fait ? demandai-je à Morelli.

— Mission accomplie.

B o b et lui partirent à vive allure tandis que je me traînais à leur suite. Je peux m a r c h e r cinq kilomètres sur dix centimètres de talons et je peux faire du shopp i n g j u s q u ' à épuisement, mais courir, ce n ' e s t p a s m o n truc. Bon, si je devais courir pour des sacs en solde, je ne dis p a s .

Peu à peu, je me laissai distancer. Lorsque Morelli et B o b eurent tourné le coin de la rue et furent hors de v u e , je coupai par une allée derrière des m a i s o n s et ressortis à hauteur de chez Ferraro, le boulanger. Je pris un croissant aux amandes, puis la direction de chez moi d'un pas tranquille, m a n g e a n t ma viennoiserie en marchant. J'avais presque atteint m o n p a r k i n g lorsque j ' a p e r ç u s Joe et Bob descendant St. James Street à

petites foulées. Je me remis aussitôt à trottiner en souf-flant très fort.

— Où étiez-vous passés ? demandai-je à Joe. V o u s m ' a v e z semée.

Morelli hocha la tête, l'air écœuré.

— Tu me démoralises, dit-il. Tu as du sucre glace sur ton T-shirt.

234

— Poussière d'étoiles ?

— Pitoyable.

N o u s t o m b â m e s sur Benny et Ziggy dans le couloir.

— Alors, c o m m e ça, vous étiez sortis faire un j o g -

ging, dit Ziggy. C'est très sain. On devrait tous courir.

Morelli arrêta Ziggy en plaquant une main sur sa poitrine.

— Q u ' e s t - c e que vous faites ici ? lui demanda-t-il.

— On venait voir m a d e m o i s e l l e Plum, mais il n'y avait personne.

— Eh bien, la voilà. Vous ne voulez pas lui parler ?

— Si, bien sûr, dit Ziggy. La confiture vous a plu ?

— Vous ne vous êtes pas introduits dans son appart, là ? d e m a n d a Morelli.

— On ne ferait j a m a i s une chose pareille, s'indigna Benny. On a bien trop de respect pour mademoiselle Plum. Pas vrai, Ziggy ?

— Ouais, c'est sûr. M a i s je pourrais, si je voulais.

J'ai encore la main.

— A v e z - v o u s eu l'occasion de parler avec votre femme ? demandai-je à Benny. Elle est toujours à

R i c h m o n d ?

— On s'est téléphoné hier soir. Elle est à Norfolk.

Elle m ' a dit que tout se passait pour le mieux. Je suis sûr que vous comprenez que toutes les p e r s o n n e s concernées ont été très affligées.

— C'est une tragédie. D ' a u t r e s nouvelles de Richm o n d ?

— M a l h e u r e u s e m e n t non.

Benny et Ziggy trottinèrent j u s q u ' à l'ascenseur, tandis que Morelli et moi suivîmes B o b à la cuisine.

— Ils sont entrés, non ? d e m a n d a Morelli.

— Ouais. Ils cherchaient le cœur. La femme de

Benny lui pourrit la vie pour qu'il le retrouve.

Morelli dosa de la pâtée qu'il versa dans la gamelle de B o b . Ce dernier la renifla, puis leva la tête vers Joe avec l'air de d e m a n d e r du rab.

235

— N a v r é , m e c , lui dit Morelli. Voilà ce qui arrive quand on est trop gros.

Je rentrai le ventre sous l'effet d'un p i n c e m e n t de culpabilité post-croissant aux amandes. En comparai-son des tablettes de chocolat morelliennes, j ' é t a i s une grosse vache. Morelli pouvait faire des séries d'abdo interminables. En imagination, moi aussi. M a i s dans la réalité, les abdos, p o u r m o i , occupaient la d e u x i è m e position j u s t e derrière les j o i e s du j o g g i n g .

12

Eddie D e C h o o c h retenait M a m i e prisonnière. Pas dans le B o u r g c'était certain, car j ' e n aurais déjà eu vent, mais autour de Trenton. Ses deux appels t é l é p h o -

niques étaient locaux.

Joe m ' a v a i t p r o m i s de ne pas faire de rapport sur lui, mais je me doutais qu'il travaillerait à titre privé, poserait des questions, demanderait aux flics de le rechercher plus activement. Connie, Vinnie et Lula sol-licitaient aussi leurs propres sources. Je n ' e n attendais rien. D e C h o o c h travaillait en solo. Il rendrait peut-être visite au père Carolli à un m o m e n t ou à un autre, ou serait porté à se rendre à telle ou telle veillée funéraire, mais il faisait cavalier seul. J'étais convaincue que personne ne connaissait sa tanière. À l'exception, peut-

être, de Mary M a g g i e Mason.

Pour une raison que j ' i g n o r a i s , deux j o u r s aupara-vant, D e C h o o c h avait voulu lui rendre visite.

Je pris Lula à l'agence, et nous filâmes en Harley à

la résidence de Mary M a g g i e . C'était le milieu de la matinée, le trafic était fluide. Des nuages se coagu-laient au-dessus de nos têtes. On attendait de la pluie plus tard dans la j o u r n é e . On s'en foutait pas mal.

237

C'était j e u d i . Qu'il pleuve donc ! Dans le N e w Jersey, ce qui nous intéresse, c'est le temps qu'il fait le week-end.

La L o w Rider vrombissait dans le parking souterrain. Les vibrations du m o t e u r se répercutaient sur le ciment du sol au plafond. N o u s ne vîmes pas la Cadillac, mais la Porsche gris argent MMM-MIAM occupait sa place habituelle. Je garai la moto deux allées plus loin.

Lula et moi échangeâmes un regard. N o u s n ' a v i o n s pas envie de monter.

— Ça me fait bizarre d'aller parler à Mary M a g g i e , dis-je. Cette bagarre dans la boue n'est p a s vraiment un de m e s plus beaux m o m e n t s de gloire.

— Tout est sa faute. C'est elle qui a c o m m e n c é .

— J'aurais pu faire mieux. J'ai été prise de court.

— Ouais. Je l'ai bien vu à la façon que t'avais de crier au secours. J'espère seulement qu'elle ne compte pas porter plainte contre moi pour une côte cassée.

Arrivées devant la porte de Mary M a g g i e , nous nous tûmes. Je respirai profondément et sonnai. Mary M a g -

gie nous ouvrit et, dès qu'elle nous vit, essaya de refermer la porte. Règle n u m é r o deux du chasseur de primes : si j a m a i s on vous ouvre, glissez vite le pied dans l'embrasure de la porte.

— Quoi encore ? dit Mary M a g g i e en essayant de pousser m o n pied.

— Je voudrais vous parler.

— On s'est déjà parlé.

— Il faut q u ' o n rediscute. Eddie D e C h o o c h a kidnappé ma grand-mère.

Elle se figea et me considéra.

— Vous êtes sérieuse ? demanda-t-elle.

— J'ai ce qu'il veut. Il a q u e l q u ' u n que je veux.

— Je ne sais pas quoi vous dire. Je suis navrée.

— J'espérais que vous pourriez m ' a i d e r à la retrouver.

Mary M a g g i e ouvrit sa porte. Lula et moi entrâmes 238

sans y être invitées. Je ne pensais pas trouver M a m i e enfermée dans une penderie, mais il fallait tout de m ê m e que je vérifie. L ' a p p a r t e m e n t était sympa, mais pas très grand. Salle à m a n g e r et coin salon, cuisine.

Une chambre. Salle de bains très Body Shop. M e u b l e s de goût et très classiques. Couleurs pastel. Gris et beige. Et, bien entendu, des livres partout.

— Franchement, je ne sais pas du tout où il se trouve, me dit Mary M a g g i e . Il m ' a d e m a n d é de lui prêter la voiture, ce n ' e s t pas la première fois. Quand le propriétaire du club vous demande s'il peut vous emprunter quelque chose, c'est une b o n n e idée de dire oui. Par ailleurs, c'est un vieux m o n s i e u r très gentil.

Après votre première visite, je suis allée voir son neveu p o u r lui dire que je souhaitais récupérer ma voiture.

Eddie me la ramenait quand votre copine et vous l'avez pris en embuscade dans le parking. Il ne m ' a pas r a p p e -

lée depuis.

La m a u v a i s e nouvelle, c'était que je la croyais. La b o n n e , c'était que Ronald D e C h o o c h avait gardé le contact avec son oncle.

— Désolée p o u r votre chaussure, dit Mary M a g g i e à Lula. On l'a cherchée, mais impossible de la retrouver.

— H u m , fit Lula.

Lula et moi r e g a g n â m e s le parking en silence.

— Qu'est-ce que t ' e n penses ? me demanda-t-elle une fois en bas.

— J'en pense q u ' o n devrait faire une petite visite à

Ronald D e C h o o c h .

Je démarrai la m o t o d'un coup de talon, Lula grimpa en croupe et nous r o u l â m e s dans le parking à t o m b e a u ouvert avant de mettre le cap sur « Atout Pavés ».

— La chance q u ' o n a d'avoir un bon boulot quand m ê m e , me fit remarquer Lula alors que je me garais devant l'entreprise de Ronald. On pourrait bosser dans 239

un endroit c o m m e ici, où ça pue le goudron toute la j o u r n é e et où on aurait plein de trucs noirs collés sous nos semelles.

Je descendis de m o t o et ôtai m o n casque. L ' o d e u r de goudron chaud alourdissait l'air. Derrière les grilles fermées, les rouleaux compresseurs et les goudron-neuses expulsaient, dans la chaleur, des n u a g e s de vapeurs tremblotantes. Il n'y avait aucun ouvrier en vue, pourtant, à voir le matériel, il était évident que la j o u r n é e de travail venait de se terminer.

— N o u s allons être p r o , mais fermes, dis-je à Lula.

— Tu veux dire que tu ne toléreras plus que cette raclure de bidet de « j a b r o n i ' » de Ronald D e C h o o c h te dise des conneries ?

— Tu as encore regardé un match de catch, toi.

— J'en avais enregistré un p o u r pouvoir refaire les prises de « The Rock ».

On se regonfla à bloc et on entra sans frapper. On n'allait pas se laisser impressionner par une bande de petits frimeurs j o u e u r s de cartes. On allait obtenir des réponses à nos questions. On allait enfin se faire res-pecter.

N o u s enfilâmes le petit couloir et fonçâmes vers le bureau contigu. N o u s p o u s s â m e s la porte, toujours sans frapper, pour t o m b e r nez à nez avec Ronald D e C h o o c h q u i j o u a i t à cache-salami avec son employée de bureau.

Enfin, nez à nez, façon de parler, car Ronald nous tournait le dos, le pantalon sur les chevilles. La fille était penchée sur la table de j e u x .

Sous le choc, il s'ensuivit un m o m e n t de silence, puis Lula éclata de rire.

— Faudrait songer à vous faire épiler les fesses à la cire, dit-elle à DeChooch. M o c h e c o m m e un pou, votre derrière !

1. Jabroni : désigne un lutteur utilisé pour donner la vedette à son opposant. (N.dT.)

240

— B o n Dieu, soupira D e C h o o c h en remontant son pantalon. On ne peut m ê m e plus avoir des rapports de bureau.

La fille se redressa v i v e m e n t et se rajusta en essayant de remettre ses seins dans son soutien-gorge.

Elle fila sans d e m a n d e r son reste, mortifiée, sa petite culotte à la main. J'espérais pour elle qu'elle recevait de b o n n e s c o m p e n s a t i o n s .

— Alors ? fit D e C h o o c h . Vous aviez une idée particulière en tête, ou vous veniez uniquement vous rincer l'œil ?

— Votre oncle a kidnappé ma grand-mère.

— Quoi ?

— Il l'a enlevée hier. Il exige le cœur c o m m e rançon.

D a n s son œil, P é t o n n e m e n t m o n t a d'un cran.

— Vous êtes au courant p o u r le cœur ?

É c h a n g e de regards entre Lula et moi.

— Je... h u m , j ' a i le cœur, dis-je.

— N o m de Dieu. M a i s c o m m e n t vous l'avez récupéré ?

— On s'en fout de c o m m e n t elle l'a récupéré, intervint Lula.

— Absolument, confirmai-je. Ce qui importe, c'est q u ' o n règle cette affaire. P o u r c o m m e n c e r , je veux que ma grand-mère rentre chez elle. Ensuite, je veux M o o -

ner et D o u g i e .

— P o u r votre grand-mère, je peux peut-être arran-ger ça, dit D e C h o o c h . Je ne sais pas où m o n oncle se cache, mais il me contacte de t e m p s en temps. Il a un portable. Les deux autres, c'est différent. Je n ' a i pas de nouvelles d'eux. À ce que j ' a i entendu, personne ne sait rien à leur sujet, d'ailleurs.

— Eddie devrait m ' a p p e l e r ce soir à sept heures. Je veux que ça se passe en douceur. Je vais lui rendre le cœur, alors, qu'il me rende ma grand-mère. S'il lui 241

arrive quoi que ce soit ou s'il ne la libère pas, il va y avoir du vilain.

— M e s s a g e reçu.

Je tournai les talons, suivie de Lula. N o u s referm â m e s les deux portes derrière n o u s , enfourchâmes la Harley et nous voilà parties. D e u x rues plus loin, je dus m'arrêter. N o u s riions si fort que je craignais que la m o t o se renverse.

— C'était impayable ! dit Lula. Pour q u ' u n m e c nous accorde toute son attention, rien de tel que de le voir les fesses à l'air !

— Je n ' a v a i s encore j a m a i s vu q u e l q u ' u n en train de le faire, dis-je, les j o u e s en feu sous le couvert de m o n rire. Je n ' a i m ê m e j a m a i s regardé dans un miroir.

— Surtout pas ! Les m e c s adorent les glaces. Ils se matent en pleine action, ils voient Rex l'Etalon Incre-vable. N o u s , les femmes, si on s'y regarde, on se dit qu'il nous faut renouveler notre abonnement de gym.

Je ne m ' é t a i s pas encore tout à fait ressaisie quand ma mère m ' a p p e l a sur le portable.

— Il se passe quelque chose de bizarre, dit-elle. Où

est ta grand-mère ? Pourquoi n'est-elle toujours pas revenue à la m a i s o n ?

— Elle rentre ce soir.

— C'est déjà ce que tu m ' a s dit hier soir. Avec qui est-elle ? Je n ' a i m e pas l'idée qu'elle soit en compagnie d'un h o m m e . Que vont dire les voisins ?

— Ne t'inquiète pas. M a m i e est très discrète. Elle avait j u s t e ce truc à faire.

A court d'idées, je me mis à imiter des grésillements.

— Allô ? criai-je. Allô ? Oh, ça ne passe plus, ça va couper. Je te laisse.

Lula regardait quelque chose par-dessus m o n épaule.

— Y a une grosse voiture noire qui vient de quitter le p a r k i n g d'Atout P a v é s , me dit-elle. Et y a trois 242

h o m m e s qui sont sortis par la grille. J'ai bien l'impression qu'ils nous montrent du doigt.

Je me retournai p o u r en j u g e r . De loin, il était impossible de les voir distinctement, mais l'un d'eux, en effet, donnait l'impression de nous désigner aux autres. Ils montèrent en voiture et roulèrent dans notre direction.

— Ronald a peut-être oublié de nous dire un truc, suggéra Lula.

J'avais un m a u v a i s pressentiment.

— Il aurait pu appeler, dis-je.

— En y réfléchissant, je pense que t ' a s peut-être eu tort de lui dire que t'avais le cœur.

Merde.

N o u s sautâmes sur la m o t o m a i s , déjà, la voiture n'était plus q u ' à une rue de distance et gagnait du terrain.

— Accroche-toi ! criai-je.

Je démarrai en trombe. J'accélérai j u s q u ' a u virage que je pris très large. Je n ' é t a i s pas encore assez sûre de m o i c o m m e m o t a r d e pour courir le m o i n d r e risque.

— W o u a h , hurla Lula dans m o n oreille, ils nous collent au train !

Du coin de l'œil, j ' a p e r ç u s la voiture qui s'appro-chait sur le côté. N o u s roulions dans une artère à deux voies. Je distinguais Broad Street non loin devant nous.

Les rues transversales étaient désertes, mais Broad serait animée à cette heure de la j o u r n é e . Si je l'attei-gnais, je pourrais les semer. La voiture me doubla sans effort, creusa l'écart entre n o u s , puis se mit en travers de la chaussée, bloquant le passage. Les portières de la Lincoln s'ouvrirent, les quatre h o m m e s en jaillirent et je freinai en douceur. Je sentis le bras de Lula sur m o n épaule, et m o n regard capta une lueur de son Glock.

Tout se figea.

Finalement, l'un des h o m m e s s'avança vers nous.

243

— Ronnie m ' a demandé de vous donner sa carte au cas où vous auriez besoin de le contacter. C'est son n u m é r o de portable.

— Merci, dis-je en la lui prenant des m a i n s . Il est malin d'y avoir pensé.

— Ouais. C'est un futé.

Sur ce, ils s'entassèrent dans la Lincoln et repar-tirent. Lula remit la sécurité de son pistolet.

— Je crois bien q u e j ' a i mouillé ma culotte, dit-elle.

A notre arrivée à l'agence, Ranger était là.

— Sept heures ce soir, lui dis-je. Au Silver Dollar.

Morelli est au courant mais il m ' a p r o m i s de ne pas faire intervenir la police.

R a n g e r me dévisagea.

— Tu as besoin que je vienne aussi ?

— Ça ne peut pas faire de mal.

Il se leva.

— Porte le micro. Ouvre-le à six heures et demie.

— Et moi ? fit Lula. Je suis invitée ?

— On fait équipe, lui dis-je. J'ai besoin de quelq u ' u n pour porter la glacière.

Le Silver Dollar est un snack de Hamilton, pas très loin du Bourg et tout près de chez moi. Il est ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et propose une carte longue c o m m e un j o u r sans pain. On peut y prendre un petit déjeuner à toute heure, et un délicieux h a m b u r g e r au fromage à deux heures du matin. Il est entouré de toutes les horreurs qui donnent tant de charme au N e w Jersey. Épiceries, agences bancaires, entrepôts, boutiques vidéo, galeries m a r c h a n d e s , p r e s -

sings. Sans compter les enseignes au néon et les feux tricolores à perte de vue.

Lula et moi y arrivâmes à six heures et demie. Le cœur congelé brinquebalait dans la glacière, m o n micro 244

me gênait et m'irritait la peau sous ma chemise écos-saise en flanelle. N o u s prîmes place dans un compar-timent pour c o m m a n d e r des cheeseburgers et des frites, et nous r e g a r d â m e s par la vitre le flot de la circulation.

Je testai le micro et reçus le coup de fil de confirmation de Ranger. Il se trouvait par là... quelque part.

Il surveillait le snack, invisible. Joe aussi était là. Ils c o m m u n i q u a i e n t sans doute. Je les avais déjà vus b o s -

ser e n s e m b l e dans le passé. Il existait des règles que suivaient des types c o m m e Joe et R a n g e r dans l'exercice de leur fonction. D e s règles que je ne compren-drais j a m a i s . Des règles qui permettaient à deux mâles alpha de coexister pour l'intérêt général.

Le snack était encore b o n d é des dîneurs du d e u x i è m e service. Ceux du premier service étaient les personnes âgées qui pensaient que l'avenir appartenait à ceux qui mangent tôt. À sept heures, ça c o m m e n c e -

rait à se vider. N o u s n ' é t i o n s p a s à Manhattan où l'on dîne tard,, à huit ou neuf heures, parce que ça fait branché. A Trenton, les gens travaillent dur, et la majorité d'entre eux s'endorment à dix heures.

À sept h e u r e s , m o n portable sonna. M o n cœur fit un n u m é r o de claquettes quand j ' e n t e n d i s la voix de D e C h o o c h .

— Vous avez le cœur avec vous ? demanda-t-il.

— Oui. Il est ici, à côté de m o i , dans la glacière.

C o m m e n t va M a m i e ? Je veux lui parler.

J'entendis des bruits de lutte, des m a r m o n n e m e n t s et M a m i e M a z u r prit l'appareil.

— Alors, ça b o u m e ? me demanda-t-elle.

— Tu vas bien ?

— Au poil !

Elle me semblait un peu trop euphorique.

— Tu as bu ?

— Eddie et moi avons pris deux ou trois cocktails avant de dîner, mais ne t'en fais pas... je tiens encore sur m e s guiboles !

245

Lula, assise en face de moi, sourit en hochant la tête.

Ranger, sans doute, faisait de m ê m e .

Eddie reprit l'appareil.

— Vous êtes prêtes pour les instructions ?

— Oui.

— Vous savez c o m m e n t vous rendre à N o t t i n g h a m W a y ?

— Oui.

— Très bien. Prenez N o t t i n g h a m j u s q u ' à Mulberry Street, puis à droite, dans Cherry Street.

— Attendez une minute. Ronald, votre neveu,

habite Cherry Street.

— Ouais. Vous déposerez le cœur chez lui. Il fera en sorte qu'il retourne à Richmond.

Aargh. J'allais récupérer M a m i e , mais pas arrêter Eddie. Il ne me restait plus qu'à espérer que R a n g e r ou Joe le coince au m o m e n t où il la relâcherait.

— Et M a m i e ? demandai-je.

— Dès que Ronald m ' a u r a appelé, je lui rendrai sa liberté.

Je rempochai m o n portable et fis part du plan à Lula et à Ranger.

— Il est encore malin p o u r un vieux, dit Lula. Pas m a u v a i s , son plan.

J'avais déjà payé la note. Je laissai un pourboire sur la table et nous quittâmes les lieux. M o n coquard, caché derrière des lunettes noires, avait viré du vert au j a u n e . Lula avait renoncé au cuir. Elle portait u n j e a n et un T-shirt p a r s e m é de vaches vantant les glaces Ben & Jerry. N o u s étions tout b o n n e m e n t deux filles ordinaires sorties dîner de deux h a m b u r g e r s . M ê m e la glacière paraissait inoffensive. A u c u n e raison de soup-

çonner qu'elle contenait un cœur pour payer la rançon de ma grand-mère.

Quant à tous ces gens qui s'empiffraient de frites et de salades c o m p o s é e s , qui c o m m a n d a i e n t du gâteau de 246

riz en dessert, quels étaient leurs secrets ? C o m m e n t savoir si ce n'étaient p a s des espions, des mafieux, des cambrioleurs de bijouteries ? Je regardai autour de moi.

Pour c o m m e n c e r , c o m m e n t savoir si c'étaient vraiment des êtres h u m a i n s ?

Je pris m o n t e m p s pour me rendre à Cherry Street.

J'étais inquiète p o u r M a m i e , et anxieuse à l'idée de remettre un cœur de porc à Ronald. Je roulai donc très p r u d e m m e n t . Me planter en m o t o mettrait un sacré

frein à ma tentative de sauvetage. De toute façon, c'était une belle soirée pour se balader en Harley. Pas de m o u s t i q u e s , p a s de pluie. Derrière m o i , je sentais Lula qui tenait fermement la glacière.

La véranda de chez Ronald était allumée. Il attendait ma visite. J'espérais p o u r lui qu'il avait de la place dans son congélateur p o u r un organe. Je laissai Lula sur la m o t o , avec son Glock à la main, et, la glacière dans la m i e n n e , je remontai l'allée et sonnai à la porte.

R o n a l d vint m ' o u v r i r . Il me regarda, puis considéra Lula.

— Vous couchez ensemble aussi ? me demanda-t-il.

— N o n . C'est avec Joe Morelli que je couche.

R o n a l d fit la grimace en entendant cela car Morelli est flic à la brigade des m œ u r s , et Ronald fiché à ladite brigade.

— Avant de vous remettre ceci, dis-je, je voudrais que vous téléphoniez p o u r faire libérer ma grand-mère.

— Bien sûr. Entrez donc.

— Je préfère rester dehors. Et je veux entendre ma grand-mère me dire elle-même qu'elle va bien.

— C o m m e vous v o u d r e z , dit R o n a l d avec un h a u s -

sement d'épaules. Faites-moi voir le cœur.

Je fis glisser le couvercle et Ronald regarda le contenu de la glacière.

— Putain, fit-il. Il est congelé.

Je baissai les yeux. Je vis une m a s s e gerbante de glace rougeâtre enveloppée dans un sac plastique.

247

— Ouais, dis-je. Il c o m m e n ç a i t à sentir. On ne peut pas conserver éternellement un cœur à l'air libre, vous savez. Alors, je l'ai congelé.

— Vous l'avez vu non congelé, hein ? Il avait l'air en bon état ? *»

— Je ne suis p a s vraiment experte en la matière.

Ronald disparut dans la m a i s o n et revint avec un portable.

— Tenez, me dit-il. Je vous passe votre m a m i e .

— Je suis à Quaker Bridge avec Eddie, me dit

M a m i e Mazur. J'ai vu une veste qui me plaît b e a u c o u p chez M a c y ' s , mais je vais devoir attendre m o n chèque de pension.

Eddie prit l'appareil.

— Je la laisse à la pizzeria du coin. Vous pourrez la récupérer quand vous voulez.

— Vous laissez M a m i e à la pizzeria de la galerie m a r c h a n d e de Quaker Bridge ? répétai-je à l'intention de Ranger. Je la récupère quand je veux ? D'accord.

— Vous j o u e z à quoi, là ? Vous portez un micro ?

— Un quoi ?

Je rendis le téléphone à Ronald et lui tendis la glacière.

— Si j ' é t a i s v o u s , je mettrais ce cœur au congélateur pour le m o m e n t , puis je l'envelopperais de neige carbonique p o u r le trajet j u s q u ' à Richmond.

Il acquiesça.

— Je vais le faire. Je ne voudrais pas rendre à Louie D un cœur bouffé par les vers.

— Simple curiosité malsaine de ma part : c'est vous qui avez eu l'idée que je dépose le cœur ici ?

— Vous avez dit que ça devait se passer en douceur, alors...

De retour à la m o t o , je tirai m o n portable et contactai Ranger.

— J'y vais, me dit-il. Je suis à dix minutes de Quaker Bridge. Je te rappelle dès que je l'ai récupérée.

248

Je fis oui de la tête et coupai la communication, incapable de parler. Putain, il y a des m o m e n t s où la vie est tout b o n n e m e n t écrasante.

Lula vit dans un tout petit appartement du ghetto noir qui est très joli... p o u r le ghetto. Je pris Brunswick A v e n u e , enfilai quelques rues, traversai le passage à

niveau et me retrouvai dans le quartier de Lula, sans doute bâti à l'origine p o u r les immigrés venus pour travailler dans les fabriques de porcelaine et les acié-ries locales. Lula habite au milieu d'un pâté de m a i -

sons, au p r e m i e r étage.

M o n téléphone sonna au m o m e n t où je coupais le moteur.

— Ta grand-mère est avec m o i , baby, m ' a n n o n ç a Ranger. Je la r a m è n e chez elle. Tu as envie d'une pizza ?

— U n e pepperoni extra fromage.

— L ' e x t r a fromage te tuera, me dit Ranger.

Et il raccrocha.

Lula descendit de m o t o et se tourna vers moi.

— Ça va aller ?

— Ouais. Ça va.

Elle se p e n c h a vers moi et me serra contre elle.

— T'es une fille bien, tu sais.

Je lui rendis son sourire, clignai des paupières très fort et m ' e s s u y a i le nez d'un revers de m a n c h e . Lula aussi est une fille bien.

— Ho h o , fit-elle. Tu pleures ?

— Non. Je crois que j ' a i inhalé deux ou trois m o u s -

tiques en roulant.

Il me fallut dix m i n u t e s p o u r arriver chez m e s parents. Je me garai un peu p l u s loin et coupai m o n phare. Pas question que je rentre avant M a m i e . Ma mère était sans doute hystérique. Il vaudrait m i e u x lui expliquer l'enlèvement de M a m i e une fois que celle-ci serait là, en chair et en os.

249

Je m ' a s s i s sur le trottoir et utilisai ce temps mort pour téléphoner à Morelli. Je le j o i g n i s sur son portable.

— M a m i e est saine et sauve, lui annonçai-je. Elle est avec Ranger. Il l'a récupérée à la galerie mar-chande, il la r a m è n e à la maison.

— Je sais. J'étais derrière toi chez Ronald. J'y suis resté j u s q u ' à ce que R a n g e r me prévienne qu'il avait ta grand-mère. Je retourne chez m o i .

Il m ' i n v i t a à passer la nuit chez lui, mais je déclinai son offre. J'avais des choses à faire. M a m i e était libre, mais M o o n e r et D o u g i e toujours portés disparus.

Au bout de quelques instants, une lueur de phares apparut à l'autre bout de la rue, puis la M e r c e d e s noire et rutilante de R a n g e r s'arrêta en douceur devant chez m e s parents. R a n g e r aida M a m i e M a z u r à en descendre et me sourit.

— Ta grand-mère a m a n g é ta pizza. Je suppose que ça creuse d'être otage.

— Tu entres ?

— Tu devras me tuer d'abord.

— Il faut que je te parle. Ce ne sera pas long. Tu veux bien m ' a t t e n d r e ?

N o s regards se croisèrent, et le silence s'étira entre n o u s .

J ' h u m e c t a i m e s lèvres et m ' é v e n t a i — mentalement, bien sûr. Ouais. Il m'attendrait.

Je me détournai p o u r aller chez m e s p a r e n t s , mais il me tira en arrière. Ses m a i n s se faufilèrent sous ma chemise. J'eus le souffle coupé.

— Le m i c r o , dit-il en le retirant du bout de ses doigts tièdes, frôlant le galbe de m e s seins non couvert par m o n soutien-gorge.

M a m i e avait déjà franchi la porte quand je la rattrapai.

— B o n Dieu, il me tarde d'aller au salon de beauté

demain pour raconter tout ça !

250

M o n père leva la tête de son j o u r n a l . Ma mère ne put réprimer un frisson.

— Qui est exposé ? d e m a n d a ma grand-mère à m o n père. Ça fait deux j o u r s que je n'ai pas lu le j o u r n a l .

J'ai m a n q u é quelque chose ?

Ma mère se rembrunit.

— Où étais-tu ?

— Si je savais ! J'avais un sac sur la tête quand je sortais.

— Elle a été k i d n a p p é e , expliquai-je à ma mère.

— C o m m e n t ça... kidnappée ?

— Il se trouve que je possédais une chose q u ' E d d i e D e C h o o c h voulait. Du coup, il a enlevé M a m i e et l'a gardée en otage.

— Dieu soit loué ! dit ma mère. Moi qui craignais qu'elle se soit mise en m é n a g e .

M o n père reprit la lecture de son j o u r n a l . Un j o u r de plus dans la vie des Plum.

— As-tu appris des choses de Choochy ? d e m a n d a i -

je à ma grand-mère. As-tu une idée d'où sont passés M o o n e r et D o u g i e ?

— Eddie ne sait rien en ce qui les concerne. Lui aussi aimerait les retrouver. Il dit que tout est arrivé à

cause de D o u g i e , que c'est lui qui a volé le cœur. Je n ' a i rien compris à cette histoire de cœur, cela dit.

— Tu ne sais p a s du tout où il te détenait ?

— Il me mettait un sac sur la tête pour sortir et entrer.

Au début,je n ' a v a i s pas compris qu'il m'avait kidnappée.

Je pensais que c'était un fantasme sexuel tordu. Ce queje sais, c'est qu'on a tourné un m o m e n t en voiture, puis on est entrés dans un garage. Ç a , j ' e n suis sûre, j ' a i entendu la porte s'ouvrir et se refermer. Puis on s'est rendus dans un sous-sol, c o m m e si le garage donnait sur une cave aménagée. Il y avait un salon avec une télévision, deux chambres et une kitchenette. Plus une autre pièce avec la chaudière, le lave-linge et le sèche-linge. Je ne pouvais 251

pas voir au-dehors, les soupiraux étaient fermés par des volets extérieurs.

M a m i e bâilla à s'en décrocher la m â c h o i r e .

— Bon, je vais me coucher. Je suis v a n n é e , et j ' a i une dure j o u r n é e demain. Il faut que je tire le meilleur parti de ce kidnapping. Il y a tant de gens à qui je devrai le raconter.

— M a i s m o t u s et b o u c h e cousue sur le cœur, lui dis-je. Le cœur, c'est un secret.

— Ça me convient parfaitement, d'autant plus que je ne saurais pas quoi en dire de toute façon.

— Tu vas porter plainte ?

M a m i e parut surprise de cette idée.

— Contre Choochy ? Bien sûr que non ! Que

diraient les voisins ?

Ranger, adossé à sa voiture, m'attendait. Il était vêtu de noir. Pantalon de ville noir, m o c a s s i n s de luxe noirs, T-shirt noir et veste en cachemire noire qui, je le savais, ne lui tenait p a s chaud, mais dissimulait son revolver. Cela ne changeait rien au fait qu'elle lui allait très bien.

— R o n a l d va sans doute r a m e n e r le c œ u r à Richmond, lui dis-je. Je m ' i n q u i è t e qu'ils découvrent que ce n ' e s t pas celui de Louie D.

— E t ?

— Et j ' a i peur qu'ils nous envoient un m e s s a g e en faisant quelque chose de terrible à D o u g i e et Mooner.

— E t ?

— Et je pense que D o u g i e et M o o n e r sont à Richmond. Je pense que la femme et la sœur de Louie D

travaillent ensemble en secret. Je pense que ce sont elles qui détiennent M o o n e r et D o u g i e .

— Et tu voudrais leur porter secours ?

— Oui.

R a n g e r se fendit d'un sourire.

— Ça pourrait être marrant, dit-il.

252

R a n g e r a de curieux divertissements.

— J'ai obtenu l'adresse personnelle de Louie D par Connie. Sa femme est censée s'y cloîtrer depuis sa mort. Estelle Colucci, la sœur de Louie, est là-bas elle aussi. Elle est partie p o u r R i c h m o n d le j o u r où M o o n e r a disparu. Je pense que les deux femmes ont réussi à

le kidnapper et qu'elles l'ont e m m e n é à R i c h m o n d . Je parie que D o u g i e s'y trouve lui aussi. Estelle et Sophia en ont peut-être eu marre que Benny et Ziggy se plantent sans arrêt, et elles ont décidé de prendre les choses en main.

M a l h e u r e u s e m e n t , ma théorie devenait b e a u c o u p plus vaseuse à partir de là. U n e des raisons en était qu'Estelle Colucci ne correspondait pas au signalement de la femme au regard dément. Ni à celui de la femme à la limousine, d'ailleurs.

— Tu veux d'abord faire un saut chez toi ?

d e m a n d a Ranger. Ou tu préfères q u ' o n parte directement ?

Je lançai un regard à la Harley. Il fallait que je la mette en lieu sûr. Ce ne serait sans doute pas une bonne idée d ' a n n o n c e r à ma m è r e que je partais pour Richm o n d en compagnie de Ranger. D ' u n autre côté, je ne serais pas tranquille de la laisser sur m o n parking. Les personnes âgées de m o n immeuble ont la fâcheuse tendance à rouler sur tout ce qui est plus petit q u ' u n e Cadillac. Pas question de la déposer chez Morelli. Il insisterait pour n o u s a c c o m p a g n e r à Richmond. Il était aussi compétent que R a n g e r pour ce genre d'opérations. Peut-être m ê m e plus compétent, parce que plus sensé. Le p r o b l è m e , c'était qu'il ne s'agissait pas d'une opération de police, m a i s de chasseurs de primes.

— Et la m o t o ? dis-je à Ranger. Je ne peux pas la laisser là.

— Ne t ' e n fais pas pour ça. Je vais demander à

Tank de la garder j u s q u ' à notre retour.

253

— Il a besoin de la clé.

R a n g e r me regarda c o m m e si j ' é t a i s b o u c h é e à

l'émeri.

— Tu as raison, dis-je. Où avais-je la tête ?

Tank n ' a v a i t nul besoin de clé de contact. Tank faisait partie de la bande de j o y e u x c o m p a g n o n s de R a n -

ger, et les j o y e u x c o m p a g n o n s de R a n g e r avaient des doigts de fée plus agiles encore que ceux de Ziggy.

N o u s quittâmes le B o u r g en direction du sud, et nous e n g a g e â m e s sur l'autoroute à Bordentown. Il se mit à

pleuvoir quelques minutes plus tard, une fine bruine qui gagna en intensité au fil des kilomètres. La Mer-cedes filait en douceur sur le ruban de bitume. La nuit, peu à peu, nous enveloppa. Seules les lumières du tableau de bord trouaient l'obscurité.

Tout le confort fœtal doté de la technologie du cock-pit d'un jet. R a n g e r alluma le lecteur de C D , et de la m u s i q u e classique emplit l'habitacle. U n e symphonie.

Pas Godsmack, mais sympa tout de m ê m e .

D ' a p r è s m e s calculs, le trajet devait durer cinq heures. R a n g e r n'était pas du genre à faire la conversation. Il gardait sa vie et ses pensées pour lui. J'inclinai m o n siège et fermai les yeux.

— Tu me dis quand tu seras fatigué et que tu voudras que je conduise, murmurai-je.

Je me relaxai dans m o n siège en songeant à Ranger.

La première fois que je l'avais vu, il était tout en muscles et roulait des m é c a n i q u e s . Il parlait et marchait selon le plus pur style ghetto H i s p a n o , s'habillait en treillis et en noir style S W A T . Et voilà que, tout à

coup, il s'habillait en cachemire, écoutait du classique et s'exprimait davantage c o m m e un professeur de Har-vard que c o m m e Coolio.

— Tu n ' a u r a i s pas un frère j u m e a u , par hasard ? lui demandai-je.

— Non, murmura-t-il d'une voix douce. Je suis un m o d è l e unique.

13

Je m ' é v e i l l a i au m o m e n t où la voiture s'immobilisa.

Il ne pleuvait p l u s , mais il faisait très sombre. Je regardai l'horloge à affichage n u m é r i q u e du tableau de bord.

Presque trois heures du matin. R a n g e r scrutait la façade en brique de la m a i s o n de style colonial qui se trouvait de l'autre côté de la rue.

— C'est celle de Louie D ? demandai-je.

Il acquiesça d'un signe de tête.

Il s'agissait d'une vaste d e m e u r e située sur un petit terrain entourée de m a i s o n s identiques, toutes récentes.

A u c u n arbre très haut ni de haie. D a n s vingt ans, ce serait sans doute un coin agréable. Pour l'instant, il faisait b e a u c o u p trop neuf, trop dénudé. A u c u n e lumière ne brûlait chez Louie D. A u c u n e voiture n'était garée le long du trottoir. D a n s ce quartier, on les gardait sous clé dans les garages ou les allées.

— Reste ici, me dit Ranger. Je vais repérer les lieux.

Je le regardai traverser la rue puis se fondre dans l'ombre des m a i s o n s . J'entrouvris la vitre et tendis l'oreille. A u c u n bruit ne me parvint. R a n g e r a fait partie des Forces Spéciales dans une vie antérieure, et il 255

n ' a perdu aucune de ses aptitudes. Il se déplace c o m m e un félin. M o i , de m o n côté, je fonce c o m m e un buffle.

C'est la raison pour laquelle, je suppose, il m ' a demandé d'attendre dans la voiture.

Il émergea à l'autre extrémité de la maison et revint à la M e r c e d e s d'un p a s nonchalant. Il se glissa au volant et mit le contact.

— Tout est fermé à clé, dit-il. L ' a l a r m e est branchée, et les doubles-rideaux sont tirés à la plupart des fenêtres. Il n'y a rien à voir. Si je connaissais m i e u x les habitudes de la maison, j ' e n t r e r a i s j e t e r un coup d'œil, mais ne sachant pas combien de personnes s'y trouvent, je préfère éviter.

Il quitta le bord du trottoir et nous nous éloignâmes dans la rue.

— On est à un quart d ' h e u r e d ' u n quartier d'affaires, poursuivit-il. Le GPS m ' a signalé la présence d'un centre c o m m e r c i a l , de quelques fast-foods et d'un motel. J'avais d e m a n d é à Tank de nous réserver des chambres. Tu pourras dormir deux ou trois heures et te refaire une beauté. Je propose q u ' o n aille frapper à

la porte de M m e D à neuf heures et q u ' o n la persuade habilement de nous inviter à entrer.

— Ça me convient parfaitement.

Tank avait retenu des c h a m b r e s dans un motel basique de deux étages. Pas le grand luxe, mais p a s l'horreur non plus. N o s deux c h a m b r e s se trouvaient au dernier étage. R a n g e r ouvrit la porte de la m i e n n e , alluma la lumière et inspecta rapidement la pièce. Tout semblait en ordre. Pas de grand m é c h a n t loup tapi dans un coin sombre.

— Je passe te chercher à huit heures et demie, me dit-il. On prendra un petit déjeuner, puis on ira dire un petit bonjour à ces dames.

— Je serai prête.

Il m ' a t t i r a contre lui, inclina son visage vers le mien 256

et m ' e m b r a s s a . Lentement. Profondément. Ses m a i n s étaient fermement plaquées contre m o n dos. J'agrippai sa chemise et me blottis contre lui. Je sentis son corps réagir au contact du mien.

Une vision de moi en robe blanche me passa par la tête.

— Oh, m e r d e ! criai-je.

— Habituellement, ce n ' e s t pas la réaction que j ' o b -

tiens quand j ' e m b r a s s e une femme.

— Bon, je vais tout te dire. J'aimerais b e a u c o u p faire l'amour avec toi, mais il y a cette robe de mariée à la noix...

Du bout des lèvres, R a n g e r m'effleura la j o u e j u s -

qu'à m o n oreille.

— Je pense pouvoir te la faire oublier...

— Sans doute. Mais ça créerait de très gros p r o -

b l è m e s .

— Tu te retrouverais face à un dilemme.

— Oui.

Il m ' e m b r a s s a encore. Plus légèrement, cette fois. Il recula. Un petit sourire dépourvu d ' h u m o u r faisait frémir sa bouche.

— Je ne veux surtout pas vous mettre la pression, à

toi et à ton d i l e m m e , mais tu as intérêt à pouvoir arrêter Eddie D e C h o o c h toute seule, sinon je viendrai exiger m o n dû.

Sur ce, il sortit en refermant la porte derrière lui. Je l'entendis s'éloigner dans le couloir et entrer dans sa chambre.

Aïe, aïe, aïe.

Je m ' é t e n d i s sur le lit, tout habillée, la lumière allum é e , les yeux grands ouverts. Quand m o n cœur cessa de cogner contre ma poitrine et que mes tétons c o m m e n c è r e n t à se décontracter, je me relevai et m ' a s -

pergeai le visage d'eau fraîche. Je mis le réveil à huit heures. Génial, quatre heures de sommeil. J'éteignis la 257

lumière et me glissai au lit. Impossible de dormir. Trop habillée. Je me relevai, ne gardai que ma culotte et me recouchai. Non. C o m m e ça aussi, impossible de dormir. Pas assez habillée. Je remis ma chemise, me p e l o -

tonnai sous les draps et appareillai aussitôt pour le pays des rêves.

Quand R a n g e r frappa à ma porte à huit heures et demie, j ' a v a i s fait tout ce que je pouvais pour être prête. J'avais pris ma douche et tiré le meilleur parti de m e s cheveux en l'absence de gel. Je transporte touj o u r s pas mal de trucs dans m o n sac. Qui aurait cru que j ' a u r a i s besoin de gel ?

En guise de petit déjeuner, Ranger prit du café, des fruits et un bagel sésame. M o i , un Egg McMuffin, un milk-shake au chocolat et des frites. C o m m e R a n g e r payait le tout, j ' e u s droit à une figurine Disney.

Il faisait plus chaud à R i c h m o n d que dans le N e w Jersey. Certains arbres et les azalées précoces étaient déjà en fleurs. Le ciel, dégagé, s'efforçait de bleuir.

U n e magnifique j o u r n é e pour intimider deux vieilles dames.

Le trafic se fit plus dense sur les artères principales, mais disparut dès que nous p é n é t r â m e s dans le quartier de Louie D. Les bus de r a m a s s a g e scolaire avaient déjà

rempli leur office, et les adultes étaient partis au cours de yoga, au m a r c h é bio, au club de tennis, à G y m b o r e e ou tout simplement au travail. Ce matin-là, la rue dégageait une impression de d y n a m i s m e lève-tôt. Seule exception : la maison de Louie D. Elle avait exactement le m ê m e air qu'à trois heures du matin. Sombre et figée.

R a n g e r téléphona à Tank qui lui apprit que Ronald était parti de chez lui à huit heures avec la glacière.

Tank l'avait filé en direction du sud j u s q u ' à W h i t e -

horse, puis avait fait demi-tour une fois certain que Ronald se rendait à Richmond.

258

— Alors, que t'inspire cette maison ? demandai-je à Ranger.

— Qu'elle semble porter un secret.

N o u s descendîmes de voiture et g a g n â m e s le perron.

R a n g e r sonna. Après quelques instants, la porte s'ouvrit sur une femme d'une soixantaine d'années. Ses cheveux bruns et courts encadraient un visage long et étroit dominé par d'épais sourcils noirs. Elle était en deuil. Robe-chemisier noire sur son corps sec et nerveux, cardigan noir, m o c a s s i n s noirs, bas noirs. Elle ne portait ni maquillage ni bijoux hormis une croix en argent autour de son cou. Ses y e u x étaient cernés, son regard éteint, c o m m e si elle n'avait pas dormi depuis bien longtemps.

— Oui ? demanda-t-elle sans d y n a m i s m e .

Pas l'ombre d'un sourire sur ses lèvres minces et incolores.

— Je voudrais parler à Estelle Colucci, lui dis-je.

— Estelle n'est pas ici.

— Son mari m ' a dit qu'elle était venue vous voir.

— Son mari s'est trompé.

R a n g e r fit un pas en avant, mais la femme lui bloqua le passage.

— Vous êtes M m e DeStefano ? lui demanda-t-il.

— Je suis Christina Gallone. La sœur de Sophia DeStefano.

— N o u s devons parler à M m e DeStefano, dit Ranger.

— Elle ne reçoit pas de visite.

R a n g e r la poussa en arrière.

— M o i , je pense que si.

— N o n ! cria Christina en tirant Ranger. Elle ne va pas bien. Je vous prie de partir !

U n e autre femme, venant de la cuisine, apparut dans le vestibule. Elle était plus âgée que Christina, mais la ressemblance était frappante. Elle portait la m ê m e robe 259

noire, les m ê m e s chaussures noires et la m ê m e croix en argent. Elle était la plus grande des deux. Ses cheveux bruns coupés court étaient veinés de gris. Ses traits étaient plus animés que ceux de sa sœur, mais son regard étrangement vide aspirait la lumière sans rien offrir en retour. Ma première impression fut qu'elle était sous m é d i c a m e n t s . La seconde, qu'elle était folle. J'étais sûre de me trouver face à la femme au regard dément qui avait tiré sur Mooner.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— M m e DeStefano ? s'enquit Ranger.

— Oui.

— N o u s aimerions vous parler au sujet de la disparition de deux j e u n e s h o m m e s .

Les deux sœurs échangèrent un regard, et le duvet de ma nuque se hérissa. Le salon, sur ma gauche, était obscur et inhospitalier. Mobilier austère en acajou.

Lourdes tentures de brocart fermées qui ne laissaient filtrer aucun rayon de soleil. Un petit cabinet de travail se trouvait sur ma droite. Sa porte entrouverte révélait un bureau j o n c h é de papiers. Là aussi, les doubles-rideaux étaient tirés.

— Que voulez-vous savoir ? d e m a n d a Sophia.

— Ils s'appellent Walter Dunphy et D o u g l a s Kruper, et nous aimerions savoir si vous les auriez vus.

— Je ne connais ni l'un ni l'autre.

— D o u g l a s Kruper n ' a pas respecté les termes de sa mise en liberté sous caution, expliqua Ranger. N o u s avons des raisons de penser qu'il est ici, dans cette maison, et, en notre qualité d'agents de cautionnement j u d i c i a i r e pour Vincent Plum, nous s o m m e s autorisés à pratiquer une fouille des lieux.

— Vous n ' e n ferez rien. Vous allez partir immédia-tement o u j ' a p p e l l e la police.

— Si vous préférez que la police soit présente pendant que nous fouillons la maison, ne vous gênez surtout p a s , appelez-la.

260

À nouveau, échange silencieux entre les deux sœurs.

Christina, à présent, tortillait le tissu de sa j u p e .

— Je n ' a p p r é c i e pas cette intrusion, dit Sophia.

C'est irrespectueux.

Ho h o , songeai-je. Ma langue ! Je la voyais déjà

subir le m ê m e sort que celle de sa pauvre voisine trop cancanière.

R a n g e r fit un pas sur le côté et ouvrit la porte de la penderie. Il tenait son revolver à la main, contre sa j a m b e .

— Arrêtez, dit Sophia. Vous n ' a v e z pas le droit de fouiller cette maison. Vous savez à qui vous avez affaire ? A v e z - v o u s conscience que je suis la veuve de Louie DeStefano ?

R a n g e r ouvrit une autre porte. Salle de bains.

— Je vous ordonne de vous arrêter ou vous en subi-rez toutes les conséquences !

R a n g e r ouvrit la porte du cabinet de travail, alluma la lumière sans quitter des y e u x les deux femmes tandis qu'il inspectait la maison.

Je lui emboîtai le p a s , allumant dans le salon puis dans la salle à manger. Il y avait une porte fermée dans un petit vestibule j u s t e après la cuisine. Celle d'un cellier ou d'une cave, probablement. Je ne mourais pas d'envie d'aller voir de plus près. Je n ' a v a i s pas m o n revolver. De toute façon, m ê m e si je l'avais eu, il me m ' a u r a i t pas été d'une grande utilité.

Soudain, Sophia me t o m b a dessus dans la cuisine.

— Sortez d'ici tout de suite ! cria-t-elle en m'attra-pant par le poignet et en me tirant vers elle. Sortez de ma cuisine !

Je me dégageai brusquement. Alors, en un m o u -

v e m e n t que je ne saurais qualifier que de reptilien, Sophia plongea la main dans un tiroir et en sortit un pistolet. Elle se retourna et tira sur Ranger. Puis, elle se tourna vers moi.

261

Sans réfléchir, m u e par ma peur panique, je me j e t a i sur elle et la plaquai au sol. Le pistolet glissa par terre et je crapahutai après. R a n g e r fiit le plus rapide. Il le ramassa calmement et le mit dans sa poche.

Je m ' é t a i s relevée, ne sachant trop que faire. La m a n c h e de la veste en cachemire de Ranger était m a c u l é e de sang.

— Tu veux que j ' a p p e l l e de l'aide ? lui d e m a n d a i -

j e .

Il enleva sa veste et examina son bras.

— Ce n ' e s t pas grave, dit-il. D o n n e - m o i une serviette, ça devrait suffire.

Il passa le bras dans son dos et sortit des menottes.

— Menotte-les ensemble.

— Ne me touchez pas, dit Sophia. Si vous posez la main sur moi, je vous tue. Je vous arrache les yeux.

Je passai un bracelet au poignet de Christina et la tirai vers sa sœur.

— Tendez la main, dis-je à Sophia.

— Jamais de la vie !

Elle me cracha dessus.

R a n g e r s'approcha de nous.

— Tendez la main ou je bute votre frangine, dit-il.

— Louie ! cria Sophia en levant les y e u x , regardant sans doute au-delà du plafond. Louie, tu entends ça ?

Tu vois ce qui se passe, là ? Tu vois notre disgrâce ?

Dieu du ciel, gémit-elle. Dieu du ciel...

— Où sont-ils ? lui d e m a n d a Ranger. Où sont les deux h o m m e s ?

— Ils sont à moi ! s'écria Sophia d'un air farouche.

Je ne les relâcherai j a m a i s ! Pas avant d'avoir obtenu ce que je veux. Ce crétin de D e C h o o c h qui engage son receleur pour r a m e n e r le cœur à Richmond. Trop fainéant, trop honteux pour s'en charger lui-même.

Vous savez ce que ce petit m e r d e u x m ' a rapporté ?

U n e glacière vide. Et il s'imaginait qu'ils allaient s'en tirer c o m m e ça, lui et son copain.

262

— Où sont-ils ? r e d e m a n d a Ranger.

— Là où ils le méritent. En enfer. Et ils y resteront j u s q u ' à ce qu'ils m ' a i e n t dit ce qu'ils ont fait du cœur de m o n mari. Je veux savoir où il est passé.

— C'est Ronald D e C h o o c h qui l'a, dis-je. Il est en route pour venir ici.

Sophia plissa les yeux.

— R o n a l d D e C h o o c h ? fît-elle.

Elle cracha par terre.

— Voilà ce que j ' e n p e n s e , de Ronald D e C h o o e h .

Je croirai qu'il a le cœur de Louie quand je le verrai.

A p p a r e m m e n t , elle ignorait m o n implication dans l'histoire.

— Relâchez ma sœur, dit Christina. Vous voyez

qu'elle ne va pas bien.

— Tu as des menottes sur toi ? me demanda

Ranger.

Je farfouillai dans ma besace et les trouvai.

— Menotte-les au frigo, dit-il alors. Puis essaie de trouver une trousse de premiers secours.

N o u s avions tous deux une expérience personnelle des blessures par balle, nous connaissions la m a r c h e à

suivre. Je découvris des produits p a r a m é d i c a u x dans la salle de bains de l'étage et appliquai une compresse stérile sur le bras de R a n g e r avec du sparadrap.

R a n g e r essaya d'ouvrir la porte après la cuisine.

— Où est la clé ? demanda-t-il.

— Allez pourrir en enfer, lui répondit Sophia, le regard haineux.

R a n g e r flanqua un bon coup de pied dans la porte qui céda avec fracas. Elle donnait sur un petit palier et un escalier qui s'enfonçait dans la cave d'un noir d'encre.

R a n g e r alluma la lumière et descendit les quelques m a r c h e s , revolver au poing. Le sous-sol, à l'aména-gement inachevé, contenait l'assortiment habituel de cartons, d'outils et d'objets en trop bon état p o u r q u ' o n 263

les j e t t e , mais d'aucune utilité. Quelques m e u b l e s de j a r -

din en partie recouverts de vieux draps. Un coin consacré à la chaudière et au cumulus. Un d e u x i è m e , au linge. Un troisième, m u r é du sol au plafond par des par-paings, formait une petite pièce fermée d'environ trois mètres sur trois. La porte en métal était cadenassée.

Je regardai Ranger.

— Abri anti-atomique ? suggérai-je. Cave à vins ?

Chambre froide ?

— Va savoir.

Il me fit signe de m ' é c a r t e r puis tira à deux reprises, pulvérisant le cadenas.

N o u s ouvrîmes la porte en grand et reculâmes en titubant devant l'odeur acre de la peur et des excrém e n t s . Il n'y avait pas de lumière dans la petite pièce, mais des y e u x nous regardaient du coin le plus reculé.

M o o n e r et Dougie étaient blottis l'un contre l'autre. Ils étaient n u s , sales, leurs cheveux e m m ê l é s , leurs bras couverts de plaies. Ils étaient menottes à une table métallique fixée au mur. D e s bouteilles d'eau en p l a s -

tique et des sachets de pains vides j o n c h a i e n t le sol.

— Man, dit Mooner.

M e s j a m b e s se dérobèrent sous m o i , et je m'effondrai sur un genou.

Ranger glissa la main sous m o n aisselle et me releva.

— Plus tard, dit-il. Prends les draps qui sont sur les m e u b l e s .

En deux coups de feu, R a n g e r les libéra de la table.

M o o n e r était en meilleure forme que D o u g i e , retenu là depuis plus longtemps que lui. Ce dernier avait perdu du p o i d s , et ses bras étaient m a r q u é s de brûlures de cigarette.

— J'ai cru que j ' a l l a i s crever ici, dit-il.

Échange de regards entre Ranger et moi. Sans notre intervention, c'était probable. Sophia ne les aurait sûrement pas libérés après les avoir kidnappés et torturés.

264

N o u s les emmitouflâmes dans les draps et nous les aidâmes à m o n t e r à l'étage. J'allai à la cuisine pour appeler la police et n ' e n crus pas m e s yeux. U n e paire de m e n o t t e s pendait du réfrigérateur dont la porte était m a c u l é e de sang. Les deux sœurs avaient disparu.

— Elle aura sans doute cisaillé sa main, dit R a n g e r dans m o n dos.

Je composai le 911 et, dix minutes plus tard, une voiture de police se garait contre le trottoir. Elle était suivie d'une autre et d'une ambulance.

N o u s ne quittâmes R i c h m o n d qu'en début de soirée.

M o o n e r et D o u g i e furent hydratés et bourrés d'antibio-tiques. Le bras de R a n g e r suturé et pansé. N o u s p a s -

sâmes pas mal de t e m p s avec les policiers. Difficile d'expliquer certains points de l'histoire. N o u s fîmes l'impasse sur le cœur de porc acheminé depuis Trenton. Pour ne pas les embrouiller, nous ne p a r l â m e s pas de l'enlèvement de ma grand-mère. La Corvette de Dougie fut retrouvée dans le garage de Sophia. Elle serait expédiée à Trenton plus tard dans la semaine.

En sortant de l'hôpital, R a n g e r me donna les clés de la M e r c e d e s .

— Pas de zèle, dit-il. Je ne voudrais surtout pas que la police regarde cette voiture de trop près.

D o u g i e et M o o n e r , vêtus de pantalons de survêtement et de baskets neufs, propres et soulagés d'être sortis de la cave, se tassèrent sur la banquette arrière.

Le trajet de retour fut très tranquille. D o u g i e et M o o -

ner s'endormirent instantanément. R a n g e r se replia sur lui. Si j ' a v a i s été plus alerte, j ' a u r a i s pu profiter de ce m o m e n t pour faire un bilan de ma vie. En fait, je devais me concentrer sur la route, luttant pour ne p a s passer en pilotage automatique.

J'ouvris la porte de chez m o i , m ' a t t e n d a n t à moitié

à voir Benny et Ziggy. À la place, je trouvai enfin du calme. Un calme enchanteur. Je tournai le verrou et m'effondrai sur le canapé.

265

Je m'éveillai trois heures plus tard et titubai j u s q u ' à

la cuisine. Je fis t o m b e r un cracker et un grain de raisin dans la cage de Rex et me confondis en excuses. N o n seulement j ' é t a i s une fille facile qui désirait deux h o m m e s à la fois m a i s , en plus, j ' é t a i s une mauvaise m a m a n hamster.

Le voyant lumineux de m o n répondeur clignotait furieusement. La plupart des m e s s a g e s étaient de ma mère. D e u x de Morelli. Un de Tina pour me prévenir qu'elle avait reçu ma robe. Un de Ranger p o u r me dire que Tank avait laissé ma moto sur m o n parking et me conseiller d'être prudente. Sophia et Christina rôdaient on ne savait où.

Le dernier m e s s a g e était de Vinnie.

« Tu as retrouvé ta grand-mère, félicitations ! Et je viens d'apprendre que tu as aussi retrouvé M o o n e r et Dougie. Génial ! Tu sais qui m a n q u e toujours à l'appel ? Eddie D e C h o o c h . Tu te souviens de lui, j ' e s p è r e ?

C'est le type que moi, je veux retrouver. Celui qui va me mettre sur la paille si tu ne le traînes pas en taule par la peau de son cul décrépit. Il est vieux, bordel ! Il est aveugle. Il est sourd. Il ne peut m ê m e pas pisser sans q u ' o n l'aide. Et tu n ' e s pas foutue de l'arrêter ?

C'est quoi le p r o b l è m e , là ? »

Zut. Eddie D e C h o o c h . Je l'avais complètement oublié, celui-là. Il se terrait quelque part dans une m a i -

son dotée d'un garage qui donnait sur un sous-sol aménagé. D ' a p r è s le n o m b r e de pièces décrites par ma grand-mère, ce devait être une grande maison. Pas une de celles q u ' o n trouvait dans le quartier de Ronald. De quels autres éléments disposais-je ? Aucun. Je ne savais pas du tout c o m m e n t m'y prendre pour retrouver Eddie D e C h o o c h . À vrai dire, je m ' e n foutais.

Il était quatre heures du matin, j ' é t a i s vannée. Je débranchai m o n téléphone, me traînai j u s q u ' à ma c h a m b r e , rampai sous les draps et fis le tour du cadran.

266

J'avais un film dans m o n m a g n é t o s c o p e et un bol de pop-corn sur les genoux, quand m o n portable sonna.

— T'es où ? brailla Vinnie. J'ai appelé chez toi, pas de réponse.

— J'ai débranché m o n téléphone. J'avais besoin d'une j o u r n é e de repos.

— Finie, ta j o u r n é e de repos. Je viens d'intercepter un appel radio de la police. Un train de m a r c h a n d i s e s venant de Philadelphie a embouti une Cadillac blanche au passage à niveau de Deeter Street. C'est arrivé il y a quelques minutes. Je veux que tu t'y pointes, et fissa.

Avec un peu de chance, il restera quelque chose d'identifiable de D e C h o o c h .

Je lançai un regard vers la pendule de la cuisine.

Presque sept heures. Vingt-quatre heures plus tôt, je me trouvais à R i c h m o n d , m ' a p p r ê t a n t à reprendre la route j u s q u e chez moi. C'était c o m m e un m a u v a i s rêve. Difficile à croire.

J'attrapai ma b e s a c e , les clés de la m o t o et avalai les restes d'un sandwich. D e C h o o c h n'était p a s m o n meilleur ami, mais je n ' a v a i s tout de m ê m e pas envie qu'il se fasse écrabouiller par un train. D ' u n autre côté, cela me simplifierait la vie. Je levai les yeux au ciel en fonçant dans le hall. J'allais tout droit en enfer en nourrissant de telles pensées.

Il me fallut vingt minutes pour atteindre Deeter Street.

L ' a c c è s du quartier était bloqué par des véhicules de police et d'urgences. Je me garai trois rues plus haut et continuai à pied. On plaçait du scotch de scène de crime à m o n arrivée sur les lieux, m o i n s pour préserver le site que pour repousser les curieux. Je scannai la foule, en quête d'un visage connu, de q u e l q u ' u n qui pourrait me permettre de passer. Je repérai Cari Costanza qui dis-cutait avec un groupe de policiers en uniforme. Ils avaient répondu au m e s s a g e radio et, au-delà des 267

b a d a u d s , ils regardaient l'épave en hochant la tête. Joe Juniak, l'inspecteur principal, était avec eux.

Je forçai le passage j u s q u ' à Cari et Juniak, m'effor-

çant de ne pas trop regarder la voiture en miettes, peu désireuse d'apercevoir des m e m b r e s arrachés ici ou là.

— Te voilà ! dit Cari en me voyant. Je m ' a t t e n d a i s à te voir. C'est une Cadillac blanche. Enfin, c'était.

— A-t-elle été identifiée ?

— N o n . Les plaques ne sont pas visibles.

— Il y a q u e l q u ' u n à l'intérieur ?

— Difficile à dire. La voiture est haute d'un mètre à peine. Elle a été retournée et aplatie. Les p o m p i e r s ont sorti leur matériel infrarouge pour tenter de détec-ter de la chaleur corporelle.

Je ne pus réprimer un frisson.

— Brrrr.

— C o m m e tu dis. Je c o m p r e n d s ce que tu ressens.

J'ai été le d e u x i è m e à arriver sur les lieux. Un coup d'œil à la Cadillac, et m e s boules n ' o n t fait q u ' u n tour.

Je ne distinguais pas grand-chose de là où j ' é t a i s .

Tant mieux. M e s u r e r l'ampleur des dégâts me suffisait amplement. La voiture avait été heurtée de plein fouet par le train qui, lui, n ' a v a i t subi aucun d o m m a g e et n ' a v a i t pas déraillé.

— Q u e l q u ' u n a prévenu Mary M a g g i e M a s o n ?

demandai-je. Si cette voiture est celle que conduisait Eddie D e C h o c h , elle lui appartient.

— Je doute q u ' o n l'ait appelée, dit Costanza. Je crois que les choses ne se sont p a s encore organisées.

J'avais quelque part les c o o r d o n n é e s de Mary M a g -

gie. Je fourrageai dans le bric-à-brac de m e n u e m o n -

naie, de papiers de c h e w i n g - g u m s , de limes à ongles, de b o n b o n s à la m e n t h e et autres rebuts rejetés au fond de m o n sac et finis par trouver ce que je cherchais.

Mary M a g g i e décrocha à la deuxième sonnerie.

— C'est Stéphanie Plum. A v e z - v o u s récupéré votre voiture ?

268

— Non.

— Un train vient de percuter une Cadillac blanche.

J'ai pensé que vous voudriez peut-être venir au cas où

vous la reconnaîtriez.

— Il y a eu des blessés ?

— C'est encore trop tôt pour le dire. Ils sont en train d ' e x a m i n e r l'épave.

Je lui précisai l'endroit de l'accident et lui dis que j e l'attendais.

— J'ai appris que Mary M a g g i e et toi étiez deve-nues copines, me dit Costanza. Que vous vous roulez dans la boue toutes les deux.

— Ouais. J'envisage de me recycler.

— Je te conseille d'y réfléchir à deux fois. Il paraît que La Fosse à Serpents va fermer, qu'ils sont dans le rouge depuis deux ans.

C'est impossible. C'était plein à craquer.

— Un endroit c o m m e ça fait ses bénéfices sur les ventes d'alcool, et les gens ne boivent plus assez. Ils entrent, paient une conso et c'est tout. Ils savent que s'ils boivent trop, ils risquent de se faire contrôler, voire d'y perdre leur permis. C'est pour ça que Pinwheel Soba a retiré ses billes. Il a ouvert une boîte à

South Beach où les gens viennent à pied. D a v e Vincent s'en fout. C'était de la rigolade pour lui. Il gagne son fric avec des trucs qu'il vaut m i e u x que tu ignores.

— D o n c , Eddie D e C h o o c h ne s'enrichit pas avec cet investissement ?

— Je n ' e n sais rien. Ces types blanchissent large m a i s , à m o n avis, D e C h o o c h ne touche pas grand-chose.

Tom Bell, qui menait l'enquête sur l'affaire Loretta Ricci, avait aussi, semblait-il, hérité de celle-ci. Il faisait partie des policiers en civil regroupés autour de la voiture et de la locomotive du train. Il se détourna et vint vers n o u s .

— Il y a quelqu'un dans la voiture ? lui demandai-je.

269

— Je ne sais pas. La locomotive dégage tellement de chaleur qu'on ne réussit pas à interpréter correctement les données du détecteur thermique. On va devoir attendre que le moteur refroidisse, ou bien dégager la voiture et l'ouvrir. Ça va prendre du temps. Une partie de la carrosserie est coincée sous la loco. On attend l'arrivée du matériel. Ce q u ' o n sait, c'est qu'il n'y a personne de vivant là-dessous. Et, pour répondre tout de suite à ta p r o -

chaine question, impossible de lire la plaque, alors on ignore si c'est la Cadillac que D e C h o o c h conduisait.

Sortir avec Morelli, ça a ses avantages. De t e m p s en t e m p s , on me fait une fleur : on me donne des réponses à m e s questions.

Le passage à niveau de Deeter Street est équipé de barrières automatiques et d'une sonnerie. N o u s nous trouvions à deux cents mètres de là car la voiture avait été traînée sur cette distance. Le train s'étirait au-delà

de Deeter Street. D ' o ù j ' é t a i s , je voyais les barrières toujours baissées. Je supposai possible qu'elles aient mal fonctionné et se soient abaissées après la collision.

Toutefois, la meilleure explication à m e s yeux, c'était que le conducteur de la voiture l'avait arrêtée volontairement en plein milieu des voies pour attendre le p a s -

sage du train.

J'aperçus Mary M a g g i e à l'autre bout de la rue. Je lui fis signe de la main. Elle fendit la foule des b a d a u d s et me rejoignit. Elle vit, pour la première fois, la voiture de loin, et blêmit.

— Obondieu, soupira-t-elle, les yeux écarquillés sous le choc.

Je la présentai à Tom Bell c o m m e l'éventuelle p r o -

priétaire de la voiture.

— De plus près, p e n s e z - v o u s pouvoir nous dire si c'est la vôtre ? lui demanda-t-il.

— Il y a q u e l q u ' u n à l'intérieur ?

— On ne le sait pas encore. On ne voit personne. Il est possible qu'elle soit vide. M a i s on n ' e n sait rien.

270

— Je vais vomir, dit Mary M a g g i e .

Tout le m o n d e se mobilisa. Eau, anti-émétique, sac en papier. Je ne savais pas d'où tout cela sortait.

Confrontés à une catcheuse nauséeuse, je peux vous dire que les flics se m a g n e n t le cul.

U n e fois le malaise de Mary M a g g i e passé et dès qu'elle eut repris des couleurs, Bell la guida à proxi-mité de la voiture. Costanza et moi les suivions à

quelques pas. Je n ' a v a i s pas particulièrement envie de voir le carnage, mais je n ' a v a i s pas non plus envie de passer à côté de quoi que ce soit.

Tout le m o n d e s'arrêta à une dizaine de mètres de l'épave. Le m o t e u r de la locomotive ne tournait plus, mais Bell avait raison : il irradiait encore b e a u c o u p de chaleur. À elle seule, sa m a s s e m ê m e était plus intimi-dante que le reste.

Marry M a g g i e contempla les vestiges de la Cadillac et vacilla sur ses j a m b e s .

— C'est la m i e n n e , murmura-t-elle. Je crois.

— Q u ' e s t - c e qui vous fait dire ç a ? lui d e m a n d a Bell.

— Le tissu des sièges. Ce n'est pas celui d'origine.

M o n oncle les avait fait refaire en bleu.

— Autre chose ?

Mary M a g g i e secoua la tête.

— Je ne crois pas. Il n ' e n reste pas grand-chose.

N o u s fîmes tous demi-tour, formant de n o u v e a u un petit groupe. Des dépanneuses arrivèrent, chargées de gros matériel, et c o m m e n c è r e n t à dégager la Cadillac.

Un désincarcérateur était à la disposition des équipes de secours, mais elles découpaient la carcasse de la voiture à l'aide de chalumeaux acétylène. La nuit tombait. Des projecteurs éclairaient le site, lui conférant un air d'irréalité de plateau de cinéma.

On me tira par la m a n c h e . Je me retournai et vis M a m i e M a z u r qui se dressait sur la pointe des pieds 271

pour mieux voir l'accident. Mabel Pritchet l'accompa-gnait.

— Tu as déjà vu une chose pareille ? me dit-elle.

J'ai entendu à la radio q u ' u n train avait percuté une Cadillac blanche. J'ai d e m a n d é à Mabel de m ' e m m e -

ner ici d'un coup de volant. C'est la voiture de D e C h o o c h ?

— On n ' e n est pas sûr, mais c'est bien possible.

Je présentai M a m i e à Mary M a g g i e .

— C'est un vrai plaisir, dit M a m i e . Je suis très fan de catch, vous savez.

Elle tourna la tête vers la Cadillac.

— Quelle guigne si D e C h o o c h est là-dessous, dit-elle. Il est si m i m i .

Elle se pencha devant moi pour s'adresser à Mary M a g g i e .

— Ma petite-fille vous a dit qu'il m ' a v a i t enlevée ?

J'avais un sac sur la tête, la totale !

— Vous avez dû avoir très peur, dit Mary M a g g i e .

— Bah, au début, j ' a i cru que Choochy voulait pimenter la chose. Il a des p r o b l è m e s d'érection, voyez. Puis, j ' a i compris qu'il m ' a v a i t kidnappée.

Vous vous rendez compte ? D ' a b o r d , on a tourné en rond en voiture. Puis, j ' a i senti q u ' o n descendait dans un garage à porte automatique. Ce garage donnait sur un sous-sol aménagé avec deux chambres et une salle de télévision. Il y avait des chaises léopard.

— Je connais cette maison, dit Mary M a g g i e . Je suis allée à une soirée là-bas. Il y a une kitchenette en bas, non ? Le papier de la salle de bains est à motifs d'oiseaux tropicaux.

— En effet, confirma M a m i e . Toute la décoration tourne autour de la j u n g l e . Choochy m ' a dit q u ' E l v i s aussi avait une pièce « j u n g l e ».

Je n ' e n croyais pas m e s oreilles. Mary M a g g i e connaissait la planque d'Eddie D e C h o o c h . Et m a i n t e -

nant, ça ne me serait sans doute plus d'aucune utilité.

272

— À qui appartient cette maison ? demandai-je.

— À Pinwheel Soba.

— Je croyais qu'il avait d é m é n a g é en Floride.

— Oui, mais il a gardé ce pied-à-terre. Ils ont de la famille dans le coin, alors ils passent une partie de l'année en Floride, et une partie de l'année à Trenton.

Un bruit de métal déchiré se fit entendre. La Cadillac fut séparée du train. N o u s r e g a r d â m e s durant de longues m i n u t e s , dans un silence tendu, tandis que le toit en était détaché. Tom Bell se trouvait tout près de la voiture. Au bout de quelques instants, il se tourna vers moi et articula le mot « vide ».

— Il n'est p a s là, dis-je.

Et, de soulagement, nous fondîmes toutes en larmes.

Je ne sais p a s trop pourquoi. Eddie D e C h o o c h n'est pas un type formidable. Mais bon, peut-être personne n'est-il m a u v a i s au point de mériter d'être aplati c o m m e une pizza par un train.

U n e fois de retour chez m o i , je téléphonai à Morelli.

— Tu as appris pour D e C h o o c h ?

— Ouais, Tom Bell m ' a appelé.

— C'est vraiment bizarre. Je pense qu'il a laissé la voiture là pour qu'elle soit écrabouillée par le train.

— C'est aussi l'avis de Tom.

— Pourquoi D e C h o o c h aurait-il fait une chose pareille ?

— Parce qu'il est fou ?

Je ne partageais pas son opinion. Pour la folie, voir Sophia DeStefano. D e C h o o c h avait des p r o b l è m e s , p h y s i q u e s et p s y c h o l o g i q u e s . Il perdait le contrôle de sa vie qui allait à vau-l'eau. Certains événements avaient mal tourné, il avait essayé de redresser la barre mais cela n ' a v a i t fait q u ' e m p i r e r les choses. Je voyais c o m m e n t tout était lié, à l'exception de Loretta Ricci et de la Cadillac abandonnée sur les voies.

273

— J'ai quand m ê m e une bonne nouvelle, dis-je à

Joe. M a m i e est venue et a raconté son enlèvement à

Mary M a g g i e en lui décrivant la maison où D e C h o o c h l'avait séquestrée. Figure-toi que Mary M a g g i e la connaît. Ce serait celle de Pinwheel Soba.

— Il habitait E w i n g Street, qui donne sur Olden A v e n u e . Il est fiché.

— Ce serait logique. J'ai vu D e C h o o c h dans ce quartier. J'ai toujours pensé qu'il allait voir Ronald, mais peut-être se rendait-il chez Soba. Tu peux me donner l'adresse exacte ?

— Non.

— C o m m e n t ça, non ?

— Je ne veux p a s que tu ailles fureter là-bas.

D e C h o o c h est un déséquilibré.

— C'est m o n boulot.

— Ne r e c o m m e n c e pas avec ça.

— Tu ne pensais pas que m o n boulot présentait autant d'inconvénients la première fois q u ' o n a bossé

ensemble.

— C'était différent. Tu n'allais pas devenir la mère de m e s enfants.

— Je ne sais m ê m e pas si j ' e n veux, m o i , des enfants.

— Bon Dieu, ne le dis surtout pas à ma mère ou à

ma grand-mère. Elles passeraient un contrat sur toi.

— Tu ne veux vraiment pas me donner cette

adresse ?

— Non.

— Je l'obtiendrai par un autre m o y e n , tu sais.

— Très bien. Je ne veux pas m ' e n mêler.

— Tu ne vas pas me cafter à Tom Bell, hein ?

— Si. Laisse faire la police.

— Alors, c'est la guerre, dis-je à Morelli

— Aïe, aïe, aïe, fit-il. Encore ?

14

Je raccrochai au nez de Morelli et obtins l'adresse par Mary M a g g i e . À présent, j ' a v a i s un problème. Je n ' a v a i s pas de coéquipier. On était samedi soir, et Lula avait un r e n d e z - v o u s galant. R a n g e r répondrait évid e m m e n t présent, mais je ne voulais pas le solliciter aussi rapidement après la fusillade. Sans oublier le prix à payer. Rien que d'y penser, j ' e n eus des palpitations.

Q u a n d j ' é t a i s tout près de lui, que l'alchimie de la chair opérait, je le désirais à mort. De loin, l'idée de coucher avec lui me fichait une peur bleue.

Si j ' a t t e n d a i s le lendemain, j ' a r r i v e r a i s après de la police. Il ne me restait donc plus q u ' u n e solution p o s -

sible, mais l'idée de travailler en b i n ô m e avec cette personne me donnait des boutons. Il s'agissait de Vinnie. Quand il avait ouvert son agence, il se chargeait lui-même des arrestations. Au fur et à m e s u r e que son affaire prenait de l'ampleur, il avait embauché du personnel et s'était retranché derrière son bureau. A l'occasion, il s'aventure encore sur le terrain, mais ce n'est pas trop son truc. Vinnie est excellent pour avancer des cautions, mais le bruit court qu'il n ' e s t pas le chasseur de primes le plus intègre du m o n d e .

275

Je lançai un regard à la pendule derrière moi. Je devais me décider rapidement. Je ne voulais pas, en atermoyant davantage, devoir tirer Vinnie du lit.

Je respirai profondément et composai son n u m é r o .

— J'ai une piste sur D e C h o o c h , lui dis-je. J ' a i m e -

rais bien l'exploiter, mais je n'ai personne en renfort.

— R e t r o u v e - m o i à l'agence dans une demi-heure.

Je garai la m o t o derrière les locaux, à côté de la Cadillac bleu nuit de Vinnie. La lumière était allumée dans les bureaux ; la porte de service, ouverte. Quand j ' e n t r a i d'un pas qui se voulait léger, Vinnie attachait un pistolet contre sa cuisse. Il avait revêtu la tenue noire seyant aux chasseurs de p r i m e s complétée d'un gilet pare-balles. De m o n côté, j ' a v a i s opté pour un j e a n , un T-shirt kaki et un polo en flanelle porté en guise de veste. M o n revolver, lui, était dans ma boîte à biscuits. J'ai horreur des revolvers.

Vinnie me lança un gilet pare-balles que j ' e n f i l a i à

la hâte.

— Franchement, dit-il en me regardant. Je me

d e m a n d e vraiment c o m m e n t tu réussis à faire des arrestations.

— La chance.

Je lui tendis l'adresse et le suivis dans sa voiture. Je n ' é t a i s encore j a m a i s sortie en compagnie de Vinnie, et ça me faisait bizarre. N o u s avons toujours eu des rapports conflictuels. N o u s en savons trop l'un sur l'autre p o u r être un j o u r des amis. N o u s savons également que nous s o m m e s prêts à nous servir de ces connaissances si l'autre pousse le b o u c h o n un peu trop loin. Bon, d'accord, en vérité, je ne suis p a s vache à

ce point-là. M a i s je n ' a i pas la langue dans ma p o c h e pour les m e n a c e s . C'est peut-être tout aussi vrai p o u r Vinnie.

La maison de Soba se trouvait dans un quartier datant sans doute des années soixante-dix. Les terrains 276

étaient vastes, les arbres adultes, les m a i s o n s j u m e l é e s avec doubles garages et, derrière, des j a r d i n s clôturés p o u r parquer les chiens et les enfants. Il y avait de la lumière dans la plupart d'entre elles. J'imaginai des adultes assoupis devant leurs télévisions, et des enfants dans leurs c h a m b r e s faisant leurs devoirs ou surfant sur le Net.

Vinnie s'arrêta en face de chez Soba et laissa tourner le m o t e u r au ralenti.

— Tu es sûre que c'est là ? me demanda-t-il.

Mary M a g g i e m ' a dit qu'elle avait été invitée ici à une soirée, et que cette m a i s o n correspondait à la description faite par M a m i e Mazur.

— Oh, c'est la meilleure, soupira Vinnie. Je vais procéder à une effraction sur les seuls dires d'une catcheuse de boue. Et pas dans n ' i m p o r t e quelle maison, non plus. Chez Pinwheel Soba.

Il s'engagea dans une rue transversale et se gara.

N o u s descendîmes de voiture et nous approchâmes de la maison à pied. N o u s restâmes quelques instants sur le trottoir, surveillant les alentours, attentifs aux bruits qui signaleraient la présence de gens à l'extérieur.

— Il y a des volets noirs aux soupiraux, dis-je à

Vinnie. Ils sont fermés, exactement c o m m e M a m i e me les a décrits.

— O.K., se décida Vinnie. On y va. Voilà les possibilités. On pourrait s'être trompés de maison, auquel cas on sera dans de beaux draps pour avoir effarouché

une innocente famille de beaufs. Ou alors c'est la b o n n e maison, et ce fou de D e C h o o c h nous flingue tous les deux.

— Ravie que tu me les aies énumérées. Je me sens b e a u c o u p m i e u x à présent.

— Tu as un plan ?

— M o u a i s . Et si tu allais sonner à la porte p o u r voir s'il y a q u e l q u ' u n ? Je t'attends ici, en renfort.

277

— J'ai une meilleure idée. Et si tu penchais la tête que je te m o n t r e mon plan ?

— Il n'y a pas de lumière. Je pense qu'il n'y a personne.

— Ils sont peut-être tous endormis.

— Ils sont peut-être tous m o r t s .

— Ah, ça, ce serait une b o n n e chose, dit Vinnie.

Les morts ne flinguent pas.

— Je vais voir si c'est allumé par-derrière, décidai-je en m ' e n g a g e a n t sur la pelouse.

— Rappelle-moi de ne plus avancer de cautions à

des vieux. On ne peut j a m a i s compter sur eux. Ils pensent de travers. Il suffit qu'ils oublient deux ou trois c o m p r i m é s , et les voilà qui planquent des cadavres dans leur remise et kidnappent des vieilles dames.

— Pas de lumière derrière non plus. Bon, qu'est-ce q u ' o n fait ? Tu es doué p o u r les effractions ?

Vinnie sortit de sa p o c h e des gants en caoutchouc et, clac, les enfila.

— J'ai une petite expérience de la chose, dit-il.

Il s'approcha de la porte de derrière, tourna la poignée. F e r m é e à clé. Il se retourna vers moi et me sourit.

— Du gâteau, dit-il.

— Tu peux crocheter la serrure ?

— N o n , mais je peux passer la main par le trou laissé par une ancienne vitre.

Je m ' a p p r o c h a i de lui. Effectivement, un des pan-neaux vitrés avait été retiré.

— Je suppose que D e C h o o c h aura perdu sa clé, dit Vinnie. Ouais. À condition qu'il en eût j a m a i s une.

Malin de sa part de penser à utiliser la maison inoccupée de Soba.

Vinnie tourna la poignée de l'intérieur et ouvrit la porte.

— Le show va c o m m e n c e r , murmura-t-il.

278

J'avais sorti ma torche électrique, et m o n cœur battait plus vite que la n o r m a l e . Pas encore emballé, mais accéléré, c'était sûr.

N o u s fouillâmes rapidement le rez-de-chaussée à la lueur d'un stylo éclairant pour conclure que D e C h o o c h ne l'avait pas occupé. La cuisine était inutilisée, le réfrigérateur coupé et béant. Les chambres, le salon et la salle à m a n g e r n ' a v a i e n t p a s été dérangés. Chaque oreiller était à sa place. Sur les tables, les vases en cristal attendaient des fleurs. Pinwheel Soba vivait bien.

Avec les volets extérieurs et les doubles-rideaux fermés, on pouvait allumer les lumières du sous-sol.

L ' e n d r o i t correspondait très précisément à la description q u ' e n avaient faite M a m i e et Mary M a g g i e . Très roi de la j u n g l e . Sièges tapissés de tissu léopard et zèbre. Puis, histoire de brouiller les pistes, papier peint à motifs d'oiseaux q u ' o n trouve seulement en A m é -

rique du Sud et en A m é r i q u e centrale.

Le réfrigérateur était débranché et vide, mais encore frais à l'intérieur. Placards... vides. Tiroirs... vides.

L ' é p o n g e rangée sous l'évier... encore h u m i d e .

— On vient de le rater, dit Vinnie. Il est parti et, si tu veux m o n avis, il ne compte pas revenir.

N o u s éteignîmes les lumières et, alors que nous nous apprêtions à partir, nous entendîmes la porte automatique du garage s'ouvrir. N o u s nous trouvions dans la partie aménagée du sous-sol. Un petit vestibule et un escalier nous séparaient du garage. La porte de c o m m u n i c a t i o n était fermée. Un filet de lumière se dessina dessous.

— Oh, merde ! m u r m u r a Vinnie.

La porte s'ouvrit et D e C h o o c h se découpa à contre-jour. Il avança, alluma la lumière au pied de l'escalier et nous vit tout de suite. N o u s restâmes tous figés tels des cerfs pris dans la lumière de phares. Cela dura 279

quelques secondes avant que, d'une chiquenaude, il n ' é t e i g n e la lumière et s'élance dans l'escalier. Je supposai qu'il courait vers la porte du rez-de-chaussée, mais il la dépassa et entra dans la cuisine en un t e m p s record pour une p e r s o n n e âgée.

Vinnie et moi nous élançâmes dans l'escalier à sa poursuite, nous cognant dans l'obscurité. En haut des m a r c h e s , j ' a p e r ç u s à ma droite l'éclair d'un coup de feu et BOUMI D e C h o o c h tirait à vue.

— Agent de cautionnement ! hurla Vinnie. L â c h e ton arme, D e C h o o c h , vieux couillon de m e s deux !

D e C h o o c h lui répondit en lui tirant dessus. J'entendis un fracas, et Vinnie j u r a encore. Puis il fit feu.

J'étais accroupie derrière le canapé, la tête dans les mains. Vinnie et D e C h o o c h j o u a i e n t au ball-trap dans le noir en se prenant p o u r cible. Vinnie avait un Glock muni d'un chargeur de quatorze balles. D e C h o o c h , je n ' e n savais rien, m a i s à eux deux, on avait l'impression de rafales de mitraillette. Pendant une accalmie, j ' e n -

tendis Vinnie j e t e r son chargeur vide par terre et le remplacer par un autre. Du m o i n s , je pensais que c'était Vinnie. Difficile d'en être sûre depuis ma cachette.

Le silence retomba, encore plus assourdissant que les tirs. Je haussai la tête par-dessus le dossier du canapé, les y e u x plissés pour tenter de percer l'obscurité enfumée.

— Coucou !

— J'ai perdu D e C h o o c h , m u r m u r a Vinnie.

— Tu l'as peut-être tué.

— Minute ! C'est quoi, ce bruit ?

C'était celui de la porte automatique du garage qui s'ouvrait.

— Putain ! hurla Vinnie.

Il s'élança vers l'escalier, glissa sur la première m a r c h e dans le noir et dévala les autres cul par-dessus 280

tête j u s q u ' a u palier. Il se releva tant bien que mal, ouvrit la porte d'entrée en grand et visa. J'entendis des crissements de p n e u s et Vinnie claqua la porte.

— Aargh, fait chier, merde, putain ! pesta-t-il en gravissant les m a r c h e s à pas lourds. J'arrive pas à

croire qu'il nous ait encore échappé ! Il s'est faufilé en bas p e n d a n t que je rechargeais. Putain, putain, putain !

Il j u r a i t avec tant de v é h é m e n c e que je craignais qu'il ne se p r o v o q u e un accident vasculaire cérébral.

Il alluma la lumière et nous r e g a r d â m e s autour de n o u s . Des lampes étaient fracassées, les m u r s et les plafonds troués de minicratères, les tissus déchirés par les impacts de balles.

— Oh, la vache ! s'exclama Vinnie. On se croirait dans une zone de guerre.

D e s sirènes hurlèrent au loin. La police.

— Je me barre, dit Vinnie.

— Je ne suis p a s sûre que ce soit une b o n n e idée de s'enfuir devant la police.

— Ce n ' e s t pas devant la police que je m'enfuis, me répondit Vinnie en descendant l'escalier quatre à

quatre. C'est devant Pinwheel Soba. Je pense que ce serait plutôt une b o n n e idée de garder ça pour n o u s .

Un point pour lui.

N o u s traversâmes c o m m e une flèche la partie la plus obscure du j a r d i n , puis la propriété derrière la m a i s o n de Soba. Sur les v é r a n d a s , les lumières s'allumaient tout le long de la rue. D e s chiens aboyaient. Et Vinnie et moi sprintions entre les b u i s s o n s , à bout de souffle.

Lorsque nous ne fumes plus q u ' à un j a r d i n de la voiture, nous é m e r g e â m e s de l'ombre et m a r c h â m e s d'un pas tranquille. Toute l'effervescence se passait derrière n o u s , après le virage, devant chez Soba.

— Voilà p o u r q u o i il ne faut j a m a i s se garer devant la m a i s o n cible, dit Vinnie.

A retenir.

281

N o u s m o n t â m e s en voiture. Vinnie mit calmement le contact et nous partîmes tels deux citoyens respec-tables et responsables. Arrivés à l'angle de la rue, Vinnie baissa les yeux.

— B o n Dieu, dit-il. J'en bande.

Les rayons du soleil filtraient entre les doubles-rideaux de ma c h a m b r e , et j ' e n v i s a g e a i s de me lever quand on frappa à ma porte. Il me fallut une minute pour trouver m e s v ê t e m e n t s et, entre-temps, les coups s'étaient m u é s en cris.

— H é , Stéph, t'es là ? C'est M o o n e r et D o u g i e .

J'allai leur ouvrir et ils me firent penser à Bob avec leur air tout heureux et leur énergie pataude.

— On t'a apporté des beignets, me dit D o u g i e en me tendant un grand sac en papier blanc. Et on a un truc à te dire.

— Ouais, surenchérit Mooner, attends d'avoir

entendu ça. C'est trop cool. D o u g i e et m o i , on parlait, tu vois. Et on a compris ce qui était arrivé au cœur.

Je posai le sachet de beignets sur le comptoir de la cuisine et tout le m o n d e se servit.

— C'est le clebs, dit Mooner. Le clébard de

M m e Belski, Spotty. C'est lui qui a m a n g é le cœur de Louie D.

Je me figeai, un beignet à mi-hauteur de la b o u c h e .

— Je t ' e x p l i q u e , reprit Mooner. D e C h o o c h avait passé un deal avec le D o u g s t e r pour qu'il r a m è n e le cœur à R i c h m o n d . Sauf que D e C h o o c h lui avait rien expliqué à part qu'il devait livrer la glacière à M m e D.

D o n c , le Dougster, il la pose sur le siège avant de la B a t m o b i l e en se disant qu'il décollera dès le lendemain matin. Le truc, c'est que m o n colocataire Huey et m o i , vers minuit, on a eu envie d'une glace Ben & Jerry, alors on a emprunté la Batmobile. C o m m e elle a que deux sièges, j ' a i posé la glacière sur la véranda côté

j a r d i n .

282

— C'est trop excellent, dit D o u g i e , hilare.

— D o n c , bref, Huey et m o i , on r a m è n e la bagnole très tôt le lendemain matin parce que Huey bosse aux Entrepôts Shoppers. Je le dépose et, quand je me gare dans le j a r d i n de D o u g i e , la glacière s'était renversée et là, je vois le Spotty qui ronge quelque chose. J'y fais pas attention. Spotty farfouille toujours dans la poubelle. D o n c , je remets la glacière dans la caisse et je rentre chez moi regarder la télé. Katie Courte est trop craquante, man.

— Et m o i , j ' a i apporté la glacière vide à R i c h m o n d , acheva D o u g i e .

— Spotty a m a n g é le cœur de Louie D, dis-je.

— C'est ça, confirma Mooner.

Il finit son beignet et s'essuya les mains sur sa chemise.

— Bon, faut q u ' o n se barre. On a des trucs à faire.

— Merci pour les beignets.

— H é , no problemo.

Je restai assise dans la cuisine une b o n n e dizaine de m i n u t e s , m'efforçant de digérer cette nouvelle information, me d e m a n d a n t s'il fallait y trouver un sens profond. Est-ce là ce qui arrive quand on gâche irrémé-diablement son k a r m a ? Un chien m a n g e votre cœur ?

Incapable de parvenir à une conclusion quelconque, je décidai de prendre une douche pour voir si ça m ' a i d e -

rait à réfléchir.

Je tournai m o n verrou et me traînai vers la salle de bains. J'atteignais tout j u s t e le salon q u ' o n frappait de n o u v e a u à ma porte et, avant que je n'y parvienne, elle s'ouvrit avec suffisamment de force pour que la chaînette de sécurité se tende au m a x i m u m puis soit arrachée de ses fixations. Il s'ensuivit des j u r o n s que j ' a t t r i b u a i sans hésiter à Morelli.

— Bonjour, dis-je en lorgnant la chaîne qui pendillait, inutile.

283

— M ê m e avec b e a u c o u p d'imagination, ce n'est pas une b o n n e matinée p o u r moi.

Morelli avait le regard noir, les sourcils froncés, la mâchoire crispée.

— Tu ne serais pas allée chez Pinwheel Soba hier soir, par hasard ?

— N o n , lui répondis-je. Pourquoi ?

— Tant mieux. C'est ce que je pensais... parce q u ' u n connard s'est introduit chez Soba et a tout mis sens dessus dessous. En tirant tous azimuts. En fait, on soupçonne deux personnes de s'être livrées à la fusillade du siècle là-dedans. Je me doute que tu n ' e s pas bête à ce point-là.

— É v i d e m m e n t !

— Bon sang, Stéphanie, cria-t-il. Où avais-tu la tête ? Qu'est-ce qui s'est passé là-bas, bordel ?

— Je n'y étais p a s , n ' o u b l i e pas.

— Ah ouais, bien sûr. Alors, à ton avis, que faisait

quelqu'un d'autre chez Soba ?

— Je suppose qu'ils cherchaient D e C h o o c h , que, peut-être, ils sont t o m b é s sur lui, et qu'il y a eu une altercation.

— Et que D e C h o o c h s'est échappé ?

— C'est ce que je dirais.

— U n e bonne chose q u ' o n n'ait pas trouvé d ' e m -

preintes autres que les siennes, sinon ceux qui ont été

assez cons p o u r mitrailler la maison auraient des ennuis non seulement avec la police, mais devraient en répondre à Soba !

Ça commençait à m ' a g a c e r de l'entendre me crier après de cette façon.

— Oui, une b o n n e chose, dis-je avec ma voix syn-drome p r é m e n s t r u e l . Et à part ça ?

— A part ça, je suis t o m b é sur D o u g i e et M o o n e r sur le parking. Ils m ' o n t raconté que R a n g e r et toi, vous les aviez sauvés.

284

— Et alors ?

— A Richmond.

— Et alors ?

— Que R a n g e r avait reçu une balle.

— Blessure superficielle.

Morelli pinça les lèvres.

— Putain !

— Je craignais que la veuve découvre que c'était un cœur de porc et qu'elle se venge sur M o o n e r et Dougie.

— Très altruiste de ta part, mais ça ne m ' a i d e pas à

me sentir m i e u x p o u r autant. Bon Dieu, je vais avoir un ulcère. Tu m ' o b l i g e s à boire des litres de Maalox.

Je déteste ça. Et je déteste passer la j o u r n é e à me d e m a n d e r dans quel plan louftingue tu t ' e s encore fourrée, à me d e m a n d e r qui va te tirer dessus.

— Ce que tu peux être hypocrite. Tu es bien un flic.

— M o i , on ne me tire jamais dessus. L e s seuls m o m e n t s où je dois m ' e n inquiéter, c'est quand je suis avec toi.

— Bon, où veux-tu en venir ?

— Au fait que tu vas devoir choisir entre moi et ton boulot.

— Oh. Et tu sais quoi ? Je ne compte p a s passer ma vie avec un type qui me donne des ultimatums.

— D ' a c c o r d .

— D ' a c c o r d .

Il partit en claquant la porte derrière lui. J ' a i m e à

p e n s e r q u e j e suis une fille plutôt stable, m a i s là, c'était trop. Je pleurai j u s q u ' à ma dernière larme, p u i s j e m a n -

geai trois beignets à la suite et pris ma douche. U n e fois sèche, je me sentais toujours oppressée, du coup, je décidai de me faire teindre en blonde. Un n o u v e a u look, rien de tel, non ?

285

— En blond, dis-je à Arnold, le seul coiffeur du Bourg ouvert le dimanche matin. Blond platine. J'ai envie de ressembler à Marilyn.

— Chérie, avec les cheveux que tu as, tu ne peux pas ressembler à Marilyn, mais à Art Garfunkel.

— Fais-le, je te dis !

À m o n retour, je croisai M. M o r g a n s t e r n dans le hall.

— W o u a h , fît-il, vous ressemblez à... à...

— Garfunkel ?

— Non, à la chanteuse qui a des seins en cornets de glace.

— Madonna.

— Ouais. Celle-là.

Je rentrai chez m o i , fonçai à la salle de bains et examinai m e s cheveux dans le miroir. J'aimais bien.

C'était autre chose. Très classe, avec un côté un peu pute.

U n e pile de lettres que j ' é v i t a i s consciencieusement depuis quelque temps m ' a t t e n d a i t sur le comptoir. Je pris une bière pour fêter ma nouvelle couleur, et éplu-chai m o n courrier. Facture, facture, facture, facture. Je feuilletai m o n chéquier. Crédit insuffisant. Il fallait à

tout prix que je capture D e C h o o c h .

À m o n avis, D e C h o o c h aussi avait un p r o b l è m e de fric. Pas de rentrées de c o m m i s s i o n s . Pas d'argent après le fiasco du trafic de cigarettes. Pas d'argent ou très peu de la Fosse à Serpents. Et maintenant, il n ' a v a i t plus ni voiture ni logement. Rectification : il n ' a v a i t plus la Cadillac. Il s'était enfui au volant d'une voiture. Laquelle ? Je n ' a v a i s pas bien vu.

J'avais quatre m e s s a g e s sur m o n répondeur. Je ne les avais p a s écoutés car je craignais qu'ils soient de Joe. Je soupçonne q u ' e n vérité ni lui ni moi ne soyons 286

prêts pour le mariage et que, au lieu d'affronter la vraie question, nous nous e m p l o y o n s à saboter notre relation. On ne discute j a m a i s des choses importantes, c o m m e les enfants et le travail. On m o n t e au créneau et on se querelle.

Ce n'est peut-être pas le bon m o m e n t pour nous marier, tout simplement. Joe a reçu une éducation italienne traditionnelle, avec mère au foyer et père despo-tique. S'il a envie d'une épouse coulée dans ce m o u l e , je ne suis pas faite pour lui. Je serais peut-être mère au foyer u n j o u r , mais j ' a u r a i s toujours envie d'essayer de m ' e n v o l e r du toit du garage. Je suis c o m m e ça, je n'y peux rien.

Alors, aie du cran, Blondie, me dis-je. Voici la Stéphanie nouvelle et relookée. Écoute tes messages. Sois courageuse.

J'appuyai sur la touche « PLAY». Premier message : m a mère.

« Stéphanie ? C'est moi. Je fais un bon rosbif ce soir. Et des muffins en dessert. Décorés de plein de paillettes. Les petites raffolent des muffins. »

D e u x i è m e m e s s a g e : Tina me rappelait que ma robe de mariée était arrivée.

Troisième m e s s a g e : R a n g e r me donnait les dernières nouvelles du front. Christina s'était présentée à

l'hôpital les os de la m a i n brisés. Sophia la lui avait cognée à coups de maillet pour la libérer de la menotte.

Incapable d'endurer la douleur, Christina s'était rendue, mais sa sœur courait toujours.

Quatrième m e s s a g e : Vinnie. Les plaintes contre Melvin Baylor avaient été retirées, et celui-ci s'était acheté un aller simple pour l'Arizona. A p p a r e m m e n t , son ex-femme avait assisté au pétage de p l o m b s de Melvin contre sa voiture et avait pris peur. Si Melvin pouvait faire ça, j u s q u ' o ù serait-il capable d'aller ? Du coup, elle avait convaincu sa mère de retirer ses 287

plaintes et trouvé un arrangement financier avec M e l -

vin. Parfois, la folie, ça a du bon.

Voilà pour m e s m e s s a g e s . A u c u n de Morelli. C'est drôle, la disposition d'esprit d'une femme. Voilà que j ' é t a i s c h o n c h o n parce que Joe ne m ' a v a i t pas appelée.

Je prévins ma mère que je viendrais dîner. Puis je prévins Tina que j ' a v a i s décidé de ne p a s acheter la robe. Après avoir raccroché, je me sentais plus légère de dix kilos. M o o n e r et D o u g i e allaient bien. M a m i e itou. J'étais blonde, et je n ' a v a i s plus de robe de mariée. H o r m i s m e s p r o b l è m e s avec Morelli, la vie ne pourrait guère m i e u x me sourire.

Je décidai de faire un petit somme avant de prendre la direction de chez m e s parents. À m o n réveil, m e s cheveux faisaient des trucs bizarres, alors je pris une douche. Après m ' ê t r e lavée et séchée, m e s cheveux faisaient toujours penser à ceux de Art Garfunkel, mais en pire. C'était c o m m e s'ils avaient explosé.

— Je m ' e n fiche, dis-je à m o n reflet dans le miroir.

Je suis la Stéphanie nouvelle et relookée.

C'était un m e n s o n g e , évidemment. Dans le N e w Jersey, les filles ne se m o q u e n t pas de ces choses-là.

J'enfilai un n o u v e a u j e a n noir, des boots noirs et un petit pull à côtes rouge. Je regagnai le salon et trouvai Benny et Ziggy assis sur m o n canapé.

— On a entendu la douche, alors on n ' a pas osé

vous déranger, dit Benny.

— Ouais, confirma Ziggy, vous devriez faire réparer votre chaînette de sécurité. On ne sait j a m a i s .

— On revient de l'enterrement de Louie D, et on a appris ce qui était arrivé à la petite tantouze et à son copain. C'est horrible ce que Sophia a fait.

— Déjà, du t e m p s de Louie, elle était m a b o u l e . On prenait garde de ne j a m a i s lui tourner le dos. Elle n ' a pas les idées très claires.

288

— Oh, et transmettez nos v œ u x de bon rétablis-sement à Ranger. On espère que son bras n ' e s t pas trop amoché.

— Louie a-t-il été enterré avec son cœur ? demandai-je.

— Ronald l'a porté directement à l'entrepreneur de p o m p e s funèbres. Ils l'ont remis en place et ils ont recousu Louie, c o m m e neuf. Puis, Ronald a suivi le corbillard j u s q u ' à Trenton pour l'enterrement aujourd'hui.

— Pas de Sophia ?

— Il y avait une couronne sur la t o m b e , mais elle n ' a pas assisté à la cérémonie.

Ziggy hocha la tête.

— B e a u c o u p trop de policiers présents, ajouta-t-il.

Ça vous gâche la plus stricte des intimités.

— Je suppose que vous recherchez toujours C h o o -

chy, dit Benny. Vous devriez faire attention avec lui.

Il est un peu...

Benny fit tournoyer son index à hauteur de sa tête p o u r me signifier givré.

— Mais pas c o m m e Sophia, quand m ê m e , s'em-pressa-t-il d'ajouter. D a n s le fond, Chooch n'est pas un m a u v a i s bougre.

— C'est la faute de son attaque et du stress, expliqua Ziggy. Il ne faut j a m a i s sous-estimer le stress. Si vous avez besoin d'aide pour Choochy, appelez-nous.

On pourra peut-être faire quelque chose pour vous.

Benny approuva de la tête. Je ne devais donc pas hésiter.

— C'est bien, vos cheveux, dit Ziggy. Vous vous êtes fait une indéfrisable, c'est ça ?

Ils se levèrent et Benny me tendit une boîte.

— Ce sont des pralines. Estelle les a rapportées de Virginie.

— On n ' e n trouve pas des c o m m e ça par ici, dit Ziggy-289

Je les remerciai et refermai la porte derrière eux. Je leur accordai cinq minutes p o u r quitter les lieux, puis je pris m o n blouson en cuir, ma besace, et je partis.

Ma mère vint m ' o u v r i r et regarda derrière moi.

— Où est Joe ? Où est ta voiture ?

— J'ai échangé ma voiture contre la moto.

— Celle qui est au bord du trottoir ?

J'acquiesçai d'un signe de tête.

— On dirait une m o t o de H e l P s Angels.

— C'est une Harley.

Ce fut à ce moment-là que ça la frappa. Mes cheveux.

Elle écarquilla les yeux et ouvrit grande la bouche.

— Tes cheveux, murmura-t-elle.

— J'avais envie d'essayer autre chose.

— M o n Dieu, tu ressembles à... à...

— M a d o n n a ?

— Art Garfunkel.

Je déposai m o n casque, m o n blouson et m o n sac dans la penderie de l'entrée et pris ma place à table.

— Tu arrives j u s t e à t e m p s , me dit ma grand-mère.

Sacré n o m d'une pipe ! Tu t'es vue ? Tu ressembles à... à...

— Je sais ! glapis-je. JE SAIS I

— Où est Joseph ? demanda ma mère. Je pensais

qu'il venait dîner aussi.

— On a plus ou moins... rompu.

Tout le m o n d e cessa de manger, à part m o n père qui profita de l'occasion p o u r reprendre des p o m m e s de terre.

— C'est impossible, dit ma mère. Tu as c o m m a n d é

une robe.

— J'ai annulé la robe.

— Joseph est au courant ?

— Moui.

Je m'efforçais de l a j o u e r cool, de m a n g e r d'un bon 290

appétit, de demander d'un ton léger à ma sœur de me passer les haricots verts. Je peux surmonter ça, me dis-j e . Je suis blonde maintenant. Je peux tout faire.

— C'est tes cheveux, c'est ça ? demanda ma mère.

Il a annulé le mariage à cause de tes cheveux.

— Non, c'est MOI qui ai annulé le mariage, etje n'ai pas envie d'en parler !

On sonna à la porte. Valérie bondit de son siège.

— C'est pour m o i , dit-elle. Un rencard.

— Un « rencard » ? dit ma mère. C'est merveilleux.

Tu arrives à peine et tu t'es déjà trouvé un chevalier servant.

Je levai m e n t a l e m e n t les y e u x au ciel plusieurs fois d'affilée. Ma sœur ne sait pas s'y prendre. Voilà ce qui arrive quand on grandit en petite fille modèle. On n ' a p p r e n d j a m a i s suffisamment l'importance du m e n -

songe et de la duplicité. M o i , je ne faisais j a m a i s venir m e s petits amis à la maison. Il faut leur donner rendez-vous au centre commercial pour éviter que les parents fassent une attaque en voyant leurs tatouages sur les bras et leurs piercings dans la langue. Ou, en l'occurrence, que c'est une lesbienne.

— Je vous présente Janine, dit Valérie en faisant entrer une petite brune. Je l'ai rencontrée lors de m o n entretien d ' e m b a u c h é à la b a n q u e . Je n ' a i pas décroché

le poste, mais Janine m ' a demandé si je voulais bien sortir avec elle un soir.

— C'est une femme, dit ma mère.

— Oui, nous sommes lesbiennes, lui répondit Valérie.

M a mère t o m b a dans les p o m m e s , BOUM / Étalée par terre de tout son long.

Tout le m o n d e se leva pour lui porter secours.

Elle rouvrit les y e u x mais elle fût incapable de bouger pendant une b o n n e trentaine de secondes. Puis, elle cria :

— Lesbienne ! Sainte mère de Dieu ! Frank, ta fille est lesbienne !

291

M o n père scruta Valérie.

— C'est ma cravate que tu portes ?

— Tu as un de ces culots, dit ma m è r e toujours allongée par terre. Pendant toutes ces années où tu as été normale et où tu avais un mari, tu as vécu en Californie. Et maintenant que tu es revenue ici, tu deviens lesbienne ! Ça ne te suffit pas que ta sœur tire sur des gens ? Quelle famille, mais quelle famille !

— Je n'ai j a m a i s tiré sur q u e l q u ' u n — enfin, presque.

— Je parie qu'il y a plein d'avantages à être lesbienne, intervint M a m i e Mazur. Quand on épouse une lesbienne, au m o i n s , or n ' a plus à s'inquiéter de relever l'abattant des toilettes.

Je pris ma m è r e sous une aisselle, Valérie la prit sous l'autre, et nous l'aidâmes à se relever.

— Et voilà ! pépia Valérie, toute guillerette. Tu te sens mieux ?

— M i e u x ? répéta ma mère. M i e u x ?

— Bon, on y va, dit Valérie en se repliant dans l'entrée. Ne m ' a t t e n d e z p a s pour vous coucher. J'ai ma clé.

Ma mère nous pria de l'excuser, alla à la cuisine et fracassa une autre assiette.

— Je ne l'avais j a m a i s vue casser des assiettes, dis-je à ma grand-mère.

— Je vais mettre tous les couteaux sous clé, ce soir, j u s t e pour être tranquille, me répondit-elle.

Je rejoignis ma m è r e à la cuisine et l'aidai à r a m a s -

ser les m o r c e a u x .

— Elle m ' a échappé des m a i n s , me dit-elle.

— C'est ce que j ' a i pensé.

La m a i s o n de m e s parents semble immuable. La cuisine dégage exactement la m ê m e atmosphère que lorsque j ' é t a i s gamine. Les m u r s ont été repeints, les rideaux changés et un n o u v e a u lino posé l'an dernier, l'électroménager remplacé uniquement quand il était 292

irréparable. Voilà l'étendue des rénovations. Ça fait trente-cinq ans que ma mère cuisine des p o m m e s de terre dans la m ê m e casserole. Les odeurs sont les m ê m e s — chou, compote de p o m m e s , pudding au chocolat, gigot d'agneau —, ainsi que les rituels. C o m m e s'asseoir à la petite table de la cuisine pour déjeuner.

Valérie et moi faisions nos devoirs sur cette table, sous le regard attentif de ma mère. Maintenant, j ' i m a -

gine que c'est au tour d ' A n g i e et de Mary Alice de lui tenir compagnie.

Ce n ' e s t p a s facile de se sentir adulte quand rien ne c h a n g e j a m a i s dans la cuisine de sa mère. C'est c o m m e si le temps s'était arrêté. J'entre dans la pièce, et j ' a i tout de suite envie q u ' o n me découpe en triangles m e s sandwiches au pain de mie.

— Tu n ' e s j a m a i s fatiguée de ta vie ? demandai-je à

ma mère. Tu n ' a s pas envie de faire autre chose, parfois ?

— C o m m e partir en voiture et rouler sans m ' a r r ê t e r j u s q u ' à l'océan Pacifique, tu veux dire ? Ou pulvériser cette cuisine avec un boulet de démolition ? Ou divor-cer de ton père et épouser Tom Jones ? Non, je ne pense j a m a i s à ce genre de choses.

Elle découvrit les m o u l e s à gâteaux et regarda ses muffins. Moitié chocolat recouvert d'un glaçage à la vanille, moitié blond doré recouvert d'un glaçage au chocolat. Des paillettes multicolores recouvraient le glaçage blanc. Elle m a r m o n n a quelque chose qui r e s -

semblait fort à foutus muffins.

— Quoi ? demandai-je. Je n ' a i pas entendu.

— Rien. Va t'asseoir au salon.

— Je comptais sur toi pour me déposer chez Stiva ce soir, me dit M a m i e Mazur. Il expose Rusty Kuharchek, un ancien camarade de classe. Ça promet d'être une très belle veillée.

Je ne pouvais m ê m e pas prétendre avoir m i e u x à

faire.

293

— Bien sûr, lui répondis-je, mais il va falloir que tu portes un pantalon. Je suis en Harley.

— U n e Harley ? Depuis quand as-tu une Harley ?

— J'ai un p r o b l è m e de voiture, alors Vinnie m ' a prêté une m o t o . *

— Il est hors de question que tu emmènes ta grand-mère à moto, intervint ma mère. Elle va tomber et se tuer.

M o n père, fort j u d i c i e u s e m e n t , ne pipa mot.

— Ça va aller, dis-je. J'ai un deuxième casque.

— Tu en prends l'entière responsabilité, dit ma mère. S'il lui arrive quoi que ce soit, c'est toi qui iras la voir à la maison de repos.

— Et si je m ' a c h e t a i s une moto ? s'interrogea M a m i e Mazur. Quand on vous retire le permis de conduire, ça inclut les m o t o s ?

— Oui ! cria-t-on à l'unisson.

A u c u n d'entre nous ne tenait à ce que M a m i e M a z u r reprenne la route.

Mary Alice, qui mangeait la tête dans son assiette parce que les chevaux n ' o n t pas de m a i n s , releva son visage barbouillé de purée et de sauce.

— C'est quoi, une lesbienne ? demanda-t-elle.

Tout le m o n d e se figea sur sa chaise.

— C'est une fille qui a une petite amie et non un petit ami, répondit ma grand-mère.

— Selon certaines théories, l'homosexualité résulte-rait d'une aberration c h r o m o s o m i q u e , dit Angie en p r e -

nant son verre de lait.

— J'allais le dire, ajouta M a m i e .

— Et les chevaux ? d e m a n d a Mary Alice. Il y a des lesbiennes chez les chevaux ?

É c h a n g e de regards à la ronde. C'était une colle.

Je me levai de ma chaise.

— Qui veut un muffin ?

15

M a m i e M a z u r se met toujours sur son trente et un p o u r une veillée funèbre. Sa préférence va aux escar-pins noirs et aux j u p e s amples et froufroutantes, au cas où elle croiserait un beau bodybuildé. En concession à

la m o t o , elle portait un pantalon et des tennis.

— Puisque tu as cette Harley, il me faut une tenue de m o t a r d e , décréta-t-elle. Je viens de recevoir m o n chèque de pension. Dès demain matin, je vais faire du shopping.

J'enfourchai la m o t o . M o n père aida ma grand-mère à m o n t e r en croupe. Je tournai la clé de contact, fis v r o m b i r le m o t e u r et les p o t s d'échappement grondèrent.

— Prête ? criai-je à M a m i e Mazur.

— Prête !

Je remontai Roosevelt A v e n u e j u s q u ' à H a m i l t o n A v e n u e et, peu après, nous fûmes chez Stiva, garées au parking.

J'aidai M a m i e à descendre et lui enlevai son casque.

Elle s'écarta de la moto et rajusta ses vêtements.

— Maintenant, je c o m p r e n d s pourquoi certains aiment tant ces Harley, dit-elle. Elles vous réveillent pour de b o n là en dessous, pas vrai ?

295

Rusty Kuharchek se trouvait dans le salon de repos 3, e m p l a c e m e n t qui indiquait que ses proches avaient rogné sur le cercueil. Seuls les morts atroces et ceux qui achetaient un lit de repos éternel en acajou richement sculpté m o d è l e Grand Luxe étaient exposés dans le salon 1.

J ' a b a n d o n n a i M a m i e à Rusty en disant que je r e p a s -

serais la chercher et en lui donnant rendez-vous une heure plus tard devant les petits-fours.

C'était une soirée agréable et j ' a v a i s envie de marcher. Je déambulai dans Hamilton A v e n u e , et coupai par le Bourg. Il ne faisait pas très sombre. D a n s un m o i s , à cette heure, les gens seraient assis sur leur véranda. Je me dis que je me p r o m e n a i s p o u r me détendre et, peut-être, pour faire le point sur ma vie.

Mais bientôt, je me retrouvai devant chez Eddie D e C h o o c h , et je ne me sentis plus du tout détendue, mais plutôt agacée de ne pas avoir réussi à l'interpeller.

La partie D e C h o o c h de la maison semblait totalement à l'abandon. Chez les Marguchi retentissaient les échos d'un j e u télévisé. Je remontai l'allée j u s q u ' à

leur porte et frappai.

— Quelle agréable surprise, dit M m e Marguchi en m ' o u v r a n t . Je me demandais j u s t e m e n t où vous en étiez avec D e C h o o c h .

— Nulle part.

Angela émit une sorte de tschhh.

— Quel roublard celui-là, dit-elle.

— Vous l'avez revu ? Vous avez entendu du bruit à côté ?

— Non. C'est à croire qu'il a disparu de la surface de la Terre. Je n ' e n t e n d s m ê m e pas son téléphone sonner.

— Je vais quand m ê m e j e t e r un coup d'œil.

Je fis le tour de la maison, regardai dans le garage, m ' a r r ê t a i devant la remise. C o m m e j ' a v a i s la clé de 296

chez lui sur m o i , j ' e n t r a i . A u c u n e trace d'un passage de D e C h o o c h . Un tas de lettres cachetées étaient étalées sur le comptoir de la cuisine.

Je retournai frapper chez Angela.

— C'est vous qui lui rentrez son courrier ?

— Oui. Tous les j o u r s et je m ' a s s u r e aussi que tout va bien. Je ne vois pas ce que je peux faire de plus. Je pensais que Ronald passerait le chercher, mais je ne l'ai pas vu.

À m o n retour chez Stiva, M a m i e Mazur, devant les petits-fours, bavardait avec M o o n e r et Dougie.

.— Man, dit Mooner.

— Vous êtes venus voir q u e l q u ' u n ? leur d e m a n d a i -

j e .

— Négatif. On est là u n i q u e m e n t p o u r les petits-fours.

— Je n ' a i pas vu passer l'heure, dit ma grand-mère.

Il y a encore b e a u c o u p de gens à qui je n ' a i pas eu le temps de dire un petit bonjour. Tu es pressée de rentrer ?

— On peut vous déposer, lui proposa Dougie. On se barre j a m a i s avant neuf h e u r e s , c'est le m o m e n t où

Stiva sort les choux au chocolat.

J'étais tiraillée entre m o n désir de partir et ma crainte de confier M a m i e M a z u r à la garde de D o u g i e et Mooner.

Je pris D o u g i e à part.

— Vous ne fumez pas d'herbe, d'accord ?

— Pas d'herbe, répéta Dougie.

— E t j e ne veux pas que M a m i e aille dans des bars à Chippendale.

— Pas de Chippendale.

— Ni qu'elle participe à un détournement de mar-chandises.

— H é , je me suis assagi.

— O.K. Je compte sur toi.

297

À dix heures, je reçus un appel téléphonique de ma mère.

— Où est ta grand-mère ? Pourquoi n ' e s - t u pas avec e l l e ?

— Elle devait se faire raccompagner.

— Par qui ? Tu as encore perdu ta grand-mère ?

Aargh.

— Je te rappelle, lui dis-je.

Je raccrochai et je reçus un autre appel. De M a m i e Mazur.

— Il est là ! me dit-elle.

— Qui ça ?

Eddie D e C h o o c h . Tout d'un coup, au salon funéraire, j ' a i eu une illumination, e t j ' a i su où on le t r o u v e -

rait ce soir.

— O ù ?

— Il est allé toucher son chèque de pension. Au B o u r g , tout le m o n d e l'encaisse le m ê m e j o u r . Et c'était hier, sauf qu'hier, D e C h o o c h mettait sa voiture en pièces. Alors, je me suis dit, il va attendre qu'il fasse nuit et il va y aller aujourd'hui. Et, ça n ' a pas m a n q u é , c'est ce qu'il a fait.

— Où est-il maintenant ?

— Ah, c'est là que tout se complique. Il est allé

chez lui chercher son courrier et, quand on a essayé de l'arrêter, il a sorti son pistolet, on a tous eu la trouille et on s'est tous enfuis. Sauf M o o n e r qui n ' a pas couru assez vite. Du coup, il est entre les m a i n s de D e C h o o c h .

Je me frappai la tête contre le comptoir de la cuisine.

Je me disais que ça pourrait me faire du bien de contin u e r à la cogner c o m m e ça. Bang, bang, bang, contre le comptoir.

— Vous avez appelé la police ? demandai-je.

— On n'était pas sûrs que ce serait une b o n n e 298

chose. M o o n e r a peut-être des substances contrôlées sur lui. Je crois bien que Dougie a fait allusion à un certain petit paquet que M o o n e r cache dans sa chaussure.

Super.

— J'arrive, dis-je. Ne faites RIEN d'ici là.

J'attrapai ma besace, sprintai dans le couloir, l'escalier, le hall, sur le parking et sautai sur ma m o t o . Je m ' a r r ê t a i en dérapage contrôlé dans l'allée d ' A n g e l a Marguchi et cherchai des yeux M a m i e M a z u r et Dougie. Je les repérai tous les deux accroupis derrière une voiture de l'autre côté de la rue. Ils portaient des Super T e n u e s , une serviette de bains épinglée aux épaules en guise de cape.

— Belle idée, les serviettes, fis-je remarquer.

— N o u s sommes des j u s t i c i e r s , dit M a m i e .

— Ils sont toujours là ?

— Oui, répondit M a m i e . J'ai parlé à Choochy depuis le portable de Dougie. Il dit qu'il ne relâchera M o o n e r que si on lui fournit un hélicoptère pour le conduire à N e w a r k , où un avion devra l'attendre pour l ' e m m e n e r en Amérique du Sud. Je crois qu'il a un peu bu.

Je composai son n u m é r o sur m o n portable.

— Je veux vous parler, lui dis-je.

— Jamais de la vie. Pas avant d'avoir m o n hélico.

— Vous ne l'aurez j a m a i s tant que vous garderez M o o n e r en otage. Vous pouvez le tuer, tout le m o n d e s'en fout. Relâchez-le, et je prendrai sa place. Je vous serai plus utile c o m m e otage pour obtenir un hélicoptère.

— O.K., dit D e C h o o c h . Ça se tient.

M o o n e r sortit accoutré en Super Tenue et serviette de bain. D e C h o o c h maintint son pistolet contre sa t e m p e j u s q u ' à ce que je sois montée sur la véranda.

— C'est un peu... gênant, tu vois, dit Mooner.

299

Genre, à quoi ça ressemble q u ' u n j u s t i c i e r super héros se fasse coincer par un man senior ?

Il se tourna vers D e C h o o c h .

— Sans vouloir te vexçr, m e c .

— R a c c o m p a g n e z M a m i e M a z u r à la maison, dis-je à Mooner. Ma mère se fait un sang d'encre.

— Genre, tout de suite ?

— Oui. Tout de suite.

M a m i e se trouvait toujours de l'autre côté de la rue.

Je n ' a v a i s p a s envie de crier pour me faire entendre, aussi Pappelai-je sur le portable.

— Je vais régler ça avec Eddie, lui dis-je. Rentre avec M o o n e r et D o u g i e .

— Ça ne me paraît pas être une bonne idée, me

répondit-elle. Je pense qu'il vaut m i e u x que je reste.

— Je te remercie, mais ce sera plus facile si je m ' e n occupe toute seule.

— Tu veux que j ' a p p e l l e la police ?

Je considérai D e C h o o c h . Il n ' a v a i t l'air ni fou ni furieux. Tout j u s t e fatigué. Si je faisais intervenir la police, il pourrait passer en m o d e autodéfense et faire une bêtise, c o m m e me tuer, par exemple. Si je lui parlais calmement, je pourrais peut-être le convaincre de se rendre.

— Négatif, dis-je à ma grand-mère.

Je coupai la communication. D e C h o o c h et moi r e s -

tâmes sur la véranda j u s q u ' à ce que M a m i e Mazur, M o o n e r et Dougie soient partis.

— Elle va appeler la police ? d e m a n d a D e C h o o c h .

— Non.

— Vous vous imaginez pouvoir me conduire au

poste toute seule ?

— Je ne veux plus qu'il y ait de blessés. M o i , comprise.

Je le suivis à l'intérieur.

— Vous ne comptez pas vraiment obtenir un hélicoptère, hein ?

300

Il fit un geste dégoûté et gagna la cuisine en traînant les pieds.

— C'était j u s t e pour impressionner Edna. Il fallait bien que je dise quelque chose. Elle me prend pour un fuyard de grande envergure.

Il ouvrit le frigo.

— Il n'y a rien à m a n g e r là-dedans. Du vivant de ma femme, il était toujours plein.

Je versai de l'eau dans la cafetière et dosai le café

dans le filtre. Je passai en revue les placards et finis par trouver un paquet de biscuits. J'en disposai quelques-uns sur une assiette et m ' a s s i s à la table de la cuisine, face à Eddie D e C h o o c h .

— Vous avez l'air fatigué, lui dis-je.

Il confirma d'un signe de tête.

— Je n ' a i pas trouvé d'endroit où dormir hier. Ce soir, je comptais toucher m o n chèque de pension et me trouver une chambre d'hôtel quelque part. Là-dessus, E d n a s'est pointée avec ses deux clowns. Rien ne m a r c h e pour moi.

Il prit un biscuit.

— Je ne suis m ê m e pas fichu de réussir m o n suicide, reprit-il. Foutue prostate ! J'arrête la Cadillac au milieu des voies, etj 'y reste, j ' a t t e n d s la mort. Et alors, qu'est-ce qui se p a s s e ? Faut que j ' a i l l e pisser. Faut

toujours que je pisse. Du coup, je descends de voiture, je vais j u s q u ' à un buisson p o u r me soulager, et le train déboule. Quelles étaient m e s chances pour que ça arrive ? Alors, c o m m e je ne savais plus quoi faire, je me suis dégonflé. J'ai pris m e s j a m b e s à m o n cou c o m m e un foutu froussard.

— Ça a été un accident terrible.

— Ouais, j ' a i vu. Bon sang, le train l'a traînée sur au m o i n s cinq cents mètres.

— Où vous êtes-vous procuré votre nouvelle voiture ?

301

— Je l'ai chourée.

— Vous voyez que vous êtes encore doué.

— Les seules choses qui fonctionnent bien chez m o i , ce sont mes doigts. Je vois plus. J'entends plus.

Je pisse.

— Ça se soigne, tout ça.

Il fit tournoyer un biscuit dans l'assiette.

— Il y a des choses qui ne se soignent pas.

— Oui, je sais, M a m i e m ' e n a parlé.

Il releva la tête, surpris.

— Elle vous en a parlé ? Oh, c'est pas vrai ! Bordel ! Ce que les femmes peuvent être pipelettes, c'est rien de le dire !

Je servis deux cafés et lui tendis une tasse.

— Vous avez consulté un m é d e c i n à ce sujet ?

— Certainement pas. Ils ont vite fait de vous tripa-touiller et de vous refourguer un de leurs implants. Pas question que je me retrouve avec un fichu pénis implanté.

Il secoua la tête.

— Je n'arrive pas à croire que je vous en parle.

Pourquoi est-ce que je vous raconte tout ça ?

Je lui souris.

— J'attire les confidences.

En plus, son haleine fleurait soixante pour cent d'alcool. D e C h o o c h buvait b e a u c o u p trop.

— Tant q u ' o n y est, lui dis-je, et si vous me disiez ce qui s'est passé avec Loretta Ricci ?

— Hou, c'était une chaude, celle-là. Elle était venue m ' a p p o r t e r un plateau-repas. Elle ne me lâchait pas. Je n'arrêtais pas de lui dire que je ne tenais plus la distance pour ça, mais elle ne voulait rien entendre. Elle disait q u ' a v e c elle, tous les h o m m e s . . . y arrivaient, voyez. Alors, j ' a i p e n s é , bof, qu'est-ce que je r i s q u e , pas vrai ? Et la voilà à genoux qui s'active et, ma foi, elle s'en tire plutôt bien. Mais j u s t e au m o m e n t où je 302

me dis c'est gagné, vlan, elle tombe à la renverse, morte. Elle a dû faire une crise cardiaque après tant d'efforts. J'ai essayé de la ranimer, mais elle était fichtrement morte. Ça m ' a tellement gonflé, alors je l'ai criblée de balles.

— Des cours de gestion du stress vous feraient peut-être du bien ?

— Ouais, on me l'a déjà dit.

— Il n'y avait du sang nulle part. Pas d'impact de balles non plus.

— Vous me prenez p o u r qui ? Un amateur ?

Son visage se chiffonna et une larme roula sur sa j o u e .

— Je suis vraiment déprimé, dit-il.

— Je vous parie que je connais un m o y e n de vous remonter le moral.

Il donnait l'impression de ne pas me croire.

— Vous savez que Louie D a retrouvé son cœur ?

dis-je.

— Ouais.

— Eh bien, ce n ' e s t pas le sien.

— Vous me faites m a r c h e r ?

— Non, je vous j u r e devant Dieu.

— C'est le cœur de qui, alors ?

— Celui d'un porc. Je l'avais acheté chez un

boucher.

D e C h o o c h sourit.

— Ils ont mis un cœur de porc dans la dépouille de Louie et l'ont enterré avec ?

Je fis oui de la tête.

Il pouffa.

— Et où est son vrai cœur ?

— Un chien l'a m a n g é .

D e C h o o c h éclata de rire. Il se bidonna tant qu'il en eut une quinte de toux. Quand il se fut ressaisi, qu'il cessa de rire et de tousser, il baissa les yeux sur lui.

303

— B o n Dieu, je bande.

Décidément, les h o m m e s ont des érections dans les m o m e n t s les plus étranges qui soient.

— Regardez ça, dit-il. M a i s regardez ça ! C'est une belle. Dure c o m m e de la pierre.

Je risquai un coup d'œil. C'était, en effet, une érection digne de ce nom.

— Qui l'eût cru, dis-je. Allez comprendre.

D e C h o o c h était aux anges.

— Je ne suis donc pas si vieux que ça.

Il va aller en prison. Il ne voit rien. Il n ' e n t e n d rien.

Il ne peut pas pisser en m o i n s d'un quart d'heure. M a i s il a une belle érection, et tous ses autres p r o b l è m e s sont de la m e n u e m o n n a i e . Dans ma prochaine vie, je veux être un h o m m e . Les priorités sont si clairement définies. La vie est si simple.

Le réfrigérateur de D e C h o o c h retint m o n attention.

— Est-ce vous, par hasard, qui auriez volé un rosbif dans le congélateur de Dougie ?

— Ouais. Sur le coup, j ' a i cru que c'était le cœur.

Il était enveloppé dans du film plastique, et il faisait sombre dans la cuisine. Puis, je me suis rendu compte que c'était trop gros. Et quand j ' y ai regardé de plus près, j ' a i compris. Je me suis dit qu'il ne leur m a n q u e -

rait p a s , et que ce serait bien de m a n g e r du rosbif un de ces quatre. Mais je n ' a i pas eu l'occasion de le cui-siner.

— Je suis désolée de ramener ça sur le tapis, lui dis-je, mais il faut que vous me laissiez vous conduire au poste.

— C'est pas possible. Vous imaginez pour qui je vais passer ? Eddie D e C h o o c h serré par une fille.

— Ça arrive tout le temps.

— Pas dans ma profession. Je n'y survivrais pas.

Quel déshonneur ! Je suis un h o m m e . Il faut que ce soit un dur qui m ' a r r ê t e , c o m m e Ranger.

304

— Ah non. Pas Ranger. Il n'est pas libre. Il est souf-frant.

— Eh bien, c'est R a n g e r ou rien. Je ne me laisserai arrêter que par lui.

— Je vous préférais avant votre érection.

Sourire de D e C h o o c h .

— Eh ouais, je suis remonté en selle, poulette.

— Et si vous vous rendiez ?

— Les types de ma trempe ne se rendent j a m a i s .

Les j e u n e s , peut-être. M a i s ceux de ma génération ont des règles. Un code de l'honneur.

Son pistolet était posé sur la table devant lui. Il le prit et glissa une balle dans le chargeur.

— Vous tenez vraiment à être responsable de m o n suicide ?

Oh, c 'est pas vrai !

U n e lampe du salon était allumée, de m ê m e que le plafonnier de la cuisine. Le reste de la maison était obscur. D e C h o o c h était assis, dos à l'embrasure de la porte de la salle à m a n g e r plongée dans le noir. Soudain, tel un spectre surgi des horreurs du passé, au seul bruissement de ses v ê t e m e n t s , Sophia se matérialisa sur le seuil. Elle demeura là quelques instants, oscillant légèrement, et je crus qu'elle pouvait bien être réellement une apparition, un produit de m o n imagination excessive. Elle serrait un pistolet contre sa taille. Elle me regarda droit dans les y e u x , visa et, avant que je puisse réagir, tira, PAN !

Le pistolet de D e C h o o c h vola d'entre sa main, du sang jaillit de sa t e m p e et il s'effondra par terre.

Q u e l q u ' u n cria. M o i , sans doute.

Sophia eut un petit rire, ses pupilles étrécies en têtes d'épingle.

— Surpris de me voir, tous les deux ? Je vous regardais par la fenêtre. Vous et D e C h o o c h , assis, à vous empiffrer de biscuits.

305

Je ne dis rien. Je craignais, si j ' o u v r a i s la b o u c h e , de bredouiller, de baver, voire de n ' e x p r i m e r que des sons gutturaux inintelligibles.

— Louie a été mis en terre aujourd'hui, reprit-elle.

C'est à cause de vous si je n'ai pas pu assister à ses funérailles. Vous avez tout gâché. Vous et D e C h o o c h .

Il est la cause de tout, il va me le payer. Je ne p o u v a i s p a s m ' o c c u p e r de lui tant que je n ' a v a i s pas récupéré

le cœur de Louie, mais le m o m e n t est venu. Œil p o u r œil.

Son petit rire, encore.

— Et c'est vous qui allez m'aider. Si vous faites du bon boulot, je vous laisserai peut-être partir. Q u ' e n dites-vous ?

Je pense avoir acquiescé de la tête, mais je n ' e n suis pas sûre. Elle ne me laisserait j a m a i s partir. Je le savais aussi bien qu'elle.

— Œil pour œil, répéta Sophia. Ce sont les paroles de Dieu.

J'eus des nausées.

Elle me sourit.

— Je vois que vous avez compris ce qui doit être fait. C'est le seul m o y e n , n ' e s t - c e pas ? Si nous ne le faisons p a s , nous serons m a u d i t e s à j a m a i s , d é s h o n o -

rées à j a m a i s .

— Vous devriez aller voir un médecin, chuchotai-j e . Vous avez subi b e a u c o u p de tensions. Vous n ' a v e z pas les idées claires.

— Parce que vous avez les idées claires, vous ?

Vous parlez à D i e u ? Vous êtes guidée par Ses paroles ?

Je ne la quittai pas des yeux. Je sentais m o n pouls battre dans ma gorge et à ma tempe.

— M o i , je Lui parle, dit-elle. Je fais ce qu'il me d e m a n d e de faire. Je suis Son instrument.

— Oui, bien sûr... mais Dieu est un chic type. Il ne voudrait pas que vous fassiez des choses m a u v a i s e s .

306

— Je fais ce qui est bien. Je coupe le mal à sa racine. M o n âme est celle d'un ange exterminateur.

— C o m m e n t le savez-vous ?

— Dieu me l'a dit.

U n e pensée terrible me vint.

— Louie savait-il que vous parlez à D i e u ? Que vous êtes l'instrument de Dieu ?

Sophia se figea.

— La pièce dans la cave, poursuivis-je. Celle où

vous avez retenu M o o n e r et Dougie prisonniers. Louie vous y a-t-il déjà enfermée ?

Son pistolet tremblait dans sa main, ses yeux miroi-taient dans la lumière du plafonnier.

— Le chemin est toujours escarpé pour les fidèles.

Pour les martyrs. Pour les saints. Vous cherchez à me distraire, mais je vous préviens, ça ne marchera pas. Je sais ce que je dois faire. Et vous allez m'y aider. À

genoux, et déboutonnez sa chemise !

— Pas question !

— Oh, que si. Vous le faites tout de suite, ou je vous tire dessus. D ' a b o r d dans un pied, puis dans l'autre. Puis dans le genou. Et je continuerai à vous tirer dessus j u s q u ' à ce que vous fassiez ce que je vous dis ou mouriez.

Elle me visa. Je savais qu'elle ne bluffait pas. Elle me canarderait sans l'ombre d'un remords j u s q u ' à ce que mort s'ensuive. Je me levai en prenant appui sur la table. Je m ' a p p r o c h a i de D e C h o o c h , m e s j a m b e s raides c o m m e du bois, et je m ' a g e n o u i l l a i à côté de lui.

— Allez ! dit Sophia. D é b o u t o n n e z sa chemise.

Je posai la main sur sa poitrine tiède, le sentis respirer brièvement.

— Il est toujours vivant !

— C'est encore m i e u x , répondit Sophia.

Je frissonnai malgré moi et c o m m e n ç a i à débouton-ner sa chemise. Un bouton après l'autre. Lentement.

307

Pour gagner du temps. M e s doigts étaient empotés et engourdis. T o u t j u s t e capables d'accomplir cette tâche.

U n e fois la chemise d é b o u t o n n é e , Sophia tendit le bras derrière elle vers le comptoir de la cuisine et prit un couteau de b o u c h e r sur la planche à découper. Elle le lança par terre à côté de D e C h o o c h .

— Déchirez son marcel.

Je pris le couteau qui pesa dans ma main de tout son poids. Si on était dans une série télé, en un m o u v e m e n t vif c o m m e l'éclair, je plongerais le couteau dans le corps de Sophia. Seulement, j ' é t a i s dans la vraie vie, et je ne savais ni lancer un couteau ni b o u g e r plus rapidement q u ' u n e balle.

Je glissai la lame du couteau sous le tricot blanc. Je réfléchissais à toute allure. M e s m a i n s tremblaient. La sueur perlait sous m e s aisselles et à m o n front. Je per-

çai le tissu puis fis courir le couteau sur toute la longueur du maillot, exposant la poitrine décharnée de D e C h o o c h . La m i e n n e était en feu et c o m p r i m é e par la douleur.

— Arrachez-lui le cœur, m ' o r d o n n a Sophia d'une voix posée et ferme.

Je levai les y e u x sur elle et vis son expression sereine... à l'exception de son regard terrifiant. Elle était certaine d'agir p o u r le bien. Elle entendait sans doute des voix dans sa tête qui la confortaient dans ce sens.

Quelques gouttes tombèrent sur le torse de DeChooch.

Soit je bavais, soit m o n nez coulait. J'avais trop peur p o u r vérifier.

— Je ne sais pas c o m m e n t on fait ça, dis-je. Je ne sais pas c o m m e n t atteindre le cœur.

— Vous trouverez.

— Je ne peux pas.

— Vous le ferez !

Je secouai la tête.

308

— Vous souhaitez dire une prière avant de mourir ?

me demanda-t-elle.

— La pièce dans la cave... il vous y enfermait souvent, n'est-ce pas ? Vous disiez des prières là-bas ?

Sa sérénité la quitta d'un coup.

— Il prétendait que j ' é t a i s folle, mais c'était lui qui était fou ! Il n ' a v a i t pas la foi. Dieu ne lui parlait pas, à lui !

— Il n'aurait j a m a i s dû vous enfermer dans cette pièce, dis-je en éprouvant une bouffée de colère contre cet h o m m e qui avait préféré séquestrer sa femme plutôt que de la faire soigner.

— Le m o m e n t est venu, dit Sophia.

Elle braqua son pistolet sur moi.

Je baissai les y e u x sur D e C h o o c h en me demandant si je serais capable de le tuer pour sauver ma peau.

J u s q u ' o ù allait m o n instinct de survie ? Je j e t a i un coup d'œil à la porte de la cave.

— J'ai une idée, dis-je. D e C h o o c h a des outils dans sa cave. Avec une scie électrique, je pourrais lui découper la cage thoracique.

— C'est absurde.

Je bondis sur m e s pieds.

— Non. C'est exactement ce qu'il me faut. Je l'ai vu faire à la télé. Lors d'une émission médicale. Je reviens tout de suite.

— Ne bougez pas !

J'avais déjà atteint la porte de la cave.

— Je n ' e n ai que p o u r une minute.

J'ouvris la porte, allumai la lumière et m ' é l a n ç a i sur la première m a r c h e .

Sophia se trouvait à quelques pas derrière m o i , pistolet au poing.

— Pas si vite. Je viens avec vous.

N o u s descendîmes les m a r c h e s ensemble, lentement, ne voulant surtout pas en rater une. Je traversai la cave 309

et pris une scie électrique portative sur l'établi. Les femmes veulent avoir des enfants. Les h o m m e s , un outillage électrique.

— On r e m o n t e , dit-elle, agitée de se trouver dans une cave et pressée d'en sortir.

Je remontai très lentement, traînant les pieds à

chaque m a r c h e , la sachant nerveuse derrière moi. Je sentais son pistolet contre m o n dos. Elle était près de moi, trop près de moi. Elle était tellement pressée de sortir de cette cave qu'elle prenait des risques. Arrivée au sommet de l'escalier, je fis volte-face et la frappai dans le ventre avec la scie électrique.

Elle poussa une exclamation, tira une balle perdue puis bascula en arrière et dégringola l'escalier. Je n'at-tendis pas de voir c o m m e n t elle se réceptionnait. Je franchis la porte d'un bond, la claquai et tournai la clé.

Puis, je pris m e s j a m b e s à m o n cou.

Je cognai à la porte d'Angela Marguchi en lui hurlant de m'ouvrir. Quand elle le fit, je faillis la culbuter dans ma hâte à entrer chez elle.

— Fermez à clé ! criai-je. Fermez toutes les portes, allez chercher la carabine de votre mère !

Je sautai sur le téléphone et composai le 9 1 1 .

La police arriva avant que je me sois suffisamment calmée p o u r retourner chez D e C h o o c h . À quoi bon y aller quand mes m a i n s tremblaient tellement que je n'arrivais m ê m e pas à tenir la carabine ?

D e u x policiers pénétrèrent chez D e C h o o c h et, quelques m i n u t e s plus tard, donnèrent le feu vert à

l'équipe médicale qui entra. Sophia gisait toujours dans la cave. Elle s'était cassé la hanche et sans doute quelques côtes — ce que je trouvai d'une ironie noire.

Je suivis l'équipe de secours et m ' a r r ê t a i net quand j ' a r r i v a i à la cuisine. D e C h o o c h n'était plus par terre.

Le policier Billy K w i a t k o w s k i était arrivé le p r e m i e r sur les lieux.

310

— Où est D e C h o o c h ? lui demandai-je. Je l'ai laissé

étalé au pied de la table.

— La cuisine était vide à notre arrivée.

N o u s r e g a r d â m e s tous deux la traînée de sang qui s'étirait j u s q u ' à la porte de derrière. K w i a t k o w s k i alluma sa torche électrique et sortit dans le j a r d i n . Il en revint quelques instants plus tard.

— D a n s le noir, c'est difficile de suivre les traces de sang sur l'herbe, mais j ' e n ai vu dans l'allée derrière le garage. Il devait avoir une voiture là-bas et il est parti.

Incroyable. Putain, je n'y croyais pas ! Ce type était un vrai cafard... allumez la lumière, et il disparaît.

Je fis ma déposition et m ' é c l i p s a i . Je m ' i n q u i é t a i s pour ma grand-mère. J'avais envie de m ' a s s u r e r qu'elle était rentrée saine et sauve. J'avais envie de m ' a s s e o i r dans la cuisine de ma mère. Et, surtout, j ' a v a i s envie d'un muffin.

À m o n arrivée, toutes les lumières étaient allumées chez mes parents. Tout le m o n d e regardait le j o u r n a l du soir au salon. Et, les connaissant, tout le m o n d e attendait le retour de Valérie.

Quand j ' e n t r a i , M a m i e M a z u r bondit du canapé.

— Tu l'as eu ? Tu as eu D e C h o o c h ?

Je fis non de la tête.

— Il s'est échappé.

Je n ' a v a i s pas le cœur à me perdre en explications

— Il est vraiment trop, c o m m e n t a M a m i e en se ras-seyant.

J'allai à la cuisine p o u r prendre un muffin. J'entendis la porte d'entrée s'ouvrir et se refermer, Valérie fit irruption dans la pièce et se laissa t o m b e r sur une chaise. Ses cheveux étaient plaqués derrière ses oreilles et plus ou m o i n s hérissés sur le dessus. Pseudo lesbienne blonde en sosie d'Elvis.

311

Je posai l'assiette de muffins devant elle et m ' a t t a -

blai en sa compagnie.

— Alors ? Ton rencard, c'était c o m m e n t ?

— Un désastre. Ce n ' e s t pas m o n type.

— C'est quoi, ton type ?

— Pas les femmes, apparemment, dit-elle en détachant le m o u l e en papier du muffin. Janine m ' a embrassée, et il ne s'est rien passé. Elle m ' a embrassée de nouveau, et elle s'est, disons... emballée.

— E m b a l l é e , c'est-à-dire ?

Valérie devint cramoisie.

— Elle m ' a roulé une pelle !

— E t ?

— Et ça fait tout drôle. Ça fait vraiment tout drôle.

— Conclusion, tu n ' e s pas lesbienne ?

— C'est ce que je dirais.

— Bah, tu as essayé. Qui ne risque rien n ' a rien.

— Je pensais que je pourrais finir par aimer.

C o m m e , tu sais, quand on était petites, je détestais les asperges ? Maintenant, j ' a d o r e ça.

— Il faut peut-être que tu insistes. Il t'a fallu vingt ans pour aimer les asperges.

Valérie, songeuse, mordit dans son muffin.

Arrivée de M a m i e .

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. J'ai raté

quelque chose ?

— On m a n g e des muffins.

Elle en prit un et s'assit avec n o u s .

— Stéphanie t'a déjà fait faire un tour en m o t o , Valérie ? Je suis m o n t é e en croupe ce soir, et je peux te dire que ça m ' a chatouillé les organes.

Valérie faillit avaler de travers.

— Tu devrais peut-être renoncer à devenir les-

bienne et t ' a c h e t e r une Harley ? lui suggérai-je.

Arrivée de ma mère. Elle considéra l'assiette de muffins et soupira.

312

— Je les avais faits pour les filles, dit-elle.

— On est des filles, lui rétorqua M a m i e Mazur.

Ma mère s'assit et prit un muffin. Elle choisit celui à la vanille p a r s e m é de paillettes. On en resta tous babas. On ne l'avait j a m a i s vue m a n g e r le muffin le plus gros et le plus appétissant. Ma mère m a n g e les miettes ou les muffins au glaçage raté, les biscuits brisés en deux et les p a n c a k e s brûlés d'un côté.

— W o u a h , dis-je. Tu m a n g e s un muffin entier ?

— Je l'ai bien mérité.

— Toi, je parie que tu as encore regardé le show d'Oprah, lui dit M a m i e .

Ma mère tritura le m o u l e en papier de son muffin.

— Il y a autre chose... dit-elle.

N o u s cessâmes toutes de m a n g e r pour regarder ma mère.

— Je vais reprendre des études, déclara-t-elle. J'ai posé ma candidature à l'université de Trenton, et je viens d'apprendre que je suis acceptée. Je suivrai des cours du soir.

Je poussai un gros soupir de soulagement. J'avais craint qu'elle ait décidé de se faire faire un piercing sur la langue ou un tatouage. Ou de s'enfuir de la m a i -

son pour s'engager dans un cirque.

— C'est formidable, lui dis-je. Des études de quoi ?

— Au début, c'est un enseignement général. M a i s , plus tard, j ' a i m e r a i s devenir infirmière. J'ai toujours pensé que je ferais une excellente infirmière.

Il était presque minuit quandj ' a r r i v a i chez moi. M o n taux d'adrénaline avait cédé devant l'épuisement.

J'étais repue de muffins et de lait, prête à r a m p e r sous les draps et à dormir une semaine. Je pris l'ascenseur et, q u a n d j ' e n sortis à m o n étage, je me pétrifiai, n ' e n croyant p a s m e s yeux. À l'autre bout du couloir, Eddie D e C h o o c h était assis devant ma porte.

313

Il s'était bandé le crâne avec une serviette de bain m a i n t e n u e par sa ceinture à la boucle coquettement plaquée contre sa tempe. Il tourna la tête en m ' e n t e n -

dant venir vers lui, mais ne se leva p a s , ne me sourit pas, ne me tira pas dessus, ne me salua pas. Immobile, il me fixait des yeux.

— Vous devez avoir un mal de crâne carabiné, lui dis-je.

— Je ne dirais pas non à une aspirine.

— Pourquoi n ' ê t e s - v o u s pas entré c o m m e tout le m o n d e ?

— Pas d'outils. Il faut être outillé pour ça.

Je l'aidai à se relever et le conduisis chez moi. Je le fis asseoir au salon dans m o n fauteuil cosy et péchai la bouteille de gnôle à moitié vide que M a m i e M a z u r avait cachée dans m o n placard un soir qu'elle avait dormi chez moi.

D e C h o o c h en siffla une goulée et reprit des couleurs.

— Bon Dieu, soupira-t-il, j ' a i bien cru que vous alliez me découper c o m m e une dinde de Noël.

— Il s'en est fallu de peu. Quand êtes-vous revenu à vous ?

— Au m o m e n t où vous discutiez de la façon de me découper les côtes. B o n sang ! J'en ai les couilles qui se rétractent rien que d'y repenser.

Il but une autre gorgée au goulot.

— J'ai filé dès que vous êtes descendues à la cave.

Je ne pus m ' e m p ê c h e r de sourire. J'avais décampé

si vite que je ne m ' é t a i s m ê m e p a s rendu compte qu'il n'était plus là.

— Bon, dis-je. Q u ' e s t - c e q u ' o n fait maintenant ?

Il s'avachit dans le fauteuil.

— J'ai tourné en voiture un m o m e n t . Je comptais prendre le large, mais ma tête me fait trop souffrir.

Sophia m ' a d é g o m m é la moitié de l'oreille. Et puis, je suis fatigué. Pfff, si fatigué. M a i s vous savez quoi ? Je 314

ne suis plus si déprimé que ça. Alors, je me suis dit, et puis m e r d e , allons voir ce que m o n avocat peut faire pour moi.

— Vous voulez que je vous conduise au poste ?

D e C h o o c h rouvrit les yeux.

— Ça ne va p a s , non ? Je veux que ce soit Ranger.

Ce qu'il y a, c'est que je ne sais pas c o m m e n t le j o i n d r e .

— Après tout ce que j ' a i subi, je mérite au m o i n s de faire votre arrestation !

— H é , et moi ? Je n ' a i plus q u ' u n e moitié d'oreille.

Je poussai un m é g a soupir et appelai Ranger.

— J'ai besoin de ton aide, lui dis-je. Mais c'est un peu bizarre.

— C o m m e d'habitude.

— Je suis avec Eddie D e C h o o c h , et il ne veut pas être arrêté par une fille.

J'entendis R a n g e r rire doucement à l'autre bout de la ligne.

— Ce n ' e s t pas drôle, lui dis-je.

— C'est excellent.

— Bon, tu vas m ' a i d e r ou pas ?

— Tu es où ?

— Chez moi.

Ce n'était pas le genre d'aide que je me serais atten-due à solliciter de lui et, pour m o i , ça n'entrait pas dans le cadre du m a r c h é que nous avions passé. Cela dit, avec Ranger, on ne peut j a m a i s savoir. De toute façon, je n ' é t a i s p a s certaine qu'il ait été sérieux au sujet de sa « r é c o m p e n s e » pour son assistance.

Vingt minutes plus tard, R a n g e r frappait à ma porte.

Il portait un pantalon de treillis noir complété d'un ceinturon bien garni. Dieu sait à quoi je l'avais arraché.

Il me considéra et sourit.

— Blonde ?

— U n e pulsion.

315

— D ' a u t r e s surprises ?

— Rien dont je souhaite te parler pour le moment.

Il s'enfonça dans m o n appartement et haussa les sourcils en avisant l'état de D e C h o o c h .

— Ce n ' e s t pas moi qui lui ai fait ça, dis-je.

— C'est grave ? demanda-t-il.

— Je survivrai, répondit D e C h o o c h , mais ça me fait très mal.

— Sophia a surgi et lui a d é g o m m é l'oreille.

— Où est-elle ?

— En garde à vue.

R a n g e r soutint D e C h o o c h et l'aida à se lever.

— Tank m ' a t t e n d dans le 4x4, en bas. On va conduire D e C h o o c h aux u r g e n c e s , il y sera m i e u x q u ' e n prison. On l'hospitalisera sous surveillance policière.

D e C h o o c h avait bien fait d'en appeler à Ranger.

Celui-ci trouvait toujours le m o y e n d'accomplir l'im-possible.

Je refermai la porte derrière eux et tournai le verrou.

J'allumai la télé d'un coup de t é l é c o m m a n d e , et zappai de chaîne en chaîne. Pas de catch. Pas de hockey. Pas de film intéressant. Cinquante-huit chaînes et rien à

regarder.

Je pensais à des tas de choses et n ' a v a i s envie de réfléchir à rien. J'arpentai m o n appartement, agacée et en m ê m e t e m p s soulagée que Morelli ne m ' a i t pas appelée.

Je n ' a v a i s plus rien en attente. J'avais retrouvé tout le m o n d e . Je n ' a v a i s p a s d'affaire en cours. L u n d i , j ' i r a i s voir Vinnie pour toucher ma p r i m e , et je pourrais payer un autre m o i s de factures. Ma H o n d a était en réparation. Je n ' a v a i s p a s encore reçu le devis. Avec de la chance, l'assurance prendrait tout à sa charge.

Je pris une longue douche chaude et, q u a n d j ' e n sortis, je me demandai qui était la blonde dans le miroir.

316

Ce n ' e s t pas m o i , me dis-je. La semaine prochaine, j ' i r a i sans doute chez le coiffeur à la galerie m a r c h a n d e et reprendrai ma couleur naturelle. Deux blondes dans la famille, c'est une de trop.

L'air qui entrait par la fenêtre ouverte de ma chambre sentait l'été, aussi optai-je, c o m m e tenue de nuit, pour des dessous vaporeux et un T-shirt. Finies les chemises de nuit en coton j u s q u ' e n n o v e m b r e p r o -

chain. Je me glissai sous les draps. J'éteignis la lumière et demeurai un instant immobile, me sentant seule.

J'ai deux h o m m e s dans ma vie et je ne sais que penser d'eux. C'est bizarre, la façon dont les choses tournent. Morelli entre et sort de ma vie depuis que j ' a i six ans. Il est c o m m e une comète qui, chaque décennie, est aspirée par ma force gravitationnelle, me tourne furieusement autour puis repart dans l'espace.

Il semblerait que nos besoins ne soient j a m a i s c o m p l è -

tement au diapason.

R a n g e r a surgi plus r é c e m m e n t dans m o n existence.

Il est une entité inconnue, au début un m e n t o r qui, peu à peu, est devenu... q u o i ? Difficile à dire ce qu'il attend de moi au j u s t e . Et ce que j ' a t t e n d s de lui. A part du plaisir charnel, je ne sais pas trop. Je frissonnai malgré moi à la perspective d'un rapport sexuel avec Ranger. J'en sais si peu sur lui que, d'une certaine façon, ce serait c o m m e faire l'amour les y e u x bandés...

la sensation physique et l'exploration des corps à l'état pur. La confiance, en plus. R a n g e r distille un sentiment de confiance.

Les chiffres bleus de m o n réveil à affichage n u m é -

rique flottaient dans l'obscurité de ma chambre. Une heure. Impossible de dormir. U n e vision de Sophia s'imposa à m o n esprit. Je la repoussai en fermant les y e u x très fort et en lui intimant de partir. D ' a u t r e s minutes d'insomnie s'écoulèrent. Les chiffres bleus indiquaient 1 : 30.

317

Alors, dans l'appartement silencieux, j ' e n t e n d i s le

clic lointain d'un verrou q u ' o n tournait, suivi bientôt du léger raclement de ma chaînette de sécurité oscillant contre le bois de la porte. M o n cœur s'arrêta net dans ma poitrine. Quand il repartit, il battait si fort contre ma cage thoracique que ma vision se brouilla. Quelq u ' u n venait de pénétrer chez moi.

Les pas étaient légers, mais non précautionneux.

L'intrus ne s'arrêtait à aucun m o m e n t pour prêter l'oreille et prendre ses repères dans l'appartement. Je m'efforçai de contrôler ma respiration, de calmer l'em-ballement de m o n cœur. Je me doutai de son identité, ce qui ne diminuait en rien ma panique.

Il s'arrêta sur le seuil de ma chambre et frappa doucement sur le chambranle.

— Tu es réveillée ?

— Maintenant, oui. Tu m ' a s fait une de ces peurs !

C'était Ranger.

— J'aimerais bien te voir, me dit-il. Tu as une veil-leuse ?

— Dans la salle de bains.

Il alla la chercher et la brancha dans ma chambre.

Elle diffusait peu de lumière, mais assez toutefois pour que je le voie distinctement.

— Alors, dis-je en faisant craquer les articulations de m e s doigts — mentalement, cela va sans dire.

Q u ' e s t - c e qui se passe ? C o m m e n t va D e C h o o c h ?

R a n g e r défit son ceinturon et le laissa t o m b e r par terre.

— D e C h o o c h va bien. C'est nous qui n ' e n avons pas terminé.

Achevé d'imprimer sur les presses de

B U S S I È R E

GROUPE CPI

à Saint 'Amand-Montrond (Cher)

en mai 2005

POCKET - 12, avenue d'Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 0 1 - 4 4 - 1 6 - 0 5 - 0 0

— № d'imp. : 5 1 2 9 6 . -

Dépôt légal : juin 2005.

Imprimé en France

U n e aventure de Stéphanie P l u m

U n e nouvelle enquête «casse-tête» pour la

chasseuse de primes Stéphanie Plum. Lancée

cette fois-ci aux trousses du vieillard Eddie

D e C h o o c h , mafieux bigleux, dépressif et aussi insaisissable qu'un cafard sur une plinthe,

l'irrésistible traqueuse de têtes doit parallèlement composer avec une série de truculentes

aventures. Coincée entre sa sœur qui, à peine

larguée par son mari, décide de virer sa cuti, les avances matrimoniales de l'entreprenant

Joe Morelli et les incursions de deux «Laurel

et Hardy» de la pègre adeptes des visites par

effraction, la belle fait appel à son mentor, le sulfureux Ranger.

Seulement voilà, celui-ci l'aidera mais à une

seule condition : qu'elle lui offre son corps le temps d'une nuit d'amour torride...

« Un r o m a n à s u s p e n s e s e x y et p l e i n d ' h u m o u r . »

Maxi

E g a l e m e n t c h e z P o c k e t : La prime, A la une, à la deux, à la mort, Deux fois n'est pas coutume, Quatre ou double, Cinq à sexe et Six appeal.