Jennifer Estep 

Écraser le roi

Une couronne d'épines- T.3 

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Crush the King  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020 by Jennifer Estep. HarperCollins Publishers, New York 

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Steven Cuvelliez 

  Suivi éditorial © Antonia Shepard

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038121409

Existe en format papier

À ma mère, ma grand-mère et André pour votre amour, votre patience, et tout ce que vous m’avez apporté au fil des années.

Et à l’adolescente que j’étais, toi qui dévorais tous les livres de fantasy épique que tu trouvais, pour avoir finalement écrit ton propre roman de fantasy épique.

Les Belloniens sont très doués pour faire durer la partie.

Proverbe traditionnel bellonien

Remerciements

Je remercie du fond du cœur tous ceux qui m’ont aidée à transformer mes mots en livre.

Merci à mon agent, Annelise Robey, et à mon éditeur, Erika Tsang, pour tous leurs conseils et encouragements. Merci aussi à Nicole Fischer et ses collègues de Harper Voyager et Harper Collins.

Et pour finir, un grand merci à tous les lecteurs. Je suis ravie de savoir que vous lisez et appréciez mes livres, et j’espère que vous aimerez découvrir les aventures d’Evie.

Je vous en suis éternellement reconnaissante.

Bonne lecture !

Première partie

Que les Jeux commencent

Chapitre 1

Le jour du véritable lancement des Jeux de la Regalia a commencé comme n’importe quel autre.

À savoir, avec moi dansant encore et encore, aussi vite que possible.

— Plus vite ! Plus vite ! aboya une voix sévère. Tu es en retard sur la musique !

Je fis la moue mais accélérai l’allure, claquant mes pieds nus contre le parquet, agitant mes bras de haut en bas, fléchissant, étirant et tendant mes doigts. La mélodie puissante et entraînante flottait dans l’air, et je fis au mieux pour accorder mes mouvements à son rythme frénétique.

— Plus haut, les bras ! s’exclama de nouveau la voix stricte. Les doigts bien écartés ! Les orteils en avant ! Et maintenant, saute ! Saute ! Saute !

Tous ces foutus bonds me donnaient l’impression d’être un lapin gambadant au milieu d’un champ, mais je fis ce qu’elle m’ordonnait. La musique s’intensifia, claironnant toujours plus vite et plus fort, et je continuai à battre mes bras et mes jambes dans un effort désespéré pour suivre le rythme entêtant.

J’enchaînais les pas depuis plus d’une heure et, malgré quelques pauses, l’épuisement se ressentait dans mes pieds devenus plus lents et dans mes bras tendus moins haut. Je tournai la tête pour supplier ma tortionnaire de mettre fin à la séance, mais elle aboya un nouvel ordre :

— Ne me regarde pas, moi ! Regarde-toi ! Observe tes erreurs !

Elle avait peut-être remarqué l’amertume sur mon visage, mais elle n’avait pas l’air de s’en soucier, alors je me concentrai une nouvelle fois sur mon propre reflet.

Je dansais face à un grand miroir qui recouvrait l’intégralité de l’un des murs de la salle de danse. Mes cheveux noirs mi-longs formaient une queue-de-cheval basse à l’arrière de mon crâne, et mes joues naturellement pâles avaient viré au rouge tomate du fait de l’effort physique prolongé. Je portais mon habituelle tunique bleu roi et mes jambières noires, même si j’avais ôté mes bottes et mes chaussettes noires. Cette danse se réalisait traditionnellement pieds nus, et le parquet me semblait aussi frais et lisse que du verre sous mes orteils brûlants et moites.

Même si j’étais supposée observer ma silhouette, je ne pus m’empêcher de jeter un œil à tout ce qui l’entourait dans le miroir. L’immense salle caverneuse était faite dans un bois doré éblouissant. Des moulures blanches formant une couronne ornée de feuilles d’argent entouraient le plafond, qui comptait pas moins de trois lustres circulaires en cristal ressemblant à d’imposantes boules de neige éclatantes. Les roches fluorées qui y étaient incrustées diffusaient une lumière blanche, parfaite pour voir en détail mes nombreuses erreurs – ainsi que les ogres qui m’entouraient.

Des visages d’ogres féroces et enragés étaient gravés dans les murs de bois et sur une large partie des moulures de la couronne, tandis que des figurines d’ogres en argent pendaient au bas des lustres tels des carillons. Toutefois, aucun souffle d’air ne leur permettait de tinter les unes contre les autres. D’autres visages d’ogres en colère étaient peints dans des teintes vert forêt et écarlate vives sur les dalles de parquet, comme si toute la salle n’était qu’un immense plateau de jeu. Je m’agitai au-dessus de plusieurs visages, craignant toujours que leurs dents blanches éclatantes jaillissent hors du bois pour me mordre les talons à chaque fois que je les posais au sol.

Je dansais toute seule, même si plusieurs musiciens étaient installés dans un coin, jouant sans cesse de la flûte ou du violon à un rythme toujours plus rapide. Ma tortionnaire se prélassait dans un somptueux fauteuil de velours vert à quelques mètres de là.

Du coin de l’œil, je remarquai un éclat d’argent filant droit sur moi. Je fis de nouveau la moue, sachant ce qui m’attendait, mais je ne me détournai pas.

Paf.

Le bout rond d’une canne argentée cogna ma cuisse droite. Le choc ne fut pas assez violent pour me laisser une marque, mais suffisamment puissant pour attirer toute mon attention. Je trébuchai sur le côté, sans pour autant m’arrêter de danser. Ça n’aurait fait que l’encourager à me cogner encore, plus fort cette fois.

— Ne laisse pas ton esprit dériver ! Ni ton regard ! me gronda-t-elle. Tu dois te concentrer sur la danse et rien d’autre !

J’ouvris la bouche pour lui rétorquer que c’était difficile de rester concentrée quand elle ne cessait de me frapper avec sa fichue canne, mais elle me devança.

— N’envisage même pas de me répondre.

— Oui… madame… Vos désirs… sont des ordres… Et votre bonheur… est ma priorité… et me remplit de joie… lançai-je à bout de souffle avant de lever la main pour lui adresser une révérence teintée d’ironie.

Dans l’angle, l’un des musiciens s’esclaffa bruyamment, plus fort encore que la mélodie frénétique.

Ma tortionnaire orienta son regard sévère dans sa direction. Le musicien sursauta, surpris par cette attention aussi soudaine qu’inattendue, et son archet glissa gauchement sur les cordes de son violon, générant un crissement strident.

— Ça suffit ! s’agaça-t-elle. Arrêtez tout ! Cessez de jouer !

La musique prit fin brutalement, et le silence s’abattit sur la salle de danse, semblant encore plus assourdissant que la mélodie tumultueuse. J’arrêtai de danser, baissant la tête tout en posant mes mains sur mes hanches pour tenter de reprendre mon souffle.

La femme assise dans le fauteuil de velours planta sa canne dans le sol pour se lever. Elle portait une tunique vert foncé, ainsi que des jambières noires et des escarpins de la même teinte qui l’élevaient à un mètre quatre-vingts. Ses cheveux cuivrés ondulaient sur ses épaules, faisant ressortir son regard doré aussi perçant que critique. Des rides creusaient sa peau mate, mais son corps de sexagénaire était fort et musclé. D’ailleurs, sa canne ne lui était guère utile. Sauf pour me cogner, évidemment.

La femme m’observa un instant avant de se retourner vers les musiciens. Toutefois, le visage d’ogresse dans son cou ne me quittait pas des yeux, presque comme si elle était capable de déchiffrer mes pensées malveillantes à propos de sa maîtresse.

Tous les morphes possédaient une marque semblable à un tatouage sur leur corps, représentant la créature dont ils pouvaient prendre la forme. Celle de ma tortionnaire était une ogresse féroce dotée des mêmes cheveux cuivrés et des mêmes yeux ambrés qu’elle. L’ogresse plissa les yeux, retroussant les lèvres pour dévoiler ses nombreux crocs acérés. La créature n’était pas fière de moi non plus.

Malgré son regard désapprobateur, j’adressai un clin d’œil à l’ogresse. J’étais plutôt du genre incorrigible. Les marques de morphes étaient souvent le miroir des émotions et des expressions de leur homologue humain, et l’ogre leva les yeux au ciel, tout comme l’avait fait plus d’une fois sa maîtresse au cours de cette séance d’entraînement.

Dame Xenia, ma tortionnaire et, accessoirement, professeure de danse, pointa sa canne en direction des musiciens.

— Allez-vous-en ! Maintenant !

Elle n’eut pas besoin de se répéter. Les musiciens se cramponnèrent à leurs instruments, attrapèrent leurs partitions posées sur des pupitres en métal et filèrent de la salle de danse. Le violoniste qui avait ri à ma révérence effrontée m’adressa un regard compatissant, et je lui répondis par un clin d’œil. Il me sourit, puis s’enfuit vers la sortie avec les autres.

Dame Xenia se tourna pour pointer sa canne vers moi. La tête d’ogresse au sommet du manche en argent était la même que celle qu’elle avait dans le cou.

— Tu ne devrais pas encourager les musiciens. Ils sont là pour travailler, pas pour rire de tes misérables tentatives d’humour.

Je contournai sa canne, boitillant jusqu’à un banc sur lequel je récupérai une serviette pour essuyer la sueur sur mon visage et dans mon cou.

— Depuis quand la danse est aussi sérieuse ? C’est censé être une activité amusante.

— Non, rétorqua-t-elle en secouant la tête. La Tanzen Falter n’a rien d’amusant. Pas pour toi, Evie. Pas si tu tiens à obtenir cette alliance avec la reine Zariza.

— C’est ta cousine. Tu ne peux pas la convaincre de s’associer à moi d’une autre façon ? Tu sais aussi bien que moi qu’Unger a tout intérêt à unir ses forces avec Bellona et l’Andvari.

— Zariza est peut-être ma cousine, mais elle n’en est pas moins la reine d’Unger, et elle ne reçoit d’ordre de personne, pas même de moi, répondit Xenia sur un ton très factuel. Tout comme tu es la reine de Bellona et que tu ne reçois d’ordre de personne.

Je maugréai.

— Va dire ça à Fullman, Diante et les autres nobles. Car ils ont l’air plutôt convaincus que je devrais répondre positivement à toutes leurs demandes.

Xenia haussa les épaules, sans pour autant me contredire.

— Quoi qu’il en soit, Zariza te mettra au défi d’accomplir la danse au cours de la Regalia, alors tu dois être prête. Si tu parviens à la battre à la Tanzen Falter, tu lui prouveras ta puissance. Et, de toute façon, c’est le seul moyen pour qu’elle accepte de s’allier à toi.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi, vous les Ungériens, vous transformez toujours tout en combat de danse, fis-je remarquer en secouant la tête.

— Car nous sommes un peuple civilisé. Contrairement à vous, les Belloniens, avec vos combats de gladiateurs. Pour les barbares que vous êtes, tout doit toujours se terminer dans un bain de sang au milieu d’une arène, rétorqua-t-elle en poussant un soupir réprobateur.

Je voulus lui faire remarquer que la plupart des danses ungériennes se terminaient par l’exécution du perdant, mais je me retins. Du moins, sur ce point.

— Au fait, es-tu au courant que tu n’es pas censée donner des coups de canne à la reine de Bellona ?

Xenia souffla une nouvelle fois.

— C’est ma salle de danse, et ici, je donne des coups de canne à qui je veux, que ce soit toi, Zariza ou n’importe quelle autre reine qui oserait franchir ces portes.

— Dans ce cas, je suis soulagée de ne pas être reine, déclara une voix traînante. Et de ne pas devoir apprendre à danser.

Une femme pénétra tranquillement dans la pièce. Elle avait à peu près mon âge, vingt-sept ans environ, et elle était grande et musclée. Ses cheveux blonds tressés faisaient ressortir ses yeux ambrés et sa sublime peau de bronze. Elle portait une tunique vert foncé ainsi que des jambières et des bottes noires. Une cape vert foncé recouvrait ses épaules, mais la longue étoffe flottante était bien insuffisante pour camoufler l’énorme massue en argent ornée de piques qui pendait à sa ceinture de cuir noir. Comme si l’arme n’était pas assez impressionnante, une marque de morphe se distinguait dans le cou de la femme : un terrifiant visage d’ogresse aux cheveux blonds tressés et aux yeux ambrés.

Paloma, ma meilleure amie et ancienne gladiatrice, nous observait, Xenia et moi.

— Puisque votre cours de pirouettes m’a l’air terminé, on pourrait peut-être passer aux questions les plus importantes concernant la soirée.

Xenia souffla une troisième fois.

— Rien n’est plus important que la danse. Tu devrais y être plus attentive. Après tout, ça fait partie de ton héritage.

— Comment ça ? réagit Paloma, les sourcils froncés.

Elle fit un geste en direction de la marque de morphe dans le cou de Paloma.

— Tu es une ogresse, ce qui signifie que tu as du sang ungérien qui coule dans tes veines. Tes parents ne te l’ont jamais expliqué ? Ils ne t’ont jamais enseigné de danse ungérienne ?

Paloma s’agita, clairement mal à l’aise.

— Non. Mon père était originaire de Flores, et je n’ai pas le souvenir que ma mère m’ait un jour dit qu’elle venait d’Unger.

La mère de Paloma avait disparu lorsqu’elle était petite, et Paloma n’avait pas la moindre idée de ce qui lui était arrivé. Pour ne rien arranger, son père l’avait mise à la porte lorsqu’elle avait seize ans, car il estimait que sa marque de morphe faisait d’elle un monstre. Alors, l’ogresse intérieure de Paloma, ainsi que son héritage ungérien visiblement, étaient un point sensible chez elle.

Xenia s’avança pour observer le visage de l’ogresse dans le cou de Paloma.

— Je ne l’avais jamais vraiment regardée de près jusque-là, mais ta marque est très impressionnante. Elle me rappelle…

Sa phrase resta en suspens.

— Quoi ? demanda Paloma d’une voix grave et méfiante.

— Rien, répondit Xenia en secouant la tête. Juste un espoir futile, rien de plus.

Elle sourit, mais son visage semblait plus crispé que chaleureux. En plus de ça, le parfum de son chagrin terreux voleta dans l’air, me brûlant les narines. Ma magie de cabot me permettait de flairer les émotions des gens, qu’il s’agisse du délicat arôme de rose de l’amour, le parfum poivré de la colère ou le chagrin brutal de Xenia. Elle se souvenait sûrement de son enfant, qu’elle avait, de son propre aveu, perdu en raison de ses choix supposément hasardeux.

Je me demandai si Xenia voyait un peu de cet enfant disparu en Paloma. Je m’étais souvent dit que mes deux amies se ressemblaient beaucoup, en particulier leurs marques de morphes aux yeux ambrés et aux boucles de cheveux si distinctives. Je n’avais toutefois jamais pris la peine de leur en parler, et le moment ne semblait pas propice à ce genre de confidences.

Je me raclai la gorge, brisant le silence gêné.

— Paloma a raison. On doit se mettre au travail. Les autres sont bien en place ?

— Oui. Serilda, Cho et Lucas sont sur la place, répondit Paloma. Ils seront prêts à intervenir si cette mystérieuse étrangère n’est pas vraiment une Blair.

Cette fois, ce fut mon propre chagrin terreux qui me caressa les narines. Quelques mois plus tôt, ma cousine, la princesse héritière Vasilia, avait assassiné sa mère, la reine Cordélia, et tout le reste de la famille royale. Ma famille. Le massacre de Sept Flèches faisait partie d’un complot mortien destiné à placer Vasilia sur le trône de Bellona tout en plongeant notre royaume dans une guerre terrible contre l’Andvari. Grâce à un hasard miraculeux, j’avais survécu au massacre, rejoint une troupe de gladiateurs, tué Vasilia, puis étais devenue reine.

À présent, j’étais considérée par tous comme la dernière Blair, et cela m’attristait plus que je n’aurais pu l’imaginer. La plupart de mes cousins s’étaient peut-être montrés aussi vicieux que des serpents, mais ils n’avaient jamais mérité d’être massacrés simplement parce que le roi mortien désirait se débarrasser des Blair, de leurs lignées Summer et Winter ainsi que de leur puissante magie.

Cependant, quelques semaines plus tôt, ses nombreux espions avaient rapporté à Xenia des rumeurs selon lesquelles quelqu’un faisait usage de la magie à Svalin. Une femme aux yeux gris-bleu. Des yeux de pierres de larmes. Des yeux de Blair, comme les miens.

Cette nouvelle, cette rumeur, ce maigre espoir m’avait bouleversée.

Après le massacre, Serilda et Cho avaient passé des mois à chercher un autre survivant, un autre Blair, en vain. Une fois sur le trône, j’avais demandé à Auster, le capitaine de la garde du palais, d’étendre les recherches dans les campagnes du royaume, avec l’espoir que l’un de mes cousins soit parvenu à échapper aux gardes parjures de Vasilia et à se mettre à l’abri. Nous n’avions pas eu le moindre indice laissant supposer qu’un membre de ma famille avait survécu au massacre.

Contrairement à Xenia.

En plus de gérer sa salle de danse et son école de raffinement, Xenia était aussi l’une des meilleures espionnes de l’ensemble des royaumes. Ces dernières semaines, ses sources et elle avaient eu vent de rumeurs grandissantes indiquant qu’une Blair se cachait quelque part à Svalin, la capitale de Bellona.

Ce soir, j’allais enfin savoir si ces rumeurs étaient fondées.

Si c’était le cas, si cette femme était vraiment une Blair, alors j’espérais que nous pourrions œuvrer ensemble à la protection de Bellona, pas seulement face au roi mortien, mais contre tous ceux qui semblaient déterminés à nous anéantir, nous et notre peuple. Je n’étais reine que depuis six mois environ, mais je n’en pouvais déjà plus de porter ce fardeau seule. J’avais besoin d’aide. J’avais besoin d’une autre Blair sur laquelle me reposer, et surtout quelqu’un qui pourrait hériter du trône si le pire arrivait et que les Mortiens parvenaient à me tuer.

Une hypothèse de plus en plus plausible à l’approche de la Regalia.

Mon cœur s’emballa légèrement, et l’arôme de miel de mon doux espoir m’emplit les narines à l’idée d’avoir enfin trouvé une autre Blair, mais je réprimai cette émotion au plus profond de moi. Toutes les autres rumeurs s’étaient finalement révélées fausses, et il n’y avait aucune raison que celle-ci déroge à la règle.

J’essuyai le reste de sueur qui perlait encore sur mon visage, puis lançai la serviette sur le banc pour attraper ma ceinture de cuir noir, que j’accrochai à ma taille. Une épée et une dague assorties y étaient pendues, possédant toutes deux une teinte gris mat et les mêmes armoiries incrustées sur leur garde : sept éclats bleu nuit formant une couronne.

Les armes semblaient lourdes, mais elles étaient en réalité plutôt légères puisqu’elles étaient en pierre de larmes. Non seulement les pierres de larmes avaient le pouvoir d’absorber, d’emmagasiner et de renvoyer la magie comme tout autre joyau, mais elles possédaient aussi la propriété unique d’offrir une protection contre la magie, la déviant comme un bouclier le ferait avec une flèche lors d’un combat de gladiateurs. Les éclats bleu foncé dans chacune des gardes détournaient une grande partie des pouvoirs des mages, tout comme leurs lames acérées.

Ces deux armes m’avaient sauvée de multiples tentatives d’assassinat, et je ne sortais jamais de mes quartiers sans elles. J’avais aussi un bouclier assorti, mais il était bien trop voyant. Je l’avais donc laissé dans ma chambre au palais.

Une fois la ceinture d’armes fixée à ma taille, je me concentrai sur les deux bracelets – ou plutôt gantelets – qui scintillaient à mes poignets. Les deux bijoux d’argent formaient des couronnes d’épines qui entouraient et protégeaient le motif au centre : une autre couronne d’éclats bleu nuit.

Il s’agissait de mes armoiries personnelles. Moi, Everleigh Saffira Winter Blair, reine de Bellona.

Un motif de couronne d’éclats était aussi cousu au fil d’argent sur ma tunique bleue, juste au-dessus de mon cœur, et je possédais également plusieurs véritables couronnes arborant ce symbole, même si je ne portais aucune d’entre elles ce soir, tentant de me faire aussi discrète que possible. En plus, je craignais toujours qu’une couronne ne tombe de ma tête, surtout lors d’activités aussi dynamiques que les cours de danse de Xenia.

J’avais remonté mes manches pour mieux observer les mouvements de mes bras durant l’entraînement, et je les remis en place, camouflant ainsi les bracelets. Je récupérai aussi ma cape bleu nuit que je posai sur mes épaules, m’assurant que le tissu recouvrait bien le motif de la couronne d’éclats sur ma tunique.

— Souhaite-nous bonne chance, lançai-je à Xenia.

— Non.

— Non ? Comment ça, non ?

— La chance est un souhait sans intérêt et un sentiment idiot, répondit-elle dans un haussement d’épaules. Il suffit de travailler dur et de s’entraîner pour être prête. La chance n’a rien à voir avec le succès ou l’échec.

Paloma acquiesça d’un hochement de tête. Quelle traîtresse.

J’adressai un regard noir à mon amie, mais elle me répondit par un haussement d’épaules relativement semblable à celui de Xenia.

— Elle a raison. La chance, c’est pour les imbéciles et les enfants.

— Tu n’es pas drôle non plus.

Paloma haussa les épaules une fois de plus.

— Je ne suis pas là pour être drôle, répondit-elle d’une voix détachée que j’admirais autant que je la détestais. Je suis là pour te garder en vie.

Je soupirai, sachant pertinemment que je ne gagnerais pas contre ces deux-là.

— Eh bien, dans ce cas, allons-y.

Je m’apprêtais à rejoindre les portes grandes ouvertes, mais Xenia leva une main pour m’arrêter.

— J’espère que tu trouveras ce que tu souhaites, Evie, dit-elle d’une voix plus douce. Et qu’une partie de ta famille a survécu.

Une expression triste et mélancolique lui traversa le visage. Une fois de plus, l’odeur terreuse du chagrin de Xenia parvint à mon nez. Elle s’appuya un peu plus fort sur sa canne, comme si son soutien n’était plus si superflu qu’auparavant.

— Merci, dis-je doucement.

Elle haussa les épaules puis leva sa canne d’un coup sec pour me l’enfoncer dans le bras.

— Mais qu’importe ce qui se passera ce soir, je t’attends ici à la même heure demain.

Paloma ricana, et Xenia fit volte-face pour lui donner un coup de canne semblable à celui que je venais de recevoir.

— Et toi aussi, ordonna-t-elle. Même si tu ignores tout de ton héritage familial, ça ne t’empêche pas de t’intéresser à ses danses.

Paloma ouvrit la bouche pour se défendre, mais Xenia la toisa.

— Oui, madame, répondit-elle finalement dans un soupir.

Après un hochement de tête satisfait, Xenia s’éloigna en faisant cogner sa canne au sol dans un battement régulier.

Je glissai mon bras autour des épaules de Paloma en lançant :

— Il semblerait que je me sois trouvé une nouvelle partenaire de danse. Imagine. Demain à la même heure, Xenia te donnera des coups avec sa fichue canne.

Mon amie m’adressa un regard désabusé. Je m’esclaffai, et ensemble, nous suivîmes Xenia hors de la salle de danse.

Chapitre 2

Puisque Xenia avait d’autres urgences à gérer, Paloma et moi quittâmes son école de raffinement. Il était presque dix-huit heures et le soleil se couchait peu à peu derrière les Montagnes de la Flèche qui entouraient la ville. L’air de décembre était plutôt frais, et il le serait d’autant plus lorsque les derniers rayons du soleil auraient disparu derrière les hauts pics escarpés, emportant leur faible tiédeur. Je plissai le nez. Une discrète odeur de métal flottait dans l’air, indiquant qu’il allait neiger dans la soirée.

Seules quelques personnes arpentaient les petites rues qui entouraient l’académie de Xenia. La plupart avaient la tête baissée et les bras croisés, tentant de conserver un maximum de chaleur sous leurs bonnets, écharpes, manteaux et gants, et aucune paire d’yeux ne s’attarda sur Paloma et moi tandis que nous nous dirigions vers l’une des nombreuses places gigantesques de Svalin.

Nous progressions dans l’ombre d’une ruelle étroite séparant deux boulangeries, les yeux levés vers la place qui s’étendait face à nous. Des chariots en bois aux couleurs extravagantes, tenus par des boulangers, des bouchers, des fermiers, des tailleurs et d’autres commerçants s’alignaient aux quatre coins de la place, tandis que l’eau d’une imposante fontaine de pierre grise représentant deux jeunes filles se tenant la main se déversait dans un clapotis guilleret au centre.

Des gens aux carrures diverses, de tout rang social et de tout âge, arpentaient les pavés gris, passant d’un étal à l’autre pour s’y procurer du pain, de la viande, du fromage ou bien des légumes. D’autres traversaient la place, évitant les chariots colorés et les marchands agités, longeant la fontaine débordante pour rentrer chez eux d’un pas pressé après une longue journée de travail. Il s’agissait surtout de mineurs, vêtus d’une épaisse combinaison bleu foncé, de bottes et d’un casque renforcé, le tout parsemé d’une fine couche grise de poussière de roche fluorée.

J’ouvris la bouche, enchaînant les inspirations, laissant l’air glisser sur ma langue et me servant de ma magie de cabot pour goûter à toutes les saveurs qui flottaient sur la place. Le parfum du pain encore chaud et celui des biscuits sucrés à l’amande du boulanger se mêlaient l’un à l’autre. L’odeur cuivrée du sang se dégageant de la viande du boucher. Le puissant arôme acidulé du fromage. Les restes de terre sur les patates douces et les autres récoltes du fermier. Les fines couches de roche calcaire qui s’accrochaient aux mineurs.

Je perçus tout ça et bien plus encore, mais il y avait une chose que je ne sentais pas : la magie.

En temps normal, j’aurais été ravie de son absence. Généralement, je flairais sa puissante puanteur acide uniquement lorsque quelqu’un essayait de me tuer. Mais ce soir, son absence me déçut quelque peu.

— Ça ne me plaît pas, marmonna Paloma. Et si cette rumeur au sujet d’une autre Blair n’était qu’un piège pour te faire sortir du palais et te balader en ville, là où tu es vulnérable ? Sans parler du fait que tu cherches les ennuis en quittant l’école de Xenia sans le moindre garde.

En plus d’être ma meilleure amie, Paloma était aussi ma garde personnelle, une fonction qu’elle prenait très à cœur.

— L’absence de gardes fait partie du plan. On essaie de se fondre dans la masse, tu te souviens ? rétorquai-je en relevant un sourcil vers elle. Et puis, ce n’est pas toi qui m’as dit un jour qu’une gladiatrice et une morphe ogresse comme toi valait bien vingt soldats normaux ?

— C’était Halvar, répondit Paloma en levant fièrement la tête. Mais il a raison. Je vaux largement vingt soldats.

Halvar était le neveu de Xenia, mais aussi un puissant morphe ogre. Paloma était très amie avec lui, ainsi qu’avec Bjarni, un autre morphe de la même espèce. Halvar et Bjarni m’avaient aussi aidée plus d’une fois, et tous deux vivaient actuellement au palais de Sept Flèches, travaillant auprès du capitaine Auster.

— Eh bien, tu vas peut-être avoir l’occasion de prouver ta valeur, dis-je en levant les yeux au ciel. Xenia est aussi sceptique que toi à propos de cette rumeur. Si vous avez vu juste, on file sûrement au-devant d’un tas d’ennuis.

Les yeux de Paloma pétillèrent d’impatience, et l’ogresse dans son cou afficha un grand sourire qui dévoila toutes ses dents pointues.

— Je n’ai pas pris part à un vrai combat depuis si longtemps, indiqua-t-elle en attrapant la massue accrochée à sa ceinture pour la faire danser devant elle, faisant siffler les piques incrustées sur l’arme. Ça ne me fera pas de mal de m’entraîner un peu avant la Regalia et de dépoussiérer un peu Pivoine.

Il me fallut un moment pour comprendre à qui – ou plutôt, à quoi – elle faisait référence.

— Tu as appelé ta massue Pivoine ?

Elle me lança un regard incrédule, semblant trouver ma question purement ridicule.

— Bien sûr. Ça fait des années. Tu n’as pas encore donné de nom à ton épée ?

— Non.

— Eh bien, tu devrais. Et à ta dague et ton bouclier aussi.

Ma main vint se poser sur l’épée accrochée à ma taille, et mes doigts glissèrent le long du motif de la couronne d’éclats sur la garde. Les pointes tranchantes des joyaux s’enfonçant dans ma peau m’apportaient toujours du réconfort. Cette sensation me rappelait toutes les autres reines belloniennes, et surtout celles de la lignée Winter, qui étaient passées avant moi.

Hum. Peut-être que je devrais suivre le conseil de Paloma et appeler mon épée… Winter. Non, c’était trop évident, trop simple, trop cliché. J’allais devoir trouver quelque chose de plus original.

Paloma continuait à faire virevolter sa massue, comme si elle s’échauffait pour un combat de gladiateurs.

— Pourquoi Pivoine ? demandai-je.

Elle se figea au milieu de son geste et laissa retomber l’arme le long de son corps.

— Ma mère portait toujours un parfum avec de la pivoine, souffla-t-elle d’une voix rauque.

L’odeur salée du chagrin se diffusa autour d’elle, recouvrant totalement sa douce odeur naturelle de pivoine mêlée à une pointe de fourrure humide. Je compatis à son chagrin, posant ma main sur son épaule avec affection. Mon amie m’accorda un petit sourire triste, avant de se concentrer de nouveau sur la place.

— Ça ne me plaît quand même pas, répéta-t-elle. Tu es bien trop vulnérable au milieu de tous ces gens, et cette cape est un maigre déguisement. Tu pourrais au moins mettre ta capuche, ça éviterait que tout le monde voie aussi bien ton visage.

J’ouvris la bouche pour rétorquer que la moitié des passants portaient aussi une cape et que la grosse massue qu’elle agitait dans tous les sens la rendait bien plus visible que moi, mais Paloma et son ogresse intérieure m’adressèrent un regard sévère. Je me retins donc, enfilant ma capuche pour cacher mes cheveux noirs et plonger mon visage dans l’ombre.

— Je ne comprends pas pourquoi tu t’inquiètes autant, indiquai-je. Ce n’est pas comme si l’on était venues seules.

Je fis un signe de la main en direction de la fontaine au centre de la place. Une quadragénaire aux cheveux blonds plaqués en arrière et au visage mat marqué par une cicatrice au coin de l’œil droit lançait des pièces dans la fontaine, comme pour faire un vœu. Elle portait une cape noire, même si sa tunique blanche arborant ses armoiries reconnaissables du Cygne Noir dépassait sous le tissu flottant. Tout comme moi, elle avait une épée et une dague en pierre de larmes accrochées à sa ceinture.

Serilda Swanson, la cheffe de la troupe de gladiateurs du Cygne Noir et l’une de mes plus proches conseillères, me répondit par un signe discret de la main avant de pointer le doigt vers sa droite.

Je tournai le regard dans cette direction, me concentrant sur un homme fin et musclé d’une quarantaine d’années aux cheveux noir brillant, aux yeux noirs et à la peau dorée qui se tenait à l’autre bout de la place. Il portait lui aussi une cape noire par-dessus une veste rouge et une chemise blanche à jabot. Une épée et une dague pendaient également à sa ceinture, et on pouvait apercevoir une marque de morphe dans son cou : un visage de dragon aux écailles rouge rubis et aux yeux d’un noir éclatant.

Cho Yamato, le maître de cérémonie de la troupe du Cygne Noir, était appuyé contre la charrette d’un pâtissier, en train de grignoter un biscuit à l’abricot. Cho avait un penchant prononcé pour les sucreries en tout genre, une particularité qu’il partageait avec son dragon intérieur. Il remarqua mon regard et m’adressa un clin d’œil avant de pointer le doigt vers le toit d’un bâtiment de l’autre côté de la place.

Un homme se tenait à côté d’une flèche en argent surmontant l’angle du toit. Il était grand et séduisant, ses cheveux bruns faisant ressortir ses yeux d’un bleu azur et son visage à la peau mate parcourue d’une fine barbe de trois jours. Une cape bleu nuit recouvrait ses épaules, et sa tunique noire moulait à la perfection son torse musclé. Il portait lui aussi une épée et une dague, même s’il ne cessait d’étirer ses doigts, prêt à déchaîner sa magie électrique au moindre danger.

Je pris une grande inspiration. Même au milieu des parfums floraux et des huiles parfumées musquées flottant tout autour de la place, je parvenais à repérer son arôme unique de vanille pur et frais agrémenté de chaudes notes d’épices.

Grâce à ma magie de cabot, les odeurs et les souvenirs se mêlaient souvent dans mon esprit, et son parfum riche et enivrant fit battre mon cœur plus vite et me réchauffa la poitrine, diffusant une vague de désir dans mes veines. Toutes sortes d’images et de sensations me parcoururent. Mes lèvres sur les siennes, nos langues glissant l’une contre l’autre, mes doigts caressant son épaisse chevelure soyeuse, mes mains descendant le long de son torse nu et musclé avant de s’aventurer toujours plus bas, tandis qu’il effleurait lui aussi ma peau…

Lucas Sullivan, le magistrat de la troupe du Cygne Noir et mon compagnon officieux, me sourit, comme s’il savait exactement ce qui me traversait l’esprit et qu’il était impatient de rejoindre le palais pour faire de mes rêveries une réalité.

Je lui souris en retour. J’étais impatiente, moi aussi.

— Oh, arrête de rêvasser sur Lucas, grogna Paloma. Ça risque de causer ta mort plus vite que tout le reste.

— Tu vois ? lançai-je en balayant le bras en direction de la place. Les autres sont en place, et je suis à l’abri de tout danger. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est d’attendre et de voir si quelqu’un arrive.

En plus d’avoir entendu qu’une autre Blair était encore en vie, Xenia et ses nombreuses sources avaient commencé à diffuser leur propre rumeur à leur tour : n’importe quel Blair qui se rendrait sur cette place ce soir serait recueilli et protégé au palais de Sept Flèches.

Xenia et son réseau d’espions propageaient la rumeur depuis deux semaines environ, et mes amis et moi étions venus voir si quelqu’un avait mordu à l’hameçon.

Paloma parcourut du regard la foule des passants.

— Même si cette femme, cette soi-disant Blair, débarque, comment va-t-on faire pour la retrouver ? Il y a des centaines de personnes ici. On ne la verra peut-être même pas.

— Je n’ai pas besoin de la voir, répondis-je en me tapotant le nez. Ma magie m’aidera à la repérer.

— Mais tu ne sais même pas ce qu’elle est, me fit remarquer Paloma. Ça pourrait être une mage, la maîtresse d’un élément ou une morphe. Ou bien simplement un cabot, comme toi. Ce n’est peut-être même pas une femme. Si ça se trouve, c’est un homme.

— La magie, c’est de la magie, dis-je en haussant les épaules. Je peux la sentir en toutes circonstances, qu’importent ses spécificités et son propriétaire. En plus, si la rumeur est un tant soit peu fondée…

Je laissai ma phrase en suspens, et une boule d’émotions me serra la gorge. Cet espoir de pacotille montait de nouveau en moi, mais je le fis taire.

— Tu dois tout de même faire attention, reprit Paloma. Je ne serais pas surprise que Maeven ait diffusé cette rumeur pour t’attirer ici afin que la Brigade des Bâtards et elle puissent encore tenter de t’assassiner.

Maeven était la sœur illégitime du roi mortien et celle qui avait orchestré le massacre de Sept Flèches. Elle était aussi la cheffe de la Brigade des Bâtards, un regroupement de membres illégitimes de la famille royale mortienne. Au cours des derniers mois, Maeven et son groupe avaient tenté de me tuer à de nombreuses reprises, même si j’étais parvenue à déjouer la plupart de leurs plans et à m’en sortir… jusqu’à présent.

— Tu as peut-être raison, admis-je. Maeven est sûrement assez maligne et sournoise pour faire courir ce genre de rumeurs dans le but de m’attirer ici, mais je dois le vérifier par moi-même. Si c’est un piège, alors on tuera ses assassins, comme on l’a déjà fait.

— Et si ce n’est pas un autre plan des Mortiens ? demanda Paloma.

— Dans ce cas, on connaîtra l’identité de cette personne, et elle sera en mesure de nous dire où elle s’est cachée, comment elle a fait pour rester en vie tout ce temps et, surtout, pourquoi elle n’est pas venue à Sept Flèches lorsque j’ai repris le trône et décrété que tous les survivants Blair devaient revenir au palais.

Une part de moi était aux anges en imaginant qu’un membre de ma famille avait survécu au massacre, mais une autre craignait ces retrouvailles. J’étais devenue reine simplement parce que les autres Blair étaient morts. Et si cette mystérieuse cousine était mieux placée que moi dans l’ordre de succession ? Et si elle tentait de prendre ma place ? Et si sa magie était plus puissante ?

Si une seule de ces craintes était avérée, alors viendrait la plus importante question de toutes : étais-je prête à céder ma place ?

C’était ce que dictait le protocole. Mais qu’est-ce qui était mieux pour Bellona ? Car je n’arrivais pas à imaginer qui que ce soit d’autre, Blair ou non, plus désireux de protéger le royaume et ses habitants que moi.

Je n’avais jamais voulu être reine, mais maintenant que j’occupais cette place, je n’avais aucune envie d’y renoncer simplement parce qu’une cousine avait elle aussi eu la chance de survivre au massacre. Pour être tout à fait honnête, je ne souhaitais pas non plus renoncer à tout le pouvoir et à tous les privilèges qui accompagnaient la fonction. C’était grisant et excitant de se sentir respectée et même crainte, surtout après avoir passé tant d’années à Sept Flèches comme plante verte du palais ou utilisée en tant que marionnette royale. Peut-être que cela faisait de moi un être mesquin et égoïste, comme l’était Vasilia.

Mais, plus que tout, je ne voulais pas renoncer au trône, car cela compromettrait grandement mes chances de prendre enfin ma revanche sur Maeven et le roi mortien. Je voulais les voir souffrir pour ce qu’ils avaient fait aux Blair, à ma famille, à moi. Et j’avais bien plus de chances d’y parvenir en étant reine plutôt qu’en redevenant dame Everleigh.

— Eh bien, qui qu’elle soit, j’espère que cette personne va se pointer rapidement, marmonna Paloma, interrompant le flot de mes pensées. Je n’ai pas envie de passer la nuit dans ce froid de canard.

Elle tapa du pied en s’emmitouflant un peu plus sous sa cape verte. L’automne était déjà terminé, et l’hiver s’installait rapidement dans les Montagnes de la Flèche. En plus de la neige qui promettait de tomber cette nuit, le vent mordant annonçait un temps encore plus glacial dans les prochains jours.

— Ne t’en fais pas. Xenia et ses espions ont indiqué que le rendez-vous aurait lieu devant la fontaine à six heures, et il est l’heure. Elle ne devrait plus tarder.

Paloma soupira en trépignant un peu plus, mais nous restâmes en place dans la ruelle, tandis que Serilda, Cho et Sullivan campaient sur leurs positions autour et au-dessus de la place.

Alors que le soleil se couchait, des roches fluorées s’allumèrent dans les bâtiments alentour et sur les lampadaires qui entouraient la place. Le chaleureux éclat doré devait rendre les produits encore plus attrayants, car les marchands étaient plus demandés que jamais, ce qui compliquait la tâche de repérer un visage suspect ou familier.

Depuis que Xenia m’avait annoncé que l’une de mes cousines était peut-être encore en vie, je m’étais creusé la tête pour deviner de qui il pouvait bien s’agir, mais je n’en avais toujours pas la moindre idée. Je balayai donc la place du regard, m’attardant sur chacun des passants.

J’étais si occupée à observer les visages des adultes que je faillis manquer l’adolescente.

Elle était jeune, pas plus de quinze ans, et portait plusieurs couches de guenilles crasseuses et usées. Ses vêtements avaient peut-être été bleu foncé autrefois, mais ils étaient à présent presque entièrement noircis par la crasse. Son visage n’était pas en bien meilleur état. Des traces de terre parcouraient ses joues pâles, et son nez était rougi par le froid. Un bonnet gris pâle lui protégeait la tête, mais ses cheveux bruns s’échappaient çà et là de la laine trouée.

La jeune fille s’arrêta à moins de dix mètres de nous, à côté de la charrette d’un boulanger. Elle tournait la tête dans tous les sens, semblant chercher quelqu’un, mais elle se concentra rapidement vers la zone qui entourait la fontaine. Elle tapotait sa main contre sa cuisse avec nervosité et s’agitait comme si elle s’apprêtait à fuir en courant d’un instant à l’autre. Quelques étincelles rouge vif crépitèrent au bout de ses doigts, en rythme avec ses mouvements préoccupés, mais elle referma rapidement le poing pour camoufler cet indice révélateur de magie.

Je pris une profonde inspiration, laissant l’air glisser sur ma langue pour en sentir une fois de plus tous les arômes. Le pain chaud, les biscuits sucrés, les morceaux de viande saignants, la poussière crayeuse de roche fluorée. Je mis de côté tous ces parfums pour me concentrer spécifiquement sur la fille. Je plissai le nez, parvenant enfin à repérer son odeur : la puanteur chaude et toxique de la magie mêlée à une subtile note florale.

— Là, soufflai-je en montrant l’adolescente à Paloma. Je crois que c’est elle.

Paloma regarda dans sa direction.

— Qui c’est ? Tu la reconnais ?

— Non, je ne l’ai jamais vue, mais je sens sa magie. C’est clairement une mage de feu, indiquai-je d’une voix hésitante, essayant au mieux de réprimer une fois de plus mon espoir futile. Ça pourrait être une descendante de la branche Summer. La plupart maîtrisaient la magie de feu.

— Dans ce cas, qu’est-ce qu’elle attend ? demanda Paloma. Serilda continue à jeter des pièces dans la fontaine. C’est le signal.

Xenia avait eu l’idée de préciser que tout Blair cherchant refuge à nos côtés devrait se rapprocher de la femme blonde lançant des pièces dans la fontaine. La jeune fille était venue au bon endroit au bon moment, elle avait donc forcément eu l’information. Malgré tout, elle n’approchait toujours pas de la fontaine.

À la place, elle regarda Serilda quelques secondes de plus, puis se retourna et partit en courant.

Un instant, je restai immobile, totalement sonnée. Mes amis et moi avions planifié ça pendant des jours, et tout s’était passé comme prévu. Mais à présent, au lieu d’aller parler à Serilda comme elle était censée le faire, l’adolescente s’enfonçait dans la foule, s’éloignant un peu plus à chaque seconde qui passait.

Le désespoir me propulsa vers l’avant, et je m’élançai hors de la ruelle.

— Evie ! s’exclama Paloma d’une voix sifflante. Evie, attends-moi !

Mais je ne pouvais pas attendre sans prendre le risque de perdre sa trace, et je me jetai à sa poursuite.

***

La jeune fille devait avoir l’habitude de se faufiler dans la foule, car elle glissait au milieu des passants aussi aisément qu’un acrobate du Cygne Noir ferait des cabrioles sur un fil tendu au milieu d’une arène.

Je perdis plusieurs fois sa trace, mais il me suffisait de contourner un groupe de badauds pour repérer au loin son bonnet gris remuant au rythme de ses pas. J’avais l’impression d’être un pêcheur tentant d’hameçonner une prise particulièrement coriace. À chaque fois que j’arrivais presque assez près d’elle pour la saisir par l’épaule, elle accélérait pour se glisser entre trois personnes de plus. Elle ne se retourna jamais, mais je n’étais pas vraiment subtile, vu la manière dont je bousculais et poussais tous ceux qui croisaient mon chemin, et elle avait dû s’apercevoir que quelqu’un la suivait, étant donné les cris agacés qui s’élevaient dans mon sillage.

— Evie ! lança une fois de plus Paloma quelque part derrière moi. Ralentis ! Tu vas te faire tuer, idiote !

Elle avait sûrement raison, mais je ne pouvais pas m’arrêter. Pas avant de savoir si cette fille était une Blair ou non. J’étais animée par un besoin impérieux d’en avoir le cœur net, accompagné par un espoir grandissant de ne pas être la dernière en vie.

L’adolescente s’extirpa de la place et fila dans l’une des rues adjacentes. Je jetai un œil par-dessus mon épaule. Paloma continuait à se frayer un chemin dans la foule derrière moi, mais Serilda, Cho et Sullivan étaient introuvables. Ça n’avait rien de surprenant, puisque je les avais laissés à l’autre bout de la place. Eh bien, mes amis allaient devoir se débrouiller pour me rattraper.

D’un pas rapide, je suivis la jeune fille, contournant les passants qui flânaient devant les vitrines commerçantes. Mes bottes claquaient contre le pavé, ma capuche glissa de ma tête et ma cape s’envola derrière moi tel un ruban bleu foncé, mais rien ne pouvait m’arrêter.

J’atteignis le bout de la rue. À l’instant où je crus l’avoir définitivement perdue, je repérai son bonnet gris disparaissant dans une ruelle. Je m’y pressai avant de me figer devant, scrutant le passage sombre.

La ruelle s’étendait sur une quinzaine de mètres avant de s’ouvrir sur une autre place bien plus petite, mais il n’y avait ni chariots ni marchands par ici, et aucune fontaine en pierre n’ornait le centre des lieux. À la place, des planches de bois fendues, des bouteilles brisées, des briques cassées et d’autres détritus jonchaient le sol.

La place était entourée de bâtiments, et une autre ruelle s’ouvrait de l’autre côté. Des tas de déchets étaient empilés le long des murs, comme si les gens qui vivaient et travaillaient au-dessus se contentaient d’ouvrir la fenêtre pour jeter leurs ordures sans se soucier de l’amoncellement qui se formait en dessous. L’odeur ignoble du lait tourné, de viande pourrie et d’autres aliments moisis manqua de m’assommer, et je dus me pincer l’arête du nez pour éviter d’éternuer.

En seulement quelques rues, j’étais passée de la partie la plus prospère de Svalin à l’entrée des bas quartiers. Un sentiment de tristesse s’empara de moi, comme c’était toujours le cas lorsque je constatais que des gens – mes gens – vivaient ainsi. Malgré tout, je mis de côté mon émotion.

Je restai immobile à l’entrée de la ruelle, observant et écoutant, mais je ne parvins pas à repérer la fille de l’autre côté, là où s’entassaient les ordures, et je n’entendis aucun son de pas. Elle devait forcément être encore là, quelque part sur la place. Peut-être qu’elle pensait que je lui voulais du mal. Peut-être qu’elle se cachait en attendant que je rebrousse chemin. Ou peut-être qu’elle vivait ici.

Je jetai un œil aux piles de déchets alignées contre le mur, mais elles semblaient en désordre, et je ne remarquai aucune cahute de fortune faite de morceaux de bois, de métal et de pierre. Toutefois, vu l’agilité de cette fille lorsqu’elle s’était faufilée dans la foule, ça ne m’aurait pas étonnée qu’elle se soit glissée derrière un tas de planches ou l’un des conteneurs débordant d’ordures.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais ne trouvai aucune trace de Paloma. Malgré ses mises en garde désespérées sur le fait que je courais à ma mort, je n’étais pas totalement idiote, et j’avais bien conscience que cet endroit était idéal pour permettre à des assassins de me prendre en embuscade. Mais je ne pouvais pas non plus me permettre de laisser filer l’adolescente. Je tirai donc mon épée et m’avançai prudemment dans la ruelle, observant les ténèbres avec méfiance. Par excès de prudence, je humai une fois de plus l’air ambiant, tentant de repérer l’odeur de magie, même si tous les déchets en décomposition rendaient cette tâche particulièrement ardue…

Un bruit résonna derrière un conteneur à déchets. Je me figeai.

Un gros rat noir sortit tranquillement de l’arrière du conteneur. Il se figea au milieu de l’allée, m’observant de ses yeux noir brillant avant de détaler, disparaissant dans une pile d’ordures de l’autre côté.

Je poussai un soupir tendu et continuai ma progression. Je m’arrêtai dans l’espace vide au centre de la place pour tourner lentement sur moi-même et scruter les piles de détritus.

Le soleil s’était finalement couché et les teintes grisâtres du crépuscule étaient peu à peu remplacées par l’obscurité nocturne. Quelques lumières s’allumèrent dans les bâtiments alentour, mais elles parvenaient tout juste à contrer les ténèbres grandissantes. Si la fille était cachée là, j’étais incapable de la voir. Je pris donc plusieurs inspirations, sentant une nouvelle fois tous les parfums qui flottaient dans l’air. Il me fallut quelques secondes pour mettre de côté les odeurs de pourriture pour enfin repérer celle de la magie chaude et toxique.

Un instant, je pensai qu’il s’agissait de celle de la jeune fille, et mon cœur se réchauffa d’un espoir retrouvé. Puis l’odeur me parvint une seconde fois. Cette magie crépitait d’une énergie électrique bien différente du feu de l’adolescente, et elle était bien trop puissante pour appartenir à une seule personne.

À l’instant où je réalisai ce que cela signifiait, les ombres autour de moi se mirent en mouvement. De toutes parts, des individus rampèrent hors des tas d’ordures et se dressèrent.

Une seconde, j’étais seule. La suivante, j’étais encerclée par dix mages. Paloma avait raison.

C’était un piège.

Chapitre 3

Je resserrai ma prise sur mon épée, tenant ma position en attendant que mes ennemis approchent.

Les mages se rapprochèrent lentement avant de s’écarter les uns des autres pour former un demi-cercle face à moi. Parmi eux, il y avait des hommes et des femmes, de tous âges et de toutes tailles. Aucunes armoiries ni aucun symbole n’ornaient leurs capes et leurs tuniques noires, j’étais donc incapable de deviner qui les avait missionnés. Certains d’entre eux tenaient des épées, mais ils empestaient tous la magie, leur pouvoir brûlant comme des brasiers éclatants au fond de leurs yeux.

L’un des mages s’avança. Sa chevelure brune était rabattue à l’arrière de son crâne, et un bouc parfaitement taillé se dessinait sur son visage mat, au centre duquel ses yeux brillaient d’un éclat de topaze bien plus puissant que les autres. Il faisait ma taille, mais ses muscles puissants se contractaient sous sa tunique ajustée à chacune de ses inspirations, lui donnant l’air aussi gonflé qu’un ballon de baudruche. Je me demandais s’il exploserait dans un bruyant plop si j’enfonçais mon épée dans son torse. Je frottai mon pouce contre la garde de l’arme, désireuse de le découvrir.

Puisque l’homme ne se jeta pas directement sur moi, je me concentrai sur la fille qui se tenait à ses côtés, celle que j’avais traquée. De plus près, je pus constater qu’elle ne ressemblait à aucune de mes cousines, et que ses yeux étaient marron foncé, pas bleu-gris comme les miens. Même si j’avais su qu’elle n’était pas une Blair à la seconde où les mages avaient refermé leur piège sur moi, un sentiment de déception m’envahit. La sensation glaciale et nauséeuse étouffa tout mon doux espoir mielleux, le remplaçant par l’odeur terreuse du chagrin.

Je me forçai à faire taire mon découragement et à observer les autres mages. Aucun d’eux n’avait les mêmes cheveux blonds ni les mêmes yeux violets que Maeven et la majorité de ses cousins, mais ça ne les empêchait pas forcément de faire partie de la Brigade des Bâtards. Personne ne désirait ma mort autant qu’eux.

— Eh bien, voyons, lança l’homme d’une voix traînante, brisant le silence. J’espérais capturer quelques gardes, peut-être même un conseiller royal. Je ne m’attendais à attraper la reine Everleigh en personne. C’est un véritable honneur, Votre Majesté.

Il m’adressa une révérence exagérément formelle, et des ricanements résonnèrent parmi les autres mages.

La fille souffla puis lança :

— Oh, arrête de faire ton intéressant, Ricardo. C’est moi qui l’ai attirée jusqu’ici. Tout ce que t’avais à faire, c’était de m’attendre…

Ricardo s’avança pour prendre l’adolescente à revers, interrompant sa remarque. Le puissant claquement de sa main contre son visage résonna comme un coup de tonnerre sur la place. Je grimaçai face à ce son terrible.

Ricardo devait avoir un peu de force de cabot, car la fille s’effondra au sol comme une brique jetée d’une fenêtre. Un instant, elle gisait immobile et sonnée, mais elle ne tarda pas à se redresser pour s’asseoir. Elle cligna plusieurs fois des yeux, secouant la tête pour se remettre du coup avant de caresser sa joue avec précaution. Une tache écarlate se dessinait sous la terre qui tapissait sa peau.

Ricardo se tint au-dessus d’elle, étirant ses doigts comme s’il se préparait à la frapper une deuxième fois.

— Ne me parle plus jamais comme ça, Léna. Surtout pas devant notre invitée.

Leur invitée ? Mais qu’est-ce qu’il racontait ?

Les autres mages trépignaient, mais aucun d’eux ne dit quoi que ce soit, pas même pour prendre la défense de l’adolescente.

Léna se crispa et laissa retomber la main posée sur sa joue. Quelques étincelles rouge vif crépitèrent au bout de ses doigts, comme si elle envisageait de frapper Ricardo à l’aide de sa magie de feu. Mais ce dernier croisa les bras sur son torse musclé en la toisant. Léna baissa les yeux, et les étincelles disparurent.

— Désolée, marmonna-t-elle. Je voulais qu’on m’attribue le mérite de mon travail.

— Et ce sera fait, indiqua Ricardo. En or et plus encore… après qu’on l’aura livrée.

Livrée ? Ma confusion grandit un peu plus, même si elle fut bien vite remplacée par un sentiment d’effroi. Les mages avaient prévu de me tuer… pas vrai ?

Léna fronça les sourcils, semblant partager mon incompréhension.

— Mais je croyais qu’on était censés torturer notre cible pour obtenir des informations au sujet de la Regalia, puis déposer le corps sur l’une des places en guise de message. C’est ce qu’il nous a dit…

Ricardo enfonça sa botte dans les côtes de Léna, la faisant crier de douleur et s’effondrer sur le côté. Il surplomba l’adolescente, le visage crispé par la colère.

— C’est moi qui te donne les ordres ici, gronda-t-il. Et je n’ai aucun compte à lui rendre. Ni aucun d’entre nous. Ne m’oblige pas à te le rappeler encore une fois.

Léna blêmit et baissa la tête, telle une tortue tentant de se cacher dans la carapace de ses vêtements poisseux. L’odeur cuivrée de la peur flotta sur la place, encore plus prononcée que le parfum de la magie du groupe.

Je me demandai à qui ils avaient prévu de me livrer. Maeven ? Le roi mortien ? Quelqu’un d’autre ? Toutes sortes d’images et de scénarios me traversèrent l’esprit, la plupart impliquant Maeven me torturant lentement avec ses éclairs jusqu’à causer ma mort.

Mon ventre se noua et une boule se forma dans ma gorge, mais je repoussai ma peur et mon inquiétude en observant les mages une fois de plus, tentant de deviner lequel était le plus vulnérable. Tout ce que j’avais à faire, c’était d’en tuer un ou deux pour pouvoir percer leurs rangs et m’enfuir avant qu’ils me rattrapent.

Une boule de feu prit vie dans la main de Ricardo. Il m’adressa un regard las, comme s’il avait deviné mon plan. À côté de lui, Léna se releva maladroitement. Sa joue était toujours rougie par la gifle qu’elle avait reçue, mais elle invoqua tout de même sa magie, faisant naître une boule de feu entre ses doigts. Quelques-uns des mages les imitèrent avec leurs propres pouvoirs de feu ou d’électricité, tandis que les autres levaient leurs épées.

— Vous allez nous suivre, Votre Majesté, indiqua Ricardo d’une voix sirupeuse. À vous de voir si je vais être obligé d’abîmer votre si joli visage pour que vous m’obéissiez.

Il remua ses doigts, et le feu dans sa main brûla un peu plus vivement, comme s’il s’agissait d’un monstre sanguinaire impatient de me réduire en cendres. Son odeur chaude et crépitante s’éleva dans l’air, encore plus prononcée que celle de la pourriture qui envahissait la place. C’était évident que Ricardo était le plus puissant d’entre eux, même si Léna n’était pas très loin derrière, les flammes entre ses doigts étincelant presque autant que celles de son chef.

Ma main droite agrippant toujours fermement mon épée, je refermai mon poing gauche avant de l’envelopper de la puissance invisible de mon propre pouvoir rude et glacial. La magie de Ricardo était peut-être forte… mais pas autant que la mienne.

— Je n’irai nulle part avec vous, rétorquai-je.

Il s’esclaffa, rejoint par les ricanements de Léna et des autres mages.

— Si vous voulez une belle brûlure sur le visage, Votre Majesté, je n’y vois aucune objection, répondit-il d’une voix toujours aussi mielleuse. C’est toujours plus drôle quand nos invités résistent.

Le feu dans sa main s’amplifia, mais je n’eus aucune réaction face aux flammes. Il m’adressa un sourire méprisant en demandant :

— Vous pensez vraiment que votre épée de pierre de larmes va m’empêcher de vous brûler ? J’ai entendu parler de votre arrogance, mais je n’avais pas imaginé que vous étiez aussi déraisonnable.

Comme beaucoup de gens, Ricardo pensait que mon épée était la source de mon pouvoir, et que la lame argentée en pierre de larme et les éclats bleus sur la garde étaient ma seule protection magique. Il se trompait lourdement.

— Je n’ai pas besoin de mon épée pour étouffer votre magie. Je peux me débrouiller toute seule.

Je fis tournoyer la lame dans ma main avant de la laisser retomber le long de mon corps.

— Toute reine que vous êtes, vous m’avez l’air d’une idiote, siffla Ricardo. Peut-être que vous serez un peu plus modeste une fois que j’aurai brûlé les premières couches de votre épiderme.

Il envoya sa main en arrière et lança sa magie vers moi. Pas assez fort pour me tuer sur le coup, mais suffisamment pour me brûler très sérieusement. Les flammes filèrent telle une volée de flèches, de plus en plus chaudes et puissantes à mesure qu’elles se rapprochaient de moi.

Au dernier moment, juste avant que sa magie me frappe en pleine poitrine, je levai ma main gauche et agitai mes doigts, comme pour me débarrasser de gouttes d’eau à leurs extrémités. D’une certaine façon, c’était précisément ce que je faisais. Seulement, en guise d’eau, c’était de la magie que je propulsais droit sur la sienne.

La puissance glaciale et invisible de mon immunité heurta son feu, le faisant voler en éclats comme une pierre lancée contre un vitrail. Les flammes rouge orangé explosèrent dans un rugissement de fumée noire qui monta avant de disparaître rapidement, emportée par la brise hivernale.

D’un geste décontracté, j’essuyai une petite braise sur mon épaule droite, l’étouffant comme je l’avais fait avec le reste du feu.

Ricardo écarquilla les yeux, la surprise le faisant reculer d’un pas.

— Comment avez-vous fait ça ? Je croyais que vous n’étiez qu’un cabot doté d’un bon nez.

Pour la plupart des gens, même au sein de mon peuple bellonien, je n’étais qu’un cabot, un terme aussi commun que condescendant pour qualifier ceux qui ne possédaient que des pouvoirs simples comme une force ou une vitesse surdéveloppée. Même parmi les cabots, mon odorat accru était considéré comme un pouvoir faible et risible. Nombreux étaient ceux qui croyaient que je ne possédais qu’une petite étincelle de magie, et aucun véritable pouvoir.

Ils avaient raison… et tort. J’étais un cabot, dans tous les sens du terme, mais j’étais aussi une maîtresse, un être capable de contrôler et de maîtriser un élément ou un objet particulier.

Et mon élément à moi, c’était la magie.

Je savais depuis toujours que j’étais immunisée contre la magie et que je pouvais détruire le feu, la glace ou les éclairs de n’importe qui en mobilisant simplement mon pouvoir, ma force, ma volonté, contre eux. Mais j’avais récemment découvert que je pouvais faire bien plus de choses grâce à mon immunité, comme orienter leur magie ou influer sur la quantité qu’ils pouvaient mobiliser. J’étais encore en plein apprentissage de ces compétences, mais un jour, je serais capable de maîtriser mon immunité avec la même facilité que mon épée.

J’aurais pu dire tout ça à Ricardo, mais il ne méritait pas la moindre explication. Non, tout ce qu’il méritait, c’était de subir une mort lente et douloureuse. Lui et tous ceux qui étaient assez stupides pour me menacer, me piéger et, surtout, me faire ressentir un brin d’espoir. Une rage glaciale me parcourut, gelant tout le reste. Je n’avais plus aucune envie de fuir pour me mettre à l’abri. Tout ce que je désirais, c’était abattre Ricardo ici et maintenant.

Je courbai donc le doigt vers lui.

— Pourquoi ne viendriez-vous pas ici pour comprendre comment j’ai fait ça ? Si vous n’êtes pas un lâche, évidemment. Se servir d’une gamine pour piéger quelqu’un, c’est d’une simplicité enfantine. Mais affronter une reine bellonienne en face à face, ça demande un peu plus de courage.

La colère voila le regard de Ricardo. Un muscle s’agita au niveau de sa mâchoire serrée, et un feu nouveau jaillit du bout de ses doigts, encore plus puissant que celui avec lequel il m’avait attaquée. Mais je restai malgré tout de marbre face à lui.

— Vous pensez vraiment que vos petites ruses vont vous protéger de moi ? De nous tous ? m’interrogea-t-il en me montrant Léna et les autres mages. Vous n’auriez pas dû venir ici toute seule, reine de l’hiver. Vous allez subir les conséquences de votre arrogance.

— Qui a dit que j’étais venue seule ? répliquai-je avec un grand sourire carnassier.

Léna et les autres mages étaient tellement occupés à l’admirer me menacer qu’ils n’avaient absolument pas fait attention à ce qui se passait autour d’eux. Comme, par exemple, l’ombre qui avançait le long d’un des murs de la ruelle.

Paloma poussa un cri puissant lorsqu’elle se jeta sur la place en envoyant sa massue cogner la mage la plus proche. Celle-ci n’eut même pas le temps de la voir arriver. Sa tête s’affaissa comme un soufflé qu’on aurait sorti trop tôt du four, et elle s’effondra au sol sans le moindre bruit.

Paloma rugit une fois de plus en s’élançant vers le mage suivant, qui fit volte-face pour la confronter avec plusieurs de ses camarades.

Ricardo poussa un grognement enragé, envoyant son bras en arrière pour projeter une nouvelle boule de feu sur moi. Cette fois, je me servis de mon immunité et de mon épée de pierre de larmes pour repousser sa magie comme s’il s’agissait d’une mouche irritante.

Le projectile alla s’échouer contre la façade d’un bâtiment, enflammant le bois pourri, la nourriture moisie et les autres déchets empilés là. De la fumée, des étincelles et des braises rouge vif s’élevèrent dans l’air, recouvrant la place d’un épais brouillard à l’odeur infâme, qui ne m’empêcha toutefois pas de foncer droit sur Ricardo.

Il grogna encore, tirant deux longs poignards de sa cape sombre et s’avançant pour m’affronter. Il pointa ses deux lames sur moi en même temps, semblant vouloir briser mes défenses, mais je levai mon épée pour bloquer son assaut.

Cling !

Le puissant martèlement des lames s’entrechoquant résonna autour de nous, recouvrant un instant tous les autres grognements, cris et hurlements. Cette simple note activa un mécanisme au fond de moi, et une musique fantôme démarra dans ma tête. Xenia m’enseignait peut-être la Tanzen Falter, mais c’était Serilda qui m’avait appris à considérer chaque combat comme une danse avec la mort. Je laissai le rythme rapide et entraînant de la musique s’emparer de moi, et mon corps se mut à l’unisson, même lorsque je repoussai Ricardo pour me détourner de sa trajectoire.

Il gronda et poignarda dans le vide encore et encore, tentant de m’enfoncer ses lames en plein cœur. Il n’essayait plus de me capturer à présent. Il souhaitait ma mort autant que je souhaitais la sienne.

Je me détournai d’un mouvement gracieux et m’engageai dans une contre-attaque brutale en réponse. Nous poursuivîmes notre échange de coups, même lorsque nous nous retrouvâmes les pieds enfoncés dans du verre brisé, des morceaux de pierre et d’autres débris recouvrant le sol. Le craquement de nos bottes contre les différents matériaux accentuait le battement de la musique fantôme dans ma tête, et je me mis à fredonner l’air, même si personne d’autre que moi ne pouvait l’entendre.

De l’autre côté de la place, Paloma cognait tous les mages à portée de sa massue, enfonçant les piques qui la garnissaient dans un corps, puis dans un autre. Mon amie se débrouillait très bien toute seule, me permettant de me concentrer pleinement sur mon adversaire.

Ricardo tenta une feinte avant de m’attaquer avec l’un de ses poignards, essayant de me prendre par surprise. Malheureusement pour lui, je fis volte-face et lui frappai le poignet. Sa lame rebondit le long des pavés, propulsant quelques étincelles argentées avant de finir sa course sur une pile de vieux tissus répugnants.

Ricardo grogna une fois de plus et m’attaqua avec le second poignard, que je fis tomber par terre à son tour. L’arme alla s’échouer aux pieds de Léna, adossée au mur le plus proche, tentant d’échapper au combat qui faisait rage.

Léna recula, mais Ricardo se jeta en avant et lui attrapa l’épaule pour la faire tourner vers lui et la bloquer en calant son bras autour de son cou. Des flammes jaillirent au bout de ses doigts, et il approcha la boule de feu du visage de Léna. Elle poussa un cri perçant en tentant de se libérer, mais elle était impuissante.

— Arrêtez ! s’exclama-t-il. Arrêtez tous, maintenant !

Sa voix résonna sur la place, et chacun l’écouta promptement.

Paloma avait déjà tué quatre mages, et elle tenait sa massue en l’air, prête à en achever un cinquième. Toutefois, elle laissa lentement retomber l’arme le long de son corps. Les mages restants baissèrent eux aussi leurs épées et s’écartèrent d’elle.

Ricardo scruta Paloma et les autres mages pour s’assurer qu’aucun d’eux ne bougeait, puis se tourna de nouveau vers moi. Il me sourit et recula d’un pas, traînant Léna avec lui. Puis un autre pas, et encore un.

Cet enfoiré se servait d’elle comme bouclier humain. L’affrontement n’avait pas tourné en sa faveur, alors il comptait s’enfuir, comme le gros rat que j’avais vu déguerpir à travers les détritus un peu plus tôt.

Je levai mon épée en avançant vers lui. Je ne comptais pas le laisser filer.

Ricardo s’arrêta, brandissant encore son feu au visage de Léna.

— Qu’est-ce que vous faites, là ? Arrêtez-vous ! Ou je la tue !

— Allez-y, répondis-je dans un haussement d’épaules. Tuez-la. Je m’en fiche.

Les yeux de Léna manquèrent de sortir de leurs orbites, et l’odeur âcre de sa nervosité moite se glissa dans mes narines.

— Comment ça, vous vous en fichez ? répéta Ricardo. J’ai vu votre tête quand je l’ai frappée. Vous n’avez pas aimé que je lui inflige une correction.

— Ce n’était pas une correction, c’était de la cruauté pure et simple. Et, non, je n’ai pas apprécié ce que j’ai vu, admis-je en le toisant. Mais ce n’est pas parce que quelque chose me déplaît que je ne le ferai pas pour assurer ma protection et celle de mon royaume.

— Vous allez vraiment me laisser la tuer ? me demanda-t-il en plissant les yeux.

Je haussai les épaules une fois de plus.

— Elle m’a menée droit dans un piège et n’avait aucun scrupule à me laisser mourir en échange de la poignée d’or que vous lui avez promise. Alors, allez-y. Faites fondre son visage si ça vous chante. S’il faut qu’elle meure pour que je puisse m’occuper de vous, qu’il en soit ainsi.

Léna étouffa un cri face à ma réponse cinglante, et la peur se répandit sur son visage.

— Vous bluffez, siffla Ricardo. On connaît tous l’histoire de la reine Everleigh et de ses actes héroïques pour sauver Bellona du terrible empire mortien. On sait tous que vous êtes bien trop intègre pour me laisser assassiner cette gamine sous vos yeux.

Je m’esclaffai, poussant un rire encore plus cruel que mes mots.

— Je ne suis pas si intègre… ni si stupide. Et même si je l’étais, vous oubliez un point essentiel.

— Quoi ? gronda-t-il.

— Je vous l’ai déjà dit, répondis-je en lui adressant un sourire glacial. Je n’ai pas besoin de mon épée pour détruire votre magie.

Sans lui laisser le temps de réagir, je levai ma main gauche et projetai mon immunité sur lui.

Je devais bien admettre que mon pouvoir n’était pas très impressionnant d’un point de vue visuel, puisqu’il ressemblait plus à une rafale de vent frais qu’aux flammes incandescentes et tangibles qui brûlaient encore dans la main de Ricardo. Mais il lui claqua en pleine face tel un raz-de-marée, étouffant son feu et les faisant tomber à la renverse, lui et Léna.

Paloma poussa un nouveau cri enragé, soulevant sa massue bien haut pour attaquer le reste des mages, tandis que je me concentrais sur Ricardo et Léna, qui roulait au sol.

— Enfoiré ! s’exclama Léna d’une voix perçante en se mettant à genoux, donnant de l’élan à son poing pour le cogner. Tu étais prêt à me tuer pour te sauver…

Ricardo sortit un autre poignard des plis de sa cape et s’en servit pour lui trancher la gorge de part en part. Léna poussa un cri étouffé et s’écroula sur le côté. Elle plaqua ses mains autour de son cou, mais le sang s’écoulait entre ses doigts fébriles.

Tellement de sang. Trop de sang.

Léna tendit la main pour m’implorer en silence de l’aider, mais je ne pouvais rien pour elle. Quelques secondes plus tard, sa main tendue retomba au sol et la seconde glissa de son cou pour atterrir dans la mare de sang qui s’étalait rapidement sous son corps. Après ça, elle ne bougea plus.

Ricardo se releva maladroitement et s’élança vers la ruelle dans une tentative désespérée de prendre la fuite, mais je courus derrière lui pour venir planter mon épée à l’arrière de sa cuisse, l’entaillant profondément. Il poussa un cri déchirant et continua sa progression en boitant sur une jambe. Ses bottes glissèrent sur du verre brisé et il heurta l’un des conteneurs en métal, rebondissant dessus avant de finir sa course sur une pile de planches. Le bois pourri se fêla sous son poids, et il atterrit sur les fesses au milieu des débris.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule. Paloma avait tué le dernier mage, et elle s’avançait désormais à mes côtés.

— Sale traître ! lançai-je à Ricardo. Vous n’étiez pas obligé de tuer cette fille. Elle bossait pour vous.

Ricardo poussa un petit rire moqueur.

— Arrêtez. Léna m’aurait planté un couteau dans le dos à la première occasion. Elle voulait récupérer tout l’or de cette mission pour elle seule. Tous les autres aussi, d’ailleurs. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils se mettent tous à comploter contre moi, précisa-t-il en haussant les épaules, semblant aussi peu touché par l’avidité des mages que par la mort de l’adolescente. Alors, oui, j’étais obligé de la tuer avant qu’elle tente de m’infliger le même sort.

Xenia avait peut-être raison. Mon héritage de gladiatrice bellonienne m’avait peut-être rendue plus barbare que reine, car sa logique tordue me semblait totalement cohérente. Tant de personnes avaient tenté de m’assassiner au cours de l’année qui venait de s’écouler que je pouvais aisément comprendre, et même admirer, le principe de tuer quelqu’un avant que cette personne essaie d’en faire de même.

— Eh bien, c’était la dernière personne à qui vous faisiez du mal, lui annonçai-je en pointant mon épée vers lui. Debout. Maintenant. Vous allez me dire pour qui vous travaillez et ce qu’ils me veulent.

Ricardo se tourna vers Paloma, qui déposa nonchalamment sa massue sur son épaule, des gouttes de sang coulant encore des piques aiguisées. Le mage blêmit avant de se concentrer sur moi.

Un instant, je crus qu’il allait prendre une décision intelligente et se rendre. Puis il plissa les yeux, un autre sourire mesquin déformant son visage alors que la puanteur toxique de sa magie emplit l’air. Ricardo tenta une diversion en levant son poignard vers moi, comme s’il s’apprêtait à m’entailler, tout en tendant l’autre main pour me lancer son feu au visage.

J’avais deviné sa ruse, et je repoussai son poignard de la pointe de mon épée. Puis je me baissai sur un genou, m’élançai en avant et fis claquer ma main gauche sur son torse.

À la seconde où ma main toucha son corps, je sentis mon immunité se propager, comme s’il s’agissait d’un poing géant et invisible lancé contre lui. Les flammes qui crépitaient dans ses mains s’étouffèrent aussitôt, mais dans ma colère, je le frappai une deuxième fois à l’aide de mon immunité, me concentrant cette fois sur le feu, la magie, qui brûlait tout au fond de lui. Ricardo hurla de douleur et déchaîna son feu intérieur pour tenter d’incendier mon pouvoir violent et glacial et de nous réduire en cendres, ma magie et moi.

Ses pouvoirs étaient puissants, mais pas plus que moi.

Je le frappai une fois de plus à l’aide de mon immunité. Puis une autre, et une autre, jusqu’à ce que le feu qui brûlait dans ses veines, au beau milieu de son cœur de cendres, commence à voler en éclats. Ricardo hurla encore et commença à battre frénétiquement des poings vers moi, tentant désespérément de se libérer. Il parvint à me frapper en pleine poitrine plusieurs fois, mais ses coups ne firent qu’amplifier ma colère. J’invoquai encore plus de magie, encore plus de rage glaciale, pour le frapper une nouvelle fois avec une puissance dépassant tous mes précédents coups.

Crac !

Ce son soudain résonna dans mes oreilles tel un coup de tonnerre, me faisant sursauter, même si Ricardo et Paloma ne semblaient pas l’avoir entendu. Je sentis quelque chose se briser à l’intérieur du mage, comme si son corps était fait d’un cristal particulièrement fragile que je venais de réduire en morceaux.

Je baissai les yeux, m’attendant presque à voir du sang se répandre hors de sa poitrine, mais ma main était toujours appuyée sur son cœur, et il n’y avait pas la moindre trace de sang ou de blessure visible.

Ricardo leva les yeux vers moi, semblant manquer d’air.

— Qu’est-ce que… vous… avez fait ?

Je relâchai mon immunité et retirai d’un coup sec ma main de son torse, mais c’était déjà trop tard. Il chancela en arrière et s’écroula au sol, comme si toute sa force avait subitement quitté son corps. Ses bras et ses jambes se mirent à convulser. Les secousses violentes durèrent une dizaine de secondes avant de s’arrêter soudainement.

La tête de Ricardo retomba sur le côté, ses yeux de topaze écarquillés par la douleur et la peur, un petit filet de sang coulant de son nez.

Le mage était mort.

Chapitre 4

Je poussai un soupir tendu en me redressant tout en laissant retomber ma main le long de mon corps, encore sonnée par ce que je venais de faire.

Le torse de Ricardo était intact, sans la moindre blessure visible, malgré le sang qui continuait à s’écouler de son nez. Il n’y avait qu’une seule chose clairement visible : les contours de ma main dans le tissu de sa tunique noire, juste au-dessus de son cœur.

Je n’avais pas prévu de tuer le mage. Du moins, pas avant d’avoir obtenu quelques réponses à propos de ceux qui l’avaient embauché. Non, je souhaitais seulement éteindre le feu de Ricardo pour l’empêcher de me brûler. Mais j’avais été trop loin, et je l’avais tué. Sans même me servir de mon épée.

À l’aide de ma magie.

Je baissai les yeux vers ma main. Encore maintenant, le pouvoir invisible de ma magie crépitait au bout de mes doigts, comme s’il s’agissait d’une arme bien vivante et prête… ou plutôt, désireuse de recommencer. J’expirai une fois de plus en refermant le poing. C’était le seul moyen de ne pas montrer que ma main tremblait, tout comme le reste de mon corps.

Paloma s’accroupit pour observer le corps de Ricardo.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Je serrai encore plus le poing, tentant une fois de plus d’arrêter ce fichu tremblement.

— Je crois que j’ai… brisé sa magie… avec mon immunité.

Paloma sentit la vibration de ma voix et m’adressa un regard perplexe.

— Je croyais que ton immunité te permettait seulement d’étouffer la magie quelques secondes, pas de détruire complètement son pouvoir. Et je ne savais pas non plus qu’en détruisant la magie de quelqu’un, ça le tuait aussi.

— Moi non plus, soufflai-je, mes doigts ne cessant de trembler. Moi non plus.

Paloma sourit et fit claquer sa main contre mon épaule, manquant de me faire tomber à la renverse.

— Eh bien, tant mieux pour toi. Tu as trouvé un nouveau moyen de tuer tes ennemis. Je suis impressionnée, Evie. Et un peu jalouse aussi.

L’ogresse dans son cou me souriait, elle aussi, approuvant vivement cette nouvelle compétence mortelle que je venais de me découvrir.

Paloma regarda les corps sans vie étendus sur la place.

— Pas de cheveux blonds ni d’yeux violets. Aucun de ces mages ne ressemble à Maeven. Tu penses qu’ils sont liés à elle ? Qu’ils font partie de la Brigade des Bâtards ?

— Je ne sais pas. Tentons de trouver quelque chose qui pourrait nous aider à les identifier.

Paloma s’avança et se mit à fouiller les poches de l’un des mages morts. Je me penchai en avant pour faire de même avec Ricardo, puisque c’était le plus proche de moi.

Ricardo était visiblement un féru de poignards. En plus des trois lames qu’il avait sorties pour m’affronter, j’en trouvai deux de plus dans le creux de son dos. Il s’agissait d’objets forgés avec soin, à la lame affûtée, mais aucunes armoiries ni aucun symbole ne les ornaient, et elles n’étaient estampillées d’aucune marque d’un maître des métaux. Je les mis toutefois de côté pour les emporter. Peut-être que Serilda ou Cho y distinguerait un quelconque indice.

Je fouillai ensuite les poches cousues dans la doublure de la cape noire de Ricardo, ainsi que celles de ses jambières, mais j’y trouvai seulement quelques pièces d’or et un peu de monnaie. Je les mis de côté, elles aussi. Ça pouvait toujours servir, après tout.

— Tu trouves quelque chose ? demandai-je en jetant un œil à Paloma.

Elle secoua la tête.

— Seulement des armes et de l’argent. Je continue à chercher.

Paloma et moi passâmes d’un cadavre à l’autre, sans trouver autre chose d’intéressant. Aucun des mages ne portait d’effets personnels permettant de l’identifier. Mais bon, les assassins n’étaient pas connus pour laisser de précieux indices derrière eux.

Écœurée, je lançai quelques piécettes supplémentaires sur la pile que j’avais formée, avant de balayer une fois de plus la place du regard. Il ne restait qu’une seule personne que nous n’avions pas fouillée : Léna.

Paloma s’occupait déjà d’un autre corps. Je m’approchai donc du corps de l’adolescente et me penchai au-dessus.

Ses yeux étaient encore ouverts, son regard marron immobile et vitreux, et l’entaille profonde dans son cou ressemblait à un sourire rouge grimaçant gravé dans sa peau. La puanteur cuivrée de son sang ainsi que celle de la décomposition naissante de son corps dominaient le relent des ordures disséminées sur la place, et je dus réprimer un haut-le-cœur avant de m’y faire.

Je n’étais pas attristée par sa mort – après tout, c’était elle qui m’avait attirée dans ce piège –, mais le chagrin me submergea tout de même en observant les traits délicats de la jeune femme. Elle m’avait laissée espérer qu’une autre Blair était encore en vie. Un espoir qui était désormais tout aussi mort qu’elle.

Mon chagrin disparut, remplacé par des vagues de colère, de honte et d’embarras. J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû deviner que tout ça était trop beau pour être vrai. J’aurais dû comprendre dès le début que ce n’était qu’un foutu piège. Mais au lieu de ça, je m’étais bêtement autorisée à espérer, et à présent, tout ce que je récoltais, c’était une nausée persistante et un vide terrible au fond de mon cœur.

— Evie ? m’appela Paloma. Tout va bien ?

— Ça va, marmonnai-je.

Je mis mes sentiments de côté pour me pencher en avant et plonger les mains dans les poches de Léna comme je l’avais fait avec celles de Ricardo. Elle aussi portait plusieurs poignards, mais ils n’avaient rien de particulier. Je les jetai donc sur la pile des armes avant de passer aux poches de ses jambières et de ses autres couches de vêtements. Je n’y trouvais rien du tout, pas même quelques pièces.

La frustration s’empara de moi lorsque je relevai la tête. J’étais sur le point d’abandonner lorsque je remarquai une petite boule sur la poitrine de Léna, qui ressortait sous ses vêtements poisseux.

Guidée par ma curiosité, je me penchai en avant pour examiner la petite bosse du bout des doigts. Je crus d’abord qu’il s’agissait d’un bouton, mais elle semblait trop grosse pour ça. Je continuai donc à appuyer sur la boule et autour. Léna portait quelque chose sous ses vêtements.

Malgré le dégoût que m’inspirait son cou baigné de sang, j’attrapai le haut de sa tunique pour la tirer vers le bas. Une fine chaîne en or brillait autour de sa gorge. Je l’en extirpai de la mare de sang gluante qui recouvrait sa peau, la fis passer par-dessus sa tête et la levai pour pouvoir l’observer attentivement.

Un pendentif en or était fixé au bout de la chaîne.

Au premier coup d’œil, il ressemblait à une simple pièce de monnaie, mais en y regardant de plus près, je m’aperçus qu’il était estampillé sur deux côtés. Sur l’un, des poignards semblables à ceux de Léna et Ricardo formaient une croix. Le symbole me parut vaguement familier, même si j’étais bien incapable de me souvenir où et quand je l’avais déjà vu. Je retournai donc le pendentif.

Le visage d’une femme était gravé de l’autre côté. Un motif qui n’avait rien d’extraordinaire, à l’exception d’un détail : les yeux et la bouche de la femme avaient la forme de petites pièces.

Le choc manqua de me faire lâcher le bijou. Je reconnaissais ce symbole, même si j’aurais préféré que ce ne soit pas le cas. Le visage d’une femme avec deux pièces à la place des yeux et une autre à la place de la bouche, c’était le sceau de l’Hôtel de la Fortune.

— Oh, bon sang de…

Je laissai ma phrase en suspens, incapable de terminer le juron que j’avais sur le bout de la langue.

Beaucoup de gens voyaient l’Hôtel de la Fortune comme une banque, puisqu’elle fabriquait et acceptait les devises de nombreux royaumes, tandis que d’autres y stockaient leurs objets de valeur, qu’il s’agisse de bijoux, d’œuvres d’art ou d’héritages familiaux, dans des coffres-forts réputés impénétrables. L’Hôtel s’occupait aussi des objets rares en organisant des ventes aux enchères somptueuses au cours desquelles on trouvait toutes sortes de choses : antiquités d’exception, épices exotiques, ou même créatures diverses, toutes vendues au plus offrant.

L’Hôtel de la Fortune était dirigé par la famille DiLucri depuis sa création des siècles auparavant. À bien des égards, les DiLucri étaient un genre de famille royale qui exerçait sa fortune et son pouvoir sans vergogne, usant de son influence sur les petits commerçants autant que sur les seigneurs, les dames de cour, les rois et les reines.

Je regardai une fois de plus le pendentif, puis Léna, avant de me tourner vers Ricardo et les autres corps. Il ne s’agissait pas de membres de la Brigade des Bâtards. Non, ces mages étaient au service des DiLucri.

Intimidation, enlèvements, extorsions, assassinats. Les DiLucri participaient discrètement à tout cela et plus encore, mais ils étaient surtout reconnus – et particulièrement craints – pour leurs chasseurs de primes. Ils formaient et employaient nombre d’entre eux pour collecter les dettes les plus impressionnantes dues à l’Hôtel, ainsi que pour se procurer divers objets de valeur ou accomplir des missions spéciales. Même avec la plus grande discrétion, il était impossible d’échapper à ces chasseurs de primes – les geldjagers, comme on les appelait.

J’avais eu le malheur d’en croiser quelques-uns au fil des années, je savais donc qu’ils étaient particulièrement habiles et sournois, et que bon nombre d’entre eux arboraient de petits pendentifs destinés à prouver leur identité.

Léna avait indiqué que leur bande avait été envoyée à Svalin pour torturer quiconque tomberait dans leur piège dans le but d’obtenir des informations, mais lorsque Ricardo avait compris qui j’étais, il avait décidé qu’il était plus judicieux de me kidnapper. Le dégoût m’envahit à l’idée d’être passée d’un individu affreux à l’autre, tel un tableau volé ou un bijou dérobé. Ça n’aurait pourtant pas dû me surprendre.

Après tout, ça avait déjà failli m’arriver auparavant.

Oh oui, les geldjagers étaient clairement au service des DiLucri, et je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’ils collaboraient aussi avec le roi mortien. J’imaginais bien le roi leur ordonner de me ramener vivante pour avoir le plaisir, et l’absolue certitude, de me tuer de ses propres mains.

Les DiLucri vendaient les services de leurs mercenaires à prix d’or, mais le roi mortien pouvait largement se permettre une telle dépense. Ou peut-être avait-il promis autre chose aux DiLucri. Des contrats avec les marchands mortiens, des terres, ou peut-être même un titre de noblesse et une place au sein de son palais. Ou peut-être que les DiLucri avaient décidé de rompre avec leur tradition de neutralité diplomatique et d’aider purement et simplement les Mortiens.

Mais l’important, c’était l’identité de ceux à qui Ricardo voulait me livrer. Les DiLucri, pour qu’ils puissent remplir leur part du marché avec les Mortiens ? Ou peut-être que Ricardo envisageait de laisser tomber les DiLucri pour me conduire directement devant le roi mortien. Dans tous les cas, le fait que les DiLucri travaillent pour ou avec les Mortiens était une nouvelle des plus dérangeantes.

Paloma finit de fouiller le dernier mage et se redressa.

— Tu as trouvé quelque chose ?

Je me levai et m’apprêtai à lui parler du pendentif lorsqu’une voix résonna :

— Altesse ! Altesse !

— Par ici ! lançai-je.

Des bruits de pas résonnèrent sur les pavés, et Sullivan traversa la ruelle en courant, accompagné de Serilda et Cho. Leurs épées en main, ils les abaissèrent en constatant que le danger avait été éliminé.

Sullivan se précipita jusqu’à moi pour glisser sa main sur mon visage. Ses yeux bleus plongèrent dans les miens, et il fit délicatement glisser son pouce le long de ma joue.

— Altesse ? souffla-t-il, réunissant toutes ses inquiétudes dans ce simple mot.

— Je vais bien, et Paloma aussi, répondis-je en levant le bras pour lui attraper la main. C’était un piège, mais on a réussi à retourner la situation à notre avantage. Je suis désolée d’être partie comme ça. Je ne voulais pas t’inquiéter.

Il hocha la tête, acceptant mes explications, puis il laissa tomber sa main et observa les cadavres des mages.

— Qui étaient-ils ? D’autres membres de la Brigade des Bâtards ?

Serilda s’accroupit pour ramasser l’un des poignards de Ricardo sur la pile d’armes. Elle fit tourner la lame, puis la montra à Cho. L’inquiétude creusa le visage de ce dernier.

Serilda laissa retomber l’arme sur la pile.

— Non. Ce sont des lames de geldjagers.

— Je crois que tu as raison, indiquai-je en montrant à mes amis le médaillon de la femme aux yeux de pièces que Léna portait.

— Les DiLucri ont envoyé des chasseurs de primes à Svalin ? demanda-t-il en secouant la tête. C’est osé, même pour eux. Généralement, ils dépêchent leurs vipères ici seulement lorsqu’il y a un bon pactole à la clé.

— Mais qui les a missionnés pour venir à Svalin et lancer la rumeur selon laquelle une autre Blair était encore en vie ? demandai-je. Maeven ? Le roi mortien ? Ou est-ce que les DiLucri l’ont fait seuls ? À qui Ricardo voulait-il me livrer ? Et dans quel but ?

— Une rançon ? suggéra Cho. Peut-être que les DiLucri étaient prêts à te vendre au plus offrant, qu’il s’agisse de Bellona, Morta ou quelqu’un d’autre. Ça aurait été le moyen idéal d’exacerber un peu plus les tensions entre les deux royaumes, tout en permettant aux DiLucri de faire un profit conséquent. L’Hôtel fait aussi bien commerce de l’argent que du pouvoir et des services. Vendre une reine aux enchères leur aurait permis d’obtenir les trois à la fois.

— Ou alors, tout ça n’était qu’une histoire de vengeance, ajouta Serilda. Peut-être que Vasilia ou Cordélia avaient passé un marché avec l’Hôtel et que les DiLucri désiraient récupérer leur mise d’une manière ou d’une autre, maintenant qu’elles sont toutes les deux mortes.

— Peut-être, soupirai-je. Ça pourrait être n’importe laquelle de ces raisons, ou bien une autre à laquelle on n’a même pas encore pensé.

J’observai une fois de plus le médaillon en or. C’était peut-être mon imagination, mais j’eus l’impression que la femme aux yeux de pièces m’adressait un clin d’œil, tel le mauvais œil m’avertissant que ce n’était que le début de ce nouveau complot envers moi, et que les choses allaient prendre une tournure pire encore.

Chaque petit éclat doré sur le pendentif faisait naître en moi une étincelle de rage. J’avais l’habitude d’être la cible des Mortiens, mais les DiLucri avaient envoyé leurs hommes dans ma ville, ma capitale, afin de torturer et tuer quiconque aurait eu le malheur de tomber dans le piège des geldjagers.

Personne ne pouvait menacer ainsi mon peuple sans en subir la plus terrible des conséquences.

« Je croyais que vous n’étiez qu’un cabot doté d’un bon nez. » La voix méprisante de Ricardo me revint en mémoire. Il m’avait vue comme une personne faible, et ses employeurs étaient certainement du même avis. Ça expliquait pourquoi ils avaient lancé une attaque aussi fourbe et vicieuse contre moi.

Dommage pour eux, je savais aussi me montrer fourbe et vicieuse. Paloma et moi avions déjà tué les geldjagers, mais leurs maîtres avaient besoin qu’on leur rappelle qu’ils s’en étaient pris à Bellona, et m’avaient sous-estimée, à leurs risques et périls.

— Eh bien, qu’importe pour qui ils travaillaient, des geldjagers arpentant les rues de Svalin, c’est de mauvais augure, Evie, indiqua Cho. De très mauvais augure.

— Tu as raison, sifflai-je. Mais pas pour nous. Pour mes ennemis.

— À quoi tu penses, Altesse ? demanda Sullivan.

Je pointai le doigt vers le corps de Léna en répondant :

— Elle a dit qu’ils étaient venus me livrer un message. Eh bien, je vais me servir d’eux, moi aussi, pour répondre aux DiLucri et au roi mortien.

***

Une heure plus tard, je me retrouvais de nouveau au milieu d’une place, entourée de cadavres. Mais au lieu des bas quartiers parsemés de détritus et de pourriture, je me tenais désormais sur un espace ouvert, propre et entretenu le long de la rivière Summanus. Sept ponts traversaient la rivière entre la ville de Svalin et le palais de Sept Flèches. Chacun d’eux portait un nom, et je me tenais au bout de celui qu’on appelait Représailles.

Un nom parfait pour ce que j’avais en tête.

Contrairement à de nombreuses places de la capitale, celle qui se trouvait au bout du pont des Représailles ne possédait pas de fontaine sculptée, de jolie statue ou de parc verdoyant. Non, sur cette place, il n’y avait qu’une large tribune en pierre pourvue de trappes et d’un échafaudage robuste dressé à l’arrière.

C’était ici que se déroulaient les exécutions.

Il s’agissait principalement de criminels qui avaient commis des actes abominables et qui nécessitaient un châtiment sévère et permanent. Une fois le jugement prononcé, les prisonniers étaient amenés ici depuis les cachots du palais pour être pendus devant les habitants de Svalin.

Ce soir, j’avais décidé de me servir de cette tribune pour une raison légèrement différente : exposer les corps des geldjagers.

Plusieurs gardes du palais, vêtus de tuniques bleues à manches courtes surmontées de plastron d’argent, se tenaient sur la plateforme, luttant pour accrocher fermement les cadavres aux cordes. Même si les geldjagers étaient déjà morts, leurs dépouilles resteraient pendues là jusqu’à ce que je décide du contraire.

— Plus vite que ça, soldats ! gronda une voix puissante. C’est un ordre royal !

La directive venait d’un homme d’une cinquantaine d’années, imposant et à l’allure sévère, qui se tenait d’un côté de la tribune. Il avait des cheveux gris, des yeux marron, la peau mate et un nez bosselé qui me laissait penser qu’il avait été cassé plus d’une fois. Il portait la même tunique bleue à manches courtes que les autres gardes, mais le motif à plumes sur son plastron d’argent indiquait son importance, tout comme mes armoiries de la couronne d’éclats gravés sur le métal au niveau de son cœur.

Auster, le capitaine de la garde du palais, bondit de la tribune et s’avança jusqu’à moi, m’adressant une révérence bien basse dans le pur style bellonien. Je lui avais répété à de multiples reprises qu’il n’avait pas besoin de s’y plier à chaque fois qu’il me voyait, mais le capitaine était attaché aux traditions, du moins lorsque ses hommes étaient dans les parages.

— Ma reine, démarra-t-il en se redressant. Tout se déroule selon votre convenance ?

Je me tournai vers la tribune. Les gardes avaient accroché les corps des geldjagers et les hissaient à présent un à un.

— Oui. Merci de vous en être assuré dans un délai si court.

— Peut-être que si vous m’aviez informé de votre souhait de quitter l’académie de Xenia sans le moindre garde pour aller tuer une bande d’assassins, j’aurais pu me préparer en amont, rétorqua-t-il sans prendre la peine de masquer son sarcasme ou son air de remontrance.

Il n’avait pas été ravi de découvrir que j’avais monté un plan sans l’en informer.

— Je ne voulais pas vous inquiéter, et je ne voulais pas non plus qu’une légion de gardes arpente la place et fasse fuir la personne qui devait venir, expliquai-je avant de soupirer. Mais, surtout, j’espérais que les rumeurs seraient vraies. J’espérais qu’une autre Blair serait encore en vie.

— Ça m’aurait plu aussi, admit-il, l’air moins crispé. Ça me plairait toujours.

Sa voix était un grondement grave, et le parfum de son chagrin terreux arriva jusqu’à moi. Lui aussi avait été témoin du massacre de Sept Flèches. Pire encore, il avait échoué à protéger la reine Cordélia, et cet échec ne cesserait jamais de le hanter, tout comme moi.

En repensant à la reine défunte, je me tournai pour admirer le palais de Sept Flèches de l’autre côté de la rivière. C’était le fleuron de Svalin et du royaume de Bellona, sa façade s’élevant dans une spirale qui semblait monter jusqu’aux étoiles. Les balcons, les terrasses et les élévateurs métalliques ornaient l’extérieur du palais telles des bandes de roches fluorées, de canneberges fermentées et des cornes d’abondance suspendues à un sapin de Yule, la fête du solstice d’hiver. Malgré tout ça, mon regard s’arrêta sur les imposantes colonnes qui supportaient l’édifice.

En l’honneur du passé de Bellona, des gladiateurs, armés d’épées, de boucliers, de dagues et de lances, étaient gravés sur les colonnes. Les guerriers et leurs armes semblaient figés au milieu d’une bataille épique qui s’étendait sur toute la façade du palais et menaçait de se poursuivre sur les montagnes environnantes.

Des gargouilles aux cornes arrondies et aux longues queues de pierre à la pointe semblable à une flèche ornaient également les colonnes, accompagnées de stryges, des sortes de faucons aux ailes immenses qui semblaient aussi tranchantes que les lames des gladiateurs. De même, on pouvait apercevoir quelques caladres cachés au milieu du chaos de cette bataille figée dans le temps. Les minuscules oiseaux aux allures de chouette étaient peut-être bien plus petits que les autres créatures, mais ils étaient tout aussi puissants.

Le soin apporté à toutes ces gravures était impressionnant, mais ce qui rendait ces colonnes vraiment exceptionnelles, c’était qu’elles étaient faites en pierre de larmes. En plus d’absorber et de dévier la magie, ce minéral avait une autre particularité : il changeait de couleur, passant d’un gris étincelant à un bleu nuit particulièrement sombre, et inversement.

Puisque la fin de journée approchait et qu’une lumière douce s’échappait des fenêtres du palais, les colonnes étaient d’un bleu si foncé qu’elles semblaient presque noires, même si les gladiateurs et les créatures avaient toujours l’air en mouvement, levant et baissant leurs armes ou leurs ailes dans une bataille pour la gloire.

Malgré cette scène sublime, mon cœur se serra. Les variations de couleurs représentaient les lignées Summer et Winter de la famille Blair, une famille qui semblait décimée à présent, à une exception près. Moi.

Je détournai le regard du palais.

— Vous pensez toujours qu’un autre Blair est vivant ?

— Je ne sais pas, admit Auster dans un haussement d’épaules. Mais je continuerai de chercher. Je n’entends peut-être pas autant de rumeurs que Xenia, mais j’ai mes propres espions, et je compte bien me pencher sur chacun des murmures qu’ils me rapporteront à ce sujet. En plus, un peu d’espoir ne fait jamais de mal, pas vrai ?

Malheureusement, tout le problème était là : l’espoir me faisait mal, plus que je ne l’aurais imaginé.

Auster pointa le doigt vers l’échafaudage.

— Vous êtes sûre que c’est une bonne idée, Evie ?

— Oui. Je dois rappeler aux DiLucri et aux Mortiens ce qui arrive à ceux qui sont assez stupides pour s’en prendre à Bellona. Et pas seulement à eux, mais à tous les autres rois, reines ou nobles qui pensent que Bellona est faible. Que je suis faible.

Ces mots me laissèrent un goût amer dans la bouche. Oh, je savais que je n’étais pas faible, surtout après tout ce que j’avais traversé au cours de l’année qui venait de s’écouler, mais d’autres ne semblaient pas de cet avis. La plupart des habitants de Bellona et d’ailleurs semblaient encore persuadés que j’avais atterri sur le trône par hasard, et la supposée fragilité de mon règne et de ma magie était la source de bon nombre de mes difficultés. Exposer ainsi les corps des geldjagers n’était que la première étape pour les faire changer d’avis. J’en avais d’autres en tête, surtout à l’approche de la Regalia, mais je n’étais pas encore tout à fait sûre de la meilleure manière de les mettre en œuvre.

— Je ne pourrais jamais vous qualifier de faible, ma reine, m’assura Auster.

— Vous êtes mon capitaine, dis-je dans un soupir. Vous êtes obligé de me dire ça.

— Je ne le dirais pas si c’était faux, insista-t-il en secouant la tête.

L’arôme puissant de sa sincérité citronnée glissa jusqu’à mes narines, et je l’inhalai profondément, même s’il me brûlait le nez. La confiance inflexible et discrète d’Auster comptait bien plus à mes yeux qu’il ne l’imaginait. À présent, il était temps pour moi de prouver que je méritais cette confiance, ainsi que le respect de Bellona et des autres royaumes.

— Je veux davantage de gardes en patrouille sur les places, au cas où nous n’aurions pas tué tous les geldjagers. Arrangez-vous avec Xenia pour disperser vos espions aux quatre coins de la ville et collecter un maximum d’informations à leur sujet, ainsi que sur les DiLucri et les Mortiens. Demandez à Halvar et Bjarni de mobiliser la garde. Je veux qu’ils soient en place et prêts à défendre Sept Flèches lorsque nous partirons pour la Regalia, ordonnai-je avant de marquer une pause. J’ai aussi quelques… idées… à ce propos. Des choses que j’aimerais accomplir là-bas, mais nous pourrons voir ça plus en détail demain matin.

— Oui, ma reine, répondit Auster en tournant la tête sur le côté. Avant que j’y aille, puis-je faire quelque chose au sujet de vos visiteurs ?

Il était huit heures passées, et la plupart des nobles, des sénateurs, des chefs de clan et des autres citoyens de haut rang qui arpentaient les couloirs de Sept Flèches avaient déjà rejoint leurs quartiers au palais ou leur résidence en ville pour la nuit.

La plupart, mais pas tous, malheureusement.

Un homme de petite taille aux cheveux blonds clairsemés, aux yeux bleus, à la peau blême et à la panse bien remplie se tenait d’un côté de la place. Les bras croisés, il observait les corps des geldjagers avec un regard critique. Le seigneur Fullman était l’un des nobles les plus riches – et les plus exigeants – de Sept Flèches. Il s’était précipité ici à peine quinze minutes après qu’un chariot eut déposé les corps, et depuis, il regardait les hommes d’Auster s’activer.

Et il n’était pas le seul.

Une femme septuagénaire aux cheveux gris courts et ondulés, aux yeux ambrés et à la peau ébène se tenait non loin de Fullman. Dame Diante était une autre noble riche et influente, même si elle se montrait plus douée et patiente que Fullman pour ce qui avait trait aux jeux de pouvoir de la cour. Diante avait attendu une demi-heure avant de se rendre sur la place, et son expression semblait plus pensive que critique.

Auster jeta un œil aux deux nobles.

— Je peux encore faire pendre Fullman avec les autres corps, proposa-t-il avec un sourire. Ce serait amusant de le voir se tortiller dans tous les sens.

— Aussi divertissant que cela puisse être, ses cris réveilleraient tout le palais, et sûrement le reste de la ville, répondis-je en secouant la tête. Je n’infligerai jamais un tel supplice à mon peuple.

Auster poussa un petit rire amusé avant de m’adresser une autre révérence et de repartir vers la tribune. Le capitaine passa juste devant Fullman sans lui accorder un regard, comme s’il ne l’avait même pas remarqué. Fullman lui jeta un regard noir par-derrière avant de filer dans ma direction. Diante n’était pas loin derrière, même si sa démarche était plus lente, plus posée.

— Reine Everleigh, ronronna Fullman en dessinant un sourire sur son visage. Je n’avais pas réalisé que vous aviez prévu de telles festivités.

— Je ne qualifierais pas l’exposition de cadavres de « festivités », répondis-je d’une voix traînante.

Ma remarque fit ricaner Diante. Fullman et elle étaient ennemis jurés, et chacun prenait toujours un grand plaisir à voir l’autre souffrir, même lorsqu’il s’agissait de simples remarques acerbes.

Fullman lui lança un regard plein de mépris avant de se retourner vers moi.

— Oui, enfin, pensez-vous que cela soit vraiment judicieux ? D’après ce que j’ai entendu, ces gens étaient des geldjagers embauchés par les DiLucri.

— Oui, ces geldjagers travaillaient bien pour les DiLucri. Je ne sais pas après qui ils en avaient ni quelle prime ils étaient venus chercher, mais ils faisaient usage de magie et d’armes pour intimider les marchands de la place ainsi que des badauds innocents, alors Serilda et Cho se sont chargés de faire cesser leurs agissements.

C’était la version sur laquelle mes amis et moi nous étions accordés, et Paloma, Sullivan, Serilda et Cho étaient déjà à Sept Flèches, la racontant à qui voulait bien l’entendre. D’ici le lever du jour, tout le palais serait au courant. Auster s’assurerait qu’elle se répandrait dans les rangs de ses gardes ainsi que des domestiques, tandis que Xenia et ses espions propageraient la rumeur en ville.

Fullman plissa les yeux, comme s’il voyait clair dans mes mensonges, mais il prit une profonde inspiration, prêt à tenter une autre approche.

— Bien sûr, mais exposer ainsi leurs corps pourrait envoyer le mauvais message. Les DiLucri pourraient croire que nous nous opposons à leurs intérêts, et à l’Hôtel lui-même. Avez-vous donc oublié que la Regalia allait bientôt se tenir sur l’île de la Fortune ?

Non, je n’avais pas oublié que la Regalia se tenait sur l’île natale des DiLucri. Même si cela me faisait mal de l’admettre, Fullman avait raison. Je faisais un pied de nez aux DiLucri quelques jours à peine avant de me rendre sur leur territoire.

Ce n’était pas la décision la plus intelligente que j’avais prise depuis mon arrivée sur le trône, mais, dans ce cas, il était plus important que l’on me perçoive comme puissante et sournoise plutôt qu’intelligente et diplomate. Exposer les corps des geldjagers forcerait peut-être les DiLucri à réfléchir à deux fois avant de s’en prendre aux miens. Et si cela ne fonctionnait pas, je continuerais à rappeler aux DiLucri comment Bellona s’occupait de ses ennemis jusqu’à ce que le message soit bien clair.

Toutefois, je ne comptais pas partager mes réflexions avec ce seigneur prétentieux, je levai donc bien haut la tête pour le toiser.

— Il me semble que cela envoie le message parfait : personne, geldjager ou non, ne vient dans mon royaume, ma capitale pour terroriser mon peuple.

Je gardai les yeux rivés sur lui quelques instants avant de me tourner vers la tribune. Les gardes venaient de hisser le dernier corps en l’air, et Auster m’adressa un signe de la main. Je lui répondis de la même façon avant de m’avancer vers le pont.

Je pensais – et espérais – que ma réponse sans appel mettrait fin à toute cette histoire, mais Fullman était du genre à insister, et il ne me lâcha pas d’une semelle, agitant ses courtes jambes pour ne pas se faire distancer par mes longs pas fluides. Diante nous suivit d’une démarche bien plus gracieuse, ravie d’assister aux machinations effrénées de son rival.

— À vrai dire, j’aimerais m’entretenir avec vous de toute urgence à propos d’un autre sujet, indiqua Fullman.

Je soupirai, mais m’arrêtai malgré tout pour lui faire face. Autrement, il me tiendrait la jambe sur toute la longueur du pont.

— Quoi ?

— Je me demandais pourquoi vous n’aviez pas choisi Tolliver pour concourir à l’un des jeux de la Regalia, surtout le Tournoi des Champions.

Chaque royaume envoyait un contingent de ses meilleurs guerriers, mages, maîtres et athlètes à la Regalia. Il y avait des dizaines et des dizaines d’épreuves, allant de celle du plus puissant cabot à celle du mage capable de jongler avec le plus de boules de feu à la fois, en passant par celui du maître de cuisine capable de préparer la meilleure tarte aux pommes et à la canneberge. Les gagnants recevaient une médaille et de l’argent, mais pour la plupart, le véritable trophée était le droit de vanter leur mérite et celui de leur royaume.

En tant que reine, c’était moi qui avais le dernier mot sur le choix des Belloniens qui participeraient à la Regalia, y compris pour le Tournoi des Champions, l’événement le plus prestigieux, dont la récompense pour le vainqueur s’élevait à dix mille pièces d’or. À Sept Flèches, tout était une compétition, mais peu de choses attiraient autant les convoitises que les places pour la Regalia, et les nobles me couvraient de compliments et de cadeaux sophistiqués depuis des semaines dans l’espoir de faire pencher mon opinion en leur faveur concernant la répartition des places. Fullman était l’un des plus persévérants et agaçants, surtout lorsqu’il s’agissait d’aider son fils, Tolliver, à participer au tournoi.

— Je suis certaine que Tolliver a des choses bien plus importantes à faire que de participer à ce tournoi, répondis-je, tentant de rejeter Fullman sans perdre mon calme comme cela m’arrivait si souvent avec lui.

Mais, bien sûr, il ne saisit pas l’allusion. Il ne la saisissait jamais.

— Mais Tolliver s’entraîne depuis des mois. En plus, cela fait cinq générations qu’un membre de notre famille participe à chaque édition de la Regalia. C’est une tradition consacrée d’accorder une place à un Fullman, et Tolliver devrait mener les guerriers belloniens, comme je l’ai fait lorsque j’avais son âge.

Il leva la tête, bombant le torse avec un excès de fierté.

— Je suis vraiment admirative du… dévouement de Tolliver, répondis-je, tentant une fois de plus de me montrer diplomate. Mais Paloma est la gladiatrice la mieux classée de Svalin, et l’une des meilleures du continent. Elle mérite de diriger les autres guerriers et de représenter Bellona.

Un rictus dégoûté déforma le visage de Fullman. Frustré, il leva les mains devant lui en s’exclamant :

— Mais elle ne vient même pas de Bellona ! C’est une morphe ogresse florésienne aux origines discutables !

Une colère noire s’empara de moi face à sa manière de dénigrer si naturellement mon amie, ses pouvoirs et son héritage. Paloma avait raison. Elle valait largement vingt de ces enfoirés arrogants et prétentieux. Non, pas vingt. Deux cents. Deux mille. Deux millions.

Fullman dut réaliser qu’il venait de commettre une terrible erreur, car il baissa rapidement les mains en adoptant une expression plus neutre.

— Non pas qu’il y ait quoi que ce soit de négatif à être florésien. Ou un morphe ogre, ajouta-t-il, même si sa voix haut perchée et anxieuse camouflait très mal ses mensonges.

— Permettez-moi de vous dire clairement les choses, répondis-je d’une voix de plus en plus froide et menaçante à chacun de mes mots. Tolliver est un guerrier de pacotille. Il ne supporte même pas de salir sa tunique. Il en a toujours été ainsi, même lorsque nous étions enfants. Il se ferait éliminer dès le premier tour du tournoi. Paloma, au contraire, remportera aisément chaque épreuve, parvenant certainement jusqu’en finale. C’est pour cette raison que Paloma représentera Bellona pour le tournoi, en compagnie des guerriers que j’aurai choisis. Et non Tolliver.

— Mais… mais c’est une tradition familiale, bredouilla Fullman.

— Je me soucie des traditions familiales, mais je me soucie encore plus de gagner. Et vous savez aussi bien que moi que Bellona ne remportera rien – rien du tout – si Tolliver participe.

J’adressai un regard noir à Fullman, le défiant de me contredire. Cependant, pour une fois, il fit le bon choix en décidant de se taire, même si un parfum poivré de colère émanait de lui, bientôt rejoint par une note puissante de déception fumée. Je l’avais énervé, et il avait bien l’intention de se venger. Ce ne serait pas la première fois qu’un noble comploterait contre moi, même si Fullman avait bien assez de terres, d’hommes et d’argent pour causer plus de dégâts que la plupart de ses semblables.

— Vous allez le regretter, siffla-t-il.

— C’est toute la beauté du rôle de reine : je n’ai aucun regret à avoir.

Je continuai à le foudroyer du regard, lui faisant comprendre que je n’étais absolument pas intimidée. La colère empourpra le visage de Fullman, et il se retourna pour rebrousser chemin d’un pas déterminé.

Le claquement sec de ses bottes disparut rapidement, mais il fut presque immédiatement remplacé par d’autres sons de pas, plus doux cette fois. Dame Diante avança nonchalamment et s’arrêta auprès de moi. Fullman avait tellement accaparé mon attention que j’en avais oublié qu’elle rôdait encore autour de nous.

— J’espère que le spectacle vous a plu.

— Vous voir remettre Fullman à sa place ? C’était exquis, murmura-t-elle d’une petite voix soyeuse. C’est le genre de petites choses qui illuminent ma journée.

Je ricanai à sa remarque.

Elle me sourit, et un brin de réelle sympathie étira son visage. Diante pouvait se montrer aussi impitoyable que tous les autres nobles, mais parfois, comme aujourd’hui, j’avais presque l’impression qu’elle me respectait. Du moins, jusqu’à ce qu’elle tente de me convaincre d’accepter une proposition qui rendrait service à sa famille. Mais je ne pouvais pas lui en vouloir pour ça. Sept Flèches était une sorte d’arène bien particulière, et chacun était constamment prêt, désireux, voire impatient, de planter un couteau dans le dos de ses rivaux pour progresser dans la hiérarchie sociale.

— Que puis-je faire pour vous, Diante ? demandai-je, allant droit au but.

— Je souhaitais aussi m’entretenir avec vous au sujet du Tournoi des Champions.

— Laissez-moi deviner, lançai-je dans un soupir. Vous voulez que l’un de vos petits-fils y participe.

Elle haussa les épaules.

— Nous savons toutes les deux que vous avez choisi Paloma pour d’excellentes raisons, tout comme vous avez raison quand vous dites qu’elle pourrait bien gagner le tournoi, démarra-t-elle avant de marquer une pause. Mais j’aimerais que vous envisagiez d’attribuer une place à Nico.

Nico était l’un des meilleurs guerriers de Sept Flèches, et un archer particulièrement talentueux. J’envisageais déjà de le sélectionner pour le Tournoi des Champions, ainsi que pour la compétition de tir à l’arc. J’avais imaginé que Diante me demanderait de choisir l’un de ses petits-enfants sans talent particulier par devoir ou par paraître, comme Fullman l’avait fait avec Tolliver. Au lieu de ça, elle me faisait une proposition totalement raisonnable, pour laquelle aucun noble ne verrait rien à redire. Cela me rendit encore plus méfiante quant à ses réelles intentions.

— Nous avons connu quelques tensions, vous et moi, continua-t-elle. Mais Nico est un guerrier brillant, et il mérite de participer à ce tournoi. Tout ce que je vous demande, c’est de juger mon petit-fils sur son mérite, et non sur ma réputation.

Je ne la quittai pas du regard, mais elle semblait toujours aussi sincère, et une forte odeur d’honnêteté citronnée se dégageait d’elle. Et surtout, elle avait raison. Je me devais de juger Nico sur ses qualités, et pas sur ma relation avec sa grand-mère.

— Très bien. Nico sera un excellent concurrent pour le tournoi, ainsi que pour la compétition de tir à l’arc. Vous pouvez l’informer de ma décision et lui dire de se présenter sur la pelouse royale demain matin pour s’entraîner avec Paloma et les autres.

Diante m’adressa une révérence respectueuse.

— Merci, ma reine.

Elle se redressa, mais au lieu de repartir après avoir obtenu ce qu’elle désirait, elle observa la tribune au loin. Ses yeux ambrés passèrent d’un cadavre à l’autre, et une expression pensive creusa ses traits.

— Vous avez pris la bonne décision en exposant ainsi les geldjagers.

Son approbation me surprit.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Elle se tourna vers moi pour répondre :

— Parce que les DiLucri sont l’une des plus grandes menaces contre Bellona. Ils convoitent autant que les Mortiens nos terres et nos mines de pierres de larmes. Ma famille a connu plusieurs querelles avec les DiLucri au fil des années, et leurs geldjagers ont tué beaucoup des miens. Hommes, femmes, enfants.

Le parfum chaud et poivré de la colère émana d’elle, me brûlant le nez par son intensité aussi vive que soudaine. Diante possédait des vergers dans les provinces du sud, et beaucoup d’entre eux bordaient la rivière Summanus, à proximité de l’île de la Fortune, où vivaient les DiLucri.

— Par certains points, ils sont encore pires que les Mortiens, continua Diante d’une voix teintée de dégoût. Ils se fichent des traditions, de l’honneur ou de faire durer la partie avec leurs ennemis. Ils se contentent de massacrer et de piller quand bon leur semble. Il y a deux ans, un groupe de leurs chasseurs de primes a réduit en cendres l’un de mes vergers de poiriers. Non pas parce que nous leur avions fait quoi que ce soit, mais simplement parce que ça les amusait. Parce qu’ils voulaient voir les arbres brûler.

Elle se tut, son regard voilé par les souvenirs de cet événement, alors qu’une nouvelle vague de colère poivrée se dégagea d’elle, accompagnée d’une note puissante de souffrance salée. C’était la première fois que Diante se montrait aussi honnête et vulnérable en ma présence, même si la partie la plus cynique de ma personnalité ne pouvait s’empêcher de se demander si tout ça n’était pas un numéro parfaitement exécuté pour me pousser à faire ce qu’elle avait en tête.

— Je ne vous ai jamais entendue parler de qui que ce soit de cette façon, et surtout pas d’une famille aussi puissante que les DiLucri, remarquai-je, tentant de découvrir ses motivations.

Elle haussa les épaules.

— Parce que personne ne m’a jamais écoutée jusqu’à présent.

— Comment ça ?

— Quand j’ai parlé des geldjagers à Cordélia, elle m’a répondu que les DiLucri étaient trop riches, trop loin de Svalin et trop protégés par leur île pour qu’on puisse les attaquer. Elle n’a rien fait, cracha-t-elle avant de prendre une profonde inspiration, tentant visiblement de garder son calme. Mais, ce soir, vous avez fait quelque chose.

— Je ne l’ai pas fait pour vous.

— Je sais, reconnut-elle dans un haussement d’épaules. Mais ça me plaît quand même.

Je pris une inspiration pour flairer son odeur, mais elle sentait toujours la sincérité citronnée. Elle était réellement heureuse de voir les cadavres des geldjagers exposés ainsi. Ils avaient dû tuer quelqu’un à qui elle tenait vraiment pour leur en vouloir ainsi.

Cependant, je continuais à me demander pourquoi elle se montrait aussi franche. Tentait-elle de me mettre en garde en vue de la Regalia, qui se tenait sur l’île des DiLucri ? Me laissait-elle entendre que les DiLucri étaient de mèche avec les Mortiens ? Essayait-elle de m’encourager à m’attaquer aux DiLucri ? Ou avait-elle d’autres projets derrière la tête ?

— Puis-je vous prodiguer un conseil, ma reine ? demanda Diante, n’attendant toutefois pas ma réponse pour poursuivre. Puisque vous avez choisi cette voie, vous devez la suivre jusqu’au bout, surtout pendant la Regalia. Soyez téméraire, audacieuse, brutale, et surtout, sans pitié. C’est le seul moyen pour qu’on vous prenne au sérieux.

— Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle la basse opinion que les gens ont de moi, que ce soit à Bellona ou ailleurs, rétorquai-je d’une voix plus ferme que je l’avais prévu, mes joues s’empourprant sous l’effet de l’embarras, malgré l’air frais du soir.

Diante inclina la tête en guise d’excuse.

— Je ne souhaitais pas vous manquer de respect. Sincèrement. Mon opinion à votre sujet s’est grandement améliorée durant ces derniers mois, Everleigh. Tout comme celle des autres nobles. Seuls les idiots comme Fullman continuent de vous sous-estimer, dit-elle, pointant le doigt vers les colonnes du palais au loin. Vous me rappelez quelque peu les caladres. Derrière cet aspect si classique, calme et innocent, ils cachent une telle puissance brute. J’admire votre manière de camoufler votre véritable force à toute la cour. Vous avez été maligne de faire ainsi durer la partie, surtout lorsque Vasilia était encore en vie.

— Mais ? insistai-je, me demandant toujours où elle voulait en venir.

— Mais l’heure est venue de montrer qui vous êtes vraiment. Et je pense que vous en avez déjà conscience, étant donné votre ordre d’exposer ainsi les geldjagers. Il est temps de dévoiler à tous votre vraie valeur, Everleigh, qu’il s’agisse de votre règne ou de votre magie. Et il est surtout temps pour vous de démarrer votre propre partie.

Ses mots reflétaient mes propres réflexions, même si je ne comptais pas l’admettre.

— En réalité, je pense que vous pourriez être l’une des plus grandes reines que Bellona ait connues, si vous…

Elle laissa délibérément sa phrase en suspens, me faisant soupirer avant de poser la question inévitable.

— Si je quoi ?

— Si vous arrêtez de vous inquiéter autant des conséquences de vos actes sur les autres, indiqua Diante en m’adressant un regard appuyé. Vous avez des hommes et des femmes prêts à se battre, à tuer et à mourir sous vos ordres, mais vous vous obstinez à régler ces choses-là par vous-même. Tout le monde sait que vous préférez vous mettre en danger plutôt que de risquer la vie des vôtres. C’est une qualité admirable pour une reine, mais parfaitement stupide.

Elle marqua une pause, puis me demanda :

— N’est-ce pas pour cette raison que vous avez affronté les geldjagers ce soir ?

Je ne répondis rien, mais un juron se glissa dans mon esprit. Visiblement, la version selon laquelle c’étaient Serilda et Cho qui avaient tué les geldjagers n’était pas aussi convaincante que je l’aurais souhaité.

Face à mon silence prolongé, Diante plissa ses yeux ambrés, et un sourire ravi étira ses traits.

— Pas la moindre lueur d’émotion face à mes accusations. Impressionnant. Ce talent vous sera très utile durant la Regalia.

Je dressai un sourcil.

— Je ne savais pas qu’il me fallait votre approbation.

— Parce que ce n’est pas le cas, répondit-elle en poussant un petit ricanement amusé. Vous êtes reine de Bellona. Vous me l’avez prouvé, Everleigh, et ce n’est pourtant pas simple de m’impressionner. À présent, il est temps pour vous de convaincre les autres. Pour notre bien à tous.

Une fois de plus, je ne répondis rien.

— À présent, ma reine, si vous voulez bien m’excuser, je m’en vais annoncer la bonne nouvelle à Nico au sujet du tournoi, annonça-t-elle avant de prendre un petit air sournois. Et à Fullman, évidemment.

Je poussai un autre ricanement.

— Évidemment.

Après une nouvelle révérence, Diante traversa le pont jusqu’au palais d’un pas nonchalant. Je la regardai partir, réfléchissant sérieusement à ce qu’elle venait de me dire. Elle avait raison. En exposant ainsi les corps des geldjagers, j’avais choisi une nouvelle voie, plus osée, et qui me permettrait enfin de dévoiler ma vraie puissance. À présent, j’allais devoir trouver un moyen de rester sur cette voie tout en parvenant à accomplir mon but ultime, celui dont je rêvais secrètement depuis le massacre de Sept Flèches.

Diante avait aussi raison sur un autre point : je m’inquiétais déjà de ce que mes choix allaient coûter à mes amis et de la manière dont je pourrais mener à bien ma mission sans nous faire tous tuer.

Toutefois, j’étais bien trop fatiguée pour résoudre cette question épineuse ce soir. Assurer la survie de mon royaume, ainsi que la mienne, était un problème qui allait devoir attendre demain.

Malheureusement pour moi, j’avais toujours des tonnes de problèmes à résoudre.

Chapitre 5

Laissant les corps des geldjagers derrière moi, je traversai le pont pour rejoindre le palais.

À cette heure tardive, les couloirs larges et les parties communes spacieuses étaient tous déserts, et je ne croisai aucun autre noble. Des gardes étaient postés çà et là, se mettant au garde-à-vous en me remarquant. Je leur adressai un signe de tête et rejoignis mes quartiers au deuxième étage.

La double porte était ouverte, et j’entrai pour découvrir Sullivan entouré de femmes.

L’une d’entre elles devait avoir mon âge, des cheveux blonds, des yeux bleus et un teint de pêche. Elle était charmante, tout comme les deux autres femmes, plus jeunes, mais aux traits similaires. Elles entouraient toutes les trois Sullivan, qui se tenait sur une estrade arrondie, les bras tendus sur les côtés et une expression gênée sur le visage. D’épais rouleaux de tissu, de grosses boules de fil et de gros pique-aiguilles remplis d’épingles en tout genre occupaient plusieurs tables autour d’eux.

Je m’appuyai contre l’une des portes en croisant les bras.

— Je traîne un peu pour superviser Auster et ses hommes, et voilà que je te retrouve assailli de femmes sublimes. La vie de consort est vraiment splendide.

Calandre, ma maîtresse du textile, et Camille et Cerana, ses deux sœurs cadettes, levèrent les yeux en entendant ma voix traînante. Les deux adolescentes gloussèrent en s’éloignant de Sullivan, comme si je les avais prises la main dans le sac, mais Calandre attrapa son mètre ruban pour continuer son travail. Les trois femmes avaient passé le plus clair de leurs soirées dans mes quartiers chaque jour depuis une semaine, à concevoir, coudre et perfectionner ma garde-robe et celle de Sullivan pour la Regalia.

— J’ai l’impression d’être un fichu pantin, marmonna Sullivan, les bras toujours écartés. Si j’avais su qu’en devenant ton consort je m’imposerais ce genre de torture prolongée, j’aurais réfléchi à deux fois avant de te déclarer ma flamme.

Camille et Cerana étouffèrent un cri face à ses plaintes, mais je souris.

— Ah, qu’est-ce qu’on ne ferait pas par amour ? répondis-je avec un excès de compassion.

Sullivan plissa les yeux, mais un sourire recourba ses lèvres.

— Un bal royal se tiendra chaque soir de la Regalia, indiqua Calandre d’une voix patiente, comme si ce n’était pas la première fois qu’elle lui expliquait cela. Il vous faut des vestes et des tuniques différentes pour chacun d’eux, sans parler des autres événements auxquels vous devrez vous rendre. Et je ne vous parle pas de n’importe quelle tenue sortie de votre placard, mais de vêtements convenables et adaptés à ce que porteront les autres familles royales. Quelque chose qui vous donnera l’air à la fois fort et imposant.

— Oh, je suis certain qu’Evie est largement assez forte et imposante pour nous deux, plaisanta Sullivan.

— Absolument, confirma Calandre. Et vous devrez avoir l’air aussi élégant qu’elle. Autrement, vous détonneriez complètement avec les robes et les autres tenues que j’ai confectionnées pour elle. Et je ne compte pas vous laisser gâcher mon travail simplement parce que vous avez la patience d’un enfant capricieux.

Sullivan se tourna vers moi, m’implorant silencieusement de lui venir en aide, mais je levai les mains dans un signe de capitulation.

— Tu devrais faire confiance à Calandre, répondis-je. Elle s’y connaît mieux que n’importe qui en matière de mode.

Sullivan marmonna quelque chose d’incompréhensible, mais il leva les bras un peu plus haut. Calandre m’adressa un clin d’œil sans s’arrêter de travailler.

Quinze minutes plus tard, la maîtresse du textile annonça qu’elle avait terminé de prendre les mesures de Sullivan, et ses sœurs et elle remballèrent leur matériel pour quitter les lieux. Je les remerciai pour leur travail avant de refermer et de verrouiller la double porte derrière elles.

Un long soupir épuisé s’échappa de mes lèvres, et je m’appuyai contre la porte en pierre.

— Des soucis avec les nobles ? demanda Sullivan en descendant de l’estrade. J’ai vu Fullman et Diante quitter le palais tout à l’heure.

Je soupirai une fois de plus.

— Fullman a remis en question chacune de mes décisions au sujet des DiLucri et des geldjagers, avant de me menacer pour avoir refusé d’intégrer Tolliver au Tournoi des Champions.

La compassion se dessina sur son visage.

— Et Diante ?

— Elle m’a demandé de sélectionner Nico pour le tournoi, ce que j’ai accepté, indiquai-je avant de m’interrompre un instant. Puis elle m’a dit que j’avais pris la bonne décision en exposant ainsi les corps des geldjagers. À vrai dire, elle s’est montrée plutôt sympathique.

Je lui relatai tout ce que Diante m’avait dit, y compris le fait que les mercenaires des DiLucri avaient brûlé son verger et tué certains de ses gens. La seule chose que j’évitai de préciser fut son conseil de poursuivre sur ma nouvelle voie brutale et audacieuse. Je souhaitais prendre le temps d’y réfléchir avant d’informer Sullivan de mes véritables projets pour la Regalia.

— Peut-être qu’elle commence enfin à t’apprécier, supposa Sullivan. Ou, au moins, qu’elle déteste suffisamment les DiLucri pour se ranger dans ton camp.

Je haussai les épaules.

— Je pense en effet que c’est plutôt sa haine envers les DiLucri qui la rend si conciliante. Diante a beau être insondable, sa rage et son chagrin étaient sincères. J’ai flairé toute l’intensité de sa colère.

— Et elle s’est rangée de ton côté, démarra Sullivan en m’observant avec attention. Pourtant, tu as tout de même l’air contrariée. Pourquoi ? Elle t’a dit autre chose ?

— Non. Mais l’histoire de Diante et ma confrontation avec les geldjagers un peu plus tôt, ça m’a rappelé…

Je laissai ma phrase en suspens, incapable de la conclure.

— Ça t’a rappelé quoi ?

— Des choses qui se sont produites après l’assassinat de mes parents.

Je secouai la tête, mais j’étais incapable de repousser les souvenirs atroces qui envahissaient mon esprit.

— Tu ne m’as jamais vraiment parlé de tes parents, remarqua Sullivan. Ou de ce qui t’est arrivé après leur mort.

— Ce n’est pas quelque chose sur lequel j’aime m’attarder, répondis-je en secouant la tête. Et j’ai déjà bien trop de problèmes à gérer en ce moment pour remuer des événements douloureux de mon passé.

Sullivan me regarda quelques instants de plus. Puis il retira la cape bleu foncé que Calandre avait laissée sur ses épaules, la lança dans un coin et s’avança lentement jusqu’à la porte contre laquelle j’étais toujours appuyée.

Je le regardai s’approcher, en profitant pour admirer sa démarche assurée et sa haute silhouette musclée. Encore aujourd’hui, après avoir passé toutes ces semaines ensemble, je ne parvenais pas à croire qu’il était là, à mes côtés, et qu’il m’aimait aussi passionnément que moi.

Sullivan s’arrêta devant moi, son corps à quelques petits centimètres du mien. Il pencha la tête sur le côté, et son regard d’un bleu profond plongea dans le mien. Un lent sourire ravageur étira ses lèvres.

— Eh bien, si tu veux éviter de te morfondre sur tes souvenirs, laisse-moi t’aider à en construire de nouveaux.

Mon cœur manqua un battement. La gorge serrée, je sentis un désir brûlant et moite glisser dans mes veines.

— Quel genre de souvenirs ?

Il m’adressa un autre sourire malicieux.

— Le genre pour lesquels ton consort est un expert.

Il se pencha en avant et plaqua ses mains contre la porte de chaque côté de mes épaules. J’entrouvris les lèvres, mon corps se crispant d’impatience. Sullivan resta rivé devant moi, son visage merveilleux effaçant tout ce qui nous entourait. Je fermai doucement les yeux, et il se rapprocha un peu… puis un peu plus… et encore…

Sullivan déposa un baiser sur le bout de mon nez.

J’ouvris les yeux d’un coup. Il se recula, un grand sourire sur les lèvres, visiblement satisfait de sa plaisanterie.

— Un baiser sur le nez ? marmonnai-je. Vraiment ?

— À quoi tu t’attendais ? continua-t-il à me taquiner. Une grande preuve d’amour ? Je l’ai déjà fait sur le pont du Cœur Pur, tu te souviens ? Ou peut-être que tu voulais que je te porte pour te faire virevolter dans toute la pièce.

Je levai les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin que tu me portes, je suis parfaitement capable de tenir sur mes deux jambes. En plus, tu vas sûrement me donner la nausée si tu me fais vraiment virevolter.

— Mais ?

— Mais j’aurais bien aimé quelque chose de plus passionné, grommelai-je. On n’est ensemble que depuis quelques mois. C’est bien trop tôt pour que tu m’embrasses sur le nez et que tu me bordes comme si l’on était un vieux couple marié.

Le sourire de Sullivan s’étira, et un éclat bleuté étincela dans ses yeux.

— Oh, Altesse, murmura-t-il d’une voix rauque qui me donna des frissons. Je serais ravi de te border. Il te suffisait de demander.

Je levai un sourcil, le défiant silencieusement de déposer un nouveau baiser chaste sur mon nez. Un instant, je crus qu’il allait faire exactement ça, mais Sullivan pencha la tête et s’élança en avant pour plaquer ses lèvres contre les miennes.

Il parvenait à combler chacun de mes sens. Le contact ferme de ses lèvres contre les miennes. La pression rapide et assurée de sa langue dans ma bouche. La chaleur de son corps réchauffant l’air autour de nous. Son parfum de vanille me chatouillant le nez, accompagné d’une note envoûtante d’épices.

Le baiser s’acheva aussi vite qu’il avait commencé, et Sullivan recula, ses mains toujours plaquées sur la porte de chaque côté de mon corps, ne me touchant toujours pas. Ou, du moins, pas encore.

— Je préfère ça, soupirai-je, le souffle court.

— Oh, Altesse, répondit-il avec un large sourire. Ça ne fait que commencer.

Il se pencha en avant, semblant prêt à m’embrasser encore, mais cette fois, il visa plus bas. Ses lèvres se posèrent dans mon cou. Je penchai la tête sur le côté pour lui offrir un meilleur accès, tandis que ses mains remontaient le long de mon corps et commençaient à s’occuper du fermoir argenté en forme de couronne d’éclats à l’avant de ma cape. Le vêtement échoua à nos pieds.

Sullivan se recula puis revint m’embrasser l’autre côté du cou. Cette fois, ses doigts se chargèrent de démêler frénétiquement les lacets à l’avant de ma tunique. Je levai les bras pour lui permettre de soulever le vêtement et de le passer par-dessus ma tête, ainsi que le fin caraco que je portais en dessous. Il les jeta tous deux sur le côté puis glissa ses bras autour de ma taille, me retournant pour appuyer son torse contre mon dos. Même à travers sa tunique, la chaleur exquise de son corps se diffusa le long de ma peau nue.

Sullivan déposa un autre baiser dans mon cou, et ses mains remontèrent le long de mon ventre pour entourer mes seins. Il les pressa délicatement avant de faire rouler mes tétons entre ses doigts. La chaleur dans mon bas-ventre éclata dans tout le reste de mon corps, et je poussai un soupir satisfait en arquant mon dos contre son torse.

— Si ça te plaît, Altesse, alors tu vas adorer la suite, souffla-t-il d’une voix rauque.

— Oh, j’en suis certaine, murmurai-je en levant une main pour lui caresser la joue.

Ses mains quittèrent mes seins pour glisser plus bas. Cette fois, il s’occupa de délacer l’avant de mes jambières, d’un geste aussi frénétique et habile que lorsqu’il avait retiré ma tunique.

Sa main glissa sous le vêtement puis descendit dans mes sous-vêtements de soie. Je tournai la tête sur le côté pour pouvoir croiser son regard. Sullivan me fixa, un nouveau sourire malicieux sur le visage. Puis il se pencha en avant pour m’embrasser une fois de plus, taquinant ma langue avec la sienne tout en déposant sa main sur mon entrejambe chaud et humide.

Je ne pus réprimer un sifflement de plaisir.

Sullivan commença à effectuer un mouvement du bout des doigts, caressant la partie la plus intime de mon corps. Le désir brûlant dans mes veines s’intensifia, se transformant en besoin lancinant et irrépressible.

— Sully, soufflai-je pour l’encourager à continuer. Sully.

Il m’embrassa encore le cou, sa langue glissant contre le battement frénétique dans ma gorge. Je pris une inspiration, mais tout ce que je pus sentir, voir, flairer ou goûter, c’était lui. À chacun des mouvements de ses doigts, Sullivan faisait monter le désir en moi jusqu’à finalement transformer ce besoin urgent en une vague de plaisir ultime. Je poussai un cri en me laissant tomber contre son corps. Il passa sa main autour de ma taille et déposa un baiser sur le haut de mon épaule.

— Comme je l’ai dit, Altesse, souffla-t-il contre ma peau, il te suffisait de demander.

Un frisson me parcourut, puis je me retournai pour lui faire face. Je souris en me penchant vers l’avant, comme si je m’apprêtais à l’embrasser, mais au dernier moment, je lui fis un bisou sur le nez à la place.

— Tu retournes mes méthodes contre moi ? lança Sullivan, les sourcils levés. C’est injuste.

— Qui a dit que j’étais juste ? répliquai-je en souriant. Surtout qu’on sait tous les deux que c’est bien plus drôle de se faire des coups bas.

Je me penchai une fois de plus en avant pour lui embrasser le cou, exactement comme il me l’avait fait. Cette fois, mes doigts se mirent à délacer ses vêtements. Sullivan leva les bras, me laissant passer sa tunique au-dessus de sa tête pour la jeter sur le côté. Je me figeai un instant pour admirer son torse nu et musclé, avant de parcourir les cicatrices sur sa peau du bout des doigts, descendant très lentement. Je défis les liens de ses jambières, puis nous retirâmes tous deux nos bottes, nos chaussettes et le reste de nos vêtements.

Lorsqu’il n’y eut plus aucun obstacle entre nous, je fis un pas de plus vers lui. Les poings de Sullivan se refermèrent le long de son corps, mais il résista à l’envie de me toucher. Pour l’instant. Nous restâmes là, les yeux dans les yeux, le souffle court, et impatients de passer à la suite.

J’avais envisagé d’aller très lentement, de le frustrer comme il me l’avait fait, mais je le désirais bien trop pour attendre plus longtemps. Je passai donc ma main dans ses cheveux pour attirer sa bouche contre la mienne. Sullivan poussa un grognement, m’attirant plus près de lui, mais je mis mon autre main sur son épaule et me mis à avancer. Je conduisis Sullivan jusqu’au lit installé au fond de la pièce. Ses genoux heurtèrent le bord du matelas, et il tomba en arrière sur les draps de soie.

Sullivan se redressa sur ses coudes tandis que je l’admirais de la tête aux pieds. Ses cheveux bruns ébouriffés. La petite barbe sur son menton. Son torse nu et musclé. Le membre ferme entre ses jambes qui n’attendait que moi.

— Je t’ai imaginé tant de fois dans cette position, avouai-je d’une voix éraillée. Ici. Dans mon lit. À mes côtés.

Il tendit sa main vers moi.

— Alors viens en profiter, Altesse.

J’enroulai mes doigts dans les siens, et il m’attira sur le lit avec lui. Je prenais toutes les plantes et les précautions nécessaires, et lui aussi. Il n’y avait donc aucune inquiétude entre nous, seulement du désir.

Nous échangeâmes quelques baisers, nos lèvres et nos langues se heurtant encore et encore tandis que nos mains glissaient sur le corps de l’autre pour le masser, le caresser et lui procurer un plaisir sans limites.

Je fis rouler Sullivan sur le dos pour le chevaucher. Ma main se referma autour de sa longue queue bien dure et je le caressai avec la même passion qu’il l’avait fait avec moi. Sullivan se cambra, ses poings serrant fermement les draps. Mais il était tout aussi impatient que moi, et il me saisit une nouvelle fois. Je me penchai en avant et il me tira au-dessus de lui, s’enfonçant en moi d’un même mouvement.

Nous poussâmes tous deux un gémissement de plaisir. Je l’embrassai encore, faisant danser ma langue dans sa bouche alors que ses mains glissaient dans mon dos. Puis je me redressai et commençai à remuer les hanches, le poussant encore plus profondément en moi à chaque mouvement.

Sullivan plaqua ses mains sur mes hanches, m’encourageant à aller plus vite, plus fort, partageant un plaisir exquis avec lui jusqu’à ce que nous atteignions tous deux l’orgasme dans un cri simultané.

***

Après ça, Sullivan tint sa promesse et me borda. Il se glissa ensuite contre moi et s’assoupit peu à peu. Je m’endormis moi aussi, mais peu de temps après, les ténèbres apaisantes laissèrent place à des souvenirs que j’aurais préféré oublier…

Je n’avais jamais eu aussi faim.

C’était comme si j’avais une gargouille au fond de mon ventre, grognant constamment pour m’implorer de la nourrir. Mais dans ces bois enneigés, il n’y avait pas la moindre nourriture. Sauf si j’étais prête à croquer dans une pomme de pin.

Je jetai un œil à l’une d’elles, traînant par terre. Est-ce que cela me tuerait de la manger ? Je n’en savais rien, mais ce ne serait sûrement pas très bon pour moi. Mais bon, tourner en rond au milieu des bois n’était pas très bon non plus.

Trois jours plus tôt, j’avais fui les ruines de Vent d’Hiver, le domaine de ma famille. Mon père, Jarl Sancus, avait été empoisonné à la racine de ver par Ansel, mon traître de précepteur, tandis que ma mère, dame Leighton Larimar Winter Blair, avait été assassinée par une mage du ciel mortienne lorsque nous avions tenté de nous échapper de chez nous. J’avais eu de la chance en parvenant à tuer la mage du ciel, et depuis, j’errais dans les bois.

Je pensais marcher vers le sud en direction de la ville la plus proche, mais j’avais dû me perdre au milieu des arbres, car je n’avais croisé aucun signe de civilisation. Pas le moindre chasseur en quête de gibier ni d’habitant en train de couper son bois ou de voyageur en route pour Unger ou l’Andvari. Le seul signe de vie aux alentours, c’étaient les colombes de givre bleu qui roucoulaient doucement sur la cime des arbres, et je ne savais même pas s’il y avait encore des gens en vie quelque part sur le continent. Mais rester à regarder une pomme de pin d’un air affamé n’allait certainement pas m’aider, alors je resserrai les bras autour de mon ventre qui ne cessait de grogner et me remis en marche.

Le seul côté positif à mon errance dans les bois, c’était toute l’eau à ma disposition. Je fis une pause dans une clairière, ramassai une poignée de neige au sol et la plongeai dans ma bouche. Les flocons me gelèrent la langue avant de fondre lentement.

J’étais encore accroupie, engloutissant la neige par poignées, tentant de me convaincre qu’elle allait apaiser ma faim, lorsqu’un craquement léger résonna.

Je me figeai. Un autre suivit, puis encore un, avec un rythme assez régulier pour que je comprenne qu’il s’agissait de bruits de pas.

Quelqu’un venait dans ma direction.

Je restai immobile un instant de plus, puis mon esprit se mit lentement en marche, me soufflant de faire attention. Même si je mourais d’envie de trouver quelqu’un qui pourrait m’aider – ou, au moins, m’offrir quelque chose à manger –, des assassins mortiens rôdaient peut-être encore dans les parages en quête de survivants à l’attaque de Vent d’Hiver. Je me relevai d’un coup, mais avant que je puisse me cacher derrière un arbre, deux personnes pénétrèrent dans la clairière.

Elles se figèrent, les yeux rivés sur moi, aussi surprises de ma présence ici que moi de la leur.

Je remarquai d’abord l’homme, qui devait mesurer un mètre quatre-vingts, avec des cheveux bruns, tout comme ses yeux et sa peau. Il arborait une barbe fournie. Emmitouflé sous une cape noire garnie de fourrure marron, il avait tout l’air d’un grizzly. Il portait une besace sur chaque épaule, et une autre plus grande dans le dos. Plusieurs autres petits sacs étaient accrochés à sa ceinture de cuir noir, ainsi qu’une longueur de cordes au bout de laquelle pendait une boîte. Un tissu noir la recouvrait, camouflant son contenu.

L’autre personne était une femme aux longs cheveux blonds, aux yeux bleus et au teint laiteux. Elle était aussi petite et fine que l’homme était grand et massif. Sa cape noire était ornée de plumes violettes soyeuses, lui donnant l’allure d’une petite stryge élégante.

Ils devaient arpenter la forêt depuis un certain temps, à en juger par la couche de neige qui couvrait leurs bottes noires. Pourtant, ils avaient l’air d’être bien au chaud sous leurs épaisses capes, ne semblant pas du tout gênés par le vent frais. Contrairement à moi, qui étais obligée de serrer les poings pour ne pas grelotter dans ma fine robe bleue.

— Bonjour, jeune fille, me salua la femme d’une voix douce. Que fais-tu toute seule par ici ?

— Je suis… perdue.

C’était plus ou moins la vérité, et surtout, ça me semblait être l’explication la plus sûre et la plus plausible. Je ne pouvais pas dévoiler à ces gens, ces inconnus, qui j’étais et ce qui s’était passé à Vent d’Hiver. Pas avant d’être absolument sûre qu’ils n’étaient pas des assassins mortiens.

Une part de moi était encore prête à filer dans les bois, mais ça ne m’avait rien apporté de bon au cours des trois derniers jours, alors je me forçai à avancer en faisant mine de ne pas avoir peur d’eux.

— Pouvez-vous m’aider à retrouver mes parents ? On était en route pour l’Andvari et on s’est arrêtés pour camper il y a quelques heures. Ma mère m’a demandé d’aller chercher du bois pour le feu, mais je n’en ai pas trouvé et j’ai fini par me perdre. Tous ces idiots d’arbres se ressemblent tous.

Je poussai un petit rire gêné, craignant qu’ils ne s’aperçoivent du ridicule de mon histoire.

Mes parents m’avaient toujours dit avec fierté que nous, les Belloniens, étions doués pour faire durer la partie, à attendre, mentir, comploter. En d’autres termes, manipuler les autres dans le but d’obtenir ce que nous désirions. Ma mère m’avait raconté un nombre incalculable d’histoires au moment de me coucher à propos des exploits de Bryn Bellona Winter Blair, et de la façon dont mon ancêtre gladiatrice avait usé de sa ruse, de ses compétences, de sa force et de sa magie pour fonder notre royaume. Je n’essayais pas d’accomplir quelque chose d’aussi impressionnant et essentiel, mais j’avais le sentiment grandissant que ma survie allait dépendre de ma manière de démarrer cette partie, même si je n’y avais jamais joué.

La femme se tourna vers l’homme, qui haussa les épaules. Elle me regarda encore, et un nouveau sourire, plus large, creusa ses traits.

— Bien sûr qu’on peut t’aider. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda-t-elle en pointant le doigt vers ma robe.

Je baissai les yeux. Elle était en lambeaux depuis l’attaque de Vent d’Hiver, et du sang tachait le tissu abîmé, lui donnant une teinte plus brune que bleue. C’était mon sang… ainsi que celui de ma mère.

La manière dont la mage du ciel mortienne avait tué ma mère me revint en mémoire, et de la bile se forma au fond de ma gorge. Mais je la ravalai pour rester concentrée sur les inconnus.

— Oh, je… j’ai trébuché et je suis tombée. Ne vous en faites pas. Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air. Juste quelques entailles et quelques bleus.

La femme hocha la tête, visiblement convaincue par mes piètres explications.

— On s’apprêtait à établir notre campement pour la nuit, m’informa-t-elle en me montrant la clairière tout autour de nous. Cet endroit a l’air parfait. Pourquoi ne resterais-tu pas avec nous ? On pourra discuter du meilleur moyen de retrouver tes parents autour d’un bon repas chaud.

Elle continuait à sourire en disant exactement ce que je souhaitais entendre, mais le parfum fumé de ses mensonges flotta dans l’air, suivi par son enthousiasme âcre et moite ainsi que par l’intérêt vif et orangé de l’homme. Je n’avais aucune idée de ce que ces gens souhaitaient, mais ils n’avaient clairement aucune intention de retrouver mes parents imaginaires. Pire encore, ils empestaient tous deux la magie. La femme avait l’arôme fumé et roussi d’une mage du feu, tandis que l’homme était sûrement un cabot à la force surdéveloppée, à en juger par le nombre de besaces et de sacs qu’il transportait avec facilité.

Une fois de plus, je fus tentée de m’enfuir en courant dans les bois pour essayer de les semer dans l’obscurité grandissante, mais un autre frisson plus fort me parcourut le corps, et mon estomac gargouilla de nouveau. Je ne pouvais pas leur faire confiance, mais je pouvais au moins rester avec eux assez longtemps pour manger quelque chose. À ce stade, j’étais prête à accepter n’importe quelle nourriture en faisant complètement fi du danger.

Je me forçai donc à sourire à mon tour comme si j’ignorais tout de ses terribles intentions.

— Merci beaucoup ! Je suis tellement soulagée de vous avoir croisés !

La femme adressa un regard à son partenaire, son visage prenant un air plus déterminé et prédateur. Il haussa de nouveau les épaules, acceptant ce qu’elle lui demandait en silence.

La femme se retourna vers moi.

— Je m’appelle Rocinda, et voici Caxton. Et toi, comment t’appelles-tu ?

— Ev… ie. Je m’appelle Evie… Sancus.

J’avais failli dire Everleigh Blair, mais je ne pouvais certainement pas utiliser mon vrai nom. Pas face à ces inconnus.

Rocinda sourit de nouveau. Il fallait vraiment qu’elle perfectionne son visage faussement heureux et sympathique. Elle dévoilait tellement ses dents que ça lui donnait l’air d’une de ces sorcières dans les contes, celles qui adoraient dévorer les enfants.

— Bonjour, Evie. Tu pourras nous dire où se trouvent tes parents d’après toi pendant qu’on installera le camp.

Je lui répondis par un sourire radieux, comme si j’ignorais tout de sa malhonnêteté et de sa fourberie.

— Ce serait formidable !

Rocinda et Caxton laissèrent tomber leurs besaces sur un coin de terre dépourvu de neige. Caxton décrocha aussi la corde à sa taille et la fixa à une branche non loin de là. La boîte au bout de la corde se balança d’avant en arrière tel un pendule décomptant les secondes. Il ne retira pas l’étoffe noire qui la recouvrait, m’empêchant d’en découvrir le contenu.

Rocinda plongea les mains dans sa besace et en sortit plusieurs objets enveloppés dans un épais papier brun serré par de la ficelle. Elle déballa chacun d’eux, dévoilant de longues tranches de bœuf séché, d’épais morceaux de fromage, ainsi que des pommes sanguines séchées et des canneberges fermentées. Les parfums de viande salée, de fromage gras et de fruits doux et sucrés firent gargouiller mon estomac.

— Tu veux manger quelque chose ? demanda Rocinda en me tendant un bout de fromage.

— Oh, oui. Merci beaucoup.

Je pris une inspiration, mais il ne s’agissait que de fromage, ni empoisonné ni contaminé. Je le croquai donc avec gourmandise. L’arôme vif et acidulé explosa sur ma langue, et je dus réprimer un gémissement de bonheur. Ce fromage n’avait rien de spécial, il était tout à fait ordinaire, mais c’était quand même l’une des meilleures choses qui m’aient été données de goûter.

J’engloutis rapidement ce bout de fromage, puis deux autres, tandis que Caxton s’attelait à creuser un petit trou autour duquel il disposa quelques pierres avant de le remplir de pommes de pin et de branches qu’il avait arrachées sur les arbres alentour. Rocinda se servit de sa magie pour allumer un feu, puis déposa quelques tranches de viande séchée dans une petite casserole en fonte, ainsi que de l’eau, quelques pommes de terre et deux carottes découpées en rondelles. Trente minutes plus tard, elle me tendit une tasse fumante remplie d’un copieux ragoût.

En attendant qu’il refroidisse un peu, j’observai une nouvelle fois la mage, repérant un petit médaillon rond pendu à la fine chaîne en or autour de son cou. Je me tournai vers Caxton, qui portait lui aussi un pendentif et une chaîne.

— C’est un joli collier, leur dis-je. Où l’avez-vous eu ?

Rocinda parut étonnée par ma question, mais elle se saisit de la chaîne, se pencha en avant et tendit le médaillon face à moi. C’était une pièce d’or sur laquelle était gravé le visage d’une femme. Elle m’observa avec attention, comme si elle pensait que j’allais reconnaître le symbole. Mais ce ne fut pas le cas.

Elle se recula en lâchant le pendentif.

— Je l’ai eu sur l’île de la Fortune. Il y a une statue célèbre qui représente une femme d’or là-bas.

Elle ne dit rien de plus, même si j’avais le sentiment que ses mots cachaient autre chose. Rocinda fit un geste en direction de la tasse dans ma main.

— Tu ferais mieux de manger ton ragoût avant qu’il refroidisse.

Nous restâmes assis là à déguster notre repas. Rocinda enchaîna les questions innocentes et amicales en apparence, à propos de l’identité de mes parents ou de ce qu’ils faisaient dans la vie. Je lui répondis que mon père était mineur et que ma mère était scribe. Pas vraiment riches, mais assez pour leur laisser croire qu’ils pourraient leur offrir une récompense lorsqu’ils me ramèneraient saine et sauve.

Caxton resta muet durant tout l’interrogatoire, engloutissant plusieurs tasses de ragoût tout en lançant constamment des regards vers la boîte. Je ne savais pas ce qui se cachait sous ce tissu noir, mais ça devait être important, étant donné sa manière de vérifier sans cesse que le récipient était toujours fixé à l’arbre.

En mettant de côté les mensonges et les secrets, le repas fut plutôt agréable, et le ragoût fit taire les gargouillis de mon estomac. Lorsque le repas prit fin, le soleil était déjà couché, la lune et les étoiles ayant pris sa place dans le ciel nocturne.

Au cours de la préparation du ragoût, Rocinda m’avait sorti une cape noire de sa besace, et je la resserrai désormais un peu plus contre moi. Les températures avaient été étrangement supportables au cours des derniers jours, mais elles baissaient peu à peu, laissant penser qu’il allait bientôt se remettre à neiger. Malgré le danger qu’ils représentaient, j’avais eu de la chance de croiser la route de Rocinda et Caxton. Sans leur nourriture, leur cape et leur feu, je serais probablement morte de froid durant la nuit.

Rocinda emballa les restes de nourriture, tandis que Caxton sortait un couteau pour se curer les ongles à l’aide de la pointe aiguisée. Aucun d’eux ne portait d’épée, mais ils semblaient tous deux avoir de nombreux poignards à l’intérieur de leurs capes.

Je tapotai discrètement les côtés de ma robe, sentant une bosse solide sous le tissu. Ils n’étaient pas les seuls à avoir une lame au fond de leurs poches.

Rocinda termina ce qu’elle avait commencé puis m’adressa un nouveau sourire bien trop large.

— Je pense que nous devrions dormir.

— Et mes parents, alors ? demandai-je, comme s’ils existaient réellement. On ne devrait pas se lancer à leur recherche ? Ils doivent être tellement inquiets.

Rocinda et Caxton échangèrent un nouveau regard indéchiffrable.

— Je suis désolée, répondit-elle. Mais il fait bien trop nuit. On les cherchera demain dès les premières lueurs. Je te le promets.

Une fois de plus, je sentis le mensonge fumé dans ses mots, mais je fis la moue pour avoir l’air profondément attristée d’être loin de mes parents. Elle me prit la main pour tenter de m’apaiser.

Je sentis sa magie de feu à la seconde où sa peau entra en contact avec la mienne.

Rocinda s’en était servie pour allumer le feu de camp en début de soirée, mais elle était bien plus puissante que je l’imaginais. J’allais devoir être très prudente pour la suite de la partie. Sinon, je ne survivrais pas jusqu’au matin et ne parviendrais jamais à leur échapper.

— Ça va, soufflai-je d’une voix triste. Je comprends. Vous ne voulez pas vous perdre dans les bois, vous aussi.

— Exactement ! réagit-elle. Alors, essaie de dormir un peu. Tout ira mieux après une bonne nuit de sommeil.

Je m’allongeai près du feu, la laissant me couvrir d’une couverture, malgré l’odeur nauséabonde de sa magie qui l’imprégnait, ainsi que celle bien présente de sang cuivré. Je parvins tout de même à retenir un haut-le-cœur en souhaitant une très bonne nuit à Rocinda et Caxton. Puis je me retournai pour faire dos au feu et à mes hôtes.

Je m’agitai quelques instants, comme si je tentais de trouver une position confortable sur le sol ferme. Après un moment suffisamment long, je me figeai et laissai mon souffle devenir plus profond et plus régulier, comme si je commençais à m’assoupir, malgré mes yeux grands ouverts. À la première occasion, je me faufilerais entre les arbres pour mettre autant de distance que possible entre moi et mes supposés nouveaux amis.

Vingt minutes s’écoulèrent, peut-être même trente, avant que Rocinda et Caxton se mettent à parler tout bas. Ils devaient croire que je m’étais vraiment endormie.

— Je n’arrive pas à croire à la chance qu’on a, murmura Caxton. Je pensais qu’on allait passer deux semaines de plus dans ces bois à la recherche de survivants échappés de Vent d’Hiver. Mais que l’un d’entre eux croise notre route ? Ça fait très longtemps qu’on n’a pas eu autant de chance.

— Et pas n’importe quel survivant, ajouta Rocinda. Cette petite est une Blair. Tu n’as pas remarqué ses yeux ? Ils sont bleu-gris, comme tous les autres Blair que j’ai croisés. Les DiLucri n’en croiront pas leurs yeux quand on la traînera devant eux. On va se faire un paquet d’or quand l’Hôtel nous la rachètera.

— On emmerde l’Hôtel, répliqua Caxton. On devrait la vendre nous-mêmes. Je parie que le roi nous filerait un sacré paquet de pièces d’or si on lui ramenait une Blair vivante pour ses expériences…

Le roi ? Quel roi ? Et de quel genre d’expériences parlaient-ils ?

Au lieu de répondre aux questions que je me posais, mes deux ravisseurs continuèrent à lister à voix basse toutes les personnes affreuses à qui ils souhaitaient me vendre, comme si j’étais une meule de fromage qu’ils apportaient sur la place du marché.

Je fus d’abord étonnée, puis je sentis la nausée monter en moi, et enfin, une peur panique. Mais plus ils parlaient, plus mes émotions chaotiques se cristallisaient en un seul et unique sentiment : une rage glaciale qui me gelait le cœur et renforçait ma détermination. Je n’allais pas laisser ces gens m’enlever et me vendre. Je lutterais jusqu’à mon dernier souffle.

Pendant que Rocinda et Caxton dressaient la longue liste d’acheteurs potentiels, je conservais une respiration lente et régulière, continuant à leur faire croire que je dormais. Lentement, très, très lentement, je glissai ma main dans la poche droite de ma robe. La dague que ma mère m’avait confiée à Vent d’Hiver était encore là. Celle dont je m’étais servie pour tuer la mage du ciel mortienne.

Avec mon arme en main, il ne me restait plus qu’à attendre le bon moment pour m’évader…

Un lourd poids s’écrasa sur ma poitrine, me réveillant en sursaut.

L’espace d’un instant, j’eus l’impression d’être revenue à cette nuit horrible dans les bois, et que Rocinda et Caxton avaient découvert que j’étais réveillée et comptaient s’en prendre à moi. Puis un lent murmure résonna, le parfum de vanille mêlée aux épices flotta dans l’air, et un corps chaud et puissant remua dans le lit à côté de moi.

Je poussai un soupir de soulagement. Sullivan dormait à mes côtés, et nous étions tous les deux en sécurité dans mes quartiers de Sept Flèches.

Je restai immobile plusieurs minutes, attendant que mon cœur cesse de tambouriner, que mon souffle s’apaise et que la sueur arrête de perler sur mon corps. Mais j’avais beau essayer, j’étais incapable de simplement repousser ces souvenirs, fermer les yeux et me rendormir. Finalement, je me retournai pour jeter un œil à l’horloge sur la table de nuit. Il était presque minuit.

Si je me pressais, je pouvais encore arriver à temps à mon rendez-vous.

Malgré mon terrible cauchemar, j’étais bien au chaud sous les draps auprès de Sullivan, et j’hésitai un long moment à le quitter. Mais je ne rejoindrais pas le pays des rêves de sitôt, alors je me glissai hors du lit, enfilai mes vêtements et récupérai mon épée et ma dague.

Même au milieu de la nuit, une reine avait toujours du travail.

Chapitre 6

En temps normal, lorsque je quittais mes quartiers pour mon rendez-vous de minuit, je passais par le passage secret caché derrière la bibliothèque qui longeait le mur. Mais ce soir, je sortis par l’entrée principale pour arpenter les couloirs du palais.

Peut-être que c’était lié à mon cauchemar ou à l’attaque des geldjagers, mais je voulais être certaine qu’aucun autre ennemi ne rôdait à Sept Flèches. Tout était calme, et presque tout le monde avait rejoint ses quartiers.

Quelques gardes faisaient des rondes, mais je les évitai sans difficulté et grimpai les marches jusqu’au quatrième étage. Il n’y avait pas âme qui vive à ce niveau, pas même un garde. J’ouvris donc une porte au bout du couloir et me faufilai de l’autre côté, bloquant le verrou derrière moi.

À mon arrivée, les roches fluorées incrustées au plafond s’allumèrent, baignant les lieux d’une douce lueur blanche. Cette pièce était classique sur presque tous les points : ni trop petite ni trop grande, elle était remplie de meubles pratiques et simples – des chaises, une coiffeuse, un lit, une armoire et un bureau. La salle de bain accolée était elle aussi toute simple, comme ce qu’on trouvait dans chacun des espaces de rangement. Des robes, des tuniques et des jambières pendaient dans l’armoire. Des crèmes, des parfums et des baumes fruités étaient disposés sur le plan de travail de la salle de bain. Une boîte à bijoux ornait la coiffeuse.

La seule chose qui distinguait cet endroit d’un autre, c’était que Maeven y avait autrefois vécu, à l’époque où elle se faisait passer pour une intendante de cuisine afin de mieux préparer l’assassinat de la reine Cordélia.

Mes amis et moi l’avions fouillé en quête d’indices à de multiples reprises, mais ça n’avait jamais vraiment rien donné. Connaître son parfum de chèvrefeuille préféré ou lorgner sa collection de bijoux étincelants ne nous avait pas apporté d’avantage majeur dans ma guerre contre elle et le reste de la Brigade des Bâtards.

Ça ne m’empêchait pas de venir ici la plupart des nuits, sans trop savoir pourquoi. Peut-être que le calme et le silence des lieux m’apaisaient. Personne, pas même Paloma ou Sullivan, n’aurait pensé venir me chercher ici. Ou peut-être que j’étais simplement obsédée par Maeven comme elle semblait l’être par moi, chacune de nous tentant désespérément de découvrir les faiblesses de l’autre pour mettre définitivement fin à ses agissements. Dans tous les cas, je comptais bien me servir de cette chambre comme d’un havre de paix aussi longtemps que possible.

Je m’installai au bureau. Deux objets brillaient sur la surface de bois : une montre à gousset en bronze et une chevalière en argent, toutes deux parées d’un élégant M manuscrit. La lettre était gravée sur la lunette de la montre et embossée d’argent sur un fond en jais au centre de la bague, qui comportait aussi de minuscules améthystes ainsi que des plumes gravées sur l’anneau.

La montre à gousset avait appartenu à Ansel, mon traître de précepteur, qui avait péri dans les bois entourant Vent d’Hiver lorsque Marisse, sa propre cousine et membre de la Brigade des Bâtards, l’avait assassiné. La chevalière appartenait quant à elle à Maeven, et c’était le seul bien notable qu’elle avait laissé ici lorsqu’elle avait fui Sept Flèches avec Nox, un autre membre de la famille royale mortienne, le soir où j’avais tué Vasilia et pris sa place sur le trône.

Je glissai la main dans ma poche pour en sortir la chaîne en or au bout de laquelle pendait le médaillon que Léna portait. Je déposai le bijou sur le bureau. Les trois pièces qui composaient les yeux et la bouche de la femme brillaient telles des étoiles d’or. Le pendentif de l’Hôtel de la Fortune était un trophée de plus à ajouter à ma collection macabre de bijoux portés par mes ennemis, tous morts, à l’exception de Maeven.

Je sentis l’envie de réduire cette garce en morceaux pour le mal qu’elle avait fait à ma famille monter en moi, et je me laissai consumer par cette rage en m’enfonçant dans le siège et en m’imaginant étrangler Maeven jusqu’à faire disparaître la lueur de vie dans ses yeux. Puis, malgré tout le bonheur que m’apportait cette vision, je la fis peu à peu disparaître. J’avais d’autres projets en tête pour Maeven, bien pires qu’une mort simple et rapide, mais seul le temps me dirait si j’étais capable de gagner cette partie en lui infligeant ce qu’elle méritait.

Continuant à réfléchir à mes plans concernant Maeven, je jetai un coup d’œil au miroir sur pied installé dans le coin. La longue surface ovale entourée d’un simple cadre en ébène se fondait parfaitement dans le mobilier banal des lieux, mais il s’agissait en réalité d’un miroir de Cardea qui permettait de communiquer sans aucune difficulté sur de longues distances.

J’avais découvert le miroir deux mois auparavant, à la suite d’une tentative d’assassinat orchestrée par Maeven, et je m’en étais servie plusieurs fois pour communiquer avec elle depuis. Ça pouvait paraître étrange, mais j’attendais nos discussions avec une certaine impatience. Peut-être était-ce parce qu’il s’agissait de mon seul moyen d’avoir des informations à son sujet et de découvrir ce qu’elle manigançait. Ou peut-être que c’était lié au fait que nous nous comprenions l’une et l’autre bien plus que personne d’autre, aussi bizarre et tordu que cela puisse paraître. Quelle que soit l’explication, j’attendis, dans l’espoir que Maeven apparaisse cette nuit.

Cinq minutes plus tard, une odeur de magie envahit la pièce, et le miroir se mit à briller d’un vif éclat argenté. Je me levai et m’avançai jusqu’au miroir, qui ondulait à présent comme s’il était composé d’eau et non de verre. Le halo d’argent disparut rapidement et la surface du miroir redevint lisse, dévoilant les quartiers de Maeven, qui ressemblaient beaucoup à la pièce dans laquelle je me tenais. Mais, à ma grande surprise, ce ne fut pas elle qui apparut de l’autre côté du miroir.

C’était un garçon.

Il avait treize ans, peut-être quatorze, les cheveux noirs, la peau pâle et un corps élancé avec des bras et des jambes grêles. Malgré tout, j’arrivais à percevoir des signes subtils de l’homme fort et puissant qu’il finirait par devenir. Il avait la tête tournée sur le côté, et son profil, tout comme la forme de son nez, de ses lèvres et de son menton, ressemblait étrangement à celui de Maeven.

Il s’agissait certainement du fils de Maeven. Dahlia, une autre membre de la Brigade des Bâtards, avait indiqué que Maeven était mère, et je découvrais enfin l’un de ses enfants. Je ne pus m’empêcher de me demander s’il était déjà aussi cruel que sa mère.

Le garçon ne semblait pas s’apercevoir que je l’observais. Au lieu de ça, il continuait à regarder quelque chose de son côté du miroir, hors de mon champ de vision.

— Tu dois traverser le miroir, murmura-t-il d’une voix désespérée. C’est le seul moyen.

Je crus d’abord qu’il s’adressait à Maeven pour lui dire quoi faire, aussi étrange que ça puisse paraître. Mais le claquement de serres résonna contre le plancher, et une créature bondit dans le reflet.

Une stryge.

La stryge était un oiseau semblable à un faucon aux yeux d’un violet éclatant, au bec noir tranchant et pointu, et aux serres noires incurvées. Ses plumes revêtaient une vive teinte améthyste, et chacune d’elles, que ce soit sur ses larges ailes ou sa longue queue, était pourvue d’une marque noir brillant, donnant l’impression que la créature était dotée de flèches d’onyx accrochées à son corps.

Les soldats mortiens chevauchaient souvent des stryges au combat, et elles étaient l’une des raisons qui rendaient Morta si menaçante face à Bellona. Non seulement les stryges adultes étaient plus grandes et plus fortes que les chevaux florésiens, mais on leur apprenait à attaquer avec leurs ailes, et les pointes d’onyx sur leurs plumes étaient assez aiguisées pour réduire un homme en morceaux.

Cette stryge-là devait faire la taille d’un gros chien. Ce n’était pas un bébé, mais elle n’était pas non plus adulte, tout comme le garçon n’était plus un enfant, mais ne s’était pas encore tout à fait changé en homme. Toutefois, malgré son jeune âge, la créature demeurait dangereuse, et ma main se porta à mon épée.

— S’il te plaît, supplia le garçon d’une voix plus forte et désespérée. Bondis dans le miroir. C’est tout ce que je te demande. Une fois que ce sera fait, tu pourras briser une vitre et t’enfuir. Tu seras enfin libre, même si ce ne sera jamais mon cas.

La stryge secoua la tête en agitant ses plumes dans un refus retentissant. Elle ne voulait pas traverser le miroir. Mais il me restait à élucider le plus grand des mystères : pourquoi le garçon voulait-il l’envoyer ici ?

Était-ce le nouveau plan de Maeven ? Les autres membres de la Brigade des Bâtards n’étaient pas parvenus à me tuer, alors elle comptait désormais sur des stryges pour faire le sale boulot ? Néanmoins, si c’était le cas, pourquoi ne pas envoyer une créature adulte ? Et que venait faire le garçon – son fils – dans tout ça ?

Je décidai de le découvrir.

— Désolée de te décevoir, mais le miroir permet seulement de voir et de parler à travers, lançai-je en tapotant le verre avec la jointure de mes doigts. Il ne permet pas d’envoyer des choses de l’autre côté.

Le garçon sursauta dans un mouvement de recul, manquant de trébucher sur la stryge, qui poussa un braillement surpris en bondissant hors de sa trajectoire. Le garçon regarda tout autour de lui, remarquant finalement ma présence. En plus du reste, il avait les mêmes yeux d’améthyste sombres et profonds que Maeven, si beaux et pourtant si terribles à la fois.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que vous faites là ? me demanda le garçon.

— Ce miroir se trouve dans mon palais, alors j’ai tout à fait le droit d’être là.

Il parcourut ma silhouette du regard, s’attardant sur l’épée et la dague en pierre de larmes accrochées à ma ceinture. Son visage blêmit, et il commença à gesticuler en s’humectant les lèvres.

— Vous… vous êtes la reine bellonienne ? souffla-t-il finalement.

— Oui, c’est bien moi. Et toi, qui es-tu ? Et que fais-tu dans les quartiers de Maeven ?

Il grimaça mais resta muet.

— Tu ferais bien de me le dire. Sauf si tu préfères que je pose directement la question à ta mère la prochaine fois que je lui parlerai ?

Il sursauta une fois de plus, clairement surpris. Contrairement à sa mère, ce garçon n’était vraiment pas doué pour cacher ses émotions.

— Comment… comment savez-vous que je suis son fils ?

— Tu lui ressembles. J’ai croisé assez de membres de la Brigade des Bâtards pour reconnaître la progéniture de Maeven.

Le garçon grimaça encore, et le chagrin voila son regard. Était-il lui aussi un enfant illégitime, comme sa mère ? Probablement, à en juger par sa réaction.

Même s’il était mortien et le fils de ma pire ennemie, un surprenant élan de sympathie m’envahit. Au cours de ces derniers mois, j’avais vu Sullivan se débattre avec sa condition de prince illégitime, ainsi qu’avec la trahison de sa mère, Dahlia. Même si elle aimait son fils, ça ne devait pas être facile d’avoir Maeven pour mère. J’entendis aussi la voix de Diante dans ma tête, m’implorant de juger son petit-fils Nico sur son mérite, et pas sur les sentiments compliqués que je ressentais à l’égard de sa grand-mère.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je d’une voix plus douce, accueillie par un regard méfiant de la part du garçon. Je finirai bien par le savoir. Tu peux me le dire maintenant, ou bien je demanderai à ta mère. Puisqu’elle n’a pas l’air d’être dans les parages, je suppose qu’elle sera très en colère lorsqu’elle découvrira que tu t’es servi du miroir de Cardea sans lui demander.

Il grimaça pour la troisième fois. Oh, il n’avait clairement pas envie que Maeven apprenne ce qu’il faisait, ce qui me donna encore plus envie de savoir précisément de quoi il s’agissait.

— Si je vous dis mon nom, vous me promettez de ne pas dire à ma mère que vous m’avez vu ici ? demanda-t-il en reprenant sa petite voix désespérée. Ou que Lyra était là aussi ?

Il me fallut un moment pour comprendre que Lyra était la stryge. Intéressant. Je ne pensais pas que les Mortiens étaient assez sentimentaux pour nommer leurs créatures.

— Je le promets. Alors, qui es-tu ?

Le garçon me lança un autre regard méfiant, mais il affaissa peu à peu ses épaules, s’avouant vaincu.

— Léonidas.

— Bonjour, Léonidas. Moi, c’est Everleigh. Est-ce que tu peux m’expliquer pourquoi tu veux que Lyra traverse le miroir pour rejoindre mon palais ?

— Je ne veux pas l’envoyer dans votre palais, répondit-il en secouant la tête. Pas vraiment. Je me fiche d’où elle va, tant que c’est loin d’ici.

Je n’avais pas besoin de lui demander où il était. Grâce à mes précédentes discussions avec Maeven, je savais que le miroir de Cardea se trouvait dans ses quartiers, dans le grand palais mortien.

— Pourquoi veux-tu que Lyra s’en aille ? Elle a l’air très attachée à toi.

La stryge avait laissé retomber les pointes d’onyx de ses plumes et s’était blottie contre sa jambe, comme un chien en quête d’affection, malgré le fait que sa tête arrivait au niveau du ventre du garçon. Léonidas glissa son bras dans le dos de Lyra et l’attira plus près de lui dans un geste affectueux. À travers le miroir, je pouvais percevoir le parfum rosé de l’attachement qui les unissait.

Tous deux me rappelaient beaucoup Gemma, la princesse héritière d’Andvari, et Grimley, sa gargouille. Léonidas semblait avoir la même relation fusionnelle avec sa stryge.

— Rester avec toi, Léo, gazouilla Lyra d’une voix chantante.

J’écarquillai les yeux. Lyra était douée de parole, comme Grimley.

Des larmes brillèrent dans les yeux de Léonidas lorsqu’il les baissa vers la stryge.

— Moi aussi, je veux rester avec toi, souffla-t-il. Mais tu sais aussi bien que moi ce qui arrivera si tu ne t’en vas pas.

Lyra frissonna, et les points onyx de ses plumes se dressèrent d’un coup, comme un porc-épic prêt à se défendre face à une terrible menace. Au bout d’un moment, elle se rallongea en s’appuyant contre Léonidas.

— Rester avec toi, pépia-t-elle d’une voix plus ferme.

— Même si tu pouvais la convaincre de s’en aller, ça ne réglerait pas ton principal problème, lui rappelai-je en tapotant le verre avec le doigt, le faisant onduler. Comme je t’ai dit, on ne peut rien envoyer à travers un miroir de Cardea.

Une expression obstinée déforma le visage de Léonidas lorsqu’il remonta les manches de sa tunique violet clair.

— Moi, je peux y arriver. Il me suffit de me servir de ma magie.

Un pouvoir inattendu brilla dans ses yeux, et l’odeur de sa magie traversa le miroir, un arôme de pierre mêlé à celui de chèvrefeuille. Il était à la fois vif, ancien, doux et nouveau, comme si sa magie n’était pas encore arrivée à maturité. Cependant, ce n’était pas la première fois que je sentais une odeur comme celle-ci, et je savais à quel point il finirait par être puissant – et le type de magie qu’il possédait.

— Tu es un mage d’esprit, affirmai-je en plissant les yeux.

Léonidas serra les poings. Il resta muet, les lèvres pincées et la mâchoire crispée. Il allait vraiment falloir que Maeven apprenne à son fils à mentir. Son visage était un livre ouvert dévoilant toutes ses émotions, permettant à chacun de les retourner contre lui – et contre elle.

Y compris moi. Surtout moi.

— Donc, si je comprends bien, tu veux te servir de ta magie pour que Lyra traverse le miroir jusqu’à mon palais, résumai-je en montrant la pièce autour de moi. Il y a peu de gens qui apprécient les stryges à Bellona. Les reines ne les aiment pas beaucoup non plus, surtout quand elles viennent d’assassins mortiens.

— Je ne suis pas un assassin, se défendit Léonidas en secouant la tête. Et je ne l’envoie pas là-bas pour qu’elle vous fasse du mal. Je l’y envoie pour qu’elle s’échappe, pour être enfin libre, contrairement à moi.

Il avait dit la même chose à Lyra avant de s’apercevoir que je les observais, et l’inquiétude ainsi que le désespoir brut dans sa voix m’empêchèrent de lui répliquer une réponse cinglante. J’ouvris la bouche pour lui demander quels dangers courait la stryge là-bas, mais un bang puissant résonna au loin, comme si quelqu’un venait de claquer une porte – ou de l’ouvrir en grand contre un mur.

Léonidas pivota sur la droite. Je ne voyais pas ce qu’il regardait mais il écarquilla les yeux, et les arômes mêlés de peur cuivrée et de chagrin terreux me parvinrent à travers le miroir.

— C’est trop tard, souffla-t-il.

— Trop tard pour quoi ?

Il m’adressa un regard paniqué.

— Pour sauver Lyra.

J’ouvris la bouche pour lui poser une autre question, mais il agita la main, faisant rayonner de nouveau l’éclat argenté sur la surface du verre. Lorsqu’il disparut, le jeune garçon et la stryge n’étaient plus là, et le miroir ne me dévoilait rien de plus que mon propre reflet.

Je fronçai les sourcils en l’observant. Qui pourrait bien faire du mal à Lyra ? Maeven ? Le roi mortien ? Quelqu’un d’autre ? Et pourquoi s’en prendre à une stryge, l’une de leurs propres créatures ?

Je croisai les bras, réfléchissant à tout ce qu’il venait de me dire. Je n’avais aucun moyen de deviner la moindre réponse à ces questions. Toutefois, j’avais appris quelque chose d’important au sujet du fils de Maeven : quelque chose – ou plutôt, quelqu’un – lui faisait terriblement peur.

Et il ne pouvait s’agir que du roi mortien. Il n’avait eu aucune réaction lorsque j’avais prononcé le nom de Maeven, hormis celle, naturelle, d’un enfant inquiet d’avoir des ennuis auprès de sa mère, mais il avait été incapable de prononcer le nom du roi.

Une nouvelle vague de compassion inattendue s’abattit sur moi. J’avais beau mépriser la mère de Léonidas et tout le reste de sa famille, il n’était pas responsable des actes de ses parents ou de l’environnement dans lequel il était né.

Je restai debout face au miroir pendant cinq minutes, me demandant si le garçon allait revenir ou si Maeven apparaîtrait, mais le verre resta parfaitement lisse. Je me détournai, prête à partir, lorsque mon regard glissa sur les bijoux posés sur le bureau.

Je m’approchai pour observer de plus près la montre à gousset en bronze, la chevalière en argent et le pendentif en or. Les symboles de mes ennemis. J’avais prévu de les laisser ici, mais quelque chose au fond de moi me poussa à m’en saisir.

Ils étaient aussi froids et lourds que des enclumes entre mes doigts, le mélange de métal et de joyaux s’enfonçant dans ma peau. Étrangement, j’accueillis volontiers ce poids glacial et les picotements qui l’accompagnaient. Ils me rappelaient que j’avais survécu à ces ennemis et me donnaient l’espoir que je survivrais à tous les autres.

Je resserrai le poing autour des bijoux avant de quitter la chambre de Maeven et de verrouiller la porte derrière moi.

***

J’aurais dû retourner dans ma propre chambre, me glisser sous les draps auprès de Sullivan et tenter de dormir un peu, mais j’avais finalement déambulé jusqu’à la pelouse royale.

Elle était complètement déserte. Même les gardes ne patrouillaient pas ici, à cause des rafales de vent glaciales et de la neige qui tombait du ciel opaque. Les minuscules flocons s’étaient déjà accumulés sur les parterres de fleurs, les bancs en fer et les hauts arbres, me donnant l’impression d’être au milieu d’une boule à neige qu’on venait tout juste de secouer.

L’herbe parsemée de neige craquait comme des os sous mes bottes lorsque j’avançai jusqu’au muret qui séparait la pelouse des soixante mètres de falaise jusqu’à la rivière Summanus en contrebas. Je pris une inspiration, laissant l’air frais remplir mes poumons avant de parcourir Svalin du regard.

J’avais toujours apprécié la vue de la ville depuis la pelouse royale, mais le contraste entre l’obscurité de la nuit et la blancheur des flocons la rendait encore plus jolie. Des lumières brillaient encore dans de nombreuses maisons ou échoppes, et les touches de lumière qui parsemaient la ville ressemblaient à autant de lucioles sur le tapis neigeux. Elles faisaient aussi ressortir les flèches métalliques qui ornaient les angles d’une majorité des bâtiments, leurs pointes aiguisées semblables à des épées d’or, d’argent et de bronze. D’une certaine manière, ces flèches étaient des épées, puisqu’elles représentaient les traditions et l’histoire des gladiateurs, tout comme les sept flèches qui surmontaient le palais.

Dans ma main, j’agrippais toujours les bijoux que j’avais récupérés dans la chambre de Maeven. Je déposai la montre, la chevalière et le pendentif sur le muret, laissant mon doigt parcourir le visage de la femme aux yeux de pièces avant d’observer le pont des Représailles et la place de l’autre côté de la rivière.

Les corps des geldjagers pendaient toujours à l’échafaud, et la neige s’amoncelait déjà sur leurs capes noires. Je me demandai si les DiLucri étaient déjà au courant que leurs hommes étaient morts et ne rempliraient donc jamais le contrat qu’ils avaient passé avec le roi mortien. Je l’espérais. Je souhaitais que les DiLucri aient conscience de leur échec retentissant, et je désirais surtout qu’ils craignent ma vengeance.

Mon regard passa d’un mage mort à l’autre jusqu’à s’attarder sur Léna, l’adolescente que j’avais tant espéré accueillir à mes côtés en tant que survivante Blair.

Le mélange de colère et de honte me parcourut encore, me brûlant les joues malgré la neige qui m’entourait. Je m’étais répété encore et encore que je ne devais pas me faire d’illusions, mais c’était plus fort que moi, et les DiLucri en avaient profité pour réduire mes espoirs à néant. Non, pas les DiLucri… le roi mortien. C’était lui qui les avait certainement embauchés et qui était à coup sûr responsable de cette rumeur au sujet d’une survivante Blair et de tout ce qui s’en était suivi, y compris ce terrible chagrin dans ma poitrine.

Des bruits de pas craquelèrent dans l’herbe derrière moi, et le parfum vif de sang mêlé à du fer givre me heurta les narines, suivi d’un léger arôme fruité. Serilda avança jusqu’à moi, deux verres vides dans ses mains et une bouteille glissée sous le bras.

— Tes pensées t’empêchent de dormir ? souffla-t-elle. Que dirais-tu de les noyer dans un verre de sangria de canneberge ?

— J’en serais ravie.

Serilda me sourit en déposant les deux verres sur le muret. Elle jeta un œil aux bijoux posés à côté, mais ne dit pas un mot. À la place, elle ouvrit la bouteille et servit la sangria. Je pris l’un des verres et nous trinquâmes avant d’y déposer nos lèvres.

Le breuvage me piqua la langue comme une canneberge trop mûre, sucrée et amère à la fois, avec une légère note d’abricot et une fine touche d’orange acidulée. La sangria de canneberge était une boisson populaire en hiver. J’en pris une seconde gorgée pour savourer son goût intense et la chaleur plaisante qui commençait à naître dans mon ventre.

Serilda et moi savourâmes notre boisson dans un silence plaisant pendant plusieurs minutes.

— Que fais-tu ici à une heure pareille ? finis-je par demander.

— Je n’arrivais pas à dormir, répondit-elle en haussant les épaules. Alors, j’ai décidé de vagabonder dans le palais pour profiter du calme et me vider l’esprit. C’est un rituel quand je suis victime d’insomnies. Et toi ?

— Pareil.

Le silence reprit ses droits, et mon regard se porta une fois de plus sur le cadavre de Léna.

Serilda le remarqua, m’observant par-dessus la monture de ses lunettes.

— Tu penses encore à ce qui s’est passé avec les geldjagers. Mais pas à l’attaque en elle-même. Tu es en colère car cette petite n’était pas une Blair.

— C’est ta magie qui t’a dit ça ?

Serilda était une sorte de mage du temps, capable de voir des possibilités, de potentielles actions futures d’individus et les conséquences qui en découleraient.

Elle haussa encore les épaules.

— Ma magie, et le fait que je te connais, Evie. Tu as tenté de le cacher, mais j’ai bien vu l’espoir naître sur ton visage quand Xenia t’a annoncé qu’une autre Blair était peut-être en vie.

— C’était si évident que ça ? demandai-je dans un soupir.

— Seulement pour moi.

Je me tournai vers elle.

— Tu n’as pas dit grand-chose quand on préparait la rencontre sur la place. Tu savais déjà que la rumeur était fausse ? Que tout ça n’était rien de plus qu’un piège ?

— Je pensais qu’il était plus probable que ça en soit un, mais j’envisage toujours les choses ainsi. C’est l’une des raisons qui expliquent que je ne sois pas encore morte. Je savais aussi qu’il fallait que tu en aies le cœur net, affirma-t-elle avant de marquer une pause. Mais tu n’avais pas tort d’espérer.

— Comment ça ?

Les yeux bleus de Serilda se perdirent dans la nuit enneigée. L’arôme de magie tournoya autour d’elle, rapidement emporté par le vent.

— Je pense qu’il y a vraiment une autre Blair quelque part, souffla-t-elle. Peut-être même plusieurs. Je n’ai aucune idée de qui ils sont ni d’où ils se trouvent. Ma magie ne me permet pas de le savoir. Elle me murmure simplement qu’ils existent.

Une fois de plus, une légère vague d’espoir sucré me parcourut. Je m’autorisai à m’enivrer un instant de cette sensation avant de la repousser violemment pour m’accrocher à l’autre émotion qui s’éveillait en moi : une rage glaciale.

Serilda continua à contempler l’obscurité quelques instants, puis cligna des yeux en secouant la tête.

— Je suis désolée. J’aurais aimé t’être d’une plus grande aide.

— Tu m’as beaucoup aidée. Tu m’as apporté de la sangria, indiquai-je en levant mon verre avant de le vider d’une traite puis de le poser sur le côté.

Il était temps de passer aux choses sérieuses.

— J’ai déjà demandé à Auster d’augmenter le nombre de gardes en patrouille sur les places de la ville. Xenia et lui ont envoyé leurs espions à la recherche des geldjagers. À présent, il est temps de réfléchir à la manière dont nous allons répondre à cette attaque.

Serilda poussa un ricanement et leva son verre en direction des corps pendus sur la place.

— Je trouve que tu as déjà bien assez répondu.

— Ce n’était que le début, rétorquai-je en secouant la tête. Je voulais parler de notre réponse durant la Regalia.

— Qu’as-tu en tête ?

Je lui montrai la chevalière et le pendentif posés sur le muret.

— Maeven, la Brigade des Bâtards, et à présent, les chasseurs de primes des DiLucri. Le roi mortien ne cesse d’envoyer des gens pour me tuer.

— Et donc ?

— Donc j’en ai assez de constamment devoir me défendre. Nous devons battre les Mortiens à leur propre jeu, et la Regalia est l’opportunité parfaite pour ça. Le roi mortien et les DiLucri seront là, peut-être même Maeven aussi. Ils tenteront à coup sûr de m’assassiner encore. Quoi qu’ils fassent, nous devons leur répondre de manière encore plus vicieuse. On doit mettre fin à la menace qu’ils représentent pour nous et pour Bellona, une bonne fois pour toutes.

Serilda plissa les yeux, semblant comprendre où je voulais en venir.

— Tu souhaites tuer le roi mortien pendant les Jeux.

— Je veux écraser le roi, lançai-je en faisant claquer mon poing sur le muret. Je veux lui arracher toutes les choses auxquelles il tient, jusqu’à la plus insignifiante. Je veux l’attacher, le briser et, oui, par-dessus tout, je veux le tuer. Mais seulement après lui avoir infligé une partie du mal qu’il m’a causé. Il a détruit mes espoirs et mon cœur ce soir, avec sa foutue rumeur, et je veux lui infliger la même chose en retour.

Mes paroles résonnèrent dans l’air silencieux de la nuit, bien vite étouffées par le vent et la neige. Mais ils avaient beau s’abattre sur moi en rafales, ils ne pouvaient pas faire taire la rage glaciale qui coulait dans mes veines à chaque battement de mon cœur.

— Diante m’a dit que je devrais faire ça plus souvent, continuai-je en pointant le doigt vers les cadavres des geldjagers. Et elle a totalement raison. Il faut que je passe à l’offensive, et je ne vois pas de meilleur moyen de le faire qu’en tuant le roi mortien durant la Regalia.

— Comment envisages-tu de procéder ? demanda Serilda, toujours pragmatique pour ce genre de choses.

— Lui planter une flèche dans la gorge, proposai-je en haussant les épaules. Empoisonner son vin. Lui fracasser le crâne avec une brique. Je me fiche de la méthode, tant qu’il meurt.

— Très bien, répondit-elle. Nous commencerons à y réfléchir demain. Auster, Cho et moi pourrons réfléchir aux flèches et autres idées dans cette veine. Xenia et Sullivan seront sûrement inspirés en matière de poisons potentiels. Et je suis persuadée que Paloma sera ravie d’enfoncer sa massue dans le crâne du roi.

— C’est bien le problème, admis-je dans un soupir. Je veux tuer le roi, mais je ne veux perdre personne pour arriver à mes fins. Sa mort ne compte pas plus à mes yeux que vos vies. Je tiens à le préciser.

— Je sais bien, répondit Serilda avec compassion. Tout comme tu sais que nous sommes tous prêts à nous sacrifier pour toi et Bellona. Ne t’en fais pas, Evie. On trouvera un moyen pour t’éviter un tel choix.

Mon regard parcourut les nombreuses flèches qui ornaient les toits de la ville, et qui ressemblaient à des épées de gladiateurs tout juste aiguisées. Je connaissais déjà un moyen de tuer le roi mortien, même si je n’en parlais pas, étant donné le danger que cela impliquait. Ainsi, la tradition bellonienne serait mon dernier recours, la carte que je sortirais uniquement quand je n’aurais plus le choix.

Peut-être qu’on finirait par en arriver là, mais dans ce cas, ce serait mon choix, ma décision, mon sacrifice en tant que reine. Et je l’accomplirais avec autant de fierté que Serilda et les autres sacrifieraient leur vie pour moi.

Serilda but le reste de sangria dans son verre. Puis elle me sourit en nous servant de nouveau un peu du délicieux breuvage. Elle me tendit un verre et trinqua.

La note cristalline résonna fortement, invoquant la mélodie fantôme dans mon esprit. Je me laissai emporter par le rythme en réfléchissant aux meilleurs moyens de m’attaquer à mes ennemis.

— Eh bien, il n’y a plus qu’une chose à dire, ma reine, lança Serilda d’une voix traînante avec un sourire déterminé. Que les Jeux commencent.

Deuxième partie

Faites vos Jeux

Chapitre 7

Le premier matin de la Regalia, le jour se leva sur un ciel clair et dégagé. Je me tenais au sommet d’une crête rocailleuse à la bordure du camp bellonien. Tous mes amis, Sullivan, Paloma, Serilda, Cho, Auster et Xenia, se tenaient en ligne à mes côtés, et nous regardions tous le spectacle qui s’offrait à nous.

La rivière Summanus se jetait dans un immense port naturel qui s’étendait jusqu’à l’île de la Fortune, où les courants froids et agités du cours d’eau se mêlaient à ceux plus chauds de la mer de Verre Bleu. Des bateaux de toutes tailles et de toutes formes étaient amarrés au port, et mon regard passa d’une embarcation à l’autre, observant les drapeaux qui flottaient au sommet de leurs mâts.

De larges péniches arboraient les armoiries royales florésiennes du cheval d’or dévalant un champ de blé de la même couleur. De minces navires racés affichaient l’insigne vacunien du volcan vert duquel s’écoulait une traînée de lave rouge et au-dessus duquel s’élevaient des volutes de fumée noire. Les larges vaisseaux ryusamiens et leurs épaisses voiles de papier exposaient le symbole du dragon aux couleurs chatoyantes. Les bateaux andvariens, plus modestes, s’accompagnaient de leurs visages de gargouilles rugissantes. Et enfin, les navires ungériens exposaient fièrement leurs ogres féroces sur de nombreux drapeaux et figures de proue.

La foule s’agitait le long des quais, certaines personnes tirant des cordes, d’autres ajustant l’orientation des voiles en s’interpellant mutuellement. De plus petits bateaux entouraient la plupart des navires, pressés de rejoindre l’immense port sur cette rive de l’île de la Fortune. Personne ne voulait manquer la cérémonie d’ouverture, et la brise légère fit flotter jusqu’à moi l’arôme de l’enthousiasme collectif, accompagné de celui d’un mélange d’eau douce et d’eau salée venues de la rivière et de la mer.

Le capitaine Auster avait indiqué que les embarcations et les royaumes qui les représentaient s’amarraient tous à leurs places habituelles et que tout se passait normalement sur les quais. Chacun semblait maintenir le statu quo… pour l’instant.

Je n’étais jamais venue à la Regalia auparavant. Quand j’étais simplement dame Everleigh, je n’étais pas assez éminente au sein de la famille royale pour que la reine Cordélia m’y invite, et je n’avais pas assez d’argent pour m’y rendre par mes propres moyens. Au lieu de ça, à chaque fois que la Regalia avait lieu, je m’installais sur la pelouse royale pour regarder le cortège quitter Svalin, rêvant d’être assez douée pour… quelque chose, afin de participer aux festivités. Je me rendais aussi sur la pelouse au retour du cortège, l’observant de loin en imaginant, avec une pointe de tristesse, que le peuple célébrait ma victoire.

À présent, mon rêve d’enfant était devenu réalité, et j’étais enfin là. Mais à bien y réfléchir, je n’étais pas certaine que ce soit une bonne chose. Si je n’avais pas été reine, j’aurais été impatiente d’assister aux compétitions. Mais j’étais reine, et la Regalia était l’épreuve la plus importante pour moi à ce jour.

Plus que jamais, tous les yeux seraient tournés vers Bellona. Vers moi. Les familles royales, les nobles, les marchands et les citoyens aisés de tous les autres royaumes m’observeraient, guetteraient la moindre erreur afin de s’assurer que j’étais assez forte pour les surmonter. Ils analyseraient mes moindres faits et gestes, chacun de mes mots, de mes sourires, et me jugeraient en silence à chaque fois, décidant ou non de s’allier à moi et de faire affaire avec Bellona.

Des papillons d’angoisse s’élevèrent dans mon ventre, mais je les fis disparaître. Le stress était l’une des nombreuses choses qu’une reine ne pouvait pas se permettre.

Plusieurs gardes s’avancèrent le long de la crête, enfonçant de grands drapeaux dans le sol pour indiquer formellement qu’il s’agissait du camp bellonien, comme le voulait la tradition du premier matin de la Regalia. Les drapeaux resteraient là pour les trois jours à venir, jusqu’à la fin des Jeux et notre retour à Svalin.

Ou jusqu’à ce quelqu’un m’assassine, si ça devait arriver avant.

La plupart des drapeaux arboraient mes armoiries bleu nuit de la couronne d’éclats sur un fond clair, mais quelques autres symboles étaient visibles çà et là. Un drapeau représentait le sceau de Serilda, un cygne noir avec un œil et un bec en pierre de larmes bleue sur un fond blanc, tandis qu’un autre dépeignait le symbole de Xenia : un visage d’ogre vert poussant un grognement sur un fond doré.

Xenia était installée ici, dans le camp bellonien. Mais, en tant que cousine de la reine d’Unger, elle apporterait aussi ses conseils à son autre souveraine durant la Regalia. Je lançai un coup d’œil à mon amie. Son visage dénotait un calme impressionnant, malgré les yeux plissés et les lèvres pincées de l’ogresse dans son cou, qui semblait perdue dans ses pensées. Je ne savais pas trop comment Xenia comptait diviser ses tâches – et surtout sa loyauté – durant les Jeux, mais si quelqu’un était capable de danser au rythme de deux reines, c’était bien elle.

Lorsqu’ils eurent terminé d’installer les drapeaux, les gardes m’adressèrent une révérence et reculèrent. Je les remerciai d’un hochement de tête avant de retourner les yeux vers le port.

— Ça ne me plaît pas, souffla le capitaine Auster, brisant le silence. Pas du tout. Depuis toujours.

— Pourquoi ? demandai-je. Vous êtes pourtant déjà venu plusieurs fois à la Regalia.

Il secoua la tête en répondant :

— Et, à chaque fois, j’ai craint pour la vie de la reine, ici bien plus qu’ailleurs, surtout avec tous ces nobles et ces gardes qui rôdent de toutes parts. Et cette Regalia en particulier m’inquiète plus que les précédentes, après tout ce qui s’est passé cette année.

Auster avait raison. J’aurais encore moins d’amis sur l’île de la Fortune que je n’en avais à Sept Flèches, et j’allais devoir être prête à tout. Il y avait toujours quelqu’un prêt à tuer la reine, même ici, en cette période de liesse, de compétition et de sympathie supposée entre les différents royaumes.

Bien sûr que j’allais certainement devoir affronter mon lot d’assassins durant la Regalia. Mais j’avais moi-même le projet de tuer le roi, alors mon regard se porta de l’autre côté de la rivière. Sur Morta.

Une crête semblable à celle sur laquelle je me trouvais se détachait du décor là-bas, mais il n’y avait aucun drapeau dressé dessus ni aucune tente sur le plateau d’herbe au loin.

— Des nouvelles des Mortiens ? demandai-je.

— Non, répondit Cho. Ils ne sont pas encore arrivés.

— Ils vont se faire attendre, non ? demanda Sullivan. Les Jeux commencent dans moins de trois heures.

— Oui, et puis je ne pourrai pas tuer le roi s’il n’est pas là, râlai-je.

Avant notre départ de Sept Flèches, j’avais annoncé à tout le monde mon souhait de passer à l’offensive et d’assassiner le roi durant les Jeux sans lui laisser le temps de m’infliger une sentence similaire. Ils m’avaient tous apporté leur soutien, surtout Paloma, qui s’était portée volontaire pour lui fracasser le crâne à grands coups de massue, comme Serilda l’avait prédit.

Je ne comptais pas laisser mes amis se mettre en danger, mais nous avions élaboré quelques plans potentiels pour venir à bout du roi. Toutefois, aucun d’eux ne pourrait aboutir s’il n’assistait pas à la Regalia.

Toujours pétrie de frustration, je me tournai vers Serilda.

— Que te dit ta magie ? Quelque chose au sujet des Mortiens ?

Ses yeux bleus prirent une teinte plus sombre et semblèrent se perdre dans le vide, et l’odeur de magie emplit l’air lorsqu’elle se tourna vers l’autre rive, vers Morta. Après de longues secondes de contemplation silencieuse, Serilda fronça les sourcils et secoua la tête.

— C’est trop tôt pour le dire. Pour l’instant, je ne vois que des ténèbres. On dirait presque… une vague qui s’élève pour tous nous ensevelir, indiqua-t-elle, posant la main sur son épée, comme si l’arme était capable de nous protéger contre ce terrible présage. Une vague capable de nous emporter, nous tous qui sommes présents ici, mais aussi tout Bellona.

— Vous voyez ? marmonna Auster. Je vous avais dit que je n’aimais pas venir à la Regalia.

Paloma fit claquer sa main sur son épaule.

— Oh, détendez-vous, Auster. La Regalia n’est qu’une arène de plus, et on remportera ce combat, comme on l’a toujours fait.

Elle sourit à son aîné. Au bout d’un moment, les lèvres d’Auster se redressèrent dans un semblant de sourire.

— Garde à l’esprit que tu as quand même des alliés ici, intervint Xenia. Ma cousine, la reine, est arrivée tard dans la nuit. Elle est impatiente de pouvoir enfin rencontrer la grande Everleigh Blair.

Je grimaçai. Il n’y avait rien de « grand » chez moi, à part peut-être le fait que j’avais survécu si longtemps, ce qui était – à mon sens – plutôt lié à une chance inouïe qu’à une compétence particulière de ma part. Mais, parfois, on ne pouvait compter que sur sa chance, et j’étais résolue à en faire bon usage.

— Tu as déjà fait ton rapport à ta cousine ? grogna Serilda. C’est rapide, même pour toi.

La mâchoire de Xenia se crispa, tout comme celle de l’ogresse à son cou.

— C’est parce que je m’intéresse aux faits, pas à de vagues images comme tu le fais.

La main de Serilda se referma un peu plus autour de la garde de son épée, tandis que celle de Xenia fit de même autour de sa canne, comme si elles désiraient toutes deux s’attaquer à l’autre. Sur certains points, les deux femmes n’auraient pas pu être plus différentes. Serilda était avant tout une guerrière, toujours prête et déterminée à vaincre les ennemis de Bellona à la pointe de son épée, tandis que Xenia était une espionne, plus apte à affaiblir ses adversaires à grands coups de manigances. Cependant, derrière toutes leurs remarques cinglantes, j’avais toujours trouvé qu’elles démontraient un puissant respect l’une pour l’autre.

Elles m’avaient appris énormément de choses. Serilda m’avait montré comment me battre physiquement pour le trône, tandis que les cours de Xenia sur la manière de gérer les nobles m’avaient permis de conserver ma couronne.

— Je suis d’accord avec Xenia, lança Cho. Je suis persuadé que tu auras bien plus d’alliés que tu ne l’imagines, Evie. Tout le monde connaît les ambitions démesurées du roi mortien, et personne ne souhaite voir son peuple et ses terres envahis par ses troupes. Y compris Ryusama.

Xenia arqua un sourcil en se tournant vers lui.

— Visiblement, je ne suis pas la seule à m’être mise au travail. C’est ta cousine, la reine, qui t’a dit ça ?

Tout comme Xenia, Cho avait du sang royal, une information que j’avais découverte seulement alors que nous préparions notre départ pour la Regalia. Il lui adressa un clin d’œil en rétorquant :

— Oh, je ne révèle jamais mes sources.

Xenia souffla, mais ne put retenir un sourire en coin.

— Et nous savons aussi que les Andvariens sont de ton côté, précisa Sullivan. Heinrich et Dominic seront présents à la Regalia en compagnie de Rhéa.

Le roi Heinrich était le père de Sullivan, le prince héritier Dominic son demi-frère, et Rhéa était la capitaine de la garde royale andvarienne ainsi que la compagne non officielle de Dominic. Quelques mois plus tôt, Heinrich et moi avions établi un nouveau traité de paix entre Bellona et l’Andvari, et j’étais soulagée de pouvoir compter sur son soutien pour tenter de convaincre Unger et les autres royaumes de s’allier à nous contre Morta.

— Ne t’en fais pas, Altesse, continua Sullivan. On va se serrer les coudes. Alors, que les Mortiens viennent ainsi que les DiLucri et tous nos autres ennemis. Car aucun de nous ne bougera d’ici.

Ses yeux bleus brillèrent d’un éclat convaincu et déterminé, alors que le parfum rosé de son amour me caressait le nez. Il se tiendrait à mes côtés jusqu’à son dernier souffle, tout comme j’en ferais autant pour lui et le reste de mes amis.

Je lui pris la main pour la serrer dans la mienne.

— C’est pour ça que je t’aime, répondis-je avant de me tourner vers les autres. Que je vous aime tous. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger.

C’était la promesse que je m’étais faite durant le massacre de Sept Flèches, après que Vasilia eut tué presque tous mes proches. La promesse que je me répétais chaque jour depuis. Jusqu’à présent, je l’avais tenue, et je n’avais aucune envie de la briser au cours de la Regalia, pas même pour tenter d’assassiner le roi mortien.

Ils m’adressèrent tous un signe de tête. Sullivan. Paloma. Serilda. Cho. Auster. Xenia. Je restai à les regarder un instant de plus avant de me tourner vers mon peuple.

Pendant que mes amis et moi étions occupés à discuter, toutes les personnes présentes sur le camp bellonien s’étaient réunies sur la plaine derrière nous. Des gardes, des domestiques, des nobles, des marchands, des compétiteurs, des spectateurs. Tous les âges, toutes les tailles et tous les rangs sociaux étaient représentés dans cette foule de plusieurs milliers de personnes qui avaient traversé tout Bellona pour assister ou concourir aux Jeux.

Je m’avançai face à eux. Peu à peu, les murmures de la foule se turent, et tous les regards se focalisèrent sur moi. J’observai leurs visages l’un après l’autre.

Calandre et ses sœurs tenant des fanions qui arboraient mes armoiries de la couronne d’éclats, qu’elles avaient cousus de leurs mains. Fullman et son fils Tolliver, affichant tous deux une mine aigrie, qui ne semblaient toujours pas avoir digéré l’éviction de Tolliver du Tournoi des Champions. Diante et son petit-fils Nico, adressant des regards hautains aux deux autres nobles. Et des dizaines d’autres sujets que je connaissais de ma vie à Sept Flèches ou au sein de l’arène du Cygne Noir. Tous réunis ici pour représenter Bellona et encourager leurs concitoyens.

Je savourai la vue de tous ces visages heureux et emballés, humant le parfum de l’espoir mielleux et de l’impatience aigre et moite de la foule. Un mélange étonnant, mais tout à fait plaisant aujourd’hui.

Je jetai un œil à Auster, qui m’adressa un signe de tête. Même si je n’étais jamais venue à la Regalia auparavant, ce moment faisait partie de la tradition bellonienne, et Auster m’avait enseigné la procédure. Je pris donc une autre inspiration, puis soufflai lentement en retirant mon épée du fourreau à ma ceinture. La lame de pierre de larmes brillait d’un léger éclat argenté sous la lumière du matin, tout comme les deux bracelets à mes poignets.

Je fis glisser mon pouce sur le sceau de la couronne d’éclats incrusté dans la garde, laissant ses bords pointus s’enfoncer dans ma peau. Puis je pris une nouvelle inspiration, resserrai ma prise sur l’arme et la fis fendre l’air sur le côté tout en exécutant une révérence bellonienne parfaite. Je restai quelques secondes dans cette position, témoignant mon respect pour tous ceux qui étaient réunis ici et pour le travail qu’ils avaient fourni pour rendre tout ça possible. Enfin, je me redressai lentement et écartai largement les bras.

— Belloniens ! m’exclamai-je, ma voix résonnant sur la plaine. Bienvenue à la Regalia !

La foule acclama en réponse, criant, applaudissant et sifflant. Calandre avait dû fabriquer plus de fanions que je l’avais imaginé, car plusieurs personnes les agitèrent en rythme avec la clameur de la foule.

Malgré tous les dangers qui m’attendaient sur l’île de la Fortune, leur enthousiasme était contagieux, et un vrombissement d’impatience chargea l’air ambiant. Je me surpris soudain à vouloir attraper un fanion pour l’agiter dans les airs en criant à pleins poumons. Mon peuple avait travaillé dur pendant des semaines, des mois, voire des années, pour perfectionner leurs compétences respectives, et ils avaient mérité cette opportunité de briller face aux autres royaumes.

— Êtes-vous prêts à dévoiler vos plus belles créations ? Êtes-vous prêts à démontrer toute l’étendue de votre talent et de votre magie ? Êtes-vous prêts à vous battre dans l’arène pour la gloire et la reconnaissance de votre public ? Et, surtout, êtes-vous prêts à montrer à tout le continent que les Belloniens sont le peuple le plus puissant, le plus rusé et le plus féroce de tous ?

Mes mots firent reprendre la clameur de plus belle. Les cris, les applaudissements et les sifflements atteignirent une frénésie bouillonnante. L’explosion de sons dura plus d’une minute avant de finalement s’apaiser.

— Alors, montrons-leur ce que nous valons ! lançai-je en pointant mon épée vers le ciel. Au combat ! À la gloire ! À la victoire !

— Combat ! Gloire ! Victoire ! me répondirent-ils tous en chœur. Combat ! Gloire ! Victoire ! Combat ! Gloire ! Victoire !

Ils continuèrent à scander ces trois mots encore et encore, chaque fois avec plus de ferveur que la précédente. J’absorbai l’enthousiasme de la foule, le gravant dans ma mémoire et, surtout, dans mon cœur. Qu’importait ce qui allait advenir au cours de la Regalia, je n’oublierais jamais ce moment hors du temps, où nous étions tous unis et où tout semblait possible, même la mort du roi mortien.

Mon épée toujours bien haut dans les airs, je me retournai et m’avançai sur la plaine. La Fortune m’attendait au loin, tout comme mes alliés et mes ennemis.

La Regalia avait officiellement commencé.

Chapitre 8

Je descendis les marches qui séparaient la crête de la place au bord de l’eau en contrebas. Paloma, Sullivan et le capitaine Auster restèrent à côté de moi, tandis que Serilda, Cho et Xenia nous suivaient de près en compagnie de plusieurs gardes et de la foule animée.

Notre parcours nous mena jusqu’à une fontaine taillée comme une version miniature de Sept Flèches s’écoulant au centre de la place. La foule passa à côté de la fontaine et traversa la place pour rejoindre l’imposant pont à bascule en pierre qui traversait la mer de Bellona jusqu’à l’île de la Fortune.

J’attendis que le gros de la foule soit passé pour m’engager à mon tour sur le pont en compagnie de mes amis et de gardes. Tout comme les sept ponts de Svalin, celui-ci avait aussi un nom : Persévérance. Un autre similaire s’étendait de l’autre côté de la rivière, entre l’île et Morta. Auster m’avait indiqué qu’il s’appelait Pouvoir. Évidemment.

De féroces gladiateurs étaient gravés sur le muret de pierre du pont bellonien, tandis que des motifs d’épées et de boucliers étaient incrustés dans les dalles de pierre au sol. Le pont n’était qu’à quelques mètres au-dessus de l’eau, et la surface de pierre de larmes alternait régulièrement entre le gris clair et le bleu nuit. Ces couleurs changeantes imitaient les variations à la surface de l’eau, semblant presque suivre le rythme du courant.

À présent, la plupart des Belloniens étaient déjà de l’autre côté du pont, mais j’avançai d’un pas lent, profitant de cette traversée pour observer attentivement l’île de la Fortune qui se dévoilait devant moi.

Des quais en pierre ou en bois recouvraient une large partie du littoral de sable doré. Des pêcheurs menaient leur embarcation jusqu’à l’île, ayant déjà attrapé leurs premières prises du jour. Je plissai le nez lorsque je sentis l’odeur de poisson, de sang et d’entrailles mêlée à celle d’eau douce et d’eau salée.

Les quais s’ouvraient sur une série de places pavées remplies de chariots en bois. J’entendais déjà les cris des marchands vantant les mérites de leurs produits au loin. De l’autre côté des places, un large boulevard s’étendait de chaque côté, et des chariots, des calèches ainsi que des remorques se bousculaient sur le pavé, donnant presque l’impression de faire la course pour savoir qui pourrait faire le tour de l’île le plus vite.

L’autre côté du boulevard était occupé par des échoppes et des maisons, toutes peintes dans des tons éclatants, allant du rouge écarlate au jaune lumineux en passant par le bleu ciel. Des ardoises recouvraient les toits à pic surmontés de girouettes en fer forgé qui ressemblaient à des flèches pointées vers les marches de pierre taillée sur les hauteurs de l’île. La foule gravissait déjà les marches en direction de la place située au sommet de l’île, là où les Jeux allaient se tenir.

Mes amis et moi atteignîmes le bout du pont et pénétrâmes sur l’île. Je n’avais fait que trois pas lorsque quelqu’un me barra la route.

L’homme aux yeux noisette et aux cheveux noirs brillant d’un éclat huileux semblait avoir une trentaine d’années. Une moustache parfaitement taillée surmontait sa lèvre supérieure, faisant ressortir sa mâchoire carrée, ainsi que ses dents d’un blanc aveuglant qui contrastait avec sa peau mate. Il portait une petite veste blanche par-dessus une tunique de la même teinte, tandis que ses jambières et ses bottes étaient d’un brun sableux. Du fil d’or descendait le long des manches de sa veste, et les boutons d’or à l’avant brillaient comme s’ils venaient d’être lustrés. Chacun d’eux portait un symbole qui ne m’était pas inconnu : une femme avec des yeux et une bouche de pièces.

À côté de lui se tenait une femme qui semblait avoir le même âge que moi. Elle portait aussi une petite veste et une tunique blanche au-dessus de jambières et de bottes brunes, mais sa tenue était loin d’être ornée d’autant de fil d’or. Elle avait beaucoup de charme. Ses yeux noisette se mariaient parfaitement avec sa peau mate et ses cheveux blonds rabattus en une large natte qui retombait sur son épaule. Sa tenue était complétée par un ras-de-cou magnifique composé de minuscules pièces d’or, chacune d’elles représentant la femme aux yeux de pièces.

Plusieurs gardes vêtus de tunique, de jambières et de bottes sable entouraient l’homme et la femme. Le même symbole de la femme aux yeux de pièces était cousu de fil d’or au centre de chacune de leurs tuniques, et tous portaient une épée à la garde dorée à leur ceinture.

— Et voilà le comité d’accueil, me souffla Auster en posant sa main sur sa propre épée.

L’homme à la veste blanche m’adressa une révérence.

— Reine Everleigh. Bienvenue à la Fortune. Je suis Driscol DiLucri, et voici ma sœur, Séraphine, indiqua-t-il en me montrant la femme d’un geste de la main.

J’avais entendu parler de Driscol, l’actuel dirigeant de la famille DiLucri et, par conséquent, de l’Hôtel. Techniquement, aucun royaume n’était propriétaire de la Fortune, et l’île était censée être un site neutre, non seulement pour les marins et les marchands, mais aussi pour la Regalia. Mais, avec autant d’argent et de biens se déversant depuis les navires jusqu’aux portes de l’Hôtel, et inversement, l’île appartenait plus ou moins aux DiLucri, qui possédaient depuis bien longtemps leurs propres gardes, lois et impôts.

Les DiLucri étaient une sorte de famille royale, à l’exception d’une règle qui les différenciait des Blair, des Ripley et de toutes les autres : c’était la personne la plus forte, la plus intelligente et la plus rusée de chaque génération qui les dirigeait, et non le premier-né. C’était un arrangement inhabituel, mais il semblait convenir à la famille, puisque leur prospérité n’avait jamais été menacée. Malgré tout, j’avais eu vent de rumeurs précisant que leurs guerres de pouvoir étaient sans pitié, et que les restes de nombreux DiLucri jonchaient les eaux du port.

— Je suis à la tête du conseil de la Regalia, continua-t-il.

Puisque la Regalia se tenait sur leur île, les DiLucri se chargeaient d’une large partie des préparatifs, même si les rois et les reines avaient toujours leur mot à dire sur l’organisation de l’événement. Malgré la soi-disant neutralité des DiLucri, tout le monde savait qu’il était possible d’obtenir des faveurs et des avantages durant la Regalia. À condition d’y mettre le prix.

— Bonjour à vous, Driscol, Séraphine. Je vous remercie pour cet accueil chaleureux, répondis-je, suivant à la lettre le protocole de rigueur.

Séraphine m’adressa une révérence, tandis que Driscol inclina la tête en souriant, bien qu’il n’y ait pas le moindre signe de sympathie sur son visage, seulement des dents blanches. Je pouvais aussi sentir sa colère chaude et poivrée. Je n’avais désormais plus aucun doute sur le fait qu’il avait eu vent de ce que j’avais fait à ses geldjagers, dont les corps continueraient à pourrir lentement sur l’échafaud devant Sept Flèches jusqu’à mon retour de la Regalia.

— La plupart des autres familles royales sont déjà arrivées. Si vous voulez bien me suivre, mes gardes vont vous escorter jusqu’à l’arène pour la cérémonie d’ouverture.

Driscol sourit de nouveau avant de s’éloigner d’un pas assuré, suivi de près par Séraphine et ses gardes.

Paloma, Sullivan et le capitaine Auster se rapprochèrent discrètement, formant un demi-cercle autour de moi. Auster avait toujours la main posée sur son épée, tandis que celle de Paloma glissait vers le manche de la massue accrochée à sa ceinture. Sullivan fit craquer ses doigts, prêt à invoquer ses éclairs au moindre signe de danger.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule. Xenia tenait fermement sa canne dans son poing fermé, alors que Serilda, Cho et les gardes belloniens avaient tous leur main posée sur leur épée. Tout le monde était prêt à se battre.

Je suivis Driscol, imitée par tous les autres à côté et derrière moi.

Driscol, Séraphine et leurs gardes traversèrent les places et attendirent qu’on les rejoigne sur le boulevard. Nous le traversâmes en rang serré avant de démarrer l’ascension des marches de pierre.

Durant celle-ci, Driscol revêtit son costume d’hôte idéal, nous montrant les fontaines, les bâtiments et tous les édifices intéressants, tout en nous offrant une brève leçon de l’histoire de l’île et de son peuple. Séraphine resta muette, arborant une expression pleine de lassitude.

Driscol s’arrêta sur l’un des belvédères et pointa le doigt vers un imposant bâtiment qui se dressait au bout du boulevard, à plusieurs centaines de mètres de là.

— Et voici, bien évidemment, l’Hôtel de la Fortune.

J’étais restée concentrée sur la foule arpentant les places, le boulevard, ainsi que les marches, me méfiant de potentiels assassins, si bien que je n’avais pas fait attention aux bâtiments alentour. Mais maintenant que Driscol me l’avait montré, je réalisai toute la grandeur de l’Hôtel et la manière dont il dominait totalement cette partie de l’île.

La structure sur trois étages était construite dans un marbre blanc éclatant lui donnant l’allure d’une immense opale carrée posée sur les pierres brunes au sol. De petits morceaux de métal étaient incrustés dans les larges colonnes ornées de rainures qui soutenaient le bâtiment, accentuant son lustre époustouflant. Je plissai les yeux face au soleil. Non, ce n’était pas un simple métal. Il s’agissait de pièces d’or. Des milliers de pièces plaquées le long des colonnes tels des rubans dorés qui remontaient avant de se répandre pour recouvrir totalement le large bandeau de pierre qui dominait l’édifice comme la couronne sur la tête d’un roi.

— Et puis, nous avons Fortune elle-même, la fameuse idole aux yeux de pièces et notre ancêtre qui a fondé l’Hôtel.

La fierté se ressentait dans chacun des mots de Driscol alors qu’il faisait un nouveau signe en direction du bâtiment.

Une large fontaine se tenait dans la cour devant l’Hôtel. Sa base ronde était constituée de la même roche brune que les places et les boulevards aux environs, mais la statue en son centre semblait composée exclusivement d’or pur. La sculpture, qui devait bien faire douze mètres de haut, était l’incarnation du symbole de la famille DiLucri : une femme aux yeux et à la bouche de pièces.

Des jets d’eau s’élevaient et retombaient à la base de la fontaine, mais pas la moindre goutte ne touchait la peau dorée de la femme. Sa tête était penchée en arrière, et ses bras tendus vers l’avant dans ce qui ressemblait à une posture triomphante. Je ne pouvais toutefois pas m’empêcher de penser que cette femme, Fortune, négociait en silence avec les dieux pour qu’ils la libèrent de son tourment doré et lui offrent de véritables yeux pour y voir plus clair, ainsi qu’une vraie bouche pour exprimer sa rage bouillonnante.

— N’est-elle pas resplendissante ? me demanda Driscol, cherchant clairement à m’arracher un compliment.

— La fontaine est un peu trop tape-à-l’œil à mon goût, admis-je en retenant un frisson. Mais bon, je n’ai jamais compris ce besoin qu’avaient certaines personnes de faire étalage de leur richesse.

Les narines de Driscol se dilatèrent sous l’effet de sa colère soudaine, mais l’expression de Séraphine demeura impassible. Les gardes DiLucri resserrèrent leur poigne sur leur épée en entendant mon commentaire acerbe. Mes amis en firent autant, prêts à me défendre. J’adressai un regard froid à Driscol. Ni lui ni ses hommes ne me faisaient peur, et je ne comptais pas faire semblant de le considérer autrement que comme un ennemi.

Après un long moment de tension, Driscol se força une fois de plus à sourire.

— Poursuivons notre chemin.

Il reprit l’ascension des marches. Séraphine et les gardes le suivirent, tandis que mes amis et moi fermions la marche.

Cinq minutes plus tard, nous parvînmes au sommet des escaliers, face à une autre large place au sol pavé de pierre sur laquelle des chariots de bois et des marchands vendaient toutes sortes d’articles. Bonnets, gants, drapeaux colorés, fanions ou répliques d’armes attiraient le regard des visiteurs qui se pressaient d’un chariot à l’autre. Le parfum sucré des cornes d’abondance se mêlait à celui des chocolats à la liqueur, des glaces aromatisées, des grogs épicés et d’autres friandises en tout genre.

Mais je n’avais d’yeux que pour l’arène.

Elle ressemblait à un kraken de pierre géant enchaîné au sommet de l’île. L’arène était encore plus grande que l’Hôtel et se composait de la même pierre blanche étincelante, même si elle n’était pas pourvue de pièces d’or criardes. C’était certainement l’un des plus grands bâtiments que j’avais vus de ma vie, chaque étage s’élevant en spirale de plus en plus haut vers le ciel. Driscol ne prit pas la peine de m’offrir quelques anecdotes à son sujet, mais je savais déjà qu’on l’appelait le Pinnaculum, en référence aux pinacles au sommet des bâtiments, car une victoire dans ce lieu représentait l’apogée de la gloire pour n’importe quel concurrent.

Un flot régulier de spectateurs gravissait les marches qui entouraient l’enceinte extérieure de l’arène, les bras chargés de sucreries, de boissons et de drapeaux, tandis que de nombreux compétiteurs étaient amassés autour des tables installées devant les grandes arches du rez-de-chaussée. De nombreuses pancartes indiquaient à quelle table les participants devaient se présenter pour savoir où et quand aurait lieu leur compétition. Des centaines de conversations flottaient dans l’air, accompagnées d’éclats de rire et de cris de joie.

Tout le monde était impatient que les Jeux commencent.

Un nœud se forma au creux de mon ventre en pensant à ce qui – ou plutôt, à qui – m’attendait à l’intérieur de l’arène, mais je ne pouvais plus faire marche arrière. J’allais devoir faire preuve de courage, pas seulement pour moi et mes amis, mais aussi pour tous les Belloniens qui avaient ou non fait le déplacement et qui comptaient tous sur moi.

Je levai donc la tête, redressai le dos et m’avançai pour faire face à mes ennemis.

***

Mes amis et moi suivîmes Driscol, Séraphine et les gardes sous l’une des arches pour pénétrer dans le Pinnaculum. Par bien des aspects, l’endroit ressemblait à l’arène du Cygne Noir de Svalin. C’était un espace circulaire recouvert de terre battue et entouré d’un mur de pierre paré de plusieurs portes en fer.

Derrière le mur, un large passage permettait à chacun de passer d’une section à l’autre, tandis que plusieurs escaliers menaient aux gradins de pierre qui encerclaient l’arène tout entière. Ceux-ci se remplissaient d’ailleurs à vue d’œil, comme les larges tribunes qui parsemaient les gradins à différents niveaux. Dans plusieurs d’entre elles, on trouvait des fauteuils capitonnés et des auvents, ainsi que des domestiques aux bras chargés de nourriture et de boissons. C’était là-bas que les plus fortunés, les plus influents et les plus puissants iraient s’installer pour assister à la Regalia et participer à leurs propres jeux les uns avec les autres.

Des drapeaux des sept royaumes flottaient au sommet de l’arène à ciel ouvert, y compris celui qui arborait mes armoiries de la couronne d’éclats bleu nuit sur un fond gris clair. À ma grande surprise, je découvris un huitième drapeau, qui représentait le visage doré de la femme aux yeux de pièces des DiLucri sur un fond blanc. Les étoffes colorées claquaient sous la brise continue, donnant vie aux symboles et les faisant presque passer pour des spectateurs attentifs et critiques de tout ce qui se passait en dessous.

— La tribune royale est ici, indiqua Driscol.

Il s’avança en compagnie de Séraphine et de leurs gardes.

Une main se posa sur mon épaule, et je tournai la tête pour découvrir Serilda. Nous nous observâmes un moment, puis elle laissa retomber sa main avant de s’éloigner de notre groupe. En un instant, elle releva la capuche de sa cape noire et se fondit dans la foule.

Je me retournai vers les DiLucri et leurs gardes, mais aucun d’eux ne semblait avoir remarqué le départ de Serilda. Je m’avançai pour les suivre en compagnie du reste de mes amis.

Driscol, Séraphine et leurs hommes avaient traversé presque la moitié du contour de l’arène lorsqu’ils gravirent les marches des gradins. Driscol prit tout son temps pour les monter, s’arrêtant régulièrement pour sourire, saluer ou appeler des spectateurs, alors que Séraphine se contentait d’incliner légèrement la tête par politesse. Toutefois, Driscol n’était pas la seule personne que le public remarquait.

— Regarde ! Par là ! C’est la reine de Bellona !

— C’est vraiment elle ?

— Bien sûr que oui ! Regarde son épée en pierre de larmes !

Des bribes de conversations me parvinrent aux oreilles, et des spectateurs commencèrent à m’appeler en me faisant signe. Même si je mourais d’envie de baisser la tête et de me presser jusqu’en haut des marches pour échapper à toute cette attention, je me forçai à sourire et à les saluer en retour, comme si j’étais vraiment la reine charismatique et majestueuse qu’ils attendaient tous, et pas la plante verte de la famille royale qui s’était retrouvée sur le trône par accident. J’avais beau tenter de me sortir cette idée de la tête, il arrivait encore que je me considère ainsi.

Driscol fronça les sourcils, semblant agacé de constater que j’avais plus d’admirateurs que lui, et il reprit rapidement l’ascension des marches. Nous arrivâmes sur une large terrasse rectangulaire creusée au milieu des gradins. Une rambarde noire en fer forgé délimitait cette tribune, qui grouillait déjà de dizaines de personnes admirant la vue du centre de l’arène en contrebas.

Driscol adressa un signe de tête aux deux gardes postés à l’entrée de la terrasse avant de leur passer devant, accompagné de Séraphine. Je les suivis, levant un peu plus haut le menton.

Des tables chargées de plateaux de nourriture avaient été dressées à l’autre bout de la tribune, accompagnées de chariots couverts de carafes de thé, de jus, de vin et d’autres boissons. Une foule de membres mineurs de la royauté, de nobles et de conseillers était réunie dans ce coin, chacun chargeant son assiette à ras bord de fruits frais, de fromage, de biscuits secs, de scones, de brioches et d’autres amuse-bouches. Autour d’eux, des domestiques voletaient, transportant des coupes remplies de jus de kiwi ou de mangue.

Les discussions et les éclats de rire allaient bon train, mais tout ça n’avait rien de léger et d’amusant. Des gardes portant l’uniforme de leur royaume se tenaient en petits groupes un peu partout sur la terrasse. La cérémonie d’ouverture était peut-être considérée comme un moment de paix, mais personne ici ne tenait à risquer sa vie pour autant.

Auster avait lui aussi déjà envoyé un petit groupe d’hommes sur place, et j’adressai un signe de tête à ses gardes belloniens, qui se mirent immédiatement au garde-à-vous en me voyant.

La pièce maîtresse de la terrasse était une table ronde recouverte d’une simple nappe blanche et entourée de sept chaises en bois. Aucune d’elles ne présentait le moindre signe distinctif, mais il y en avait une pour le dirigeant de chaque royaume. Une huitième chaise, surmontée du symbole de la femme aux yeux de pièces, était aussi installée à la table. Visiblement, Driscol avait prévu de prendre place aux côtés des rois et reines.

Je me figeai, indécise quant à la marche à suivre, mais Cho posa une main sur mon épaule avant d’avancer en se raclant ostensiblement la gorge afin d’attirer l’attention des convives.

— Veuillez accueillir Son Altesse Royale, la reine Everleigh Saffira Winter Blair de Bellona !

Sa voix résonna comme un coup de tonnerre, et tout le monde se tourna vers moi.

Je dessinai un sourire chaleureux sur mes lèvres en faisant un pas en avant pour permettre à chacun de m’observer en détail. Cette pause me permit à moi aussi de repérer les autres rois et reines dans l’assemblée.

Le roi Eon Umbele de Vacuna était un mage de feu à la silhouette imposante et aux bras musclés. Ses yeux étaient d’un marron très foncé, tandis que ses cheveux noirs coupés très court étaient à peine plus clairs que sa peau ébène.

Eon discutait avec la reine Ruri Yamato de Ryusama, une morphe élancée avec une tête de dragon aux écailles d’émeraude brillant sur sa main gauche. Les cheveux noirs de Ruri étaient rabattus en un chignon qui faisait ressortir ses yeux verts, ses pommettes hautes et sa peau dorée.

À quelques mètres de là, le roi Cisco Castillo de Flores, un mage des plantes, jetait un regard réprobateur à son assiette de raisin. C’était un homme petit et trapu au torse massif et au ventre bedonnant. Ses yeux noisette et sa peau de bronze brillaient sous le soleil matinal, tout comme ses cheveux bruns qui formaient une queue-de-cheval à l’arrière de son crâne.

Eon, Ruri et Cisco avaient tous une cinquantaine d’années, et chacun d’eux régnait sans difficulté sur son royaume depuis un moment. À l’avenir, j’aimerais beaucoup m’allier à chacun d’eux, mais leur soutien n’était pas crucial pour mes projets actuels.

La personne qui me serait la plus utile était la reine Zariza Rubin d’Unger, une morphe qui était de loin la plus reconnaissable des dirigeants. Elle avait une dizaine d’années de plus que moi, et un charme fou, souligné par ses yeux ambrés et sa peau de bronze. Zariza était célèbre pour ses cheveux cuivrés qui descendaient en cascade jusqu’au milieu de son dos. Chaque mèche présentait une courbe parfaite et une brillance irréprochable, une chevelure qu’on retrouvait autour du visage d’ogresse à son cou.

Zariza sirotait un verre d’eau-de-vie de pomme ungérienne en m’observant avec une parfaite neutralité. Pas sympathique, mais pas hostile non plus. Xenia était mon amie, en plus d’être une conseillère régulière à ma cour, mais je n’avais jamais rencontré Zariza, qui me paraissait bien plus réservée que sa cousine. Ou peut-être qu’elle ne voulait simplement pas m’accueillir chaleureusement et dévoiler son jeu au sujet de l’alliance entre Unger et Bellona qui se négociait depuis maintenant plusieurs mois.

Mon regard parcourut le reste de la terrasse, examinant les différents membres éloignés de la royauté, nobles, conseillers, domestiques et gardes qui s’y trouvaient. L’inquiétude m’envahit alors.

Le roi mortien n’était pas là.

Je ne voyais personne arborant les armoiries ou les couleurs mortiennes, pas même un garde. Même si les Mortiens n’avaient pas encore installé leur camp sur la rive, j’avais tout de même imaginé qu’ils seraient présents à la cérémonie d’ouverture, censée commencer dans l’heure qui suivait.

Je n’étais pas la seule à me poser la question. Plusieurs personnes lançaient des regards réguliers vers le centre de l’arène, comme si elles se demandaient quand – et même si – les Mortiens allaient arriver. Il était impossible qu’ils manquent la Regalia. Leurs guerriers, leurs mages, leurs maîtres et leurs athlètes gagnaient bien trop d’épreuves pour ne pas se présenter. Alors, pourquoi n’étaient-ils pas encore là ? Leur absence ne faisait qu’amplifier mon inquiétude au sujet des plans du roi mortien.

Je ne cessais de balayer la terrasse du regard, repérant enfin deux visages familiers : le roi Heinrich Ripley et son fils, Dominic. Le père de Sullivan et son demi-frère aîné.

Les deux hommes posèrent leurs assiettes pour me rejoindre. Heinrich et Dominic portaient tous deux une tunique noire, ainsi que des jambières et des bottes noires. Les armoiries royales des Ripley – un visage de gargouille grondant – étaient cousues de fil noir sur leurs vestes grises. Ils avaient les mêmes cheveux brun foncé, les mêmes yeux bleus, la même peau mate et la même magie électrique que Sullivan, même si j’avais toujours considéré Sullivan comme étant, de loin, le plus beau et le plus puissant des trois. Mais, évidemment, mon avis était quelque peu biaisé.

— Everleigh ! s’exclama Heinrich d’une voix chaleureuse en me prenant les mains. Je suis ravi de vous revoir !

— Et moi donc, Heinrich, répondis-je en serrant ses mains dans les miennes. Vous m’avez l’air en pleine forme.

C’était la vérité. Quelques mois plus tôt, Heinrich avait frôlé la mort, à cause du poison de l’œil d’améthyste que Dahlia, sa maîtresse de longue date et mère de Sullivan, glissait dans son thé chaque soir. Grâce à mon immunité, j’avais pu évacuer la terrible magie de son organisme, et Heinrich semblait à présent avoir retrouvé santé et vigueur. Du moins, s’agissant de son corps. Pour le reste, je savais qu’une trahison telle que celle de Dahlia resterait à jamais gravée dans son cœur.

Je me tournai vers le prince héritier.

— Et toi aussi, tu m’as l’air en forme, Dominic.

— Bonjour, Everleigh, me salua-t-il en souriant avant de se pencher en avant pour déposer une bise sur ma joue.

Je ratissai une fois de plus la terrasse.

— Où est Gemma ?

Heinrich et Dominic échangèrent un regard.

— Elle est restée au pays avec Alvis et Grimley, répondit Dominic d’une voix douce. Elle voulait venir, évidemment, mais on a pensé qu’il valait mieux qu’elle reste au palais. Au cas où la Regalia s’avérerait plus… explosive qu’à l’accoutumée.

Il sourit de nouveau, mais le vif parfum de tension vinaigrée émana de lui. Dominic devait craindre que les Mortiens tentent de s’en prendre à lui ou à son père au cours des Jeux. Je ne lui en voulais pas de prendre toutes les précautions nécessaires pour la sécurité de sa fille.

— Et Rhéa ? ajoutai-je.

Dominic se tourna vers la droite, et un sourire plus large et plus sincère adoucit ses traits.

— Juste là.

Je suivis son regard dirigé vers une femme accoudée à la rambarde en fer forgé qui longeait l’avant de la terrasse. Elle portait des bottes et des jambières noires, ainsi qu’une tunique grise sur laquelle un visage d’ogre cousu de fil noir se dessinait au niveau de son cœur. Plusieurs épingles de cristal gris retenaient ses cheveux frisés mi-longs à l’arrière de son crâne, permettant de mettre en avant sa peau sombre et ses yeux de topaze. En plus d’être sublime, la capitaine Rhéa était aussi une guerrière redoutable. Une dague pendait d’ailleurs à sa ceinture, accompagnée d’une épée dont la garde était parée de trois rubis lui permettant d’augmenter son impressionnante force de cabot.

Rhéa discutait avec une petite femme vêtue d’une veste noire parée de boutons rouges qui faisait partie du contingent ungérien. La capitaine ungérienne me remarqua et m’adressa un signe de la main. Je lui rendis la politesse.

— Je suis contente de savoir que Rhéa est là pour veiller sur vous, indiquai-je. Et encore plus soulagée de savoir Gemma loin de tout ça et en sécurité à Glitnir. La pauvre petite a déjà survécu à un massacre. Elle n’a pas besoin de se retrouver au milieu d’un tel cirque.

Heinrich et Dominic grimacèrent tous deux, leurs visages soudain plus tendus. Le prince Frederich Ripley était mort au cours du massacre de Sept Flèches, durant lequel ils avaient failli perdre Gemma aussi. Ils savaient donc parfaitement le danger que pouvait représenter un rassemblement royal.

— Où sont les Mortiens ? demandai-je tout bas. Pourquoi ne sont-ils toujours pas arrivés ?

— J’ai discrètement posé la question autour de moi, mais personne ne semble au courant de quoi que ce soit, répondit Dominic. Personne n’a remarqué le moindre mouvement du côté mortien de la rivière. Ni domestiques ni gardes en approche. Aucune tente installée sur leur emplacement habituel. Rien n’indique que le roi se trouve à proximité de la Fortune.

— Il sera là, intervint Heinrich d’un air grave. Il ne manque jamais la Regalia, et il ne laissera pas passer la chance de rappeler à tout le monde à quel point nous devrions le craindre. Et puis, il voudra vous voir en chair et en os, Everleigh. La femme qui n’a de cesse de tuer tous les assassins qu’il envoie à ses trousses.

— Quelle veinarde, marmonnai-je.

Heinrich m’adressa un regard compatissant, tandis que Dominic faisait signe à une domestique d’approcher. Celle-ci nous donna un grand verre de mimosa au kiwi bien frais. Je humai discrètement la boisson, mais sans rien y percevoir d’inhabituel. J’en pris donc une gorgée. L’arôme aigre du kiwi explosa sur ma langue, avivé par les fines bulles du champagne. C’était la boisson idéale pour démarrer ce rassemblement.

Tout en savourant le cocktail, Heinrich et Dominic me racontèrent les conversations qu’ils avaient eues avec les nobles et autres membres de la royauté, ainsi que les rumeurs et les potins dont ils avaient eu vent. Pour la plupart, il s’agissait des nouvelles habituelles. Des échanges polis et des jacasseries sans intérêt à propos de la météo, la Regalia et le solstice d’hiver qui approchait, agrémentés de commentaires sournois au sujet des derniers scandales du continent. Rien d’important, mais ça ne me surprit pas vraiment. Serilda et Xenia m’avaient prévenue qu’il ne se passait rien de crucial avant le premier bal royal, qui devait se tenir le soir même.

Continuant à écouter les récits de Dominic et Heinrich, je laissai mon regard se perdre autour de moi, en quête des Mortiens. Et je n’étais pas la seule que leur absence inquiétait.

Le capitaine Auster se tenait à quelques mètres de là avec les gardes belloniens, une main posée sur son épée, adressant un regard méfiant à quiconque s’approchait trop près de lui. Paloma faisait sensiblement la même chose, ses doigts entourant le manche de sa massue. Xenia sirota son verre de mimosa en discutant avec des convives ungériens, mais elle tenait fermement sa canne, elle aussi. Cho était en pleine conversation avec un domestique, tentant de convaincre ce dernier de lui donner l’intégralité de son plateau de pâtisseries, sans cesser malgré tout de regarder autour de lui. Sullivan parlait avec Rhéa, mais il balayait lui aussi l’arène du regard.

Les Mortiens manquaient peut-être à l’appel, mais ce n’était pas le cas des autres familles royales. Je me concentrai donc sur les présents, qui se divisaient peu à peu en différents groupes. Heinrich et moi nous tenions l’un à côté de l’autre, affichant déjà ouvertement notre alliance, tout comme le faisaient Eon et Ruri. Le roi vacunien et la reine de Ryusama étaient de vieux alliés, du fait de la relative proximité géographique de leurs deux royaumes isolés du reste du continent. Ils avaient donc l’habitude de se retrouver à chaque rassemblement de ce genre. Ils continuaient de se méfier de Morta et des autres royaumes, mais leurs flottes impressionnantes gardaient leurs ennemis à distance.

Cisco se tenait seul dans un coin, scrutant encore le raisin dans son assiette. Plus loin, Zariza sirotait toujours son eau-de-vie, l’air blasé par la situation.

J’espérais qu’Eon, Ruri, Cisco et Zariza rejoindraient l’alliance que j’avais tissée avec Heinrich, entre Bellona et l’Andvari, contre les Mortiens. Mais rien n’était moins sûr. Les autres rois et reines avaient leur propre cour, remplie de nobles et de marchands à apaiser, tout comme moi. Ce serait difficile pour eux de justifier une alliance avec Bellona, surtout si le roi mortien venait à leur proposer un nouvel accord commercial lucratif. Au bout du compte, chacun d’eux ferait ce qui serait le plus profitable pour son peuple. J’espérais simplement qu’il finirait par se rendre compte que les Mortiens représentaient une menace pour nous tous.

Je gardai aussi un œil sur Driscol, qui passait parmi les convives pour serrer des mains et échanger des politesses. Même parmi tous les parfums qui se mêlaient sur la terrasse, je percevais son enthousiasme âcre et moite. Cependant, il ne vint pas vers moi et je ne fis aucun geste dans sa direction. Je ne comptais pas négocier le moindre accord avec lui, et son précieux Hôtel pouvait bien sombrer au fond de la mer, je m’en fichais.

Driscol acheva son tour, vida son mimosa au kiwi et tendit le verre à un domestique. Je m’attendais à ce qu’il reparte au milieu de la foule pour faire un peu plus de lèche aux convives, mais il préféra s’avancer jusqu’à Séraphine qui discutait avec un groupe de nobles florésiens. Driscol souffla quelque chose à l’oreille de sa sœur, puis regarda en l’air.

Je crus d’abord qu’il vérifiait la météo, mais seuls quelques nuages cotonneux parsemaient le ciel d’un bleu céruléen. Ni la neige ni la pluie ne viendraient gâcher la fête, malgré la fraîcheur de la brise, qui n’avait rien d’inhabituel en cette saison.

Pourtant, Driscol ne cessait de regarder en l’air comme s’il attendait qu’un éclair s’abatte du ciel ou qu’un événement aussi improbable arrive d’une seconde à l’autre. Que savait-il que nous autres ignorions…

Un crissement puissant et soudain fendit l’air, et plusieurs ombres tombèrent sur la terrasse, masquant le soleil.

Je levai la tête d’un coup, et toutes les personnes présentes sur la terrasse, mais aussi dans les tribunes alentour et les gradins, cessèrent toute activité et levèrent à leur tour les yeux au ciel. Je plaquai une main sur mon front pour mieux distinguer ce qui se passait.

Une nuée de stryges apparurent au-dessus de l’arène.

J’écarquillai les yeux, le souffle coupé face à cette vision aussi belle que terrifiante. Chacune des stryges était adulte, et leur carrure étaient encore plus imposante que celle des chevaux florésiens. Leurs plumes pourpres scintillaient, leurs points d’onyx fendant l’air dans un sifflement telles des flèches filant droit sur leur cible.

Une, deux, trois… Je ne parvins pas à compter le nombre exact de créatures qui planaient au-dessus de nous, m’arrêtant après en avoir dénombré une première douzaine. Mais chacune d’elles était chevauchée par un cavalier vêtu d’une armure pourpre et portant une lance en argent.

Les Mortiens étaient enfin arrivés.

Chapitre 9

Les stryges continuèrent à planer au-dessus de l’arène, leurs ailes sombres battant avec force et rapidité pour les maintenir dans les airs dans leur formation prenant l’aspect d’une flèche. Les spectateurs réunis dans les tribunes alentour et dans les gradins manifestèrent leur surprise par des exclamations plus ou moins bruyantes, certains pointant du doigt les stryges et leurs cavaliers armés de lances et d’armures. Malgré ma surprise et ma méfiance, je devais bien admettre que les prouesses aériennes des créatures étaient un spectacle impressionnant.

Sullivan s’avança à côté de moi en étirant ses doigts, et l’odeur de sa magie me remplit les narines. Il était prêt à déchaîner ses éclairs sur les stryges et ceux qui les chevauchaient au moindre geste menaçant de leur part. Paloma se glissa de l’autre côté de mon corps, flanquée du capitaine Auster. Tous deux avaient la main posée sur leur arme, tout aussi prêts à me défendre que Sullivan. Derrière eux, les gardes belloniens se mirent en ordre de bataille, eux aussi.

Toutes les autres personnes présentes sur la terrasse avaient encore les yeux levés sur les stryges, mais je me tournai vers Driscol. Le coin de ses lèvres se recourba dans un petit sourire mesquin et satisfait. Il était parfaitement au courant du plan des Mortiens, il les avait même sûrement aidés à le préparer. C’était pour ça qu’ils étaient arrivés si tard. Les Mortiens souhaitaient que toutes les autres familles royales et tous les nobles – ainsi que tous les spectateurs dans l’arène – assistent à leur démonstration de force.

Je regardai autour de moi, constatant les réactions des autres rois et reines. Eon et Ruri fronçaient les sourcils, apparemment peu emballés par le spectacle mortien. Tant mieux. Je pouvais encore espérer qu’ils s’allient avec moi.

Cisco, l’air attentif, avait les lèvres pincées et dégageait une odeur fruitée de pur désir. Le roi florésien aurait visiblement aimé posséder ses propres stryges pour réaliser une arrivée aussi grandiloquente. Bellona et Flores n’avaient jamais été particulièrement proches, et Cisco serait probablement ouvert à n’importe quelle proposition faite par les Mortiens, du moment que ça lui bénéficiait. Le fait qu’ils soient responsables de la mort du seigneur Durante, son cousin, ne semblait pas avoir véritablement d’importance.

Zariza continuait à siroter son eau-de-vie, qui semblait l’intéresser bien plus que les créatures dans le ciel. L’ogresse dans son cou arborait une expression tout aussi lasse que la sienne. Elle était particulièrement difficile à déchiffrer, et j’étais bien incapable de deviner ce qu’elle pensait.

En comparaison, Heinrich et Dominic étaient de véritables livres ouverts. Les bras croisés, ils adressaient tous deux des regards noirs aux stryges et à leurs cavaliers. Les Andvariens méprisaient autant les Mortiens que moi depuis la mort de leurs nombreux compatriotes au cours du massacre de Sept Flèches, sans parler des assassins mortiens envoyés à Glitnir pour tenter de tuer Dominic.

— J’aimerais beaucoup griller ces enfoirés dans les airs pour tout ce qu’ils t’ont fait subir, Altesse, grogna Sullivan. Pour tout ce qu’ils nous ont fait subir, à nous et nos familles.

Sa main trembla, et une décharge d’électricité bleue scintilla au bout de ses doigts. La même magie éclata dans ses yeux, et une colère chaude et poivrée s’échappa de lui par vagues successives.

— Je suis du même avis, admis-je en lui caressant le bras. Mais tu sais aussi bien que moi qu’on ne peut pas faire ça. On ne peut pas déclencher une guerre. Pas ici. Pas maintenant. Il y a trop d’innocents autour de nous. On doit réussir à battre les Mortiens à leur propre jeu, tu te souviens ? C’est le plan, et on doit s’y tenir.

Il riva ses yeux sur moi, la mâchoire crispée, alors qu’une nouvelle vague de colère poivrée émana de lui. Au bout de quelques secondes, il serra le poing pour étouffer sa magie. Je lui pressai le bras, et nous nous tournâmes tous deux vers le ciel.

Avec autant de stryges dans les airs, je n’arrivais pas à savoir où se trouvait le roi mortien, ou si Maeven était là. Je l’espérais, en tout cas. Mes projets d’assassinat concernaient peut-être son frère, mais je comptais bien poursuivre la partie que j’avais démarrée avec elle.

Le cavalier au centre de la formation leva le poing, puis le fit retomber d’un mouvement sec. L’une après l’autre, les stryges se laissèrent tomber au sol, se posant sur la terre battue au centre de l’arène. Les spectateurs dans les tribunes et les gradins poussèrent des cris, applaudirent et sifflèrent, emballés par les acrobaties aériennes. Dans la tribune royale, quelques personnes applaudirent poliment, même si la plupart étaient bien trop raffinées, snobinardes et imbues d’elles-mêmes pour oser exprimer une quelconque émotion sincère.

Malgré tout, elles appréciaient toutes ce genre de spectacle.

Les stryges atterrirent dans la même formation à l’aspect de flèche qu’elles avaient réalisée dans les airs, les cavaliers chevauchant toujours leur monture respective. Le premier guerrier leva une fois de plus le poing et poussa un sifflement strident. En réaction, les autres cavaliers divisèrent les stryges en deux rangées. Les Mortiens se surpassaient vraiment avec cette démonstration.

L’une des stryges bondit en avant et s’arrêta dans l’espace qui séparait les deux rangées. Son cavalier regarda autour de lui, comme pour s’assurer que chacun était à sa place. Une fois satisfait, il mit pied à terre, et un domestique se pressa pour l’aider à retirer son casque d’or et son manteau pourpre.

Mon souffle se coupa. C’était forcément le roi mortien.

Derrière lui, quelques autres personnes descendirent de leur monture et retirèrent leur casque ainsi que leur manteau. Parmi elles, je remarquai une femme aux cheveux d’or.

Maeven.

— Elle est venue, soufflai-je. Elle est vraiment là.

Sullivan, Paloma et Auster se rapprochèrent un peu plus de moi. Mon regard balaya la terrasse. Cho et Xenia avaient aussi remarqué Maeven et le roi. Ils avaient tous deux l’air aussi tendus que moi, mais Cho m’adressa un signe de tête, m’indiquant que lui et les autres seraient prêts à me défendre si les Mortiens tentaient quoi que ce soit.

Le roi mortien prit tout son temps pour donner son casque à un domestique et retirer son manteau pour enfiler de nouveaux atours. Une fois paré des plus beaux, il daigna enfin traverser le centre de l’arène d’un pas déterminé.

Évidemment, la foule adora son arrivée interminable, l’acclamant frénétiquement lorsqu’il salua d’abord un côté des gradins, puis un autre. Les spectateurs se mirent aussi à lancer des fleurs et des babioles en tout genre au centre de l’arène.

Des colliers de pâquerettes blanches, des bouquets de glaïeuls violets et des couronnes de laurier bleu volèrent jusqu’à la terre battue, émaillés de fanions et de petites stryges en peluche. Auster m’avait prévenue que la tradition voulait que le public inonde les gladiateurs de cadeaux après leurs combats en gage de reconnaissance. Visiblement, les spectateurs considéraient que le roi mortien avait lui aussi mérité de tels honneurs, même s’il ne prit pas la peine de ramasser un seul de ces présents.

Mon regard se perdit au-delà du roi, sur la partie des gradins la plus proche de lui. Un vif éclat de métal attira mon attention. Une silhouette, vêtue d’une cape noire dont la capuche était remontée au-dessus de la tête, était tapie au milieu d’un groupe à proximité d’un des portails creusés dans l’enceinte de la scène. La silhouette leva une main recouverte d’un gant noir, et le métal brilla encore.

L’instant d’après, une flèche s’échappa de la foule, filant droit vers le roi mortien.

***

L’espace d’un moment suspendu et merveilleux, j’eus l’espoir que le roi mortien allait mourir ici même, au centre de l’arène.

Mais il avait dû percevoir la flèche, car il fit volte-face dans sa direction. D’épais grêlons violets jaillirent du bout de ses doigts et s’enfoncèrent l’un après l’autre dans la flèche, la faisant voler en éclats une seconde avant qu’elle s’enfonce dans sa gorge.

Les spectateurs poussèrent des cris étouffés, et un silence choqué s’abattit sur l’arène. Personne ne parut comprendre avec certitude ce qui venait de se produire, même si les gardes de la terrasse royale étaient désormais tous sur le qui-vive, prêts à défendre leurs propres rois et reines si d’autres flèches émergeaient de la foule.

D’un geste nonchalant, le roi mortien tendit les doigts, faisant jaillir d’autres grêlons pour les envoyer voler au-dessus de lui. Puis il lança son autre main vers le haut pour jeter une vague glaciale d’éclairs violets sur les grêlons, les brisant en mille morceaux dans les airs. Des flocons de glace violets retombèrent tout autour de lui, même s’il invoqua une légère brise pour s’assurer qu’aucun des glaçons ne le toucherait.

Le roi mortien répéta son numéro plusieurs fois de suite, y ajouta des rafales de vent supplémentaires pour que les flocons retombent sur différentes parties de l’arène. Je savais déjà que le roi était un mage du ciel, mais je n’avais pas réalisé toute la puissance brute qu’il possédait.

La foule s’enflamma, semblant penser que tout ça faisait partie de son numéro, et une nouvelle vague de bibelots et de peluches vola dans les airs. Néanmoins, aucune autre flèche ne surgit du public. Cela n’empêcha pas un groupe de gardes mortiens de rejoindre le roi et de former un cercle protecteur autour de lui.

Mon cœur se serra. Serilda avait échoué.

Comme le voulait notre plan, elle s’était discrètement séparée de notre groupe pour se mettre en position dans la foule afin de tenter d’abattre le roi mortien dès son arrivée. Je ne revis plus sa cape noire, mais une dizaine de gardes mortiens avaient quitté leur stryge pour se précipiter vers le portail le plus proche. L’inquiétude me noua le ventre, mais je ne pouvais plus rien faire pour aider Serilda.

Le roi mortien envoya un nouvel éclair glacial dans les airs, puis baissa la main pour se remettre en marche. La colère s’empara de moi, ainsi qu’une bonne dose d’amertume. Ma tentative d’assassinat n’avait même pas permis de le dépeigner.

L’odeur acidulée de la curiosité emplit l’air, et je me rendis soudain compte du nombre de convives présents sur la terrasse qui m’observaient. Des rois et reines, des nobles, des conseillers, des domestiques, des gardes. Les spectateurs pouvaient bien penser que la contre-attaque du roi face à la flèche avait fait partie de son entrée, tout le monde ici était au courant des tensions entre Bellona et Morta. Ils se demandaient certainement si c’était moi qui avais commandité cet assaut contre le roi, et comment j’allais réagir en constatant que mon ennemi juré était toujours vivant.

Je me le demandais, moi aussi.

Ce n’était pas la première fois qu’une personne que je haïssais triomphait de moi, mais je dus quand même faire beaucoup d’efforts pour garder un visage impassible et ne pas serrer les poings. Ce n’était pas le bon moment pour dévoiler mes émotions, même si cette proximité avec mon ennemi, après une année à l’affronter à distance, faisait bouillir le sang dans mes veines. Paloma affirmait sans cesse que j’étais une gladiatrice dans l’âme, et ça ne m’avait jamais paru aussi vrai qu’à cet instant. Je luttai contre l’envie de tirer mon épée et de me jeter au cœur de l’arène pour enfoncer ma lame dans le cœur de pierre de cet enfoiré, comme le ferait un véritable gladiateur. Mais je ne pouvais pas me le permettre.

Les reines ne pouvaient pas se permettre de céder à leur soif de sang aveugle.

Le roi et le reste du contingent mortien atteignirent enfin ce côté de l’arène et démarrèrent l’ascension des marches. Les autres souverains et souveraines sur la terrasse ne bougèrent pas, leurs gardes toujours aux aguets. Sullivan était toujours à mes côtés, tandis qu’Auster et Paloma m’entourèrent à leur tour. Eux aussi étaient prêts à réagir si les Mortiens décidaient de riposter.

Driscol mit de côté son simulacre de neutralité et se précipita jusqu’à l’entrée de la terrasse, impatient d’accueillir le retardataire et affichant clairement sa préférence. Séraphine le suivit d’un pas las, semblant toujours aussi ennuyée par la situation.

Le comportement de Driscol soulevait en moi de nouvelles questions au sujet des geldjagers qu’il avait envoyés à Svalin. Une fois de plus, je me demandai s’il les avait dépêchés de son plein gré ou par ordre du roi mortien. Et à qui les geldjagers avaient-il prévu de me livrer, au juste ? Driscol ? Le roi mortien ? Quelqu’un d’autre ?

Les Mortiens arrivèrent sur la terrasse, et le roi y pénétra sans même attendre ses gardes et le reste de sa suite. Mais bon, à en juger par la démonstration qu’il venait de faire, il n’avait besoin de personne pour le protéger.

Driscol s’avança en écartant les bras en grand.

— Bienvenue ! Bienvenue ! C’est une fois de plus un honneur de vous accueillir, vos concitoyens et vous, à la Regalia.

Le roi mortien passa devant Driscol en l’ignorant, en fit autant face à Séraphine et traversa la terrasse d’un pas assuré, comme si l’endroit et tous ses occupants, y compris les autres rois et reines, lui appartenaient. Il s’arrêta et tourna sur lui-même pour balayer les lieux du regard. Le roi scruta Eon et Ruri, puis Cisco, même s’il ne prit pas la peine de les saluer. Il observa quelques instants Zariza, puis Heinrich. Et, enfin, le roi fit quelque chose de plus surprenant : il avança jusqu’à moi.

Sullivan, Auster et Paloma se tendirent, mais je me défis de leur protection et m’approchai à mon tour de mon adversaire. Je me devais de montrer à tout le monde qu’il ne me faisait pas peur, sans attendre une seconde de plus, ou je perdrais la Regalia avant même qu’elle commence. Me montrer forte était d’autant plus important maintenant que ma tentative d’assassinat avait échoué.

Nous nous retrouvâmes tous deux au centre de la terrasse, et je pus enfin faire face à mon ennemi juré, mon plus dangereux rival : Maximus Mercer Moreland Morricon, le roi de Morta.

Maximus me scruta des pieds à la tête, et je fis de même avec lui.

C’était un bel homme grand et musclé qui approchait de la cinquantaine, à la peau mate et à l’épaisse crinière de cheveux blonds parfaitement peignée, malgré son récent voyage à dos de stryge. Il avait les yeux d’améthyste que j’avais appris à associer à la famille royale Morricone, même si les siens étaient particulièrement foncés, plus noirs que violets. Il avait aussi des pommettes hautes, un nez pointu et des lèvres en forme de cœur identiques à Maeven. J’avais toujours considéré que la beauté de Maeven était froide, mais les traits du roi étaient si nets et anguleux qu’ils me donnèrent l’impression d’être aussi tranchants que la lame d’une épée.

Je baissai les yeux sur ses vêtements. Chaque dirigeant et dirigeante s’était paré de ses plus beaux atours, moi y compris, mais la tunique pourpre de Maximus, ses jambières et ses bottes noires composaient de loin la tenue la plus impressionnante de toutes. D’épaisses coutures de fil d’or remontaient le long de ses manches avant de se répandre à l’avant de sa tunique pour former les armoiries royales des Morricone : un élégant M manuscrit entouré d’un cercle de plumes de stryge.

Une chevalière en or portant le même symbole brillait à son doigt, mais c’était son seul bijou. Il ne portait pas non plus d’arme. Ni épée, ni dague, ni même un poignard ressortant de sa botte.

Cela dit, il n’avait besoin d’aucune arme, puisqu’il empestait la magie.

L’odeur acide et chaude collait à la peau de Maximus tel un écran de fumée invisible, ainsi qu’une puissante note de sang cuivré, et je dus plisser le nez pour me retenir d’éternuer. Même en prenant cette précaution, la puanteur continuait à me brûler les narines, et je sentais même le goût cuivré de son pouvoir sur ma langue, comme si ma bouche était remplie de sang. L’arôme puissant me donna la nausée, mais j’y accordai toute mon attention, analysant en détail cette odeur, son odeur. À ma connaissance, il n’y avait aucune autre nuance dans son parfum. Juste du sang et de la magie.

La magie électrique de Maeven était extrêmement puissante, mais son frère était un mage du ciel encore plus doué. Cela n’avait rien d’étonnant qu’elle le craigne autant. Le pouvoir et la cruauté ne faisaient pas bon ménage, et Maximus semblait posséder une quantité inimaginable de chacun.

Toutefois, plus je reniflais l’odeur de sa magie, plus je sentais mon propre pouvoir s’élever en réaction. Mon immunité froide et inflexible était prête à se déchaîner et à écraser chaque goutte de la magie cuivrée qui lui parcourait le corps. Peut-être que l’occasion de le faire se présenterait à moi avant la fin des Jeux.

Je l’espérais de tout cœur.

— Reine Everleigh, me salua Maximus d’une voix douce et calme. Enfin, nous nous rencontrons.

— Maximus, répondis-je d’un ton glacial, l’appelant volontairement par son prénom plutôt que par son titre.

Il arqua l’un de ses sourcils blonds parfaitement taillés, et une expression amusée glissa sur son visage. Mon affront ne le gênait pas le moins du monde. Il continuait à me jauger d’un regard ferme, et j’eus l’impression de n’être rien de plus à ses yeux qu’une araignée agaçante qui n’avait de cesse de lui échapper, malgré ses efforts répétés pour m’écraser sous son talon.

J’imaginais qu’il allait me sortir une réplique cinglante au sujet de la tentative d’assassinat. Comme tous les convives présents sur la terrasse, il devait forcément supposer que c’était moi qui l’avais commanditée, étant donné tout ce qu’il avait infligé à ma famille. Mais, plutôt que de me confronter, Maximus fit signe aux autres membres de la famille royale mortienne d’approcher. Ils étaient au nombre de quatre.

Le premier était un homme qui devait avoir mon âge, la vingtaine bien entamée, et qui était le portrait craché de Maximus. Mêmes cheveux blonds, mêmes yeux d’améthyste, même peau mate et mêmes traits nets et anguleux. Il portait lui aussi des jambières et des bottes noires, mais le sceau des Morricone était tissé au fil d’argent sur sa tunique pourpre, contrairement au symbole doré sur celle du roi, indiquant qu’il était de rang inférieur. Je ne l’avais jamais vu en personne jusqu’à ce jour, mais je savais tout de même qui il était : Mercer, le fils aîné du roi et prince héritier de Morta.

Mercer m’adressa un sourire méprisant. De mon côté, je pris une grande inspiration pour renifler son parfum. Lui aussi dégageait une puissante odeur acide d’électricité, mais celle-ci était bien plus faible et ne possédait pas les notes cuivrées de son père. Mercer était puissant, mais beaucoup moins que son père.

Le deuxième était un homme qui approchait, lui, de la trentaine, avec des cheveux blonds, une peau mate et des yeux d’améthyste identiques à ceux des autres membres de sa famille. Ses traits étaient toutefois plus doux que ceux des deux autres, le rendant bien plus charmant. Il portait lui aussi une tunique pourpre, sur laquelle le sceau des Morricone n’était qu’un petit symbole cousu de fil d’argent sur son cœur. Nox, l’un des neveux illégitimes du roi.

Nox m’adressa lui aussi un regard plein de mépris, mais son expression se dissipa rapidement sous mon regard glacial, semblant soudain envahi par la nervosité. J’avais vu Nox pour la dernière fois le soir du duel royal, quand j’avais tué Vasilia sur la pelouse de Sept Flèches. Il m’avait vue enfoncer mon épée dans le cœur perfide de ma cousine et, contrairement aux autres, il avait au moins le bon sens de me craindre.

Le regard de Nox se perdit derrière moi, et il blêmit soudain, les yeux grands ouverts. Auster s’avança et toisa le jeune homme, la main posée sur son épée. Le capitaine détestait encore plus Nox que moi depuis son implication dans la mort de la reine Cordélia. Nox avait aussi passé plusieurs mois à torturer Auster après le massacre de Sept Flèches.

Je me tournai vers Auster, qui m’adressa une petite révérence et recula d’un pas. Il avait sûrement envie de tuer Nox, mais il ne désobéirait jamais à sa reine, et je lui avais donné l’ordre strict de ne pas toucher à un cheveu de Nox. Pas encore.

Je me concentrai sur les deux derniers membres de la famille royale mortienne. À ma grande surprise, l’un d’eux était Léonidas, l’adolescent avec qui j’avais discuté à travers le miroir de Cardea au palais. Il portait une tunique violet clair, qui n’était ornée d’aucun symbole royal, confirmant un peu plus ma théorie selon laquelle il était un bâtard, tout comme sa mère.

Léonidas me dévisagea, l’air inquiet, comme s’il craignait encore que j’annonce à tout le monde que je lui avais parlé à l’aide du miroir. Je pouvais encore le faire, mais seulement quand je pourrais en tirer le meilleur profit, et ce moment n’était pas encore arrivé.

Enfin, il restait le quatrième et dernier membre de la famille royale. Une femme d’une quarantaine d’années aux cheveux blonds rabattus en un élégant chignon haut, qui portait un maquillage discret faisant ressortir sa peau pâle et ses yeux d’améthyste, ainsi que le reste de son visage, qui me semblait aussi familier que le mien. Elle était un peu plus mince que dans mes souvenirs, mais elle ne portait plus la marque répugnante qu’elle avait gardée pendant longtemps après que le roi l’eut violemment giflée avec le dos de la main à la suite d’une tentative d’assassinat ratée contre moi.

Elle portait une jolie robe lilas et un tour-de-cou argenté paré d’améthystes. Deux bracelets assortis scintillaient à ses poignets, et une bague brillait à son index. Tous les joyaux qu’elle portait empestaient la magie, tout comme la femme elle-même.

Maeven, la salope qui avait orchestré le massacre de Sept Flèches.

Une rage glaciale me parcourut, et une fois de plus, mes instincts de gladiatrice me supplièrent de tirer mon épée pour l’enfoncer dans son cœur avant d’infliger le même châtiment à Nox, Mercer et Maximus. Mais je repoussai ma rage et toutes mes autres émotions.

Cette rencontre était censée être civilisée, et je ne serais pas celle qui briserait le protocole en premier et mettrait fin à toute cette mascarade. Maximus avait déjoué ma tentative d’assassinat, et je ne pouvais pas me permettre d’enchaîner sur un nouvel échec. Une fois qu’on commençait à perdre aux jeux de la cour, l’hémorragie devenait difficile à contrôler, et la victoire de moins en moins probable.

— Je suis sûr que vous connaissez mon fils, Mercer, et mon neveu, Nox, reprit Maximus en brisant le silence.

— Bien sûr, répondis-je sans quitter Maeven du regard. Je connais toute la famille royale mortienne. Même les bâtards, comme Maeven et Léonidas.

Maeven écarquilla les yeux, clairement surprise que je connaisse le prénom de son fils. Ses doigts se crispèrent, et elle semblait prête à attraper le garçon par l’épaule pour le repousser derrière elle d’un geste protecteur.

— D’ailleurs, je connais sûrement bien mieux les bâtards Morricone que n’importe qui d’autre, poursuivis-je d’une voix légère et chaleureuse. Après tout, j’en ai rencontré tellement ces derniers mois.

Tout le monde se tendit sur la terrasse. Les ragots se diffusaient à la vitesse de l’éclair au sein de ma cour et de toutes les autres, alors tout le monde savait que je faisais allusion aux nombreux membres de la Brigade des Bâtards que j’avais assassinés. Je n’avais peut-être pas la possibilité de blesser les Mortiens du bout de mon épée, mais je pouvais quand même les réduire en morceaux à l’aide de mes mots. Ou, du moins, essayer.

— Eh bien, vous aurez peut-être l’occasion d’en rencontrer d’autres, répliqua Mercer en reprenant son air mesquin. Plus tôt que vous ne l’imaginez.

La tension s’accentua, alourdissant l’air sur toute la terrasse. Le prince héritier venait de me menacer. Quel jeune homme charmant. Je pris toutefois note de ses mots. Il venait également de me confirmer que la Brigade des Bâtards rôdait dans les environs, ce qui signifiait que les Mortiens complotaient déjà contre moi, tout comme moi contre eux.

— J’ai déjà hâte. Je suis certaine que je m’amuserai autant avec eux qu’avec les autres cousins que vous m’avez présentés, lançai-je avec un sourire glacial. Sauf si, bien sûr, un membre légitime de la famille Morricone souhaite faire plus ample connaissance avec moi. Ce serait un changement bienvenu.

Plusieurs personnes retinrent des cris de surprise face à cette nouvelle menace, tandis que d’autres se reculaient légèrement au cas où une bagarre viendrait à éclater entre le prince héritier et moi.

La colère empourpra les joues de Mercer, et il serra le poing. L’odeur de magie se répandit autour de lui, comme s’il était sur le point de me jeter ses éclairs en pleine face. Mercer lança un coup d’œil à son père, lui demandant clairement la permission de s’exécuter. Maximus lui répondit par un regard las et froid, et la colère de Mercer fondit comme neige au soleil, tout comme l’odeur de magie autour de lui.

Driscol se racla la gorge en s’avançant, s’arrêtant à l’emplacement très dangereux qui me séparait du roi mortien.

— Suivez-moi. Asseyez-vous. Dégustez quelque chose. Détendez-vous. Profitons donc de la cérémonie d’ouverture. Nous vous avons préparé un spectacle époustouflant…

Il continua son monologue, tentant d’apaiser la situation. Maximus garda les yeux rivés sur moi quelques instants de plus, puis suivit l’autre homme en direction des tables du buffet. Mercer m’adressa un dernier sourire mesquin avant de suivre son père. Nox l’imita d’un pas rapide. La tension se dissipa, et plusieurs gardes et domestiques poussèrent des soupirs de soulagement.

Maximus semblait décidé à ignorer le fait que j’avais tenté de le tuer, et tout le monde était ravi d’en faire de même. En faisant comme s’il ne s’était rien passé, il informait l’assemblée que la flèche de l’assassin ne lui avait fait ni chaud ni froid, tout comme la personne qui avait élaboré ce plan. À savoir, moi. La colère s’accentua encore dans ma poitrine. Mon plan ne l’avait absolument pas impressionné.

Léonidas jeta un coup d’œil dans ma direction, puis vers sa mère. D’un simple geste de la main, Maeven lui ordonna de s’en aller, et le garçon se précipita vers le buffet, restant malgré tout loin de Maximus, Mercer et Nox.

Maeven s’apprêtait à rejoindre son fils lorsque je m’avançai pour lui barrer le passage.

— Bonjour, Maeven, dis-je d’une voix traînante. Je suis ravie que tu sois venue. On n’a pas beaucoup discuté, toi et moi, ces derniers temps.

Elle pinça les lèvres mais ne répondit rien. Elle me contourna, et je la laissai partir rejoindre Léonidas, qui remplissait déjà son assiette de mignardises.

Les convives reprirent leurs conversations interrompues, mais tous lancèrent des regards sur moi et les Mortiens. Je jetai un coup d’œil aux autres rois et reines. Heinrich et Dominic affichaient tous deux un large sourire, mais Eon, Ruri, Cisco et Zariza arboraient des mines beaucoup plus sceptiques. Ils attendaient encore de découvrir comment les choses allaient évoluer entre Maximus et moi.

Je pris un autre verre de mimosa au kiwi sur le plateau d’un domestique et trinquai d’un geste en direction des autres souverains. Seuls Heinrich et Dominic levèrent leur verre à leur tour, mais ça ne me surprit pas vraiment. Je bus une grande gorgée, mais le liquide sucré et pétillant ne suffit pas à noyer le goût amer de la défaite.

Mon regard se perdit sur le reste de la terrasse. Cho observait Maximus et Mercer, alors qu’Auster scrutait Nox, des éclairs dans les yeux. Xenia avait rejoint Zariza et murmurait à l’oreille de sa cousine. Quant à Sullivan et Paloma, ils s’avancèrent pour me rejoindre une fois de plus.

— À vrai dire, ça s’est mieux passé que je l’avais imaginé, indiqua Paloma.

— Comment ça ? demandai-je.

Elle haussa les épaules.

— Pour commencer, les Mortiens n’ont pas essayé de te tuer. Et on n’a même pas eu besoin de se battre.

— C’est vrai, acquiesça Sullivan. Mais même les Mortiens ne sont pas assez téméraires pour tenter d’assassiner une reine au milieu d’une arène remplie.

Il grimaça, imité par Paloma. Ils savaient aussi bien que moi que je venais de tenter de le faire et que ça ne s’était pas vraiment passé comme prévu.

— Désolé, Altesse, souffla Sullivan.

L’amertume s’amplifia en moi, mais j’étouffai l’émotion. Ce n’était pas le moment de m’attarder sur mon échec. Au lieu de ça, je me tournai vers Mercer, qui m’adressa un regard noir pendant qu’une domestique remplissait son verre de vin. Maximus était en pleine conversation avec Driscol, qui n’avait de cesse de regarder dans ma direction.

— Ils ne tenteront peut-être pas de m’assassiner ici, mais je suis certaine qu’ils essaieront de me tuer à la première occasion, marmonnai-je d’une voix sombre. On a perdu une bataille, mais la guerre ne fait que commencer.

Chapitre 10

Driscol parcourut l’assemblée en tapant dans ses mains, annonçant qu’il était l’heure de démarrer la cérémonie d’ouverture. Les souverains rejoignirent la table ronde au centre de la terrasse, et tous les autres s’installèrent à de plus petites tables ou restèrent debout contre le mur du fond.

Sullivan et Dominic se retrouvèrent à la même table, en compagnie de Paloma et Rhéa. Xenia s’installa avec un groupe d’Ungériens, alors qu’Auster restait debout avec les gardes belloniens. Cho quitta la terrasse. Serilda n’avait toujours pas redonné signe de vie. Elle avait dû décider de se rendre à notre point de rendez-vous plutôt que de prendre le risque de revenir sur la terrasse. L’inquiétude montait peu à peu en moi, mais Serilda était capable de se débrouiller, et j’allais devoir espérer qu’elle aille bien jusqu’à ce qu’elle puisse nous rejoindre.

J’aurais largement préféré rester avec mes amis, mais je finis par m’installer à la table centrale avec les autres rois et reines. Je m’installai sur le premier siège qui se présenta à moi, qui se trouvait dos à la rambarde et au reste de l’arène, ce qui en faisait de loin la pire place de toutes. Je réalisai trop tard que j’avais commis une erreur et que je serais incapable de voir la cérémonie d’ouverture sans me tordre le cou pour regarder par-dessus mon épaule. De toute façon, mes fesses étaient déjà posées sur la chaise, et ça aurait été une erreur encore plus grande de tenter de dérober la place de quelqu’un d’autre. Je restai donc où j’étais.

Heinrich s’installa à ma gauche, rejoint par Eon. Zariza se plaça à ma droite, avec Ruri dans le prolongement, puis Cisco. Maximus choisit la place face à moi, celle qui avait la meilleure vue sur l’arène. Évidemment. Il ne restait donc plus qu’un seul siège vide, celui gravé du symbole de la femme aux yeux de pièces, et Driscol s’empressa de s’y installer.

Selon Xenia, cette table était réservée uniquement aux souverains et souveraines, mais Driscol désirait visiblement se créer une place au milieu de ce groupe très fermé – de manière littérale et figurée. La seule façon pour que cela arrive serait que tous les souverains reconnaissent formellement la Fortune comme un royaume à part entière et les DiLucri comme une famille royale, mais cela faisait des années qu’ils tentaient en vain d’y arriver. Peut-être que c’était ça que Maximus avait promis à Driscol : le soutien de Morta dans leur quête effrénée de transformer le territoire des DiLucri en véritable royaume.

Des domestiques disposèrent des plateaux de fruits frais, de fromage, de biscuits et de pâtisseries sur la table, ainsi que des mignardises chocolat-cerise et vanille-orange. Un second groupe de domestiques apporta les assiettes, couverts et serviettes, avant de remplir nos tasses de cidre chaud. J’inspirai à plusieurs reprises, humant les arômes subtils qui émanaient de la nourriture, ainsi que les vapeurs qui s’échappaient du cidre, mais je ne perçus aucun poison.

Sullivan avait vu juste. Les Mortiens n’étaient pas assez téméraires pour tenter de m’assassiner sur la terrasse. Mais après notre départ de l’arène, la chasse serait ouverte de leur côté, surtout depuis que j’avais tenté de tuer Maximus. Mais, pour l’instant, j’étais à l’abri du danger. Je sirotai donc mon cidre et dégustai quelques mignardises, savourant le goût riche du chocolat mêlé à l’acidité des cerises, ainsi que la vanille plus douce et légère relevée par des notes d’orange.

Les souverains, ainsi que Driscol, se remplirent eux aussi la panse, tout comme les membres des familles royales, les nobles et les conseillers installés aux autres tables. Personne ne dit quoi que ce soit, et le seul son qui résonna sur la terrasse fut le crissement des couverts sur les assiettes, accompagné par moments de l’écoulement du cidre servi par les domestiques.

Le silence s’étira de plus en plus longuement, et la tension s’amplifia dans les mêmes proportions. Chacun surveillait ses voisins du coin de l’œil ou observait la table centrale des souverains, mais personne n’osait piper mot. Je restai moi aussi muette, préférant me concentrer sur la nourriture. C’est encore un de ces jeux de cour, et je ne comptais pas être la première à céder en brisant le silence.

Ça ne signifiait pas pour autant que je ne pouvais pas prendre le contrôle de la situation.

Une idée me traversa l’esprit. Elle pourrait peut-être réparer mon erreur dans mon choix de placement catastrophique, en plus de – je l’espérais – profondément agacer Maximus. Une pierre, deux coups. Je glissai une autre mignardise chocolat-cerise dans ma bouche et me levai de ma chaise.

Les autres souverains se figèrent, leurs tasses et leurs couverts suspendus sous leur nez. Ils me regardèrent tous, ainsi que les convives aux autres tables. Certains d’entre eux devaient certainement s’imaginer que j’allais dégainer mon épée et faire le tour de la table dans une folle tentative d’assassiner Maximus, mais j’avais mis ce jeu-là de côté – pour l’instant. Au lieu de ça, je soulevai ma chaise, la tournai pour faire face à l’arène, et m’y installai, tournant délibérément le dos au roi mortien.

En apparence, j’avais simplement fait cela pour avoir une meilleure vue de la cérémonie d’ouverture, mais en vérité, il s’agissait de montrer à Maximus que je ne le craignais pas, et tout le monde avait parfaitement compris le message.

Derrière moi, quelqu’un étouffa une exclamation de surprise, et j’eus l’impression qu’il s’agissait de Driscol. Bien sûr. Notre hôte bien-aimé désirait éviter au maximum les petites piques et les insultes parmi les dirigeants, et il ne voulait surtout pas que quelqu’un, moi ou un autre, s’en prenne à Maximus. Mais j’étais reine, et Driscol n’était rien. Il n’avait donc pas le moindre pouvoir sur moi.

Une fois de plus, le silence s’étira un long moment. Chaque seconde qui passait remplissait un peu plus mon cœur d’une satisfaction malicieuse. Je n’avais peut-être pas encore tué Maximus, mais l’insulter était presque aussi satisfaisant.

À mes côtés, Heinrich se leva à son tour. Il se figea un instant, les yeux rivés sur Maximus, puis retourna sa chaise, l’alignant à la mienne avant de s’y asseoir, tournant lui aussi le dos au roi mortien. Heinrich m’adressa un large sourire, auquel je répondis par un clin d’œil.

À mon grand étonnement, une autre chaise recula de la table dans un crissement. Zariza ne prit même pas la peine d’adresser un coup d’œil à Maximus. Elle passa une main dans sa longue chevelure rousse éclatante, puis tourna sa chaise, l’alignant à la mienne avant de s’y asseoir à son tour, faisant elle aussi face à l’arène avec Heinrich et moi.

— Vous avez raison, Everleigh, me lança Zariza d’une voix aussi douce que puissante qui résonna partout sur la terrasse. La vue est bien meilleure dans cette position.

Ça n’était pas le soutien retentissant que j’avais espéré, mais elle semblait assez impressionnée par mon attitude pour rejoindre à son tour ma petite rébellion. Soit ça, soit elle voulait simplement avoir une meilleure vue sur la cérémonie. Difficile à dire.

D’autres crissements de chaises résonnèrent autour de la table lorsque Ruri et Eon déplacèrent leur siège pour s’installer dans le prolongement d’Heinrich, Zariza et moi. Quelques secondes plus tard, Cisco les imita. Ainsi, il ne restait plus que Maximus et Driscol à la table des souverains.

Plusieurs secondes passèrent dans un lourd silence. Je ne voyais pas ce que Maximus faisait, mais je sentais très nettement le parfum âcre d’oignon qui accompagnait son agacement, ainsi qu’une note puissante de colère chaude et poivrée. Il n’aimait pas qu’on l’ignore, et encore moins qu’on lui vole la vedette.

Driscol se racla la gorge.

— Venez, seigneur Maximus. Déplaçons-nous aux emplacements prévus à cet effet afin d’avoir la meilleure vue possible.

Il tentait de renverser la situation en laissant penser que le changement de place était prévu depuis le début, mais sa voix était trop faible et tremblante, comme si lui-même ne parvenait pas à croire à son propre mensonge.

Maximus murmura son approbation, et Driscol porta la chaise du roi au bout de la rangée, la positionnant à côté de celle de Cisco. Driscol s’apprêta à faire de même avec son propre siège, mais Maximus le congédia d’un geste de la main.

— Ce sera tout.

Driscol fut visiblement irrité par ce rejet poli, mais il ravala sa fierté, inclina la tête et se dirigea vers la table où étaient installés Mercer, Nox, Léonidas et Maeven. Driscol s’apprêta à tirer une chaise libre à la table, mais Mercer attrapa celle-ci, la tira vers lui et releva ses pieds pour y poser ses bottes. Le prince héritier mortien s’enfonça alors dans son siège, les bras croisés, et adressa un sourire mesquin au DiLucri.

Driscol se hérissa une fois de plus, mais il finit par renoncer pour rejoindre Séraphine, qui se tenait debout le long du mur du fond aux côtés de leurs domestiques.

Je ne me gênai pas pour afficher un sourire mesquin en me retournant pour attraper mon verre de cidre sur la table. Tout le monde me regardait, y compris Sullivan, vers qui je levai mon verre en silence. Sullivan me répondit par un large sourire, comme l’avait fait son père. J’en fis de même avant de me retourner pour faire face à l’arène.

Sans prononcer le moindre mot, j’avais retiré à Maximus une partie de son pouvoir et de son aura, montrant ainsi à tout le monde que je ne laisserais pas les Mortiens me tourmenter, me rabaisser ou m’intimider.

Maximus avait peut-être échappé à la flèche de mon assassin, mais j’étais tout de même parvenue à prendre une longueur d’avance durant cette première manche de la Regalia.

***

Savourant encore ma petite victoire, je concentrai mon attention sur le centre de l’arène, où la cérémonie d’ouverture s’apprêtait à démarrer.

Trois larges estrades circulaires en bois, d’une trentaine de centimètres de haut chacune, avaient été installées sur la terre battue, alors que d’épais cordages pendaient à différentes hauteurs, fixés à des plateformes de bois qui s’élevaient à plus de quinze mètres du sol. Des bottes de foin rectangulaires étaient disposées le long des murs circulaires de l’arène, accompagnées par endroits de balles géantes, de cerceaux et d’autres accessoires en tout genre. Des poteaux en fer forgé étaient aussi installés le long du mur, chacun d’eux surmonté d’un petit chaudron allumé. Les flammes dansaient au-dessus des récipients, et la fumée s’élevait en volutes dans les airs, se mêlant au parfum aigre et moite de l’impatience de la foule.

Tout le monde était prêt pour le spectacle.

Une silhouette familière franchit l’un des portails dans le mur et s’avança d’un pas assuré jusqu’à l’estrade centrale. Cho était toujours aussi époustouflant dans sa chemise blanche à jabot, flanqué de ses jambières et de ses bottes noires. Calandre lui avait aussi confectionné une queue-de-pie rouge couverte de petits dragons dorés pour l’occasion. Des artistes venus de tout le continent participaient à l’événement, et le choix du maître de cérémonie était un honneur qui passait de royaume en royaume. Cette année, c’était au tour de Bellona.

Cho avait été aux anges lorsqu’il avait appris que je l’avais sélectionné, mais à mes yeux, il n’y avait pas d’autre choix possible. Il était, de loin, le maître de cérémonie le plus doué, amusant et enthousiaste que j’avais vu de ma vie. Mais ce choix n’avait rien d’anodin non plus. Cho et Serilda avaient été réprouvés et exilés de Sept Flèches des années auparavant, et je voulais que tout le monde constate qu’ils étaient de retour chez eux, à leur juste place.

Cho tourna sur lui-même, levant les mains pour exiger le silence. La foule s’exécuta et se tut peu à peu, mais il garda malgré tout les mains levées, un large sourire dessiné sur ses lèvres et sur celles du visage de dragon dans son cou. Je ne les avais jamais vus aussi heureux auparavant, pas même lorsqu’ils dévoraient des plateaux entiers de mignardises. L’heure était venue pour Cho de briller, et son dragon intérieur et lui-même ne comptaient pas s’en priver.

— Mesdames et messieurs, chers spectateurs et spectatrices venus des quatre coins du continent ! tonna la voix grave de Cho. Bienvenue à la cérémonie d’ouverture des Jeux de la Regalia !

La foule l’acclama en réaction, leurs cris, leurs sifflements et leurs applaudissements si puissants que les murs de l’arène parurent trembler.

Cho garda ses mains levées bien haut quelques secondes de plus, absorbant l’exaltation du public, avant de les baisser le long de son corps pour se prosterner dans un salut traditionnel ryusamien. Il resta en position jusqu’à ce que la foule retrouve le silence. À ce moment seulement, il se redressa et offrit aux spectateurs un nouveau sourire étincelant.

— Que le spectacle commence ! cria-t-il.

La mélodie puissante d’un orgue résonna, et des dizaines d’artistes franchirent les portes les uns après les autres. Tout s’enchaîna alors à un rythme effréné. Des acrobates tombèrent des airs, tandis que des funambules s’élançaient sur les câbles au-dessus de nos têtes, tenant en équilibre sur leurs mains ou effectuant des sauts périlleux. Des morphes se transformèrent, prenant leur forme la plus majestueuse et la plus puissante pour sauter dans des cerceaux, bondir de poteau en poteau et réaliser d’autres numéros incroyables, pendant que des mages jonglaient avec des boules de feu et de glace, se les envoyant les uns aux autres à une vitesse folle.

De nombreux artistes venaient de la troupe du Cygne Noir, évidemment, mais j’avais aussi sélectionné des performeurs de plusieurs autres troupes de gladiateurs belloniennes, y compris les Couronnes Bleues, les Vipères de Corail et les Chevaliers Écarlates. Chaque artiste portait les couleurs, la tenue et les armoiries de sa troupe, représentant le fleuron de Bellona. La tradition gladiatrice était née à Bellona, et elle faisait partie de notre héritage, bien plus ancrée dans notre culture que dans celle des autres royaumes.

Les troupes belloniennes se mêlaient à merveille avec celles des autres royaumes, et ensemble, elles montèrent un spectacle époustouflant. La foule poussa des « Oooh ! » et des « Aaah ! » approbateurs à chaque bond, roulade, cabriole et salto, tandis que les acrobates, les funambules, les morphes et les mages dépassaient leurs limites à chacun de leurs numéros.

Je les acclamais et les applaudissais en rythme avec le public. La musique entraînante, les costumes colorés, les éclats de magie, la clameur de la foule et son ravissement. L’ensemble était absolument merveilleux. C’était ça que j’avais toujours rêvé de voir lorsque j’espérais un jour me rendre à la Regalia, et c’était aussi magnifique et exaltant que dans mes rêves les plus fous.

Le spectacle me rappela aussi le soir où je m’étais glissée dans l’arène du Cygne Noir pour assister à son inauguration à Svalin. Si quelqu’un m’avait dit à ce moment-là que je serais assise ici, à assister à la Regalia en tant que reine de Bellona, je ne l’aurais jamais cru. Non, je lui aurais ri au nez et dit qu’il était fou de penser un seul instant que j’étais capable de m’élever si haut.

Mais c’était ce que j’avais fait, et j’étais résolue à garder ma place, malgré tous les ennemis déterminés à me détruire.

Quarante-cinq minutes plus tard, les acrobates achevèrent leurs cascades, les funambules descendirent de leur plateforme, les morphes reprirent forme humaine, et les mages étouffèrent leur magie. Les artistes se serrèrent la main et saluèrent plusieurs fois le public, recevant une ovation largement méritée.

Finalement, les performeurs quittèrent le centre de l’arène, et des ouvriers se pressèrent à l’intérieur pour redisposer les bottes de foin et installer les cibles de tir et les autres accessoires pour les compétitions de l’après-midi.

Le premier jour de la Regalia se composait principalement d’épreuves d’adresse, et des prix récompensaient tous types de défis, du tir à l’arc au lancer de javelot en passant par la course de vitesse. Ce premier jour était une sorte d’échauffement pour le Tournoi des Champions, l’événement le plus attendu, qui démarrerait le lendemain matin. Tout comme cette première réunion des souverains n’était qu’un avant-goût des événements plus importants, sanglants et meurtriers qui arriveraient les jours suivants.

Maintenant que la cérémonie d’ouverture touchait à sa fin, le silence pesant s’abattit une fois de plus sur la terrasse. Toutefois, il fut rapidement rompu par Maximus, qui poussa un bâillement exagérément bruyant, comme si l’ennui lui pesait lourdement. Il en poussa un autre, tendant sa tasse vide à un domestique avant de tourner sa chaise sur le côté pour faire face aux autres dirigeants, qui étaient toujours alignés avec moi.

— Reine Everleigh, commença-t-il. Vos troupes de gladiateurs nous ont offert un charmant petit spectacle. Avec l’aide des troupes mortiennes, bien évidemment.

Un « charmant petit spectacle » ? La représentation avait été grandiose, et elle l’avait captivé et diverti autant que tous les autres, malgré ses bâillements répétés. Il tentait simplement de rabaisser mon peuple, et moi aussi, par la même occasion.

Mais s’il me cherchait, il allait me trouver. Je haussai donc les épaules, comme si ses propos ne me faisaient ni chaud ni froid.

— Oui, c’est vrai. Je suis très fière d’elles. Nous devrions tous être fiers de nos peuples, qui sont parvenus à mettre de côté leurs différences pour nous offrir un si beau moment.

Les autres souverains murmurèrent leur approbation.

Maximus plissa les yeux. Il n’appréciait pas qu’ils prennent mon parti, pas même au cours d’une discussion aussi insignifiante que celle-ci.

— Oui, eh bien, je serai d’autant plus fier d’eux quand mes guerriers auront remporté leurs compétitions, ainsi que le Tournoi des Champions.

— Qui avez-vous sélectionné pour le tournoi ? lui demanda Cisco avec une pointe de jalousie dans la voix.

La plupart des Florésiens étaient plus des cultivateurs que des guerriers, et aucun d’eux n’avait jamais remporté le tournoi. Contrairement aux Mortiens, qui avaient gagné à plusieurs reprises, tout comme les Belloniens.

— Mercer, évidemment. Il sera accompagné de mes gardes les plus talentueux, répondit Maximus. Chacun d’eux a ses chances, même s’il y a fort à parier que Mercer l’emportera. C’est le champion en titre, après tout.

Je jetai un œil à Mercer, qui sirotait une tasse de cidre, ses pieds toujours posés sur la chaise à côté de lui. Il leva le menton, son regard étincelant de fierté lorsqu’il entendit les paroles de son père.

— Dites-moi, Everleigh, m’interpella Maximus. Qui vous représentera durant le tournoi ?

Je fis un geste en direction de Paloma, qui était toujours installée aux côtés de Sullivan, Dominic et Rhéa.

— Ma garde personnelle, Paloma, entre autres. Elle est particulièrement impressionnante.

— En effet, elle a l’air puissante, acquiesça Zariza. Et c’est une morphe ogresse. Chacun sait que les ogres comptent parmi les meilleurs guerriers.

— Votre choix me surprend, indiqua Maximus.

Je savais qu’il me tendait un piège en disant ça, mais je ne pus résister à l’envie de poser l’inévitable question.

— Et pourquoi donc ?

Il haussa les épaules en répondant :

— J’imaginais que vous représenteriez Bellona pour le tournoi, Everleigh. Votre peuple adore ces traditions gladiatrices barbares, et plusieurs reines belloniennes ont pris part au tournoi par le passé. Quel meilleur moyen de rendre hommage à cet illustre héritage qu’en participant vous-même au Tournoi des Champions ?

Il avait prononcé ces mots en toute innocence, mais un air de défi résonnait dans sa voix.

L’inquiétude me noua soudain le ventre. Maximus avait-il découvert l’un de mes plans pour l’assassiner ? Celui que je ne prévoyais d’accomplir qu’en dernier recours ? Je le scrutai, mais son visage était plus moqueur que tendu. Il ne se doutait pas que je prévoyais de finir la partie de cette façon. Du moins, pas encore.

Pourquoi se souciait-il de me voir participer au tournoi, alors ? Les duels se terminaient au premier sang, et non à mort comme c’était le cas sur le plateau noir. Ou peut-être qu’il s’imaginait que je pourrais subir un malencontreux accident au cours du tournoi, que ce soit face à Mercer ou à tout autre guerrier mortien.

Je ne mordis pas à l’hameçon.

— Malheureusement, je n’ai vraiment pas eu le temps de m’entraîner pour une compétition aussi ardue.

C’était un mensonge absolu, puisque je m’étais entraînée avec Serilda chaque jour. Elle avait insisté sur ce point, même après que j’étais devenue reine. Je n’aurais jamais les mots pour la remercier de son intransigeance et de son talent pour me mettre à terre de manière répétée, puisque cet entraînement intensif m’avait sauvé la vie plus d’une fois au cours des derniers mois.

Maximus ouvrit la bouche, certainement pour me dénigrer une fois de plus, mais je l’interrompis :

— Et puis, ma maîtresse du textile a travaillé bien trop dur sur ma garde-robe pour la Regalia, je ne tiens pas à la gâcher avec du sang, de la sueur et de la poussière. Elle me tuerait de ses propres mains si je lui faisais cet affront, lançai-je d’une voix traînante.

Les autres souverains s’esclaffèrent poliment. Tous, sauf Maximus, mais je me fichais bien de le faire rire. Si ça ne tenait qu’à moi, il hurlerait de douleur avant la fin des Jeux. Lui, Maeven, les autres Mortiens, et aussi Driscol.

Je fixai Maximus du regard, le défiant silencieusement de relancer l’assaut, mais il décida de battre en retraite. Pour l’instant.

Il se leva et adressa un signe à sa garde rapprochée. Mercer, Nox, Maeven et Léonidas se redressèrent d’un bond et se précipitèrent jusqu’à lui.

— Pardonnez-moi de vous quitter si tôt, mais nous avons volé depuis la capitale ce matin, et le voyage a été long et éprouvant, annonça Maximus avant de se tourner vers moi. Ma petite démonstration de force inattendue au centre de l’arène n’a pas non plus été de tout repos.

C’était la première fois qu’il faisait référence à la flèche de l’assassin, et tout le monde se crispa sur la terrasse. Maximus ne me quitta pas des yeux, mais je ne lui dévoilai pas la moindre lueur d’émotion. Diante avait vu juste lors de notre discussion à Sept Flèches. Ce talent s’avérait déjà utile alors que la Regalia ne faisait que commencer.

— Mais j’imagine que le roi se doit d’offrir un beau spectacle à son peuple, continua Maximus. J’espère que tout le monde a apprécié cette abondance de magie du ciel.

Je réprimai un ricanement railleur. Non, je n’avais pas apprécié constater toute l’étendue de sa magie. Je ne m’étais jamais imaginé que Maximus serait simple à tuer, mais l’ampleur de son pouvoir allait m’obliger à adapter certains de mes plans d’assassinat.

— Dans tous les cas, je dois être en forme pour le tournoi de kronekling de ce soir, termina-t-il.

Au cours de la Regalia, les rois et reines se défiaient au cours d’une épreuve particulière : le kronekling, un jeu de cartes qui se jouait devant les familles royales, les nobles et les conseillers. Cette compétition avait lieu durant le bal d’ouverture, et elle donnait généralement le ton du reste de la Regalia, puisque le vainqueur obtenait le droit de se vanter et poussait les concurrents de son royaume à se dépasser.

— Oh oui, répondis-je. Je suis certaine que nous n’oublierons jamais le tournoi de ce soir.

Maximus m’observa un instant de plus avant d’adresser un signe de la main à Driscol, lui indiquant qu’il avait de nouveau le droit d’approcher Sa Majesté Royale. Ils échangèrent quelques paroles tout bas avant que Driscol hoche la tête et se recule.

D’un geste du doigt, Maximus indiqua à Mercer, puis à Nox de le suivre. Il ne fit même pas attention à Maeven ou Léonidas. Il ne leur adressa pas le moindre regard lorsqu’il quitta la terrasse, et je m’aperçus alors qu’il ne les avait pas présentés plus tôt ni même prononcé leurs noms ou fait quoi que ce soit laissant entendre qu’il était conscient de leur présence. C’était comme si sa sœur et son neveu étaient aussi invisibles que les domestiques à ses yeux, et il ne remarquait leur présence que lorsqu’il avait besoin qu’ils lui apportent quelque chose. Quelle dynamique familiale intéressante… et insultante.

Mercer m’adressa un autre sourire méprisant avant de suivre son père. Il ne fit pas non plus attention à Maeven ou Léonidas. Nox adressa un regard coupable à Maeven, mais se pressa pour rattraper les membres légitimes de la famille royale.

Maeven ne bougea pas, et son visage resta parfaitement calme et impassible. Toutefois, un muscle se crispa dans sa mâchoire, et une chaude colère poivrée s’échappa de son corps. Elle n’appréciait pas que son frère l’ignore, surtout face à tant de personnes riches, puissantes et influentes. Léonidas resta sagement aux côtés de sa mère, baissant la tête en faisant son maximum pour se faire le plus petit et invisible possible.

Une fois de plus, je ressentis une compassion étonnante envers l’adolescent. Contrairement aux autres membres de sa famille, il ne semblait pas ouvertement mauvais, même si je me demandais combien de temps cela durerait. Tôt ou tard, Léonidas allait devoir se montrer aussi impitoyable que les autres Mortiens, ne serait-ce que pour survivre à leurs jeux mesquins et à leurs luttes de pouvoir meurtrières.

Maeven remarqua mon regard rivé sur son fils. Elle glissa alors un bras autour de son épaule et se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Léonidas hocha la tête puis quitta la terrasse, suivant les pas de Maximus, Mercer et Nox, même s’ils avaient tous trois déjà disparu au milieu de la foule en bas des gradins.

Maeven se tenait désormais seule. Une fois de plus, je fus tentée de tirer mon épée et de filer droit sur elle pour enfoncer ma lame au fond de son cœur, mais je fis taire cette impulsion. Je ne pouvais pas la tuer. Pas ici ni maintenant.

Mais je pouvais renforcer son humiliation.

Tenant toujours ma tasse vide en main, je quittai mon siège et la levai en direction de Maeven.

— À la famille ! m’exclamai-je. N’est-ce pas merveilleux de sentir son soutien ?

Face à mes propos clairement moqueurs, des ricanements s’élevèrent sur la terrasse, dont ceux d’Heinrich et Zariza, toujours assis à côté de moi.

Les narines de Maeven se dilatèrent, et un éclat de colère scintilla dans son regard d’améthyste. Malgré le rouge qui lui montait aux joues, elle ne répondit rien. Au lieu de ça, elle pivota sur elle-même et quitta la terrasse d’un pas rapide. Je la regardai partir avec un sourire au coin de mes lèvres.

Maximus était peut-être toujours en vie, mais j’avais nettement remporté cette manche dans mon duel contre Maeven.

Chapitre 11

Après le départ de Maximus, les autres souverains se saluèrent et s’en allèrent.

Heinrich fut l’un des derniers à partir, et il pressa mon bras avant de suivre Dominic hors de la terrasse. Ils étaient accompagnés de plusieurs gardes, dont Rhéa, qui avait la main posée sur son épée. Elle était peut-être la compagne non officielle de Dominic, mais elle était avant tout la capitaine de la garde andvarienne, et elle se montrait dévouée à la protection du roi et du prince. Après tout, je n’étais pas la seule cible que les Mortiens tentaient d’abattre.

J’attendis que les Andvariens aient descendu les marches et soient sortis de mon champ de vision avant de quitter à mon tour la terrasse. Sullivan, Paloma et le capitaine Auster formèrent un demi-cercle protecteur autour de moi, talonnés par les gardes belloniens. Xenia était déjà partie avec Zariza et les Ungériens, et Cho était encore au centre de l’arène, occupé à aider les ouvriers à préparer le terrain pour les compétitions de l’après-midi.

Mes amis et moi descendîmes rapidement les marches des gradins, longeâmes le mur qui entourait le centre de l’arène et franchîmes l’une des arches ouvertes qui menaient sur la place. Auster envoya les gardes en éclaireurs pour s’assurer que la voie était libre. Personne ne dit quoi que ce soit jusqu’à ce que nous ayons quitté la place et laissé la foule derrière nous pour redescendre l’escalier à flanc de colline vers le littoral.

— Eh bien, ça s’est mieux passé que je l’avais imaginé, remarqua Paloma, en écho à ce qu’elle avait dit plus tôt dans la journée.

— Ah bon ? lançai-je en poussant un ricanement ironique. Simplement parce que personne n’a tenté de m’assassiner autour d’un verre de cidre et de plateaux de mignardises ?

Elle me répondit par un sourire, précisant :

— C’est une nette amélioration si l’on compare ça à tes autres voyages hors de Bellona.

Je levai les yeux au ciel, mais je ne pouvais qu’être d’accord avec elle.

— Ça s’est bien passé, en effet, souffla Auster, sur le qui-vive, observant chaque personne que nous croisions. Peut-être même un peu trop bien.

— Comment ça ? demanda Sullivan.

Auster frotta son pouce contre la garde de son épée, comme si ce simple geste l’aidait à organiser ses pensées.

— Maximus avait assez de gardes et de stryges avec lui pour prendre le contrôle de l’arène et tenter de tuer tous ceux qu’il désirait éliminer, y compris Evie et les autres souverains. Alors, pourquoi ne l’a-t-il pas fait ? Surtout après l’échec de notre tentative d’assassinat.

— Peut-être qu’Evie l’a pris par surprise en l’attaquant si rapidement. Ou peut-être qu’il s’est dit qu’une tentative d’assassinat sur les autres souverains allait causer le chaos total dans l’arène, suggéra Paloma.

— C’est sûrement vrai, mais Maximus se fiche bien de causer des émeutes. Il est prêt à massacrer n’importe qui pour parvenir à ses fins, rétorqua Auster. Il n’a jamais amené autant d’hommes et de stryges à la Regalia auparavant. Ça signifie qu’il a une idée derrière la tête, un projet bien plus ambitieux que de simplement tuer Evie.

— Peut-être que toutes ses stryges permettront à ses gardes de traverser la rivière pour tenter d’assassiner Evie sur le camp bellonien, supposa Sullivan.

— Cette idée m’a traversé l’esprit, marmonna Auster.

— Moi aussi, admis-je. À notre retour, postez plus de gardes autour du camp et dites-leur de garder un œil sur le ciel. J’aimerais aussi que vos hommes suivent chacun des mouvements des Mortiens. Il faut que je sache comment le roi et sa garde rapprochée passent de leur camp à l’île, et inversement. Ce n’est pas parce que Maximus a survécu à notre première flèche qu’on ne peut pas tenter de le tuer avec une autre.

— Oui, ma reine, répondit Auster.

Cependant, mes amis et moi ne pouvions rien faire contre Maximus et ses plans à cet instant, nous continuâmes donc notre avancée. Nous atteignîmes finalement le boulevard au pied des marches. Auster nous avait fait emprunter une autre route qu’à l’aller, et nous nous retrouvâmes non loin de l’Hôtel de la Fortune.

Après avoir traversé le boulevard, nous parvînmes à la place de l’autre côté. Il était tout juste midi passé, et l’endroit était chargé de passants parcourant les étals des marchands, dégustant des cornes d’abondance ou se baladant sur la rive pour admirer le décor pittoresque du port.

Nous slalomâmes dans la foule avec prudence afin de rejoindre notre point de rendez-vous avec Serilda : la statue de la femme aux yeux de pièces qui se dressait devant l’Hôtel.

Serilda n’étant pas encore arrivée, Auster, Paloma et Sullivan flânèrent devant les chariots des marchands en essayant de paraître détendus, tandis que je m’arrêtais au pied de la fontaine comme si j’admirais l’énorme silhouette qui s’élevait au-dessus de l’eau.

Le soleil étincelant de la mi-journée faisait briller la femme, Fortune, comme si son corps était composé d’or liquide sur le point de se répandre tout autour d’elle. Sous cette lumière, les pièces à la place de ses yeux et de sa bouche ressemblaient à des larmes s’apprêtant à couler sur son visage. Si seulement elle pouvait fondre et emporter Driscol DiLucri et son Hôtel, l’île deviendrait un lieu bien plus sûr et bienveillant, surtout pour moi. Mais ça ne servait à rien de rêver, surtout quand on était reine, alors je me détournai de la statue.

Au loin, je repérai Serilda qui se frayait un chemin à travers la foule pour rejoindre la statue. Elle s’était débarrassée de sa cape noire d’assassin, ainsi que de l’arc dont elle s’était servie, reprenant son apparence habituelle.

Je n’avais fait que quelques pas dans sa direction quand je m’aperçus que quelqu’un allait tenter de me tuer.

Je ne fus pas certaine de ce qui me mit la puce à l’oreille. Rien n’avait changé. Les marchands continuaient à exposer leurs produits, les passants continuaient à flâner, à grignoter ou à se balader sur les quais.

Peu à peu, je remarquai toutefois que les marchands et les badauds étaient plus intéressés par moi que par leurs activités habituelles. Oh, ils avaient tous l’air assez inoffensifs, mais ils ne parvenaient pas à masquer totalement leur curiosité, et chacun d’eux avait la main posée sur l’arme à sa ceinture. Je plissai le nez. La certitude que quelque chose clochait m’envahit lorsque je réalisai qu’ils empestaient tous la magie.

Ma main se posa sur mon épée, et mon regard balaya les environs afin de découvrir quel faux marchand ou passant m’attaquerait en premier. Les assassins s’éloignèrent lentement de leurs chariots ou des biens qu’ils admiraient, sans pour autant se diriger vers moi. Au lieu de ça, ils s’avancèrent vers mon amie.

Ils n’étaient pas venus me tuer, moi. Ils étaient là pour assassiner Serilda.

***

L’espace d’un instant, l’incompréhension m’envahit. J’avais tellement l’habitude d’être la cible d’assassins que je n’avais pas envisagé mon amie comme une cible potentielle. La seconde d’après, mon cerveau se remit en alerte.

— Serilda ! m’exclamai-je. Attention !

Je n’eus même pas le temps de terminer que Serilda tira son épée, faisant volte-face pour l’enfoncer dans le torse d’un des hommes qui rôdaient derrière elle. Celui-ci hurla et tomba à la renverse, mais Serilda se retournait déjà vers l’assassin suivant.

Je dégainai à mon tour mon épée et filai la rejoindre.

— Evie ! cria Paloma derrière moi. Evie ! Attends !

Mais je ne pouvais pas – ne voulais pas – attendre. Je devais venir en aide à Serilda.

L’un des assassins était posté derrière un chariot rempli de cornes d’abondance en papier ; il le contourna, son épée levée au-dessus de sa tête, déterminé à l’abattre sur celle de Serilda. Elle était déjà en plein affrontement avec un autre guerrier. Alors, au lieu de la mettre en garde, je me jetai dans le maigre espace séparant Serilda de l’assassin.

Son épée cliqueta contre la mienne, et une odeur de soufre nauséabonde que je connaissais bien s’échappa de son arme. Je plissai le nez. Sa lame était couverte de poison de racine de ver. Ces hommes ne faisaient clairement pas les choses à moitié, et ils étaient déterminés à tuer Serilda.

L’assassin poussa un grognement et ramena son épée vers lui pour frapper une nouvelle fois, mais je me décalai sur le côté, lui faisant perdre l’équilibre. L’homme trébucha à côté de moi et je me retournai, levant ma propre épée pour l’enfoncer dans son dos d’un seul geste fluide.

L’assassin s’effondra en hurlant, et je me redressai pour plaquer ma lame dans sa gorge. Il cria encore, avant de se relâcher totalement. Je grognai, retirant ma lame et me tournant en quête d’un nouvel adversaire.

La plupart des assassins continuaient à se focaliser sur Serilda, mais certains s’élançaient aussi sur Paloma, Sullivan et Auster. Mes amis tirèrent leurs propres armes, et le combat fit rage dans un concert de cliquetis métalliques qui résonna comme un son de cloche sur toute la place.

Des passants hurlèrent et prirent la fuite d’un pas chancelant sans comprendre ce qui se passait. Des marchands s’accroupirent derrière leur chariot, leurs clients laissèrent tomber les sacs de provisions, et les parents se saisirent de leurs enfants pour les protéger en les attirant près d’eux. Des oranges fraîches, des balles en mousse et d’autres objets en tout genre heurtèrent les pavés et roulèrent dans tous les sens telles des billes sur lesquelles plus d’un badaud trébucha dans la panique, finissant sa course contre l’un des chariots et faisant voler encore plus de produits au sol.

— La reine ! entendis-je quelqu’un crier au loin. Nous devons rejoindre la reine Everleigh !

Les gardes belloniens qui étaient partis en éclaireurs avaient dû remarquer le chaos ici, même si je doutais qu’ils soient capables de se frayer un chemin à travers la foule avant que le combat s’achève – d’une manière ou d’une autre.

Des femmes assassins s’échappèrent du groupe qui encerclait Serilda pour s’élancer dans ma direction. L’une d’elles était une mage qui propulsa une boule de feu vers moi, tandis que l’autre était une morphe, qui se transforma en une ogresse féroce aux dents pointues et aux serres aiguisées. J’évitai la boule de feu, qui acheva sa course contre la façade du chariot de cornes d’abondance. Les flammes embrasèrent instantanément les sachets de papier, et l’odeur de maïs roussi et de sucre brûlé flotta dans l’air au milieu d’un nuage de fumée s’échappant du chariot incendié.

Je filai droit sur la mage, mais l’ogresse se jeta vers moi, et je dus me propulser en arrière pour éviter ses serres tranchantes.

Des marchands, des clients, des parents et des enfants continuaient à hurler en courant dans tous les sens, mais ils s’étaient éloignés du centre des hostilités. Je repérai alors plusieurs gardes DiLucri vêtus de tuniques brunes dans la foule, mais ils ne bougeaient pas, se contentant de regarder le bal des passants paniqués, au lieu de s’élancer pour tenter de mettre fin au combat. J’étais certaine que Driscol leur avait dit de ne pas intervenir dans la tentative d’assassinat contre Serilda.

Je repensai soudain à ce que Driscol avait soufflé à l’oreille de Maximus juste avant que le roi mortien quitte la terrasse. C’était donc ça qu’ils préparaient. Driscol avait dû remarquer que Serilda avait quitté le cortège bellonien un peu plus tôt dans l’arène et il avait compris que c’était certainement elle qui avait tiré cette flèche sur Maximus. Mais au lieu de s’en prendre à moi, Maximus avait décidé de s’attaquer à mon amie, même si Serilda n’avait fait que suivre mes ordres. La colère me noua une fois de plus le ventre, accompagnée d’une bonne dose de culpabilité. C’était moi que le roi aurait dû cibler, pas Serilda.

La morphe ogresse poussa un grognement et se jeta de nouveau sur moi, mais je parvins à l’éviter une deuxième fois. L’ogresse me passa devant et percuta le chariot de cornes d’abondance qui brûlait toujours. Le bois vola en éclats sous le choc de l’impact, et des braises rougeoyantes volèrent partout tels des feux d’artifice. L’ogresse hurla de colère et se servit de ses longues serres noires pour arracher ce qui restait du chariot.

Si elle n’avait été qu’une simple mortelle, je me serais jetée sur elle pour planter mon épée dans la partie la plus accessible de son corps. Mais j’étais loin d’être aussi forte que la morphe, qui pouvait facilement réduire mon crâne en bouillie comme un vulgaire melon pourri. Je ne devais en aucun cas lui offrir l’occasion de le faire. Un coup de serres ou de crocs, et j’étais morte.

L’odeur de magie me monta au nez, et une nouvelle boule de feu fila droit sur moi. J’esquivai celle-ci comme je l’avais fait pour la précédente, et les flammes foncèrent droit sur la balustrade en pierre qui séparait la place de la rivière en contrebas. Les gens s’éloignèrent encore plus du combat en poussant des cris de panique.

Je pivotai sur moi-même pour faire face à la mage, qui poussa un grondement frustré en invoquant une autre boule de feu. À quelques mètres de là, la morphe ogresse s’extirpa des restes encore fumants du chariot de cornes d’abondance, avançant déjà dans ma direction.

Je resserrai ma prise sur mon épée en les regardant s’approcher, tentant de trouver un moyen de tuer au moins l’une d’entre elles sans que l’autre puisse me prendre à revers. Mais elles arrivaient de deux côtés opposés, et je courais le risque d’être brûlée vive par le feu de la mage ou d’être réduite en charpie par les serres de la morphe…

Une idée me traversa alors l’esprit. Je regardai le feu qui crépitait dans la main de la mage, puis me tournai vers les serres de la morphe. Peut-être que je n’avais pas besoin d’être proche d’elles pour les tuer. Peut-être que je n’avais même pas besoin de les toucher.

C’était un plan risqué, mais je m’obligeai à ne plus bouger et à écarquiller les yeux, comme si j’étais soudain paralysée à l’idée d’affronter deux adversaires à la fois.

La mage mordit à l’hameçon. Elle poussa un cri de satisfaction et propulsa sa magie vers moi. Après tout, une cible fixe était bien plus facile à abattre qu’une cible en mouvement. L’ogresse se rendit compte que le feu filait vers moi, alors elle s’arrêta brusquement.

La mage avait mis encore plus de magie dans cette boule de feu, et l’éclat incandescent des flammes qui fendaient l’air telle une flèche semblait plus brûlant que jamais.

Mais elle n’était pas la seule à posséder de la magie.

J’invoquai ma propre immunité, faisant remonter mon pouvoir à la surface avant de le déverser pour que sa force invisible recouvre mes mains, ainsi que mon épée de pierre de larmes. Puis, au dernier moment, juste avant que le feu de la mage explose contre ma poitrine, je levai l’arme et me servis du plat de la lame, conjugué à mon immunité, pour propulser la boule de feu en direction de la morphe ogresse.

Ma théorie était juste : une cible fixe était effectivement bien plus facile à abattre qu’une cible en mouvement.

Le feu percuta la poitrine de l’ogresse, et elle s’enflamma comme une roche fluorée orange, se transformant en une imposante colonne de lumière et de chaleur. L’ogresse avait beau être forte, elle n’en était pas moins vulnérable au feu. Elle poussa des hurlements et se frappa le corps frénétiquement pour étouffer les flammes, mais elles se répandirent sur elle à une vitesse incroyable, et il était déjà trop tard pour y faire quoi que ce soit.

Ses cris d’agonie s’arrêtèrent brutalement, et elle s’effondra au sol. Les flammes continuèrent malgré tout à la dévorer, affamées par toute cette chair et tous ces os à disposition. L’odeur affreuse de la chair grillée et des cheveux roussis flotta dans l’air comme l’ombre de la mort.

J’en eus la nausée, mais mon attention resta fixée sur la mage, qui préparait déjà une nouvelle boule de feu…

Des éclairs bleus fendirent l’air, claquant contre la poitrine de l’assassin et la propulsant contre l’un des chariots de bois… en plein sur le harpon posé dessus. La pointe de métal pénétra dans son dos et ressortit par sa poitrine, la tuant instantanément. La boule de feu lui glissa des mains, tomba au sol et explosa contre la devanture du chariot, remplie de poisson frais. Le feu de la mage carbonisa immédiatement les filets, et l’odeur de poisson grillé se mêla à celle de la chair carbonisée de l’ogresse.

Une fois de plus, je dus réprimer un haut-le-cœur avant de me tourner vers Sullivan.

— Altesse ! s’exclama-t-il. Derrière toi !

Je fis volte-face pour découvrir une autre femme lancée vers moi. J’écarquillai les yeux, surprise. D’où sortait-elle ? Elle n’était pas dans le groupe qui avait suivi Serilda. Je levai mon arme pour l’attaquer, mais ce nouvel assassin devait être un cabot doué de magie de vitesse car elle était beaucoup plus rapide que moi.

La femme poussa un grognement et fit glisser sa lame le long de mon avant-bras gauche, y creusant une entaille profonde et irrégulière. Je sifflai de douleur en me détournant d’un pas malhabile. La femme se retourna d’un mouvement parfait et se jeta une nouvelle fois sur moi, tentant de me blesser à nouveau avec sa lame.

Je levai mon épée pour placer la lame entre nous deux, mais cette femme était puissante en plus d’être rapide, et je fus forcée de reculer. Mes bottes glissèrent sur les pavés, et elle me repoussa jusqu’à ce que mes genoux heurtent le bord de la fontaine à la femme d’or imposante. Je mis toute ma force dans mes jambes, parvenant tout juste à l’empêcher de me faire tomber à la renverse dans le bassin rempli d’eau.

La femme grogna encore, tentant de profiter de sa force surdéveloppée pour rompre mes défenses, mais je bloquai mes talons contre le socle de la fontaine et resserrai ma prise autour de mon épée, que je maintenais toujours entre elle et moi.

— La Fortune sourit à ses dames, me siffla la femme. Et tu seras l’une des nôtres, Everleigh Blair. D’une manière ou d’une autre.

Je n’avais aucune idée de ce qu’elle racontait ni même de qui elle parlait, mais puisque sa lame était à quelques centimètres de mon cœur, le moment me parut malvenu pour lui faire part de mon incompréhension.

La femme ouvrit la bouche, certainement pour proférer d’autres menaces, mais je levai brutalement le poing de mon bras libre pour lui cogner le coin du crâne. Mon coup imprévisible déséquilibra la femme, et elle trébucha en arrière… droit vers la massue de Paloma.

Mon amie fit un pas en avant pour enfoncer son arme dans le dos de l’assassin, mettant toute son incroyable force dans le coup. Les piques de la massue s’enfoncèrent profondément dans le corps de l’ennemie. Elle poussa un cri de douleur en se contorsionnant, levant haut les mains dans une imitation involontaire de la pose adoptée par la statue qui se dressait au-dessus de nous. Paloma poussa un grognement, arracha la massue du dos de l’assassin et fit un tour sur elle-même pour enfoncer violemment son arme à l’arrière du crâne de celle-ci.

La femme se figea comme une marionnette dont Paloma aurait attrapé les fils. Elle me fixa du regard, tandis que du sang se déversait de sa bouche en coulant dans son cou.

Paloma arracha sa massue du crâne de sa victime et repoussa son corps inanimé d’un coup de pied. L’assassin s’écrasa sur le pavé à mes pieds, du sang se répandant déjà sous son cadavre.

Je baissai mon épée et poussai un profond soupir, tentant de ralentir les battements effrénés de mon cœur. Au cours de cette dernière année, j’avais été victime de mon lot de tentatives d’assassinat, mais celle-là avait presque failli aboutir. Et ses propos étranges… Je ne savais toujours pas quoi en penser.

Paloma enjamba le corps face à elle et s’arrêta devant moi, tandis que Sullivan courait lui aussi vers moi. Mon regard balaya chacun d’eux de haut en bas, mais ils avaient l’air d’aller bien, si l’on oubliait le sang qui recouvrait leurs vêtements.

Je m’assurai que ce n’était pas le leur, puis jetai un œil à Auster, qui avait affronté des assassins un peu plus loin. Lui aussi semblait en forme, et il s’avançait déjà dans notre direction. Enfin, mon regard se porta sur Serilda. Des corps jonchaient le sol tout autour d’elle. Des entailles et des contusions marquaient son visage et ses mains, tandis que du sang tachait ses vêtements, mais elle était toujours entière et boitillait vers nous, elle aussi.

Un soupir soulagé s’échappa de mes lèvres. Tout le monde allait à peu près bien, et mes amis et moi venions de survivre à une nouvelle attaque.

Normalement, l’idée d’avoir – encore – échappé à la mort ne m’aurait pas dérangée. Du moins, pas avant de me retrouver dans mon lit et d’être hantée par cet affrontement dans mes rêves, comme c’était le cas de tant d’autres. Mais, pour une raison étrange, la vue du sang de la dernière victime de Paloma sur le pavé me donna la nausée, et je dus résister à l’envie de vomir.

Maintenant que l’affrontement était terminé, les autres personnes sur la place s’approchaient d’un pas prudent, observant les chariots carbonisés, les corps sans vie, et surtout mes amis et moi au centre de ce chaos. Les gardes belloniens se frayèrent enfin un chemin à travers la foule et nous rejoignirent, mais ils ne pouvaient pas me protéger des réflexions des témoins.

— C’est la reine de Bellona ?

— Elle est blessée ?

— Je me demande qui a tenté de la tuer.

— C’est forcément un coup des Morricone. Tout le monde sait que leur roi déteste les Belloniens, surtout les Blair…

Les rumeurs et les commentaires continuèrent à aller bon train. Chacun d’eux amplifia la culpabilité en moi, qui s’ajoutait à l’écœurement au creux de mon ventre. Pour une fois, Maximus avait tenté de s’en prendre à quelqu’un d’autre que moi, même s’il ne s’était attaqué à Serilda que par ma faute. Une fois de plus, je repensai aux paroles de Diante au palais de Sept Flèches. Elle avait raison. Je préférais largement me mettre en danger plutôt que de risquer la vie de mes amis.

Auster arriva jusqu’à moi, sans arrêter de balayer les alentours du regard, cherchant la moindre menace parmi la foule.

— Il pourrait y en avoir d’autres. Il faut qu’on parte.

Lentement, je replaçai mon épée dans son fourreau. La lame légère en pierre de larmes me parut soudain extrêmement lourde.

— D’accord. Laissez-moi simplement un instant pour reprendre mon souffle…

— Qu’est-ce qu’il se passe, ici ? s’exclama une voix du côté de l’Hôtel. Hors de mon chemin ! Laissez-moi passer !

Les gens se décalèrent, et Driscol se précipita jusqu’à nous, accompagné des gardes DiLucri qui étaient restés en retrait pour observer le combat. Séraphine les suivait de près, aussi calme et sereine que d’habitude.

Driscol s’arrêta à quelques mètres de moi. Son regard passa d’un cadavre d’assassin à l’autre, son visage virant peu à peu au cramoisi. Il était probablement contrarié qu’ils aient tous échoué, à l’image des geldjagers qu’il avait envoyés à Bellona.

— Qu’est-ce que tout ça signifie ? lança-t-il en rivant son regard exaspéré sur moi. Vous êtes sur une île pacifique.

Je le regardai de haut.

— Peut-être devriez-vous dire cela aux assassins qui ont essayé de tuer ma conseillère. Oh, attendez. C’est impossible, puisqu’ils sont morts.

Driscol ouvrit la bouche, certainement pour se plaindre encore, mais Séraphine s’avança d’un pas aérien pour poser la main sur son bras.

— Allons, Driscol, roucoula-t-elle tout doucement. La seule chose qui compte vraiment, c’est que la reine Everleigh et ses amis aient survécu, et que ce ne soit pas le cas des assassins.

Driscol la regarda un instant, et elle ne le quitta pas des yeux non plus, son sourire sans émotion toujours fermement accroché à ses lèvres. Ils durent arriver à un accord tacite puisqu’il hocha la tête, son visage perdant de sa rougeur.

— Tu as raison, ma sœur. Comme toujours.

C’était comme si une belle jeune femme parvenait à dompter une bête féroce dans un conte de fées. Séraphine lui sourit une fois de plus, et il se tourna vers moi.

— Je vous en prie, pardonnez-moi, reine Everleigh, m’implora Driscol d’une voix un peu trop servile. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

Il prit une autre inspiration, semblant prêt à poursuivre ses excuses de façade, mais mon regard froid et sceptique dut le faire réfléchir à deux fois puisqu’il décida finalement de se taire.

Au loin, je voyais d’autres gardes sortant de l’Hôtel pour se diriger vers nous. Si on lui laissait une minute de plus, Driscol aurait assez d’hommes pour nous encercler, moi, mes amis et les gardes belloniens. Il était clairement temps de partir, mais pour une raison incompréhensible, je restai figée sur place, postée dans l’ombre de la femme aux yeux de pièces. Mon souffle avait enfin ralenti, mais mon cœur continuait à tambouriner dans ma poitrine, alors qu’une étrange léthargie s’emparait de moi.

— Evie, me souffla Paloma d’une voix inquiète. Tu saignes.

Je baissai les yeux. Du sang coulait de l’entaille que le dernier assassin m’avait faite dans l’avant-bras gauche, et les gouttelettes tombaient sur le pavé comme autant de petites pièces écarlates.

Ploc. Ploc. Ploc. Ploc.

J’avais été tellement déterminée à rester en vie que je ne m’étais pas aperçue de la profondeur et de la laideur de la blessure. Ni du fait qu’elle était empoisonnée.

C’était peut-être dû à l’odeur insupportable de la chair grillée et des cheveux roussis de l’ogresse qui flottait dans l’air, ainsi que du parfum âcre du poisson carbonisé, mais je n’avais pas perçu le poison sur la dague de l’assassin. Sinon, j’aurais fait plus d’efforts pour éviter qu’elle n’enfonce sa lame dans ma peau.

Le poison avait un puissant parfum cuivré, accompagné d’une note gelée, comme si quelqu’un avait mélangé mon sang avec de la glace. C’était un arôme inhabituel, et le poison ne dégageait pas la brûlure caustique typique de la racine de ver qui aurait pu me donner une idée de sa force… et de la vitesse à laquelle j’allais y succomber.

L’étrange léthargie me terrassa une nouvelle fois, plus forte qu’avant. Pire encore, mon avant-bras s’était ankylosé, et j’étais désormais incapable de sentir la douleur lancinante de l’entaille. Je devais à tout prix faire quelque chose pour empêcher la prolifération du poison, et vite. Sinon, il se répandrait dans mon bras, puis dans ma poitrine et jusqu’à mon cœur.

J’ignorai donc la torpeur du mieux que je pouvais et invoquai ma propre magie, la faisant remonter à la surface comme lorsque j’avais affronté la mage et la morphe. Seulement, cette fois, au lieu de m’en servir pour envelopper mes mains et mon épée, je forçai le puissant pouvoir glacé à pénétrer la plaie dans mon avant-bras.

Je baissai les yeux sur l’entaille en visualisant mon immunité comme un poing invisible se refermant sur la blessure profonde. De plus en plus de sang suinta de la plaie, se transformant peu à peu en un flot continu qui se déversa sur ma peau, retombant sur mon bracelet et coulant le long des épines argentées. La vue et l’odeur d’une telle quantité de mon propre sang me donnèrent la nausée et le tournis. Mais c’était une bonne chose, car cela voulait dire que mon pouvoir fonctionnait et repoussait le poison hors de mon corps. Je serrai les dents, invoquant une nouvelle dose d’immunité que j’envoyai directement dans la plaie.

Je n’étais pas certaine du temps que j’avais passé là, à regarder le sang s’échapper de mon corps. Ça n’avait sûrement pas duré plus de quelques secondes, mais j’eus l’impression d’y passer une heure, à cause de la torpeur qui continuait à me peser.

Je pris une autre inspiration, et l’odeur nauséabonde du poison me démangea de nouveau les narines. Le cuivre et le froid, le sang et la glace. Je fronçai les sourcils. J’avais déjà senti ce poison auparavant. J’en étais certaine. Je sentais que la réponse se trouvait au fond de ma mémoire, et je tentai de l’atteindre comme un poisson remontant le lit de la rivière. Oh oui, la réponse, le souvenir, était là, quelque part, mais j’étais trop épuisée pour la faire remonter à la surface tout de suite…

— Evie ? répéta Paloma.

Sullivan avait dû remarquer l’inquiétude dans sa voix. Il poussa un juron et se jeta en avant, sûrement pour plaquer sa main contre la blessure afin de stopper l’hémorragie, mais je le repoussai d’un signe de la main.

— Récupère la dague du dernier assassin, la femme qui m’a blessée, lui soufflai-je. Fais attention. La lame est empoisonnée.

Un parfum de colère s’échappa de lui, mêlé à une note d’inquiétude. Il fit malgré tout volte-face et se dépêcha d’aller ramasser la dague par terre.

Paloma resta à mes côtés, écarquillant ses yeux ambrés, imitée par l’ogresse dans son cou.

— De la racine de ver ? murmura-t-elle, la peur lui serrant la voix.

Paloma avait déjà été empoisonnée à la racine de ver par une rivale jalouse, elle savait donc mieux que personne la douleur qu’elle pouvait infliger.

— Je ne crois pas, répondis-je en secouant la tête.

— De l’œil d’améthyste ?

C’était le poison dont Dahlia s’était servie pour tenter de tuer Heinrich à Glitnir quelques mois plus tôt.

— Non, affirmai-je en secouant une fois de plus la tête.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? insista Paloma, plus inquiète que jamais.

Je m’apprêtais à lui dire que je n’arrivais pas à me souvenir de quel poison il s’agissait, mais une autre vague de léthargie s’abattit sur moi, plus forte que les précédentes. Tout mon corps s’ankylosa, et la dernière chose que je vis avant de heurter les pavés fut la statue dorée de Dame Fortune qui se dressait au-dessus de moi.

Chapitre 12

J’étais allongée en boule sur le côté, faisant toujours semblant de dormir.

La nuit était couchée depuis bien longtemps à présent, et l’obscurité enveloppait les bois autour de la clairière, sauf aux quelques endroits où la neige tapissait encore le sol et gelait les branches des arbres. Derrière moi, le feu de camp en était réduit à quelques braises, emportant sa chaleur réconfortante et laissant place à une fraîcheur qui m’enserrait, malgré la couverture et la cape qui couvraient mon corps. Ou peut-être que cette sensation glaçante était surtout liée au danger qui m’entourait.

Cela faisait un moment que Rocinda et Caxton avaient cessé de comploter pour me vendre au plus offrant et s’étaient allongés près du feu. Les ronflements réguliers et bruyants de Caxton duraient déjà depuis plusieurs minutes. De temps à autre, Rocinda laissait échapper un léger soupir indiquant qu’elle dormait aussi.

Je n’aurais pas de meilleure occasion de m’enfuir. Je ne savais pas pour qui ils travaillaient ni où ils voulaient m’emmener, mais je ne comptais pas devenir l’esclave de quelqu’un ni son jouet ou toute autre chose horrible qu’ils avaient en tête. Je venais déjà de perdre mes parents, ma maison et tout ce qui comptait à mes yeux. Je ne perdrais pas ma liberté.

C’était tout ce qui me restait.

Je me redressai donc en faisant bien attention à ne pas froisser ma couverture, et jetai un œil à mes aspirants ravisseurs.

Caxton était étendu sur le dos, son bras posé sur sa tête. Les ronflements rauques qui s’échappaient de sa bouche étaient à l’unisson avec les mouvements lourds de son torse. Il était clairement endormi. Rocinda était allongée en boule sur le côté, dos à moi, dans la même position que moi quelques secondes auparavant. Sa poitrine montait et descendait elle aussi dans un rythme régulier, lui donnant l’air profondément endormi.

C’était maintenant ou jamais.

Je repoussai la couverture, retirai la cape qu’ils m’avaient confiée et me levai en faisant le moins de bruit possible. Je gardai la main plongée dans la poche de ma robe, mes doigts serrant toujours la dague cachée à l’intérieur. Malgré mes mouvements furtifs, mes ravisseurs restèrent endormis.

Je jetai un œil aux besaces de Rocinda et Caxton à quelques mètres de là. Leurs provisions pourraient m’être utiles dans les bois, mais je n’osais pas voler leurs sacs. Pas alors qu’ils étaient posés à portée de main de Caxton. Je préférais m’enfuir et garder la vie sauve, plutôt que mourir pour une meule de fromage et quelques fruits secs.

Je restai immobile un instant de plus, mais Caxton continua à ronfler et Rocinda ne fit pas le moindre mouvement. Les yeux toujours rivés sur elle, je reculai, enfonçant ma botte dans le sol…

Crac.

Mon pied s’enfonça dans la neige, émettant un son qui me parut aussi puissant que le souffle d’une trompette. Je me figeai, mais Caxton et Rocinda n’eurent aucune réaction. Le bruit ne semblait pas les avoir réveillés, alors je poussai un soupir que j’avais coincé au fond de ma gorge et me remis en marche.

Pas à pas, je m’éloignai d’eux, mais aussi de la chaleur et de la lumière déclinantes du feu de camp. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, et chacune de mes expirations s’échappait dans un léger nuage de condensation, mais je parvins à atteindre l’orée de la clairière. Je n’avais plus qu’à me faufiler entre les arbres et à me mettre à courir. Je ne savais toujours pas où j’étais ni où j’allais, mais, avec un peu de chance, je mettrais suffisamment de distance entre nous pour qu’ils ne prennent même pas la peine de se lancer à ma poursuite…

Un claquement léger attira mon attention. Je me figeai de nouveau, tournant immédiatement les yeux vers le feu de camp. Caxton et Rocinda n’avaient pas bougé. Je parcourus le reste de la clairière du regard, mais je ne remarquai rien de particulier.

Alors, qui – ou quoi – avait fait ce bruit ?

Le claquement discret résonna une fois de plus, puis un autre, et je m’aperçus qu’il provenait de la boîte que Caxton avait accrochée à l’un des pins. La cape noire qui la recouvrait faisait des mouvements de va-et-vient. Je crus d’abord qu’il s’agissait du vent qui froissait le tissu, mais je remarquai ensuite qu’il n’y avait pas la moindre brise.

Quelque chose se trouvait dans la boîte.

J’hésitai, partagée entre l’envie de m’enfuir dans les bois ou celle d’aller voir la boîte. Je ne voulais pas que le bruit du tissu et ce qui se trouvait en dessous réveillent Caxton et Rocinda. Mais, en fin de compte, tout ce qui importait, c’était mon évasion. Je me rapprochai donc de l’orée du bois.

Le tissu claqua encore, un peu plus fort qu’auparavant. Je me figeai une fois de plus. Le tissu s’immobilisa et je poussai un nouveau soupir en reprenant ma lente avancée.

La cape claqua une troisième fois. Mais au lieu de retomber à sa place, le tissu noir continuait à claquer d’avant en arrière, comme si la chose qui se trouvait à l’intérieur sentait que je m’éloignais.

À ce stade, toute la boîte vibrait, ainsi que la corde qui la retenait. De petits flocons de neige tombaient des branches aux alentours et s’écrasaient sur le sol. Il ne faudrait pas longtemps avant que de plus gros morceaux de neige et de glace s’écroulent dans un frottement de branches qui réveillerait à coup sûr mes ravisseurs. Je n’avais donc pas d’autre choix que de calmer la chose qui se trouvait à l’intérieur de cette foutue boîte avant qu’elle ruine toutes mes chances d’évasion.

Je serrai les dents, agacée par ce contretemps, mais tournai les talons pour avancer furtivement vers la boîte. Heureusement, Caxton l’avait accrochée à une branche assez basse, et il avait simplement posé la cape dessus sans prendre la peine de faire un nœud. Je jetai un coup d’œil au feu de camp, mais Rocinda et lui paraissaient toujours endormis, alors je me retournai vers la boîte.

Je me saisis d’un des coins du tissu noir et le tirai délicatement pour découvrir une boîte aux barreaux de fer givre. Non, pas une boîte. Une cage, qui emprisonnait une petite créature.

Un caladre.

Mon souffle se coupa, et le bout de tissu m’échappa des doigts et voleta jusqu’au sol enneigé. Malgré le danger, je ne pus retenir un mouvement vers l’avant pour regarder entre les barreaux.

Le minuscule corps de hibou du caladre était à peine plus grand que ma main. Ses plumes étaient d’un blanc neige sublime, et leurs pointes en forme de flèche avaient une teinte gris clair. Quant à son bec et ses serres, ils étaient d’un gris presque noir. Le contraste de couleurs de la créature lui donnait une allure céleste, complétée par l’aspect brillant de ses ailes, qui ressemblaient à une pierre de mémoire en opale dans les ténèbres de la nuit.

J’avais déjà vu des caladres dans des ménageries, mais je n’avais jamais pu en observer de si près. Les autres s’étaient cassé une aile ou s’étaient blessés trop gravement pour survivre dans la nature, mais celui-ci semblait en pleine forme. Alors, que faisait-il dans une cage ?

La réponse ne tarda pas à m’apparaître clairement. Caxton et Rocinda avaient dû prévoir de le vendre, comme ils comptaient le faire avec moi. La colère m’envahit, ainsi que la tristesse.

Le caladre était recroquevillé dans le fond de sa cage depuis que je l’avais dévoilée, mais il bondit soudain en avant pour me regarder à travers les barreaux. Il continua à s’approcher prudemment puis fit gonfler ses plumes, comme pour attirer pleinement mon attention. Il se pencha ensuite vers l’avant pour me regarder droit dans les yeux.

Aide-moi.

Les deux mots résonnèrent tout bas dans ma tête, semblables à une légère brise soufflant sur une prairie. Je sursautai, surprise. Ma botte se posa sur un autre carré de neige, s’enfonçant dans un craquement, mais je ne quittai pas le caladre des yeux.

Est-ce que cette créature venait de… me parler ?

Non, bien sûr que non. C’était impossible. À ma connaissance, les caladres ne savaient pas parler, et seuls les mages d’esprit pouvaient murmurer des choses dans la tête des gens. Malgré tout, la créature me mettait mal à l’aise. Je fis donc un autre pas en arrière. Il fallait que je parte d’ici avant que Caxton et Rocinda se réveillent, je ne pouvais pas perdre de temps à rêvasser devant un oiseau en cage.

Le caladre poussa ce qui s’apparentait à un soupir résigné. Sa tête s’affaissa, tout comme ses plumes, et il parut soudain rapetisser. La créature comprenait que j’allais l’abandonner, et sa résignation poussiéreuse se répandit dans l’air. L’odeur me fit encore plus mal qu’une lame en plein cœur.

Je ne pouvais pas laisser le caladre ici, résigné à devenir la bestiole de compagnie d’un riche noble ou, pire encore, être taillé en pièces pour sa magie. Certains pensaient que la viande de caladre ou les poudres extraites de leurs plumes, leurs becs ou leurs serres permettaient de guérir des maladies, augmenter la puissance magique ou porter chance. Il s’agissait d’une espèce protégée à Bellona, mais dans les autres royaumes comme Morta, les braconniers les traquaient sans relâche jusqu’à leur quasi-extinction.

Je jetai un autre coup d’œil à Caxton et Rocinda, mais ils étaient toujours endormis. Je m’avançai donc sur la pointe des pieds jusqu’à la cage. Le petit oiseau à l’allure de hibou redressa la tête puis la pencha sur le côté, m’observant avec attention. Pour la première fois, je remarquai la jolie teinte bleu-gris de ses yeux, qui passait du clair au foncé sous la lumière des braises du feu de camp.

Les caladres faisaient souvent leur nid dans les mines de pierre de larmes, et certaines légendes affirmaient qu’ils avaient tellement creusé dans la roche que leurs yeux avaient pris la même couleur. L’hiver d’avant, plusieurs caladres s’étaient installés dans la mine de mon père, et il nous arrivait régulièrement de disperser des graines de tournesol grillées et des quartiers de pommes sanguines séchées sur le sol de la grotte pour les nourrir.

Repenser à mon défunt père me fit mal au cœur, mais je repoussai cette émotion et ce souvenir pour me pencher et examiner le petit cadenas de la cage. Le petit objet métallique empestait la magie. Rocinda avait dû le recouvrir de son pouvoir du feu afin d’empêcher le caladre d’utiliser son bec puissant pour briser le métal en deux et se libérer.

Je grimaçai, devinant que cela allait me faire mal, mais je pris malgré tout le cadenas dans ma main. Un feu rouge orangé jaillit entre mes doigts, et je posai rapidement l’autre main par-dessus, couvrant autant que possible la lueur des flammes.

Mon immunité prit vie dans un grondement, et je concentrai tout mon pouvoir sur le verrou afin d’étouffer la magie qui le maintenait en place. Le feu de Rocinda brûlait encore et toujours, tentant de franchir la barrière de mon immunité pour dévorer ma chair. Je serrai les dents et invoquai une nouvelle dose de magie, la forçant à recouvrir le feu telle une couverture invisible.

Quelques secondes plus tard, le restant de flammes fut étouffé. Je poussai un soupir de soulagement en abaissant la base du cadenas. Rocinda n’avait pas pris la peine de le verrouiller à l’aide d’une clé. Je défis donc le boîtier métallique et le glissai dans ma poche, à côté de ma dague.

Je me tournai une fois de plus vers Caxton et Rocinda, mais ils n’avaient pas bougé. J’ouvris donc la porte de la cage. Le grincement du métal me fit d’abord grimacer, mais je poursuivis jusqu’à pouvoir libérer l’oiseau.

Je reculai d’un pas, imaginant que le caladre allait instantanément prendre son envol, mais il resta en place, me regardant de ses yeux brillants.

— Va-t’en, soufflai-je en agitant la main. Tu es libre.

Le caladre s’avança prudemment jusqu’à l’avant de la cage. Il fit une fois de plus gonfler ses plumes blanches, souleva ses ailes et prit son envol. La créature était bien plus rapide que je ne l’aurais imaginé, et fila rapidement à travers la clairière avant de disparaître au milieu des arbres. Je la regardai s’en aller, le sourire aux lèvres.

Dès que l’oiseau eut disparu, je m’aperçus que la clairière était étrangement calme, et que je n’entendais plus les ronflements de Caxton. Un frisson d’effroi remonta dans mon dos, et je pivotai sur moi-même, espérant que Rocinda et lui-même soient encore endormis…

Les deux chasseurs de primes se tenaient juste devant moi.

Les poings de Caxton étaient serrés, et je repérai un poignard dans la main de Rocinda. Je reniflai, percevant très distinctement le puissant parfum chaud et poivré de leur colère à tous les deux.

Je m’élançai en direction des arbres, mais Caxton était aussi rapide que costaud, et il se servit de sa magie de cabot pour m’attraper le bras et me tirer vers lui.

— Tu vas où, comme ça ? gronda-t-il.

J’ouvris la bouche pour marmonner un mensonge, mais Caxton me gifla violemment. La douleur explosa dans ma joue gauche, et des centaines d’étoiles blanches éclatèrent devant mes yeux.

— Quelle petite idiote, ricana-t-il. Tu aurais dû t’enfuir au lieu de libérer ce piaf.

Caxton me poussa vers Rocinda, qui m’attrapa le poignet pour faire glisser son poignard sur la paume de ma main, l’entaillant en profondeur.

Je poussai un cri de douleur en levant mon autre main, prête à frapper Rocinda, mais cette dernière me repoussa à son tour, et les bras puissants de Caxton m’entourèrent par-derrière. Je luttai de toutes mes forces, mais j’étais incapable de me défaire de sa prise ferme. Je n’arrivais même pas à bouger suffisamment les bras pour tenter d’attraper la dague toujours cachée dans la poche de ma robe.

Mais plus je luttais, plus la fatigue s’emparait de moi. J’étais épuisée. Je baissai les yeux sur la paume de ma main, de laquelle coulaient de grosses gouttes de sang. Je sentais la magie circuler dans mes veines, juste à côté de la douleur cinglante de la coupure.

Le poignard de Rocinda était empoisonné.

Non, pensai-je. Pas empoisonné. Ces deux-là s’étaient donné bien trop de mal pour me nourrir un peu plus tôt pour me tuer maintenant, même si j’avais libéré le caladre. Ils voulaient toujours me revendre, ce qui signifiait… ce qui signifiait…

J’avais du mal à me concentrer dans le brouillard qui envahit soudain mon esprit. Je parvins toutefois à lever les yeux vers Rocinda, qui me paraissait de plus en plus loin de moi.

— Qu’est-ce… que… vous… m’avez fait ? demandai-je d’une voix éraillée, malgré le fait que ma langue me semblait particulièrement lourde et engourdie.

Rocinda brandit le poignard, faisant briller la pointe aiguisée de la lame à la lumière déclinante du feu de camp.

— Ça ? Oh, c’est simplement un petit tour de passe-passe qu’on utilise pour rendre nos invités plus dociles pendant qu’on les conduit jusqu’à leur nouvelle maison. Dis adieu à Bellona, mon enfant. Car c’est la dernière fois que tu y mets les pieds…

Rocinda continua à me cracher des menaces au visage, mais je ne parvenais plus à me concentrer sur les mots qu’elle prononçait. Le brouillard s’épaissit dans mon esprit, plus trouble que jamais, et je m’effondrai dans de sombres abysses…

***

J’ouvris les yeux dans un battement de paupières. Ou, du moins, c’était ce que je croyais. Dur à dire, puisque je ne voyais rien d’autre qu’un mur de pierre gris. Il me fallut quelques instants pour comprendre qu’il ne s’agissait pas d’un mur, mais le tissu d’une tente s’élevant jusqu’à un immense sceau de la couronne d’éclats peinte dans une teinte argentée éclatante au centre du plafond en toile.

Un soupir soulagé glissa entre mes lèvres. Il s’agissait de ma tente, ce qui voulait dire que j’étais hors de l’île, sur la rive bellonienne de la rivière, où j’étais… Je n’irais pas jusqu’à dire « en sécurité », mais c’était toujours plus sûr que de l’autre côté. Une sécurité complète et absolue resterait hors de ma portée tant que je serais reine.

Mais puisque j’étais en sécurité pour le moment, je me mis à gigoter les doigts. L’entaille dans mon bras droit avait disparu, et l’arôme frais et citronné de savon et de magie qui me collait à la peau m’indiquait qu’Aisha, la responsable des maîtres des os, m’avait soignée. Je ne percevais plus le poison dans mes veines, même si je me sentais toujours épuisée et très engourdie, comme si j’avais été congelée vive et qu’on me sortait tout juste de ma torpeur.

Je ne savais pas si c’était le poison qui avait fait remonter ce souvenir cauchemardesque dans ma mémoire, ou si cette dernière m’avait simplement donné un coup de pouce afin que je me souvienne de ce qu’était le poison. Dans tous les cas, je savais désormais ce qu’avait utilisé l’assassin des DiLucri : de la spiréine bleue, la même drogue que celle que m’avait inoculée Rocinda toutes ces années auparavant.

Mais le plus étrange, c’était que la spiréine bleue n’était généralement pas mortelle. Non, c’était un paralysant qui donnait seulement l’impression que la personne était morte. Si l’on combinait ça aux propos bizarres de la jeune femme, et à la façon dont elle était sortie de nulle part à la toute fin de la bataille, j’avais le sentiment que c’était bien moi sa cible.

Les autres assassins s’étaient tous précipités sur Serilda, mais la jeune femme était restée en retrait, attendant l’opportunité parfaite de s’en prendre à moi, et à personne d’autre. Et puisqu’elle m’avait administré de la spiréine bleue, son assaut n’était pas destiné à me tuer. Du moins, pas tout de suite, et pas là-bas, sur la place.

J’avais supposé que Maximus avait chargé Driscol d’envoyer ses geldjagers aux trousses de Serilda, mais à présent, je commençais à craindre qu’il n’y ait d’autres forces à l’œuvre, d’autres personnes, qui avaient un objectif bien différent à mon sujet que celui des Mortiens. Seulement, je n’avais aucune idée de ce que c’était.

C’était, à coup sûr, bien pire qu’une mort rapide.

Je pris une inspiration, et plusieurs autres odeurs familières attirèrent mon attention. La vanille fraîche accompagnée d’une note d’épices. Le parfum de pivoine et la fourrure humide. Le sang mêlé au fer givre. Mes amis étaient là.

J’étais allongée dans mon lit contre l’une des façades de la tente, et je me redressai en repoussant les couvertures. Sullivan, Paloma, Serilda, Cho et le capitaine Auster se tenaient dans l’entrée, discutant tout bas à une femme aux cheveux noirs coupés court, aux yeux noisette et à la peau ébène. Aisha, la maîtresse des os. L’arôme de leur inquiétude collective chargeait la tente, aussi cinglant qu’une lame de poignard plongeant dans mes narines. Ils s’imaginaient sûrement que j’étais mourante, et pas simplement paralysée.

Ils ne s’aperçurent pas que je m’étais redressée, et j’étais bien trop épuisée pour me lever du lit. Je décidai donc de me racler la gorge. Ils firent tous volte-face.

— Altesse ! s’exclama Sullivan en s’élançant vers moi pour se laisser tomber sur un genou au pied du lit. Tu es réveillée !

— Bien sûr que je suis réveillée, répondis-je d’une voix bredouillante, ma langue me semblant toujours lourde et engourdie. Pourquoi je ne serais pas réveillée ?

Aisha se pressa aussi jusqu’à moi et se pencha pour m’examiner, une expression inquiète étirant son joli visage.

— On ne savait pas trop si tu te réveillerais un jour. J’ai soigné ta coupure et fait de mon mieux pour retirer le poison de ton organisme, mais tu étais si raide et pâle, et tes lèvres étaient si bleues…

Elle laissa sa phrase en suspens, l’inquiétude creusant un peu plus ses traits, étouffant complètement son parfum frais de citron.

— Tout va bien, Aisha, lui assurai-je en souriant. Tu as fait ton travail, et je vais bien mieux à présent. Tu vois ?

Je tentai de me lever, mais mes jambes se dérobèrent sous mon poids. Je serais tombée à la renverse si Sullivan ne m’avait pas immédiatement rattrapée.

— Tout doux, Evie, souffla-t-il en m’aidant à me rasseoir. Prends ton temps.

Il m’appelait Evie seulement quand il était sérieusement inquiet, et la façon de refermer ses mains autour de mes bras me donnait l’impression qu’il voulait me serrer contre lui et ne jamais me relâcher.

Au bout d’un moment, Sullivan se racla la gorge, libéra mes bras et s’agenouilla de nouveau à côté de moi. Ses yeux bleus plongèrent dans les miens, et je levai le bras pour entourer son visage de ma main, faisant glisser mon pouce sur la barbe de trois jours piquante qui noircissait sa mâchoire.

— Je vais bien, murmurai-je. Promis.

Il me sourit, mais l’inquiétude persistait dans son regard, comme un feu de forêt qui refusait de s’éteindre.

Aisha me prit le poignet pour vérifier mon pouls avant d’observer mon visage.

— Incroyable, souffla-t-elle. Il y a dix minutes, tes lèvres étaient aussi bleues que des saphirs, mais elles ont totalement repris leur couleur normale à présent. Ce poison, quel qu’il soit, semble avoir totalement disparu de ton organisme. Je n’aurais jamais pensé pouvoir soigner une telle chose. Te soigner, toi.

Elle secoua la tête, ajoutant :

— L’assassin n’a pas dû utiliser une dose suffisante.

Sullivan, Paloma, Serilda, Cho et Auster restèrent silencieux. Ils avaient conscience que c’était mon immunité qui m’avait sauvée. Aisha, quant à elle, ne connaissait pas mon pouvoir, même si cet événement devrait lui avoir mis la puce à l’oreille.

— Ou peut-être que ton pouvoir de guérison était plus fort que le poison, mentis-je d’une voix détachée. Dans tous les cas, tu m’as sauvé la vie. Je t’en remercie, Aisha.

— C’est mon devoir, ma reine, dit-elle en baissant la tête.

— Et tu l’accomplis à merveille. Surtout que je dois bien admettre que je ne te rends pas la tâche aisée.

Aisha rit poliment à ma plaisanterie, mais j’arrivai presque à percevoir les questions qui se bousculaient dans sa tête alors qu’elle tentait de comprendre comment j’avais réellement pu m’en sortir. Elle promit de venir me voir un peu plus tard, puis quitta la tente.

Dès qu’elle fut partie, Paloma laissa tomber sa main sur la massue à sa ceinture.

— On devrait laisser tomber nos autres plans, nous faufiler dans le camp mortien dès ce soir et broyer le crâne de Maximus, grogna-t-elle. Et celui de Maeven aussi, et de tous ceux qu’on croisera.

— Je partage ce sentiment, mais ce serait stupide, grommela Auster d’une voix bien plus raisonnable. On n’a aucun moyen de faire entrer furtivement un nombre d’hommes suffisant dans le camp mortien, et encore moins de s’approcher assez près de Maximus pour avoir l’opportunité de le tuer. Assurément, les Mortiens seront sur leurs gardes après notre première tentative avortée dans l’arène.

Sa voix était calme et posée, sans la moindre note accusatrice, mais tout le monde se tourna tout de même vers Serilda. Les arômes de colère poivrée et de regret mentholé me brûlèrent le nez, mais ils étaient en accord avec ce que je ressentais aussi.

Serilda fit un pas en avant et m’adressa une révérence bellonienne traditionnelle.

— Je suis désolée, ma reine, dit-elle d’une voix grave et tendue. Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ai recouvert la flèche de racine de ver et j’ai visé la gorge de Maximus, au cas où il aurait porté une quelconque protection sous ses vêtements. Il suffisait que la flèche l’érafle, et le poison l’aurait tué.

Je ne comprenais toujours pas comment Maximus avait remarqué la flèche filer sur lui, avec le monde et la cacophonie dans l’arène, mais Serilda avait fait tout ce que je lui avais demandé. Alors, je lui pris la main en répondant :

— Ce n’est pas ta faute. Peut-être que c’est la mienne, j’aurais dû élaborer un meilleur plan. Je pensais qu’on pourrait battre les Mortiens à leur propre jeu en prenant Maximus par surprise en l’attaquant dès son arrivée, mais j’ai eu tort.

Serilda serra ma main en retour avant de se lever.

— C’était un bon plan. Il a presque fonctionné.

Malheureusement pour moi, « presque » n’était pas suffisant quand il s’agissait du roi mortien.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Même si l’on parvenait à se rapprocher suffisamment de lui pour l’attaquer avec nos armes, Maximus a largement les moyens de tous nous tuer avec sa magie du ciel, remarqua Cho. Il pourrait sans problème se défendre avec ses grêlons comme il l’a fait contre la flèche. Ou nous geler à mort avec ses éclairs glacés.

Chacun de nous se tut, imaginant ces terribles scénarios. Je m’appuyai contre les oreillers en tentant d’ignorer l’épuisement qui me submergeait toujours.

— Maximus n’est pas notre seul problème, indiquai-je. On doit aussi faire attention à Driscol.

— Pourquoi ? m’interrogea Paloma. Driscol est simplement le laquais de Maximus. On les a tous vus comploter dans leur coin sur la terrasse. C’est évident qu’il travaille pour les Mortiens, malgré la neutralité dont il aime se vanter.

— Je suis d’accord, Maximus a sûrement ordonné à Driscol d’envoyer ces assassins tuer Serilda sur la place.

— Mais ? réagit Serilda.

— Mais ce n’est pas parce que Driscol travaille pour Maximus qu’il ne joue pas lui aussi sa propre partition dans son propre intérêt, répondis-je.

— Comment ça ? insista Cho.

— Maximus désirait sûrement que ces assassins éliminent Serilda, mais je ne crois pas que ce soit ce que Driscol leur a demandé de faire. Du moins, pas à la dernière femme, celle qui m’a blessée. Je crois qu’elle essayait de me capturer, comme les geldjagers envoyés à Svalin.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? intervint Auster, les sourcils froncés.

— Elle a utilisé de la spiréine bleue, répondis-je en lui montrant mon bras guéri. Si elle avait vraiment voulu me tuer, elle aurait recouvert sa dague de racine de ver, d’œil d’améthyste ou d’un autre poison mortel, comme c’était le cas des autres assassins. La spiréine bleue peut être mortelle, mais la plupart du temps, elle se contente de paralyser ses victimes jusqu’à ce qu’elles reçoivent l’antidote.

— De la spiréine bleue, souffla Sullivan. Bien sûr. Hélène m’en a déjà parlé. J’aurais dû la reconnaître dès l’instant où tes lèvres ont viré au bleu.

Hélène Blume était une amie d’enfance de Sullivan et une puissante mage des plantes, c’était donc logique qu’elle ait déjà croisé de la spiréine bleue.

Le regard de Serilda se troubla, et une odeur de magie l’enveloppa.

— Evie a raison, murmura-t-elle. Je ne crois pas que sa dernière assaillante voulait la tuer. Ou seulement en dernier recours. Sinon, elle se serait jetée sur toi bien plus tôt pour tenter de t’abattre sans attendre. Mais, dans ce cas, pourquoi Driscol voulait-il t’enlever ?

— Une rançon ? proposa Auster. Peut-être qu’il comptait négocier l’échange d’Evie contre une somme conséquente. Sa cupidité a peut-être pris le dessus sur lui, et il s’est dit que ses hommes pouvaient à la fois tuer Serilda et kidnapper Evie.

— Les DiLucri ont déjà bien assez d’argent, fit remarquer Paloma. Leur fichu Hôtel est totalement recouvert de pièces.

— Peut-être qu’ils voulaient rendre Evie malade pour qu’on soit obligés de leur demander de l’aide, suggéra Serilda. Ils se sont peut-être dit qu’on était assez idiots pour détourner notre attention d’elle. Ou bien, ils espéraient profiter de la confusion pour l’enlever. Ou alors, Driscol pensait pouvoir obtenir une récompense plus grande de la part de Maximus s’il la ramenait vivante au roi. Les hypothèses sont infinies.

— Infinies, peut-être, mais aucune d’elles ne se termine bien pour moi, marmonnai-je.

— Je peux faire parler Driscol, gronda Sullivan, des éclairs bleus crépitant autour de ses poings serrés. Le forcer à avouer ses plans.

— Ça n’apporterait rien de bon, répondis-je. La Fortune est presque un royaume à elle seule, et les DiLucri sont bien protégés sur leur île. En plus, ils s’attendront à ce qu’on se venge, Driscol a donc sûrement renforcé sa garde. On ne peut pas se permettre d’entrer en guerre contre les DiLucri et les Mortiens en même temps, surtout si loin de chez nous. Non, on s’en tient à notre plan de base : tuer Maximus. Il représente toujours la plus grande menace pour nous et pour Bellona. Il a peut-être échappé à notre premier piège, mais on peut lui en tendre un deuxième.

Mes amis se turent, mais l’odeur de leur résignation poussiéreuse se répandit peu à peu dans la tente. Ils savaient tous que nous ne pouvions pas riposter contre les DiLucri sans rendre la situation encore plus dangereuse pour nous.

— Quoi qu’il en soit, Driscol, Maximus et leurs plans, quels qu’ils soient, sont des problèmes qui peuvent attendre demain, intervint Auster. Je vais envoyer un messager sur l’île pour prévenir les autres souverains que vous êtes trop malade pour vous rendre au bal.

— Oh non, je vais aller au bal.

Paloma, Sullivan, Cho et Auster me lancèrent tous un regard surpris, mais Serilda hocha la tête, une expression pensive creusant ses traits. Sa magie lui avait certainement déjà indiqué que je comptais m’y rendre. Enfin… ça, et le fait qu’elle savait à quel point j’étais têtue.

Sullivan se leva d’un bond et lança ses mains en avant, les pointant vers le lit sur lequel j’étais encore assise.

— Il y a vingt minutes, tu étais encore inconsciente. Tu devrais laisser tomber le bal et rester ici pour te reposer.

— Crois-moi, je préférerais largement passer la soirée au lit, mais il faut que j’aille à ce bal et que je participe au tournoi de kronekling. Si je n’y vais pas, tout le monde saura que la dernière agresseuse a failli atteindre son objectif de me tuer, de me kidnapper, ou de me faire on ne sait trop quoi.

Personne ne répondit, mais, une fois de plus, l’odeur de leur inquiétude monta dans l’air.

— Je dois montrer à Maximus, Driscol et à tous les autres que je vais bien, et qu’il leur faudra bien plus qu’une poignée d’assassins pour m’atteindre. Je ne peux pas me permettre de montrer le moindre signe de faiblesse. Sinon, Maximus et Driscol continueront d’envoyer des assassins jusqu’à ce que l’un d’eux parvienne à me tuer. Il faut que ces enfoirés y réfléchissent à deux fois avant de s’en prendre encore à moi. On doit les faire douter. C’est notre seul moyen de prendre le dessus sur eux.

Sullivan pinça les lèvres mais ne me contredit pas. Tout comme Paloma, Serilda, Cho et Auster. Ils étaient tous conscients que c’était crucial.

— J’irai à ce bal, insistai-je. Alors, que quelqu’un aille chercher Calandre pour m’aider à me préparer.

Chapitre 13

L’idée que je me rende au bal ne plut pas à Calandre non plus, mais ses sœurs et elle me préparèrent toutefois pour la soirée.

La maîtresse du textile me para d’une superbe robe de soie gris clair. Celle-ci était dotée d’une encolure bateau et de manches qui s’arrêtaient à hauteur de mes coudes afin d’exhiber les bracelets d’argent – ou plutôt les gantelets – à mes poignets. Deux grandes épées entrecroisées, cousues au fil d’argent éclatant, brillaient au centre du corsage. Ce même motif se répétait sur le petit ruban qui entourait ma taille avant de s’étendre sur tout le bas du long vêtement. Ce symbole des épées était aussi cousu au fil d’argent sur le bout fermé de mes sandales grises.

— Pour les épées de votre robe, je me suis inspirée de celles qui se trouvent sur les colonnes de Sept Flèches, annonça fièrement Calandre. Je voulais que vous emportiez un peu de nos traditions gladiatrices à ce bal.

Je lissai le bas de ma robe d’un geste des deux mains.

— C’est magnifique.

Calandre m’adressa un large sourire avant de reculer pour laisser ses sœurs accomplir leur part du travail. Cerena ondula mes cheveux noirs en mèches épaisses et élégantes, tandis que Camille couvrit mes yeux d’une poudre d’argent étincelante et d’un trait de crayon avant d’ajouter un peu de baume prune à mes lèvres.

Lorsqu’elles eurent terminé, j’observai mon reflet dans le miroir de la coiffeuse. Cerana et Camille s’étaient surpassées, et il ne restait plus la moindre pâleur liée à la perte de sang ou au poison sur mon visage. Le fait d’avoir l’air en meilleure forme sembla m’aider à me sentir mieux, puisque les dernières miettes de ma léthargie finirent enfin par disparaître.

Je remerciai Calandre et ses sœurs, puis les renvoyai de la tente. Lorsque je fus certaine qu’elles étaient bien parties, je me dirigeai vers une boîte à bijoux en bois posée sur l’une des tables. J’en ouvris le couvercle et pressai un bouton camouflé dans la doublure en velours violet. Un tiroir secret apparut au bas de la boîte, révélant une petite fiole en verre. Je levai celle-ci à la lumière pour observer le liquide transparent à l’intérieur.

De la racine de ver.

Sullivan avait distillé le poison avant notre départ de Sept Flèches, et je l’avais caché dans la boîte à bijoux qui avait autrefois appartenu à Maeven. Cela me paraissait être une cachette adéquate, puisqu’elle s’était servie de ce même poison pour assassiner les Blair.

Auster avait raison. Tous ensemble, nous ne pouvions pas nous approcher assez près de Maximus pour l’éliminer avec nos armes, mais peut-être que moi, en tant que reine, je pouvais accomplir cette tâche en toute discrétion. Je préférais largement mettre ma vie en péril que risquer une fois de plus celle de mes amis. C’était la raison pour laquelle je ne comptais pas leur parler de ma fiole de racine de ver. Une opportunité d’empoisonner le roi se présenterait peut-être à moi au cours du bal. Mes doigts se refermèrent autour de la fiole. Je l’espérais.

Je glissai le poison dans la poche de ma robe avant de sortir pour rejoindre mes amis.

Sullivan arborait des jambières et des bottes grises, accompagnées d’une création de Calandre : une petite veste de cérémonie gris clair ornée de boutons d’argent marqués du même symbole des épées que ma robe. Une vraie épée pendait à sa ceinture ainsi qu’une dague.

Paloma était vêtue d’une tunique vert foncé cousue de fil d’or qui serpentait comme autant de crocs acérés, entourant son cou et descendant le long de ses manches. Ses cheveux blonds formaient une charmante couronne tressée sur sa tête, tandis que du fard à paupières doré et un peu de crayon faisaient ressortir ses yeux ambrés. Comme toujours, sa massue pendait à sa ceinture.

Serilda portait quant à elle une tunique blanche parée d’un cygne noir sur sa poitrine, accompagnée de jambières blanches et de bottes noires qui remontaient jusqu’à ses genoux. Ses cheveux blonds étaient rabattus en arrière, et du fard à paupières noir entourait ses yeux bleus. Elle aussi portait son épée et sa dague à sa ceinture.

Cho avait enfilé un autre uniforme de maître de cérémonie composé d’une veste rouge surmontant une chemise blanche bouffante. Il ne portait aucune arme, mais ce n’était pas utile. En tant que morphe dragon, il pouvait facilement emprunter sa forme plus grande et plus puissante pour se mesurer à n’importe quel adversaire.

Le capitaine Auster arborait une épée, ainsi qu’une veste gris clair sur laquelle mes armoiries de la couronne d’éclats étaient cousues au fil d’argent sur son cœur. Plusieurs gardes vêtus à l’identique attendaient un peu plus loin.

Sullivan me prit la main et déposa un baiser sur mes doigts.

— Tu es sublime, Altesse, souffla-t-il d’une voix rauque.

Il se redressa, et je fis glisser mes mains le long de sa veste, sentant la chaleur de son corps irradier contre le mien.

— Tu n’es pas mal du tout, toi non plus.

Je pris une grande inspiration, savourant son doux parfum de vanille. Sullivan me sourit, et ses yeux brillèrent comme deux étoiles bleues dans la nuit.

Le capitaine Auster se racla la gorge.

— Quand vous voulez, ma reine.

Je pris le bras de Sullivan pour me diriger vers les marches qui descendaient de notre camp de base jusqu’à la rivière. Nous traversâmes rapidement la place à la fontaine représentant Sept Flèches pour rejoindre le pont de la Persévérance. Je m’arrêtai en adressant un signe à Auster, qui me rejoignit d’un pas assuré.

— Laissez la moitié des gardes ici, au bout du pont. Quand on arrivera sur l’île, postez les gardes restants à l’autre extrémité, indiquai-je.

— Mais je comptais tous les envoyer avec vous, répondit Auster dans un froncement de sourcils. Afin d’assurer votre sécurité durant le bal.

Je lui répondis par un sourire maussade.

— Rien ne pourra assurer ma sécurité. Même si nous emmenions une centaine de gardes, les Mortiens tenteraient quand même de me tuer. Et puis, je ne peux pas me permettre d’avoir l’air effrayée ou inquiète. Pas ce soir, quand tous les yeux seront rivés sur moi. Alors, pas de légion de gardes.

L’idée ne plut pas à Auster, mais il hocha la tête d’un air réticent.

— Je ne peux pas non plus me permettre de rester bloquée sur l’île, poursuivis-je. Je veux que les gardes postés de chaque côté du pont s’assurent que nous pourrons traverser la rivière jusqu’à Bellona à la fin du bal.

Auster hocha de nouveau la tête.

— Comme vous voudrez, ma reine.

Le capitaine ordonna à une partie de ses hommes de rester en place ici, pendant que nous autres avançâmes sur le pont. Auster et les gardes restants nous suivirent rapidement.

Le soleil se couchait peu à peu, et ses rayons dorés donnaient à l’étendue de pierre de larmes la même teinte époustouflante de gris que ma robe, alors que la surface de l’eau scintillait comme un lit de saphirs chatoyant. Plus loin, les bateaux sur les quais étaient bercés par les vagues, et leurs drapeaux aux couleurs des différents royaumes flottaient dans la brise fraîche.

Malgré ce décor aussi charmant que pittoresque, je ne pus m’empêcher de remarquer les ombres qui s’étendaient peu à peu sur tout ce qui m’entourait. Ou peut-être s’agissait-il simplement du reflet de mes propres craintes quant aux dangers qui nous attendaient sur l’île.

Ce fut toutefois une balade agréable, au cours de laquelle mes amis discutèrent et m’informèrent des résultats belloniens lors des épreuves du jour. Mes concitoyens et concitoyennes s’en étaient plutôt bien sortis, remportant ou se classant sur le podium lors des compétitions de maître de cuisine, du textile, des plantes, des minéraux et d’autres catégories. Nico, le petit-fils de Diante, avait remporté le tournoi de tir à l’arc, l’un des événements les plus importants de la journée. Je notai dans ma mémoire de les féliciter, sa grand-mère et lui, la prochaine fois que je les verrais.

Nous étions presque arrivés au bout du pont lorsque je remarquai un navire amarré seul en plein milieu du port. C’était un vaisseau assez petit, que j’aurais plutôt imaginé bien plus près des quais, vu les vagues violentes qui agitaient parfois la rade. Mais ce qui me parut encore plus étrange que son emplacement fut le fait qu’il n’exhibait aucun drapeau et qu’aucun marin ne s’activait sur le pont. Il semblait presque avoir été déserté, même s’il avait forcément été amené là par quelqu’un. Peut-être que son équipage et ses passagers avaient simplement décidé de rejoindre l’île pour conclure ce premier jour de la Regalia dans une salle de jeu ou une maison close. Dans tous les cas, ce bateau ne représentait pas une menace pour moi, il était bien trop loin du pont. Je me le sortis donc de la tête.

Nous nous arrêtâmes de l’autre côté du pont afin qu’Auster puisse donner quelques indications supplémentaires aux gardes. Puis nous les laissâmes derrière nous et pénétrâmes sur l’île.

Les places et le boulevard avaient été remplis de passants toute la journée, mais les lieux étaient absolument noirs de monde ce soir. L’odeur aigre du vin et d’autres boissons alcoolisées chargeait l’air ambiant, et la foule était bien plus agitée qu’auparavant. Les gagnants des épreuves du jour fêtaient leurs victoires, tandis que les perdants noyaient leur chagrin.

Mes amis et moi restâmes vigilants, au cas où Maximus et Driscol auraient envoyé d’autres assassins, mais personne ne s’approcha de nous ou ne parut nous surveiller. Nous laissâmes donc les rives de l’île derrière nous pour gravir les marches jusqu’à ses hauteurs.

Le capitaine Auster nous mena jusqu’à la place qui entourait l’arène du Pinnaculum, puis prit le chemin d’une série de jardins voisins remplis de fleurs, d’arbres, de bancs et de fontaines. Quelques minutes plus tard, nous arrivâmes sur un nouveau sentier, et les jardins laissèrent place à un castel surgissant du décor.

— Et voici, marmonna Auster, la demeure tout sauf humble des DiLucri.

Le castel de la famille DiLucri était construit avec les mêmes pierres d’un blanc étincelant que l’Hôtel, mais il n’était pas aussi imposant ni couvert de pièces d’or criardes. C’était un bâtiment bien plus élégant et raffiné, aux fenêtres reluisantes, aux colonnes cannelées et parsemées d’autres détails artistiques pleins de charme. Les différentes ailes du castel s’élevaient jusqu’à de fines tours, chacune surmontée d’un drapeau blanc représentant le symbole de la femme aux yeux de pièces. D’autres drapeaux étaient plantés le long de l’allée pavée qui menait au castel.

Nous rejoignîmes le flot régulier de visiteurs en route vers la bâtisse. Puisqu’il s’agissait d’un bal royal, tout le monde s’était paré de vestes de cérémonie, de robes et de bijoux étincelants, même si personne n’avait osé une tenue trop extravagante ou tape-à-l’œil. Calandre m’avait expliqué que les tenues et les accessoires seraient de plus en plus colorés, originaux et onéreux à mesure que les journées passeraient, chacun gardant ses plus beaux atours pour le troisième et dernier bal.

Malgré tout, les convives et leurs tenues n’étaient pas aussi impressionnants que le castel en lui-même. Un sol blanc en marbre éclatant. Des tableaux et des miroirs aux cadres d’or. Des lustres de cristal resplendissants. Partout où je regardais, quelque chose brillait, étincelait ou scintillait, et il y avait autant de richesses exposées ici qu’à Glitnir, le palais royal andvarien.

Mais il était impossible de se méprendre sur l’identité des propriétaires des lieux. La femme aux yeux de pièces était présente partout. Les armoiries étaient gravées, incrustées et estampées tout autour de nous, sur le sol, les murs, et même sur les fresques au plafond. Cela n’avait rien d’anormal. Nombreux étaient les souverains, les nobles ou les marchands qui exposaient fièrement leurs armoiries, y compris moi avec ma couronne d’éclats. Mais plus j’observais le motif, plus je ressentais de la pitié pour la femme qu’il dépeignait ; j’avais presque l’impression que les pièces qui couvraient les yeux et la bouche de Fortune grossissaient peu à peu, menaçant de l’avaler tout entière, jusqu’à ce qu’il ne lui reste qu’un éclat doré en guise de visage.

Paloma remarqua que je scrutais le mobilier avec attention.

— Les DiLucri raffolent de leurs armoiries, pas vrai ? souffla-t-elle. Personnellement, je les trouve flippantes. Cette pauvre femme a l’air d’implorer les dieux de la libérer, mais personne n’entend ses cris derrière tout cet or.

Elle frissonna, et l’ogre à son cou fit une moue de mécontentement.

Nous continuâmes notre chemin jusqu’à atteindre la grande salle de bal. L’immense espace rectangulaire était fait de la même pierre blanche éclatante que le reste du castel, mais son plafond formait un dôme rond aux carreaux laiteux retenus par d’épais filons dorés. Des bannières représentant les armoiries de chacun des sept royaumes pendaient au balcon à l’étage qui entourait les lieux, tandis qu’une bannière blanche bien plus grande ornée du sceau des DiLucri était suspendue au lustre de cristal au centre de la salle.

Un tintement discret et régulier attira mon attention. Je remarquai alors la fontaine de pierre blanche installée dans un coin. Il s’agissait d’une version miniature de celle qui se trouvait devant l’Hôtel, et elle était aussi surmontée d’une statue en or représentant Dame Fortune, les bras tendus vers le haut. Mais, à la place de l’eau, c’étaient des pièces d’or qui se déversaient de la bouche de la femme, ainsi que de ses yeux, lui donnant l’air de pleurer. Et elle ne recrachait pas que des pièces fortuniennes. Je remarquai des pièces ornées du dragon ryusamien, de l’ogre ungérien, de la gargouille andvarienne, de la stryge mortienne et des épées belloniennes.

Cling. Cling. Cling. Le tintement incessant de toutes ces pièces me donna des frissons. Je n’aurais jamais imaginé que ce son pouvait être aussi sinistre jusqu’à cet instant.

Mes amis et moi devions faire partie des derniers arrivants, car des centaines de personnes se pressaient déjà dans la salle de bal. Certaines flânaient près des tables du buffet, faisant leur choix parmi toutes sortes de mets délicats, tandis que d’autres se tenaient en petits groupes, sirotant du champagne ou d’autres boissons alcoolisées en partageant les derniers ragots. Des domestiques s’affairaient de toutes parts, répondant aux diverses exigences des convives, et les gardes se tenaient le long des murs de la salle.

Il était facile de repérer les autres rois et reines dans l’assemblée, étant donné les meutes de convives qui rôdaient autour d’eux. Mon regard passa d’un souverain et sa garde rapprochée à un autre. Eon, Ruri, Cisco, Heinrich, Zariza. Tous les autres dirigeants étaient déjà arrivés. Sauf Maximus.

Le roi mortien n’était pas là ; Mercer, Nox et Maeven non plus. Maximus devait attendre le dernier moment pour faire une entrée aussi grandiloquente qu’à l’arène. Je me demandais s’il briserait le plafond de verre à dos de stryge pour se poser au centre de la salle. Sûrement, vu son ego démesuré.

— Alors, Altesse, murmura Sullivan. Qui veux-tu attaquer en premier ?

Je parcourus les lieux du regard.

— Eh bien, puisque les Mortiens ne sont pas encore là, allons rendre visite à notre très cher hôte.

Sullivan me sourit, et nous partîmes dans sa direction.

Driscol DiLucri tenait salon au milieu de la salle. Il portait une petite veste blanche par-dessus une tunique de la même couleur, ainsi que des jambières et des bottes marron sable, comme plus tôt dans la journée. Toutefois, sa tenue incluait à présent encore plus de fil et de boutons d’or. Driscol parlait fort et faisait de grands gestes en racontant une histoire, un verre de champagne à la main.

Séraphine se tenait à côté de lui, tenant aussi une coupe de champagne et semblant vaguement ennuyée. Une longue robe blanche en soie épousait sa silhouette, et son seul accessoire était le tour-de-cou qu’elle avait porté à la cérémonie d’ouverture. Son élégance simple et discrète lui donnait une allure aussi imposante qu’une reine face au bouffon vaniteux qui lui servait de frère.

Driscol remarqua que je m’approchais d’eux. Il se figea un instant au beau milieu de son histoire, puis la finit précipitamment dans un rire faux. Il souffla quelque chose à l’oreille de Séraphine, qui haussa les épaules. Elle semblait aussi peu concernée par mon arrivée que par tout le reste.

Sur mon passage, des murmures s’élevèrent dans la foule, et les nobles qui se tenaient autour de Driscol reculèrent, nous observant tout de même avec grand intérêt.

— Reine Everleigh, m’accueillit Driscol. Je ne pensais pas que vous viendriez au bal après le… désagrément que vous avez subi sur la place aujourd’hui.

Je lui répondis par mon sourire le plus radieux.

— Oh, Driscol. Il faut plus qu’une poignée d’assassins pour m’empêcher de me rendre à un bal royal. Je commence à avoir l’habitude qu’on essaie de nous tuer, mes amis et moi. Ce ne sont que les contrariétés de la vie de reine.

Je laissai échapper un gloussement jovial, comme si je trouvais toute cette situation particulièrement amusante.

Driscol jeta un coup d’œil à Séraphine, qui lui répondit en avalant une gorgée de champagne. Puisqu’elle ne lui apporta pas le moindre soutien, il se retourna vers moi.

— Eh bien, je suis ravi que vous ayez pu venir, indiqua-t-il en agitant la main. Je vous en prie, servez-vous un verre ou quelques amuse-bouches, à votre guise. Le tournoi de kronekling ne commencera pas avant une demi-heure. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller saluer mes autres convives.

Driscol m’adressa un sourire crispé, puis s’éloigna d’un pas rapide, Séraphine toujours sur ses talons.

— Éparpillez-vous et essayez d’écouter les ragots à propos de l’attaque, soufflai-je à mes amis. Je vais aller discuter avec les autres souverains.

Ma fonction de reine ne consistait pas seulement à comploter pour venir à bout de mes ennemis. J’étais venu à la Regalia avec un plan d’attaque en trois étapes : écraser le roi, faire croître la puissance de Bellona et manipuler Maeven. La première partie de ma stratégie consistait à trouver le moyen d’assassiner Maximus, mais la seconde – faire preuve de force et de ruse pour assurer de nouvelles alliances avec les autres souverains – était tout aussi importante, et je devais m’y dévouer ce soir.

Paloma, Serilda, Cho et Auster s’éloignèrent tous dans différentes directions, mais Sullivan resta à mes côtés et me proposa une fois de plus son bras.

— Permettez-moi de vous escorter, Altesse. Après tout, c’est mon devoir en tant que consort.

— Ton devoir ? soupirai-je. Ça a l’air aussi terrible que ça l’est vraiment, dit comme ça.

— Eh bien, il y a d’autres devoirs que j’accomplis en privé et qui me plaisent bien plus.

Son ton taquin et l’éclat de malice dans ses yeux firent monter une vague de chaleur en moi, éliminant une partie de mon inquiétude.

Je me rapprochai de lui et plongeai mon regard dans ses yeux d’un bleu étincelant.

— Peut-être que nous pourrions aborder ces devoirs plus en détail quand nous irons nous coucher.

Son regard s’illumina.

— Compte sur moi, Altesse.

Même si j’aurais adoré l’entraîner dans un coin sombre du castel pour l’embrasser passionnément, j’avais un autre devoir à accomplir. Je dessinai donc un sourire poli sur mes lèvres et m’avançai.

Mon échange avec Driscol avait dû attirer plus d’attention que je ne l’avais imaginé, puisque des murmures acerbes et des commentaires sournois s’élevèrent dans la salle de bal, nous poursuivant comme des requins derrière un banc de poissons.

— Regardez ! La reine bellonienne est arrivée !

— On m’a dit qu’elle avait été attaquée aujourd’hui.

— Je croyais qu’elle était morte.

Cette dernière phrase me fit grimacer, mais je remis mon sourire en place, continuant ma progression aux côtés de Sullivan.

À quelques mètres de là, Eon et Ruri discutaient en sirotant leur champagne. Eon portait une longue toge verte à manches courtes, ainsi que des sandales dorées. Un ensemble de bracelets en or incrustés d’émeraudes, de rubis et d’autres pierres précieuses remontaient sur ses poignets, et une machette dorée pendait à sa large ceinture de la même teinte. Je plissai le nez. L’odeur de magie se dégageait de chacun de ses bijoux. Les émeraudes augmentaient sa vitesse, les rubis sa force, et ainsi de suite. Les arômes se mêlaient pour former une épaisse couche de pouvoir, mais le plus puissant de tous était celui de sa magie de feu, qui brûlait comme des charbons ardents.

Plutôt qu’une robe, Ruri arborait des bottes noires et des jambières noires moulantes qui dévoilaient sa silhouette svelte et puissante, ainsi qu’une chemise blanche bouffante doublée d’une veste vert émeraude qui lui descendait jusqu’aux genoux, recouverte de dragons tissés au fil d’or. Une sublime bague en or symbolisant un dragon en vol s’étendait sur quatre des doigts de sa main gauche, et le visage de son dragon intérieur aux écailles d’émeraude était encore une fois parfaitement visible sur cette même main.

Le roi vacunien et la reine ryusamienne étaient tous deux entourés d’un groupe épars de nobles venant de chacun de leurs royaumes, ainsi que de leurs conjoints respectifs. L’épouse d’Eon, Jari, était une femme charmante au crâne rasé, aux yeux noisette et à la peau sombre, presque aussi grande qu’Eon lui-même. Le mari de Ruri, Riko, avait les cheveux argentés, les yeux gris et la peau dorée. Le visage de dragon dans son cou possédait un mélange d’écailles argentées et dorées.

J’adressai un signe de tête aux deux souverains et à leurs compagnons respectifs.

— Roi Eon, reine Ruri. Ravie de vous revoir, vous, et vos sublimes conjoints. Jari, Riko.

Tous deux me sourirent, et je leur rendis la politesse.

— Ravi de vous revoir, vous aussi, reine Everleigh, répondit Eon d’une voix particulièrement grave et sérieuse. Nous n’étions pas certains que vous puissiez être des nôtres ce soir.

— Surtout après votre désagrément près des quais, ajouta Ruri sur un ton bien plus léger.

Je commençais à en avoir assez que tout le monde désigne la tentative d’assassinat que j’avais subie en parlant de « contrariété », mais je me forçai à sourire encore plus.

— Oui, voyez-vous, ce ne sont pas quelques contrariétés qui m’empêcheront d’accomplir mon devoir.

Eon envoya un de ses domestiques me chercher une coupe de champagne, ainsi qu’une autre pour Sullivan, et nous restâmes à discuter avec les deux autres souverains et leurs conjoints, abordant des thèmes comme la Regalia, la météo et tous les autres sujets habituels des échanges polis et ineptes qui avaient cours durant les bals.

— J’aimerais vous présenter mes condoléances pour la mort de la reine Cordélia, de la princesse Madelena et de tous ceux que vous avez perdus à Sept Flèches, s’exprima Eon, passant enfin aux choses sérieuses.

Ruri murmura son accord.

— Merci, répondis-je avant de prendre une grande inspiration pour calmer mes nerfs et passer à l’attaque. Je comptais d’ailleurs aborder avec vous le sujet du massacre. Ou plutôt, la manière dont nous pourrions éviter qu’un tel événement se reproduise.

— C’est-à-dire ? réagit Ruri en fronçant les sourcils.

— Maximus était derrière le massacre de Sept Flèches. Sa famille l’a mené à bien sous ses ordres. En un seul après-midi, les assassins mortiens ont terrassé presque intégralement la famille royale Blair, et Maximus a tenté d’en faire de même avec les Ripley en Andvari, il y a quelques mois de cela. Je ne serais pas surprise qu’il se tourne ensuite vers Vacuna ou Ryusama.

Les deux dirigeants écarquillèrent les yeux, manifestement surpris. Ils n’avaient pas imaginé que je leur parlerais si franchement, de manière si directe, au beau milieu d’un bal royal. Mais je n’avais pas le temps de tourner autour du pot en suivant le protocole habituel. Il fallait que je m’assure de leur soutien au plus vite, avant que Maximus tente une fois de plus de me tuer.

— L’attaque de Sept Flèches était forcément un malencontreux incident isolé, répondit Eon, tentant de rester diplomate.

— J’y étais, Eon, dis-je en plongeant un regard désabusé dans le sien. J’ai assisté à cette terrible journée, et elle n’avait rien de malencontreux ou d’isolé. Le massacre de Sept Flèches était une attaque préparée avec soin contre la famille Blair, contre Bellona. Et, dans l’ensemble, elle a réussi. Les conspirateurs mortiens et leurs gardes renégats ont massacré un à un mes cousins, sans hésitation ni remords. Les hommes, les femmes, les enfants. Personne n’a été épargné.

Eon ne sut quoi répondre à cela, mais Ruri m’adressa un regard prévenant, tout comme le dragon vert sur sa main.

— Nous avons tous entendu l’histoire du massacre de Sept Flèches, murmura-t-elle. Je suppose que c’est la raison pour laquelle vous avez tenté de faire assassiner Maximus lorsqu’il est arrivé dans l’arène.

Même si j’avais prévu que l’un d’eux ferait allusion à cet événement, je dus quand même faire beaucoup d’efforts pour ne dévoiler aucune émotion. Les spectateurs s’étaient peut-être imaginé que la flèche n’était pas si dangereuse au final, ou qu’elle faisait partie d’un numéro, mais Ruri et Eon n’étaient pas dupes. Évidemment, les rois et les reines étaient bien conscients du nombre de personnes déterminées à les tuer.

Toutefois, je n’avais établi aucune alliance avec l’un d’eux – pas encore, du moins –, et je n’allais pas commettre l’erreur de laisser sous-entendre quoi que ce soit ou de me vanter de ce que j’avais fait. De toute façon, je n’avais aucune raison de me vanter, puisque ma tentative d’assassinat s’était soldée par un échec.

— Maximus a subi une attaque avant la cérémonie d’ouverture, et mes amis et moi avons ensuite été assaillis par une bande d’assassins, répondis-je sur un ton neutre. Je vous laisse tirer vos propres conclusions à propos de ces incidents et de leur impact sur votre propre sécurité durant la Regalia.

Eon garda le silence, mais Ruri intervint de nouveau :

— Ma conclusion est que j’aurais pu en faire autant si une telle tragédie avait frappé ma famille, murmura-t-elle, soutenue par son dragon, qui leva les yeux vers moi dans ce qui semblait être une expression de compassion.

Elle venait de m’offrir une occasion de me lancer. Je m’avançai donc un peu plus près des deux dirigeants pour leur montrer à quel point j’étais sérieuse.

— Les Morricone ont toujours représenté une menace pour les autres royaumes. Maximus a toujours cherché à obtenir plus de terres, de magie et de ressources. À Sept Flèches, il a montré à tout le monde ce qu’il était prêt à faire pour parvenir à ses fins. Il ne s’arrêtera pas avant d’avoir pris le contrôle des sept royaumes.

Ils ne répondirent rien, mais l’odeur de leur inquiétude collective me monta au nez. Aucun d’eux ne me contredit. Comment l’auraient-ils pu, puisqu’ils partageaient les mêmes craintes que moi ? Les rois et les reines devaient constamment craindre que quelqu’un tente de s’emparer de leur trône. C’était le seul moyen de survivre à cette place.

— Que suggérez-vous ? demanda Ruri.

Je baissai les yeux sur le dragon à sa main, puis la regardai droit dans les yeux afin de m’adresser à chacun d’eux.

— Je souhaite qu’Eon et vous scelliez une alliance avec moi, avec Bellona. Je veux que vous me promettiez votre soutien si Morta décide d’attaquer ou d’envahir Bellona ou l’Andvari.

Les deux souverains échangèrent un regard perplexe avant de se retourner vers moi.

— Et pourquoi devrions-nous accepter un tel accord ? m’interrogea Eon. Quel intérêt y a-t-il pour nous ? La flotte de Bellona n’est pas si grande que ça, et l’Andvari n’en possède aucune. Alors, comment pourraient-ils nous aider ? Nous avons nos propres préoccupations à gérer. Les pirates, les monstres des mers, et tant d’autres.

— J’ai peu de navires, mais je possède d’autres ressources, rétorquai-je. Du fer givre, du bois de construction, de la roche fluorée, du charbon. Vos îles manquent de toutes ces ressources. Alors, si vous m’aidez, je vous aiderai en retour. C’est tout simple.

— Vacuna et Ryusana s’entraident depuis des siècles, fit remarquer Ruri. Nos deux royaumes ont toujours prospéré ensemble. Pourquoi rompre cet équilibre ? Pourquoi devrait-on aider Bellona ? Ou l’Andvari ?

— Car, si vous refusez, Maximus poursuivra sur la voie dans laquelle il s’est engagé. Il finira par conquérir Bellona et l’Andvari, peut-être même Unger aussi. Et quand il en aura terminé avec nous, il se tournera vers vos deux royaumes. Vous croyez peut-être que la mer protège Vacuna et Ryusama de la menace que représente Morta. Et vous avez sûrement raison. Pour l’instant. Mais la mer n’est pas assez large ou profonde pour consumer l’ambition et l’avidité de Maximus.

Eon semblait toujours aussi dubitatif, mais Ruri parut plus sensible à mes arguments. Évidemment, Ryusama était bien plus proche de Morta que Vacuna.

Je sentais que j’avais l’occasion de les rallier à ma cause, alors je poursuivis :

— Les Mortiens s’en sont pris à ma reine, à ma famille, à notre palais, le cœur de Bellona. Et ils vous feront subir exactement la même chose dès qu’ils en auront l’opportunité. Les Mortiens viendront vous massacrer, vous, vos conjoints et vos enfants sans le moindre remords. Réfléchissez-y en allant vous coucher ce soir – si vous parvenez à vous endormir, bien sûr.

Une fois mon terrible présage délivré, j’inclinai respectueusement la tête devant le roi et la reine, ainsi que leurs compagnons. Sullivan m’offrit de nouveau son bras, et nous nous en allâmes.

— Qu’en penses-tu ? lui demandai-je.

Il tourna la tête pour jeter un œil aux deux souverains derrière nous.

— Ils sont en train de discuter et ils semblent particulièrement inquiets. Leurs époux aussi. Tu leur as au moins donné de quoi réfléchir.

C’était un début, et certainement ce que je pouvais espérer de mieux ce soir. Nous continuâmes donc notre tour.

Le roi Cisco de Flores portait un long manteau brun par-dessus une tunique vert clair, ainsi que des jambières et des bottes brunes. Un grand médaillon représentant un cheval d’or aux yeux de topaze galopant dans un champ de blé de la même couleur pendait à une épaisse chaîne en or à son cou. Sur ses doigts, il arborait aussi plusieurs bagues en or représentant des chevaux ornés d’émeraudes ou de rubis, donnant l’impression que les créatures galopaient le long de ses phalanges. Un parfum de beauté, de force et d’autres filtres émanait des bijoux.

Cisco était un cousin du seigneur Durante, l’homme qui avait tenté de sauver la princesse Madelena, sa femme enceinte, durant le massacre de Sept Flèches. Malgré tous ses efforts, Vasilia avait fini par les tuer tous les deux. Quelques mois plus tard, j’avais adressé une lettre à Cisco pour lui transmettre mes condoléances, mais il n’avait jamais répondu.

Je m’arrêtai et adressai un signe de tête à Cisco, tentant de l’inviter à engager une discussion innocente. Le roi florésien m’observa un instant, puis me tourna ostensiblement le dos pour m’indiquer qu’il n’avait aucune envie de parler avec moi.

Quelques nobles parurent choqués par l’insulte évidente qu’il venait de m’adresser, mais je conservai mon sourire de façade pour ne pas sembler touchée par l’affront de Cisco. Pour l’instant, ce n’était pas le plus important. Flores avait beau détenir de vastes champs de blé et des vignes en pagaille, ils n’avaient pas une si grande armée. Une alliance avec Flores était loin d’être aussi cruciale qu’avec Vacuna, Ryusama, et surtout Unger. Je poursuivis donc mon chemin.

Prochaine étape : Heinrich, Dominic et Rhéa, qui se tenaient près des tables du buffet. Les deux hommes étaient plutôt charmants, vêtus de leurs vestes gris foncé, tandis que Rhéa était tout bonnement somptueuse dans sa robe vert émeraude qui laissait apparaître ses magnifiques courbes robustes.

La capitaine s’était peut-être habillée pour l’occasion, mais, à l’image de Paloma et Auster, elle n’avait pas mis de côté ses devoirs. Deux dagues étaient accrochées à la fine ceinture d’argent qui entourait sa taille, et j’étais prête à parier qu’elle en avait au moins deux autres glissées le long de sa jambe, sous le bas de sa robe. Quelques gardes andvariens rôdaient autour d’eux, prêts à passer à l’action si quiconque venait à menacer le roi et le prince.

— Enfin, des visages amicaux, lançai-je d’une voix traînante.

Heinrich, Dominic et Rhéa s’amusèrent tous les trois de ma plaisanterie, mais leurs éclats de rire se dissipèrent rapidement, et ils reprirent une expression sérieuse et prudente.

— J’ai vu que Cisco vous avait ouvertement ignorée, mais c’était à prévoir, murmura Heinrich tout en observant les autres souverains par-dessus le bord de sa coupe de champagne. Il a toujours été jaloux des ressources en minéraux et en bois de Bellona, et il ne s’est jamais entendu avec Cordélia. Ce vieil imbécile est tellement désespéré et avide d’obtenir ce qu’il ne peut pas avoir qu’il ne se rend même pas compte que Maximus prévoit de lui arracher le peu qu’il possède.

— Mais Eon et Ruri se sont longuement entretenus avec toi, remarqua Dominic. Comment s’est passé votre échange ?

Je haussai les épaules.

— Je leur ai demandé de s’allier avec nous en leur affirmant que les Morricone nous tueront tous s’ils refusent. On verra s’ils sont sensibles à cette mise en garde.

— Une alliance aurait été bien plus simple à conclure si la flèche de votre assassin avait atteint le cœur de Maximus en début de journée, me souffla Heinrich. C’était osé de l’attaquer si vite. Même moi, je ne m’attendais pas à ça de votre part, Everleigh. Je crois que ça vous a valu le respect de tout le monde, même de Cisco.

Heinrich me scruta d’un regard aussi pénétrant que malicieux, mais, une fois de plus, je gardai une expression parfaitement neutre qui ne confirmait ni n’infirmait mon implication dans l’attaque contre Maximus. Heinrich avait beau être mon ami, je ne voulais pas qu’il soit obligé de mentir aux autres dirigeants ou à ses propres sujets.

Un courtisan s’approcha pour souffler quelque chose à l’oreille d’Heinrich, qui s’éloigna pour discuter avec lui. Sullivan et moi nous retrouvions donc face à Dominic et Rhéa.

Je n’avais aucune envie d’esquiver d’autres questions embarrassantes, alors je me tournai vers la compagne du prince pour changer de sujet.

— Tu es ravissante.

— Toi aussi, dit-elle en passant les mains sur les plis de sa robe. C’est agréable de se pomponner, même si je suis bien plus à mon aise avec mon épée et ma tenue de combat.

— Tu auras tout le loisir de les porter toute la journée demain, au cours du tournoi, lui rappela Dominic en passant un bras autour de sa taille. Et je serai là pour t’encourager tout du long.

— Ça vaudrait mieux pour toi, répliqua Rhéa en lui donnant un petit coup de coude.

— Je sais bien, s’amusa Dominic d’une petite voix rauque en l’attirant plus près de lui.

Elle le cogna encore, mais je pouvais voir l’éclat chaleureux dans son regard et sentir le parfum rosé de leur amour qui flottait dans l’air.

Sullivan pointa discrètement le doigt sur le côté.

— Xenia nous fait signe.

Je regardai dans la direction qu’il indiquait. Xenia se tenait aux côtés de Zariza, et elle tapait le sol du bout de sa canne d’ogre en argent pour nous indiquer sans équivoque de la rejoindre sur-le-champ. Sullivan et moi souhaitâmes bonne chance à Rhéa pour le tournoi du lendemain, saluâmes Dominic et partîmes en direction des Ungériens.

Je n’avais pas vu Xenia depuis qu’elle était partie avec eux après la cérémonie d’ouverture, mais elle était superbe dans sa robe de velours vert foncé sur laquelle étaient tissées de minuscules têtes d’ogre au fil d’argent. Son regard ambré me scruta des pieds à la tête, et l’ogresse à son cou jeta elle aussi un coup d’œil dans ma direction, comme si elles s’assuraient toutes deux que je n’avais aucune séquelle de l’attaque sur la place. Elle dut se sentir soulagée de me voir en bonne santé, car elle se détendit quelque peu, l’expression inquiète sur le visage de l’ogresse s’apaisant, elle aussi.

J’adressai un signe de tête à Xenia avant de me tourner vers sa cousine.

Même au milieu de toutes les femmes magnifiques présentes ici ce soir, la reine Zariza sortait du lot. Elle était absolument sublime dans sa robe verte qui faisait ressortir la teinte flamboyante de sa splendide crinière rousse, qui retombait sur ses épaules en ondulant avec grâce. Les fentes sur le bas de sa robe laissaient entrevoir ses longues jambes douces et lisses, tandis que son décolleté plongeant mettait parfaitement en valeur sa poitrine.

Autour de son cou, une chaîne en or exhibait un médaillon de la même teinte en forme de visage d’ogre hurlant. Le pendentif était plus large que ma main, et des yeux d’émeraude avaient été gravés sur la tête de l’ogresse, ainsi que des dents éclatantes en diamant et en rubis, comme si la créature venait d’enfoncer ses crocs dans l’artère d’une pauvre victime. L’ogre était bercé par la respiration de Zariza et semblait river son regard sur moi à chaque fois que la poitrine de la reine se soulevait, tout comme la marque de morphe dans son cou.

— Reine Zariza, dame Xenia, les saluai-je en inclinant la tête. Vous êtes toutes deux ravissantes, ce soir.

— J’ai toujours l’air ravissante, répondit Zariza d’une voix détachée.

— Vous en êtes certainement convaincue.

Les mots m’échappèrent avant que je puisse me retenir. Xenia grimaça, et sa cousine dressa un sourcil en me regardant.

Je n’avais pas eu l’intention d’être aussi vache avec elle, mais il était trop tard pour m’excuser. Si Zariza me percevait comme une petite créature fragile, une reine de pacotille qui se laissait intimider par un regard noir ou une réplique cinglante, elle ne s’allierait jamais avec moi. Non, je devais me montrer aussi téméraire que Zariza elle-même, y compris dans les insultes.

— Je suis ravie d’avoir enfin l’opportunité de discuter avec vous, repris-je, prête à lui asséner les mêmes arguments qu’à Eon et Ruri. Vous savez aussi bien que moi que les Mortiens sont une terrible menace…

— Est-ce vrai que vous dansez ? m’interrompit Zariza.

J’écarquillai les yeux, surprise par ce changement de sujet. Je m’étais préparée à des sous-entendus à propos de ma tentative d’assassinat sur Maximus, pas à des questions sur mes talents de danseuse.

— Oh oui, tout à fait, répondit Xenia à ma place. Vois-tu, il y a quelques mois, Everleigh a réalisé la plus belle interprétation de la Tanzen Freund qu’il m’ait été donné de voir.

— Plus belle que celle que j’avais faite pour mon seizième anniversaire ? la défia Zariza.

— Oui, répondit Xenia sans une once d’hésitation. Tu as trébuché lors du dernier segment, souviens-toi. Ce n’était pas le cas de la reine Everleigh. En plus, les mouvements de tes mains étaient terriblement négligés. Visiblement, tu avais oublié tous mes enseignements. Pas Everleigh.

Je fis la moue, espérant vraiment qu’elle arrête de répéter mon nom. Je ne comprenais pas vraiment quel était ce jeu auquel Xenia jouait avec sa cousine, mais une vague de colère chaude et poivrée s’échappa de Zariza, et même son ogresse intérieure plissa ses yeux ambrés. J’avais peut-être insulté la reine, mais Xenia l’avait plongée dans une colère noire.

Zariza dévisagea sa cousine un instant de plus avant de se tourner vers moi.

— Dites-moi, Everleigh. Connaissez-vous la Tanzen Falter ?

Je dus me mordre la langue pour réprimer un grognement de frustration. Xenia m’avait informée que Zariza me mettrait au défi d’exécuter la Tanzen Falter au cours de la Regalia, mais je n’avais pas imaginé qu’elle le ferait durant l’un des bals, devant tout le monde. J’aurais pourtant dû m’en douter. Les Ungériens aimaient autant danser que se battre. À leurs yeux, c’était la même chose.

— Pourquoi lui poses-tu cette question ? lui demanda Xenia d’une voix cinglante, répondant une fois de plus à ma place, tentant très clairement d’orienter la discussion là où elle souhaitait la mener. Qu’est-ce que tu espères ? Qu’Everleigh va accepter d’exécuter la chorégraphie ici et maintenant ?

Zariza prit une gorgée de son eau-de-vie de pomme, puis tendit le bras pour lui montrer la salle de bal qui nous entourait.

— Nous avons une piste de danse, des musiciens et un public d’Ungériens pour arbitrer la compétition. Nous n’avons besoin de rien d’autre.

Xenia pinça les lèvres, comme si cette situation lui déplaisait grandement, mais une puissante odeur de satisfaction triomphale se dégageait d’elle. Zariza faisait exactement ce que son aînée désirait. Leur relation me paraissait particulièrement étrange, semblant mêler conflit et affection, un peu comme celle qu’entretenait Xenia avec Serilda.

— Je te prie de pardonner Zariza, me dit Xenia. Elle a tellement l’habitude que les choses se déroulent comme elle le souhaite qu’elle ne se rend même pas compte que nous ne sommes pas à Unger.

Zariza renifla, rejetant l’argument de sa cousine avant de se tourner de nouveau vers moi.

— Quoi qu’il arrive, ça ne change rien à ce que je disais. Alors, Everleigh, souhaitez-vous exécuter la Tanzen Falter ? Ainsi, nous pourrons régler ce débat idiot et déterminer, une bonne fois pour toutes, qui de nous est la meilleure danseuse.

De nouvelles volutes de satisfaction triomphale émanèrent de Xenia, mais je réprimai un autre grognement. Pourquoi aucun d’entre eux ne pouvait-il simplement s’allier à moi, sachant que c’était la meilleure chose à faire ? Non, les souverains devaient s’affronter à grands coups de paroles acerbes et de regards tranchants. Et visiblement, cette fois, avec une nouvelle fichue danse. Je me demandai si Zariza tenterait de me faire exécuter en cas d’échec, comme le voulait la tradition ungérienne. Probablement pas, si l’on se fiait à la présence de Paloma et du capitaine Auster non loin de nous. C’est déjà ça, pensai-je, résignée.

Malgré tout, si Zariza parvenait à me convaincre de réaliser sa danse, je comptais bien obtenir quelque chose en échange. Autre chose que d’atroces douleurs aux pieds.

— Très bien. J’exécuterai la Tanzen Falter… à une condition.

Zariza releva de nouveau un sourcil.

— Laquelle ?

Je baissai les yeux sur l’ogresse à son cou, puis la regardai en face, comme je l’avais fait avec Ruri juste avant.

— Si je gagne, vous annoncerez publiquement et formellement l’alliance d’Unger avec Bellona et l’Andvari. Ici et maintenant, devant tout le monde.

Le sourcil de Zariza monta encore plus haut, puis elle se tourna vers sa cousine.

Xenia haussa les épaules, sans toutefois parvenir à camoufler entièrement son sourire.

— Je t’avais dit qu’elle avait du cran. C’est toi qui as proposé cette danse. Ce serait logique qu’Everleigh en détermine le prix.

Zariza renifla de nouveau.

— Et qu’est-ce que je gagne en cas de victoire ?

Je me creusai la cervelle, tentant de trouver une récompense significative qui ne serait pas perçue comme une insulte, étant donné les enjeux du pari. À court d’idées, je me tournai vers Xenia, qui me répondit par un haussement d’épaules. Même si elle avait tendu ce piège à sa cousine, elle ne pouvait pas m’aider à répondre à cette énigme. Mais plus je regardais Xenia, plus je pensais à Fort Asmund, sa demeure, l’endroit où j’avais réalisé la Tanzen Freund. Une idée germa alors dans ma tête.

— Je vous offrirai Vent d’Hiver, mon domaine familial situé dans les Montagnes de la Flèche. Ce n’est pas très loin d’Unger. Vous pourriez en faire votre résidence estivale, si vous le souhaitez.

Je ne précisai pas que la propriété était en ruine depuis que les Mortiens avaient tué mes parents.

— Une résidence secondaire à Bellona, envisagea-t-elle, son visage rayonnant. Ça me plaît bien. C’est d’accord.

Elle tendit le bras vers moi, et nous échangeâmes une poignée de main. Lorsque je m’apprêtai à la relâcher, Zariza resserra sa prise et fit un pas vers moi.

— J’espère que vous êtes une aussi bonne danseuse que ma cousine le prétend, me susurra-t-elle. Autrement, je risque d’être très déçue de vous, Everleigh.

Je ne savais pas s’il s’agissait d’une menace, mais je décidai de répondre en conséquence.

— Oh, vous allez être très déçue… quand vous perdrez.

Elle écarquilla les yeux, imitée par l’ogresse dans son cou. Toutes deux froncèrent les sourcils, m’observant attentivement, comme si elles me découvraient pour la première fois.

— Oh, oui, ronronna Zariza. On va bien s’amuser.

Pour la troisième fois en quelques minutes, je dus encore réprimer un grognement.

Chapitre 14

Zariza s’avança vers le centre de la salle et frappa dans ses mains, avant d’annoncer qu’elle réquisitionnait la zone pour la Tanzen Falter.

Driscol parut absolument outré qu’un convive ose s’approprier son bal. Il ne cessait d’ouvrir et de refermer la bouche, semblant avoir perdu ses mots. La déclaration de Zariza effaça aussi le sourire inexpressif sur le visage de Séraphine, et elle pinça les lèvres, comme si elle venait de croquer dans un fruit particulièrement acide.

Je plissai le nez. C’était la première fois que je voyais Séraphine dévoiler une quelconque émotion sincère, et je percevais très nettement sa colère chaude et poivrée depuis l’autre bout de la salle. Elle était royalement agacée par l’initiative de Zariza. Intéressant. J’aurais imaginé que Driscol serait le plus énervé, puisqu’il était à la tête de leur famille, mais il semblait surtout confus par la situation, ne cessant de jeter des coups d’œil à sa sœur, comme s’il espérait qu’elle réglerait le problème.

Mais rien ne pouvait arrêter Zariza. La reine ungérienne ignora les DiLucri pour ordonner qu’on libère la piste avant d’aller s’adresser aux musiciens.

Sullivan et moi nous tenions toujours aux côtés de Xenia. Paloma et Auster nous rejoignirent, suivis de Serilda et Cho.

Je croisai les bras en adressant un regard désabusé à Xenia.

— Tu m’avais dit que Zariza me mettrait au défi de danser la Tanzen Falter au cours d’un rassemblement privé. Pas que tu allais nous manipuler toutes les deux pour qu’on se donne en spectacle pendant un bal royal. Ce n’est pas ce dont on avait convenu.

— Je n’ai manipulé personne, rétorqua Xenia dans un haussement d’épaules. J’ai simplement proposé quelque chose que Zariza envisageait déjà. Elle met toujours quelqu’un au défi de danser pendant l’un des bals royaux, et j’ai pensé qu’il valait mieux que ce soit toi.

— Merveilleux.

Elle ignora mon sarcasme et reprit :

— Et puis, c’était le moyen le plus simple et le plus rapide pour toi d’obtenir ton alliance. Surtout maintenant que tout le monde s’évertue à tenter de t’assassiner. Tu n’as pas envie de t’assurer le soutien d’Unger avant de mourir ?

Je poussai un soupir. Même si je détestais l’admettre, elle avait raison, et mes chances de survivre à la Regalia étaient plutôt minces.

— Je t’en prie, dis-moi que le perdant n’est pas exécuté sur-le-champ, me lança Paloma en adressant un regard à Zariza, qui discutait toujours avec les musiciens.

— Non, indiquai-je. Je perdrai simplement la maison de mon enfance.

— Ah, réagit Paloma d’une voix aussi détachée que celle de Xenia. Bien négocié.

Malgré le fait qu’elle était en ruine, l’idée de perdre Vent d’Hiver m’emplissait de désespoir, mais Paloma avait raison. Perdre un domaine valait bien mieux que perdre ma vie. Mais, d’une certaine manière, les enjeux étaient bien plus grands que si j’avais dansé pour ma survie. Une alliance avec Unger aiderait à protéger Bellona et son peuple, y compris moi, face à la menace mortienne.

Cho jeta un coup d’œil à Xenia, puis à moi.

— C’est donc ça, la danse qu’elle t’a apprise ces dernières semaines.

— Apprise ? grognai-je. Elle me l’a plutôt enfoncée dans le crâne à grands coups de canne.

Xenia fit tournoyer sa canne sur le côté et m’adressa une révérence discrète avant de se redresser. Je lui répondis par un regard noir.

— Quels que soient les enjeux, Zariza a l’air bien décidée à l’emporter, remarqua Auster en jetant un coup d’œil à l’autre reine, qui pointait désormais un doigt sévère en direction des musiciens, leur donnant divers ordres sans s’arrêter.

Zariza les désigna une ultime fois avant de rejoindre le centre de la salle d’un pas décidé. De quelques gestes stricts des mains, elle chassa les dernières personnes présentes pour former un grand espace vide autour d’elle.

Une fois Zariza certaine d’avoir assez de place, elle retira ses talons, puis les fit glisser plus loin. Elle plaqua alors ses mains sur ses hanches et releva les sourcils, me mettant clairement au défi de la rejoindre.

— Et c’est reparti, marmonnai-je.

Cependant, Xenia avait raison. C’était le moyen le plus simple, le plus rapide et le moins dangereux d’obtenir ce que je souhaitais. Je retirai donc mes propres sandales avant de rejoindre le centre de la piste de danse. Les autres rois et reines, les nobles, les conseillers, les domestiques et les gardes se rapprochèrent discrètement pour tenter d’avoir la meilleure vue possible. Je parcourus les lieux du regard, mais je ne vis ni Maximus, ni Maeven, ni aucun autre Mortien. Au moins, ils n’assisteraient pas à mon humiliation collective si je venais à échouer.

Je me plaçai à deux mètres de Zariza pour lui adresser une révérence bellonienne traditionnelle. Elle me répondit par sa variante ungérienne. Puis nous nous redressâmes toutes deux et levâmes nos mains dans la position de départ.

Zariza sourit, et un parfum de suffisance et de satisfaction flotta dans l’air autour d’elle. La reine ungérienne pensait que je n’avais aucune chance de la battre, surtout pas à sa propre danse et aux traditions de son royaume.

La colère grandit en moi en constatant qu’elle ne me prenait pas au sérieux, et je m’accrochai farouchement à cette émotion. Zariza avait beau être la cousine de Xenia et une reine à part entière, je ne laisserais personne me prendre à la légère. Et je comptais bien savourer pleinement le moment où son sourire mesquin allait s’effacer de son visage.

La victoire était toujours la meilleure des revanches.

Alors, je lui souris à mon tour, dévoilant encore plus de dents que l’ogre à son cou.

Que le spectacle commence.

***

Les premiers accords de la musique se lancèrent. Zariza gardait les yeux rivés sur moi, et j’en fis tout autant.

Contrairement à la Tanzen Freund, qui était un symbole d’amitié, la Tanzen Falter était une compétition pure et simple. Les deux danseurs se défiaient du regard tout au long de leur prestation, puis, à la fin, le public décidait du gagnant en applaudissant et en acclamant la personne qu’il considérait comme la meilleure. Celle qui recevait l’ovation la plus bruyante et enthousiaste l’emportait. Ce n’était pas la méthode la plus précise qui soit, à vrai dire, mais ça fonctionnait.

La musique s’emballa tel un raz-de-marée s’élevant peu à peu, et Zariza leva les bras un peu plus haut, prête à exécuter le premier segment. Je fis de même.

Puis la danse démarra.

Presque instantanément, la lente valse retentissante se transforma en quadrille entraînant. Zariza accéléra ses mouvements, et j’en fis tout autant, ne la quittant pas des yeux un seul instant.

Nous élevant toutes deux sur la pointe des pieds, nous levâmes les bras. Puis, tout aussi vite, chacune de nous baissa les bras et se remit sur les talons. Le son de nos pieds nus heurtant le parquet résonna comme celui de deux épées s’entrechoquant, et la bataille commença sérieusement.

Ce premier claquement ferme de mes pieds sur le sol débloqua mon esprit, et tous les mouvements et les pas de la Tanzen Falter me revinrent en mémoire. J’avais toujours aimé danser, et malgré les enjeux élevés de ce duel, j’étais décidée à profiter pleinement du moment, et aussi d’offrir à mon public un spectacle qu’il n’était pas près d’oublier.

Au fur et à mesure de la chorégraphie, mon sourire se fit de plus en plus sincère, et je me perdis dans les ondulations de la musique, les variations de mes pas et les flottements de mes bras, mes mains et mes doigts dans les airs.

Haut, bas, droite, gauche, tourne, tourne, tourne…

Pied droit pointé, puis le gauche…

Puis petit saut, petit saut, petit saut…

Après le premier segment de la chorégraphie, nous enchaînâmes le deuxième, puis le troisième et le quatrième. Le point positif de la Tanzen Falter, c’était qu’elle durait bien moins longtemps que la Tanzen Freund. Elle ne se composait que de sept segments, et non pas treize, même si son rythme était beaucoup plus rapide. Je faisais preuve d’une endurance hors du commun, après toutes les heures passées à m’entraîner avec Serilda au cours des dernières semaines, mais malgré tout, cette danse s’avérait particulièrement épuisante.

De la sueur perla rapidement sur mes tempes et au creux de mon dos, sous ma robe. J’avais chaud aux joues, tout comme aux pieds, qui commençaient à être pris de palpitations à force de les faire claquer au sol autant de fois. Mais je me fichais bien de ne pas avoir l’air parfaitement calme et digne d’une reine. Non, tout ce qui m’intéressait à cet instant, c’était la victoire. Et pas seulement pour m’assurer cette alliance. Je voulais aussi gagner pour moi, et pour Xenia, car j’avais investi bien trop de temps, d’énergie et d’efforts dans l’apprentissage de cette chorégraphie pour ne pas montrer à mon excellente enseignante que je maîtrisais ses leçons à la perfection.

Plus nous dansâmes, plus je m’aperçus que j’allais peut-être bel et bien être capable de l’emporter.

Quelque part au milieu du deuxième segment, le sourire satisfait de Zariza commença peu à peu à se faner. Et, au cours du troisième segment, il disparut totalement. Enfin, au cinquième, il avait laissé place à un froncement de sourcils qui creusait profondément son front dans son effort pour rester concentrée sur ses pas.

Elle était en nage, tout comme moi, mais je perçus aussi l’odeur de sa surprise. Elle n’avait pas envisagé que je connaîtrais si bien la danse, ou que je parviendrais à garder le même rythme qu’elle et à exécuter chaque mouvement à l’unisson des siens. Elle avait imaginé l’emporter haut la main, mais je lui prouvais le contraire à chacun de mes claquements de pieds, de mes tournoiements et des mouvements précis de mes bras.

Zariza ne souriait peut-être plus, mais moi, j’exultais. J’avais même commencé à fredonner la mélodie, même si personne d’autre que moi ne pouvait m’entendre. Enfin, c’était ce que je pensais, mais Zariza plissa ses yeux ambrés, envahie par la colère. Sa magie de morphe lui permettait de m’entendre fredonner, alors qu’elle n’avait ni le souffle ni l’énergie pour en faire autant. Ça ne fit qu’accentuer sa frustration et sa colère.

Alors que la danse se poursuivait, les Ungériens se mirent à frapper des mains avec enthousiasme au rythme entêtant de la musique, comme ils l’avaient fait le soir où j’avais exécuté la Tanzen Freund. Je ris sans m’arrêter de danser, laissant le battement de la mélodie me faire oublier tout le reste. Toutes mes inquiétudes à propos de Maximus et Maeven. Toutes mes craintes au sujet de Bellona et de son peuple. Tous les doutes, les peurs et les incertitudes qui ne me quittaient jamais concernant ma légitimité et ma capacité à être une reine puissante, une reine juste, une véritable reine de l’hiver.

À cet instant, il n’y avait rien d’autre que moi et la musique.

Zariza continuait elle aussi à danser, même si ses pas avaient désormais une demi-seconde de retard sur les miens, qui étaient toujours parfaitement en accord avec la musique. Mon sourire s’élargit. Cette demi-seconde aurait pu paraître anodine, mais c’était ce qui allait la faire échouer à la fin.

Et ce fut le cas.

Le septième et dernier segment de la chorégraphie était le plus rapide et le plus dur de tous, avec encore plus de pointes, de mouvements complexes des mains et de tournoiements que tous les autres segments combinés. J’exécutai cette toute dernière partie avec aisance, mes pieds se balançant avec grâce, mes bras flottant harmonieusement et mon corps semblant voler entre les différentes positions. Quant à Zariza, son léger retard finit par la rattraper.

Elle commença à tourner sur elle-même, mais ses orteils n’étaient pas exactement bien placés, et elle chancela juste un peu. D’abord, je crus que sa légère hésitation était passée inaperçue aux yeux du public, mais des exclamations étouffées résonnèrent dans la salle de bal, toutes en provenance du contingent de Zariza. Les Ungériens aimaient plus que tout danser, alors, bien évidemment, ils avaient repéré son petit faux pas. Zariza poussa un grognement de frustration, mais je poursuivis la chorégraphie, dansant et fredonnant comme si je n’avais rien vu ou entendu d’autre que la musique.

J’exécutai le dernier tour sur moi-même, et la danse prit fin quelques secondes plus tard, Zariza et moi nous faisant de nouveau face, nos bras et nos corps dans la même position qu’au départ.

La mélodie s’acheva, mais Zariza et moi continuâmes à nous défier du regard. Cette fois, c’était à mon tour d’afficher un sourire mesquin, sachant pertinemment que j’avais gagné. Elle me répondit en me foudroyant du regard, mais un air penaud se dessina peu à peu sur son visage. Elle m’adressa une révérence, se baissant un peu plus que la fois précédente afin de reconnaître ma victoire, puis se redressa. Je lui répondis par une révérence respectueuse.

Zariza salua la foule. Tout le monde l’applaudit poliment, mais les Ungériens se montrèrent bien moins enthousiastes qu’ils auraient dû l’être. Ils avaient repéré son erreur, contrairement au reste de l’audience.

Elle se recula, et ce fut à mon tour de saluer les spectateurs. Les applaudissements furent tout aussi révérencieux pour moi, mais les Ungériens se montrèrent bien plus enthousiastes, et tout le monde put s’apercevoir que j’étais la gagnante incontestée. Affichant toujours un large sourire, je m’inclinai une fois de plus, acceptant les acclamations et savourant ma victoire.

Zariza fit signe aux musiciens de disposer, et tout le monde reprit ses activités dans la salle de bal. Chacun se remit à grignoter, à boire et à commérer, même si plusieurs personnes continuaient à nous surveiller en semblant se demander comment la reine d’Unger allait réagir à sa défaite face à celle de Bellona.

Xenia rejoignit Zariza, et Sullivan se glissa à son tour auprès de moi. Paloma leva un pouce vers moi, tandis que de grands sourires se dessinaient sur les visages d’Auster, Serilda et Cho. Très vite, ils repartirent tous les quatre dans la foule des convives pour tenter de capter quelques ragots au sujet de l’attaque sur la place, des Mortiens ou de tout autre élément intéressant. Plus le bal s’éterniserait, et plus les invités boiraient et se laisseraient aller à quelques confidences indiscrètes.

Zariza m’adressa un signe de tête.

— Vous êtes une danseuse exceptionnelle, me dit-elle avant de marquer une pause. Pour une Bellonienne.

— Vous aussi, répondis-je, marquant à mon tour une pause. Pour une Ungérienne.

L’autre reine me dévisagea, tout comme l’ogresse à son cou. Puis, soudain, elle balança sa tête en arrière et s’esclaffa d’un rire long, grave et bruyant, rejointe par son ogresse qui gloussa en silence.

Zariza me sourit.

— Xenia m’avait aussi prévenue que vous n’aviez pas la langue dans votre poche. Je crois bien que vous êtes encore meilleure avec les mots qu’avec la danse.

— Je t’avais dit de ne pas la sous-estimer, lui rappela Xenia dans un haussement d’épaules.

— Oui, eh bien, on ne m’y reprendra plus, murmura Zariza. Quoi qu’il en soit, vous avez incontestablement remporté ce duel, Everleigh. Toutes mes félicitations.

Je lui fis un signe de tête, acceptant son élégance dans la défaite. Je tendis ensuite la main vers elle.

— Et notre alliance, alors ?

C’était peut-être maladroit de ma part de mentionner ma récompense à peine quelques minutes après l’avoir battue, mais je n’avais pas fait tant d’efforts pendant si longtemps pour rien. Et puis, Xenia avait raison. Je devais m’assurer du soutien de Zariza avant que les Morricone ou les DiLucri tentent encore de me tuer.

Zariza observa ma main tendue. L’espace d’un instant, je me demandai si j’avais commis une erreur en lui demandant cela trop tôt, mais elle s’avança et la serra dans la sienne.

— À partir de maintenant, Unger et Bellona sont alliés. Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres.

— Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres, répétai-je, comme le voulait la tradition ungérienne.

Nous scellâmes notre accord, consolidant ainsi notre alliance…

— Je me dois de vous féliciter toutes les deux pour cette prestation magistrale, flotta une douce voix soyeuse. C’était vraiment un spectacle à ne pas manquer.

Surprise, Zariza relâcha ma main et fit volte-face.

Maximus se tenait face à nous, Mercer à ses côtés, Nox et Maeven tapis derrière eux.

Les Mortiens étaient enfin là.

***

À l’arrivée des Mortiens, des murmures discrets s’élevèrent dans la foule, et plusieurs personnes se rapprochèrent de nous, tentant sans réelle subtilité d’assister à notre échange.

Comme la plupart des hommes présents ce soir-là, Maximus portait une veste courte de cérémonie. Les armoiries de la famille Morricone, un élégant M manuscrit entouré d’un anneau de plumes de stryge, étaient tissées au fil d’or là où aurait dû être son cœur, s’il en avait eu un.

Le sceau était relativement large, de la taille de ma main environ, et il scintillait comme s’il s’agissait d’or liquide apposé à même le tissu pourpre. Des boutons d’or portant le même symbole ornaient l’avant de la veste. Aucune arme ne pendait à sa ceinture de cuir noir, mais, une fois de plus, il empestait la magie.

Mercer et Nox portaient une tenue similaire, même si l’insigne sur la veste de Mercer était bien plus petit, de la taille d’une pièce, et celui sur le vêtement de Nox était cousu au fil d’argent, et non d’or. Les armoiries Morricone n’apparaissaient pas sur la robe aux teintes lilas bien plus claires que Maeven portait, et elles n’étaient pas non plus gravées sur son tour-de-cou en argent incrusté d’améthystes, ses deux bracelets assortis ou la bague qui brillait à son index.

Je glissai ma main dans la poche de ma robe, attrapant la fiole de racine de ver cachée là. Mon plan consistait à la déverser dans l’assiette ou le verre de Maximus, mais maintenant qu’il se tenait devant moi, je me demandai si je ne pouvais pas simplement me jeter sur lui pour éclater l’ampoule de verre sur son visage arrogant.

Sûrement, mais je n’étais absolument pas certaine que le poison le tue ainsi, et les gardes mortiens qui rôdaient autour de nous me tueraient sans hésitation si je faisais cela. Ça n’en valait pas la peine. Non, j’attendrais qu’une meilleure opportunité se présente à moi.

Zariza rabattit sa longue chevelure rousse derrière son épaule, paraissant déjà ennuyée par l’arrivée soudaine des Mortiens.

— Eh bien, Maximus, lança-t-elle d’une voix traînante. Vous avez enfin décidé de nous honorer de votre présence.

— J’avais quelques affaires pressantes à régler avant le tournoi de kronekling, répondit-il. Mais je suis ravi de constater que vous êtes parvenues à divertir les convives avec votre petite… démonstration.

Je serrai encore plus fort la fiole dans ma poche pour résister à l’envie de me jeter sur le roi et de l’étrangler jusqu’à la mort. Malgré ça, ma colère ne passa pas inaperçue, Mercer et Nox m’adressant tous deux un sourire mesquin. Je jetai un œil à Maeven, m’attendant à la même réaction de sa part, mais son visage était parfaitement inexpressif.

Elle était bien trop préoccupée pour se moquer de moi.

Une vive odeur d’inquiétude s’échappait d’elle, me brûlant les narines par sa surprenante intensité. Qu’est-ce qui la tourmentait à ce point ? Ce n’était pas comme si je pouvais céder à mes instincts les plus sombres, attraper un poignard et tenter de les tuer, elle et son assassin de frère, au beau milieu de la salle de bal.

Plusieurs nobles, domestiques et gardes mortiens rôdaient derrière Maeven, et je les observai chacun à tour de rôle, tentant de repérer la source de son inquiétude. Léonidas, son fils, n’était pas là, mais ça n’avait rien de réellement inhabituel. Le bal était un moment où les adultes pouvaient comploter, manigancer et commérer. Peu d’enfants étaient présents, même au sein des familles royales. Toutefois, plus j’observais Maeven, plus j’étais inquiète.

— Oh, oui. Ma seule raison d’exister est de divertir les gens en votre absence, continua Zariza d’une voix encore plus cynique. Vous n’avez peut-être pas été subjugué par notre danse, mais peut-être que ses conséquences vous intéresseront un peu plus.

Maximus hésita, flairant le piège, mais ne résistant pas à sa curiosité.

— Quelles conséquences ?

— La nouvelle alliance entre Unger et Bellona, ronronna Zariza. Elle bénéficiera beaucoup à nos royaumes, ainsi qu’à l’Andvari. Nous sommes tous unis, désormais.

Ses propos sournois semblèrent heurter Maximus en pleine face, réduisant en miettes son masque suffisant et confiant. Sa mâchoire se serra, ses narines se dilatèrent et la colère explosa dans ses yeux sombres d’améthyste. Mercer et Nox s’écartèrent de leur roi, mais Maeven ne recula pas, son regard alternant entre son frère et moi.

Il fallut quelques secondes à Maximus pour se ressaisir assez pour répondre.

— Une telle alliance est assez… imprudente, réagit-il d’une voix pincée et glaciale. Unger aurait bien plus d’avantages à s’allier avec Morta, plutôt qu’avec Bellona.

Personne n’était dupe de la menace qui se cachait dans les propos du roi. Je retins mon souffle, craignant que Zariza revienne sur notre accord quelques instants après qu’il eut été scellé. À mes côtés, Sullivan se tendit, semblant penser la même chose que moi.

J’ouvris ma bouche pour dire… quelque chose, mais Xenia secoua discrètement la tête. Je la refermai donc et gardai le silence. Et puis, Maximus avait menacé Zariza, pas moi, alors c’était une affaire entre Morta et Unger.

Zariza adressa un sourire carnassier au roi, semblable à celui de l’ogre dans son cou.

— Eon et Ruri ont peut-être une mer qui les sépare de vous et leur permet de fermer les yeux sur vos actes, et Cisco est peut-être assez désespéré pour s’allier avec vous malgré le meurtre de son cousin, mais je ne ferai rien de tel.

Maximus releva le menton.

— Je ne vois absolument pas de quoi vous parlez.

— Oh, je crois que vous voyez parfaitement, au contraire, rétorqua Zariza en penchant la tête sur le côté, faisant glisser sa sublime crinière rousse sur son épaule. C’est qu’on n’oublie pas aisément le fait d’avoir ordonné le massacre d’une famille royale au cœur de son propre palais.

Des exclamations de stupeur s’élevèrent dans la foule autour de nous. Ces sons étouffés et ces murmures se répandirent rapidement partout dans la salle de bal, comme une vague déferlant à la surface d’un étang.

À ma connaissance, c’était la première fois que quelqu’un accusait ouvertement Maximus d’avoir orchestré le massacre de Sept Flèches, et Zariza n’aurait pas pu choisir de moment plus solennel pour le faire. La nouvelle ferait le tour du castel en quelques minutes. Avant minuit, elle se serait répandue dans toute l’île, et au matin, elle commencerait à se glisser dans les navires et les camps, puis dans les royaumes aux alentours.

Tous les yeux se tournèrent vers Maximus. Le muscle de sa mâchoire fut une fois de plus agité d’un spasme, et il semblait bouillir de rage à l’intérieur. Il ne supportait pas que quelqu’un pointe du doigt ses crimes abjects, encore moins devant tant de monde.

— Voyez-vous, je pourrais presque ignorer cette terrible mascarade si vous m’offriez de quoi me satisfaire, continua Zariza. Après tout, c’est ce que nous faisons de mieux, nous, les têtes couronnées. Nous complotons et nous manigançons pour renforcer nos propres intérêts et ceux de nos royaumes respectifs.

— Où voulez-vous en venir ? demanda Maximus, la mâchoire crispée sans confirmer ni démentir ses accusations, un peu comme je l’avais fait lorsque les autres dirigeants m’avaient questionnée sur ma tentative d’assassinat le visant.

— Malheureusement pour vous, ma très chère cousine Xenia faisait partie de ceux que vos adeptes ont tenté d’assassiner à Sept Flèches.

Zariza fit un geste en direction de son aînée, et Xenia s’avança à ses côtés.

— Nous savons tous que les Morricone accordent peu d’importance à la famille. Sinon, vous traiteriez bien mieux les bâtards qui vous entourent, reprit-elle, son regard se posant brièvement sur Maeven avant de revenir sur le roi. Mais vous n’auriez pas dû inclure ma famille, mon sang, dans vos complots. C’est une erreur qui va vous coûter extrêmement cher.

Maximus ouvrit la bouche, certainement prêt à lui lancer de nouvelles menaces, mais Zariza le coupa sans lui en laisser le temps.

— À partir d’aujourd’hui, Unger sera l’allié de Bellona et de l’Andvari, annonça-t-elle d’une voix puissante qui résonna dans toute la salle de bal. Une attaque contre l’un d’entre nous est une attaque contre nous tous. Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres !

— Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres ! répétèrent tous les Ungériens présents, leurs voix tonnant avec autant de force que la sienne.

Zariza adressa un autre sourire mesquin à Maximus, puis balaya la salle du regard. Je ne compris d’abord pas qui elle cherchait, mais ses yeux s’arrêtèrent sur Heinrich, qui se tenait toujours auprès des tables du buffet, une coupe de champagne à la main.

— Eh bien, Heinrich ? lui lança-t-elle. Que pensez-vous de notre nouvelle alliance ?

Tout le monde se tourna vers Heinrich, qui fit un pas en avant. Le roi andvarien regarda Zariza, puis Maximus, et enfin moi. Un grand sourire se dessina sur ses lèvres, et il plaqua son poing fermé sur son cœur en se prosternant bien bas vers Zariza, puis vers moi, avant de se redresser.

— Jusqu’au jour où les montagnes seront réduites en cendres, dit-il à son tour, levant son verre dans notre direction. Et où nos ennemis seront morts et enterrés.

De nouveaux murmures s’élevèrent dans l’assemblée, même si le silence revint rapidement.

— Merci, Heinrich, répondit Zariza. J’étais certaine de pouvoir compter sur vous pour trouver les mots justes.

Il lui sourit et lui leva son verre une seconde fois. Zariza se retourna vers Maximus en relevant un sourcil, le défiant silencieusement de la menacer de nouveau.

— Votre décision est prise, Zariza, lança-t-il sur un ton glacial. Malheureusement pour vous, c’était une erreur. N’allez pas dire que je ne vous ai pas prévenue.

Maximus tourna sur ses talons. Tout le monde s’écarta pour lui ouvrir la voie, et il partit furieux, disparaissant dans l’une des arches qui s’enfonçaient dans le castel. Mercer et Nox le suivirent, mais Maeven resta dans la salle de bal avec les autres Mortiens, qui empestaient autant qu’elle le parfum de l’inquiétude.

Se délectant toujours de son triomphe, Zariza agita la main.

— Heinrich a eu une excellente idée. C’est l’occasion parfaite pour porter un toast.

Un domestique s’avança jusqu’à elle d’un pas rapide. Zariza attrapa deux verres de dégustation remplis d’eau-de-vie de pomme ungérienne sur son plateau. Quant à moi, je desserrai enfin ma prise sur la fiole de poison dans ma poche pour prendre celui qu’elle me tendait. Xenia et Sullivan se servirent à leur tour.

— À notre nouvelle alliance, murmura Zariza.

— À notre alliance, répétai-je.

Elle trinqua avec moi puis avala son eau-de-vie comme si c’était de l’eau. De mon côté, j’en pris une gorgée bien plus modeste, savourant le goût de pomme sucré et frais avant de laisser place à un arôme de cannelle qui me réchauffa le ventre. Xenia et Sullivan trinquèrent eux aussi et dégustèrent à leur tour l’eau-de-vie.

Je repensai à tout ce qui venait de se passer, et levai mon verre à la reine ungérienne.

— Bravo à vous, lui soufflai-je. C’était une prestation magistrale. L’une des plus belles qu’il m’ait été donné de voir.

— Je ne vois absolument pas ce que vous voulez dire, répondit simplement Zariza en demandant un deuxième verre d’un simple geste.

J’attendis que le serveur lui ait donné un autre verre rempli avant de reprendre :

— Oh, ne soyez pas modeste. Vous m’avez mené la vie dure ce soir, surtout durant la danse.

Sullivan fronça les sourcils.

— De quoi tu parles, Altesse ?

— Je parle du fait que Zariza avait prévu de s’allier à moi depuis le début. La danse, la joute verbale avec Maximus, ce n’était que pour divertir ses nobles et tous les autres convives.

Zariza fit la moue quelques secondes, puis un sourire espiègle recourba lentement ses lèvres.

— Qu’est-ce qui m’a trahie ?

— Principalement le plaisir que vous avez pris à confronter Maximus. Vos yeux scintillaient presque de bonheur quand vous l’avez vu arriver, fis-je remarquer. Et puis, il y a eu votre discours à propos de la famille. Peu de gens sont capables d’improviser avec autant d’éloquence et de brutalité, vous avez forcément réfléchi longuement à ce que vous alliez lui dire.

Zariza haussa les épaules, admettant mes arguments.

— Mais je ne comprends toujours pas pourquoi vous avez demandé à Xenia de m’apprendre la Tanzen Falter, ou pourquoi vous m’avez mise au défi de l’exécuter ici même.

— Je l’ai fait pour moi, répondit-elle dans un nouveau haussement d’épaules. Xenia, Halvar et Bjarni m’ont raconté votre prestation de la Tanzen Freund à Fort Asmund. Je voulais constater par moi-même votre talent. Et je voulais aussi savoir si vous relèveriez le défi, ou si vous me laisseriez poliment l’emporter, quels que soient les enjeux.

— Auriez-vous préféré que je fasse ce choix-là ?

Elle poussa un petit rire amusé.

— J’emmerde la politesse. Vous l’avez emporté à la loyale. Vous avez été meilleure que moi, une qualité dont peu de gens peuvent se vanter.

Je lui souris. Elle commençait vraiment à me plaire, cette reine ungérienne.

— Vous avez raison. Emmerdons la politesse. Et emmerdons les Mortiens, aussi.

Zariza sourit à son tour.

— Levons nos verres à ça.

Elle trinqua encore avec moi, et nous dégustâmes notre eau-de-vie ensemble afin de célébrer dignement notre nouvelle alliance.

Chapitre 15

Des tintements de cloches consécutifs résonnèrent, annonçant le début du tournoi de kronekling. Tous les convives au centre de la salle de bal reculèrent, et les domestiques apportèrent deux tables, ainsi que quelques chaises.

Chaque souverain retrouva sa garde rapprochée, et mes amis et moi nous retrouvâmes dans un coin de la salle, juste à côté d’une de ces fontaines agaçantes qui ne cessaient de cracher des pièces d’or.

— Bon, souviens-toi, me lança Cho. Essaie de repérer les tics nerveux des autres joueurs. Si tu y parviens, tu auras fait la moitié du chemin vers la victoire. Et, bien sûr, n’oublie pas de compter les cartes.

Mon ami m’adressa un clin d’œil.

Xenia m’avait peut-être appris la Tanzen Falter, mais c’était Cho qui avait passé des heures et des heures à m’apprendre les règles et les différentes stratégies du kronekling. Le morphe dragon aimait ce jeu de cartes autant que les mignardises, et nous avions enchaîné les parties avec Sullivan et Serilda. J’en avais d’ailleurs remporté la plupart. J’avais évidemment déjà joué au kronekling avant, mais c’était occasionnel, et jamais avec de tels enjeux.

— Oh, laisse-la tranquille ! s’exclama Serilda. Evie va s’en sortir à merveille.

— Tu as vu ça grâce à ta magie ? lui demandai-je, pas vraiment avec humour. Pitié, dis-moi que tu as vu ça grâce à ta magie.

— Je n’ai pas besoin de ma magie pour en être certaine. Tu es maligne, vive d’esprit et impitoyable. Tu t’en sortiras très bien. Alors, vas-y et fais la fierté de Bellona.

Xenia, Paloma et Auster acquiescèrent pour m’encourager, tandis que Sullivan déposait un baiser sur ma joue.

— Je te souhaiterais bien bonne chance, Altesse, murmura-t-il. Mais Serilda a raison. Tu n’en as pas besoin.

Je lui adressai un sourire reconnaissant avant de m’avancer pour m’installer à l’une des tables.

Eon, Heinrich et Zariza s’assirent aux trois autres places. Maximus était à l’autre table, en compagnie de Ruri, Cisco et Driscol. Même s’il n’était le dirigeant d’aucun royaume, il était logique que Driscol participe, puisqu’il fallait être quatre pour jouer. Un maître du jeu vêtu des couleurs des DiLucri était installé à chaque table.

Chaque croupier se saisit d’un jeu de cartes et commença à les étaler sur la surface de bois ornée de carreaux sur lesquels étaient gravées des couronnes en or et des épées en argent. Le silence s’abattit sur la salle de bal lorsque chacun de nous prit ses cartes pour découvrir sa première main de la soirée.

Le kronekling se jouait avec un jeu de cartes classique de quatre couleurs : les couronnes, les pièces, les cœurs et les épées. Les cartes allaient de deux à dix, complétées par des rois, des reines et des valets. Mais ce qui différenciait le kronekling d’un jeu ordinaire comme le rami, c’était les quatre cartes supplémentaires dans le jeu. Deux d’entre elles étaient des jokers, totalement inutiles, mais les deux autres cartes, une couronne d’or et une épée d’argent, étaient cruciales. La couronne d’or, ou geldkrone, pouvait battre n’importe quelle autre carte, alors que l’épée d’argent, ou silberkling, était presque aussi puissante puisqu’elle pouvait battre toutes les cartes sauf la geldkrone.

Chacun des quatre joueurs recevait douze cartes, et le croupier déposait les quatre cartes restantes du paquet sur une pile appelée l’armurerie. Lorsque chacun des joueurs avait regardé ses cartes, il pouvait décider de miser pour le droit à consulter les cartes de l’armurerie. La mise était le nombre de points que le joueur présageait de faire grâce à sa main. Plus le nombre était élevé, plus c’était complexe d’atteindre le total de points.

Le joueur à la mise la plus élevée remportait l’armurerie et le droit d’y prendre les cartes qu’il souhaitait pour les ajouter à sa main et d’y reposer les quatre cartes qui l’intéressaient le moins. Celui qui gagnait la dernière manche de la partie remportait l’armurerie et la valeur en points des cartes qui s’y trouvaient.

L’objectif du kronekling était d’obtenir autant voire plus de points que la mise de départ. En cas de succès, le joueur conservait tous les points obtenus, tout comme les autres joueurs. En cas d’échec, le montant misé en début de partie était retiré au total de points du joueur.

Le but ultime était de cumuler un maximum de points en sept manches. Ce soir, après les sept premières manches, les joueurs avec le plus de points à ma table affronteraient les deux vainqueurs de l’autre table. Ces sept joueurs joueraient ainsi sept manches supplémentaires pour déterminer le grand gagnant.

Je commençais avec une main plutôt correcte : deux dix, une reine d’épées, une reine de cœurs et un roi de pièces, ainsi qu’un mélange de plus petites cartes numérotées.

Eon remporta l’armurerie, déterminant que l’atout, ou la suite gagnante, serait la couronne, et joua la geldkrone. Puis nous fîmes un premier tour de table, chacun posant sa carte de couronnes la plus faible pour éviter de lui donner plus de points que nécessaire. Eon récupéra toutes ces cartes, les posa sur le côté, puis joua la silberkling. Une fois de plus, tout le monde lui donna une carte de couronnes.

Après ça, Eon joua un deux de couronnes, et Zariza le battit en jouant son roi par-dessus. Elle changea de suite en posant un roi de cœurs. Les tours de table s’enchaînèrent, et chacun déposa ses cartes à tour de rôle pour tenter d’accumuler autant de points que possible.

Eon remporta la première manche, puisqu’il avait obtenu plus de points que sa mise, et la suivante démarra. Cette fois, je récupérai la geldkrone, ainsi que deux rois et deux reines. Je misai donc sur l’armurerie et l’emportait sans difficulté.

Et ainsi de suite jusqu’à ce que les cartes soient mises de côté à l’issue des sept manches pour comptabiliser les points. C’était Zariza qui avait amassé le plus de points, et j’arrivai deuxième. Ainsi, nous fûmes qualifiées pour la prochaine partie face aux vainqueurs de l’autre table : Maximus et Driscol.

Le public applaudit poliment les gagnants et les perdants, et tous les joueurs se levèrent. Une courte pause démarra, afin de permettre à chacun de profiter des rafraîchissements tout en laissant aux finalistes le temps de se remettre les idées en place, mais aussi de décider ce qu’ils souhaitaient risquer de perdre au cours de ces sept dernières manches.

Pendant la première partie du tournoi, nous avions seulement joué pour les points et la qualification pour la deuxième étape. Mais, à la dernière table, chaque souverain devait offrir un lot, qui rejoindrait la cache aux trésors remportée par le gagnant du tournoi. Selon Auster et Xenia, tout pouvait faire office de lot : de l’or, des bijoux, du bon vin, ou même des livres rares. Le ou les prix ne devaient pas forcément être imposants ou extravagants, même s’ils se devaient d’avoir une valeur particulière aux yeux de celui qui en faisait cadeau.

Paloma me tendit une petite sacoche de velours bleu.

— Tu es certaine de vouloir miser ça ?

Je soupesai la pochette en écoutant le petit cliquetis des objets à l’intérieur.

— Oui. Autant qu’ils me servent à quelque chose.

— Que va miser Maximus, selon toi ? demanda Sullivan.

— Aucune idée. Ça pourrait être n’importe quoi.

Le grincement régulier de roues attira mon attention, et Mercer et Nox apparurent en compagnie d’un jeune domestique qui poussait un imposant chariot d’argent devant lui. Maeven les suivait de près.

Deux grandes cages en fer givre étaient disposées sur le chariot. J’eus d’abord du mal à comprendre leur utilité, mais lorsque le chariot s’approcha, je remarquai l’éclat violet de plumes derrière les barreaux métalliques. Ma gorge se serra.

Ces cages contenaient des stryges.

Maximus comptait-il miser l’une d’entre elles, ou bien les deux, lors de la dernière partie du tournoi ? Ce serait une grande première, en tout cas. Je me demandais tout de même pourquoi il offrait une mise aussi précieuse. S’il perdait les stryges, l’emblème national de Morta, ce serait terrible pour Maximus, et ça pourrait bien décourager son peuple pour tout le reste des Jeux.

Une autre série de tintements de cloches résonna, indiquant le début de la dernière partie. Je m’installai à la table disposée au centre de la salle de bal. Zariza et Driscol s’installèrent de chaque côté de ma place, et Maximus prit le siège face à moi. Un croupier s’assit lui aussi à la table.

Les spectateurs se rapprochèrent discrètement ou se penchèrent sur la rambarde du balcon, impatients de découvrir l’issue des sept manches finales. Un silence tendu envahit la salle.

Des domestiques s’approchèrent pour nous proposer de quoi nous désaltérer. Zariza prit une autre eau-de-vie de pomme, tandis que Driscol se décida pour un whisky. Quant à moi, je décidai de ne rien boire. Une serveuse s’approcha de Maximus, et j’observai les différents verres sur son plateau. La fiole de racine de ver était toujours cachée dans la poche de ma robe. Peut-être que je parviendrais à la glisser dans son verre avant le début de la partie.

Le roi congédia la serveuse d’un signe de la main, anéantissant mes espoirs. Il glissa ensuite la main à l’intérieur de sa veste pour en sortir une petite fiole en verre dont il retira le bouchon.

Celle-ci contenait une poudre bleu-gris parsemée de petits flocons violets. Je plissai le nez. Même à travers la fiole, je parvins à sentir la poudre, qui contenait des notes de poussière calcaire et de lavande douce. Je reconnaissais ces arômes : de la pierre de larmes broyée mélangée à du poison de l’œil d’améthyste.

Les Morricone étaient célèbres pour les étranges infusions qu’ils concoctaient afin de venir à bout de leurs ennemis, et la rumeur disait que Maximus lui-même en préparait dans un atelier rempli de toutes sortes d’horreurs aussi mortelles que contre nature. Cependant, je n’avais jamais entendu parler d’un quelconque poison à base de pierre de larmes. Qu’est-ce qu’il mijotait ?

La fiole toujours en main, Maximus pivota sur son siège et versa la poudre dans un grand verre à pied en or paré d’améthystes posé sur le chariot. Si Maximus ingérait volontairement du poison de l’œil d’améthyste, il y avait peu de chances que la fiole de racine de ver dans ma poche ait un quelconque effet sur lui. Je me retins de pousser un juron. Une fois de plus, le roi mortien avait contrarié mon projet d’assassinat sans difficulté.

Maximus déposa la fiole vide sur le côté et attrapa une dague en or posée sur le chariot. Mon corps se tendit. Que comptait-il faire avec cette arme ?

À côté de moi, Zariza se crispa aussi, et Driscol changea de position dans son siège, visiblement mal à l’aise, comme s’il savait exactement ce qui allait se passer ensuite sans vraiment s’en inquiéter.

Maximus avait dû percevoir mon incompréhension, puisqu’il se tourna vers moi.

— Ne vous en faites pas, Everleigh. La partie commencera dans quelques minutes. Dès que mon dernier verre sera prêt.

Son dernier verre ? Les serveurs nous avaient déjà proposé des boissons, alors de quoi pouvait-il bien parler ?

Maximus observa la stryge dans la cage la plus proche de lui. Plus les yeux du roi restaient rivés sur la bête, plus l’odeur de la peur de celle-ci se répandait dans l’air. La pauvre créature semblait presque paralysée par l’effroi.

Maximus claqua des doigts. Mercer et Nox se tenaient de chaque côté du chariot, et ils se raidirent en entendant le signal, tout comme Maeven, à quelques pas derrière eux. Maximus claqua une fois de plus des doigts, et le jeune domestique s’avança doucement avant d’ouvrir la cage.

J’imaginais que la stryge s’envolerait pour prendre la fuite, ou se servirait au moins de ses ailes, de son bec et de ses serres tranchantes pour se défendre, mais Maximus fit un geste rapide de la main, et des éclairs violets jaillirent au bout de ses doigts, filant vers la cage et assommant l’oiseau.

Parmi les spectateurs, plusieurs personnes haletèrent. C’était une petite démonstration de magie précise et contrôlée, bien plus faible que les éclairs que Maximus avait lancés dans l’arène. Malgré ça, je pus percevoir toute la puissance brute émanant de la décharge glaciale. Encore une fois, il me rappelait tout le pouvoir qu’il détenait, une magie bien plus forte que je n’en avais jamais perçue chez qui que ce soit, pas même Maeven.

Le roi attendit un instant, s’assurant d’avoir bien étourdi la bête, puis il tendit le bras dans la cage et en sortit la stryge aussi aisément qu’un enfant attrapant une friandise dans un bocal.

La stryge était presque encore un bébé, et elle n’était pas plus grande qu’un poulet adulte. Maximus put donc s’en saisir d’une seule main sans difficulté. Il l’observa un instant de plus avant de la reposer sur le chariot d’argent, disposant la créature pour que sa tête pende par-dessus le rebord.

Après ça, il leva la dague en or de l’autre main. Mon souffle se coupa. Même si je devinais sans mal ce qui allait se passer, c’était bien trop horrible pour que je puisse y croire totalement.

Maximus abaissa le bras et, d’un geste rapide et désinvolte, trancha la gorge de la stryge.

La pauvre créature assommée mourut sans un bruit. Maximus déposa la dague sur la table de jeu sans se soucier du fait que du sang dégoulinait sur les couronnes d’or et les épées d’argent incrustées dans le bois.

Pendant un instant, il ne se passa rien. Seul un silence choqué et horrifié inondait la salle de bal. Puis le domestique se saisit de la coupe d’or posée sur le chariot, avança et la tendit sous le corps de la stryge afin que son sang s’écoule à l’intérieur. J’aurais juré entendre chaque goutte heurter le bord du gobelet.

Ploc… ploc… ploc… ploc… ploc…

L’opération ne dura pas plus d’une minute. Ensuite, lorsque le flot régulier de sang ralentit, Maximus fit un signe de la main, et le jeune domestique fit un pas pour déposer le verre rempli de sang sur la table devant le roi. Ce ne fut qu’à cet instant que je remarquai les cheveux noirs et la tunique violette du garçon.

Ce n’était pas un simple domestique. C’était Léonidas.

L’adolescent ne se tourna ni vers moi ni vers personne d’autre, mais son visage était livide, et les arômes de chagrin terreux et de résignation poussiéreuse s’échappaient de lui par vagues régulières. Ce que son oncle venait de faire ne lui plaisait pas plus qu’à moi.

Léonidas recula et jeta un œil à la deuxième cage posée sur le chariot. Le parfum de son chagrin et de sa résignation augmenta au centuple. Je m’aperçus alors que la deuxième stryge était bien plus grande, et que je l’avais déjà vue auparavant.

Lyra, la stryge de Léonidas.

Un choc violent me frappa, ainsi qu’une réalisation tout aussi soudaine et terrible. C’était certainement la raison pour laquelle l’adolescent avait poussé Lyra à traverser le miroir de Cardea.

Maeven se tenait quelques mètres derrière son fils, et elle s’avança pour poser sa main sur l’épaule de Léonidas, comme pour lui rappeler qu’il ne pouvait rien pour sa pauvre stryge. Je la scrutai en me demandant comment elle pouvait accepter qu’un supplice aussi horrible soit infligé à son propre enfant. Pour une fois, elle ne croisa pas mon regard accusateur, mais je pouvais tout de même sentir sa colère, ainsi que ses vifs regrets mentholés.

Voir une créature innocente se faire massacrer sans raison valable éveilla un profond dégoût en moi, accompagné d’une rage glaciale. Je rivai mon regard noir sur Maximus, qui ne me quitta pas des yeux lorsqu’il attrapa la coupe en or et la porta à ses lèvres.

Est-ce qu’il comptait vraiment… Cette hypothèse était si horrible que je n’arrivais même pas à l’envisager, mais elle arriva malgré tout.

Maximus releva le verre et but le sang de la stryge.

Il l’avala comme s’il s’agissait d’un grog corsé et brûlant. Il ne me quitta pas des yeux un instant, mais je ne pouvais pas détourner le regard. C’était bien trop fascinant, terrible, fou et dégoûtant à la fois.

Maximus continua à boire… gorgée après gorgée… jusqu’à avoir englouti jusqu’à la dernière goutte du sang de la stryge. Puis il déposa la coupe vide et sourit, dévoilant ses dents tachées de sang. L’arôme cuivré écœurant de son haleine traversa la table jusqu’à moi. Un haut-le-cœur s’empara de moi, et je parvins à le réprimer, sans toujours réussir à éviter un frisson d’aversion.

— Ah, murmura-t-il en reposant la coupe sur la table. Toujours aussi rafraîchissant. J’en prendrai un autre tout à l’heure. Mais, pour l’instant, si nous démarrions la partie ?

Démarrer la partie ? La foutue partie ne s’était jamais interrompue.

J’inspirai un grand coup, prête à lui dire à quel point il n’était qu’un monstre ignoble, lorsqu’une odeur familière me heurta les narines encore plus violemment que l’arôme cuivré du sang de stryge.

La puanteur de la magie.

Je plissai le nez et reniflai discrètement, remarquant que le sang et la magie possédaient tous deux cette même note cuivrée. Les stryges étaient dotées de magie, tout comme les gargouilles et les caladres, c’était donc logique que leur sang contienne le même pouvoir que les créatures elles-mêmes.

Un pouvoir que Maximus venait tout juste d’engloutir.

L’odeur nauséabonde de magie s’accrochait à lui comme une seconde peau, tout comme le sang dans sa bouche, et une soudaine montée électrique scintilla dans ses yeux, tels des feux d’artifice explosant dans le ciel.

Je fus alors frappée de stupeur. Maximus venait non seulement de prouver qu’il était bel et bien un salopard impitoyable lorsqu’il avait bu le sang de la stryge, mais il avait en réalité absorbé la magie de la créature.

Je n’aurais pas dû être aussi surprise. Après tout, j’étais capable de détruire la magie, c’était donc logique que quelqu’un soit en mesure de la canaliser. D’une certaine façon, Maximus et moi étions comme les deux faces d’une même pièce, reliées mais totalement opposées en tous points.

Peut-être qu’absorber la magie de la stryge était la compétence de cabot de Maximus, un peu comme l’étouffer était la mienne. Peut-être que lui aussi était un maître de la magie, comme moi. Ou peut-être que son don se transmettait dans sa famille depuis plusieurs générations de rois et de reines Morricone, de la même façon que les magies Winter et Summer étaient l’héritage de la famille royale Blair.

Ou peut-être bien que… Peut-être que le pouvoir des Morricone venait depuis toujours des stryges.

La légende racontait que les Blair avaient miné tant de pierres de larmes de Sept Flèches que leurs yeux avaient fini par prendre leur teinte bleu-gris. Certains de mes cousins racontaient même que le contact de nos ancêtres avec cette roche si particulière était à l’origine de notre pouvoir, et que c’était cela qui avait déclenché l’émergence de la magie au sein de notre famille. Tout comme les contes andvariens racontaient que les Ripley étaient la première famille à s’être liée d’amitié avec les gargouilles. L’un des ancêtres de Maximus avait bien pu nouer des liens avec les stryges ou les avait chassées, et c’était peut-être la raison pour laquelle les yeux des Morricone avaient la même teinte violette que les yeux et les plumes de ces créatures.

La plupart des mages, des morphes, des maîtres et des cabots amplifiaient leurs pouvoirs grâce à des bijoux chargés de magie ou de filtres en tout genre, mais d’autres étaient persuadés que le fait de porter les os ou de manger la chair de certaines créatures, comme les caladres, permettait d’augmenter leur magie. J’avais toujours pensé qu’il s’agissait de légendes idiotes, mais dans le cas de Maximus, ça m’avait tout l’air vrai.

Et il n’avait pas seulement bu le sang de la stryge.

Mon regard se posa sur la fiole vide posée sur le chariot, qui était quelques secondes avant remplie de pierres de larmes broyées et de poison de l’œil d’améthyste. La pierre de larmes permettait d’absorber et de renvoyer la magie, et j’étais prête à parier que le poison, sous une certaine dose, pouvait en faire autant. Maximus ajoutait sûrement cette poudre à son cocktail répugnant afin de l’aider à ingérer puis à manier autant de magie que possible.

Je me demandai s’il était aussi capable de percevoir la magie comme moi. Si c’était le cas, alors Maximus avait certainement senti le pouvoir contenu dans la racine de ver qui enveloppait la flèche de Serilda, lui permettant ainsi de repérer et de réduire le projectile en miettes. J’avais donc probablement bien fait de ne pas tenter d’empoisonner Maximus avec la fiole de racine de ver dans ma poche. Au lieu de le tuer, ça aurait très bien pu le rendre encore plus puissant.

Dans tous les cas, le plus terrible et le plus répugnant, c’était certainement le fait qu’il n’avait consommé qu’un verre du sang de la stryge. Il aurait aisément pu récupérer une telle dose sans avoir à tuer la créature. Mais non, il avait choisi de massacrer la créature, purement et simplement. Juste parce qu’il le pouvait. Parce que ça l’amusait. Simplement pour nous montrer à tous l’ampleur de sa cruauté.

Je me demandai combien de stryges mouraient régulièrement pour étancher la soif de pouvoir du roi mortien. Une par mois ? Une par jour ? Les possibilités m’horrifiaient et me rendaient malade. Et les stryges étaient-elles même les seules créatures qu’il tuait ? Ou est-ce qu’il réservait le même sort aux gargouilles, malgré leur peau de pierre ? Et les caladres, alors ? Ils possédaient encore plus de magie que les stryges ou les gargouilles. Et puis, il y avait la question la plus importante de toutes.

Est-ce qu’il le faisait aussi à des gens ?

Les rumeurs allaient bon train au sujet d’esclavage, de camps de travail et d’autres horreurs de ce type à Morta, et j’étais désormais persuadée que ces atrocités étaient liées à l’appétit colossal de Maximus. Cela n’avait rien d’étonnant que Maeven le craigne à ce point. Ni qu’il fasse peur à tous ses sujets.

Même si Maximus ne tuait pas les gens pour dérober leur magie, sa cruauté avait quand même un coût humain. Je me tournai vers Léonidas, qui se tenait encore à côté du chariot. Les poings serrés, il ne quittait pas des yeux la cage dans laquelle se trouvait Lyra, comme s’il mourait d’envie d’en arracher les barreaux pour libérer l’oiseau et s’enfuir avec elle. Il y pensait certainement, vu le destin funeste qui attendait la bête avant la fin de la soirée.

Je n’étais pas non plus étonnée qu’il ait tenté de pousser Lyra à travers le miroir de Cardea. Il savait que c’était le seul moyen de la sauver de ça. Au moins, à Sept Flèches, elle aurait eu une chance de s’échapper, et même si elle avait été tuée ou capturée, personne au palais n’aurait tenté de boire son sang.

Le croupier se racla la gorge, mettant fin au silence horrifié.

— Il est temps de placer les lots sur la table pour la dernière partie.

Driscol commença, posant devant lui un coffre doré rempli de pièces d’or, représentant toutes la femme aux yeux de pièces de l’Hôtel de la Fortune.

— Dix mille pièces d’or, annonça-t-il d’une voix posée.

C’était extravagant, mais pas vraiment hors du commun ni surprenant. Un murmure se répandit dans l’assemblée, qui semblait tout aussi impressionnée que déçue.

Ce fut ensuite au tour de Zariza, qui décrocha le médaillon d’ogre en or, aux yeux d’émeraude et de diamant et à la bouche de rubis qui pendait à son cou. Elle le déposa au centre de la table, juste à côté du coffre de Driscol.

— Ce n’est pas grand-chose, déclara-t-elle. Une simple babiole que j’ai confectionnée pour la Regalia.

Des éclats de rire résonnèrent dans l’assemblée, accompagnés d’applaudissement et de sifflets nourris. Rien que les joyaux de cette petite babiole valaient bien plus que l’or de Driscol.

C’était désormais à moi d’y passer. J’ouvris donc la sacoche de velours bleu confiée par Paloma pour en verser le contenu dans ma main, avant de le déposer sur le bois verni. Zariza observa les objets avec curiosité, mais le visage de Driscol blêmit lorsqu’il reconnut l’un d’eux.

— Une montre à gousset en bronze, un médaillon en or et une chevalière en argent ? lista Maximus d’un air particulièrement méprisant. Je ne m’étais pas rendu compte que Bellona était devenu si pauvre. Vous auriez au moins pu apporter un objet paré de quelques pierres précieuses.

Quelques murmures approbateurs résonnèrent autour de nous. Je les ignorai.

— Oh, il est vrai que mon lot n’a pas la même valeur monétaire que le coffre de Driscol ou la babiole de Zariza, mais sa valeur sentimentale est inestimable, indiquai-je avant de marquer une pause pour l’effet dramatique, puis de tapoter la montre à gousset du bout de l’index. Ceci appartenait à mon précepteur, Ansel, qui a empoisonné mon père à l’aide de racine de ver. Il a ensuite été tué par une mage du ciel prénommée Marisse, sur le domaine de Vent d’Hiver, la propriété de ma famille. Marisse a tenté de me tuer aussi, mais je l’ai poignardée à mort grâce à la dague de mon père.

Des exclamations de stupeur s’élevèrent dans la salle. Je les ignorai, elles aussi, et poursuivis en pointant le doigt vers le médaillon de la pièce d’or.

— Celui-ci pendait au cou de Léna, une geldjager décédée pas plus tard que la semaine dernière, expliquai-je sans lâcher Driscol des yeux. Léna et ses compatriotes ont bêtement cru qu’ils pouvaient débarquer dans ma capitale pour terroriser mes sujets. Ils se trompaient, et leurs corps sont actuellement suspendus sur une place au bord de la rivière qui entoure Sept Flèches.

D’autres halètements surpris résonnèrent, mais mon regard resta rivé sur Driscol, dont le visage devenait de plus en plus rouge à chaque seconde qui défilait. L’odeur de sa colère grimpait en parfaite harmonie avec la teinte cramoisie de ses joues.

Driscol ouvrit la bouche et se pencha en avant, visiblement prêt à me traiter de tous les noms, mais Séraphine s’avança d’un pas calme mais rapide pour poser une main sur son épaule. L’espace d’un instant, je crus qu’il allait la repousser, mais elle resserra sa poigne, enfonçant ses longs ongles vernis de blanc dans sa peau. Driscol ravala peu à peu sa rage, referma la bouche et s’enfonça dans son siège. Séraphine lui relâcha l’épaule et retourna se placer dans le cercle de spectateurs qui entouraient la table.

Lorsque je fus bien certaine que Driscol ne m’interromprait pas, je tapotai la chevalière en argent.

— Mais, de tous mes petits souvenirs, cette bague est ma préférée, car elle appartient à l’une des responsables du massacre de Sept Flèches. Pour être franche, cette personne n’est pas encore morte, mais si les choses se déroulent selon mon plan, elle le sera très bientôt. Elle, et toute sa famille.

Je jetai un coup d’œil rapide à Maximus avant de river mon regard sur Maeven. Pas la moindre émotion n’apparut sur son visage face à mon accusation et ma menace, mais je percevais très nettement sa colère chaude et poivrée.

Maximus adressa un regard furtif à sa demi-sœur par-dessus son épaule. Le visage de Maeven demeura impassible, mais sa colère poivrée se mua soudain en peur cuivrée. Mercer et Nox s’éloignèrent légèrement d’elle, mais Léonidas choisit de se rapprocher de Maeven, comme pour protéger sa mère de Maximus. Brave garçon. Stupide… mais brave.

Le roi fit de nouveau face à la table.

— Je ne pensais pas qu’Everleigh nous raconterait de charmantes petites fables. Comme c’est pittoresque.

Des éclats de rire émergèrent dans l’assemblée, mais je les ignorai, ainsi que les moqueries du roi.

— Pas des histoires du soir. Plutôt des leçons du passé… et des promesses pour l’avenir.

Le roi riva ses yeux sur moi, et je défiai son regard sans hésitation. Tout comme sa sœur, Maximus ne dévoila rien de ce qu’il ressentait, mais je sentais parfaitement sa colère et son agacement. Il se fichait bien de ma petite mise en scène, même si elle était bien moins dégoûtante que la sienne.

Maximus avait peut-être bu le sang de la stryge pour absorber son pouvoir, mais il l’avait aussi fait dans le but de m’intimider. J’avais besoin de me montrer aussi vicieuse que lui, sinon toutes les personnes ici présentes me considéreraient comme plus faible. Je n’allais certainement pas tuer une créature innocente, mais je n’avais aucun scrupule à exhiber les restes de mes ennemis morts de ma main. Les bijoux et mes soi-disant histoires n’étaient qu’un moyen supplémentaire de leur rappeler, à lui et aux autres souverains, que s’ils ne me prenaient pas au sérieux, ils en paieraient le prix.

Le croupier se racla la gorge une fois de plus, mettant fin au silence pesant.

— Roi Maximus, l’interpella-t-il d’une voix calme et respectueuse. Que proposez-vous comme lot ?

Au lieu de répondre à la question, Maximus leva sa coupe d’or. Il s’apprêta à boire son contenu avant de s’apercevoir qu’elle était vide. Il la reposa et fit un signe agacé de la main en direction du chariot où Lyra était toujours enfermée.

Cet enfoiré voulait un autre verre.

Personne ne réagit immédiatement à son ordre, alors Maximus se retourna sur son siège en adressant un regard noir à sa garde rapprochée. Sans attendre, Mercer et Nox se mirent en mouvement. Mercer s’avança et attrapa la dague de Maximus posée sur la table, tandis que Nox se dirigeait vers la cage de Lyra.

Les poings de Léonidas se serrèrent, et il eut un mouvement vers l’avant, semblant prêt à s’interposer entre Nox et sa très chère stryge, mais Maeven se précipita pour attraper l’épaule de son fils et le maintenir en place.

Léonidas adressa un regard suppliant à sa mère, mais Maeven n’eut pas la moindre réaction. Après quelques secondes, le garçon baissa la tête, les épaules affaissées, encaissant sa défaite.

Lyra avait dû percevoir sa détresse, puisqu’elle pépia quelques notes graves et tristes. C’était peut-être mon imagination qui me jouait des tours, mais j’avais presque l’impression qu’elle chantait le mot « adieu ». La mélodie funèbre, ainsi que le parfum de sa résignation poussiéreuse et du chagrin terreux de Léonidas me brisèrent le cœur telles trois épées distinctes s’enfonçant dans ma poitrine.

Mais que pouvais-je bien faire ? De quels moyens disposais-je pour l’empêcher de tuer la stryge ? Je regardai le roi, puis Léonidas, avant de me tourner vers Lyra dans sa cage. Je n’y trouvai aucune réponse, alors je baissai les yeux sur la table de jeu. Le coffre d’or de Driscol, le médaillon d’ogre de Zariza, mes bijoux scintillaient au centre. Et la réponse m’apparut soudain.

— Pourquoi ne pas proposer la stryge en tant que lot ?

Au son de ma voix, tout le monde se tourna vers moi, y compris Maximus, qui pivota une fois de plus sur son siège pour me faire face. Il fronça ses sourcils d’un blond étincelant, semblant sincèrement surpris de ma proposition.

— La stryge n’est pas une option, répondit-il.

— Pourquoi pas ? Elle vous appartient, pas vrai ? Ne pouvez-vous pas en faire ce que vous voulez ? l’interrogeai-je en pointant le doigt vers sa coupe vide. En tout cas, c’est l’impression que vous m’avez donnée.

Ma voix prit un ton plus affirmé et plus méprisant, ce qui généra quelques ricanements dans l’assemblée. Maximus plissa les yeux, et une fois de plus, il manqua d’exploser de rage. Il n’aimait vraiment pas qu’on se moque de lui.

— Et puis, j’ai toujours eu envie d’avoir ma propre stryge, poursuivis-je d’une voix plus légère, comme si je me fichais éperdument du destin de la créature. Je les ai toujours trouvées bien plus intéressantes que les poneys, et aujourd’hui, j’ai enfin l’occasion d’en gagner une. Vous ne me refuseriez tout de même pas de réaliser ce rêve d’enfance ?

D’un geste de la main, je lui montrais les autres objets sur la table avant d’ajouter :

— Surtout quand vous avez l’opportunité de remporter tellement plus en retour.

Il me scruta, tentant de deviner mes intentions. Maximus se demandait si je souhaitais vraiment remporter la créature ou si j’avais deviné son vilain petit secret, son projet de boire le sang de la stryge pour en absorber toute la puissance. Non, la créature n’avait peut-être pas une valeur financière aussi importante que l’or de Driscol ou le bijou de Zariza, mais elle était inestimable aux yeux de Maximus, tout comme mes souvenirs l’étaient aux miens. Le roi mortien n’avait aucune envie de risquer de perdre une seule goutte de son sang et de la magie qu’il contenait.

— Combien vaut une stryge ? demandai-je, le provoquant un peu plus. Je serais prête à mettre son prix sur la table… en pièces. Voyons ça comme un lot bonus pour le vainqueur.

Quelques sifflets impressionnés résonnèrent, ainsi que des applaudissements admiratifs. C’était une offre particulièrement généreuse, et Maximus ne pouvait pas la refuser sans éveiller les soupçons sur le fait que cette stryge en particulier avait quelque chose de spécial. Ça ne l’empêcha pas de tenter une ruse pour sortir du piège dans lequel je l’avais coincé.

— Vous ne sauriez pas maîtriser une stryge, Everleigh, répondit-il. Ce sont des créatures particulièrement féroces lorsqu’elles ne sont pas dressées.

Je lui adressai un sourire froid.

— N’importe quel animal peut se montrer féroce lorsqu’on l’enferme dans une cage. Je saurai me débrouiller. Alors, donnez-moi votre prix.

— Oui, Maximus, intervint Zariza. Dites-nous combien vaut cette stryge, selon vous.

Il m’adressa un regard furieux, mais j’avais conscience qu’il était à court d’excuses.

— Dix mille pièces d’or.

C’était une petite fortune, et bien plus élevée que la valeur réelle de la stryge, si l’on se risquait à mettre un prix sur la vie d’une créature.

Je m’enfonçai dans mon siège en lui adressant un geste méprisant et désinvolte.

— Adjugé.

Maximus plissa les yeux.

— Vous possédez dix mille pièces d’or ? Vous, personnellement ? Nous ne pouvons pas miser les caisses de nos royaumes à ce jeu, Everleigh. Et si vous ne possédez pas l’argent pour payer la stryge, on ne peut pas s’en servir comme lot.

Ah, c’était donc ça, son plan. Mais il ne fonctionnerait pas.

— Oh oui, répondis-je nonchalamment. J’ai cette somme.

— Comment avez-vous pu mettre la main sur dix mille pièces d’or ? m’interrogea Driscol d’un air incrédule.

— Vous n’êtes pas au courant ? J’ai remporté un duel de gladiateurs sur le plateau noir, il y a quelques mois. Je me suis assurée que la récompense serait à la hauteur avant de mettre un pied dans l’arène.

Je me tournai pour adresser un clin d’œil à Serilda. La meneuse de la troupe leva les yeux au ciel, mais elle me fit un grand sourire.

— Évidemment, je n’ai pas l’argent sur moi, mais je suis certaine que l’Hôtel de la Fortune pourra me faire crédit.

Driscol se tourna vers Maximus, qui fit discrètement glisser son index sur la table. Non. Puis il jeta un œil à Séraphine. Après un instant, elle hocha la tête. Oui.

Driscol était clairement tiraillé entre le roi et sa sœur, une position que je n’aurais souhaitée à personne. Il baissa une fois de plus les yeux sur la table, comme si la réponse à ce dilemme se trouvait quelque part entre les couronnes d’or et les épées d’argent. Puis il soupira et releva lentement la tête.

— La Fortune sera ravie de faire crédit à la reine Everleigh, marmonna-t-il.

Sa décision me surprit. Il était tellement à la botte de Maximus que j’aurais pensé qu’il refuserait et nous pousserait à poursuivre cette joute verbale. Je ne fus pas la seule étonnée, à en juger par le regard glacial que Maximus adressa à Driscol, qui se mit à remuer sur son siège. Maximus lança un regard similaire à Séraphine, mais elle conserva son éternel calme.

La Fortune sourit à ses dames. C’était ce que m’avait dit l’assassin sur la place plus tôt dans la journée, et je commençais à croire que ce dicton avait bien plus de force que je ne l’avais supposé, et que, derrière son sourire creux et son joli visage, Séraphine dissimulait une complexité insoupçonnée.

Toutefois, je la sortis de ma tête pour me tourner vers le roi mortien.

— Formidable ! Maintenant que les enjeux sont sur la table, jouons.

Maximus me foudroya du regard, et je lui répondis par un autre sourire froid. Nous savions tous les deux que la partie ne faisait que commencer pour nous deux.

Chapitre 16

Un nouveau silence lourd s’abattit sur la salle de bal, et tout le monde se rapprocha pour assister à cette dernière partie de la soirée. Le croupier étala le paquet et distribua les cartes, qui glissèrent dans un souffle sec contre le bois verni.

Maximus se pencha en avant pour ramasser ses cartes. Je n’avais pas encore joué au kronekling face à lui, alors je l’observai avec attention. Le roi avait surmonté sa colère et son agacement, et je ne lisais plus la moindre émotion sur son visage. Je flairais toutefois son enthousiasme soudain. Il avait une bonne main.

Je ramassai mes propres cartes, faisant bien attention de ne dévoiler aucune émotion non plus. Ma main était correcte, mais pas assez puissante pour miser sur l’armurerie. Je décidai donc plutôt de jouer pour les points. Comme beaucoup de choses, les parties de kronekling se jouaient sur la durée, et j’étais déterminée à gagner celle-ci.

Maximus remporta aisément la première manche, tandis que Zariza gagna la deuxième, et moi la troisième. Driscol les perdit toutes, mais en réalité, il n’essayait pas vraiment d’inverser la chance. Il préférait feindre d’ignorer les règles, perdant ses cartes une à une et les points qu’elles valaient, dans le but de favoriser Maximus.

Driscol tentait manifestement d’assurer la victoire à Maximus pour que celui-ci conserve sa précieuse stryge. Il croyait sûrement que c’était le seul moyen de préserver l’accord qu’il avait passé avec le roi mortien. À ce stade, il aurait aussi bien pu tendre ses cartes à Maximus et le laisser jouer à sa place. Voilà à quel point Driscol s’obstinait clairement à perdre.

Zariza n’était pas dupe, et le regard noir qu’elle adressait à Driscol m’indiqua nettement que ses méthodes ne lui plaisaient pas non plus.

— Êtes-vous vraiment si stupide que ça ? lâcha-t-elle à un moment, à l’instant où Driscol s’apprêtait à jouer un dix de pièces sur le roi de Maximus, au lieu d’une valeur inférieure.

Driscol se figea alors, la main toujours posée sur sa carte. Il regarda l’ogresse enragée dans son cou, puis ramena la carte vers lui pour la replacer dans sa main. Il hésita avant de se décider à poser un huit de pièces, offrant deux points de moins à Maximus.

Zariza leva les yeux au ciel.

— Idiot.

Des ricanements résonnèrent dans le public, et le visage de Driscol prit une teinte de rouge surprenante. Toutefois, après ça, il tenta de tricher de manière un peu plus subtile.

La septième et dernière manche arriva finalement. Maximus, Zariza et moi avions chacun remporté deux manches. C’était Maximus qui avait le plus de points, et j’occupais la deuxième place. Zariza, à la troisième place, avait encore des chances de l’emporter, tandis que Driscol était bien loin derrière tout le monde.

Le croupier distribua les cartes. Je me retrouvai avec une main équilibrée faite de suites et de cartes hautes, en plus de la silberkling, l’épée d’argent et second meilleur atout du jeu. Une main correcte, mais pas assez forte pour l’emporter à coup sûr. J’attendis donc de voir ce qu’allaient faire mes adversaires.

Driscol ne misa pas, comme à chaque fois, mais Zariza se montra très agressive, entrant dans une véritable guerre des enchères face à Maximus. Maximus l’emporta finalement, mais au prix d’une mise outrageusement élevée. S’il voulait l’emporter, il allait devoir récupérer presque l’intégralité des cartes. Mais s’il y parvenait, son total de points dépasserait largement le mien, et il gagnerait le tournoi, ainsi que tous les lots, y compris Lyra, qui était toujours enfermée dans sa cage.

Maximus fouilla dans l’armurerie, y récupérant deux cartes avant de reposer les autres. Une fois de plus, il empestait l’excitation, ce qui m’indiquait qu’il possédait une bonne main.

— L’atout sera les épées.

Je dus faire beaucoup d’efforts pour camoufler ma surprise. J’avais imaginé qu’il choisirait une autre couleur, mais j’avais quatre cartes d’épées en main, ce qui signifiait que j’avais sûrement autant d’atouts que lui, même si les miennes avaient une valeur assez faible. J’avais tout de même une carte puissante, la silberkling, et je m’aperçus soudain que je disposais du moyen d’utiliser cette unique carte pour tout gagner.

Maximus joua sa première carte, la geldkrone. Je lui laissai ma plus petite carte, tout comme Zariza. Driscol, évidemment, lui donna un dix. Idiot.

Les tours s’enchaînèrent, et Maximus continua à jouer ses atouts pour tenter de nous forcer, Zariza et moi, à poser la silberkling, puisqu’il savait que Driscol l’aurait déjà bêtement jouée à ce stade. Maximus devait penser qu’une fois la silberkling posée, ses autres cartes seraient assez fortes pour remporter les dernières manches. Cette banale stratégie aurait sûrement fonctionné si je n’avais pas eu autant d’atouts dans ma main que lui.

Zariza et Driscol arrivèrent rapidement à court d’atouts, et Maximus comprit alors que c’était moi qui avais la silberkling. Il changea donc de stratégie et posa une reine de couronnes, essayant de me convaincre de la battre pour récupérer les points. Mais j’avais un autre plan, et je posai donc un joker, une carte inutile. Zariza posa un roi de couronnes, remportant cette manche et retirant ces quelques précieux points à Maximus.

Zariza comprit ce qui se passait et m’adressa un regard perplexe. Driscol continua à faire n’importe quoi, comme depuis le début de la partie.

Zariza réussit à remporter la manche suivante grâce à un valet de couronnes, et je lui donnai un dix de cœurs, la carte la plus élevée encore dans ma main, à l’exception de la silberkling. Chaque point que Maximus n’obtenait pas me permettait de mener à bien ma stratégie.

Maximus pinça les lèvres, et je sentis son emballement hautain se muer une fois de plus en agacement. Il remporta la manche suivante puis reprit le contrôle de la partie, jouant un mélange d’atouts et de cartes puissantes pour gagner de nouveaux points. Malgré tout, à chaque tour, la tension s’accentuait autour de la table, amplifiant le parfum de curiosité collective des spectateurs. Ils se demandaient tous pourquoi je n’avais pas encore joué la silberkling.

Tous, sauf Cho.

J’adressai un coup d’œil au maître de cérémonie. Il m’avait appris cette stratégie, il savait donc pertinemment ce que je manigançais, et le dragon dans son cou m’adressa un clin d’œil approbateur. Je camouflai mon sourire et retournai mon attention sur les cartes.

À la manche finale, Maximus joua le cinq d’épées, son dernier atout. Zariza posa une reine de pièces, tandis que Driscol dévoila un dix de couronnes. Je me penchai en avant pour déposer ma dernière carte, la silberkling, par-dessus les autres.

— Eh bien, voyez-vous ça, lançai-je d’une voix traînante. Il me restait un atout, à moi aussi. Et puisque le mien est plus élevé que le vôtre, toutes les cartes de l’armurerie me reviennent. Allons voir combien de points vous m’y avez laissés.

Maximus pinça encore un peu plus ses lèvres, et ses narines se dilatèrent sous le coup d’une colère noire. Je fis un signe au croupier, qui retourna les cartes de l’armurerie et commença à annoncer les points.

Maximus avait peut-être une main forte, mais il avait tout de même dû reposer quatre cartes dans l’armurerie. Il s’agissait surtout de petites cartes, mais leur valeur grimpa peu à peu. Leur total, combiné à ma silberkling et aux points que Zariza m’avait offerts au cours de la dernière manche, était suffisant pour vaincre le roi mortien.

Le croupier se tourna vers Maximus.

— Je suis désolé, monsieur, mais vous n’avez pas atteint votre mise. Cela signifie que vous perdez vos points, et que notre gagnante est la reine Everleigh.

Le croupier grimaça en prononçant ces derniers mots, craignant clairement la réaction du roi, mais Maximus resta immobile, regardant les cartes comme s’il n’arrivait pas à comprendre ce qui venait de lui arriver.

Des exclamations de surprise résonnèrent dans la salle de bal, mais elles furent bien vite noyées par la réaction de mes amis, qui se mirent à applaudir et à m’acclamer.

— Ouais ! Bien joué, Evie ! s’exclama Paloma.

— Quelle partie, Altesse ! ajouta Sullivan.

— Félicitations, ma reine ! lança Auster. Félicitations !

Serilda et Xenia souriaient et applaudissaient, elles aussi, tandis que Cho poussait un sifflement strident.

Un large sourire sur mes lèvres, je me levai pour serrer la main de Zariza.

— Bien joué. Et merci pour ces derniers points que vous m’avez offerts, murmurai-je. Ils m’ont clairement aidée à l’emporter.

Un éclat satisfait brilla dans ses yeux ambrés.

— Je suis ravie que l’une de nous ait battu cet enfoiré à son propre jeu.

Je me tournai vers Driscol pour lui serrer la main à son tour, mais il semblait totalement abattu, ses doigts me paraissant aussi froids et amorphes qu’un poisson mort contre les miens. Enfin, je fis face à Maximus, qui était toujours assis.

— Vous ne devriez pas miser sans être absolument certain de gagner, indiquai-je.

Il ne répondit rien, mais ses yeux brûlaient de rage, et un puissant parfum de colère émanait de lui. La plupart des gens se seraient sûrement contentés de cette victoire, mais je décidai de prolonger un peu mon plaisir.

— Eh bien, il semblerait que je sois désormais l’heureuse propriétaire d’une stryge, lançai-je d’une voix traînante. Dites-moi, est-ce qu’elle a un nom ? Ou leur donnez-vous simplement des numéros ?

Maximus se recula lentement de la table de jeu et se leva. Ses narines se dilatèrent et un muscle trembla dans sa mâchoire. L’arôme pimenté de sa rage me balaya une fois de plus, encore plus fortement cette fois. Mercer, Nox, Léonidas et Maeven se tendirent tous, rapidement imités par tous les autres Mortiens réunis autour d’eux.

Un instant, je crus que Maximus allait revenir sur sa parole, mais il remua la tête, et l’un des domestiques mortiens poussa le chariot de mon côté de la table.

Je me baissai pour regarder à l’intérieur de la cage. Lyra m’observa à son tour, balançant la tête d’un côté puis de l’autre, ne semblant pas vraiment comprendre ce qui venait d’arriver ni pourquoi personne ne la massacrait.

Maximus tourna son regard glacial vers Zariza.

— C’est vous, la responsable. Vous lui avez délibérément donné vos points à la fin.

— Bien sûr que oui, répondit Zariza en balançant fièrement ses longs cheveux roux par-dessus son épaule. C’est Driscol qui m’a donné l’idée. Il n’est peut-être pas si bête que ça, finalement. Si vous voulez mon avis, Maximus, vous auriez dû mieux jouer votre main et éviter de trop compter sur votre avance en imaginant que la victoire vous était garantie.

La colère voila un peu plus ses traits, mais la reine d’Unger sirota paisiblement son eau-de-vie, lui adressant un sourire mesquin par-dessus le bord de son verre.

Maximus replia ses doigts, semblant prêt à la frapper de sa magie, mais il se retourna finalement vers moi. Il n’adressa pas le moindre regard à Driscol, qui poussa un discret soupir de soulagement.

— Profitez bien de votre nouvel animal de compagnie, Everleigh, marmonna Maximus. Tant que vous le pouvez.

Tout comme Zariza, je souris face à sa menace très claire.

— Oh, j’y compte bien.

Le roi mortien me fixa du regard une seconde de plus, puis fit volte-face pour quitter la salle de bal d’un air furieux.

Maximus disparut sous l’une des arches, s’enfonçant plus loin dans le castel. Mercer et Nox me lancèrent un regard mauvais avant de se précipiter à la suite du roi. Léonidas hésita, se demandant très clairement ce que je comptais faire de sa précieuse stryge, mais Maeven posa une fois de plus la main sur l’épaule de son fils pour qu’ils suivent les autres à leur tour.

Selon les espions d’Auster, les Mortiens allaient et venaient à dos de stryge de leur camp aux différents événements de la Regalia organisés sur l’île. Je me demandai si Maximus allait tuer l’une de ces créatures à la place de Lyra. J’espérais que non.

Cisco avait déjà quitté la salle de bal, mais Heinrich, Dominic et Rhéa me rejoignirent pour me féliciter, tout comme Eon, Ruri et leurs conjoints. J’acceptai leur soutien avec le sourire, puis ils repartirent, rapidement remplacés par mes amis qui se réunirent autour de moi.

Cho poussa un cri de joie tonitruant et me souleva du sol pour me faire tourner dans ses bras avant de me reposer.

— Maintenant, je comprends ce qu’a ressenti Xenia quand tu as battu Zariza à la Tanzen Falter un peu plus tôt, lança-t-il avec un grand sourire, imité par le dragon dans son cou.

Je lui pris le bras.

— C’est parce que tu es un professeur talentueux, tout comme Xenia.

Xenia renifla.

— Ce n’est qu’un jeu de cartes, c’est loin d’être aussi complexe qu’une danse.

Cho ignora ses paroles, la souleva du sol et la fit tourner, elle aussi. Lorsqu’il la reposa, Xenia leva sa canne pour lui mettre un petit coup dans le torse.

— Ne refais plus jamais ça, dragon, l’avertit-elle.

Cho lui fit un clin d’œil, et le dragon dans son cou aussi. Les lèvres de Xenia se recourbèrent dans un sourire qu’elle ne parvint pas tout à fait à camoufler.

— Je suis si fier de vous, Evie, me dit Auster d’une voix tremblante et avec des yeux étonnamment rouges et humides. C’est la première fois qu’une reine bellonienne remporte le tournoi de kronekling depuis plus de vingt ans.

Je m’avançai pour le serrer fort dans mes bras avant de faire un pas en arrière. Auster se racla la gorge et cligna plusieurs fois des yeux, tentant de reprendre son habituelle expression de sévérité.

— C’est magnifique, Altesse, murmura Sullivan en m’embrassant la joue. Absolument magnifique.

— Bien joué, Evie, intervint Serilda. Très bien joué.

Elle me sourit, mais ses yeux bleus étaient parés d’un voile sombre et troublé, et elle ne cessait de lancer des regards en direction de l’arche par laquelle était sorti Maximus. Je ne lui demandai pas quelles possibilités elle entrevoyait grâce à sa magie. Je n’en avais aucunement besoin. Je savais que Maximus prévoyait déjà sa vengeance pour l’humiliation que je venais de lui infliger.

J’avais peut-être remporté cette manche, mais la partie que je jouais face au roi mortien était loin d’être terminée.

***

Le tournoi de kronekling était l’événement final de la soirée, et les convives sortirent donc peu à peu de la salle de bal, quittant le castel des DiLucri pour redescendre les marches jusqu’au front de mer.

Certains se dirigèrent vers les salles de jeu ou les maisons closes pour poursuivre les festivités, tandis que d’autres attendirent les barques qui les ramèneraient jusqu’à leurs navires amarrés dans le port. Un certain nombre de passants avançaient d’un pas chancelant, déjà enivrés par les bières, les liqueurs ou tout autre excitant bon marché. La musique et les rires résonnaient sur toute la longueur du boulevard, et chaque bâtiment brillait de lumières éclatantes.

Restant à l’affût d’éventuels assassins, mes amis et moi rejoignîmes rapidement le pont de la Persévérance, où les gardes d’Auster nous attendaient. Ensemble, nous traversâmes pour rejoindre la relative sécurité de la rive bellonienne.

Plusieurs de mes concitoyens, hommes et femmes, étaient aussi sur le pont, certains passant de Bellona à la Fortune, d’autres faisant le chemin inverse. Parmi eux, certains avaient déjà un peu trop abusé des festivités. Nous croisâmes ainsi quelques personnes accrochées à la rambarde de pierre et vomissant violemment dans la rivière en contrebas.

— Rappelle-moi de ne manger aucun poisson pendant notre séjour, me souffla Paloma.

Plus nous avancions sur le pont, plus le capitaine Auster se détendait, tout comme le reste de mes amis. Nous ralentîmes finalement pour admirer la magnifique vue offerte dans l’obscurité de la nuit. Des bandes de roche fluorée bleue, blanche, rouge, verte et plusieurs autres couleurs entouraient les bastingages et les mâts de nombreux bateaux, donnant l’impression qu’ils étaient emmaillotés dans des toiles d’araignée étincelantes. Leur éclat se reflétait sur l’eau, et les vagues qui dansaient à la surface ressemblaient à un voile argenté.

Mais il y avait encore un point noir au centre du port : le navire que j’avais repéré un peu plus tôt, celui qui n’avait ni drapeau, ni armoiries, ni toute autre marque d’appartenance. Il n’avait pas non plus de jolies roches fluorées, et il était plongé dans l’obscurité. Je plissai les yeux, mais ne parvins pas à voir qui que ce soit sur le pont, et aucune lumière ne brillait à travers les hublots en dessous. Le bateau aurait très bien pu être une pierre posée au milieu de l’eau, tant il semblait inanimé. Étrange. Très étrange.

La ferveur de ma victoire face à Maximus commençait à se dissiper, et je sentais la fatigue m’envahir. Je suivis donc le reste de mes amis vers l’autre côté du pont sans me poser plus de questions.

Nous atteignîmes le camp bellonien. Une musique enjouée résonnait dans l’air, et chacun arpentait les rangées de tentes et les parties communes, dansant, buvant, chantant et riant. Tout le monde avait pleinement savouré cette première journée de la Regalia.

Mes amis se séparèrent pour s’occuper de leurs corvées respectives, tandis que Sullivan et moi pénétrâmes dans ma tente. Calandre et ses deux sœurs attendaient pour m’aider à me déshabiller, en compagnie d’une autre personne. Ou plutôt, d’une créature.

Lyra.

La stryge était toujours enfermée dans sa cage de fer givre, qui avait été déposée sur une longue table contre l’un des côtés de la tente. Le coffre de pièces d’or de Driscol et le médaillon d’ogre de Zariza scintillaient à côté de la cage. Camille et Cerana étaient accroupies et regardaient Lyra à travers les barreaux. La stryge les observait, elle aussi, sans bouger la moindre plume.

— Je vois que vous avez eu une soirée pleine de surprises, me lança Calandre d’une voix traînante.

— Oh que oui. Je pars avec une robe de bal et je reviens en ayant adopté ma propre stryge. J’ai l’impression de vivre un conte de fées.

Elle s’esclaffa, tandis que ses sœurs continuaient à dévisager la créature. Lyra nous observait tous, restant toujours parfaitement immobile, même si je pouvais sentir sa méfiance et ses inquiétudes. Elle craignait certainement que je lui tranche la gorge et que je boive son sang comme Maximus l’avait fait avec l’autre stryge. Un frisson me parcourut en repensant à ce moment. Je pouvais encore sentir l’odeur du sang de l’oiseau… et de la magie que le roi mortien lui avait prise.

— Que comptez-vous en faire ? me demanda Calandre.

— Je n’en ai aucune idée. Je ne sais même pas ce que les stryges mangent.

— Principalement des lapins, des souris et d’autres rongeurs, un peu comme les gargouilles, indiqua Sullivan. Mais aussi des graines, des insectes et des choses comme ça. Mais d’après ce que j’ai entendu, elles mangent surtout de la viande.

— Dans ce cas, tu veux bien aller en demander aux gardes à l’extérieur ? Je ne voudrais pas que cette pauvre bête meure de faim.

— Bien sûr, Altesse. Je vais accompagner les gardes pour voir ce qu’on peut lui trouver.

Sullivan m’adressa un signe de tête et quitta la tente.

Calandre et ses sœurs se pressèrent autour de moi pour m’aider à retirer ma robe de bal et mes sandales, puis m’enlever le reste du maquillage qui demeurait sur mon visage. Calandre me sortit des vêtements de nuit, mais je remis une tunique classique, des jambières et des bottes avant d’enfiler ma ceinture d’armes, juste au cas où une nouvelle crise surgirait avant le retour de Sullivan.

Calandre et ses sœurs me souhaitèrent une bonne nuit avant de s’en aller. Puisque Sullivan n’était pas encore revenu, je m’approchai de Lyra et me baissai pour l’observer.

Elle était restée parfaitement silencieuse et immobile face à Calandre et ses sœurs. Je restai là, pensant qu’elle finirait par pousser un cri ou n’importe quel autre son maintenant que nous n’étions plus que toutes les deux, mais elle resta dans le fond de sa cage, son corps appuyé contre les barreaux de métal.

— Je ne vais pas te faire de mal, lui soufflai-je. Mais je vais te laisser dans ta cage pour le moment, au cas où tu aurais l’envie de t’envoler de l’autre côté de la rivière pour rejoindre Léonidas. Je sais que c’est ton ami, et toi la sienne, mais si tu vas là-bas, tu te feras tuer. Tu as vu ce qui est arrivé à l’autre stryge. Il t’arrivera la même chose si tu tentes de retourner auprès de Léonidas. Maximus ne te laissera pas repartir.

Lyra m’observa, toujours aussi muette. Je savais qu’elle pouvait parler, mais apparemment, elle n’avait pas envie de discuter avec moi. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. J’étais une inconnue, et elle venait d’un royaume où la plupart des gens n’étaient pas vraiment sympathiques.

— Et si l’on faisait un compromis ? proposai-je. Je vais ouvrir ta cage pour te prouver que je ne te veux aucun mal. Mais ne me picore pas à mort au milieu de la nuit, d’accord ?

Lyra continua à m’observer, mais elle ne bougea pas et ne répondit rien. Je soupirai, craignant de commettre une erreur. Malgré tout, je posai ma main sur le petit verrou devant la cage.

Des éclairs violets explosèrent à la seconde où mes doigts entrèrent en contact avec le métal.

En un instant, la décharge d’énergie glaciale se transforma en grêlons aux pointes aiguisées. Ils jaillirent du verrou et filèrent droit sur ma peau pour me frapper telles des massues glaciales et dentées.

Cette magie était bien plus puissante que celle dont Maximus s’était servi pour assommer la stryge au cours du bal, et la force de l’impact me propulsa deux mètres en arrière. Mon immunité empêcha les grêlons de m’entailler la peau, mais le choc me laissa quand même des bleus sur les doigts.

Les glaçons retombèrent au sol, mais des décharges d’électricité glacée crépitaient contre ma peau, me faisant siffler de douleur. Je les étouffai rapidement grâce à mon immunité, mais le courant continua à se répercuter dans tout mon bras. Si n’importe qui d’autre avait touché le verrou, sa peau aurait été horriblement entaillée, contusionnée et gelée en même temps.

Je ne fus pas vraiment étonnée de constater que Maximus était assez mesquin pour piéger la cage, mais il y avait mis bien plus de puissance que je l’aurais imaginé. Mais bon, pourquoi se soucier de la dose de magie qu’il mettait dans un piège de ce genre quand il pouvait simplement boire du sang de stryge pour la récupérer aussitôt ? La magie était probablement aussi banale que l’eau pour Maximus, et j’étais certaine qu’il se fichait bien de la quantité qu’il utilisait, puisqu’il disposait d’une réserve apparemment infinie dans laquelle puiser.

Je m’avançai et repliai les doigts avant d’attraper une nouvelle fois le verrou. Mon immunité fut plus forte que le reste de magie, et celle-ci se dissipa rapidement dans des étincelles violettes. J’expirai un grand coup, étirai mes doigts et essuyai la sueur qui perlait sur mon front.

— Voilà, soufflai-je en retirant le verrou pour le poser à côté de la cage. Maintenant, si tu veux sortir, tu n’as qu’à donner un coup d’aile dans la porte. D’accord ? C’est mieux comme ça, pas vrai ?

Lyra continuait à me regarder avec ses grands yeux aussi éclatants que mystérieux. Devant sa détermination à rester stoïque, je poussai un soupir. Peut-être qu’elle avait besoin de temps pour m’accepter.

Je commençai à m’éloigner de la cage lorsque Lyra écarquilla les yeux, poussant un croassement bruyant. Je fronçai les sourcils, me demandant ce qui avait causé cette réaction soudaine. Je pris une inspiration, et l’odeur pestilentielle de magie remonta dans mes narines.

Ce fut la seule mise en garde que je reçus avant qu’une dague jaillisse de l’obscurité, filant droit vers mon cœur.

Chapitre 17

Je n’avais pas le temps de m’accroupir, alors je décidai de lever la main et d’invoquer mon immunité, imaginant qu’il s’agissait d’un bouclier invisible s’échappant de ma main et recouvrant ma poitrine. Puis, au dernier moment, juste avant que la dague me frappe en plein cœur, je remuai mes doigts vers la gauche en me servant de ma magie pour changer la trajectoire de la lame. Le poignard vola à travers la tente et acheva sa course contre un poteau en bois au centre de celle-ci.

Mon assaillant poussa un grognement qui semblait témoigner de sa frustration, et une silhouette mince camouflée sous une cape pourpre courut sur moi. Je n’avais aucune idée de la façon dont l’assassin avait contourné les gardes postés tout autour du camp bellonien, et encore moins comment il était parvenu jusqu’à ma tente, mais je comptais bien le lui faire regretter. Une vague de détermination s’empara de moi. Cet assassin allait mourir comme tous les autres.

Une capuche recouvrait sa tête et plongeait son visage dans l’obscurité, mais la dague dans sa main était nettement visible. L’assassin se jeta en avant, l’arme pointée vers moi, mais son assaut était raté, maladroit et étrange. Je l’esquivai sans mal, me retournai et sortis mon épée de son fourreau.

L’assassin hésita avant de sortir une autre dague des plis de sa cape et de se jeter une nouvelle fois sur moi. Cette seconde frappe était plus assurée et plus précise, mais mon assaillant ne possédait pas ma formation de gladiatrice, et j’évitai sans difficulté cet assaut.

L’assassin vacilla en avant, et je tendis le pied pour le faire trébucher et s’échouer à genoux près du centre de la tente. L’assassin s’écrasa violemment ; ses deux dagues lui échappèrent et roulèrent au sol.

Je m’empressai de me jeter sur lui pour lui attraper les épaules et le forcer à se lever. Mettant tout mon poids dans mes jambes, je poussai l’inconnu à travers la pièce jusqu’à ce que son dos heurte le poteau central. Lorsque je m’apprêtai à planter mon épée dans le torse de l’assassin, celui-ci s’élança sur le côté, faisant tomber sa capuche et dévoilant ses traits. Des cheveux noirs, des yeux d’améthyste, un visage juvénile terrorisé.

Léonidas.

Je poussai un juron, parvenant tout juste à stopper mon coup, mon épée s’arrêtant à quelques centimètres à peine de la gorge de l’adolescent.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Pourquoi as-tu tenté de me tuer ?

— Je… je… bégaya-t-il.

Je m’avançai légèrement, afin que la pointe de mon épée se loge au creux de son cou.

— Crache le morceau ou je t’épingle à ce poteau comme un papillon sur un tableau de liège.

— Je… je… je ne voulais pas ! s’exclama-t-il dans un souffle paniqué. Je ne voulais pas venir ici. Je ne voulais pas vous faire de mal. Pas après que vous avez sauvé Lyra.

— Mais tu es venu quand même, répliquai-je. Pourquoi ? Pour me tuer et récupérer ta stryge ?

Léonidas écarquilla les yeux.

— Non ! Bien sûr que non ! Vous l’avez gagnée à la loyale. En plus, elle sera bien plus en sécurité avec vous qu’avec moi.

Lyra poussa un croassement bruyant, clairement en désaccord avec cette affirmation. Je jetai un œil à la stryge, me demandant si elle risquait de sortir de sa cage pour prendre la défense de Léonidas. J’étais surprise qu’elle ne l’ait pas déjà fait, mais elle resta derrière les barreaux. Je me retournai donc vers le garçon.

— Si tu n’es pas venu pour Lyra, alors que fais-tu ici ?

Léonidas s’humecta les lèvres.

— Mon oncle Maximus m’a forcé à venir. Il enrageait d’avoir perdu Lyra au tournoi de kronekling, et il sait qu’elle n’écoute que moi. Il m’a dit de venir ici pour vous tuer et lui ramener Lyra.

Je me doutais qu’une menace planait sur lui.

— Ou sinon, quoi ?

Il s’humecta de nouveau les lèvres.

— Ou sinon, il s’en prendra à ma mère. Et à moi aussi.

Par le passé, Maximus avait frappé Maeven parce qu’elle n’avait pas réussi à me tuer, et j’avais vu la marque sombre et terrible que sa bague avait laissée sur le visage de sa demi-sœur. J’avais aussi vu comment il avait claqué des doigts pour donner des ordres à Nox et Mercer, comme s’ils étaient des domestiques, et non son fils et son neveu. Et, bien sûr, je savais qu’il se fichait bien du sort des membres de la Brigade des Bâtards. Mais je n’aurais jamais pensé que le roi mortien aurait pu être assez insensible pour ordonner à un adolescent de me tuer, même si celui-ci était un autre de ses neveux illégitimes. Alors que je pensais que Maximus ne pouvait plus me surprendre, il s’enfonçait un peu plus dans l’immoralité.

Je ne pus me retenir de lui poser l’évidente question.

— Qu’est-ce qu’il compte vous faire ?

Un frisson lui parcourut le corps, et le parfum terreux du chagrin émana de lui, ainsi que des notes puissantes de douleur, de colère et de désespoir. Ses émotions étaient encore plus tranchantes que ma lame dans son cou.

— Vous ne voulez pas savoir, soupira-t-il.

Non, il avait raison. Après ce que Maximus avait fait à cette stryge plus tôt dans la soirée, j’imaginais parfaitement les actes de torture horribles qu’il pouvait infliger sans scrupule à ceux qui le décevaient.

— Alors, comme ça, ton oncle t’a envoyé ici pour me tuer, murmurai-je. Eh bien, je dois dire que tu t’en es très mal sorti, puisque c’est mon épée qui est appuyée contre ta gorge.

Léonidas releva le menton et se redressa légèrement, malgré la lame dans son cou.

— Je me fiche de ce que vous me faites. Mais, par pitié, ne faites pas de mal à Lyra. Elle ne savait pas que je viendrais, et elle n’a rien à voir dans tout ça. Alors, laissez-la tranquille. S’il vous plaît ?

Eh bien, je ne pouvais pas nier qu’il se montrait particulièrement poli, même après que j’eus tenté de le tuer. Mais il avait raison. La stryge n’avait rien à voir avec Maximus.

— Je ne ferai pas de mal à Lyra. Je ne ferais jamais une chose pareille. Mais ta mère, alors ? Est-ce qu’elle est au courant de tout ça ?

Léonidas secoua légèrement la tête.

— Je ne crois pas. Mon oncle Maximus m’a convoqué dans sa tente pour me donner les dagues et l’ordre de mission lui-même. Mercer était là, mais pas ma mère. Et je ne l’ai pas revue jusqu’à ce que les gardes m’escortent hors du camp et de l’autre côté du pont qui mène à la Fortune.

Bien sûr qu’elle n’était pas là. Maximus n’aurait pas voulu que Maeven tente de l’empêcher d’envoyer son fils vers une mort certaine.

J’avais déjà tué plusieurs membres de la Brigade des Bâtards, des adultes robustes et expérimentés qui possédaient plus de compétences et de magie que Léonidas. Maximus était forcément conscient que j’allais vaincre son neveu, mais il l’avait envoyé ici malgré tout. Pourquoi ? Souhaitait-il la mort de Léonidas pour une raison que j’ignorais ? Mais, si c’était son but, pourquoi ne lui avait-il pas simplement tranché la gorge comme il l’avait fait avec la stryge ?

Ou peut-être que Maximus souhaitait simplement que je supporte la culpabilité de cette mort jusqu’à la fin de mes jours. Toutefois, cette idée me sembla totalement ridicule. Maximus ne connaissait pas la culpabilité, et il ne s’imaginait certainement pas que les autres pouvaient la subir, surtout pas une reine comme moi.

Le roi mortien pouvait avoir bien des raisons pour condamner le garçon à mourir sous ma lame, mais les traits familiers de Léonidas et ses yeux d’améthyste me firent penser à Maeven.

Peut-être que Maximus désirait punir Maeven pour avoir échoué à me tuer tant de fois auparavant. Peut-être qu’il espérait qu’une fois que j’aurais tué Léonidas, sa rage serait telle qu’elle trouverait enfin le moyen de m’assassiner.

Dahlia, la mère de Sullivan qui appartenait elle aussi à la Brigade des Bâtards, avait dit que Maeven aimait son enfant. Et, ce soir, elle avait témoigné bien plus d’inquiétude envers Léonidas que je n’aurais pu l’imaginer.

Après tous ces mois de lutte sans merci contre cette garce, je pouvais enfin infliger à Maeven un mal aussi terrible que celui qu’elle m’avait fait subir. Je pouvais enfin lui arracher quelque chose auquel elle tenait, comme elle me l’avait tellement fait.

Je pouvais tuer son fils et lui renvoyer son cadavre ensanglanté.

J’étais peut-être une personne affreuse pour avoir simplement envisagé l’idée de commettre un acte aussi atroce. Peut-être que le simple fait d’y penser me rendait aussi cruelle et impitoyable que Maximus. Mais plus je regardais Léonidas, plus je pouvais entendre résonner les cris déchirants d’Isobel, Cordélia, Madelena et de tous mes cousins et cousines assassinés, et plus je revoyais le sourire pervers sur le visage de Maeven quand les gardes renégats avaient abattu tout le monde sur la pelouse de Sept Flèches, sans même épargner les enfants.

Tellement d’enfants morts, couverts de sang et inanimés.

Léonidas dut percevoir les émotions successives sur mon visage, car il se redressa encore un peu.

— Je me fiche de ce que vous me faites, répéta-t-il sans trembler, malgré son odeur de résignation poussiéreuse. Mais, je vous en prie, ne faites pas de mal à Lyra. S’il vous plaît ?

Sa supplication lui échappa dans un souffle faible et tremblant, tandis que des larmes mouillaient ses yeux. À le voir et à sentir l’arôme puissant de son inquiétude, j’eus le sentiment qu’il ne pleurait pas pour lui-même, mais plutôt parce qu’il envisageait toutes les terribles tortures que je pourrais infliger à sa très chère stryge.

À cet instant, je compris que j’en étais incapable.

Je ne pouvais pas tuer ce garçon de sang-froid, pas même après qu’il eut lui-même essayé de m’assassiner sous la contrainte de son oncle. C’était une ligne que je ne pouvais pas, et que je ne voulais pas, franchir, pas même pour enfin obtenir la revanche sur Maeven dont j’avais tant rêvé.

Je poussai un soupir tendu en me reculant avant d’abaisser mon épée.

— Je ne vous ferai aucun mal, à toi ou à Lyra.

Léonidas resta immobile, figé contre le poteau, une expression de méfiance se dessinant sur son visage.

— Mais vous l’avez envisagé.

— Oui. Je l’ai envisagé.

Il fronça les sourcils et pencha la tête sur le côté. Son regard perplexe et son mouvement de tête me rappelaient la manière dont Lyra m’avait regardée un peu plus tôt. La stryge était encore dans sa cage, nous observant à travers les barreaux.

— Alors, pourquoi vous ne m’avez pas tué ? Mon oncle Maximus l’aurait fait. Mercer et Nox aussi, précisa-t-il avant de s’interrompre. Et ma mère. Aucun d’eux n’aurait hésité.

— Je sais. Mais ce n’est pas le genre de personne, ni le genre de reine, que je veux être.

Dès que j’eus prononcé ces mots, je réalisai à quel point j’y croyais… et à quel point je m’étais trompée dans ma stratégie pour la Regalia.

La flèche d’assassin et la fiole de poison étaient des jeux mortiens. J’étais peut-être capable de me lancer dans de telles machinations, mais ce n’était pas ce que mon cœur me dictait de faire. C’était l’une des raisons pour lesquelles mes efforts pour tuer Maximus avaient tous échoué jusqu’à présent.

J’avais besoin de changer de stratégie et de me reposer sur mes forces. Ça impliquait de me concentrer sur ce que Serilda et Xenia m’avaient appris : me battre et espionner. C’était comme ça que j’étais montée sur le trône, et ce serait comme ça que je le conserverais, tout comme ma vie.

— Ma mère dirait que ça fait de vous une faible, répondit Léonidas d’une voix de fausse réprimande, avec un automatisme qui me laissait penser qu’on lui avait répété cela bien des fois.

— Je ne suis pas faible, me défendis-je sèchement. Je ferai ce qu’il faut pour assurer ma sécurité et celle de mon royaume. Mais il y a une différence entre la force et la cruauté, et te tuer ferait seulement de moi une reine cruelle.

Léonidas fronça un peu plus les sourcils, comme s’il ne parvenait pas à comprendre pourquoi je ne le tuais pas quand même, malgré mes explications. Mais bon, l’adolescent n’avait rien dû voir d’autre que des actes de cruauté durant sa courte vie. Je ne pouvais donc pas lui en vouloir de ne pas comprendre comment ne pas y céder.

Léonidas ouvrit la bouche, sûrement pour me poser une autre question, mais il écarquilla soudain les yeux, et le parfum de sa surprise m’assaillit.

Ce fut le seul avertissement que je reçus avant d’être attaquée… encore.

***

Ma formation de gladiatrice, mon instinct de survie, ou peut-être même la chance, prirent le dessus sur moi, et je fis pivoter mon corps sur ma droite, évitant de justesse le poignard qui fendit l’air juste à côté de moi. Je tirai mon épée d’un geste rapide et me retournai pour faire face à mon ennemi…

Et je filai droit vers le poing d’un inconnu.

Enfin, à vrai dire, ce fut sûrement lui qui fila sur moi pour me frapper, mais la douleur explosa dans ma mâchoire, mes pieds quittèrent le sol et j’atterris lourdement sur les fesses. Des étoiles blanches scintillèrent devant moi, et tout devint flou. Je clignai encore et encore des yeux, tentant de me concentrer et d’ignorer le tiraillement qui irradiait de ma mâchoire pour tambouriner dans mon crâne.

Deux hommes et une femme se dressaient au-dessus de moi, leurs capes noires les identifiant nettement comme des geldjagers de l’Hôtel de la Fortune. L’un des hommes souriait d’un air satisfait tout en faisant craquer ses doigts. Ça devait être lui qui m’avait frappée, et il possédait à coup sûr une force de cabot, à en juger par la douleur qui se répandait encore sur mon visage.

— Reste au sol, siffla-t-il. Ou c’est moi qui me chargerai de t’y remettre.

Je commençai à me redresser maladroitement, mais il me cogna encore en pleine face. Cette fois, tout mon corps retomba par terre, y compris ma tête, et je poussai un grognement tandis qu’une nouvelle vague de douleur explosait dans mon crâne.

— Ça suffit, Jérôme, lança la femme. Il nous la faut vivante, rappelle-toi.

Jérôme fit une fois de plus craquer ses doigts.

— Tu veux sûrement dire à peu près vivante, Kenna.

— Tu sais ce que je veux dire, répondit-elle en haussant les épaules. Alors, relève-la.

Jérôme se pencha vers moi. J’étais parvenue à garder mon épée en main, alors je me jetai en avant dans une tentative de l’enfoncer dans son torse, mais mon assaut s’avéra mou et maladroit. Jérôme m’arracha sans mal mon arme des mains et la fit voler à travers la tente.

La lame de pierre de larmes heurta la table où Lyra était toujours enfermée dans sa cage, puis s’écrasa au sol. La stryge ne fit pas un bruit face à ce soudain accès de violence, mais elle plissa les yeux, et les pointes tranchantes de ses plumes se dressèrent.

Jérôme m’agrippa le bras et me releva d’un geste ferme. Puis il me fit tourner, tira un poignard de sa ceinture et le plaqua contre mon cou.

— Essaie de crier, d’appeler à l’aide ou de faire quoi que ce soit qui me déplaît, et je te tranche la gorge, qu’importent les ordres.

Je dus plisser le nez pour ne pas éternuer en sentant l’odeur nauséabonde d’oignon pourri qui s’échappait de sa bouche. Beurk. C’était encore pire que la lame contre ma gorge.

— Doucement, intervint l’autre homme. Elle vaut bien trop cher pour qu’on la tue.

— Ferme-la, Darron, répliqua Jérôme. C’est pas toi, le patron. C’est moi.

Darron adressa un regard noir à son complice avant de tirer son épée et de s’élancer sur lui, mais Kenna s’interposa en levant sa main devant lui.

— On se fiche de qui est le patron, siffla-t-elle. Faisons-la sortir d’ici avant que les gardes reviennent et nous trouvent…

— Fichez-lui la paix, gronda une voix.

Kenna et Darron firent volte-face, tout comme Jérôme, qui me fit tourner avec lui. Léonidas se tenait face à nous, les poings serrés.

— Libérez-la, ajouta-t-il. Maintenant.

Le silence s’abattit sur la tente. Jérôme et Darron ne quittaient pas le garçon des yeux, mais Kenna s’avança doucement vers lui.

— Bonsoir, Léonidas, le salua-t-elle d’une voix chantante. Ton oncle Maximus nous a demandé de venir te prêter main-forte.

Le mensonge fumeux de ses mots emplit l’air. Ce n’était pas Maximus qui les avait envoyés ici. Ou alors, pas pour aider l’adolescent. J’ouvris la bouche pour avertir Léonidas, mais Jérôme appuya un peu plus sa lame dans mon cou. Celle-ci entailla ma peau, me faisant pousser un gémissement de douleur, puis du sang coula le long de ma gorge.

— Pas un mot, gronda-t-il.

Léonidas avait les yeux rivés sur moi, mais Kenna attira son regard lorsqu’elle fit un nouveau pas vers lui.

— Ton oncle Maximus nous a demandé de te prêter main-forte, répéta-t-elle. Et il voulait qu’on te livre un message.

— Quel message ? demanda Léonidas.

Elle lui sourit, mais un éclat sombre et dangereux luisait dans ses yeux.

— Qu’il ne tolère pas la faiblesse… et encore moins l’échec.

Elle leva le bras d’un coup et lança son poignard vers lui. Son tir était précis, et la lame se dirigeait droit vers le cœur de Léonidas…

Le poignard se figea à trente centimètres du garçon.

Kenna fronça les sourcils, confuse. Darron en fit autant, et Jérôme sursauta de stupeur, me faisant reculer avec lui. Je plissai le nez. Ce n’était plus l’haleine affreuse de Jérôme que je perçus dans l’air, mais une forte odeur de magie.

Le pouvoir de Léonidas.

Les trois geldjagers étaient incapables de le flairer, mais ils finirent par remarquer les crépitements électriques dans ses yeux, les faisant briller d’un profond éclat violet. Ils se figèrent tous.

— Vous n’auriez pas dû mentir, lança Léonidas en adressant un sourire sinistre à Kenna. Mon oncle Maximus n’envoie jamais personne pour m’aider. Seulement pour me tuer.

D’un geste de la main, il envoya le poignard filer jusqu’à elle. La lame s’enfonça dans la poitrine de Kenna, et elle poussa un gémissement de douleur avant de s’effondrer au sol.

— Kenna ! cria Darron.

Lui aussi sortit un poignard de sa ceinture et le jeta sur Léonidas, qui l’arrêta en plein vol grâce à sa magie. Darron se précipita vers le garçon, levant son épée pour l’attaquer. Léonidas écarquilla les yeux avant de se jeter en avant pour se saisir du poignard qui volait dans le vide et le placer devant lui juste à temps pour bloquer l’assaut de Darron.

Leur duel détourna l’attention de Jérôme, qui abaissa la lame dans mon cou de quelques centimètres. D’une main, je lui pris le bras et le dégageai de ma gorge. De l’autre côté, j’enfonçai mon coude dans son ventre. Jérôme poussa un souffle sourd et chancela en arrière. Il trébucha sur un coffre rempli de vêtements et s’échoua par terre.

Je tirai la dague de pierre de larmes à ma ceinture et le chargeai. Léonidas et Darron étaient toujours bloqués l’un en face de l’autre, poussant de toutes leurs forces dans un mouvement de balancier ininterrompu. Léonidas était peut-être doté d’une puissante magie, mais le garde était bien plus fort, et sa lame se rapprochait peu à peu de la gorge du garçon.

Je ne pouvais pas le laisser mourir, pas après qu’il eut tenté de me sauver, alors je plantai ma dague dans le dos de Darron. Il poussa un cri déchirant et je retirai la lame, tirant sa tête en arrière pour lui trancher la gorge. Il s’effondra, son sang se répandant sur le sol.

Je me tournai vers Léonidas.

— Est-ce que ça va…

Une main m’agrippa les cheveux, me faisant gémir. Jérôme me tira, me faisant tomber à la renverse. Ma tête heurta lourdement le sol, et de nouvelles étoiles blanches éclatèrent devant mes yeux.

Jérôme m’enjamba, envoya son poing en arrière et frappa Léonidas en pleine face. Le garçon poussa un grognement et s’écroula par terre, et Jérôme en profita pour le frapper dans les côtes. Léonidas se mit à tousser, tentant de reprendre son souffle après le coup violent qu’il venait de recevoir.

— Sale gosse, grogna Jérôme. Pas étonnant que le roi voulait qu’on te tue.

Je clignai des yeux pour faire disparaître les étoiles devant moi, resserrai ma prise sur la dague dans ma main et me relevai en titubant.

Les poings de Jérôme se refermèrent, et ses lèvres se tordirent dans un rictus de colère.

— Tu crois vraiment pouvoir m’arrêter avec cette dague ?

Derrière lui, la porte de la cage s’ouvrit dans un grincement, et des yeux violets se mirent à briller telles des allumettes dans l’obscurité.

— Je n’ai pas besoin de t’arrêter, répondis-je, la bouche encore pâteuse. Lyra va s’en charger.

Jérôme fronça les sourcils.

— C’est qui, cette putain de Lyra…

Dans un puissant cri de rage, la stryge s’échappa de sa cage, vola à travers la tente et se jeta droit sur Jérôme. Le geldjager tomba sur le dos, alors que Lyra percutait son torse et lançait son bec en avant pour l’enfoncer dans sa gorge avec la même dextérité qu’un gladiateur muni d’une épée.

Jérôme tenta de hurler, mais tout ce qui s’échappa de sa bouche fut un gargouillis étouffé et baigné de sang.

Lyra balança sa tête en arrière, étendit les ailes et poussa un grand cri triomphal. Après ça, elle se mit à enfoncer ses serres dans le corps de Jérôme, déchirant ses vêtements en ouvrant de profondes entailles sur sa poitrine et son ventre. En moins de dix secondes, elle avait terminé, et Jérôme mourut sans faire le moindre bruit.

Lorsqu’elle fut bien certaine que Jérôme ne reprendrait pas connaissance, Lyra bondit à travers la tente pour rejoindre Léonidas, qui avait les mains appuyées sur ses côtes meurtries. Elle fit délicatement glisser sa tête contre sa main libre, et Léonidas tendit le bras pour que l’oiseau vienne se blottir contre lui.

— Brave fille, souffla-t-il d’une voix éraillée. Brave fille.

Les plumes de Lyra gonflèrent de fierté, et elle se colla un peu plus à l’adolescent. Léonidas ne sembla même pas remarquer le sang qui recouvrait son bec et ses serres. Ou s’il l’avait vu, il se fichait totalement des traces que celui-ci laissait sur ses vêtements.

— Que se passe-t-il ?

— C’était un cri de stryge ?

— La reine ! Allez voir la reine !

D’autres cris résonnèrent à l’extérieur de la tente. Les plaintes de Lyra avaient été plus bruyantes et puissantes que les festivités qui se poursuivaient dans le camp. Elles avaient permis d’alerter les gardes belloniens qu’il se passait quelque chose d’anormal.

Au lieu de se relever pour tenter de prendre la fuite, Léonidas soupira et s’affaissa contre l’un des poteaux qui soutenaient la tente, Lyra toujours à ses côtés.

— Vous auriez dû me tuer, finalement. Ma famille va nous tuer pour ça, Lyra et moi.

La stryge poussa un croassement aigu en ouvrant ses ailes, semblant prête à défendre Léonidas face à n’importe quel agresseur.

— Mon seul regret, c’est de ne pas avoir réussi à sauver les autres, continua l’adolescent. J’aurais dû trouver un moyen d’ouvrir leurs cages avant de venir ici.

— Les autres ? De quoi tu parles ?

Léonidas soupira de nouveau.

— Les autres stryges que mon oncle Maximus a ramenées pour la Regalia.

— Tu veux parler de celles chevauchées par les gardes à leur arrivée ? demandai-je dans un froncement de sourcils.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Les autres stryges. Celles que mon oncle…

Il ne termina pas sa phrase, mais j’avais très bien compris de quoi il voulait parler.

Mon ventre se noua face à cette idée, mais je mis mon dégoût de côté et me forçai à réfléchir aux actes du roi. Il y avait forcément une limite à la quantité de sang et de magie que Maximus pouvait boire et absorber en même temps. Alors, pourquoi ramener autant de créatures pour la Regalia ?

Sauf s’il prévoyait de déchaîner toute cette magie.

Il n’a jamais amené autant d’hommes et de stryges à la Regalia auparavant, souffla la voix d’Auster dans ma tête. Ça signifie qu’il a une idée derrière la tête, un projet bien plus ambitieux que de simplement tuer Evie.

Auster m’avait avertie après la cérémonie d’ouverture, et nous avions pris toutes les précautions nécessaires pour ne pas nous laisser surprendre par les gardes mortiens sur leurs stryges. Mais si Maximus massacrait d’autres oiseaux, il pourrait potentiellement amasser suffisamment de magie pour anéantir nos défenses, laissant le champ libre à ses hommes pour décimer tous mes gardes.

Il avait les moyens de raser tout le camp bellonien, ce qui lui offrait la possibilité de commettre un acte encore pire : envahir mon royaume.

— Où sont ces stryges ? demandai-je fermement.

Léonidas soupira pour la troisième fois.

— Dans leurs cages. Dans notre camp. Sur la rive mortienne.

— Tu pourrais me dessiner une carte ? M’indiquer où elles se trouvent ?

— Je pourrais, répondit-il en haussant les épaules. Mais vos gardes viennent pour me tuer, alors, quel intérêt ? Je serai mort très bientôt, et ces stryges aussi.

Je scrutai les cadavres des trois geldjagers, des réflexions et des plans d’attaque se mêlant dans mon esprit. Maximus avait envoyé Léonidas pour me tuer, mais il avait conscience que c’était voué à l’échec, alors il avait sûrement ordonné à Driscol d’envoyer ces assassins en renfort. Non seulement pour me tuer, mais aussi pour éliminer Léonidas.

Mais les assassins étaient des geldjagers de la Fortune, et ils souhaitaient me kidnapper, pas m’assassiner. Une fois de plus, il semblait que les DiLucri aient fait des promesses à Maximus avant d’en décider autrement dans le but d’accomplir leurs sombres méfaits.

Léonidas avait raison. Le capitaine Auster allait vouloir le réduire en charpie pour m’avoir attaquée. Tout comme Paloma, Sullivan et le reste de mes amis. Ce serait bien plus simple pour moi de les laisser se charger de Léonidas, et de Lyra aussi.

Mais, une fois de plus, je ne pouvais pas… ne voulais pas en arriver là.

Ce garçon avait simplement tenté de sauver sa stryge tout en assurant sa protection et celle de sa mère. Si ma propre mère était toujours en vie, j’aurais fait n’importe quoi pour la protéger, même tenter de tuer une reine.

Non, je n’allais pas tuer Léonidas… mais je n’allais pas me gêner pour me servir de lui.

Je comptais bien au moins lui soutirer des informations au sujet des stryges que Maximus prévoyait de massacrer. Et ce n’était pas mon seul moyen de profiter de l’adolescent. Maximus ne l’avait pas réalisé, mais il venait de m’offrir l’arme parfaite pour mener à bien ma partie contre Maeven, une partie qui pourrait me permettre d’écraser le roi par la même occasion.

Je me tournai vers Léonidas.

— Tu me fais confiance ?

— Bien sûr que non. Pourquoi je vous ferais confiance ? Vous êtes la reine de Bellona, réagit-il en fronçant les sourcils. Et pourquoi vous voulez que je vous fasse confiance ? Je viens tout juste d’essayer de vous tuer.

Au moins, ce garçon était honnête. Je décidai donc de lui présenter les choses différemment.

— Tu veux garder la vie sauve ? Et surtout, est-ce que tu souhaites sauver Lyra ?

Il leva haut les bras, à la fois perdu et frustré par mes questions.

— Bien sûr que je veux la sauver ! s’exclama-t-il sans me quitter des yeux, son froncement de sourcils se creusant un peu plus. Attendez… Pourquoi vous souriez ?

Mes lèvres s’étirèrent encore un peu plus.

— Écoute-moi très attentivement. Voilà ce qu’on va faire.

Chapitre 18

J’avais tout juste fini d’expliquer mon plan à Léonidas quand ma tente fut envahie.

Auster, Serilda et Cho avaient déjà tiré leurs épées, prêts à affronter autant d’assassins que nécessaire, tandis que Paloma empoignait sa massue, prête à en découdre. Les éclairs bleus de Sullivan crépitaient au bout de ses doigts. Même Calandre et ses deux sœurs se jetèrent à l’intérieur, brandissant des ciseaux pour abattre toute menace à mon endroit.

Ils se figèrent soudainement en me voyant fouiller calmement les poches de Jérôme. J’avais déjà inspecté les deux autres geldjagers en discutant avec Léonidas, mais ils n’avaient absolument rien d’intéressant sur eux. Et aucun d’eux, pas même Jérôme, ne portait de médaillon de la femme aux yeux de pièces qui m’aurait indiqué qu’ils travaillaient bien pour la Fortune. Driscol avait au moins rectifié cette erreur.

— Oh, lança Paloma en abaissant sa massue. Tu les as déjà tués.

— Tu as l’air déçue.

Elle haussa les épaules.

— Je me serais bien entraînée un peu pour le tournoi de demain.

Je levai les yeux au ciel. Sa réponse n’aurait vraiment pas dû me surprendre. Je finis de fouiller les poches de Jérôme avant de me relever.

— Que s’est-il passé ? demanda Auster, ses yeux noisette rivés sur Léonidas et Lyra, qui étaient toujours avachis par terre au centre de la tente. Et que fait le petit Morricone ici ?

— Oui, Altesse, souffla Sullivan en observant lui aussi Léonidas, sa magie crépitant toujours au bout de ses doigts. Que fait le petit Morricone ici ? Et pourquoi cette stryge est-elle en dehors de sa cage ?

— Elle s’appelle Lyra. Et elle nous a sauvés, Léonidas et moi.

Mes amis m’adressèrent tous des regards incrédules, mais je leur expliquai ce qui était arrivé. Lorsque j’eus terminé, le capitaine Auster ordonna à quelques-uns de ses gardes de retirer les corps. Malheureusement, il n’y avait ni plateforme ni échafaud sur lesquels les exposer, comme je l’avais fait avec les geldjagers à Svalin. Je demandai donc à Auster d’enterrer simplement les corps. Le capitaine quitta la tente en compagnie de ses gardes.

Calandre et ses sœurs restèrent auprès de moi pour nettoyer le désordre laissé par le combat. Elles découvrirent aussi plusieurs longues entailles dans la toile de la tente, à l’endroit où les assassins s’étaient infiltrés. Elles recousirent donc les trous.

Pendant qu’elles se chargeaient de ça, je répondis à la rafale de questions posées par Paloma, Sullivan, Serilda et Cho à propos de l’attaque.

Je levai finalement les mains pour demander le silence.

— Vous posez les mauvaises questions et réfléchissez de la mauvaise façon. Peu importe que Léonidas ait tenté de me tuer ou que les geldjagers aient voulu me kidnapper.

— Et qu’est-ce qui importe, dans ce cas ? m’interrogea Cho avec un regard curieux.

— Ma réaction. Et surtout comment on va se servir de ça contre Maximus et Maeven.

— Alors, c’est pour ça que tu n’as pas tué le garçon, devina Serilda.

Elle jeta un coup d’œil en direction de Léonidas, toujours assis avec Lyra. L’adolescent ne cessait de caresser les plumes violettes de la stryge à un rythme effréné. Je flairais son inquiétude, mais je ne lui avais pas menti plus tôt. Il aurait la vie sauve, et Lyra aussi.

J’allais les protéger, mais j’allais aussi me servir de lui pour atteindre mon but. Une bonne reine profitait de toutes les ressources à sa disposition, et Léonidas allait m’aider à affaiblir Maximus de bien des manières.

— Oh oui, répondis-je en souriant. J’ai prévu quelque chose de très spécial pour le garçon.

Paloma me dévisagea.

— Tu sais, Evie, je n’ai jamais trouvé que tu avais l’air spécialement diabolique jusqu’à cet instant.

Mon sourire s’élargit un peu plus.

***

Je quittai le camp bellonien tôt le lendemain matin.

Sullivan, Paloma, Serilda, Cho et le capitaine Auster m’accompagnaient, tout comme une poignée de gardes, tandis que je descendais les marches en direction du pont de la Persévérance. La seule absente était Xenia, qui avait passé la nuit sur l’un des bateaux ungériens avec Zariza. Mais notre troupe comptait un nouveau membre.

Léonidas.

Le garçon avait passé la nuit sous bonne escorte dans une tente avec Lyra. Mais, hormis la crainte qui se lisait sur son visage, il n’avait pas spécialement l’air mal en point.

Je ne pouvais pas vraiment apaiser ses doutes, mais j’avais tenu ma promesse : Lyra et lui n’avaient subi aucun mal. Le garçon avait pu prendre un bain et reçu des vêtements propres, ainsi qu’une généreuse quantité de nourriture et d’eau. Quant à Lyra, elle avait eu droit à de beaux morceaux de viande fraîche qu’elle avait engloutis sans attendre.

La stryge avait retrouvé leur tente, où Léonidas lui avait dit de rester jusqu’à son retour, et elle avait semblé suffisamment convaincue pour retourner dans sa cage, mais si l’adolescent avait laissé la porte ouverte pour qu’elle puisse sautiller à sa guise dans la tente, j’avais aussi indiqué aux gardes de ne pas déranger la stryge et de ne pas l’empêcher de quitter le camp si elle le décidait.

Mes amis et moi atteignîmes rapidement le pont et le traversâmes, prenant la direction de la Fortune pour le deuxième jour de la Regalia. C’était une matinée agréable, le soleil resplendissait dans le ciel, un air frais et vivifiant soufflait sur l’île et une importante foule prenait déjà le chemin de l’île. Le Tournoi des Champions allait démarrer ce matin, et tout le monde voulait rejoindre l’arène au plus tôt pour s’installer à la meilleure place.

Malgré le monde autour de nous, il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre les marches qui montaient vers l’arène. Je m’arrêtai à l’entrée de la place principale, profitant de la vue, des sons et surtout des parfums qui y flottaient.

De nombreux spectateurs s’étaient grimé le visage et agitaient des fanions aux couleurs de leur troupe ou de leur gladiateur préféré d’un air enthousiaste. Les marchands étaient déjà à pied d’œuvre, leurs voix se mêlant dans une symphonie de camelots. Le crépitement fumant du lard grillé se mêlait aux parfums gras et sucrés des cornes d’abondance tout juste préparées et des autres friandises. C’était une matinée idéale, belle et ensoleillée, et j’en profitai autant que possible, d’autant plus que je n’étais pas certaine de finir cette journée en vie.

Étant donné mes projets, je ne serais peut-être même plus vivante à l’heure du déjeuner.

D’un même pas, mes amis et moi avançâmes vers les longues tables qui servaient de bureaux d’inscription.

— C’est ici qu’on vous quitte, annonça Cho avant de se tourner vers Paloma. Tu es prête ?

En qualité de maître de cérémonie, c’était lui qui animait le tournoi, tandis que Paloma était en compétition. Cho était paré de sa veste rouge officielle, et Paloma portait une tenue de combat gris clair. Un bouclier était fixé à son avant-bras, et sa massue pendait à sa ceinture.

— Bien sûr que je suis prête, répondit-elle avant de m’adresser un regard. Tu ne comptes pas me souhaiter bonne chance ?

— La chance, c’est pour les imbéciles et les enfants, lançai-je. Ce n’est pas ce que tu m’as dit dans la salle de danse de Xenia la semaine dernière ?

Elle leva les yeux au ciel face à ma réponse taquine, mais je tendis la main vers elle pour attraper son bras nu et musclé.

— La chance ne te servira à rien, ajoutai-je. Tu vas entrer dans cette arène et montrer à tout le monde que tu es non seulement la meilleure gladiatrice de la troupe du Cygne Noir et de Svalin, mais aussi la meilleure de tous les royaumes. Tu vas gagner, en ayant l’air sacrément classe et impitoyable.

Un grand sourire se dessina peu à peu sur le visage de Paloma.

— La reine Everleigh devient de plus en plus douée pour offrir des discours inspirants.

Je lui souris à mon tour.

— Eh bien, je suis ravie de constater que tu me trouves enfin douée pour quoi que ce soit.

Elle me sourit un instant de plus, puis son visage reprit un air sérieux lorsqu’elle pointa le doigt sur moi.

— Tu ferais mieux de ne pas mourir pendant que je me bats, et t’as intérêt à être là pour me voir gagner.

— Je ne mourrai pas. Et je ne manquerais ça pour rien au monde.

Paloma et Cho partirent vers les tables. Sullivan, Serilda, Auster et moi pénétrâmes dans l’arène, Léonidas coincé au milieu du groupe que nous formions avec les gardes belloniens.

Nous nous faufilâmes rapidement dans la foule et montâmes les marches jusqu’à la terrasse royale. Des dizaines de membres mineurs des familles royales, de nobles, de conseillers et d’autres spectateurs grouillaient déjà sur place, échangeant les derniers ragots dans une ambiance légère tout en grignotant des amuse-bouches. Driscol parlait à un domestique, tandis que Séraphine se tenait à ses côtés, toujours armée de son sourire de façade.

Eon, Ruri, Cisco, Zariza, Heinrich. Tous les autres souverains étaient déjà là, y compris Maximus, et j’étais la dernière arrivée. Bien. Je voulais vraiment que tout le monde assiste à l’entrée de mon invité spécial.

Maximus se tourna vers notre groupe, un sourire mesquin sur les lèvres. Je ne savais pas ce qu’il s’était imaginé découvrir, mais ce n’était certainement pas Léonidas se tenant à mes côtés. Le sourire de Maximus s’effaça comme neige au soleil. Maeven se retourna à son tour, semblant se demander ce que regardait son frère, et elle se raidit sous le choc. Nox, qui se tenait à côté d’elle, eut une réaction similaire. Mercer n’était pas avec eux, puisqu’il participait au tournoi ce matin.

J’ignorai les Mortiens en faisant lentement le tour de la terrasse pour saluer les autres rois et reines. Eon et Ruri m’adressèrent un accueil poli, Cisco se montra froid et méprisant, tandis que Zariza et Heinrich me saluèrent chaleureusement. Rien n’avait changé depuis la veille au soir, y compris la colère de Maximus, qui grandissait de plus en plus face à la manière dont je l’ignorais. Même si l’odeur chaude et poivrée de sa colère me brûlait les narines, je l’inspirai encore et encore.

J’aimais tellement sentir le parfum de la rage vulnérable de mon rival.

Je daignai finalement avancer vers lui. Nox se plaça à côté de son oncle, mais Maeven resta à quelques mètres d’eux, tout comme Driscol et Séraphine.

— Bonjour, Maximus, lui murmurai-je. Quelle belle matinée, vous ne trouvez pas ?

Face à son regard pénétrant, je souris comme si je ne voyais aucun souci au fait que son neveu illégitime fasse partie de mon contingent. Tout le monde avait remarqué la présence de Léonidas à mes côtés, et des murmures interrogateurs s’élevèrent déjà dans l’assemblée.

Maximus fronça les sourcils, ne comprenant clairement pas ce que j’espérais gagner de cette situation, mais sa curiosité prit le dessus sur lui.

— Y a-t-il un problème ?

Je fronçai les sourcils à mon tour, faisant mine d’être confuse.

— Un problème ? Pourquoi y aurait-il un problème ?

Il fit un geste en direction de Léonidas, qui se tenait derrière moi, entre Sullivan et le capitaine Auster.

— Il semblerait que mon neveu soit sous votre garde.

— Léonidas ? Sous ma garde ? répétai-je en m’esclaffant. Vous dites ça comme si je l’avais fait prisonnier. Bien au contraire.

— Comment ça ? m’interrogea Maximus avec méfiance. Avez-vous rencontré quelques contrariétés dans la nuit ?

Voilà que ce fichu mot revenait une fois de plus. Malgré tout, j’agitai la main devant moi.

— Oh, une poignée d’assassins a infiltré le camp bellonien pour tenter de me tuer. Mais, bien évidemment, ils n’y sont pas parvenus.

— Oui, je le constate, marmonna Maximus en adressant un regard noir à un Driscol livide, avant de se retourner vers moi. Mais ça n’explique pas ce que vous faites avec mon neveu. Nous étions tous très inquiets de ne pas le trouver dans notre camp ce matin.

Je devais bien lui attribuer le mérite d’avoir menti sans laisser paraître quoi que ce soit. Néanmoins, Maximus venait de m’offrir l’occasion parfaite de raconter ma version des faits.

— En réalité, je souhaitais vous parler de Léonidas et de ce qu’il a fait hier soir.

— Oh, vraiment ?

Maximus crut certainement que j’allais l’accuser d’avoir ordonné à l’adolescent de m’assassiner. Tout comme Nox et Maeven, qui se tendirent très nettement. Driscol semblait lui aussi particulièrement nerveux, à côté d’une Séraphine toujours aussi calme.

— Oh, oui ! m’exclamai-je en balayant la terrasse du regard pour m’assurer d’avoir l’attention de tout le monde.

Le moment était à nouveau venu de me concentrer sur la deuxième partie de mon plan pour la Regalia : faire preuve de force et de ruse face aux autres souverains.

— Léonidas m’a sauvé la vie, hier soir, repris-je. Ce garçon est un véritable héros.

Le silence s’abattit sur la terrasse, et tous les spectateurs présents se figèrent. Personne ne semblait savoir quoi dire ni quoi faire, y compris Maximus, qui écarquilla les yeux d’un air confus.

— Un héros ? répéta-t-il. Je ne suis pas certain de comprendre.

Je fis un signe à Léonidas, qui s’avança auprès de moi. Son visage était blême, et il avait l’air d’être sur le point de tomber dans les pommes, alors je lui tapotai l’épaule pour tenter de le rassurer, avant de me tourner vers Maximus.

— Oui, un héros, répétai-je. Voyez-vous, cette stryge que j’ai remportée lors du tournoi de kronekling appartient en réalité à Léonidas. Je ne m’en étais pas aperçue, sinon je ne l’aurais jamais arraché aux mains de ce pauvre garçon.

Maximus cligna des yeux, semblant toujours aussi perdu concernant mes intentions.

— Léonidas est venu jusqu’au camp bellonien hier soir pour dire adieu à sa chère stryge. Quel garçon formidable, prêt à honorer l’issue du tournoi malgré son chagrin à l’idée de perdre sa meilleure amie, continuai-je en jetant un œil à Léonidas, qui ne démentit pas mes mensonges. Quoi qu’il en soit, Léonidas a aperçu des assassins qui s’infiltraient dans mon camp. Il a donné l’alerte, empêchant ainsi les assassins de faire du mal à qui que ce soit, y compris à moi.

Maximus fronça les sourcils, tout comme Nox, mais mon attention était rivée sur Maeven. La colère teintait ses joues d’un rouge vif, et ses poings se serrèrent le long de sa robe. Elle ne savait pas ce que je faisais avec son fils, mais ça ne lui plaisait pas du tout. Quel dommage. La partie ne faisait que commencer.

— J’ai été si impressionnée par la bravoure de Léonidas que je l’ai invité à rester sur le camp bellonien en tant qu’invité d’honneur pour toute la durée de la Regalia, poursuivis-je en me tournant une fois de plus vers le roi. J’espère que vous serez d’accord, Maximus. Je pense que ce serait une façon formidable d’entretenir de meilleures relations entre nos deux royaumes.

Maximus plissa les yeux, et une rage intense éclata dans ses yeux pourpres. Il savait que je me moquais de lui après l’échec de la tentative d’assassinat de Léonidas. J’étais certaine qu’en me voyant, Maximus s’était dit que j’annoncerais à tout le monde que l’adolescent avait tenté de me tuer. Après ça, le roi mortien aurait pu condamner publiquement son neveu et peut-être même le placer en détention pour l’exécuter quelques jours plus tard. Mais j’avais réussi à surprendre Maximus en dépeignant l’adolescent comme un héros, et il n’avait aucun moyen d’affirmer le contraire. Pas sans révéler que c’était lui qui l’avait envoyé pour me tuer.

— Bien sûr, répondit Maximus, la mâchoire serrée. Je suis certain que mon neveu appréciera votre accueil.

Je fis un geste en direction des tables du buffet.

— Léonidas, pourquoi n’irais-tu pas prendre quelques amuse-bouches ? Tu m’as l’air affamé.

Léonidas avait vraiment l’air malade, mais il se dirigea vers le buffet et commença à remplir une assiette, même si je doutais qu’il mange quoi que ce soit. Cela lui permit toutefois de s’occuper, tout en l’éloignant un peu des autres Mortiens.

— Profitez bien du tournoi, lançai-je.

J’adressai un autre sourire à Maximus, puis partis m’installer à la table royale. Les autres rois et reines me rejoignirent peu à peu. Eon m’adressa un signe de tête respectueux. Ruri en fit autant, et le dragon sur sa main m’adressa même un clin d’œil. Cisco resta aussi froid que d’habitude, m’ignorant purement et simplement, tandis que Zariza et Heinrich affichaient tous deux de larges sourires.

— Bien joué, Everleigh, me souffla Zariza en s’asseyant à côté de moi. Très bien joué.

Je haussai les épaules.

— Ça n’a rien d’aussi compliqué que la Tanzen Falter, mais je sais bien comment danser avec des gens comme Maximus.

— En effet, réagit Zariza, son sourire s’effaçant peu à peu. Comment va-t-il riposter ? Ça reste la grande question.

Je jetai un œil à Maximus. Même s’il était à l’autre bout de la terrasse, je sentais distinctement sa colère pimentée. Elle se dégageait pratiquement de chaque pore de sa peau, comme des éclairs au bout des doigts d’un mage.

Zariza avait raison. Je venais de mettre un coup de pied dans un nid de serpents. À présent, je n’avais plus qu’à attendre de découvrir combien s’en échapperaient pour tenter de me tuer.

***

Cinq minutes plus tard, Cho avança d’un pas assuré vers le centre de l’arène et annonça d’une voix tonitruante le départ du tournoi. La foule s’emballa, acclamant, applaudissant, criant et sifflant, et tous les arômes de leur impatience collective envahirent l’air ambiant. Même si les autres événements et tournois étaient bien assez divertissants, il s’agissait là de celui auquel tout le monde souhaitait assister.

Puisque Mercer était le champion en titre, il eut l’honneur d’ouvrir la compétition. Cho le présenta, et le prince héritier mortien pénétra dans l’arène.

Comme tous les participants, Mercer portait une tenue de gladiateur traditionnelle : un haut moulant sans manches, un kilt qui lui descendait jusqu’aux genoux, et des sandales plates dont les lanières remontaient au-delà de ses chevilles. Son équipement était de couleur pourpre, et l’élégant M des armoiries de la famille Morricone était cousu au fil d’argent sur son torse. Un bouclier en argent paré d’un M similaire était fixé à son avant-bras, et il portait aussi une épée à la garde d’argent.

Le prince héritier mortien avait les bras grands ouverts, absorbant les acclamations nourries du public. Mercer tourna lentement sur lui-même avant de monter sur le plateau central. La surface de bois avait été peinte d’un rouge éclatant pour indiquer que les combats n’iraient que jusqu’au premier sang.

Cho annonça l’adversaire de Mercer, un homme venu de Flores, puis lança le duel.

Le combattant florésien se jeta en avant, mais Mercer l’esquiva tranquillement. Il aurait aisément pu se retourner, donner un coup d’épée dans le dos découvert de son rival et achever le combat ici et maintenant, mais il s’amusa de la situation, évitant les assauts de l’autre combattant pour faire durer le combat tel un chat jouant avec une souris.

Quelques minutes plus tard, Mercer fendit le torse de son ennemi d’un grand coup d’épée, mettant fin au combat.

Puisque le tournoi n’allait que jusqu’au premier sang, la plupart des combattants ne finissaient pas trop sévèrement blessés, mais le guerrier florésien hurla de douleur et s’écroula au sol face au coup qui lui laissa une entaille horrible et profonde. Mercer se pencha au-dessus de son adversaire vaincu, adressant un sourire narquois à sa victime avant de tendre les bras sur les côtés pour savourer une fois de plus l’ovation de la foule.

— Ça, c’est mon fils ! lança Maximus avec fierté, sa voix résonnant dans toute la terrasse.

La plupart des personnes présentes applaudirent poliment pour reconnaître la victoire de Mercer, mais je me contentai d’adresser un regard dégoûté à Maximus. Il me répondit par un sourire.

Cho se précipita vers le guerrier tombé au combat, accompagné par les maîtres des os postés sous les arches tout autour de l’arène. Ils parvinrent à soigner le Florésien, puis le sortirent de l’arène.

Quelques autres duels eurent lieu, puis ce fut au tour de Paloma d’entrer dans l’arène.

Je me levai d’un bond pour l’encourager, applaudissant et sifflant avec ferveur. Sullivan, Serilda et Auster l’acclamèrent avec la même énergie, accompagnés par les applaudissements de Dominic et Heinrich.

Paloma leva les yeux vers la terrasse royale et pointa sa massue dans les airs. Après ça, elle adressa un signe de tête à son concurrent, qui en fit autant. Cho lança le combat, et Paloma et l’autre gladiateur foncèrent l’un vers l’autre, pour le plus grand plaisir de la foule en délire.

L’autre gladiateur était un cabot originaire de Vacuna et doté de magie de force et de vitesse, mais il ne faisait pas le poids face à Paloma, qui versa le premier sang en moins de deux minutes. Elle aida l’homme à se relever puis se plaça sur le plateau en levant sa massue en l’air à plusieurs reprises. Je savais que la troupe du Cygne Noir manquait beaucoup à mon amie, en particulier les combats d’arène, et j’étais ravie de la voir profiter de l’occasion de savourer une fois de plus la ferveur de la foule.

— Votre garde est particulièrement remarquable, murmura Zariza, toujours assise à côté de moi, continuant à siroter son eau-de-vie de pomme. Elle me rappelle Amira.

— C’est l’une de vos combattantes ?

— Non. Amira était la fille de Xenia.

Le choc me frappa, interrompant mes applaudissements.

— Comment ça, « était » ?

Zariza haussa les épaules.

— Amira s’est entichée d’un garçon qui déplaisait à Xenia et a eu l’idée stupide de s’enfuir avec lui. Bien sûr, Xenia a tenté de retrouver sa trace, mais elle n’a jamais su ce qui était arrivé à Amira. Personne n’a eu de nouvelles d’elle depuis plus de vingt ans. Nous supposons tous qu’elle est morte, y compris Xenia.

— Pourquoi ?

— Parce qu’Amira l’aurait contactée depuis. Elle a peut-être commis l’erreur de s’enfuir avec ce garçon, mais elle aimait bien trop Xenia pour lui en vouloir pendant si longtemps.

Je jetai un œil à Xenia, debout aux côtés de la délégation ungérienne. Paloma avait dû lui rappeler sa fille disparue, car elle s’appuyait lourdement sur sa canne en argent, et le parfum terreux de son chagrin émanait d’elle par vagues successives.

Plus je gardai les yeux rivés sur Xenia, plus ça me rappelait la tristesse de Paloma au sujet de sa mère disparue, qui s’était elle aussi volatilisée sans laisser de traces. Étrange que deux morphes ogresses disparaissent ainsi en laissant leur famille derrière elles.

— À quoi ressemblait Amira ? demandai-je.

Zariza tapota son verre du bout du doigt.

— Je n’étais qu’une enfant lorsqu’elle a disparu, alors mes souvenirs sont un peu confus. La chose qui m’a le plus marquée, ce sont ses longs cheveux blonds qui rebondissaient et brillaient d’un éclat magnifique lorsqu’elle marchait. Ils étaient encore plus jolis que les miens.

Elle fit la moue un instant, imitée par l’ogresse dans son cou, comme si aucune d’elles n’était capable d’envisager une telle chose.

Je tentai de me remémorer tout ce que Paloma m’avait dit à propos de sa mère. Mon amie agitait toujours sa massue dans les airs, et mon regard se posa sur l’arme… Pivoine.

— Est-ce qu’Amira portait un parfum à la pivoine ?

— En effet, me répondit Zariza en écarquillant les yeux. C’était son parfum préféré. Comment le savez-vous ?

Une nouvelle vague de choc s’abattit sur moi, et toutes sortes de théories se heurtèrent dans ma tête. Malgré tout, je conservai une expression neutre.

— Un coup de chance. Xenia porte le même parfum.

Tout comme Paloma, mais j’évitai de prononcer cette phrase à voix haute.

Zariza plissa ses yeux ambrés. Elle ne me croyait pas, mais elle n’avait pas vraiment de raison de remettre en question ma sincérité.

Du coin de l’œil, je remarquai le signe de la main que Serilda m’adressait discrètement.

— Veuillez m’excuser.

Zariza se concentra de nouveau sur le centre de l’arène. Quant à moi, je me levai pour rejoindre Serilda et Sullivan, qui se tenaient à côté d’une des tables du buffet. Auster était assis non loin de là et gardait un œil sur Léonidas, qui déplaçait lentement et résolument ses mignardises d’un côté de son assiette à l’autre, et inversement.

— L’heure est venue, indiqua Serilda tout bas. Si tu veux le faire, on doit partir maintenant.

Je hochai la tête puis me tournai vers Sullivan. L’inquiétude voilait ses yeux bleus et l’enveloppait de son parfum puissant. Mon plan ne l’avait jamais convaincu, mais cette partie-là était celle qui lui plaisait le moins.

— Tu es sûre de ne pas vouloir que je vous accompagne ? souffla-t-il. Je pourrais vous aider.

— Je sais, mais ça aurait l’air suspect qu’on parte tous en même temps, répondis-je dans un murmure. En plus, j’ai besoin de toi ici. Si les choses tournent mal, Auster et toi devrez mettre Léonidas à l’abri, ainsi que les autres Belloniens.

Il hocha la tête avec réticence, se pliant à ma volonté, mais l’inquiétude ne fit que s’amplifier dans ses yeux. Nous savions tous que c’était terriblement dangereux, mais c’était le seul moyen que j’avais trouvé pour affaiblir Maximus. Je devais saboter ses plans, comme Xenia m’avait appris à le faire. La sécurité de mon royaume devait passer avant tout le reste, même mon désir entêtant de tuer le roi.

— Je tiens à féliciter Paloma pour sa victoire, annonçai-je d’une voix puissante pour que toutes les oreilles qui traînaient m’entendent clairement. Serilda, suis-moi.

Serilda inclina la tête et m’accompagna. Ensemble, nous traversâmes la terrasse.

Sur notre chemin, nous croisâmes Maximus, qui m’adressa un regard en coin. Mais un autre Mortien s’apprêtait à prendre part au combat suivant, alors il retourna son attention sur le centre de l’arène. Évidemment. Voir l’un de ses gladiateurs progresser dans le tournoi était bien plus important que tout ce que je pouvais manigancer. Toutefois, son dédain jouait en ma faveur, et Serilda et moi quittâmes la terrasse sans encombre.

Nous descendîmes rapidement les marches, traversant l’une des arches pour rejoindre la place. Il y avait encore plus de monde qu’auparavant, mais une foule compacte s’était rassemblée sous l’une des arches non loin de là, s’exclamant avec ferveur.

— Paloma ! Paloma, signe ma bannière !

— Non ! Signe la mienne !

— Paloma ! Tu es la meilleure gladiatrice du monde !

J’aperçus mon amie au centre de l’attroupement, signant des autographes avec un grand sourire. Elle jouait son rôle à la perfection, et il était temps pour Serilda et moi d’en faire autant.

— Allons-y, lançai-je.

Nous nous avançâmes toutes deux, mais quelqu’un s’arrêta devant moi et me bloqua le passage.

Maeven.

Elle était encore sur la terrasse royale quand Serilda et moi étions parties, et elle avait certainement joué des coudes pour nous rattraper. Je me demandai si c’était Maximus qui l’avait envoyée ou si elle m’avait suivie de son propre chef.

— Everleigh, m’interpella-t-elle d’une voix glaciale mais relativement courtoise. Puis-je m’entretenir avec toi, s’il te plaît ?

— Enfin, répliquai-je d’une voix traînante. Elle a retrouvé l’usage de la parole. Tu as conscience que c’est la première fois que je t’entends depuis le début de la Regalia ? Je commençais à croire que Maximus t’avait coupé la langue.

Une rage puissante éclata dans ses yeux d’améthyste, mais elle ne répondit pas à mon insulte. À la place, elle pivota sur elle-même et s’avança sous l’ombre de l’arche la plus proche, visiblement en quête de discrétion. Elle était certainement venue de sa propre initiative, et non sur l’ordre de son frère.

La main de Serilda se posa sur la garde de son épée, mais je secouai la tête. Maeven n’était pas assez stupide pour tenter de me tuer ici, avec autant de témoins autour et Serilda qui se ferait un plaisir de lui trancher la gorge.

Je la rejoignis donc sous l’arche pour lui faire face. Maeven jeta un coup d’œil à Serilda, qui lui renvoya un regard méprisant sans lâcher la garde de son épée. Lorsqu’elle comprit qu’elle n’irait nulle part, Maeven se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu comptes faire, exactement ? siffla-t-elle.

— Eh bien, j’avais prévu d’aller féliciter mon amie pour sa victoire. Jusqu’à ce que tu m’interrompes éhontément.

— Mon fils, répliqua-t-elle. Qu’est-ce que tu comptes faire de mon fils ?

— Pas grand-chose, lui répondis-je sèchement. Simplement le sauver d’une mort certaine.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Il était censé te…

Elle ravala le « tuer » qu’elle avait sur le bout de la langue.

— Alors, tu savais que Maximus avait envoyé Léonidas pour me tuer hier soir, constatai-je en secouant la tête. Et moi qui croyais que tu aimais sincèrement ton fils. Quelle erreur.

Maeven pinça les lèvres, sa mâchoire crispée.

— Mon fils est un guerrier talentueux. Maximus ne l’a pas envoyé là-bas pour qu’il meure.

— Oh que si, lâchai-je. Léonidas sait peut-être se battre, mais j’ai passé toute une année à lutter pour rester en vie. Qui allait l’emporter, selon toi ?

Elle ne répondit pas, ce qui suffit amplement à me laisser deviner ce qu’elle en pensait.

— Et puis Léonidas m’a dit que tu n’étais même pas là quand Maximus et Mercer lui ont confié sa mission, et je suis prête à parier que tu t’es aperçue bien trop tard qu’il avait été escorté hors du camp mortien.

La confirmation de mon hypothèse se dessina sur son visage avant qu’elle puisse le cacher. Jusque-là, je n’avais pas eu l’opportunité de mener à bien la troisième partie de mon plan pour la Regalia en manipulant Maeven, mais elle m’offrait là une chance en or de poursuivre la partie que nous avions entamée depuis longtemps, et dont elle ignorait jusqu’à l’existence.

— Je t’ai observée pendant la Regalia. Tout ce temps, tous ces mois que j’ai passés à lutter contre toi, j’ai cru que tu étais cette meneuse hors pair, la figure de proue de la famille royale mortienne. Mais j’avais tort, pas vrai ? lançai-je d’une voix moqueuse. Tu ne fais que suivre les ordres de ton frère, comme Mercer et Nox.

— C’est Maximus, le roi, répondit-elle sans conviction d’une voix glaciale.

— Le roi ? répétai-je en ricanant. Un fichu dictateur, tu veux dire ? Un roi écoute ses conseillers, contrairement à Maximus. Il ne t’écoute jamais. D’ailleurs, il t’a à peine regardée depuis le début de la Regalia. Je parie qu’il se contente de vous dire quoi faire, à toi et à toute la Brigade des Bâtards. D’ailleurs, c’est amusant, je n’ai vu aucun d’eux à la Regalia, hormis Léonidas et toi.

Je marquai une pause dans l’espoir que Maeven s’énerve et me donne accidentellement un indice sur la localisation des autres membres de la Brigade des Bâtards. Mais elle garda le silence, alors je poursuivis mes railleries :

— Tu as sûrement dû laisser tes cousins bâtards à Morta. Ou peut-être qu’ils sont occupés par une autre mission, occupés à espionner, à voler et à tuer des innocents. Quoi qu’il en soit, Maximus ne les a pas jugés assez importants pour faire partie de son contingent. Je suis même surprise qu’il t’ait choisie, toi.

Maeven fit un pas en avant, serrant fermement les poings. De la magie crépita dans ses yeux, les faisant étinceler d’un éclat pourpre inquiétant. Toutefois, elle garda le contrôle de sa magie. Pour l’instant.

— Tu es peut-être une reine légitime, mais au fond de toi, tu es toujours la même petite fille apeurée qui joue à faire semblant. Si tu es devenue reine, c’est seulement parce que tous les autres Blair sont morts. Rends-toi à l’évidence, Everleigh. J’ai fait de toi la reine. Tu ne mérites pas ce trône de pierre de larmes. Tu ne mérites rien de tout ça.

Une rage glaciale monta en moi, et je fis un pas vers elle.

— Tu as raison. Je suis devenue reine seulement parce que tous les autres sont morts. Mais, jusqu’à présent, j’ai réussi à conserver mon royaume, ma couronne et ma vie, malgré tous tes complots et tes foutus assassins. Vois la vérité en face, Maeven. Tu pourrais envoyer cent membres de ta Brigade des Bâtards pour me tuer, et je les massacrerais un à un, comme je l’ai fait avec les autres.

— Tu n’as pas encore réussi à me tuer, moi, rétorqua-t-elle fièrement.

Je haussai les épaules.

— Tu es peut-être un peu plus forte, plus rusée ou plus chanceuse que tes camarades. Je ne sais pas trop, et je m’en fiche, car tu n’as aucune importance. Il n’y a que Maximus qui compte. Tu l’as dit toi-même : c’est lui, le roi. Tu n’es que la domestique qui nettoie après lui et qui le débarrasse de ses ordures. Je suis même surprise qu’il ne t’ait jamais ordonné de vider son pot de chambre.

Une nouvelle étincelle de magie brilla dans ses yeux, et le parfum pimenté de sa rage se répandit dans l’air. Un muscle se crispa dans sa mâchoire, et j’eus le sentiment qu’elle était à deux doigts de projeter ses mains vers l’avant pour déchaîner sa magie sur moi, balayant les plans de Maximus, ses ordres et tout le reste.

J’aurais pu l’insulter encore pour la pousser à bout. J’aurais pu faire en sorte qu’elle m’attaque, puis utiliser mon immunité pour étouffer sa magie assez longtemps pour permettre à Serilda de plonger sa lame dans son dos. Oh oui, j’aurais enfin pu tuer Maeven.

Mais j’en décidai autrement.

En effet, je n’avais pas encore terminé ma partie face à elle, et j’étais bien décidée à la remporter pour le bien de mon royaume. Alors, même si ça me peinait, je fis taire ma soif de vengeance et réfléchis au meilleur moyen de la forcer à faire ce que je désirais.

— Et il y a une autre chose à laquelle tu devrais réfléchir, ajoutai-je d’une voix bien plus calme. Quelque chose que ton cher frère ne semble pas t’avoir dit au sujet de la mission de Léonidas.

Maeven cligna des yeux face à ce changement de sujet soudain, et une partie de sa magie menaçante quitta ses yeux.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Léonidas n’était pas le seul assassin que Maximus a envoyé dans ma tente hier soir. Il y en avait trois autres. Des geldjagers DiLucri.

— Et alors ?

Je m’arrêtai de nouveau, faisant durer cet instant pour donner encore plus d’impact à la suite de mes révélations.

— Alors, ces trois autres assassins n’étaient pas seulement venus me tuer. Ils avaient l’ordre de tuer Léonidas aussi, si je ne m’étais pas déjà débarrassée de lui.

Elle écarquilla les yeux, clairement surprise, même si elle se ressaisit rapidement en reprenant une expression neutre.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Tu mens. Maximus n’aurait jamais…

— N’aurait jamais quoi ? Envoyé ton fils pour me tuer, puis missionné d’autres assassins pour le tuer afin d’éviter qu’il ne raconte sa mission à qui que ce soit ? l’interrogeai-je en ricanant. Je t’en prie, dis-moi que tu n’es pas aussi naïve. Ou aussi stupide.

Maeven ne répondit pas. Nous savions toutes les deux qu’elle n’était pas aussi naïve ou stupide, tout comme nous savions qu’elle ne pouvait rien faire pour empêcher son frère de tenter d’assassiner son fils.

— Je t’ai déjà dit que tu n’étais pas obligée d’obéir à Maximus, continuai-je d’une voix sérieuse, sans aucune once de moquerie. Que tu pouvais quitter Morta et refaire ta vie ailleurs. Il est peut-être temps… pour le bien de ton fils.

— Je n’ai pas besoin de m’en aller, cracha-t-elle. Une fois que je t’aurai enfin tuée, tout sera pardonné.

— On en est à combien de tentatives d’assassinat ratées de ta part ? Quatre ? Cinq ? Honnêtement, je ne sais même plus. Mais qu’est-ce qui te fait croire que tu auras plus de chance à l’avenir ? Arrête de te voiler la face, Maeven. Tu n’arriveras jamais à me tuer. Ni toi ni ta Brigade des Bâtards. Et si tu ne peux pas me tuer, alors tu deviendras inutile aux yeux de Maximus. Ou peut-être…

Je laissai ma phrase en suspens, attendant une réaction de sa part.

— Quoi ? gronda-t-elle.

— Peut-être que Maximus avait prévu de sacrifier Léonidas dès le départ. Peut-être qu’il s’imaginait que, si je tuais ton fils, tu serais enfin assez déterminée pour réussir à me tuer.

Elle ne répondit pas, mais une note d’incertitude fumée s’échappa d’elle, et la vérité sembla soudain lui sauter aux yeux. Nous savions toutes les deux que Maximus était assez cruel pour faire une chose pareille.

— Que comptes-tu faire de Léonidas ? m’interrogea-t-elle. Si tu lui fais du mal…

Je m’esclaffai, interrompant ses menaces.

— Moi ? Lui faire du mal ? Je t’en prie. Maximus a déjà menacé de tuer sa très chère stryge avant de lui confier une mission suicide. Je ne vais pas pouvoir faire pire que ça pour le torturer, lançai-je avant de marquer une nouvelle pause. Même si je suis sûre que je pourrais trouver quelque chose. Ou Serilda, peut-être. Elle a bien plus d’expérience que moi dans ce domaine.

— Je serais ravie d’aider, ma reine, intervint Serilda, sa main toujours posée sur son épée.

Maeven la foudroya du regard, mais Serilda se contenta de relever un sourcil en réaction.

— Plus j’y pense, plus je m’aperçois que Maximus m’a presque offert ton fils sur un plateau d’argent, dis-je d’une voix traînante. Je pourrais torturer Léonidas pendant des jours, des semaines, voire des mois, et ton cher roi ne lèverait même pas le petit doigt pour sauver ton fils, son neveu, la chair de sa chair. Ça en dit long sur l’estime que Maximus vous porte, à Léonidas et toi… absolument aucune.

La vérité sauta une fois de plus aux yeux de Maeven, et son parfum prit une note de résignation poussiéreuse.

— Si tu ne t’enfuis pas, tu mourras. Ce sont tes deux seules options, Maeven. J’espère que tu feras le bon choix. Pour le bien de Léonidas, bien sûr.

En vérité, Maeven avait un troisième choix, celui vers lequel je tentais subtilement de l’orienter depuis plusieurs mois. Je me demandai si elle avait déjà pris conscience de cette troisième possibilité, mais évidemment, je ne pouvais pas lui poser la question sans dévoiler mes véritables intentions.

— Tu joues à un jeu dangereux, Everleigh, répondit Maeven, dont la voix avait perdu de sa hargne et de sa détermination. Et tu vas le perdre, tout comme ta couronne, ta vie et ton précieux royaume.

Je souris face à ses sinistres prédictions.

— C’est ce qu’on verra.

Je la saluai d’un signe de tête ironique avant de quitter l’arche, laissant ma rivale mariner dans ses propres réflexions.

Chapitre 19

Serilda marcha à mes côtés et, ensemble, nous parcourûmes une dizaine de mètres depuis l’arche avant de nous glisser derrière l’un des chariots qui occupaient la place. La marchande jeta un coup d’œil dans notre direction, mais lorsqu’elle comprit que nous n’avions aucune envie d’acheter ses glaces aromatisées, elle se remit à vanter les mérites de ses produits d’une voix tonitruante.

Serilda et moi jetâmes un coup d’œil de l’autre côté du chariot. Au loin, Maeven quittait l’arche en tournant la tête de gauche à droite, les poings serrés. Je ne savais pas vraiment si elle nous cherchait, ou si elle tenait plutôt à vérifier que personne n’avait assisté à notre petit tête-à-tête, mais je pouvais encore sentir sa colère chaude et poivrée par-dessus les autres parfums qui flottaient sur la place.

Elle ne nous remarqua pas, et ses poings finirent par se desserrer. Maeven fit glisser ses mains sur le bas de sa robe, comme si elle tentait de reprendre le contrôle de ses émotions bouillonnantes. Elle retourna ensuite dans l’arène, quittant notre champ de vision.

— Ça t’a plu d’insulter Maeven ? demanda Serilda.

— Oh, j’en ai pleinement profité, mais ce n’était pas la raison pour laquelle je suis allée lui parler.

Serilda releva un sourcil, l’air suspicieux.

— D’accord, ce n’était pas ma seule raison de le faire, me rectifiai-je. Je voulais aussi qu’elle comprenne la vérité sur Maximus, particulièrement sur la façon dont son très cher frère les estime, son fils et elle.

— Qu’est-ce qu’elle va faire de cette vérité, d’après toi ?

— La seule chose qu’elle puisse faire.

Serilda fronça les sourcils et son regard s’assombrit. Le parfum de sa magie souffla sur moi, comme si elle se servait de son pouvoir de mage du temps pour comprendre la portée de mes paroles énigmatiques. Je voulus lui indiquer quelles possibilités elle avait vues, et si ma partie face à Maeven allait se solder comme je le désirais, mais pour éviter de me porter malheur, je gardai le silence.

Serilda secoua la tête, son regard retrouva son éclat, et l’odeur de sa magie se dissipa.

— Allons-y. Ta petite discussion avec Maeven nous a mises en retard. Il faut qu’on se dépêche.

Nous nous éloignâmes du chariot pour nous enfoncer dans la foule. Les passants discutaient, grignotaient, riaient et buvaient, aucun d’eux ne semblant se soucier de nous. Paloma continuait à signer des bannières, des affichettes, des fanions et tant d’autres objets, mais Serilda et moi passâmes devant elle pour rejoindre une arche plus lointaine. Celle-ci était plus petite que les autres, à peine assez grande pour permettre à deux personnes de marcher l’une à côté de l’autre. Un homme était tapi dans l’obscurité, mais il s’avança lorsque je me glissai à l’intérieur en compagnie de Serilda.

— Enfin, marmonna Cho. Il est presque l’heure pour moi de présenter les prochains gladiateurs. Je pensais que j’allais devoir laisser ça ici dans l’espoir que vous le trouveriez.

Il déposa une besace noire dans les mains de Serilda. Elle l’ouvrit et en tira une longue cape violette qu’elle me lança. Je glissai la cape sur mes épaules, recouvrant ma tunique bleue aux armoiries argentées de la couronne d’éclats.

— Je tiens à dire que ça n’a pas été simple de me procurer ces capes, précisa Cho.

— Pas simple ? répéta Serilda en levant les yeux au ciel. Il t’a suffi de les subtiliser dans l’une des loges et de les apporter ici. Et puis, combien de fois m’as-tu dit que tu étais passé maître dans l’art du vol ?

— Seulement quand il s’agit de voler des sucreries, la corrigea-t-il. Et surtout parce que je peux faire disparaître les preuves.

Il lui adressa un clin d’œil. Serilda leva une fois de plus les yeux au ciel, mais un sourire recourba ses lèvres lorsqu’elle sortit une deuxième cape violette de la besace et la posa sur ses propres épaules, recouvrant ainsi sa tunique blanche ornée du motif du Cygne Noir.

Elle secoua la besace, et un cliquetis de métaux s’entrechoquant résonna à l’intérieur.

— Il y a quoi d’autre, là-dedans ?

Cho haussa les épaules.

— Quelques armes en plus, et un marteau. Je me disais que ça pourrait vous être utile.

Serilda acquiesça d’un signe de tête en hissant la besace sur son épaule.

— Je continue à croire que je devrais vous accompagner, indiqua Cho. Je pourrais me rendre utile.

— Je sais bien, mais plus on sera nombreux, plus le risque sera grand, répondis-je. En plus, c’est toi qui animes le tournoi. Ta disparition soudaine aurait l’air suspecte.

Cho n’aimait pas plus que Sullivan être mis de côté, mais il se tourna vers Serilda. Il hésita un instant avant de tendre la main pour lui toucher le bras.

— Fais attention.

Le visage de Serilda s’adoucit, et elle posa une main sur la sienne.

— Jusqu’au bout.

— Jusqu’au bout, répéta-t-il tout bas.

Ils s’observèrent un instant de plus, puis laissèrent retomber leurs mains dans un même geste en se raclant la gorge, faisant bien en sorte de ne pas croiser le regard de l’autre. Je n’avais jamais vraiment compris leur relation et la raison qui faisait qu’ils n’étaient pas ensemble alors que leur amour se voyait comme le nez au milieu de la figure. Les choses changeraient peut-être une fois que nous aurions vaincu Maximus.

Si nous y parvenions.

Serilda et moi relevâmes les capuches de nos capes violettes pour recouvrir nos têtes. Cho s’enfonça plus loin sous l’arche, disparaissant dans l’obscurité. Serilda et moi attendîmes quelques secondes avant de sortir pour nous fondre une nouvelle fois dans la foule.

Nous traversâmes la place puis descendîmes rapidement les marches pour rejoindre le rivage. Seulement, cette fois, nous ne partîmes pas en direction du pont bellonien comme nous le faisions d’habitude.

Nous prîmes la direction du pont mortien.

Auster avait raison lorsqu’il avait dit que nous ne pouvions pas faire traverser le pont à un grand groupe d’hommes sans attirer l’attention, mais Léonidas et les geldjagers avaient réussi à se faufiler dans le camp bellonien la veille, et j’espérais que Serilda et moi pourrions en faire autant dans le camp mortien aujourd’hui.

Nous nous arrêtâmes près d’un chariot à proximité du pont mortien. Ses proportions étaient relativement similaires au nôtre, mais il avait été construit en granit gris foncé, et non en pierre de larmes, et l’élégant M manuscrit des armoiries royales des Morricone était gravé sur la rambarde et les dalles, au lieu des motifs d’armes et de gladiateurs belloniens.

Deux gardes en violet mortiens se tenaient de chaque côté de l’entrée du pont, mais l’un d’eux grignotait une corne d’abondance, tandis que l’autre faisait du charme à une vendeuse de stryges en peluche qui riait bêtement à un chariot tout près de lui. Les gardes n’accordaient pas la moindre attention aux vagues de passants qui allaient et venaient sur le pont.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? me demanda Serilda. C’était ta dernière chance de faire demi-tour. Parce qu’une fois qu’on aura franchi ce pont, on ne reviendra peut-être jamais.

Je repensai soudain à la manière dont Maximus avait tranché la gorge de cette pauvre stryge avec un naturel déconcertant durant le tournoi de kronekling la veille et à toute la magie qu’il avait absorbée grâce au sang de la bête. Ce souvenir me rendit malade.

— Avant de partir de Sept Flèches, je t’ai dit que j’en avais assez de constamment devoir me défendre. Aujourd’hui, on a enfin la chance de pouvoir passer à l’attaque. En plus, il faut qu’on se débarrasse des réserves en magie de Maximus si l’on veut avoir la moindre chance de l’assassiner avant la fin de la Regalia. Ça vaut le coup. Alors, allons-y.

Serilda posa la main sur son épée. J’en fis autant, et nous avançâmes toutes deux vers le pont mortien.

***

Malgré nos capes violettes, je craignais que les gardes ne nous arrêtent pour exiger de savoir où nous allions. Mais les deux hommes, bien trop occupés à se goinfrer et à flirter, ne firent même pas attention à nous lorsque nous passâmes devant eux pour nous engager sur le pont.

Une fois dessus, personne ne nous regarda non plus, à l’exception d’un homme qui nous salua d’un geste de sa chope. Quel qu’en soit le contenu, il en avait clairement abusé, et je plissai le nez face à l’odeur aigre de houblon qui se dégageait de tous les pores de sa peau.

Il cligna des yeux, semblant avoir une soudaine révélation.

— Eh, mais vous êtes pas la reine…

Serilda poussa l’homme, le faisant trébucher en arrière et chuter par-dessus la rambarde du pont. Il tomba à l’eau dans un bruit sourd et remonta à la surface en tentant désespérément de reprendre son souffle. Mon ventre se noua, et j’appréhendais ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Ma bière ! s’exclama-t-il. Vous m’avez fait renverser ma bière !

— Ne traînons pas ! souffla Serilda en me tirant vers l’avant.

Je jetai un œil aux gardes par-dessus mon épaule, mais ils se contentaient de rire en pointant du doigt l’ivrogne imbibé d’eau. Je poussai un soupir tendu et nous accélérâmes l’allure.

Il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre l’autre extrémité du pont, mais j’hésitai un instant avant de le quitter pour poser le pied sur la place face à nous. Une reine bellonienne en terre mortienne. Je ne me souvenais pas de la dernière fois que c’était arrivé, et j’en étais presque à craindre que le sol ne se dérobe sous mes pieds pour m’engloutir entièrement. Mais, bien évidemment, ça n’arriva pas, et nous poursuivîmes notre chemin.

Par bien des aspects, la rive mortienne était identique à celle de Bellona. Sur la place, on trouvait aussi une fontaine, même si celle-ci se composait de marbre et représentait une stryge aux ailes déployées, semblant prête à s’élever du bassin pour prendre son envol. Et, tout comme sur la rive bellonienne, un escalier montait vers une crête surélevée où les Mortiens avaient installé leurs tentes. Serilda et moi grimpâmes les marches d’un pas rapide, avant de traverser la plaine.

Droit vers le camp mortien.

À l’avant, l’espace commun se composait de tables et de chaises ainsi que d’étals en bois où des marchands vendaient leur viande, leur fromage, leur vin ou leur bière, ou encore des fanions violets arborant les armoiries des Morricone. Tout ce dont on avait besoin pour profiter pleinement de la Regalia.

Des gardes flânaient çà et là, des domestiques se pressaient dans tous les sens et quelques nobles étaient attablés, profitant du soleil et de leur verre de vin. Cette partie du camp mortien était étrangement similaire à celle de Bellona, mais l’endroit était bien plus calme, et aucune musique ni aucun rire n’animaient les lieux. Je me demandai si, comme tout le reste, il s’agissait de privilèges dont seul Maximus pouvait jouir. Sûrement, connaissant son ego. Ou peut-être que personne ne voulait prendre le risque de faire trop de bruit, par crainte d’attirer l’attention – et la colère – de leur roi.

— Gente dame ! s’exclama l’un des marchands en me faisant signe, un verre rempli d’un liquide rouge à la main. Pourrais-je vous proposer un peu de sangria de canneberge ?

Une fois de plus, mon ventre se noua face à ce son soudain, mais je refusai d’un geste du bras, avant de baisser la tête en poursuivant mon chemin.

— Qui était-ce ? demanda un autre marchand derrière moi.

Je jetai un œil à Serilda, dont la main était toujours posée sur son épée, prête à faire volte-face pour trancher la gorge des marchands s’ils m’avaient reconnue.

— Aucune idée, répondit le premier. Mon seigneur ! Mon seigneur ! Pourrais-je vous proposer un peu de sangria de canneberge ?

Je poussai un soupir soulagé, et nous continuâmes.

Les étals de bois laissèrent bientôt place à des allées de petites tentes mauves occupées par les domestiques. Une adolescente vêtue d’un tablier surgit de l’une d’elles sur notre passage. Elle se tourna vers nous avant d’écarquiller les yeux. Pour la troisième fois, un nœud terrible me crispa le ventre et mon cœur s’emballa.

La jeune fille baissa la tête et nous adressa une révérence.

— Mesdames, murmura-t-elle.

Serilda la congédia d’un geste de la main, et l’adolescente s’en alla en courant.

J’essuyai la sueur qui commençait à perler sur mon front.

— Maximus ne va plus avoir besoin d’envoyer d’assassins à mes trousses. Si ça continue, mon cœur va céder avant qu’on atteigne les cages des stryges.

— Oublie ton cœur. Tu vas te prendre une épée mortienne en plein ventre si l’on ne se presse pas, grogna Serilda.

Elle m’attrapa le bras et me tira encore en avant.

Le secteur des domestiques était presque vide, alors Serilda et moi passions bien moins inaperçues ici. Plus d’une fois, nous dûmes nous arrêter et nous cacher derrière l’une des tentes jusqu’à ce qu’un garde nous soit passé devant, même si la plupart semblaient bien plus intéressés par la nourriture, la boisson ou le derrière des servantes que par la surveillance des lieux. Mais bon, nous étions en terre mortienne. Aucune personne saine d’esprit n’était assez stupide pour venir causer des problèmes ici.

Personne, sauf moi.

Serilda et moi nous enfonçâmes un peu plus profondément dans le camp mortien, allant aussi vite que possible, la main posée sur notre arme. À en juger par les tissus pourpres et le mobilier élégant, la troisième portion de tentes appartenait aux riches nobles et marchands mortiens, même si elles aussi étaient presque entièrement vides.

La quatrième partie du camp était composée des mêmes tentes mauves que celles des domestiques, mais les râteliers d’épées et de boucliers installés entre chacune d’elles laissaient deviner qu’il s’agissait du camp des gardes.

Serilda et moi pressâmes le pas, au point de pratiquement courir. Mon cœur se remit à tambouriner, mon souffle était court, et je ne cessais de balayer les environs du regard à la recherche du moindre mouvement suspect. Mais nous ne croisâmes pas le moindre garde, et nous nous glissâmes derrière l’une des tentes pour essayer de nous repérer.

Devant nous, au-delà de la section des gardes, je distinguais une cinquième et ultime rangée de tentes, où se trouvait celle au tissu pourpre qui appartenait à Maximus. C’était de loin la plus grande de tout le campement et elle était surmontée d’un énorme drapeau flanqué des armoiries Morricone tissées au fil d’or étincelant sur un fond pourpre.

Je jetai un coup d’œil à la tente, mais deux gardes se tenaient au garde-à-vous devant l’entrée. Même si nous trouvions un moyen de les contourner, Maximus possédait sûrement assez de magie pour survivre à n’importe quel poison ou autre piège mortel que je pourrais laisser à l’intérieur. J’allais devoir me contenter de mener à bien mon autre projet.

— Où sont-elles ? me demanda Serilda.

Je regardai autour de moi, comparant les environs à la carte grossière que Léonidas avait dessinée pour moi la veille.

— Les stryges se trouvent dans la partie ouest du camp, pas loin des arbres. Apparemment, les gardes les laissent sortir de temps en temps pour se dégourdir les plumes et ne pas se montrer trop cruels avec elles.

Serilda renifla.

— Les faire goûter à la liberté avant de les forcer à retourner dans leur cage, c’est sûrement plus cruel que de ne jamais les laisser sortir.

Je ne pouvais pas la contredire sur ce point.

Nous nous faufilâmes jusqu’au bout des tentes. Une prairie s’étendait face à nous. Léonidas avait dit vrai.

Les stryges étaient là.

La plupart des créatures adultes portaient un collier en métal autour du cou, fixé à un poteau de bois par une chaîne épaisse, tels des chevaux attendant le départ de leurs cavaliers. Léonidas avait précisé que les stryges étaient entraînées pour obéir seulement aux soldats mortiens et qu’elles n’hésiteraient pas à se servir de leur bec et de leurs serres pour nous réduire en charpie, Serilda et moi, si nous tentions de les libérer.

Même si j’en mourais d’envie, je ne pouvais pas sauver ces stryges… mais j’étais capable de sauver celles que Maximus prévoyait de massacrer pour leur magie.

Ces créatures se trouvaient dans des cages en fer givre empilées au bout de la clairière. Les cages faisaient la même taille que celle de Lyra, et les oiseaux à l’intérieur paraissaient avoir sensiblement le même âge qu’elle – pas des bébés, donc, mais pas des adultes non plus. Je plissai le nez. Contrairement aux créatures plus grandes et plus âgées, celles-ci empestaient la magie.

— Alors, c’est comme ça qu’il les sélectionne, marmonnai-je. Bien sûr. J’aurais dû m’en douter.

— Qu’est-ce que tu racontes ? souffla Serilda, lançant des regards en direction des stryges adultes accrochées aux poteaux de bois.

— Tu vois les plus petites stryges dans les cages ? Maximus prévoit de les tuer pour absorber leur magie, comme il l’a fait avec cette pauvre bête au cours du bal.

— Comment peux-tu être certaine qu’il s’agit des bons oiseaux ? C’est Léonidas qui te l’a dit ?

— Pas besoin, répondis-je en me tapotant le nez. Je peux flairer toute la magie qu’elles possèdent. Chacune d’elles déborde de puissance. Maximus doit être capable de percevoir la magie, en plus de pouvoir l’absorber. Il parcourt sûrement les colonies d’oiseaux de Morta pour sélectionner ceux qui possèdent le plus grand pouvoir. Il ne les massacre pas au hasard. Il sélectionne les stryges qui peuvent lui offrir un maximum de magie.

J’étais persuadée que le roi mortien n’aurait pas pu me dégoûter davantage, mais je m’étais trompée. Toutes ces magnifiques stryges, enfermées dans des cages, attendant d’être égorgées au bon vouloir de Maximus, simplement pour lui permettre de détenir plus de magie. Quel enfoiré cruel et cupide.

Je m’apprêtais à m’élancer vers les cages, mais des voix flottèrent dans l’air, et deux gardes apparurent de l’autre côté de la tente derrière laquelle nous étions cachées. Je me reculai et m’accroupis à côté de Serilda.

Chacune de nous tira son épée, et mon cœur accéléra encore. Les gardes nous avaient-ils vues ? Si c’était le cas, nous allions devoir les neutraliser aussi vite et discrètement que possible en espérant que ça n’attire l’attention de personne d’autre.

Je resserrai le poing autour de mon arme et attendis. À côté de moi, Serilda en fit autant.

Les gardes s’approchèrent… encore… encore…

Et passèrent devant nous sans s’arrêter.

Je poussai un soupir de soulagement, m’apercevant alors que j’avais retenu mon souffle jusque-là. Les deux hommes traversèrent la clairière et s’arrêtèrent à côté des cages des stryges, discutant en faisant de grands gestes.

— Il faut qu’on se débarrasse d’eux, marmonnai-je. Maintenant.

Serilda rengaina son épée et posa sa besace par terre.

— Je m’en occupe. Reste ici.

Elle disparut de l’autre côté de la tente, et je restai en place. Une minute plus tard, Serilda réapparut à une quinzaine de mètres de là, marchant sans crainte d’un pas nonchalant vers les deux gardes. Elle avait dégoté un verre ainsi qu’une bouteille de vin, et titubait d’avant en arrière comme si l’ivresse des festivités s’était déjà bien emparée d’elle.

— Salut, les garçons ! lança-t-elle.

Les gardes pivotèrent dans sa direction, et Serilda leva son verre en s’approchant d’eux d’un pas chancelant. D’abord, les gardes la regardèrent s’avancer en fronçant les sourcils d’un air méfiant, mais plus elle s’approchait d’eux, plus leurs regards devenaient lubriques, surtout que Serilda avait rabattu quelque peu sa cape violette et délacé le haut de sa tunique pour dévoiler son décolleté.

Je n’avais jamais vu Serilda se comporter autrement que comme une guerrière puissante et impitoyable, et je fus surprise de découvrir cet aspect un peu plus léger de sa personnalité – même si ce n’était que pour duper les gardes.

Elle tendit le bras vers eux en souriant, puis proposa son verre vide à l’un des gardes. Les deux hommes hésitèrent quelques instants, puis l’un d’eux lui adressa un sourire et fit un geste pour prendre le verre qu’elle lui tendait.

Serilda lui sourit à son tour en lui donnant le verre. Puis elle leva la bouteille d’un coup sec et la cogna contre la tempe de l’homme.

Les yeux du garde roulèrent en arrière et il s’effondra au sol, inconscient. L’autre garde poussa un gémissement de surprise, mais Serilda fit volte-face pour le frapper lui aussi avec la bouteille. À son tour, le second homme s’écroula.

À la seconde où ils furent neutralisés, je me saisis de la besace de Serilda et sortis de ma cachette pour traverser la clairière en courant. Serilda jeta sa bouteille et son verre un peu plus loin, et nous nous pressâmes de rejoindre les cages.

Il y en avait plus d’une douzaine, chacune contenant une stryge, et la puanteur chaude et acide qui flottait dans l’air me laissait penser que Maximus avait piégé chaque cage avec sa magie. Il était probablement le seul capable d’ouvrir les cadenas sans s’infliger des blessures sévères. Il ne devait avoir aucune envie que Mercer, Nox ou Maeven boivent du sang de stryge pour amplifier leur propre magie – s’ils pouvaient ne serait-ce qu’envisager cette idée sans avoir la nausée.

Je tendis la besace à Serilda, qui en sortit le marteau dont Cho avait parlé un peu plus tôt.

— Tu veux que je force les cadenas ? demanda-t-elle.

— Je te le déconseille, si tu veux éviter d’être attaquée par des grêlons et des éclairs gelés. Je vais me servir de mon immunité pour étouffer la magie sur chaque cage.

— Tu peux y arriver sans te blesser ? m’interrogea Serilda d’un air inquiet.

— On va vite le savoir.

Je remontai les manches de ma tunique et m’avançai en tendant le bras vers le premier cadenas.

Une décharge violette s’éveilla à la seconde où mes doigts touchèrent le métal.

Je serrai les dents face à cet électrochoc glacial puis me saisis de mon immunité afin d’endiguer la magie. À mon grand étonnement, ce fut plus simple que ça ne l’avait été avec la cage de Lyra la veille. Maximus n’avait pas mis autant de magie dans ces verrous, et aucun grêlon ne s’échappa du métal pour me trancher la peau. Il pensait sûrement que personne ne serait assez bête pour tenter de lui voler ses stryges dans son propre camp.

J’étais largement assez bête pour ça. Pire encore, j’en avais envie. Pas seulement pour sauver ces pauvres créatures d’une mort aussi atroce qu’inutile, mais surtout pour atteindre le roi. Parfois, lors d’un combat de gladiateurs, une petite entaille pouvait faire bien plus de mal qu’une plaie plus profonde, et je voulais infliger à Maximus autant de douleur qu’il m’en avait causé au cours de l’année qui venait de s’écouler.

Je refermai ma main autour de chaque cadenas et fis disparaître leur magie. Serilda me suivait à la trace pour ouvrir les fermoirs, retirer les verrous et ouvrir les portes.

Il ne me fallut pas longtemps pour en finir avec le dernier cadenas, mais nous rencontrâmes alors un autre problème plus surprenant : les stryges ne bougeaient pas.

— Pourquoi ne s’envolent-elles pas ? marmonna Serilda. Elles ne comprennent pas qu’on essaie de les sauver ?

Je me souvins alors comment la première stryge condamnée à un destin funeste avait regardé Maximus avec résolution pendant le bal. Elle savait qu’elle n’avait aucun moyen de s’échapper, alors elle n’avait même pas tenté de lutter ou de fuir. Maximus avait brisé son âme, lui arrachant tout espoir d’éviter le sort brutal qui lui réservait. Ces oiseaux avaient tous ce même regard vide et maussade, et chacun d’eux sentait la résignation poussiéreuse, même maintenant que les portes de leurs cages étaient ouvertes.

Je me penchai pour agiter la main devant la stryge enfermée dans la cage la plus proche

— Allez, lui soupirai-je doucement. On ne vous veut aucun mal. On veut seulement vous aider à retrouver la liberté.

La stryge continua à me scruter d’un regard inerte, et le son de ma voix ne lui fit même pas remuer ses plumes. Eh bien, dans ce cas, si elle ne comptait pas sortir par elle-même, j’allais devoir glisser le bras dans sa cage pour l’attraper. La créature m’attaquerait probablement avec son bec, mais il fallait que j’essaie. Je remontai donc un peu plus ma manche, m’apprêtant à plonger le bras à l’intérieur…

Croa ! Croa ! Croa ! Croa !

Serilda et moi nous retournâmes subitement. Je crus d’abord que l’une des stryges adultes avait remarqué ce que nous faisions et avait décidé de lancer l’alerte, mais je réalisai soudain que les croassements venaient d’une branche d’arbre non loin de là. C’était Lyra qui faisait ce bruit.

— Elle était censée rester dans sa tente ! siffla Serilda.

Apparemment, la stryge avait d’autres projets en tête. Mais bon, Léonidas m’avait bien prévenue qu’elle n’écoutait que lui.

Lyra bondit de sa branche et se posa juste devant les cages. Elle étendit ses ailes et croassa une fois de plus à destination des autres stryges.

— Partez ! Volez ! Allez !

Il s’agissait peut-être de mon imagination, mais je crus l’entendre prononcer ces mots de sa voix chantante.

Ses puissants croassements sortirent les autres oiseaux de leur léthargie, et elles penchèrent la tête d’un côté et de l’autre en observant Lyra. Je ne savais pas si les stryges pouvaient se reconnaître personnellement, comme c’était le cas des humaines. Grimley et les autres gargouilles de Glitnir s’étaient reconnues, et j’étais prête à parier que les stryges en étaient aussi capables.

En tout cas, l’arrivée de Lyra réveilla les autres stryges, qui commencèrent à remuer leurs ailes comme si elles s’apprêtaient à prendre leur envol. Je commençai à tendre le bras pour tapoter la cage devant moi et les encourager à mon tour lorsqu’un autre mouvement à peine visible attira mon regard. Je me tournai vers la droite. Je ne l’avais pas remarquée auparavant, mais une dernière cage était posée toute seule un peu plus loin, presque ensevelie sous les hautes herbes.

Je plissai les yeux sous le soleil. Cette cage était moins imposante que celles qui abritaient les stryges, et la créature à l’intérieur semblait plus petite aussi. Quant à ses plumes, elles étaient blanches, et non violettes…

Ma gorge se serra. C’était un caladre.

Je m’étais demandé si Maximus tuait d’autres créatures pour dérober leur magie, et à présent, j’avais la sinistre réponse sous les yeux. Pire encore, le caladre empestait la magie, bien plus que les stryges. Le petit oiseau semblable à une chouette avait un pouvoir brut plus puissant que celui de toutes les autres créatures réunies, et je ne pus m’empêcher de penser que Maximus l’avait amené pour une occasion très spéciale.

Comme nous assassiner, mes amis et moi.

Le roi mortien avait déjà tenté de causer ma mort au cours de la Regalia, et le caladre devait être son plan de secours, son arme ultime si tous ses autres plans échouaient. Je repensai alors à la cérémonie d’ouverture, lorsque Maximus et ses gardes étaient arrivés dans l’arène à dos de stryge. Maximus avait indiqué qu’ils avaient chevauché ces créatures depuis la capitale mortienne, ce qui signifiait qu’elles étaient largement capables de les conduire d’ici jusqu’à Svalin.

J’avais déjà craint que Maximus ne tente d’envahir Bellona, alors j’avais demandé à Halvar et Bjarni de rester à Sept Flèches pour protéger le palais jusqu’à mon retour. Avec la magie du caladre, Maximus pourrait nous tuer, mes amis et moi, détruire notre camp et s’envoler vers ma capitale. Halvar, Bjarni et les gardes du palais pourraient bien se battre jusqu’à leur dernier souffle, ils seraient incapables de se défendre face à la magie du roi, et Maximus finirait par s’emparer du palais – et de tout le royaume de Bellona.

Je n’étais pas une mage du temps comme Serilda, et je n’avais donc pas de visions de l’avenir, mais je voyais nettement ces événements se dérouler dans ma tête, comme des images défilant au-dessus d’une pierre de mémoire. À cet instant, je sus que l’avenir de mon royaume reposait sur ma capacité à libérer cette minuscule créature des griffes de Maximus.

— Continue d’essayer de faire sortir les stryges, lançai-je.

— Evie, siffla Serilda. Qu’est-ce que tu fais ?

Je l’ignorai et courus jusqu’à la dernière cage, m’accroupissant devant elle. Le caladre était minuscule, plus petit que la paume de ma main, et ses plumes étaient parfaitement blanches, sans la moindre lueur de gris, ce qui signifiait qu’il n’était qu’un bébé. Ses yeux gris clair n’avaient pas la même note bleutée que ceux des adultes.

— Salut, mon petit, soufflai-je doucement au caladre, comme je l’avais fait avec les stryges. Et si l’on te sortait de cette vilaine cage ?

Je tendis le bras pour me saisir du cadenas. À la seconde où mes doigts touchèrent le métal, je regrettai mon geste.

Maximus avait placé plus de magie dans ce verrou-ci que dans ceux de toutes les autres cages, et des éclairs violets éclatèrent autour du métal, accompagnés d’un déferlement de grêlons. La décharge glaciale tenta de me geler la peau, tandis que les petits glaçons tranchants filaient droit sur ma main. Je dus réprimer un petit cri de surprise.

Mais, quoi qu’il m’en coûte, je ne comptais pas laisser cette créature ici. Je serrai donc les dents, agrippai le cadenas des deux mains et projetai mon immunité à l’intérieur. Quelques secondes et plusieurs décharges violentes plus tard, l’électricité crépita dans une averse d’étincelles, et les derniers grêlons dentés retombèrent au sol.

Je desserrai la mâchoire et levai une main tremblante pour essuyer la sueur sur mon front. Je me penchai ensuite en avant, retirai le cadenas et le jetai dans l’herbe avant d’ouvrir la porte de la cage.

— Viens, soufflai-je une fois de plus. Tu es libre.

À ma grande surprise, le caladre bondit immédiatement sur les barreaux de sa cage, sûrement parce qu’il s’agissait d’un bébé qui n’avait pas été retenu en captivité aussi longtemps que les stryges. D’un geste prudent, je tendis ma main vers lui pour lui montrer que je ne lui voulais aucun mal. Le caladre observa mes doigts un instant, puis se pencha en avant pour frotter sa toute petite tête contre ma peau, comme le ferait un chat.

— Brave petit.

Je ne savais pas comment, mais j’étais persuadée qu’il s’agissait d’un mâle, même si je ne pouvais pas en être certaine.

Le caladre frotta encore sa tête contre ma main puis se redressa et bondit hors de sa cage. Dès qu’il fut libéré de ses barreaux de métal, l’oiseau étendit ses petites ailes autant que possible et prit son envol. Il chancela un peu, comme s’il n’avait pas l’habitude de voler, mais il finit par atteindre les arbres et disparaître dans l’enchevêtrement de branches.

Je poussai un soupir soulagé. Le caladre avait disparu, tout comme la menace qu’il représentait. Maximus avait peut-être d’autres créatures ailleurs dans le camp, mais au moins, je m’étais débarrassée de ce danger évident et immédiat…

— Oh, et puis merde, grogna Serilda.

Je pivotai sur moi-même juste à temps pour voir mon amie soulever son marteau et le cogner contre le bord de l’une des cages.

— Partez ! Envolez-vous ! Maintenant ! Avant qu’il soit trop tard ! gronda-t-elle.

Le martèlement métallique éveilla enfin complètement la stryge dans la cage, ainsi que toutes ses camarades. Dans une succession de croassements stridents, les créatures bondirent de leurs cages et s’envolèrent dans une explosion de plumes et de cris qui poussa Serilda à s’accroupir. Une stryge passa juste à côté de moi, et je m’agenouillai à mon tour.

Les créatures s’élevèrent vers le ciel bleu. Lyra poussa un autre croassement déterminé et leva les ailes pour s’envoler à son tour. J’admirai ce spectacle, un grand sourire aux lèvres. Les cris féroces des stryges s’évanouirent, remplacés par d’autres exclamations bien plus inquiétantes.

— Eh ! Les stryges s’échappent !

— Il faut qu’on les rattrape !

— Vite ! Vite ! Vite !

De plus en plus de voix me parvinrent, et je fis volte-face. Au loin, je voyais déjà des gardes qui couraient dans notre direction à travers le labyrinthe de tentes. Ils hurlaient tous en pointant leurs doigts et leurs armes en l’air, mais à l’instant où ils repéreraient les deux gardes inconscients, ils découvriraient notre présence. Il fallait que nous partions du camp avant que ça arrive, ou nous ne quitterions pas Morta en vie.

Serilda replaça le marteau au fond de sa besace et remit sa cape violette sur ses épaules. Elle recouvrit aussi sa chevelure blonde de la capuche, reprenant rapidement une allure de spectatrice mortienne comme les autres. J’en fis autant.

— Evie ! siffla encore Serilda en prenant le chemin des tentes. Dépêche !

Je regardai une dernière fois les stryges qui s’envolaient au loin, puis je la suivis.

Chapitre 20

Serilda et moi laissâmes tomber le peu de discrétion que nous avions pour nous élancer à travers le camp mortien aussi vite que possible.

Nous avions vu peu de gardes en arrivant, mais à présent, ils étaient partout. Ils couraient, criaient, brandissaient leurs armes. Pour la plupart, ils étaient déterminés à rejoindre les cages des stryges et ne firent donc pas vraiment attention à nous.

Pour la plupart, mais pas tous.

Serilda et moi descendîmes une allée en courant et tombâmes nez à nez avec deux gardes allant dans la direction opposée.

— Eh ! Vous n’avez rien à faire ici ! s’exclama l’un d’eux, prêt à tirer son épée.

Serilda fit un pas en avant et le frappa calmement en pleine face, le clouant au sol, inconscient. Pendant ce temps, je me jetai en avant et frappai la tempe de l’autre homme avec la garde de mon épée. Il s’effondra à son tour. Dès que les gardes furent neutralisés, nous enjambâmes leurs corps inertes et reprîmes notre course.

Heureusement, nous ne croisâmes pas d’autres gardes en sortant du camp pour atteindre la prairie dégagée à l’avant de la crête. D’autres gardes, marchands et domestiques criaient et couraient dans tous les sens ici, mais personne ne semblait comprendre ce qui se passait. Serilda et moi rengainâmes nos épées, profitant du tumulte pour descendre rapidement les marches jusqu’à la rive, traverser la place et prendre le chemin du pont.

Je craignis d’autres dangers en arrivant sur le pont, mais tous les gardes postés ici étaient remontés vers le camp, au lieu de barricader cette issue. Serilda et moi ralentîmes notre allure, marchant au même rythme que les autres passants qui traversaient autour de nous.

— Ne te retourne pas, marmonna mon amie. Il n’y a que les coupables qui se retournent.

Je respectai ses consignes, malgré mes épaules tendues et la crainte qu’une lame ne s’enfonce dans mon dos à chaque instant.

J’eus le sentiment que la traversée nous prit une éternité, même si elle ne dura probablement pas plus de deux minutes. Nous croisâmes les deux gardes que nous avions déjà vus à l’aller. Les deux hommes protégeaient leurs yeux du soleil tout en regardant vers les airs, semblant chercher les stryges qui s’étaient échappées. Après un signe de tête poli, Serilda et moi continuâmes notre chemin sans nous arrêter.

Dès l’instant où nous fûmes de retour sur l’île et hors du champ de vision des gardes, Serilda s’accroupit derrière le chariot d’un marchand, arracha sa cape violette et l’enfonça dans sa sacoche noire. J’en fis autant, et ma cape disparut dans le sac, elle aussi.

— Allez, dépêche ! souffla Serilda en hissant la besace sur son épaule. Il faut qu’on retourne à l’arène. On s’est déjà absentées bien trop longtemps.

Nous montâmes aussi vite que possible l’escalier à flanc de coteau, mais la foule n’aidait pas à avancer rapidement. De longues minutes plus tard, nous atteignîmes enfin la place et nous faufilâmes dans l’afflux de badauds avant de nous glisser sous la même arche sombre qu’à notre départ.

Cho faisait les cent pas dans l’obscurité, levant les yeux en percevant le son de nos pas rapides. Il nous rejoignit rapidement, récupéra la sacoche noire que lui tendait Serilda et la posa sur son épaule.

— Qu’est-ce qu’on a manqué ? demanda Serilda.

Elle n’était même pas essoufflée, alors que je suais, le souffle court et tentant d’ignorer le point de côté qui me gênait presque autant que la douleur dans mes jambes après avoir monté toutes ces marches.

— Une bonne partie du tournoi, répondit Cho. Le duel final devrait démarrer d’ici trente minutes.

— Je t’en prie… dis-moi… que Paloma… est en… finale, lançai-je d’une voix éraillée entre chaque inspiration.

Cho me sourit.

— Elle est largement au-dessus des autres. Elle a fait la fierté du Cygne Noir, indiqua-t-il avant de perdre son sourire. Paloma va affronter Mercer.

Serilda poussa un juron étouffé.

— Qu’est-ce… qui ne va… pas ? l’interrogeai-je, toujours à bout de souffle. Paloma… peut le battre… comme tous les… autres.

Cho secoua la tête.

— Mercer a la vilaine manie de blesser grièvement ses adversaires, même quand le match n’est qu’au premier sang. Tu as bien vu ce qu’il a fait au Florésien ce matin. Au cours de la dernière Regalia, Mercer a bien failli tuer son adversaire en finale, alors qu’il s’agissait aussi d’un Mortien.

Le parfum de son inquiétude flotta jusqu’à moi, mais Cho secoua une fois de plus la tête, comme pour repousser ses idées noires.

— Je veillerai au mieux sur Paloma, m’assura-t-il. Vous deux, il faut que vous retourniez sur la terrasse royale avant le duel final. Sinon, Maximus aura sûrement encore plus de soupçons qu’il n’en a déjà.

Cho hissa la besace un peu plus haut sur son épaule et repartit vers l’arène. Serilda et moi quittâmes l’arche pour rejoindre la place. J’avais repris mon souffle à présent, même si je n’étais aucunement pressée de monter les marches des gradins pour rejoindre la terrasse royale. Je m’apprêtais à en prendre la direction lorsque Serilda m’agrippa le bras pour m’arrêter.

— Attends, dit-elle. Il nous faut quelque chose pour expliquer notre si longue absence. Par ici.

Elle m’attira vers l’un des chariots et acheta deux cornes d’abondance. Elle me les passa sans vergogne et se rendit à un autre étal, achetant cette fois des pommes d’amour à la cannelle. Puis elle changea de direction, rejoignant un stand de bonnets, de gants et d’écharpes. Elle partit ensuite vers un autre chariot, et encore un autre.

Lorsque Serilda eut enfin terminé, j’avais les mains chargées de plusieurs cornes d’abondance débordant de friandises sucrées et salées, des broches de cristal bleues dans les cheveux, et une écharpe en laine bleu foncé avec le mot « Bellona » inscrit dessus au fil d’argent autour du cou.

Malgré notre précipitation, j’appréciais de découvrir ces objets artisanaux et la fierté sur le visage des commerçants quand ils me présentaient leurs articles. C’était clairement le moment le plus amusant de la Regalia jusqu’à présent. J’aurais aimé le faire durer encore plus et continuer à discuter avec ces gens de ce qui les inspirait dans leurs créations, mais Serilda me guida en direction de l’arène.

Mon ventre gargouilla, me rappelant que le petit déjeuner était passé depuis plusieurs heures. Je plongeai donc la main dans l’une des cornes d’abondance, attrapai une poignée de friandises et la fourrai dans ma bouche.

Du maïs soufflé au bon goût de sucre et de beurre. Des morceaux de pommes sanguines séchées. Des éclats d’amandes grillées. Des graines de tournesol croquantes. Le tout parsemé de pépites de chocolat noir et de caramel au beurre salé collant. Je ne mis pas longtemps à terminer une première corne et à m’attaquer à la seconde.

— J’aime bien cette idée, bredouillai-je en tentant de marcher, parler et mâcher en même temps.

— J’ai acheté les friandises et tout le reste pour expliquer notre absence aussi longue, pas pour que tu dévores tout, rétorqua Serilda sur un ton sarcastique.

— Il faut bien que je sauve les apparences. Et puis, qui achète une corne d’abondance pour ne pas la manger ? me défendis-je avec un large sourire avant de gober une autre friandise.

Serilda leva les yeux au ciel, mais elle plongea la main dans son propre sachet pour attaquer le maïs soufflé, les fruits séchés, les amandes grillées et les graines.

Tout en savourant nos sucreries, nous gravîmes les marches des gradins jusqu’à la terrasse royale.

Je n’étais pas la seule à m’être éclipsée pour flâner et goûter aux plaisirs de la Regalia. Eon et Ruri dégustaient tous deux une bière brune, tandis que Cisco savourait un chausson aux pommes surmonté d’une généreuse couche de crème fouettée à la vanille. Heinrich, quant à lui, grignotait les friandises d’une corne d’abondance.

Zariza lorgnait une boîte de chocolats, scrutant chacun d’eux avant de finalement en sélectionner un qu’elle mit dans sa bouche. L’ogresse dans son cou mâcha avec elle, mais ses traits féroces se muèrent rapidement en une moue dégoûtée particulièrement amusante. Elle avait dû choisir un parfum que son ogresse intérieure n’appréciait pas. L’instant d’après, Zariza grimaça à son tour. Il ne lui plaisait pas non plus.

Maximus était installé sur son siège et sirotait une coupe de champagne, mais Maeven avait les yeux rivés sur moi. Je lui adressai un signe de tête moqueur avant de m’avancer vers Sullivan, qui se tenait aux côtés de Dominic.

Sullivan laissa son frère derrière lui pour me rejoindre à mi-chemin. Il me sourit en tendant le bras pour secouer le bout de mon écharpe.

— Tu as l’air d’avoir trouvé ton bonheur sur la place.

— Oh, j’aurais pu y rester des heures, répondis-je. Mais je voulais revenir pour assister à la victoire de Paloma.

Quelques personnes s’étaient rapprochées pour écouter notre conversation, mais visiblement, l’idée que je sois simplement allée acheter des souvenirs ne leur inspira que de l’ennui, puisqu’elles s’éloignèrent rapidement pour poursuivre les ragots qu’elles avaient mis en suspens.

Sullivan laissa tomber le bout de mon écharpe.

— Comment ça s’est passé ? demanda-t-il tout bas, afin que personne d’autre que moi ne puisse l’entendre.

— Léonidas ne mentait pas. Maximus détenait une bonne dizaine de stryges qu’il prévoyait de massacrer.

Léonidas était avachi sur le même siège qu’avant mon départ, les yeux rivés sur la table, comme si quelqu’un l’avait pétrifié. Auster, non loin de là, gardait un œil sur le garçon tout en discutant avec Xenia.

Je me tournai vers Maximus pour m’assurer qu’il m’ignorait toujours puis, d’une voix encore plus discrète, ajoutai :

— Il avait aussi un caladre captif.

— Un caladre ? répéta Sullivan, l’inquiétude creusant ses traits. Ces créatures possèdent encore plus de magie que les stryges ou les gargouilles.

— Je sais. Le caladre n’était qu’un bébé, mais je suis persuadée que Maximus comptait lui couper la gorge et boire son sang pour absorber sa magie, comme il l’a fait avec la stryge pendant le bal.

L’inquiétude de Sullivan s’accentua encore.

— Avec un tel pouvoir, sa magie serait presque sans limites. Un seul de ses éclairs pourrait tuer une dizaine de personnes. Réduire des blocs de pierre en poussière. Il pourrait même faire s’écrouler toute la terrasse sous nos pieds.

— Ou raser un camp et tous ceux qui s’y trouvent, soufflai-je en réponse.

Son regard m’indiqua qu’il comprenait où je voulais en venir.

— Tu penses qu’il voulait se servir de ce caladre contre toi. Contre Bellona.

— Absolument. Sinon, pourquoi l’aurait-il amené ici, au risque de le perdre ?

Sullivan hésita, semblant craindre de mettre en mots ses pensées.

— Tu penses qu’il en a d’autres ? se décida-t-il finalement à me demander. D’autres caladres ?

Je jetai un œil au roi mortien, qui buvait toujours son champagne en discutant avec Nox.

— Je ne sais pas. Mais, pour le bien de tous, il ne vaudrait mieux pas.

***

En contrebas, Cho avança vers le centre de l’arène pour annoncer le début du duel final du tournoi. Tous les convives sur la terrasse prirent place, tout comme les spectateurs dans les gradins.

Personne ne voulait manquer ce combat pour la victoire.

La foule se tut, et un roulement de tambour sourd résonna. Le ronronnement dura encore et encore, et tout le monde se pencha en avant pour ne rien manquer.

— Et maintenant, s’exclama Cho d’une voix puissante qui résonna dans l’arène, notre premier finaliste et champion en titre… le prince Mercer Maximus Moreland Morricone de Morta !

Un puissant vacarme s’éleva, et tout le monde cria, applaudit et siffla pour encourager Mercer, qui s’avança en tendant les bras au-dessus de lui, comme il l’avait fait avant le premier duel de la matinée. Le prince portait la même tenue de combat pourpre qu’auparavant, et son bouclier d’argent ainsi que son épée étincelaient dans ses mains.

Sur la terrasse, Maximus se leva de son siège, souriant et applaudissant son fils. Nox en fit autant, imité par le reste du contingent mortien, y compris Maeven, qui n’avait pourtant pas l’air aussi enthousiaste que tous les autres.

Mercer s’arrêta au centre de l’arène et commença à agiter son épée pour s’échauffer. Cho l’ignora et se tourna vers l’autre côté de l’arène.

— Et notre challenger, tout droit venue de Bellona… Paloma La Vigoureuse !

Paloma apparut et marcha d’un pas déterminé vers le centre de l’arène. Elle portait sa tenue de combat gris clair, sa massue d’argent dans la main et son bouclier d’argent fixé à son avant-bras.

Je me levai, suivie par Heinrich et Zariza, assis à côté de moi, et nous nous mîmes à applaudir, à siffler et à l’encourager à pleins poumons. Sullivan, Serilda, Auster et Xenia se joignirent tous à nous, et nos acclamations furent les plus nourries de l’arène.

Paloma leva les yeux vers nous, un grand sourire illuminant son visage, et leva sa massue en l’air. Elle la laissa ensuite retomber le long de son corps, monta sur le plateau et se plaça face à Mercer.

Cho leva les mains en l’air pour demander le silence.

— Le duel que nous nous apprêtons à vivre déterminera le vainqueur du Tournoi des Champions de cette année et le meilleur gladiateur de tous les royaumes. N’oubliez pas qu’il s’agit d’un combat au premier sang.

Cho regarda chacun des combattants. Comme prévu, Mercer lui répondit par un sourire arrogant, mais Paloma hocha presque imperceptiblement la tête.

Le maître de cérémonie leva les mains, et un silence tendu s’abattit sur l’arène. En bête de scène, Cho tourna la tête de gauche à droite, regardant chacun des combattants pour faire durer le suspense aussi longtemps que possible.

— Et c’est parti ! lança-t-il en se reculant.

Mercer leva son épée d’un geste vif et se jeta en avant, visiblement prêt à charger Paloma, mais au lieu de se détourner de sa trajectoire, elle se contenta de lever son bouclier et d’attendre l’impact, comme si son assaut ne l’inquiétait pas le moins du monde.

Son manque absolu de peur, de panique et de mouvement parut surprendre Mercer, qui s’arrêta net et manqua de trébucher avant de finalement se ressaisir. Des éclats de rire résonnèrent dans l’arène, et les joues du gladiateur prirent soudain une vilaine teinte rougeâtre. Ce n’était pas le début de combat que le prince héritier avait espéré, et il n’était pas vraiment ravi des moqueries à son égard.

Mercer poussa un grognement et reprit son attaque, propulsant son épée vers l’avant. Une fois de plus, Paloma se contenta de rester face à lui pour bloquer son coup à l’aide de son bouclier. Elle agita ensuite sa massue pour passer à l’assaut, mais Mercer para sa frappe à l’aide de son bouclier.

Ainsi, le combat démarra sérieusement.

Mercer et Paloma échangèrent des coups sur le plateau central, frappant et cognant de leurs armes et bloquant leur adversaire avec leur bouclier. C’était un combat intense entre deux adversaires tout aussi doués l’un que l’autre. Mais, tandis que l’affrontement s’éternisait, il devint de plus en plus évident que Paloma était plus forte et plus endurante que le prince, et qu’il allait s’épuiser bien avant elle.

Mercer avait dû s’en apercevoir lui aussi puisqu’il changea de stratégie. Il leva son épée pour faire croire à Paloma qu’il allait l’attaquer une nouvelle fois, mais au dernier moment, il laissa tomber son bouclier et leva la main gauche d’un coup sec.

La puanteur chaude et toxique de la magie chargea l’air ambiant. Je bondis de mon siège pour mettre en garde Paloma, même s’il était peu probable qu’elle m’entende au milieu de la clameur de la foule. Mais il était déjà trop tard.

Des étincelles violettes jaillirent au bout des doigts de Mercer, et il projeta ses éclairs sur Paloma. La foudre la frappa en pleine poitrine et la propulsa deux mètres en arrière. Son épée et son bouclier lui échappèrent tous deux lorsqu’elle s’écroula sur le dos au centre de l’arène.

Elle ne bougea plus après ça.

Tous les spectateurs dans les gradins se levèrent de leur siège, et la clameur devint plus forte que jamais. Pourtant, je n’avais d’yeux que pour Paloma. Finalement, ou plutôt enfin, elle se redressa sur ses coudes. Je poussai un profond soupir, soulagée de constater que Mercer ne l’avait pas tuée à l’aide de sa magie.

Mais le prince mortien pensa avoir trouvé un moyen de l’emporter, et il releva sa main pour frapper une fois de plus Paloma de sa magie. Et encore… et encore… jusqu’à ce que Paloma se retrouve avachie sur ses genoux tel un animal blessé. L’inquiétude me tordait le ventre, mais je ne pouvais rien pour elle.

— Pourquoi ne se transforme-t-elle pas ? demanda Zariza, toujours assise à côté de moi. C’est son seul moyen de le battre, désormais.

— Paloma n’aime pas se transformer devant des étrangers, répondis-je.

— Eh bien, elle ferait mieux de changer d’avis, rétorqua Zariza. Car, sans ça, il va finir par la tuer.

Zariza avait raison. Cette première frappe de magie avait étourdi Paloma, et Mercer aurait facilement pu s’avancer et lui trancher le bras ou la jambe avec la pointe de son épée, faisant ainsi couler le premier sang et mettant fin au combat. Mais il n’en avait rien fait, et il avait bien l’air décidé à la frapper de sa magie jusqu’à la faire totalement griller.

— Allez, Paloma, marmonnai-je, même si elle ne pouvait pas m’entendre. Allez. Lève-toi. Transforme-toi. Montre toute l’étendue de ta puissance à cet enfoiré.

Mais elle resta au sol, et Mercer continua à la frapper de ses éclairs.

Je me tournai vers Maximus, qui m’adressa un petit sourire satisfait. Je me demandai si c’était lui qui avait soufflé à Mercer de se servir de sa magie pour tenter de tuer Paloma. Certainement.

Mercer devait penser que Paloma était morte, ou peut-être qu’il avait simplement besoin d’une pause après avoir déversé sa magie pendant si longtemps, car il s’arrêta finalement. Ses éclairs violets s’évaporèrent, et il baissa la main le long de son corps.

Le silence tomba sur l’arène, et tous les regards se posèrent sur Paloma, toujours avachie sur ses genoux, les bras plaqués contre sa poitrine, et la tête touchant presque la terre battue.

— Allez, Paloma, soufflai-je. Lève-toi. Transforme-toi.

Son bras droit trembla.

Je clignai des yeux en me demandant si j’avais simplement imaginé ce mouvement, mais son bras droit s’agita une fois de plus. Puis le gauche. Je pris une profonde inspiration. Même si l’odeur toxique de la magie de Mercer persistait dans l’air, un autre arôme se déversait à présent dans l’arène, semblable à un parfum sucré de pivoine mêlé à une note de fourrure humide.

L’odeur de Paloma. La magie de Paloma. Le pouvoir de Paloma.

Mon amie resta accroupie au sol, mais elle devint rapidement de plus en plus grande. Les muscles de ses bras et de ses jambes gonflaient, tandis que ceux de son dos étiraient le tissu de sa tenue. Ses cheveux noués prirent un éclat doré, et de longues serres aiguisées jaillirent au bout de ses doigts.

Paloma releva lentement la tête. Ses yeux ambrés brillaient d’une lueur féroce, et ses dents étaient désormais tranchantes comme des lames de rasoir.

Tous les spectateurs en eurent le souffle coupé, y compris moi.

Paloma se leva, plus grande de plusieurs dizaines de centimètres qu’à l’accoutumée, et le corps tendu par ses muscles puissants et développés. Elle toisa Mercer, qui fit un pas en arrière, puis un autre. Elle garda les yeux rivés sur lui un instant avant de s’avancer pour ramasser sa massue. Puis elle défia le prince de l’affronter d’un simple geste de l’index.

Mercer se figea, ne semblant plus savoir quoi faire, et quelques gloussements amusés résonnèrent. Les moqueries sortirent le prince de sa torpeur, et il leva la main pour déchaîner une nouvelle vague de magie sur Paloma. Mais la transformation l’avait rendue encore plus forte, et elle absorba le choc sans sourciller.

Mercer grogna et la frappa encore et encore, mais Paloma continua d’absorber chacun de ses assauts. Enfin, le prince mortien arriva à court de magie. Il leva la main pour la frapper une fois de plus, mais seules quelques étincelles s’échappèrent du bout de ses doigts. Paloma pencha la tête sur le côté, un sourire se dessinant sur son visage, dévoilant toutes ses dents pointues.

Dans un rugissement bestial, Paloma s’élança en levant sa massue bien haut et la fit tomber lourdement sur le bras gauche de Mercer. C’était peut-être mon imagination, mais j’étais certaine d’avoir entendu le craquement de plusieurs de ses os à l’impact.

Mercer poussa un cri de douleur et s’effondra au sol, plaquant son bras contre son torse en se tordant de douleur. Paloma resta au-dessus de lui pour vérifier qu’il ne se relèverait pas, puis elle tendit sa massue sur le côté pour s’assurer que tout le monde la voie.

Plusieurs gouttes de sang – du sang de Mercer – tachaient les piques et s’écoulaient sur la terre battue.

— Le premier sang a été versé ! annonça Cho d’une voix tonnante en se précipitant sur le plateau pour attraper le bras de Paloma et le lever bien haut dans les airs. Notre nouvelle championne ! Paloma La Vigoureuse !

La foule s’enflamma. Les acclamations, les cris, les applaudissements et les sifflets résonnèrent si fort et si longtemps qu’ils parurent faire trembler les murs de l’arène. Certains spectateurs lancèrent aussi des couronnes de pâquerettes blanches, de glaïeuls violets et de laurier bleu depuis les gradins, ainsi que des fanions belloniens et de petits ogres en peluche. En quelques secondes, le sol de l’arène fut recouvert de babioles en tout genre, lui donnant l’allure d’un tapis coloré et parfumé.

Paloma se baissa pour ramasser l’un des ogres en peluche. Ses longues serres noires le caressèrent délicatement, et elle se redressa pour le lever au-dessus de sa tête en même temps que sa massue ensanglantée.

La foule se déchaîna encore plus. Mon amie se tenait au centre de l’arène, toujours sous sa forme d’ogresse, les yeux écarquillés et un grand sourire sur le visage, savourant les ovations du public. Elle les avait amplement méritées après un tel combat.

— Paloma ! Paloma ! Paloma ! commençai-je à crier.

À mes côtés, Zariza et Heinrich se joignirent à moi, suivis par Sullivan, Serilda, Auster et Xenia. Bientôt, ce cri s’était répandu dans toute l’arène.

En contrebas, Paloma garda sa massue levée dans les airs. Elle tourna le regard vers la terrasse royale, et celui-ci croisa le mien. Paloma me sourit avant de s’incliner dans une révérence bellonienne irréprochable. Ça ne fit qu’amplifier les acclamations de la foule, surtout les miennes et celles des autres Belloniens.

Paloma La Vigoureuse. C’était bien elle.

Chapitre 21

Les acclamations de la foule se poursuivirent un long moment avant que Paloma reprenne forme humaine et disparaisse dans l’un des tunnels de l’arène. Après son départ, Cho fit un signe en direction des maîtres des os, qui s’avancèrent pour relever Mercer et l’emmener pour le soigner.

Je jetai un œil à Maximus, toujours assis dans son siège, les yeux baissés vers le centre de l’arène, et le visage impassible. Je pris une profonde inspiration pour savourer tout l’arôme chaud et poivré de sa colère.

Serilda arriva auprès de moi en me tendant un verre de sangria de canneberge. Nous trinquâmes.

— À Paloma, lançai-je.

— À Paloma, répéta-t-elle.

Chacune de nous prit une longue gorgée, profitant de la victoire de notre amie.

Maintenant que le tournoi était terminé, la plupart des spectateurs se levaient pour se frayer un chemin vers la sortie. Mais deux hommes allaient à contre-courant, remontant les marches aussi vite que possible. Des gardes mortiens.

— Evie, me souffla Serilda d’une voix méfiante.

— Je les ai vus.

Serilda et moi nous étions peut-être échappées du camp mortien, mais nous n’étions pas pour autant tirées d’affaire. Sullivan se glissa à mes côtés, tandis qu’Auster tapotait Léonidas sur l’épaule avant de faire signe au garçon de se lever.

Maximus remarqua les gardes et les regarda s’approcher d’un œil suspicieux.

Maeven les observait aussi du coin de l’œil, fronçant les sourcils en comprenant qu’ils n’iraient pas aussi vite s’ils apportaient autre chose qu’une mauvaise nouvelle. Elle rejoignit Maximus et commença à lui dire quelque chose, mais son frère releva la main pour lui ordonner de se taire. Il n’avait même pas détourné le regard des deux gardes.

Maeven pinça les lèvres et recula de quelques pas, mais je pouvais sentir sa colère gronder en elle comme une braise prête à s’enflammer et à tout réduire en cendres à la moindre occasion.

Nox était toujours assis à côté de Maximus. Il leva les yeux vers Maeven et éloigna lentement et discrètement son siège de celui du roi. Il n’avait aucune idée de ce qui se passait, mais il ne voulait pas être impliqué.

Les deux gardes mortiens se précipitèrent sur la terrasse. Contrairement à Nox, ils n’eurent pas le bon sens de s’arrêter pour jauger l’humeur du roi avant d’arriver devant lui. Au lieu de ça, les gardes se pressèrent pour se poster devant Maximus, lui bloquant la vue de l’arène en contrebas.

Maximus leva un regard glacial sur les deux gardes.

— Qu’est-ce que vous venez faire ici ?

Les hommes comprirent leur erreur et plièrent immédiatement le genou devant lui.

— Votre Majesté, je vous prie de nous excuser pour le dérangement, commença l’un d’eux. Mais il y a eu… un incident au camp.

— Quel genre d’incident ? l’interrogea Maximus.

Le garde se mouilla les lèvres et déglutit, semblant nerveux à l’idée de lui annoncer la nouvelle. Je n’aurais pas aimé être à sa place. À côté de lui, l’autre garde se recroquevilla comme une tortue essayant de rentrer sa tête dans sa carapace pour échapper à la morsure d’un dangereux prédateur. En l’occurrence, de Maximus.

Le premier garde s’humecta une fois de plus les lèvres en déglutissant, mais il se força à répondre.

— Ce sont vos… vos stryges de compagnie, monsieur. Je crains qu’elles ne se soient… échappées.

Eh bien, quelle façon diplomate de présenter la situation.

Le visage de Maximus se crispa.

— Comment ça, les stryges se sont échappées ?

— Les cages sont vides, Votre Majesté. Les stryges ont réussi à s’enfuir. Nous avons envoyé des gardes à leur poursuite sur les stryges adultes, mais jusqu’à présent, nous n’avons pu récupérer aucun de vos oiseaux de… compagnie.

Maximus pencha la tête sur le côté en scrutant le garde, comme si celui-ci lui parlait dans une langue étrangère qu’il tentait de déchiffrer.

— Et qu’en est-il de mon autre animal de compagnie ?

Il devait forcément parler du caladre, si l’on se fiait au visage de plus en plus blême du garde et à la sueur qui perlait soudain sur son front.

— Je suis désolé, Votre Majesté, mais il s’est échappé aussi.

Le garde avait prononcé cette phrase dans la précipitation avant de grimacer, semblant craindre que Maximus ne bondisse de son siège pour le gifler.

Le roi ne se leva pas, restant parfaitement immobile et silencieux, et le seul signe visible de sa colère était le muscle qui ne cessait de s’agiter sur sa mâchoire. Cependant, je sentais très nettement sa rage, dont le parfum pimenté me brûla les narines avec violence.

Nox était toujours assis à côté du roi, tandis que Maeven était debout auprès de lui. Aucun d’eux ne fit le moindre geste, et j’étais persuadée qu’ils auraient même arrêté de respirer s’ils avaient pu. Ils n’étaient certainement pas capables de flairer la rage de Maximus, mais, tout comme moi, ils avaient compris ce qui s’apprêtait à se produire.

Une explosion.

Maximus se leva lentement. À ses côtés, Nox l’imita, même s’il se recula rapidement pour rejoindre Maeven. Les deux gardes restèrent à genoux, tous deux tremblant et en nage à présent.

— Donc, toutes mes stryges ont disparu jusqu’à la dernière, ainsi que mon autre animal de compagnie ?

La voix de Maximus était parfaitement calme, lisse et posée, mais l’odeur de sa rage se faisait plus forte à chaque seconde qui passait, et je dus plisser le nez pour m’éviter d’éternuer.

Les yeux des autres souverains, nobles, conseillers, domestiques et gardes étaient désormais tous tournés vers Maximus. Toutes les conversations avaient cessé sur la terrasse, et chacun attendait de savoir ce qui n’allait pas… et de voir comment il allait réagir.

— Eh bien ? gronda Maximus lorsque le garde ne répondit rien.

Le premier garde s’humecta une fois de plus les lèvres, répondant d’une petite voix tremblante :

— Oui, Votre Majesté. Tous vos animaux de compagnie ont… disparu.

Maximus garda les yeux rivés sur le garde, ses yeux d’améthyste éclatant presque de colère. Ses narines se dilatèrent et ses poings se serrèrent, mais aucune magie ne crépita entre ses doigts.

Le garde jeta un œil aux mains du roi, déglutissant encore avant de lever la tête vers Maximus.

— Ne vous en faites pas, Votre Majesté. J’ai déjà envoyé nos meilleurs cavaliers sur leurs stryges, équipés de filets et de cordes. Les autres oiseaux ne doivent pas être bien loin, surtout que la plupart n’ont pas encore atteint leur taille adulte.

Le garde empestait le désespoir, et il crachait les mots l’un après l’autre, presque comme s’il essayait de trouver la bonne combinaison de mots pour apaiser la colère du roi. Il prit une grande inspiration et continua :

— Nous devrions pouvoir en rattraper au moins quelques-unes avant le coucher du soleil, mais si nous n’y parvenons pas, nous pourrons toujours envoyer des hommes à la capitale pour en récupérer d’autres…

Maximus leva la jambe d’un coup et donna un coup de pied dans le torse du garde.

Celui-ci poussa un cri de douleur étouffé et s’effondra au sol. D’une main, il se tenait les côtes, qui étaient à coup sûr cassées, mais il leva l’autre bras dans un geste de supplication, implorant silencieusement la miséricorde du roi.

Maximus l’observa d’un regard froid et détaché, avant de s’avancer pour le frapper encore. Et encore. Et encore…

Le roi mortien ne cessa de cogner son garde, envoyant son pied heurter violemment son torse, ses bras, ses jambes, et même son visage. Le nez du garde se brisa dans un craquement sonore qui résonna sur toute la terrasse tel un coup de tonnerre annonciateur du déchaînement de rage de Maximus.

Le bruit me sortit de mon état de torpeur, et je m’élançai en avant pour faire… quelque chose, mais Sullivan me retint par le bras.

— Tu ne peux pas l’arrêter, souffla-t-il. C’est son garde, pas le tien.

La culpabilité m’envahit, mais il avait raison. Je ne pouvais pas intervenir ni qui que ce soit d’autre.

Tout le monde resta muet, et le silence fut à peine rompu par le bruit sourd et régulier des coups de botte de Maximus et des cris de douleur de son garde. Personne ne dit rien, et personne ne s’avança pour réagir. En moins d’une minute, ce fut terminé, et le garde resta étendu à l’agonie sur la terrasse, tentant de respirer mais s’étouffant dans son propre sang.

Maximus cessa enfin son assaut violent et baissa les yeux sur le garde avec la même expression détachée qu’auparavant, comme s’il regardait un bout de viande sur un étal de boucher, et non l’un de ses concitoyens. Après ça, le roi leva la main d’un geste vif et déchaîna ses éclairs glacials sur le garde.

La magie de Maximus était bien plus puissante que celle de Mercer. La tête du garde partit en arrière dans un mouvement convulsif, et il ne fit pas le moindre bruit lorsque l’électricité le parcourut et figea son corps. Des flocons de glace glissèrent de sa peau désormais violette, et la puanteur froide de sa chair gelée s’éleva dans l’air. Du coin de l’œil, je vis Driscol plaquer sa main sur sa bouche, comme s’il tentait de se retenir de vomir devant ce terrible spectacle.

Maximus se concentra sur le deuxième garde, toujours agenouillé sur la terrasse. Celui-ci était resté parfaitement immobile pendant que Maximus avait frappé et figé son camarade, mais son œil gauche était agité de spasmes incontrôlés, et l’odeur de sa peur émanait de chacun des pores de sa peau, accompagnée par sa sueur aigre. Il craignait que le roi ne lui réserve le même sort.

Maximus claqua des doigts.

— Debout.

Le garde déglutit mais s’exécuta. Le spasme dans son œil s’accentua, et le reste de son corps frissonna à l’unisson du mouvement rapide.

— Retournez au camp, montez sur votre stryge et retrouvez mes foutus animaux. Jusqu’au dernier, cracha Maximus d’une voix grave et menaçante. Je ne tolérerai pas l’échec. C’est bien compris ?

Le garde ouvrit la bouche pour lui répondre, mais seul un couinement approbateur s’échappa de ses lèvres.

— C’est bien compris ?

Chacun des mots de Maximus était aussi tranchant qu’une lame fendant l’air. Face à lui, l’homme ne parvint toujours pas à prononcer le moindre mot, alors il hocha frénétiquement la tête.

— Alors, qu’est-ce que vous fichez encore là ? lança Maximus.

À la seconde où le roi finit de parler, le garde enjamba le corps de son camarade, traversa la terrasse d’un pas rapide et descendit les gradins aussi vite que possible.

Le bruit rapide et saccadé des pas frénétiques du garde s’évanouit peu à peu, laissant de nouveau place à un silence pesant. Maximus ne semblait pas affecté par celui-ci ni par les regards choqués des convives, et il se rassit dans son siège comme si tout était normal.

Il se tourna vers Nox et Maeven, mais ils le regardaient tous deux avec une expression totalement creuse. Aucun d’eux ne dit ou ne fit quoi que ce soit, mais je percevais nettement leur inquiétude et leur peur. Ils ne voulaient pas être les prochaines victimes de son courroux.

Maximus parcourut la terrasse du regard. Eon, Ruri, Cisco, Zariza, Heinrich. Les autres souverains le défiaient du regard avec un mélange de dégoût et de méfiance, tandis que l’ogresse au cou de Zariza lui montrait les dents. Driscol avait encore la main plaquée sur la bouche. Quant à Séraphine, elle paraissait toujours aussi calme.

Tout le monde avait conscience de la cruauté de Maximus, qu’il n’avait fait que démontrer un peu plus en massacrant une stryge pour en boire le sang au cours du bal. Mais tuer l’un de ses hommes lors d’un événement public comme celui-ci était tout bonnement inimaginable, même de la part des souverains les plus cruels. Chacun regardait Maximus comme s’il venait de s’apercevoir qu’il était en réalité un animal enragé, et non un roi raisonnable et rationnel.

J’étais satisfaite d’avoir pu secourir les créatures avec l’aide de Serilda, mais la culpabilité m’envahit tout de même en constatant que mon plan avait coûté la vie à un homme innocent.

Comme s’il était capable de lire dans mes pensées, Maximus tourna son regard glacial vers moi. Je n’avais aucune idée de ce qu’il voyait dans mes yeux à cet instant. Probablement du dégoût, mêlé à de la colère et de la culpabilité face à la mort du garde, mais il plissa les yeux, et l’odeur de sa colère s’intensifia, si chaude et puissante que j’eus l’impression d’avoir les narines en feu. Maximus savait que c’était ma faute s’il avait perdu ses précieux animaux de compagnie.

Et il n’était pas le seul. Maeven fronçait aussi les sourcils en me regardant. Mais je ne me laissai pas impressionner, relevant le menton en défiant le regard du roi mortien. Ce n’était clairement pas le moment de montrer le moindre signe de culpabilité, de doute, et surtout de faiblesse.

Ma corne d’abondance toujours en main, je me saisis d’une poignée de friandises que je dégustai calmement. Même si elles étaient sucrées, elles avaient un goût de sang et de cendre, néanmoins, j’en pris une autre poignée et l’avalai avant de prendre la parole.

— Un problème ? lançai-je d’une voix traînante.

La mâchoire de Maximus se serra et il plissa un peu plus les yeux. Toutefois, après quelques secondes, ses traits crispés se détendirent, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Rien que je ne puisse régler. Je prévois toujours des alternatives, au cas où mes projets ne se passeraient pas comme je l’imagine.

Des alternatives ? Que pouvait-il bien avoir prévu pour se substituer à la perte de toutes ces stryges et de leur magie ? Sullivan avait peut-être raison. Peut-être bien que Maximus détenait d’autres stryges, ou même un deuxième caladre, quelque part dans le camp mortien.

Maximus replia le doigt vers Nox pour lui ordonner d’avancer, et celui-ci s’exécuta. Ils échangèrent quelques mots tout bas, Maeven tendant l’oreille non loin de là. Les autres souverains et les nobles reprirent peu à peu leurs conversations, mais aucun ne cessa de lancer des regards inquiets en direction de Maximus et de moi.

Je laissai tomber la corne d’abondance le long de mon corps. Je n’avais plus vraiment faim, et les dernières poignées que j’avais prises me restaient en travers de l’estomac. J’avais peut-être gagné cette bataille, mais Maximus préparait déjà la manche suivante, et je ne pouvais m’empêcher de penser que sa prochaine attaque serait encore plus cruelle que ce qu’il venait d’infliger à son garde.

***

Dix minutes plus tard, Maximus se leva en annonçant qu’il rentrait au camp mortien pour se préparer au bal du soir. Il ne jeta même pas un coup d’œil dans ma direction en descendant les marches des gradins, mais l’arôme moite et aigre de son impatience émanait de lui par vagues successives. Il mettait déjà en place son prochain plan contre moi.

Nox et les autres Mortiens le suivirent, mais Maeven s’arrêta pour regarder Léonidas. Lorsque le garçon s’apprêta à rejoindre sa mère, elle secoua la tête de manière presque imperceptible pour lui indiquer de rester en place.

Maeven avait probablement compris que c’était Léonidas qui m’avait parlé des stryges se trouvant sur le camp mortien. Et Maximus en arriverait certainement à la même conclusion tôt ou tard, et il n’hésiterait sûrement pas à déchaîner sa colère contre son neveu comme il l’avait fait contre le garde dont le corps gelé et couvert de sang était toujours étendu sur la terrasse.

Léonidas parut abattu, mais il resta immobile.

Maeven lui adressa un sourire, avant de se tourner vers moi. Elle plissa les yeux d’un air menaçant.

Prends bien soin de mon fils… sinon…

Je lui répondis par un sourire dédaigneux. Je ne ferais bien sûr aucun mal à son fils, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

Maeven m’observa un instant supplémentaire, puis quitta la terrasse.

Un à un, les autres souverains et leur garde rapprochée s’en allèrent à leur tour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que mes amis et moi. Sullivan, Serilda et Auster m’entourèrent, et Xenia resta elle aussi à nos côtés.

— Tu as réussi à mettre Maximus très en colère, remarqua Xenia en adressant un coup d’œil au corps du garde.

— Peut-être même un peu trop, ajouta Auster d’une voix grave teintée d’inquiétude. Il risque de se montrer imprévisible à présent.

— Je sais bien, répondis-je. Mais, au moins, Serilda et moi lui avons retiré sa réserve de magie. Maximus ne pourra pas faire venir d’autres stryges ici avant la fin de la Regalia demain. On peut donc espérer que j’ai réussi à faire capoter au moins une partie de ses plans contre moi et Bellona.

— Et tes plans contre lui, alors ? demanda Sullivan. Vous avez repéré ou entendu quoi que ce soit au camp mortien qui pourrait nous aider à le tuer ?

— Non, indiqua Serilda en secouant la tête. Sa tente était trop bien gardée pour qu’on puisse l’approcher, et il risque d’augmenter la sécurité du camp à présent, ainsi que sa garde personnelle.

— Ne vous en faites pas, lançai-je pour tenter de rassurer mes amis. On trouvera un moyen de l’arrêter avant la fin de la Regalia.

Malgré ma voix forte et assurée, je ne croyais pas vraiment ces paroles, et mes amis non plus. Jusqu’à présent, Maximus était apparu inatteignable, et le temps commençait à nous manquer pour trouver une faiblesse sur laquelle nous reposer pour le détruire. Évidemment, je pouvais toujours exécuter le plan que j’avais élaboré à Sept Flèches pour tuer le roi, mais je ne voulais en arriver là qu’en ultime recours.

Dans tous les cas, je ne pouvais rien faire d’autre ici. Nous quittâmes donc la terrasse pour rejoindre le centre de l’arène, où Paloma et Cho nous attendaient.

Je m’esclaffai en courant pour prendre mon amie dans mes bras.

— Je suis si fière de toi !

Elle me serra contre elle avant de se reculer.

— Pour avoir botté les fesses de cette pourriture mortienne et avoir gagné le tournoi ? J’espère bien, oui.

Elle avait beau adopter une voix détachée, elle affichait un large sourire, tout comme l’ogresse dans son cou.

— Pas seulement pour ça, précisai-je. Pour t’être transformée devant tout le monde. Je sais que c’était très difficile pour toi.

Le sourire de Paloma s’évapora légèrement, et un voile humide emplit ses yeux.

— Je l’ai fait pour ma mère, dit-elle tout bas. Elle m’a toujours répété de me montrer fière d’être une morphe, d’être une ogresse. Alors, je voulais lui faire honneur.

— Tu sais, tu ne m’as jamais dit son nom. Comment s’appelait-elle ?

Je fis en sorte de lui demander ça en toute décontraction, mais la réponse à cette question était bien plus importante qu’elle ne pouvait l’imaginer. Elle pourrait changer énormément de choses.

Paloma attrapa la massue pendue à sa ceinture et l’agita dans le vide.

— Amira, répondit-elle doucement. Elle s’appelait Amira.

Même si je m’étais attendue à cette réponse, ou que je l’avais espérée de tout mon cœur, une vague de choc s’abattit sur moi. C’était le nom de la fille de Xenia. Se pouvait-il qu’il s’agisse de la même personne ? Mais, dans ce cas, ça signifierait… Ça signifierait que…

Paloma était la petite-fille de Xenia.

Dès que cette idée me traversa la tête, je compris qu’elle était forcément vraie. Il y avait bien trop de coïncidences dans les histoires respectives, y compris le fait que la mère de Paloma et la fille de Xenia avaient toutes les deux disparu sans laisser de trace. En plus, Zariza m’avait avoué que Paloma lui rappelait Amira, et j’avais moi-même remarqué les ressemblances entre la marque de morphe de Paloma et celle de Xenia. Mais je n’avais qu’un seul moyen d’en être absolument certaine : avouer mes soupçons à mes amies.

— Quelque chose ne va pas ? me demanda Paloma. Tu fais une tête vraiment bizarre.

— J’ai quelque chose à te dire, me lançai-je avant de prendre une grande inspiration. C’est à propos de….

— Paloma ! Félicitations ! Je savais que tu y arriverais ! lança Auster en s’approchant.

— Bien sûr que oui, ajouta Xenia en les rejoignant. C’est une morphe ogresse.

Sa voix possédait la même tonalité détachée que celle que Paloma utilisait constamment, et l’ogresse dans son cou adressa un sourire à celle de Paloma. Des yeux ambrés, une peau de bronze, des crocs acérés. Les deux marques de morphes étaient presque identiques, à l’exception des cheveux cuivrés qui entouraient le visage de celle de Xenia, bien différents de la tignasse blonde de la marque de Paloma. Mais la ressemblance entre elles, ainsi qu’entre les deux femmes, me parut de plus en plus évidente à mesure que je les observais.

J’ouvris la bouche de nouveau, mais Serilda et Sullivan s’avancèrent eux aussi pour féliciter Paloma.

En voyant le sourire radieux sur le visage de Paloma, et sur celui de son ogresse intérieure, je ravalai mes paroles. Mon amie venait de remporter le plus grand tournoi de sa vie, et je ne comptais pas gâcher sa joie. Je lui avouerais mes soupçons plus tard, lorsqu’elle ne serait plus sous le feu des projecteurs et qu’elle aurait tout le temps d’encaisser la nouvelle.

— Evie ? Tu pleures ? me demanda Cho en s’approchant de moi.

Serilda lui avait donné l’une des cornes d’abondance qu’elle avait achetées, et il fourra une poignée de friandises dans sa bouche pour la mâcher, avant de soupirer de plaisir.

J’essuyai les larmes au coin de mes yeux.

— Un tout petit peu.

— Pourquoi ? m’interrogea-t-il en fronçant les sourcils. Paloma a gagné. Tu devrais sourire et être heureuse, pas pleurer.

— Ne t’en fais pas. Ce sont des larmes de bonheur.

C’était la vérité… et pas seulement pour la victoire de Paloma, mais aussi pour le secret que je m’apprêtais à lui avouer, et la joie que j’espérais leur apporter, à Xenia et elle.

Cho me tendit sa corne d’abondance.

— Eh bien, si tu veux vraiment être heureuse, prends donc quelques friandises. Elles ont toujours eu le pouvoir de me remonter le moral, confessa-t-il en m’adressant un clin d’œil.

Je m’esclaffai et en pris une poignée. Il avait raison. Elles me remontèrent un peu le moral.

***

Nous passâmes la demi-heure suivante dans l’arène pour célébrer la victoire de Paloma. Nous serions bien restés plus longtemps, mais nous devions nous préparer pour le bal du soir. Nous félicitâmes donc tous Paloma une dernière fois avant de quitter les lieux ensemble.

Aux yeux de n’importe quel passant, nous semblions sûrement heureux et détendus en traversant la place, puis en descendant les escaliers jusqu’à rejoindre la rive. Mais chacun de nous gardait sa main posée sur son arme et jetait des regards aux alentours, guettant le moindre signe de danger.

Auster avait raison. J’avais provoqué la fureur de Maximus, et il pourrait frapper n’importe quand. Cependant, aucun assassin ne jaillit de la foule pour tenter de nous tuer, et nous parvînmes sans heurts jusqu’au pont de la Persévérance.

Auster s’arrêta pour parler aux gardes postés devant le pont.

— Quelque chose à signaler ? Avez-vous remarqué quoi que ce soit d’inhabituel ou de suspect tentant de rejoindre la rive bellonienne ?

— Non, monsieur, répondit l’un d’eux en secouant la tête. Seulement des gens fêtant la victoire de Paloma.

Il lui adressa un grand sourire, et le rouge monta quelque peu aux joues de mon amie. Elle avait beau être une gladiatrice du Cygne Noir, sa victoire au Tournoi des Champions braquait encore plus de regards sur elle. Durant notre trajet, nombreux étaient ceux qui avaient prononcé son nom, lui avaient souri ou adressé de grands gestes.

Auster questionna chacun des gardes, mais aucun d’eux n’avait vu quoi que ce soit d’inhabituel, hormis les célébrations bruyantes des Belloniens. Nous avançâmes donc sur le pont afin de rejoindre notre camp.

Les autres se détendirent un peu, semblant penser que nous étions plus en sécurité maintenant que nous avions quitté l’île, mais je ne m’arrêtai pas de regarder autour de moi, une étrange inquiétude grandissant en moi.

J’avais l’impression que nous étions observés. Du moins, plus qu’à l’accoutumée. J’étais scrutée en permanence par tout le monde, mais à présent, les gens regardaient aussi Paloma. Malgré tout, mon malaise continua à grandir à mesure que nous avancions.

— Quelque chose ne va pas, Altesse ? me demanda Sullivan. Tu es bien discrète.

Je secouai la tête.

— Je suis juste fatiguée, je suppose.

Nous étions à peu près au milieu du pont lorsqu’une forte odeur de magie chaude et toxique me monta au nez. Et pas juste un peu de magie… Une puissance bien plus intense que je n’en avais perçu depuis le début de la Regalia, même au milieu des stryges et des caladres du camp mortien.

Je m’arrêtai au centre du pont pour parcourir les environs du regard, à la recherche de la source de cette magie et du danger qu’elle représentait. Personne ne faisait usage d’un tel niveau de magie pour autre chose que pour donner la mort, et j’étais prête à parier que c’était moi, la cible.

Les Mortiens étaient définitivement quelque part autour de moi… Mais où ?

Je balayai la zone du regard, mais ils n’étaient pas face à nous sur le pont ni derrière non plus. Je levai même la tête vers les cieux, mais je ne vis personne à dos de stryge.

— Où est-ce qu’ils sont ? soupirai-je sans m’arrêter de chercher. Ils sont où, putain ?

— Evie ? m’interpella Paloma. Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Je m’apprêtai à lui répondre lorsqu’un vif éclat violet attira mon regard. Je tournai les yeux vers la droite, comprenant enfin où se trouvaient les Mortiens… et où ils s’étaient cachés depuis le début.

Le navire apparemment vide, que j’avais repéré lors de nos précédentes traversées, ne l’était plus du tout. À présent, une bonne dizaine de personnes se tenaient sur le pont, toutes tournées dans notre direction. Et le bateau lui-même avait été amarré plus près du pont bellonien, même si une bonne centaine de mètres nous en séparaient encore.

Je plissai les yeux sous le soleil, espérant plus que tout que cet éclair était le fruit de mon imagination. Mais ce n’était pas le cas.

Chacun des membres de l’équipage avait les bras levés sur le côté, et de puissants éclairs violets s’échappaient de leurs mains pour se rejoindre dans le ciel au-dessus d’eux telle une vive toile d’araignée électrique.

Et ce n’était que le début.

En quelques secondes, des nuages tempétueux s’étaient formés autour de cet orage, et la masse sombre et menaçante recouvrit l’île et plongea les lieux sous un voile violacé de mauvais augure. Le vent se leva, hurlant autour de nous comme une meute de loups enragés, tandis que de plus en plus d’éclairs jaillissaient des mains des mages pour crépiter dans le ciel. Les terrifiantes traînées violettes s’accordaient au pouvoir qui étincelait dans les yeux des mages.

Les membres de la Brigade des Bâtards s’étaient enfin montrés.

Mais il ne s’agissait pas de simples mages sur le pont. Ils étaient tous des mages du ciel, collaborant pour créer une tempête aussi intense que dévastatrice.

Dans le port, l’eau de la rivière commença à s’agiter en rythme avec le vent qui rugissait dans les airs. Une vague particulièrement puissante s’éleva au-dessus de la rambarde du pont et s’écrasa sur les pavés, me trempant jusqu’aux os. J’étouffai un cri face à l’eau glacée et repoussai mes cheveux humides qui étaient retombés devant mes yeux. Lorsque je rouvris les yeux, je m’aperçus que les choses avaient largement empiré en l’espace de quelques secondes à peine.

Les mages du ciel avaient cessé d’envoyer leur magie vers le ciel et remuaient à présent leurs mains à l’unisson. L’instant d’après, un énorme éclair violet s’écrasa sur l’eau à ma droite, juste entre leur navire et l’endroit où mes amis et moi nous tenions. La terrible détonation fut si puissante que je ne m’entendis même plus penser durant les secondes qui suivirent.

Mais je pouvais clairement voir les flots s’élever au loin.

Dès que l’éclair percuta la rivière, les mages se remirent à agiter les mains rapidement dans des mouvements synchronisés, tels des fous furieux tricotant une immense couverture. Sauf que celle-ci n’était pas faite de laine soyeuse, elle se composait d’eau glaciale et violente.

Une vague s’éleva à la surface du port, puis une autre, et encore une. En un instant, elles s’étaient soudées pour ne former qu’une seule et unique lame de fond qui s’élevait toujours plus haut. Trois mètres, sept mètres, quinze, trente. La vague continuait à grandir, encore et encore, comme si elle gravissait une falaise escarpée. Dans l’eau, les étranges éclairs violets crépitaient aussi, absorbant tout le pouvoir des mages et semblant en vouloir toujours plus, comme s’ils étaient doués de vie. Un immense monstre marin à l’appétit insatiable, prêt à tout dévorer sur son passage.

Y compris moi.

Je prévois toujours des alternatives, au cas où mes projets ne se passeraient pas comme je l’imagine, souffla la voix méprisante de Maximus dans ma tête.

C’était forcément l’une de ces alternatives. Je lui avais enlevé ses animaux de compagnie, alors il déchaînait cette magie du ciel contre moi en réaction. Mais la Brigade des Bâtards ne tentait pas seulement de m’assassiner, moi.

Non, cette fois, Maximus était bien décidé à tous nous tuer.

Chapitre 22

Peut-être était-ce dû à l’eau glaciale qui s’élevait au-dessus de moi, ou bien à la portée, à la puissance et à l’audace incroyables du plan de Maximus, mais je restai là, immobile, les yeux écarquillés, stupéfaite par le mur d’eau qui montait de plus en plus haut et se rapprochait inexorablement du pont.

Les autres personnes autour de moi virent elles aussi la vague, et elles se mirent à hurler en s’élançant vers la rive la plus proche. Mais ça ne les sauverait pas. La vague était presque aussi large que le pont lui-même désormais, et le choc emporterait tout le monde à proximité, qu’ils soient sur la passerelle ou sur la rive bellonienne.

Sauf si je l’en empêchais.

— Evie ! s’exclama Sullivan. Il faut qu’on quitte le pont !

Les rafales de vent noyèrent sa voix et balayèrent ses mots. Il tendit la main, mais je lui répondis en secouant la tête.

— Non ! Mets-toi derrière moi ! lui lançai-je. Dis à tout le monde de se mettre derrière moi et de s’accrocher à la rambarde ! Je vais tenter de me servir de mon immunité pour bloquer la vague ! C’est notre seule chance !

Sullivan se retourna pour transmettre mes instructions. Paloma s’avança vers moi, mais je secouai la tête en pointant le doigt vers la rambarde dans mon dos. Mon ordre lui déplut, mais elle s’accrocha malgré tout au garde-fou aux côtés de Xenia. Serilda et Cho étaient accroupis à côté d’eux, ainsi qu’Auster et Léonidas.

Le garçon agrippait la rambarde si fort que les jointures de ses doigts ressortaient d’une teinte blême contre sa peau, mais ses traits étaient plus résignés qu’effrayés. Il avait dû assister à ce genre d’attaques par le passé, et il devait croire que nous étions condamnés. C’était peut-être le cas, mais je comptais tout de même me battre jusqu’à ce que la vague me noie définitivement.

Tous les autres regardaient la lame de fond qui fonçait droit sur nous dans un mélange de peur et d’effroi, mais à ma grande surprise, c’était moi que Serilda regardait, et non pas l’eau qui s’élevait face à nous.

Pour l’instant, je ne vois que des ténèbres. On dirait presque… une vague qui s’élève pour tous nous ensevelir, souffla sa voix dans ma tête. Une vague capable de nous emporter, nous tous qui sommes présents ici, mais aussi tout Bellona.

Elle m’avait mise en garde avant la Regalia. Je n’avais simplement pas réalisé le sens très littéral de ses mots.

Une légère note de magie éclata dans les yeux de Serilda, les faisant scintiller d’un bleu encore plus sombre que d’habitude, comme si elle jetait un œil à l’avenir pour découvrir le sort qui nous était réservé. Je voulais crier pour lui demander ce qu’elle voyait, mais je n’avais pas le temps. L’instant d’après, la magie disparut de son regard, et elle m’adressa un hochement de tête déterminé. Elle m’indiquait que j’en étais capable, que je devais le faire si je ne voulais pas que mes amis et moi mourions avec tous ces innocents.

Je m’avançai vers l’autre côté du pont, levant la tête pour river mes yeux vers le centre de la vague. Des éclairs violets crépitaient encore dans l’eau, alors j’ouvris la bouche pour permettre au souffle du vent de glisser sur ma langue afin que je puisse percevoir tous ses arômes. Il n’y en avait qu’un : celui de la magie chaude et toxique.

Tous les membres de la Brigade des Bâtards que j’avais rencontrés au cours de l’année passée détenaient une puissance impressionnante, et maintenant que les mages du ciel avaient combiné leurs pouvoirs, ils étaient passés de simplement dangereux à vraisemblablement inarrêtables. Je ne savais pas si mon immunité était assez forte pour contrer leur puissance collective, mais je devais tenter le coup. Je continuai donc à goûter aux arômes de magie qui flottaient dans l’air en tentant de comprendre comment détruire la lame de fond qui grandissait toujours face à moi.

Mais le problème, c’était qu’avec autant de mages déversant leur pouvoir dans la vague, la magie ne se concentrait pas en un seul point. Elle était plus ou moins équitablement répartie sur toute la longueur de l’eau, presque aussi bien partagée qu’elle l’était entre les mages. J’étais peut-être capable d’étouffer leur puissance à un point de la vague et de la faire s’effondrer à cet endroit, mais je n’étais pas assez forte pour faire disparaître toute la magie d’un coup, et le reste du mur d’eau nous frapperait quand même dans un choc mortel.

Alors, comment pouvais-je parvenir à sauver mes amis ?

Je tournai les yeux vers les mages, dont les mains bougeaient toujours dans tous les sens dans leurs étranges mouvements de tricot. Même si j’avais possédé une magie électrique, de feu, ou tout autre élément offensif, ils étaient bien trop loin pour que je puisse les attaquer. Même Sullivan et ses puissants éclairs bleus ne seraient pas parvenus à atteindre le navire à temps, surtout pas maintenant que nous étions secoués par les rafales de vent et par l’eau qui passait au-dessus de la rambarde pour venir fouetter nos corps.

Le désespoir m’envahit. Je ne voulais pas mourir, et je ne voulais surtout pas que mes amis et tous les innocents qui m’entouraient meurent aussi. Mais, à cet instant, je ne voyais aucun moyen de sauver qui que ce soit.

Mon regard passa d’un élément à l’autre. Les éclairs violets au milieu des vagues. Leurs yeux d’améthyste scintillant comme autant d’étoiles tandis qu’ils nourrissaient la terrible tempête. Et, bien sûr, la lame de fond qui grandissait un peu plus à chaque seconde qui passait…

Et je m’aperçus soudain que ce n’était pas la première fois que j’allais devoir affronter deux ennemis en même temps. Au cours de la tentative d’assassinat contre Serilda devant l’Hôtel la veille, j’avais dû me battre contre une mage du feu et une morphe ogresse. Je n’avais pas été assez forte pour tuer la morphe moi-même, alors je m’étais servie de mon immunité pour pousser la mage à le faire pour moi à l’aide de son feu. Peut-être que je pouvais faire la même chose à présent. Peut-être que je n’avais pas besoin de détruire la vague et toute la magie qui la parcourait.

Peut-être qu’il me suffisait de la rediriger.

— Evie ! Evie !

Derrière moi, mes amis crièrent mon nom. S’ils disaient quoi que ce soit d’autre, je n’entendais rien. Je fis taire les cris effrénés, ainsi que le tonnerre et le vent qui résonnaient dans mes oreilles.

À la place, je me concentrai uniquement sur la vague, synchronisant mes mouvements aux siens. Tandis qu’elle grandissait encore, je me saisis de ma propre magie, de mon immunité, la faisant remonter à la surface jusqu’à ce que sa force invisible crépite autour de mes mains comme les éclairs dans le mur d’eau. Puis, après avoir agrippé fermement mon pouvoir, je levai les mains et plaquai mes pieds contre les dalles humides pour me préparer du mieux possible.

Les mages devaient avoir enfin épuisé leur puissance collective, puisqu’ils laissèrent tous retomber leurs mains au même moment, forçant la vague à amorcer sa descente meurtrière. Un ultime coup de tonnerre résonna dans le ciel, et l’explosion qui en résulta secoua le sol, même sur le pont. Je pliai les genoux pour garder mes appuis et ne pas tomber à la renverse.

J’avais souvent considéré mon immunité comme l’arme d’un gladiateur, une dague capable de trancher le pouvoir d’un adversaire ou une épée me permettant de tuer définitivement leur magie. À présent, je la voyais comme un bouclier. Le plus grand et le plus puissant bouclier que je n’eus jamais tenu. J’imaginais mon immunité jaillir de mes doigts dans une constellation d’étoiles grises et bleues se mêlant entre elles pour former cet énorme bouclier invisible qui se dressait entre moi, mes amis et la lame de fond qui s’apprêtait à s’abattre sur nous.

— Allez ! criai-je pour me donner du courage. Allez, allez, allez !

J’attrapai encore plus de magie. Et encore, et toujours plus. Même si je n’étais pas capable de la voir, je percevais tout de même sa puissance invisible s’élevant encore et encore jusqu’à former ce puissant bouclier nous recouvrant, moi et mes amis. Puis je levai ce bouclier au-dessus de moi en position défensive, comme je l’aurais fait lors d’un duel de gladiateurs.

Je n’avais jamais essayé d’utiliser autant de magie d’un coup ni de l’extraire de mon corps tel un mineur taillant de la pierre de larmes des murs d’une grotte, mais je continuai d’attraper et à libérer chaque once de pouvoir disponible, chaque éclat magique enterré au fond de moi.

La vague forma une immense voûte qui camoufla les nuages tempétueux dans le ciel et plongea le pont dans une obscurité presque totale. Je ne pouvais plus rien voir d’autre que le mur d’eau obscur et les fichus éclairs violets à l’intérieur. Je serrai les dents, attrapant toujours plus de magie et bien consciente que notre survie ne dépendait que de moi, ainsi que celle de tout Bellona…

Dans un violent rugissement déchaîné, la vague s’écrasa au centre du pont, sur moi et mes amis.

Mais l’eau ne nous atteignit pas… pas la moindre goutte.

Je levai les yeux, ne voyant que l’eau qui s’écoulait encore et encore, tentant désespérément de percer le bouclier invisible de ma magie. J’avais toujours les bras levés au-dessus de la tête, les doigts écartés, mais tout mon corps tremblait sous le coup de l’effort nécessaire pour retenir tout ce déferlement destructeur.

L’eau ne cessait de déferler au-dessus de mon bouclier, et les éclairs à l’intérieur se déchaînaient tel un fouet chaud et toxique. Chacun des chocs me repoussait et menaçait de briser mon immunité, de me briser, moi, et je glissai peu à peu sur les pavés jusqu’à heurter la rambarde derrière moi. Je serais sûrement passée par-dessus bord dans un plongeon vers la rivière en dessous si Paloma et Sullivan ne s’étaient pas accrochés à mes jambes pour m’ancrer à eux et au pont.

— On te tient, Evie ! cria Paloma.

— Accroche-toi, Altesse ! ajouta Sullivan. Accroche-toi !

Je n’avais pas la force de leur répondre, toute ma concentration désormais tournée vers mon pouvoir et ma détermination à empêcher l’eau de nous écraser.

Mais une telle vague ne pouvait pas simplement s’arrêter. Elle avait besoin d’une direction, et elle commença à s’élever de plus en plus haut, prête à s’écraser une nouvelle fois sur nous. Je ne serais pas capable de retenir un second choc. Alors, avec les quelques forces qu’il me restait, je me mis à repousser l’eau.

Enfin, on ne pouvait pas vraiment appeler ça « repousser ». J’essayais simplement de modifier la forme et la position de mon bouclier invisible. En lieu et place du dôme arrondi qui recouvrait le pont et nous protégeait, mes amis et moi, je m’imaginais pencher le bouclier sur le côté pour que l’eau le frappe et reparte en arrière pour former une autre lame de fond dans le sens opposé.

Même si je ne penchais pas tant que ça le bouclier, l’effort mobilisa toute ma concentration. Un degré de trop dans l’inclinaison, une seconde d’inattention, un moment d’hésitation, et les flots se faufileraient autour de la barrière invisible et nous écraseraient totalement.

Je me concentrai donc sur ce bouclier comme je ne l’avais jamais fait auparavant. Tout le reste se volatilisa. Mon dos appuyé contre la rambarde. Paloma et Sullivan retenant mes jambes. Les cris et les hurlements de toutes les personnes présentes sur le pont. Tout ce que je pouvais voir, entendre, sentir, flairer et goûter, c’était ce mur d’eau accablant qui ne cessait de percuter ma magie.

La vague repartit en formant un arc. Et enfin, lorsqu’elle atteignit son point culminant, je serrai les dents, repoussai le bouclier invisible vers l’avant et rejetai l’eau loin de nous avec toute ma détermination.

Ce fut difficile – atrocement difficile –, mais je poussai encore et encore, éloignant le bouclier invisible et toute cette foutue eau avec lui.

La vague oscilla mais elle refusait de bouger, alors j’invoquai encore plus de magie, repoussant une nouvelle fois le bouclier, puis une autre, et encore une, comme si je la cognais de mes poings alors qu’il s’agissait d’une extension de moi-même.

Lentement, l’onde se mit à pencher dans l’autre sens, mais pas suffisamment. Alors, je continuai à marteler mon bouclier, tentant de le pousser, lui, ainsi que l’immense vague dans la direction que je souhaitais. J’étais presque à court de magie, et c’était ma dernière chance d’y parvenir. Dans un cri de rage puissant et animal, je repoussai le bouclier une dernière fois.

Et enfin, enfin, la vague repartit dans la direction opposée, s’éloignant de mes amis et moi.

Le courant continua d’avancer, à s’agiter, à bouillonner, mais il filait désormais dans la direction opposée. Même si le danger était passé, je gardai les mains levées et mon bouclier bien en place. J’étais physiquement incapable de mettre mon corps en mouvement, alors je restai immobile afin de regarder la vague s’éloigner du pont pour déferler exactement là où je l’avais souhaité.

Vers le bateau de la Brigade des Bâtards.

Les mages du ciel se tenaient encore sur le pont, et je crus presque percevoir leur stupeur, leur effroi et leur peur à la vue de la lame de fond qui filait droit sur eux. Quelques mages se retournèrent et se mirent à courir, sûrement pour se jeter à l’eau de l’autre côté du navire et tenter de nager jusqu’au rivage, même si ça ne les sauverait pas d’une mort certaine.

Le reste des mages levèrent les mains, tentant désespérément de reprendre le contrôle de leur propre magie afin de faire quelque chose, n’importe quoi, pour contenir la fureur de la vague. Mais ils n’avaient ni assez de magie ni assez de temps, et quelques secondes plus tard, celle-ci s’écrasa sur le navire mortien.

En plein dans le mille.

Les secondes suivantes furent chargées en bruits divers, en projections d’eau et en explosions successives. La vague semblait s’agiter encore et encore…

Lorsqu’elle se dissipa enfin, l’eau continua à remuer et à bouillonner, comme si tout le port était victime de secousses violentes. Je plissai les yeux, tentant de voir l’ampleur des dégâts que j’avais causés.

Le navire mortien avait disparu, tout comme les mages du ciel.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Le navire n’avait pas disparu, il était simplement réduit en miettes, et des morceaux de son épave flottaient à la surface de l’eau comme des flotteurs de lignes de pêche. Le plus gros bout du navire encore entier était le grand mât, et il coula rapidement sous les vagues, semblable à une flèche tirée vers le fond de l’eau.

Je parcourus la surface toujours agitée du regard, mais je ne discernai aucun mage nulle part. La vague les avait probablement écrasés contre le pont, et leurs corps coulaient sûrement déjà au fond de l’eau avec le reste du bateau.

C’était fini. J’avais réussi. Je nous avais sauvés.

Mon corps fut soudain pris de violentes convulsions, et mes bras perdirent toutes leurs forces, retombant lourdement le long de mon corps. Je ne parvenais plus à les maintenir en l’air. Je ne les sentais même plus à présent, ni mes jambes, et je me serais effondrée sur le pavé si Paloma et Sullivan n’étaient pas encore accrochés à moi.

Lentement, l’eau cessa ses remous violents, même si des ondulations persistèrent à la surface, berçant les bateaux et les navires les plus proches du rivage. Il faudrait encore un peu de temps pour que le port retrouve son calme. Le vent soufflait encore sur le pont, mais il s’agissait désormais d’une brise naturelle, et non des rafales que les mages avaient créées, et elle dissipa rapidement les quelques affreux nuages violets qui persistaient dans le ciel.

La brise s’éloigna, et je pris soudain conscience de l’étrange bourdonnement qui résonnait dans mes oreilles. Il me fallut un moment pour m’apercevoir qu’il s’agissait des cris et des hurlements des autres personnes sur le pont et de celles sur les bateaux, les navires ou la rive, qui avaient assisté à la scène.

Deux étincelles violettes attirèrent mon attention, et je tournai lentement la tête en direction de l’île de la Fortune.

Maximus m’observait.

Le roi mortien se tenait au sommet d’une falaise qui lui offrait un panorama idéal sur le pont bellonien, ainsi que sur l’endroit où se trouvait quelques secondes avant le navire mortien. Malgré la distance qui nous séparait, je distinguais nettement la magie qui brûlait dans ses yeux violets. Je ne savais pas s’il avait participé à la création de la vague avec les autres mages du ciel, mais il était clairement furieux de constater que son plan de secours avait échoué.

Mercer et Nox se tenaient aux côtés du roi, semblant tous les deux stupéfaits, comme abasourdis par la mort de tous leurs frères et sœurs illégitimes.

Et puis il y avait Maeven.

Elle se tenait aussi sur la falaise, bien que légèrement à l’écart des hommes de sa famille, comme elle l’avait été depuis le début de la Regalia. Au lieu de paraître énervée ou choquée, Maeven affichait une expression contemplative, comme si elle réfléchissait à des considérations bien plus importantes que la manière dont j’avais survécu à cette dernière tentative d’assassinat.

Après quelques secondes, elle regarda derrière moi. Je suivis son regard et m’aperçus qu’il était rivé sur Léonidas, toujours avachi contre la rambarde du pont, frigorifié, tremblant et mouillé, comme tous les autres. Je me demandai si Maximus avait indiqué à Maeven qu’il comptait tuer son neveu en même temps que moi. Probablement. Le roi mortien ne laisserait pas quelque chose d’aussi insignifiant que la vie de son neveu l’empêcher de me tuer une bonne fois pour toutes.

Une fois Maeven certaine que son fils allait bien, elle me scruta. Ses traits reprirent une apparence contemplative et elle m’adressa un signe de tête. Se moquait-elle de moi ou était-elle en train de me féliciter ? Dur à dire. Sûrement les deux.

Maeven se retourna et quitta mon champ de vision, mais Maximus, Mercer et Nox restèrent au sommet de la falaise, continuant à regarder le pont. Après quelques secondes, Nox remarqua le départ de Maeven, et il en fit autant. Je me demandai s’ils essayaient d’échapper à la rage du roi. C’était probablement ce qu’il y avait de mieux à faire.

Mercer me foudroyait du regard, mais je l’ignorai pour me concentrer sur Maximus. Ses yeux étincelaient toujours de magie, et je fus presque sûre de sentir les relents de sa rage pimentée depuis le pont.

Si j’avais eu assez de force, j’aurais levé la main pour leur adresser un salut moqueur, juste pour les énerver un peu plus.

Paloma et Sullivan relâchèrent mes jambes et se relevèrent, tous deux tremblants, exactement comme moi.

— Evie ? souffla Paloma. Tu vas bien ?

Je n’avais pas la force de lui répondre. Mon regard se perdit sur le pont. Serilda, Cho, Xenia et Auster se relevaient, eux aussi. Léonidas était toujours au sol, avachi contre la rambarde, mais entier, tout comme toutes les autres personnes présentes sur le pont.

Mes yeux continuèrent à balayer les lieux jusqu’à la rive bellonienne. Là-bas, tout le monde se relevait ou se tenait debout, encore sous le choc de ce qu’ils venaient de vivre. Mais chacun de mes concitoyens semblait aller bien, et personne ne paraissait avoir été emporté par les flots. Les seuls à avoir trouvé la mort semblaient être ceux qui se trouvaient sur le navire mortien.

— Evie ? me lança Sullivan. Evie, parle-moi.

Je tentai de lui sourire, mais je n’avais plus assez de force pour ça non plus. Cette fois, mes jambes me lâchèrent totalement, et je chancelai en arrière.

Je ne pus m’empêcher de chuter. J’entendis mes amis crier mon nom, mais l’étrange bourdonnement résonna de nouveau dans mes oreilles. La dernière chose que je vis fut le pavé froid et humide filant droit sur moi.

Chapitre 23

La première chose que je remarquai, ce fut l’eau glacée qui coulait d’un côté de mon corps.

Je tentai de m’en extirper en me tortillant, mais elle semblait être partout. Puisque ça ne fonctionna pas, j’ouvris grand les yeux. Ce fut à ce moment que je m’aperçus que je n’étais pas du tout étendue dans de l’eau, mais plutôt sur une plaque de neige près d’un feu de camp qui faisait lentement fondre les flocons gelés, trempant ainsi tout un pan de ma robe.

Tout me revint alors en mémoire. La rencontre avec Rocinda et Caxton dans les bois. La découverte de leur terrible plan à mon sujet. La libération du caladre captif. Le coup que m’avait asséné Caxton, puis la dague de Rocinda tranchant ma peau, et enfin le poison sur la lame se répandant lentement dans mon corps.

Le seul avantage à être étendue ainsi dans la neige, c’était que le froid contre ma joue en avait quelque peu soulagé la douleur lancinante, qui continuait malgré tout à se propager dans mon crâne. Je restai là en silence, tentant de comprendre ce qui se passait. Nous étions toujours au camp, puisque j’apercevais la cage vide du caladre pendue à l’arbre.

Quelqu’un, sûrement Caxton, avait ravivé le feu de camp, qui flambait fortement, sa chaleur claquant dans mon dos. Je ne voyais pas mes ennemis, alors je fus attentive à tous les sons, luttant pour entendre au-delà du léger crépitement du feu et repérer leur position…

— Tu as déjà informé les Mortiens ? résonna la voix de Caxton dans le silence.

Le son me surprit, et je dus me concentrer de toutes mes forces pour ne pas sursauter.

Des bruits de pas retentirent, se rapprochant peu à peu, comme si quelqu’un quittait l’orée de la forêt pour rejoindre le camp en marchant à travers les amas de neige.

— Oui, me parvint la voix de Rocinda. Je viens tout juste de parler à l’un des bâtards mortiens grâce au miroir de Cardea qu’ils nous ont confié la dernière fois qu’on leur a ramené des stryges. Ils ont très hâte qu’on leur amène la gamine.

— Avec qui as-tu échangé ? l’interrogea Caxton.

— Une femme prénommée Maeven. Je crois que c’est l’une des sœurs illégitimes du roi. Je lui ai dit que la petite garce Blair ne semble pas posséder de magie, mais elle s’en fiche. En vérité, elle paraissait encore plus intéressée par la gamine après que je lui ai dit ça.

La panique m’envahit, et je dus résister à une folle envie de me lever d’un bond pour tenter de prendre la fuite à travers la forêt. Ils comptaient m’amener à Morta ? Et me vendre à la famille du roi ? C’était encore pire que tout ce que j’avais craint. L’esclavage était déjà une éventualité terrible, mais me retrouver à Morta, c’était comme signer mon arrêt de mort.

Ma mère m’avait raconté toutes sortes d’horreurs au sujet de la famille royale Morricone : à quel point ils détestaient les Blair, le fait qu’ils convoitaient nos mines de pierres de larmes, et surtout leur tendance à concocter toutes sortes de poisons pour développer de nouveaux moyens de nous tuer. J’avais cru qu’elle m’avait dit tout ça simplement pour me faire peur et me rendre plus sage, mais vu ce que disaient Rocinda et Caxton, ces histoires semblaient bel et bien vraies.

Alors, comment allais-je pouvoir échapper à ce funeste destin ?

Mes mains avaient été attachées devant mon corps à l’aide d’une corde épaisse et solide. J’en testai la résistance, mais elle était bien trop résistante pour que je puisse m’en extirper. Un sanglot de désespoir monta dans ma gorge, mais je le ravalai. Ce n’était clairement pas le moment de céder à la peur et à la panique. Non, je devais garder mon calme si je voulais avoir la moindre chance de survivre. Et, à cet instant, ce dont j’avais besoin plus que tout, c’était un moyen d’arracher mes liens.

Toujours allongée dans la neige, je regardai autour de moi en quête d’une pierre, d’une branche d’arbre ou de quoi que ce soit pouvant m’aider à couper la corde ou me servir d’arme. Je ne vis rien du tout, mais la neige continuait à fondre sous mon corps, et quelque chose de plus froid et ferme que la glace s’enfonça dans ma hanche.

Ma gorge se serra. Il s’agissait de la dague que ma mère m’avait donnée à Vent d’Hiver. Elle était toujours cachée au fond de ma poche. Rocinda et Caxton n’avaient pas dû me fouiller, ils n’avaient donc pas remarqué mon arme.

Peut-être que j’allais finalement réussir à m’enfuir.

Rocinda et Caxton poursuivirent leur discussion, passant en revue leur itinéraire depuis Bellona, à travers l’Andvari et jusqu’à Morta, mais je fis taire leurs voix. Ils ne faisaient pas attention à moi, alors je me tournai lentement sur le côté pour m’appuyer un peu plus contre mon dos. Après ça, je bougeai mes mains liées pour tenter de les glisser dans la poche de ma robe.

Ce ne fut pas une mince affaire, surtout en ayant les mains attachées et en tentant de bouger mes bras le moins possible. Mais, peu à peu, mes doigts se glissèrent sous le tissu. Ma dague était toujours là, et je parvins à poser un doigt dessus, puis deux, puis trois. J’arrivai finalement à tirer la dague assez haut pour me saisir de la garde. Une fois l’arme en main, je la fis lentement glisser hors de ma poche.

Il ne me restait plus qu’à doucement trancher mes liens et attendre que mes ennemis se rendorment. Ensuite, je pourrais me lever et fuir à travers les bois, et cette fois, je ne serais pas assez idiote pour m’arrêter…

— Je crois que notre petite amie est réveillée, lança Caxton.

Pendant un instant, je me figeai, mais je n’avais pas une seconde à perdre. Alors, je sortis la lame et, puisque je n’avais plus le temps d’essayer de couper mes liens, j’agrippai la garde des deux mains…

Une main rugueuse m’attrapa l’épaule et me fit rouler sur le dos.

Caxton posa un genou au sol et se pencha au-dessus de moi.

— Qu’est-ce que tu comptes faire…

Je levai la dague d’un coup et l’enfonçai dans son torse.

Caxton poussa un cri de surprise. Il fit un mouvement brusque vers l’arrière, et la lame ressortit de son corps. Tenant toujours aussi fermement l’arme, je l’enfonçai une fois de plus dans ses chairs, encore plus profondément. Il poussa un autre cri avant de s’écrouler au sol à côté de moi.

Maladroitement, je me mis à genoux pour attraper l’arme et l’arracher de sa poitrine. Cette fois, il ne cria pas. Son sang giclait de toutes parts, me réchauffant les mains, mais les rendant aussi glissantes. Je plongeai la pointe de l’arme dans le sol enneigé avant de faire glisser mes mains le long de la lame aiguisée pour me défaire de mes liens.

— Caxton ! hurla Rocinda.

Des bruits de pas résonnèrent dans la neige, et l’odeur nauséabonde de magie s’éleva dans l’air. Je levai les yeux pour découvrir que Rocinda courait dans ma direction, une boule de feu crépitant entre ses doigts. Je me remis à agiter les mains contre la lame encore plus vite, appuyant de toutes mes forces.

Clac !

Les cordes cédèrent enfin, et je n’attendis pas qu’elles retombent de mes poignets pour ressortir la lame du sol, mais Rocinda fut plus rapide que moi, et elle projeta son feu ardent vers moi. Je bondis sur le côté, trébuchant contre le corps de Caxton. La boule de feu passa au-dessus de ma tête, mais je heurtai violemment le sol, me retrouvant de nouveau sur le dos, la douleur dans mon crâne plus vive que jamais. Je la fis taire du mieux possible, mais une fois de plus, c’était déjà trop tard.

En un instant, je vis Rocinda se dresser au-dessus de moi, une autre boule de feu dans la main.

— Maeven m’a seulement demandé de te ramener en vie. Elle ne m’a jamais interdit de te carboniser la peau, cracha-t-elle.

La mage renvoya sa main en arrière, prête à déchaîner sa magie sur moi. Je levai à mon tour la main, invoquant mon immunité, même si je n’étais pas du tout certaine d’être assez puissante pour étouffer sa magie…

Une ombre jaillit des bois et fila droit sur le visage de Rocinda. Elle poussa un cri de surprise et le feu glissa de ses mains pour exploser au sol, faisant siffler la neige qui se mit à fondre instantanément.

Je me relevai maladroitement. La mage se retourna vers moi, mais l’ombre fonça sur elle une fois de plus, et je m’aperçus alors que ce n’était pas une ombre du tout.

C’était le caladre.

Le minuscule oiseau aux allures de chouette ne cessait d’attaquer la mage, enfonçant ses serres tranchantes dans ses mains, ses bras et son visage. Rocinda poussait des cris perçants en chancelant vers l’arrière, essayant d’invoquer sa magie pour brûler la créature en plein vol, mais à chaque fois qu’elle relevait la main, le caladre fonçait sur elle.

Dans ma tentative précipitée d’échapper à la mage, j’avais fait tomber ma dague. Je me laissai donc retomber à genoux pour tenter de retrouver l’arme dans la neige. Les cristaux gelés me piquaient la peau, mais je continuai à chercher encore et encore…

— Crève, sale oiseau de malheur ! gronda Rocinda.

Je relevai la tête juste à temps pour la voir projeter une boule de magie sur le caladre. Son tir était précis, et le feu s’épanouit comme une fleur rouge vif contre les ailes d’un blanc immaculé de la créature, recouvrant totalement son corps. Le caladre ne fit pas le moindre bruit lorsqu’il s’effondra dans le feu de camp.

Un sanglot étouffé s’éleva dans ma gorge. Même si je ne l’avais vue que quelques instants, c’était terrible qu’une si belle créature ait été retenue captive. Et, à présent, elle était morte pour avoir tenté de m’aider.

Une rage glaciale m’envahit, congelant mon chagrin. Ma main se referma autour de la dague, et je la sortis de la neige, avant de me lever pour m’élancer vers Rocinda.

La mage pivota dans ma direction, une nouvelle boule de feu prenant vie entre ses doigts.

— Viens ici, petite, siffla-t-elle. Laisse-moi donc te brûler vive comme ce maudit caladre.

Mais elle n’attendit pas que je me rapproche davantage. Non, Rocinda propulsa sa main en arrière et jeta son feu sur moi.

Je pouvais sentir et flairer les flammes brûlantes qui fendaient l’air, et je me saisis de mon immunité, m’en servant comme d’une armure glaciale et ferme semblable à la rage au fond de moi. Le feu me percuta, mais je le repoussai avec mon immunité, faisant disparaître les flammes sans même qu’elles effleurent ma peau.

Rocinda cligna des yeux, abasourdie, mais ne tarda pas à lancer une nouvelle boule de feu. Puis une autre, et encore une.

Je m’accrochai fermement à mon immunité, étouffant toute sa magie. Et, pendant tout ce temps, je continuai d’avancer vers elle d’un pas lent, régulier et déterminé.

Enfin, elle s’interrompit assez longtemps pour écarquiller les yeux face à moi.

— Pourquoi ça ne te brûle pas ? Pourquoi tu ne meurs pas ?

Je poussai un cri de rage en filant droit sur elle. Rocinda eut un mouvement de recul, mais, cette fois, ce fut à son tour de trébucher sur le corps de Caxton. Elle chancela sur le côté, tentant encore de m’échapper, mais avant de pouvoir retrouver l’équilibre, je me jetai sur elle et enfonçai ma dague dans sa poitrine.

Rocinda poussa un cri et leva la main pour me frapper encore une fois de sa magie, mais j’arrachai la dague de son torse pour lui trancher la gorge. Je ne savais pas trop ce que je faisais, à part essayer de la blesser, mais j’eus de la chance, puisque la lame traça une ligne droite le long de son cou.

Rocinda me dévisagea en étouffant dans son propre sang. Puis ses yeux roulèrent à l’arrière de son crâne et elle s’effondra, son sang coulant dans la neige.

Je restai debout au-dessus d’elle, la dague ensanglantée toujours en main, le souffle court. Lorsque je fus certaine qu’elle était bel et bien morte, je me laissai tomber à genoux pour m’avachir au sol.

Je perdis toute notion de temps, observant les corps sans vie de Rocinda et Caxton avec hébétude. À cet instant, je n’avais pas la force de bouger, et encore moins de penser à ce que j’allais faire ensuite…

Hou. Hou-hou. Hou.

Je relevai la tête d’un coup, parcourant la clairière du regard en me demandant qui – ou quoi – produisait un tel son. Un instant, je crus que l’un de mes ravisseurs était encore en vie, mais ils étaient bel et bien morts. Ça ne pouvait donc pas être eux.

Hou. Hou-hou. Hou.

Le son résonna de nouveau, et je m’aperçus qu’il provenait… du feu de camp.

Je me tournai dans cette direction, remarquant que quelque chose bougeait dans les flammes. Je crus d’abord qu’il s’agissait simplement d’un morceau de bois qui brûlait, mais je me rendis compte que la chose avait la forme d’un petit oiseau…

Le caladre.

J’étouffai une exclamation de stupeur, me demandant si mes yeux me jouaient des tours, mais ce n’était pas le cas. Le caladre était encore en vie au milieu des flammes dansantes.

Je parcourus la clairière du regard en quête d’un objet dans lequel envelopper ma main. Mais je n’avais pas le temps de m’inquiéter de ça si je voulais avoir une chance de sauver l’oiseau. Je rejoignis donc le feu de camp et tendis la main vers les flammes. Je grimaçai, bien consciente de la douleur que j’allais ressentir, mais j’y plongeai tout de même les doigts.

À la seconde qui précéda le moment où mes mains allaient entrer en contact avec le feu, le caladre secoua ses plumes, bondit des flammes et atterrit dans ma main tendue. Je sursautai tandis que l’oiseau tournait en rond sur ma paume, ses serres s’enfonçant dans ma peau avec assez de délicatesse pour que ce ne soit pas désagréable.

Ma stupeur s’effaça, et je me relevai lentement, le caladre toujours perché sur ma main. La créature ébroua ses plumes, faisant retomber toute la suie et les cendres qui la recouvraient. Quelques braises voletèrent autour de l’oiseau, mais ses plumes retrouvèrent leur éclat blanc comme neige, et le caladre parut ne pas avoir été affecté par son passage dans le feu.

— Comment as-tu fait ça ? soufflai-je.

— Magie.

J’écarquillai les yeux. Le caladre venait-il de… me parler encore ?

Les yeux de la créature restèrent rivés sur moi, puis elle leva une aile qu’elle pointa vers la droite.

— Par là ? lui demandai-je. Je devrais aller par là ?

Le caladre agita la tête de haut en bas en sautillant encore sur ma main.

Mon père m’avait toujours dit que les caladres possédaient une puissante magie, mais je n’avais pas imaginé qu’ils étaient assez forts pour survivre au pouvoir d’un mage et à un véritable feu. Pour la première fois, je comprenais pourquoi Rocinda et Caxton – ainsi que celui qui les avait engagés – désiraient tant cette créature.

Mais il s’agissait d’une bête sauvage, qui méritait d’être libre, comme tous ses congénères. Alors, je relevai la main pour la regarder dans ses yeux bleu-gris.

— Merci, murmurai-je. Merci de m’avoir sauvée.

Le caladre fit un nouveau tour sur lui-même et se pencha pour frotter sa tête et ses plumes soyeuses contre mes doigts. Puis il ouvrit grand les ailes et s’envola, disparaissant entre les arbres. Je le regardai partir, le sourire aux lèvres.

Mais, rapidement, la réalité se rappela à moi. Je devais quitter cet endroit et trouver de l’aide. Alors je m’avançai jusqu’aux besaces de Rocinda et Caxton pour décider quoi emporter pour mon périple au milieu de ces bois froids et enneigés…

***

J’ouvris les yeux dans un battement de paupières. Pendant un moment, j’eus l’impression d’être encore dans les bois au cours de cette terrible nuit toutes ces années auparavant. Mais je réalisai alors que, devant moi, se dressait le tissu gris de ma toile de tente, et pas un tapis de neige. Tout me revint alors en mémoire.

Mon passage dans le camp mortien. La libération des stryges et du caladre. Mon retour sur l’île. La victoire de Paloma. Maximus tuant son propre garde. Mon retour sur le pont et la lame de fond créée par les mages…

Un frisson me parcourut face au souvenir du mur d’eau s’élevant devant moi. Même parmi toutes les horreurs que j’avais subies au cours de l’année écoulée, cette image hanterait mes cauchemars pour le restant de mes jours.

Des murmures résonnèrent sur ma droite, et je me tournai dans leur direction.

Paloma, Sullivan, Serilda, Cho, Xenia et Auster. Mes amis étaient réunis autour d’une table installée le long de l’une des façades de ma tente. Je ne vis pas Léonidas, et me dis qu’il se trouvait certainement dans sa propre tente. Je me demandais si Lyra était revenue pour le rejoindre. Probablement.

Mes amis continuaient à parler tout bas, et je restai immobile pour écouter leur conversation.

— Nos rapports indiquent que les Mortiens se regroupent sur leur rive. De plus en plus de gardes et de stryges sont postés à la bordure de leur camp, indiqua Auster en posant le doigt sur un point de la carte devant lui.

— Vous pensez vraiment que les Mortiens vont traverser la rivière pour envahir Bellona ? demanda Paloma d’une voix inquiète.

— C’est trop tôt pour le dire, murmura Serilda. Il est plus probable qu’il s’agisse d’une précaution de la part de Maximus pour qu’aucun de nous ne se réintroduise dans son camp. Ça expliquerait une telle démonstration de force.

— Mais si ce n’est pas ça ? intervint Sullivan. Et s’il vient ici pour tenter une fois de plus d’assassiner Evie ? Les stryges n’auraient aucun mal à traverser la rivière et se poser au milieu de notre camp.

— Dans ce cas, on repoussera ces enfoirés par la force, répliqua Xenia. Exactement comme on le fait depuis des mois…

Mes amis continuèrent à discuter des déplacements des troupes et des montures mortiennes, et l’odeur de leur inquiétude collective flotta dans l’air telle une brume épaisse. Mais il n’y avait plus qu’un seul moyen pour en finir désormais : mon plan de dernier recours.

Peut-être que j’avais toujours su qu’on en arriverait là, depuis le jour du massacre de Sept Flèches. Après tout, c’était une des plus grandes traditions belloniennes, et c’était ainsi que mon royaume avait été fondé. Ça paraissait logique que je doive le défendre ainsi tant de siècles plus tard.

Même si je ressentais une envie incommensurable de me reposer, je ne pouvais pas laisser mes amis gérer seuls les conséquences du dernier assaut de Maximus. Une reine n’avait pas le luxe de pouvoir rester au fond de son lit, même après avoir survécu à une – nouvelle – tentative d’assassinat.

— Eh bien, moi, je propose qu’on mette nos problèmes de côté et qu’on se rende au bal, dis-je d’une voix traînante en me redressant dans mon lit.

Mes amis firent volte-face en entendant le son de ma voix, puis se précipitèrent vers moi.

— Evie ! Evie !

— Tu vas bien, Altesse ?

— Comment tu te sens ?

Ils m’assaillirent de questions, et leur réaction fit naître un sourire sur mes lèvres. Sur le pont, j’avais cru ne plus jamais entendre le son de leurs voix, mais à présent, tout le monde était sain et sauf, et ça me rendait tellement heureuse.

— Tout va bien. Vraiment. Je devrais certainement remercier Aisha et sa magie de guérison pour ça, d’ailleurs.

Je parcourus la tente du regard, mais la maîtresse des os n’était pas là.

— Elle est allée rendre visite à Léonidas, indiqua Serilda. Il était encore un peu secoué, alors elle voulait s’assurer qu’il allait bien. Lyra est revenue au camp. Elle est avec lui dans sa tente.

Tant mieux. J’étais contente que l’adolescent ait une amie auprès de lui à cet instant.

— Aisha est restée à ton chevet, mais elle a précisé que tu souffrais surtout d’épuisement, précisa Cho. Elle nous a demandé de te laisser te reposer, et nous a dit que tu te réveillerais quand tu aurais regagné des forces.

Effectivement, je me sentais extrêmement fatiguée, mais ni Aisha ni aucun autre maître des os ne pouvaient y faire quoi que ce soit. Mon corps allait devoir récupérer à son propre rythme, même si le temps me manquait terriblement pour l’instant.

Auster fit un geste en direction de la carte étalée sur la table.

— On était justement en train de discuter de notre plan pour la suite.

Les autres me relatèrent ce que j’avais manqué. Après m’être évanouie sur le pont, mes amis avaient couru jusqu’au camp bellonien, où Aisha m’avait soignée du mieux qu’elle le pouvait. Après ça, Auster avait envoyé ses gardes, et Xenia ses espions, sur l’île pour surveiller la rive mortienne. Jusqu’à présent, ils n’avaient vu aucun signe de Maximus, mais les soldats mortiens et les stryges étaient postés aux bordures du camp.

— Quant au navire sur le port, personne ne semble savoir d’où il provenait ni à qui il appartenait, mais nous savons tous qu’il s’agit d’un acte de Maximus, précisa Auster.

— Et des membres de la Brigade des Bâtards, ajouta Xenia.

Je repensai aux mages du ciel qui se tenaient sur le pont et à la terreur sur leurs visages lorsqu’ils avaient compris que j’avais retourné leur propre lame de fond contre eux.

— Est-ce qu’il y a des survivants parmi les mages ?

— Non, répondit Serilda en secouant la tête.

Xenia se tourna vers elle.

— Comment le sais-tu ?

— Ma magie n’est pas toujours très précise, mais elle peut s’avérer très utile dans ce genre de situations, répondit Serilda. J’ai pu voir la mort des mages au moment où Evie a repoussé la vague dans leur direction. Croyez-moi, personne dans ce navire n’a survécu, pas même les rats.

— Eh bien, la mort des mages règle au moins l’un de nos problèmes, indiqua Cho. Mais il nous reste à trouver quoi faire contre Maximus avant qu’il ordonne à ses hommes et à ses stryges de traverser la rivière pour envahir Bellona.

L’inquiétude s’immisça en moi et me noua le ventre. Maximus et moi avions un nombre à peu près équivalent de soldats, mais ses stryges tourneraient la situation en sa faveur, et il pourrait potentiellement massacrer tout le camp bellonien. Ou pire encore, envoyer ses gardes jusqu’à Sept Flèches à dos de stryge pour tenter de s’emparer du palais pendant que j’étais encore bloquée ici, à des kilomètres de la capitale.

Je devais l’empêcher de faire une chose pareille, ce qui signifiait que je devais offrir à Maximus une cible sur laquelle se concentrer. Jusqu’à présent, lui et moi avions échangé les coups bas et les insultes, mais j’allais devoir lui donner une raison de jouer selon mes règles pour une fois, au lieu de poursuivre ses manigances à sa façon.

Je m’étais servie des leçons d’espionnage de Xenia pour saboter et affaiblir l’influence de Maximus. À présent, il était temps de me concentrer sur les apprentissages de Serilda et de redevenir une guerrière.

L’heure était venue de se battre.

— Evie ? m’interpella Paloma. À quoi tu penses ? Tu as l’air inquiète.

— C’est parce que je le suis réellement, admis-je en soupirant. Mais je sais ce que nous devons faire. Je sais comment arrêter Maximus.

— Et comment ? demanda Xenia.

J’expliquai mon plan à mes amis. Enfin, pas en intégralité, mais une bonne partie, celle que je pouvais véritablement contrôler et pour laquelle j’aurais besoin de leur aide.

Lorsque j’eus terminé, ils restèrent muets et immobiles, visiblement abasourdis. Puis, d’une même voix, ils se mirent tous à me crier dessus.

— Non ! Tu ne peux pas faire ça !

— C’est trop dangereux !

— C’est un plan idiot, qui consiste seulement à te laisser mourir.

Cette dernière phrase sortit de la bouche de Paloma, qui ne craignait jamais de me dire quand elle considérait que je me comportais comme une idiote.

Je levai les mains pour demander le silence.

— Il faut qu’on arrête Maximus ici et maintenant, et surtout, il faut qu’on lui donne une bonne raison de garder ses gardes et ses stryges ici. C’est notre meilleure chance d’y parvenir, notre seule chance, et je suis persuadée que vous en avez conscience.

Ça ne plut pas à mes amis, mais, peu à peu, chacun d’eux hocha la tête pour acquiescer, même si Sullivan m’adressa un regard anxieux qui me serra la poitrine.

Mais une reine ne pouvait pas se permettre de se laisser emporter par son chagrin, alors je repoussai mes couvertures et me levai.

— Rejoignez vos tentes pour vous préparer, leur ordonnai-je avec un sourire maussade. Le bal royal nous attend.

Troisième partie

Le grand jeu

Chapitre 24

Je fis venir Calandre et ses sœurs, qui m’aidèrent à me préparer pour le bal.

Calandre m’avait confectionné une autre robe magnifique. Elle était semblable à celle que j’avais portée la veille, parsemée de motifs de boucliers d’argent, et le tissu avait une teinte gris foncé qui virait au bleu selon son exposition à la lumière. Cerana et Camille déployèrent tous leurs talents pour ma coiffure et mon maquillage, cachant la pâleur de mes traits fatigués à coups de crayon pour les yeux, de fard à joues et de baume à lèvres.

Lorsqu’elles eurent terminé, je les remerciai pour leur travail.

Calandre demanda à ses sœurs de repartir, puis se tourna vers moi.

— Puis-je faire autre chose pour vous, ma reine ?

Je soupirai.

— C’est si flagrant que ça ?

— Seulement pour ceux qui savent lire l’inquiétude sur votre visage, répondit-elle en haussant les épaules. C’est-à-dire quiconque poserait le regard sur vous actuellement.

— J’ai besoin que tu me prépares une ultime tenue pour la Regalia. J’aurais dû te demander ça quand nous étions encore à Sept Flèches, mais j’espérais ne pas en avoir besoin, admis-je avant de lui expliquer ce dont j’avais besoin. Qu’en penses-tu ? C’est possible en si peu de temps ?

Calandre resta immobile, réfléchissant à ma requête. Elle savait ce qu’une telle tenue signifiait et l’usage que j’en ferais. Après plusieurs secondes, elle hocha la tête.

— Je peux y arriver, même si je dois y passer toute la nuit.

Je pris sa main dans la mienne et la serrai fermement.

— Merci. Et s’il te plaît, garde ça pour toi, demandai-je en faisant la moue. Même si je suppose que tout le camp sera très bientôt au courant.

— Bien sûr, répondit Calandre en serrant ma main à son tour. Bonne chance, Everleigh.

— Merci. Je vais en avoir besoin.

Calandre quitta la tente pour s’atteler à mon projet secret, et je sortis rejoindre les autres qui m’attendaient déjà. Sullivan, Cho et Auster étaient sublimes dans leurs vestes de costume. Xenia resplendissait dans sa longue robe verte, et Serilda était absolument charmante dans sa tenue entièrement blanche. Paloma portait une tunique verte parsemée de motifs de têtes d’ogre en or, et elle avait l’air aussi féroce que magnifique.

Paloma et Xenia discutaient ensemble, et les visages d’ogresses dans leurs cous s’observaient mutuellement en silence. Je n’avais pas encore eu l’occasion de leur parler de ma théorie au sujet d’Amira, mais je comptais bien le faire. Ça leur permettrait au moins de compter l’une sur l’autre si je ne survivais pas à la Regalia.

— Tu es resplendissante, Altesse, me complimenta Sullivan en m’attirant à l’écart des autres.

— Je sais que mon choix te déplaît. Mais j’espère que tu en comprends la raison.

— Bien sûr, et je suis tellement fier de toi, répondit-il, ses yeux bleus plongeant dans les miens. Un jour, je t’ai dit que tu ferais une reine formidable. J’aurais simplement préféré que les aspects les plus complexes et cruels de ta fonction ne m’inquiètent pas autant.

— Tu regrettes d’être mon compagnon ?

— Pas une seule seconde, Altesse, réagit-il d’une voix assurée. Pas une seule seconde.

Il me prit la main et se pencha en avant pour déposer un baiser sur mes doigts, ses lèvres me brûlant la peau. Puis il se redressa en me lançant un sourire malicieux.

— Maintenant, allons à ce bal pour que tu puisses te charger de régler son compte à Maximus. Qu’en penses-tu ?

Je glissai mon bras autour du sien.

— Ça me semble être une excellente idée.

***

Nous quittâmes le camp bellonien entourés de nombreux gardes. Notre convoi s’arrêta de notre côté du pont pour observer les environs et nous assurer que Maximus n’avait pas installé un autre piège mortel, mais la place était déserte. Les navires étaient toujours amarrés dans le port, mais tous à proximité de la rive, et je ne vis personne sur les quais prêt à s’en prendre à nous. Nous traversâmes donc le pont pour rejoindre l’île.

Une foule compacte arpentait le rivage, achetant divers souvenirs, dégustant les produits des artisans et discutant, mais l’atmosphère était bien plus calme qu’elle ne l’avait été dans l’après-midi, et plusieurs passants lançaient des regards méfiants en direction de la rivière, comme s’ils craignaient qu’elle ne s’éveille pour tenter de les submerger.

Nous laissâmes le rivage derrière nous pour gravir la colline et rejoindre le castel des DiLucri. Plusieurs gardes étaient postés à l’entrée principale, et ils s’arrêtèrent de parler lorsqu’ils me virent arriver en compagnie de mes amis. L’un des gardes s’enfonça dans le castel, certainement pour annoncer à Driscol et Séraphine que j’étais toujours en vie.

Nous rejoignîmes la grande salle de bal au centre des lieux. L’endroit n’avait pas changé depuis la veille. Les sols et les murs étaient toujours d’un marbre blanc étincelant. Les bannières à l’effigie des différentes armoiries pendaient toujours du balcon. Les souverains, les nobles, les conseillers et tous les autres convives formaient de petits groupes et savouraient les mets et les boissons en partageant toutes sortes de ragots. Le tintement régulier des pièces s’écoulant des fontaines de Dame Fortune continuait de résonner aux quatre coins de la salle.

Oui, rien n’avait changé, mais les convives et l’ambiance générale étaient aussi tendus ici qu’au bord de la rivière.

Toutefois, le calme ne dura pas longtemps.

Un à un, les invités nous remarquèrent, mes amis, mes gardes et moi, et plusieurs exclamations de surprise s’élevèrent parmi la foule. Je m’avançai pour m’arrêter dans un espace vide, le visage serein, les épaules en arrière, le torse bombé et la tête bien droite pour leur offrir l’occasion de bien me regarder. Je voulais que tout le monde voie que j’étais toujours en pleine forme et que l’attaque sur le pont ne m’avait laissé aucune trace.

Je voulais leur montrer précisément à quel point Bellona était puissante.

Les réactions bruyantes laissèrent vite place à de discrets murmures qui se répandirent dans toute la salle de bal. En moins d’une minute, tout le monde sut que j’étais là. Je restai en place quelques secondes de plus, puis rejoignis les souverains au centre des lieux.

Ils étaient divisés en deux groupes. D’un côté, Eon, Ruri, Cisco, Heinrich et Zariza. De l’autre, Maximus se tenait seul, même si Mercer, Nox et Maeven gravitaient toujours autour de lui. Driscol et Séraphine étaient présents aussi, à quelques mètres des rois et des reines.

La rumeur avait déjà atteint les souverains, qui se tournèrent pour regarder mon arrivée. Les musiciens étaient en plein milieu d’une douce mélodie envoûtante, mais Séraphine leur adressa un signe sec. La musique s’arrêta subitement dans un crissement d’instruments, et le seul son qui résonna dans la salle fut le claquement de mes talons sur le sol en marbre.

Je m’arrêtai dans l’espace vide entre Maximus et les autres souverains.

— Bonsoir. Comment allez-vous tous ?

Pendant un long moment de tension, personne ne répondit. Puis Séraphine donna un coup de coude à son frère pour qu’il s’avance vers moi en m’adressant un sourire crispé.

— Reine Everleigh, commença-t-il d’une voix encore plus aiguë que d’habitude. Quel plaisir de vous voir en si grande forme, étant donné toutes les… contrariétés que vous avez rencontrées aujourd’hui.

— Les « contrariétés » ? répétai-je d’une voix glaciale, n’en pouvant plus de ce fichu mot. Il ne s’agissait pas de simples contrariétés, c’était une tentative d’assassinat. Maximus a envoyé ses cousins illégitimes pour tenter de me noyer sur mon propre pont.

D’autres exclamations effarées s’élevèrent dans la foule, suivies d’une frénésie de murmures. C’était une chose pour les convives de suspecter que les Morricone avaient encore tenté de me tuer, mais c’en était une autre pour moi de l’affirmer haut et fort, surtout au cours d’un bal royal. Eh bien, j’avais décidé d’emmerder le protocole et la politesse.

Ras-le-bol de suivre les règles dictées par les autres.

Maximus me dévisagea, pas vraiment inquiet de mon accusation.

— Vous faites erreur, Everleigh. Je n’ai aucune idée de ce que vous racontez. Je n’ai évidemment rien à voir avec ce terrible accident sur le port.

— Oh, arrêtez vos conneries, crachai-je. C’était vous. Depuis le début.

Maximus ouvrit la bouche, mais je n’étais pas d’humeur à écouter ses mensonges, alors je pointai un doigt accusateur vers lui et poursuivis :

— Vous avez envoyé Maeven et Nox à Sept Flèches pour tuer la reine Cordélia et assassiner les Blair. Puis, il y a quelques mois, c’est vous qui avez ordonné à Maeven de tenter de tuer Heinrich, Dominic et moi à Glitnir. Rien que la semaine dernière, vous avez envoyé des geldjagers DiLucri à Svalin pour tuer, torturer et semer autant de terreur que possible au sein de mon peuple. Vous avez missionné des assassins pour s’en prendre à Serilda sur la place hier, puis d’autres pour s’introduire dans mon camp hier soir après le tournoi de kronekling. Et enfin, cet après-midi, vous avez ordonné aux membres de la Brigade des Bâtards de créer une lame de fond grâce à leur magie, dans un seul et unique but : nous tuer, moi et mes amis.

Un silence horrifié plana sur la salle de bal, et personne n’osa bouger ou dire quoi que ce soit.

Alors, je me tournai vers les autres souverains.

— Je vous ai avertis de la menace qu’il représente pour chacun de vous, leur lançai-je en pointant une fois de plus le doigt vers Maximus. Peut-être allez-vous enfin me croire, maintenant. Vous l’avez tous vu exécuter son propre garde simplement pour lui avoir annoncé une mauvaise nouvelle. Imaginez de quoi il serait capable face à un véritable ennemi. À vrai dire, vous n’avez pas besoin de l’imaginer, puisque vous avez tous entendu parler de la vague de cet après-midi.

Une fois de plus, personne ne fit ou ne dit quoi que ce soit, et le parfum d’angoisse, de peur et de tension collectives flotta dans l’air.

— Vous faites erreur, Everleigh, répéta Maximus d’une voix douce et délicate. Je n’ai absolument rien à voir avec ces mages du ciel, peu importe qui ils sont.

— Je vous en prie, répliquai-je en m’esclaffant. Ils étaient de votre sang, et maintenant, ils servent de nourriture aux poissons. Mais vous vous en fichez, pas vrai ? Même les membres de votre famille ne sont que des pions que vous pouvez déplacer à votre guise et sacrifier quand bon vous semble. Simplement pour gagner un peu plus de pouvoir.

Le roi ne répondit rien, mais un muscle vibra dans sa mâchoire. Ma tirade commençait à l’agacer. Tant mieux.

— En étant de retour dans cette salle de bal, je ne peux m’empêcher de repenser à cette stryge que vous avez massacrée hier soir. J’ai d’abord cru que vous l’aviez fait pour avoir l’air répugnant, puis j’ai compris vos véritables motivations. Vous vouliez la magie de la stryge, et vous avez bu son sang pour absorber son pouvoir.

D’autres exclamations stupéfaites résonnèrent, mais je les ignorai sans quitter des yeux le roi mortien.

— Vous savez, Maximus, je commence à me demander si vous êtes vraiment doté de votre propre magie… ou seulement de celle que vous volez aux autres. Vous n’êtes pas un vrai roi. Vous n’êtes même pas un simple cabot. Vous n’êtes rien d’autre qu’un petit voleur dérangé et dégoûtant.

Je ne savais pas si Maximus possédait véritablement sa propre magie, mais je m’en fichais totalement. Tout ce qui m’intéressait, c’était de le provoquer pour qu’il accepte ma proposition et m’offre une ultime chance de le détruire.

D’autres cris étouffés s’élevèrent face à mes insultes, et tout le monde commença à observer Maximus en se demandant si je disais la vérité et si le roi mortien possédait de la magie ou non.

Mercer et Nox blêmirent en me voyant ainsi exposer le secret de leur roi, mais Maeven scruta son frère d’un air pensif.

Ma dernière volée d’insultes transforma la simple colère de Maximus en une rage folle. Ses yeux violets brillèrent de haine, ses poings se serrèrent, et le parfum chaud et pimenté de sa rage me parvint en bourrasques régulières, comme si je respirais un feu ardent plutôt que de l’air frais.

— Je ferais très attention si j’étais vous, Everleigh, réagit-il d’une voix glaciale. Vos paroles ressemblent beaucoup à des insultes. Et ce n’est vraiment pas sage de m’insulter.

— Elles « ressemblent » à des insultes ? répétai-je en relevant un sourcil. Eh bien, dans ce cas, permettez-moi d’être plus claire.

Je tendis la main sur le côté. Serilda s’avança et me tendit mon épée. Tout le monde se crispa, y compris Maximus, mais je tendis l’épée bien haut devant moi et tournai sur moi-même pour que personne ne manque une miette de ce spectacle.

Quelques halètements discrets résonnèrent. Une poignée de personnes avait déjà compris ce que je m’apprêtais à faire, dont Maeven, qui me dévisageait avec la même expression pensive que celle qu’elle avait accordée à son frère quelques instants auparavant.

Je gardai mon épée levée en parcourant du regard la foule de souverains, de nobles, de conseillers, de domestiques et de gardes.

— Maximus a passé ces douze derniers mois à tenter de me tuer, et il a failli y parvenir aujourd’hui. Des rois et des reines cherchant à s’entre-tuer, ça n’a rien de nouveau, mais il ne s’en est pas pris qu’à moi. Combien de personnes seraient mortes sur ce pont ? Ou sur la rive ? Des centaines, peut-être même des milliers. Et cet homme, ce soi-disant roi, n’en aurait rien eu à faire de tous ces innocents. Tout comme il se fiche bien de ses sujets, et même de sa propre famille.

Quelques personnes hochèrent la tête, et une nouvelle volée de murmures approbateurs résonnèrent. Maximus les entendit lui aussi, ce qui ne fit qu’accentuer la rage dans ses yeux. Il n’aimait pas que j’expose ainsi tous ses défauts. Eh bien, tant pis pour lui.

— Moi, je dis stop ! lançai-je. Nous devons tous tenir Maximus pour responsable de ses actes, et particulièrement ceux de ses cousins illégitimes, qui mentent, trompent et tuent sous ses ordres.

— Et que proposez-vous ? m’interrogea Zariza.

Je me tournai vers la reine ungérienne.

— Il n’y a qu’une seule manière de régler ça sur-le-champ.

— Laquelle ?

Cette fois, c’était Heinrich qui m’avait posé la question.

— Un duel royal, répondis-je avec un sourire carnassier.

D’autres exclamations choquées s’élevèrent dans l’assistance, mais elles disparurent presque immédiatement, comme des bougies dont la flamme aurait été soufflée par un vent glacial et mordant.

Je fis de nouveau face à Maximus, levant mon épée un peu plus haut avant de la laisser retomber. Sans le quitter des yeux, je fis glisser le tranchant de la lame sur ma main gauche, ouvrant une profonde entaille. Je tendis ensuite la main devant moi et serrai le poing afin que des gouttes se déversent entre mes doigts. L’écoulement régulier de mon sang sur le marbre blanc semblait encore plus bruyant que le cliquetis des pièces dans les fontaines aux quatre coins de la salle.

— Moi, Everleigh Saffira Winter Blair, reine de Bellona, vous défie, Maximus Mercer Moreland Morricone, roi de Morta, à un duel royal jusqu’à la mort.

Ma voix tonna dans la salle de bal avec autant de puissance que l’orage créé par les mages mortiens. Le dernier écho de ma voix s’évanouit rapidement, mais personne n’eut la moindre réaction.

Un éclair de surprise illumina le regard de Maximus. Même après son attaque violente sur le pont, il n’avait pas imaginé que je répondrais de manière aussi audacieuse. Quel idiot arrogant. Il ne comprenait pas que ses manigances étaient terminées et qu’il allait devoir jouer selon mes règles, désormais.

— Acceptez-vous ? demandai-je avec assurance et une pointe de moquerie dans la voix. Ou allez-vous continuer d’agir en lâche et d’envoyer d’autres personnes faire le sale boulot à votre place ?

Cette dernière insulte balaya sa stupeur, la remplaçant par un regard froid et hautain. Maximus avait parfaitement conscience du piège dans lequel je l’avais enfermé. Il devait accepter s’il ne voulait pas confirmer tout ce que je venais de dire à son sujet, y compris sa faiblesse et sa lâcheté.

— J’accepte, répondit Maximus d’une voix aussi puissante que la mienne.

Tout le monde se mit à parler et à crier d’une même voix. Je laissai les commentaires durer quelques secondes, puis relevai mon épée pour réclamer le silence.

— Excellent, réagis-je. Parlons des règles, à présent. Puisque nous sommes à la Regalia, pourquoi ne pas offrir un peu de spectacle à tout le monde ?

— Comment ça ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Pourquoi ne pas faire de ce duel la grande finale de la Regalia ? Pourquoi ne pas laisser le peuple se réunir dans l’arène pour découvrir lequel de nous triomphera ? C’est ce que nos ancêtres ont fait, il y a bien longtemps. Pourquoi ne pas perpétuer cette tradition et enfin finir ce qu’ils ont commencé ?

Il garda les sourcils froncés, réfléchissant à ma proposition alors que de plus en plus de murmures d’enthousiasme et d’acquiescement s’élevaient dans la foule. Maximus tourna les yeux à gauche et à droite, creusant un peu plus la ride au-dessus de son nez. Mon idée ne lui plaisait pas, mais une fois de plus, je l’avais pris au piège, et il ne pouvait pas refuser face à un tel enthousiasme. S’il proposait un duel dans un lieu privé, cela ne ferait que lui donner l’air de cacher quelque chose.

— Très bien, répondit-il. Nous nous battrons demain, à midi, dans l’arène. Je suis impatient d’y être, Everleigh.

— Et moi donc, lançai-je avec un sourire froid.

Maintenant que mon défi était annoncé et accepté, je me détournai et quittai la salle de bal, agrippant toujours fermement mon épée ensanglantée.

Chapitre 25

Mes amis et moi quittâmes l’île pour rejoindre le camp bellonien et nous préparer à la journée du lendemain.

Je demandai à Auster de tripler le nombre de gardes en place. Simplement parce que Maximus avait accepté le duel royal, ça ne signifiait pas qu’il n’enverrait pas d’autres assassins pour tenter de me tuer avant notre combat. Auster posta donc des gardes tout autour du camp, ainsi que sur les arbres alentour afin de surveiller l’arrivée de stryges, si le roi mortien décidait de nous attaquer par les airs plutôt qu’au sol.

Tandis qu’Auster s’occupait des gardes, mes autres amis et moi nous retrouvâmes dans ma tente pour étudier des cartes de l’île et décider de l’itinéraire le plus rapide et optimal pour rejoindre l’arène sans risquer une nouvelle embuscade. Mais, en réalité, il n’y en avait pas vraiment, et nous décidâmes finalement de prendre notre chemin habituel depuis deux jours.

Nous discutâmes aussi de la suite des événements en fonction de l’issue du duel. Nos alternatives à nous, en quelque sorte.

— Si Maximus me tue, alors vous devrez trouver un moyen de l’abattre avant qu’il quitte l’arène.

Je ne tenais pas à demander à mes amis de risquer une fois de plus leur vie, mais je devais mettre de côté leur sécurité et penser à la meilleure chose à faire pour Bellona.

Sullivan, Paloma, Serilda et Xenia restèrent muets, réfléchissant à la question.

— Je le ferai, annonça Cho.

Nous le regardâmes tous avec stupéfaction, particulièrement Serilda.

— Je suis le maître de cérémonie, je serai déjà au milieu de l’arène dans tous les cas, continua-t-il. Si Maximus gagne, alors j’irai le rejoindre pour lever son bras en signe de victoire, comme je le ferais avec n’importe qui.

— Et ensuite ? demanda Serilda d’une voix tendue.

Cho haussa les épaules.

— Ensuite, je sortirai une dague de ma manche et je lui trancherai la gorge. Et si ça ne fonctionne pas, je me transformerai et je le réduirai en miettes à grands coups de griffes et de serres. Dans tous les cas, Maximus ne s’attendra pas à une agression de ma part, mais il ne quittera pas l’arène vivant, pas même si ça doit me coûter la vie. Je t’en fais la promesse, Evie.

Cho s’adressait à moi, mais ses yeux noirs étaient rivés sur Serilda, tout comme ceux du dragon dans son cou. Serilda le dévisagea un instant, puis se retourna, mais pas avant que je puisse remarquer le voile humide qui recouvrait ses yeux.

— Il a raison, indiqua Xenia d’une voix compatissante. C’est le meilleur plan possible.

Serilda resta muette, mais elle acquiesça d’un signe de tête tendu. Lorsqu’elle se retourna vers Cho, ses larmes avaient disparu, et elle était redevenue la guerrière prête à tous les sacrifices pour son royaume, même celui de l’homme qu’elle aimait.

— Et quand Evie gagnera ? demanda Paloma, refusant d’admettre toute autre hypothèse que ma victoire.

Son assurance me donna le sourire, mais je me forçai à rester concentrée.

— Alors, on devra certainement tuer Mercer, Nox et Maeven. Maximus va sûrement leur donner l’ordre d’essayer de m’assassiner si, d’aventure, il venait à perdre.

Mes amis commencèrent à proposer des idées quant au meilleur moyen de tuer la famille royale Morricone, mais je restai silencieuse, pensant à Maeven. Je n’allais pas seulement me battre contre Maximus le lendemain. J’allais aussi l’affronter, elle.

Au cours de ces derniers mois, j’avais joué à mon propre jeu avec elle, et la journée du lendemain allait sûrement déterminer qui de nous perdrait la bataille, et la vie, en plein cœur de l’arène. Mais j’avais déplacé mes pions et joué cette partie du mieux que je le pouvais. À présent, il ne me restait plus qu’à attendre pour découvrir ce que cet affrontement nous réserverait, à tous.

Une heure plus tard, nous achevâmes nos manigances, et tout le monde quitta ma tente pour aller se coucher, à l’exception de Sullivan. Je me tenais toujours près de la table couverte de cartes, et il s’avança auprès de moi.

— À quoi tu penses, Altesse ? murmura-t-il.

— À demain, et à toutes les choses qui pourraient mal tourner, admis-je en poussant un petit rire teinté d’amertume. Parfois, j’ai l’impression que je ne fais que ça de mes journées : réfléchir à tout ce qui pourrait mal tourner.

Ses yeux plongèrent dans les miens.

— Et c’est l’une des choses qui font de toi une reine formidable.

— Je ne sais pas trop, mais j’essaie. Je suppose qu’on ne peut pas faire grand-chose d’autre, même quand on est une reine de l’hiver.

Sullivan m’observa, l’amour et la compassion brillant dans ses yeux d’un bleu envoûtant. Je me penchai en avant et l’embrassai, humant son parfum pur et frais de vanille. Ses bras m’entourèrent, et il m’embrassa à son tour, alors que la chaleur de son corps réchauffait le mien.

— Viens te coucher, souffla-t-il.

Je m’exécutai, et nous passâmes l’heure suivante à oublier ensemble les dangers qui nous attendaient dans l’arène le lendemain.

Ensuite, Sullivan s’enfonça peu à peu dans le sommeil, mais je ne parvins pas à me reposer. Je sortis donc du lit, enfilai mes vêtements, ainsi que mon épée et ma dague, puis sortis de la tente. Les gardes postés à l’extérieur commencèrent à me suivre, mais je leur fis signe de repartir. Je n’allais pas très loin, de toute façon.

Je me retrouvai sur la falaise qui bordait le camp bellonien. En contrebas, le pont de la Persévérance brillait telle une flèche de saphir pointée vers la Fortune, et les bateaux amarrés sur le port ballottaient à la surface de l’eau comme autant de lucioles dorées et argentées. D’autres lumières brillaient sur l’île, mais la rive mortienne était presque intégralement plongée dans l’obscurité.

C’était une nuit fraîche de décembre et, dans le ciel dégagé, la lune scintillait comme un bouclier d’argent au milieu de l’arène noire du ciel, entourée par les minuscules gouttes de sang éclatantes se déversant des étoiles. Je pris une profonde inspiration, savourant les arômes qui flottaient dans l’air. La fumée des feux de camp. Les dernières notes persistantes du poulet et du poisson grillés, ainsi que de tous les autres mets servis au dîner. Le gel se formant lentement sur le sol.

Mais, par-dessus tout ça, je pus sentir ce parfum puissant et obscur de pierre broyée mêlée à de la terre fraîche. Un parfum typique de Bellona.

Je m’accroupis. Aisha avait guéri l’entaille dans ma main gauche, alors j’enfonçai mes mains dans le sol, creusant sous l’herbe pour attraper deux poignées de terre. Puis je relevai les mains pour inspirer profondément. Le parfum du terreau et de la pierre envahit mes narines, m’apportant un sentiment de force, de paix et, par-dessus tout, de détermination. J’allais me battre pour cette terre et pour son peuple, pour qu’ils puissent être en sécurité, heureux et libres, et je n’oublierais jamais ça.

Je laissai la terre s’écouler lentement entre mes doigts avant de me relever. Je regardai une dernière fois l’île au loin, puis me retournai pour rejoindre ma tente et me glisser sous les draps aux côtés de Sullivan dans l’espoir de dormir un peu.

***

Le lendemain matin, j’étais assise face à la coiffeuse dans ma tente, les yeux rivés sur mon reflet dans le miroir.

Calandre m’avait préparée exactement comme je le lui avais demandé. Elle avait dû travailler toute la nuit, mais elle avait tenu sa promesse.

Je portais une tenue de combat semblable à celle que je revêtais à l’arène du Cygne Noir : un haut moulant sans manches, un kilt retombant sur mes genoux, et des sandales robustes dont les lanières remontaient au-delà de mes chevilles. Mon ensemble avait une teinte bleu nuit profond, et Calandre avait tissé mes armoiries de la couronne d’éclats au fil d’argent brillant sur mon cœur. Mon épée en pierre de larmes pendait à ma ceinture, et mon bouclier était posé à côté de moi, attendant d’être fixé à mon avant-bras.

Les sœurs de Calandre n’avaient pas chômé non plus. Elles m’avaient maquillé le visage pour me donner un air de cygne. Mais pas un cygne noir, cette fois. C’était le symbole de Serilda, pas le mien. Non, j’étais un cygne de pierre de larmes, un cygne bellonien, un cygne de reine de l’hiver.

Des ombres bleu foncé entouraient mes yeux en cercles épais qui s’achevaient par des pointes aiguisées. Un peu de maquillage brillant argenté avait été tracé par-dessus le bleu pour créer des plumes semblables à des éclats minéraux. Des cristaux bleus et argentés avaient été collés au coin de mes yeux, et mon cou, mes bras, mes mains et mes jambes étaient parsemés de paillettes argentées. Mes cheveux noirs avaient été rabattus en trois macarons débordant de plumes bleues, et pour compléter le tout, mes lèvres étaient teintes au baume bleu nuit.

J’avais commencé ce périple en tant que gladiatrice, et je comptais bien l’achever de la même manière.

— Alors, ma reine ? me demanda Calandre. Qu’en pensez-vous ?

Je levai la tête pour lui sourire, ainsi qu’à Camille et Cerena, debout derrière elle.

— C’est parfait. Exactement ce que je souhaitais. Merci encore d’avoir réalisé tout ça en si peu de temps.

— C’est un honneur de vous servir, me répondit Calandre en baissant la tête. Et je suis impatiente de poursuivre ma mission pendant encore de longues années.

Son assurance me surprit et la gratitude me réchauffa le cœur. En réponse, je me levai pour la prendre dans mes bras.

— Merci, répondis-je en me reculant. C’est un honneur pour moi de t’avoir comme maîtresse du textile.

Calandre s’humecta les lèvres, semblant hésiter à me dire ce qu’elle avait en tête, mais elle se lança finalement.

— J’ai déjà perdu une reine entre les griffes des Mortiens. Je n’aimerais vraiment pas en perdre une seconde.

Elle m’adressa une révérence traditionnelle de Bellona puis quitta la tente, suivie de près par ses sœurs.

Je contemplai un instant de plus mon reflet, puis agrippai mon bouclier et quittai la tente à mon tour.

À l’extérieur, mes amis m’attendaient déjà. Sullivan, Paloma, Serilda, Cho, Xenia et Auster. La dernière fois que nous avions mené à bien un tel projet, c’était le soir du couronnement de Vasilia. J’espérais de tout cœur que les choses se déroulent aussi bien que cette nuit-là, et que je puisse une fois de plus sauver Bellona des Mortiens.

Tant de choses devaient se passer comme nous l’avions prévu pour qu’on parvienne à nos fins, mais j’étais bien plus optimiste sur mes chances de succès que je ne l’aurais été quelques mois auparavant. Et puis, mes amis seraient à mes côtés jusqu’au bout. Même si ça devait nous coûter la vie.

— Jusqu’au bout ? demandai-je doucement.

— Jusqu’au bout, répondirent-ils tous à l’unisson.

— Alors, finissons-en.

Mes amis et moi nous dirigeâmes vers la crête à la bordure du camp. Léonidas était là aussi, encore une fois coincé au milieu du contingent de gardes qui nous accompagnait. À mon grand étonnement, l’adolescent avait demandé à Auster s’il pouvait assister au duel royal, mais son visage était blême, et je pouvais humer le parfum de son inquiétude.

Cependant, ma plus grande surprise fut que des gens – mes gens – étaient là à m’attendre.

Des nobles, des concurrents, des marchands, des domestiques et des gardes. Les plus âgés, les plus jeunes, les riches, les pauvres et tous les autres. Ils s’étaient regroupés sur la place, sur la rive, et se mirent tous à pousser des cris et des encouragements lorsqu’ils me virent sur la crête au-dessus d’eux.

— Evie ! Evie ! Evie !

Leur chant continua encore et encore, tandis que de nombreuses personnes agitaient des fanions et des drapeaux dont la plupart arboraient mes armoiries de la couronne d’éclats. J’avais l’impression d’admirer le cœur battant de Bellona, et ce fut le plus beau spectacle qu’il m’ait été donné de voir.

C’était comme ça que j’avais secrètement imaginé la Regalia. Les acclamations, la liesse, la solidarité. Maintenant que je les avais sous les yeux, je compris que c’était bien plus significatif qu’un simple rêve d’enfance.

Même si Maximus nous tuait aujourd’hui, mes amis et moi, Bellona continuerait de vivre à travers son peuple. Et cette pensée m’apporta bien plus de sérénité et de joie que tout ce que j’avais pu vivre au cours de l’année écoulée.

— Tu devrais saluer tes concitoyens, Altesse, murmura Sullivan.

Sa voix me sortit de mes pensées, et je levais la main pour les saluer avec un grand sourire. Ils acclamèrent encore plus fort. Alors que je descendais les marches et traversais la place, je continuai à leur faire signe et à sourire.

En approchant du pont, un autre événement inattendu se produisit. La foule se referma autour de moi, mes amis et les gardes, tel un bouclier de gladiateur prenant vie.

— Ne vous en faites pas, Evie !

— On vous protégera !

— Aucun assassin ne vous fera de mal aujourd’hui !

L’une après l’autre, des voix s’élevaient depuis la marée humaine. Les larmes me montèrent aux yeux, mais je clignai des paupières pour les faire disparaître sans jamais cesser de témoigner toute ma reconnaissance à mon peuple pour leur soutien. Puis, ensemble, tel un seul homme, nous traversâmes le pont pour rejoindre l’île.

L’atmosphère avait peut-être été tendue sur la Fortune hier, mais ce n’était plus le cas à présent. Des milliers de personnes s’amassaient sur l’île, et il y avait bien plus de gens sur les places et le boulevard qu’auparavant. La musique, les conversations et les rires flottaient dans l’air, créant une cacophonie de sons provenant de toutes parts, mais qui était plutôt plaisante à entendre. L’arôme de l’impatience et de l’enthousiasme collectif parfumait les lieux, claquant contre ma peau comme les vagues heurtant le rivage.

Mes amis et moi gravîmes les marches pour rejoindre l’arène située sur le point culminant de l’île. Et, comme toujours, des remarques me suivirent à mesure que les passants remarquaient ma présence.

— La voilà !

— C’est la reine bellonienne !

— Tu penses vraiment qu’elle est capable de tuer Maximus ?

— On va vite le savoir…

Nous laissâmes bien trop vite les marches derrière nous et traversâmes la place pour atteindre l’arche principale qui servait d’entrée à l’arène. Des milliers de personnes s’amassaient déjà à l’intérieur pour assister à cet ultime duel royal, et leurs conversations animées ainsi que leurs exclamations de liesse résonnaient comme un roulement de tambour sourd qui ne semblait pas décidé à s’arrêter.

Même si j’avais déjà vécu ça auparavant, une anxiété que je tentais de faire taire me nouait tout de même le ventre. J’avais vaincu Émilie lors d’un duel sur le plateau noir, et j’avais remporté mon combat contre Vasilia. Je pouvais en faire autant face à Maximus.

Paloma avait dû percevoir ma nervosité, puisqu’elle claqua sa main dans mon dos, sa force inhumaine me faisant chanceler en avant.

— Ne t’en fais pas, Evie, me dit-elle d’une voix détachée. Si Maximus te tue, j’irai dans cette arène pour te venger moi-même.

Je poussai un grognement. Elle disait ça à chaque fois que je me retrouvais face à un adversaire, et je l’adorais autant que je la détestais pour avoir pris cette habitude.

— Non, rétorquai-je en pointant le doigt vers elle. Tu n’iras pas me venger. Souviens-toi du plan. Si le pire venait à arriver et que Maximus me tue, alors Cho se chargera de l’abattre. Pas toi.

— On verra bien qui lui mettra la main dessus en premier, répondit-elle dans un haussement d’épaules.

J’ouvris la bouche pour répliquer, mais elle et son ogresse m’adressèrent un regard féroce. Aucun de mes arguments ne la ferait changer d’avis, alors je me contentai d’un soupir.

— D’accord, marmonnai-je. Venge-moi autant que tu veux. Mais si tu meurs, ne dis pas que je ne t’avais pas prévenue.

Elle m’adressa un large sourire auquel je répondis par un regard acerbe avant d’observer les alentours. Les autres n’étaient qu’à quelques mètres de là, scrutant la foule. J’en profitai donc pour glisser la main dans ma poche et en ressortir une petite enveloppe grise scellée à la cire bleue parée de mon motif de la couronne d’éclats.

— Tiens. C’est pour toi, indiquai-je en tendant la lettre à Paloma. Au cas où je ne survivrais pas à cette journée. Lis-la quand tu seras seule.

Tard dans la nuit, j’avais couché sur le papier tous mes soupçons sur le fait que la mère de Paloma et la fille de Xenia soit une seule et même personne. J’espérais juste que ce ne serait pas le dernier cadeau que j’offrirais à mon amie.

Paloma leva l’enveloppe.

— Qu’est-ce que ça dit ? Et pourquoi tu ne m’en parles pas directement ?

— Parce que c’est privé, et je veux te laisser le temps de réfléchir à ce qu’il y a à l’intérieur. Promets-moi simplement de l’ouvrir plus tard, d’accord ?

Ça ne lui plaisait pas, mais elle glissa la lettre dans sa poche.

— Promis.

À ce stade, une grande partie du public, y compris les Belloniens, était entrée dans l’arène, même si quelques retardataires continuaient à flâner sur la place. À chaque minute qui passait, le rugissement de la foule déjà installée dans les gradins s’amplifiait encore et encore.

L’heure était venue pour moi de quitter mes amis.

Ils en avaient eux aussi conscience, et ils vinrent m’entourer. Paloma, le capitaine Auster, Xenia, Cho, Serilda et Sullivan. Ils me regardèrent avec un mélange d’amour, de confiance et de détermination dans leurs yeux, leur parfum reflétant lui aussi ces émotions. Toutefois, l’arôme le plus puissant de tous était celui de leur amour rosé pour moi, et du mien pour eux.

Cette démonstration sensorielle de notre affection mutuelle fit enfin disparaître totalement le nœud dans mon ventre. Je me baissai dans une révérence bellonienne traditionnelle, tentant de leur montrer à quel point je les respectais et tout ce que leur amitié avait signifié pour moi au cours de l’année passée.

Puis je me redressai et laissai mes amis derrière moi pour pénétrer dans l’arène.

Cho fut le seul à m’accompagner. Les autres se dirigèrent vers la terrasse royale pour garder un œil sur Mercer, Nox et Maeven. Maximus allait peut-être enfin m’affronter lui-même, mais je n’aurais pas été surprise qu’il ordonne aux membres de sa famille de tenter d’assassiner Heinrich, Zariza ou un autre souverain pendant le duel. Aujourd’hui, mon objectif n’était pas seulement de gagner. Il s’agissait aussi d’assurer la sécurité de mes alliés.

Cho et moi nous arrêtâmes sous l’arche, plongés dans l’obscurité, et j’observais le spectacle face à moi.

J’avais toujours considéré que l’arène du Cygne Noir était un lieu majestueux, mais le Pinnaculum la surpassait largement. Des milliers et des milliers de spectateurs s’amassaient dans les gradins, et toutes les places étaient occupées. Ceux qui n’avaient pas trouvé de siège se tenaient debout le long du mur qui entourait le centre de l’arène ou au sommet des gradins.

Des marchands se frayaient un chemin au milieu des gradins, transportant des plateaux chargés de cornes d’abondance, de coupes de glaces parfumées, et d’autres friandises sucrées ou salées, essayant désespérément de faire quelques ventes supplémentaires avant le début du duel. Par-dessus le murmure des conversations, j’entendais distinctement le cliquetis des pièces passant de main en main entre les parieurs misant sur l’issue du combat. Ce bruit était étrangement réconfortant et me rappelait mon premier combat sur le plateau noir face à Émilie. J’avais donné quelques pièces d’or à Serilda avant notre départ du camp en lui demandant de miser sur moi. Je ne tarderais pas à découvrir si ça paierait.

— Tu vas t’en sortir, Evie, me rassura Cho. Non, oublie ça. Tu vas entrer dans l’arène, et tu vas botter le cul de Maximus. Pour toutes les personnes, à Bellona et ailleurs, à qui il a fait du mal. Et ensuite, tu achèveras cet enfoiré.

Je lui souris. Son dragon et lui m’adressèrent un clin d’œil.

— Parfait, murmura Cho, une étincelle d’impatience brillant dans ses yeux noirs. Que le spectacle commence.

Il défit les plis des manches de sa veste rouge, puis redressa les épaules, releva la tête et pénétra dans l’arène.

La clameur de la foule explosa à son arrivée, et Cho leva la main, souriant et saluant le public en jouant son rôle de maître de cérémonie à la perfection. Je restai dans l’ombre, m’agitant en tentant d’ignorer la moiteur de ma main posée sur la garde de mon épée.

Cho salua une fois de plus la foule, puis leva les deux mains pour exiger le silence.

— Bienvenue, mesdames et messieurs ! lança-t-il d’une voix tonnante. Je sais bien que vous imaginiez que le Tournoi des Champions d’hier était le point culminant de la Regalia, mais aujourd’hui, nous vous proposons un spectacle encore plus sanglant et divertissant ! Un duel sur le plateau noir entre un roi et une reine !

La foule rugit de nouveau, même si le silence revint rapidement. Personne ne voulait manquer une miette de son introduction.

Le regard se porta de l’autre côté de l’arène, en direction de l’arche opposée à la mienne.

— Et, à présent, laissez-moi vous présenter le roi de Morta, sa Majesté Royale Maximus Mercer Moreland Morricone !

Pendant un bref instant, il ne se passa rien, et je ne vis personne dans l’ombre de l’arche. Soudain, une silhouette s’avança.

Maximus portait lui aussi une tenue de combat : un haut sans manches, un kilt qui lui descendait jusqu’aux genoux, et des sandales, le tout dans des tons pourpres si sombres qu’ils avaient l’air noirs. Il tenait une épée qui semblait faite d’or pur, tant elle étincelait sous le soleil du point du jour. Il ne portait pas de bouclier, et son visage n’était pas maquillé comme le mien, mais sa majestueuse crinière blonde était soigneusement brossée et coiffée, brillant presque autant que l’épée dans sa main.

Les spectateurs se levèrent et l’acclamèrent, et Maximus tendit les bras bien haut comme l’avait fait Mercer, invitant la foule à l’encourager encore plus sauvagement. Les applaudissements se poursuivirent, et Maximus sourit tout du long.

Enfin, le roi mortien pénétra sur le plateau au centre de l’arène. Le bois avait été peint en noir pour indiquer qu’il s’agissait d’un combat à mort.

Le public retrouva peu à peu le silence, même si la tension et l’excitation collectives continuèrent à flotter dans l’air.

— Et maintenant, reprit Cho d’une voix puissante, laissez-moi vous présenter la reine de Bellona, Sa Majesté Royale Everleigh Saffira Winter Blair !

Je pris une grande inspiration puis soufflai lentement, ayant parfaitement conscience qu’il s’agissait peut-être du dernier combat de ma vie. Et du plus important, aussi. Je redressai donc les épaules, levai la tête et dessinai un sourire sur mes lèvres. Puis je sortis du tunnel et pénétrai dans l’arène.

Que le spectacle commence.

Chapitre 26

À la seconde où je sortis de l’ombre, la foule explosa une nouvelle fois dans une volée de cris, d’applaudissements et de sifflements nourris. L’ambiance dans l’arène du Cygne Noir lors des combats sur le plateau noir était animée et bruyante, mais la clameur ici était assourdissante, et le son accablant me fit l’effet d’une vague percutant mon corps pour me repousser sous l’arche.

Contrairement à Maximus, je ne fis pas la belle en tendant les bras sur le côté pour encourager le public. Je n’avais pas besoin de leurs applaudissements. J’avais seulement besoin de voir mon adversaire en sang, brisé et mort à mes pieds. Ce serait la plus grande satisfaction pour moi.

Je traversai l’arène jusqu’à monter sur le plateau noir. Les spectateurs poursuivirent leurs encouragements, et Cho dut lever les mains pour demander le silence, même si ça ne fit pas grand-chose face aux cris de la foule. Tandis qu’il tentait de faire taire la foule, je levai les yeux vers la terrasse royale.

Eon, Ruri, Cisco, Heinrich, Zariza. Tous les autres souverains étaient réunis là-haut, entourés de leur suite habituelle et d’une flopée de gardes. Ils ne comptaient pas risquer leur sécurité aujourd’hui. Tant mieux.

Mes amis étaient eux aussi là-bas. Sullivan, Paloma, Serilda, Xenia et Auster. Ils m’acclamèrent et applaudirent pour me rappeler qu’ils croyaient en moi.

Léonidas était aussi là, toujours encerclé par les gardes belloniens. L’adolescent semblait encore plus blême et inquiet qu’auparavant, et il n’arrêtait pas de balayer la terrasse du regard, comme s’il cherchait quelqu’un.

Peu à peu, les applaudissements se turent, et chacun se rassit à sa place, mais pas avant que résonne une dernière volée de pièces validant les ultimes paris. À coup sûr, la plupart des joueurs avaient misé sur la victoire de Maximus, mais ça ne me touchait guère. Bien d’autres personnes avant eux m’avaient sous-estimée au cours des douze derniers mois. La plupart d’entre eux étaient morts, mais pas moi.

Cho leva une fois de plus les bras, et le tintement des pièces cessa. Un silence lourd et pesant s’abattit sur l’arène, et seul résonna le son des drapeaux royaux claquant dans le vent au sommet de l’édifice.

— Mesdames et messieurs, chers spectateurs venus des quatre coins du continent, reprit Cho avec sérieux. Nous sommes réunis ici pour assister au duel royal entre le roi de Morta et la reine de Bellona. Il s’agit d’un combat sur le plateau noir. Un duel à mort. Vous êtes bien d’accord ?

Il se tourna vers Maximus, qui hocha la tête, puis vers moi. J’en fis tout autant et resserrai ma prise autour de mon épée.

Le regard de Cho se déplaça entre nous deux, ses mains toujours levées bien haut. C’était peut-être un combat à mort, mais Cho n’en demeurait pas moins un trublion, et il comptait bien faire durer ce moment de tension aussi longtemps que possible.

— C’est parti ! cria-t-il en baissant les bras tout en reculant.

Maximus n’hésita pas un instant. Dans un cri de rage, le roi mortien leva son épée et chargea dans ma direction.

Je poussai à mon tour un cri puissant, levant mon épée et m’élançant pour confronter mon ennemi.

***

Nos épées s’entrechoquèrent au milieu de l’arène, dans un claquement encore plus puissant que les cris du public.

Et je faillis perdre le duel – et ma vie – dès le départ.

Maximus était bien plus fort que je ne l’avais imaginé, et il manqua de faire voler mon épée au loin dès le premier coup. Sa puissance incroyable me fit plier un genou. Mais je serrai les dents, mes muscles tendus et mon bras tremblant déjà face à l’effort nécessaire pour l’empêcher de briser mes défenses et de me tuer.

Maximus se pencha en avant, son ombre me couvrant totalement.

— Que se passe-t-il, Everleigh ? Suis-je trop puissant pour vous ?

Je continuai à serrer les dents en résistant à son arme. Je n’avais pas la force de lui répondre, pas si je voulais garder ma tête rattachée au reste de mon corps.

— Petite garce idiote, siffla-t-il. Tu croyais vraiment qu’en libérant mes stryges et mon caladre, tu me priverais de mes réserves de magie ?

Pour la première fois, je remarquai l’odeur nauséabonde, chaude et toxique de magie qui émanait de lui, bien plus intensément qu’elle ne l’avait jamais été, même le soir où il avait bu du sang de stryge pendant le tournoi de kronekling. Le corps de Maximus suintait presque de puissance, et l’arôme qui s’en dégageait était si puissant qu’il me brûla les narines, comme si je respirais un feu ardent.

— Qu’avez… vous… fait ? demandai-je avec difficulté.

— J’ai bu du sang de stryge, répondit-il, un sourire cruel lui déformant le visage. Mais pas seulement un seul petit oiseau ni une petite coupe. Non, j’ai bu du sang des stryges sur lesquelles mes gardes et moi sommes venus ici.

Je fus frappée de stupeur. Je n’avais pas imaginé qu’il serait capable de tuer les stryges adultes aussi, surtout que celles-ci étaient loin de détenir autant de magie que les plus petites que j’avais libérées. J’avais supposé qu’il garderait celles-ci en vie au cas où il devrait lancer l’assaut, mais j’aurais dû me douter du contraire. Rien ne comptait plus aux yeux de Maximus que sa quête de pouvoir.

— Combien… en avez-vous… tuées ?

Son sourire s’élargit encore, et une lueur de folie pure éclata dans ses yeux.

— Toutes.

Toutes ?

L’horreur s’empara de moi, ainsi qu’une peur accablante. Les Mortiens avaient des dizaines de stryges. Maximus les avait toutes massacrées ? Jusqu’à la dernière ? C’était donc pour ça qu’il était soudainement si puissant. Les stryges adultes n’avaient pas beaucoup de magie individuellement, mais la combinaison de leurs pouvoirs cumulés était largement suffisante pour renforcer le sien, surtout s’il avait ajouté sa poudre de pierre de larmes au mélange.

Maximus sourit de nouveau et recula son épée pour me frapper une seconde fois avec encore plus de force. Je n’aurais pas été capable de retenir ce coup-là, alors je me baissai avant de m’élancer en avant pour le contourner en roulant au sol. L’épée de Maximus s’enfonça dans la terre, là où je m’étais trouvée l’instant d’avant, creusant une large fente dans le sol.

Je me relevai et fis volte-face en ramenant mon épée devant moi. Maximus tourna aussi sur lui-même, puis poussa un grognement grave rempli de rage tout en levant son épée pour me charger. Je m’avançai pour lui faire face.

Alors, le combat fut lancé.

Nous échangeâmes coup sur coup au centre de l’arène. Ou plutôt, Maximus m’envoya coup sur coup. Il était si puissant que je ne prenais pas le risque de croiser le fer contre lui, au risque de voir mon épée voler hors du plateau noir. Au lieu de ça, je levais mon bouclier pour le laisser absorber ses frappes sèches et violentes, chacune d’elles faisant tout de même vibrer mon corps et menaçant d’arracher le disque de pierre de larmes de mon avant-bras.

Maximus me lança une série d’attaques frénétiques, faisant claquer son épée contre mon bouclier encore et encore. Non pas parce qu’il pensait pouvoir le briser, mais simplement pour que tout le monde constate l’ampleur de sa force.

J’étais incapable de le battre.

Du moins, pas comme ça. Serilda avait passé une bonne partie de cette année à me former à devenir une gladiatrice hors pair, mais Maximus était de loin l’adversaire le plus puissant que j’aie pu affronter. Je n’allais pas pouvoir le vaincre par la force pure, et ses coups étaient si rapides et déchaînés que je ne pouvais même pas tenter de me servir de ma propre épée.

Mais il fallait que je fasse quelque chose, si je ne voulais pas qu’il cloue mon bouclier au sol, et moi avec. Il n’était peut-être pas capable de briser mon bouclier, mais il pouvait certainement le frapper jusqu’à ce que celui-ci m’écrase à mort. Mon cerveau s’emballa, alors que mon corps se camouflait derrière ma maigre protection. Je ne pouvais pas le battre grâce à mes talents de guerrière. Pas avec autant de magie en sa possession.

Mais je pouvais régler ce problème.

Je remuai le nez, inspirant pour humer l’air. Maximus empestait encore la magie, mais son arôme n’était plus aussi chaud et puissant qu’auparavant. Il avait peut-être plus de puissance que moi, mais il n’avait pas la sagesse de la conserver. Je n’étais pas certaine que mon immunité soit suffisante pour contrer toute la magie qui coulait dans ses veines, mais je n’allais pas pouvoir supporter ses coups beaucoup plus longtemps.

Alors, lorsqu’il leva une nouvelle fois son épée, je m’élançai en avant et lui plaquai mon bouclier en plein torse. Mon geste le surprit, et il chancela en arrière en abaissant son arme.

Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, je pivotai de l’autre côté en élançant mon arme vers lui. Il eut un mouvement de recul, mais pas assez rapide pour éviter que ma lame n’entaille sa joue, faisant naître une fine traînée de sang sur son visage.

Les spectateurs réagirent par un rugissement frénétique. Ils en avaient assez de le voir cogner son arme contre mon bouclier. Et le sentiment était partagé.

Maximus plaqua sa main sur sa joue. Il tendit ensuite le bras devant lui en observant ses doigts, semblant surpris d’y voir briller le carmin de son propre sang.

— Tu vas payer pour ça ! siffla-t-il.

Je l’entendis à peine par-dessus les cris des spectateurs, mais je lui souris en lui faisant signe d’approcher, le défiant de m’attaquer encore.

Maximus poussa un cri puissant et chargea, mais je me détournai de sa trajectoire avec décontraction, tournant élégamment sur moi-même comme si j’étais sur une piste de danse. Et je m’aperçus soudain que j’étais sur une piste de danse. Malgré toutes les leçons de Serilda et Xenia, j’en avais oublié le plus important. Que ce soit dans l’arène ou dans la salle du trône, danser autour de mes ennemis était ce que je faisais de mieux. Alors, je comptais bien m’en servir pour remporter ce combat, comme tous les autres auparavant.

J’avais appréhendé ce duel de la mauvaise manière. Je devais faire durer la partie, comme toujours, sans avoir aucune nécessité de tuer Maximus d’un simple coup. Je devais seulement l’épuiser et faire couler son sang, une entaille à la fois. Plus il saignerait, et plus il perdrait de magie. Ça ne ferait que rendre l’affrontement plus équitable. Après ça, il ne me resterait plus qu’à attendre qu’il perde son sang-froid et qu’il commette une erreur. Et à ce moment-là, je pourrais tuer cet enfoiré.

La musique fantôme démarra dans ma tête, encore plus puissante que la clameur de la foule, et je fis taire tout le reste. Les spectateurs dans les gradins, mes amis me regardant depuis la terrasse, et même les insultes de Maximus. À la place, je me concentrai pleinement sur le rythme rapide et régulier, et le laissai m’emporter complètement.

Le roi me chargea, et je tournai de nouveau sur le côté. Cette fois, je visai plus bas et lui infligeai une plaie superficielle au-dessus du coude droit. Il hurla et me chargea encore. Et de nouveau, je me tournai de l’autre côté, me baissant un peu plus pour érafler le haut de sa cuisse gauche.

Après ça, je passai à l’assaut.

Tournant, roulant, me décalant et dansant encore plus vite et encore mieux que je ne l’avais jamais fait de toute ma vie, même lorsque j’avais exécuté la Tanzen Freund et la Tanzen Falter. Et à chaque fois que je tournais et que je virevoltais à proximité de Maximus, j’entaillai ce salopard, jusqu’à ce que de fines traînées de sang recouvrent toute sa peau comme des traces de peinture rouge.

Maximus finit par réaliser ce que je faisais, et il se recula pour se poster sur le bord du plateau noir.

— Tu penses vraiment que toutes ces petites coupures vont suffire à me tuer ? gronda-t-il.

Non, je ne le pensais pas. Je n’avais même pas eu la moindre opportunité de le blesser sérieusement. Toutefois, je l’avais fait saigner, ce qui était bien plus important à l’heure actuelle.

— Je ne tente pas de vous tuer, répondis-je d’une voix cinglante. Vous ne voyez pas ce que j’essaie d’accomplir ? Vous ne sentez pas toute la magie que vous avez volée s’échapper de votre corps à chaque goutte de sang ? À chaque battement de votre cœur ? Car, moi, je le vois très bien, sale enfoiré arrogant.

Maximus fronça les sourcils en baissant les yeux sur le sang qui s’écoulait au bout de ses doigts.

Ploc. Ploc. Ploc.

Un instant, j’eus presque l’impression d’entendre les précieuses gouttes qui heurtaient le sol à nos pieds, chacune d’elles le privant un peu plus de sa magie.

L’heure était désormais venue de le faire vraiment saigner.

Je levai mon épée en m’élançant une fois de plus, mais Maximus fut plus rapide et leva sa main devant lui. Cependant, cette fois, il ne m’attaqua pas avec son épée.

Non, il déchaîna ses éclairs.

J’aurais dû m’attendre à cet assaut malhonnête de sa part, surtout après que Mercer avait fait la même chose à Paloma durant le tournoi. Mais il parvint à me prendre au dépourvu, et la décharge glaciale me frappa en pleine poitrine et me repoussa loin de lui. En un instant, je me retrouvai plaquée au sol au milieu de l’arène. Mon épée m’échappa des mains, et je ne vis pas où elle avait atterri.

Tout ce que je voyais, c’étaient les éclairs.

Les puissants éclairs violets qui dansaient autour de mon corps comme j’avais dansé jusque-là autour de Maximus. Je criai en les repoussant à l’aide de mon immunité, mobilisant mon pouvoir pour étouffer toute cette électricité froide et crépitante.

Lentement, bien trop lentement, les éclairs disparurent dans une averse d’étincelles violettes. Et tout aussi lentement, je me mis à genoux et me relevai en chancelant. J’avais la peau bleue et engourdie, les cheveux recouverts de gel, et ma tenue était raide et glacée, mais je fis quand même face à Maximus.

Il sourit en déchaînant une nouvelle charge magique, lançant cette fois des grêlons violents du bout de ses doigts. Je levai les deux mains d’un coup et les tendis face à moi, me servant de mon immunité comme je m’étais servie de mon bouclier jusqu’à présent. Les grêlons frappèrent la barrière invisible et se dispersèrent en flocons fragiles. Maximus poussa un grognement et relança une charge d’éclairs, que je bloquai, eux aussi.

Nous nous tenions tous deux au centre du plateau, lui m’envoyant des grêlons et des décharges magiques encore et encore, et moi les bloquant tous à l’aide de mon immunité.

Finalement, Maximus perdit patience et laissa tomber sa main le long de son corps. Il retroussa les lèvres, comme si la simple vue de mon visage lui donnait la nausée.

— Alors, la légende est vraie, lança-t-il. Tu es immunisée contre la magie. Comme l’était Bryn Blair. Comme tant de reines de l’hiver par le passé.

Je chancelai en arrière. La légende ? Quelle légende ? Une légende mortienne ?

Maximus se mit à tourner en rond autour de moi.

— Je pensais qu’il ne s’agissait que de contes pour enfants, destinés à faire taire mes ambitions. Qui aurait envie de détruire de la magie ? Et qui pourrait bien être capable d’une telle hérésie ? Mais mon grand-père me répétait sans cesse que les Blair et leur maudit pouvoir devaient être éliminés au plus vite. Il avait parfaitement raison. Tu n’es qu’une grossière erreur de la nature, Everleigh.

Sa voix était teintée de dégoût, et il retroussa un peu plus les lèvres.

Moi ? Une erreur de la nature ? C’était lui qui avait ingéré de la poudre de pierre de larmes et du poison de l’œil d’améthyste. Lui qui avait massacré des stryges, le symbole même de son royaume. Lui qui avait bu le sang de tant de créatures mortes. Il était largement temps que Maximus se regarde dans un miroir.

— Je suis tellement content que tu sois la dernière de ton espèce, Everleigh, continua-t-il en frissonnant légèrement, comme si j’étais une chose horrible qu’il osait à peine regarder. Une fois que je t’aurais tuée, les Blair et la lignée des reines de l’hiver seront morts à jamais. Après ça, je pourrai enfin conquérir ton maudit royaume et m’emparer de Bellona et de toutes ses ressources.

La simple image de lui envahissant mon royaume et massacrant mon peuple me remplit de dégoût, ainsi que d’une peur presque tétanisante, mais je mis mes émotions de côté. La seule chose qui comptait, c’était d’en finir avec lui. Ici et maintenant.

J’avais déclenché la première partie de mon plan. J’avais fait saigner Maximus pour le vider d’une partie de la magie qu’il avait dérobée. J’espérais simplement l’avoir suffisamment blessé pour pouvoir détruire le reste à l’aide de mon immunité.

J’imaginais que Maximus allait continuer à me traiter d’erreur de la nature, mais il décida plutôt de me charger. Sans me laisser le temps de l’éviter, il se jeta en avant, plaqua sa main contre mon cou et me souleva de terre.

Des exclamations de surprise résonnèrent dans l’arène, mais je ne pris pas la peine de résister, de me débattre ou de me défendre. Au lieu de ça, j’invoquai mon immunité. Il n’y avait rien d’autre qui comptait à cet instant. Car, si je ne le faisais pas, j’étais condamnée.

— J’aurais dû deviner pourquoi Maeven avait tant de mal à te tuer, songea Maximus. Pourquoi tu parvenais à échapper à tous les pièges qu’elle te tendait. C’est ton immunité. Elle te permet de sentir la magie, toutes les formes de magie, pas vrai ?

J’ignorai sa question, continuant à me concentrer sur mon immunité, la sortant peu à peu de mon corps pour déverser sa puissance invisible autour de mes mains jusqu’à avoir la sensation que deux gantelets me recouvraient les doigts. Je n’aurais qu’une seule opportunité de réussir, alors je n’avais pas le droit à l’erreur.

Maximus dut s’apercevoir que je ne l’écoutais pas, car il me secoua légèrement avec cruauté.

— Réveille-toi, Everleigh. Je veux que tu restes en vie aussi longtemps que possible, que tu assistes à ma plus grande victoire.

Je ne répondis toujours rien, et une lueur de malice scintilla dans ses yeux. Il me hissa un peu plus haut dans les airs puis se jeta en avant pour retomber sur un genou et me plaquer au sol.

Il mit une force considérable dans son geste, et une vague de douleur irradia dans mon dos et dans tout mon corps, mais je me forçai à la faire taire, comme je l’avais fait avec ma peur.

— Ça t’a réveillée ? Tu es enfin prête à me supplier de te laisser la vie sauve, Everleigh ?

Il relâcha légèrement sa prise autour de mon cou, et je pris une inspiration pour me préparer.

— Alors ? s’impatienta-t-il. Supplie-moi. Je pourrais décider de te libérer une minute ou deux avant de te tuer.

— Jamais, crachai-je. Mais je vais adorer t’entendre me supplier pour ta vie, salopard.

Il fronça les sourcils sans comprendre où je voulais en venir, mais je m’en fichais. Je levai plutôt la main pour enfoncer mes doigts dans une déchirure que j’avais faite à l’avant de son élégante tunique de cuir.

— Qu’est-ce que tu…

Maximus n’eut pas l’occasion d’achever sa phrase. Mes doigts touchèrent sa peau nue, et j’enfonçai mes ongles dans l’une des entailles superficielles que j’avais creusées dans son torse. Son sang crépita au bout de mes doigts, comme sa magie électrique un peu plus tôt. Mais, cette fois, au lieu de bloquer sa magie, je passai à l’offensive et envoyai mon immunité en lui.

Le pouvoir puissant et glacial de ma magie s’enfonça dans sa poitrine, arrachant sa main de ma gorge et l’envoyant chanceler en arrière. Il relâcha aussi son épée, qui retomba de sa main pour s’écraser au sol.

Je me levai maladroitement et m’élançai en avant, réduisant la distance qui nous séparait. Cette fois, je le frappai en plein ventre d’un coup de poing, en profitant pour envoyer une nouvelle dose d’immunité en même temps.

Mon poing ne fit pas tant de dégâts que ça, mais je sentis quelque chose… craquer au plus profond de lui, comme si mon immunité était une roche que j’avais lancée contre un carreau.

Alors, je le frappai encore.

Et encore.

Et encore.

Une fois de plus, je dansai, roulai et virevoltai. J’assénai coup après coup dans la poitrine de Maximus et, à chacun d’eux, je projetai mon immunité en lui. Et, à chaque fois, je sentis sa magie volée craqueler un peu plus en lui, la sensation me donnant la force de continuer.

— Tu penses que je suis une erreur de la nature ? m’exclamai-je. Tu veux tuer la dernière des Blair ? La dernière reine de l’hiver ? Eh bien, laisse-moi te montrer toute l’étendue de ma puissance !

D’abord, Maximus ne sembla pas comprendre ce que je faisais, mais il dut commencer à se sentir plus faible puisqu’il se mit à rugir et tenta de me frapper à son tour. Il me cogna en pleine face, dans la poitrine et dans les bras, se servant de sa magie volée et de sa force pour m’atteindre. Mais j’avais combattu au sein de la troupe du Cygne Noir et j’avais pris bien assez de coups à l’entraînement pour encaisser les siens et me concentrer sur mon propre assaut. Lui arracher sa magie était bien plus important qu’avoir quelques bleus ou un œil au beurre noir.

Maximus recula le poing pour m’asséner un nouveau coup, mais je m’élançai vers lui pour lui mettre un coup de pied dans la jambe et lui faire perdre l’équilibre. Il poussa un cri guttural et s’effondra au sol. Puis, sans lui laisser le temps de se ressaisir, je me jetai sur lui et me mis à le rouer de coups à l’aide de mes poings et de mon immunité.

Et, cette fois, plus rien ne m’arrêta.

Bam.

Bam Bam.

Bam.

Je le frappai encore et encore, enfonçant la puissance glaciale de mon immunité dans son corps à chacun de mes coups. Mes doigts s’ouvrirent et se mirent à saigner sous la force du choc, mais les picotements de douleur me motivèrent un peu plus à en finir. Alors, je reculai les deux poings et invoquai encore plus d’immunité.

— Non ! hurla Maximus. Ne fais pas ça !

Il leva l’une de ses mains, et de nouveaux éclairs violets crépitèrent au bout de ses doigts, mais j’ignorai sa magie pour me concentrer sur mon pouvoir. C’était l’opportunité parfaite de détruire sa magie une bonne fois pour toutes.

Nous frappâmes au même moment.

Maximus m’envoya une vague d’éclairs glacials en pleine face et je le frappai de mes deux poings et de mon immunité en plein cœur, aussi fort que possible. 

Chapitre 27

Un instant, toute l’arène prit cette vive teinte violette chargée d’électricité que j’avais appris à haïr. Puis, l’éclair qui filait droit sur moi se brisa en mille éclats, et une nouvelle détonation violente résonna. La force du choc me propulsa loin de Maximus et sembla faire trembler toute l’arène, poussant à la foule à crier de terreur et de stupeur.

J’atterris lourdement sur les fesses de l’autre côté du plateau, mais je me forçai à me relever péniblement. En face de moi, Maximus en fit autant. Il émit un grognement et leva la main pour me frapper d’une nouvelle décharge.

Mais rien ne se produisit.

Aucune étincelle ne crépita au bout de ses doigts, aucun éclair ne scintilla dans ses yeux, pas la moindre lueur de magie ne s’échappa de lui. Je pris une bouffée d’air, mais il ne dégageait pas d’odeur de magie, simplement celles de sueur, de sang et de terre.

Ce fut à cet instant que je compris que j’avais enfin gagné.

Maximus releva la main pour tenter sa chance une fois encore, puis une autre, mais le résultat fut toujours le même. Il baissa les yeux vers ses doigts avant de lever un regard froid et accusateur dans ma direction.

— Qu’as-tu fait ? dit-il, sa phrase se muant en hurlement. Que m’as-tu fait ?

— Je t’ai confisqué ta magie, lui répondis-je d’un air sournois. Toutes ces stryges tuées, tout ce sang bu… Eh bien, j’ai tout réduit à néant. J’ai détruit toute la magie en toi. Comme ça.

Je claquai des doigts, ce qui le fit sursauter.

Maximus m’observa d’un air horrifié, mais avec une autre lueur dans le regard que j’avais rêvé de voir depuis si longtemps.

Une peur complète, totale et absolue.

Sans cette magie volée qui coulait dans ses veines, Maximus n’était rien d’autre qu’un tyran coiffé d’une couronne, et il le savait aussi bien que moi.

Mais il n’était pas prêt à s’avouer vaincu, et ses poings se serrèrent lentement, la rage brillant dans ses yeux.

— Ce n’est pas fini, cracha-t-il. Tu n’as rien gagné du tout, Everleigh. Rien du tout.

— Alors, finissons-en.

Je me baissai pour ramasser mon épée. Puis je fis un signe en direction de l’arme de Maximus, à quelques mètres de là. Mais l’idée que nous réglions cette histoire comme de véritables gladiateurs, à l’aide de nos épées et de nos talents de guerriers, plutôt qu’avec des coups bas et de la magie, ne fit qu’amplifier la colère du roi mortien, qui ne bougea pas pour ramasser son arme.

Je resserrai ma prise autour de mon épée. Il ne voulait pas d’arme pour se battre ? D’accord. Je n’aurais aucun remords à décapiter cet enfoiré immédiatement, et j’allais le faire avec le sourire.

La rage continuait à grandir dans les yeux de Maximus, qui finit par craquer.

— Ça n’est pas terminé ! cria-t-il. Je récupérerai de la magie ! De la puissance ! Qu’importe qui je dois massacrer…

— Non, tu ne feras rien de tout ça, l’interrompit une voix douce et soyeuse.

Nous nous tournâmes en même temps.

Maeven était là.

Elle sortit de l’arche par laquelle j’avais pénétré dans l’arène et traversa les lieux pour nous rejoindre.

Cho, qui attendait juste à côté du plateau noir, agita la main pour attirer mon attention. Il fit légèrement pivoter son bras pour me dévoiler la dague qu’il tenait du bout des doigts, mais je secouai discrètement la tête pour lui dire de ne pas intervenir. Je voulais savoir si les choses allaient se dérouler comme je l’avais souhaité.

En lieu et place d’une tenue de combat, Maeven portait une élégante robe lilas, et ses cheveux étaient, comme à leur habitude, rabattus en un chignon lisse et soyeux. Des améthystes brillaient autour de son cou, ainsi que sur ses poignets et ses doigts. Même à l’autre bout de l’arène, je pouvais sentir le pouvoir qui émanait des bijoux, mais il était sans aucune commune mesure avec celui que possédait Maeven. Un pouvoir qui lui appartenait entièrement, et qu’elle n’avait dérobé à personne.

Maeven releva l’ourlet de sa robe et monta sur le plateau noir. Elle me lança un coup d’œil avant de s’avancer vers son frère pour se tenir face à lui. Je gardai mon épée bien en main, prête à réagir si elle se retournait pour me frapper à l’aide de ses éclairs et tenter de me tuer comme elle l’avait fait tant de fois.

Mais non.

Au lieu de ça, Maeven croisa les bras sur sa poitrine et scruta son frère, son regard glacial balayant son corps pour mieux observer ses cheveux blonds en bataille, sa tenue de cuir en lambeaux, et les entailles ensanglantées qui parcouraient son corps. Elle retroussa les lèvres, mais je ne parvins pas à savoir si son expression de dégoût était due à l’apparence de son frère ou au fait qu’il ne m’ait pas encore tuée.

— Regarde-toi, lança Maeven avec mépris. Le puissant roi de Morta pleurant comme un gamin capricieux parce qu’il a perdu ses précieux pouvoirs.

Maximus plissa les yeux.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? Je vais te…

— Tu vas me quoi ? répliqua Maeven sans même le laisser finir. M’attacher ? Me battre ? Me torturer ? Tu as déjà fait tout ça, et bien pire encore.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? demanda-t-il. Retourne-toi et sers-toi de ta magie pour tuer cette salope de Blair. Élimine-la sur-le-champ. C’est ton devoir. Alors, fais-le, bordel !

Maeven pencha la tête sur le côté, faisant scintiller les améthystes autour de son cou sous la lumière du soleil.

— J’ai beaucoup réfléchi à mes « devoirs » ces derniers temps, et particulièrement à mes longues années de service au sein de la Brigade des Bâtards. Un service pour lequel tu ne m’as jamais récompensée.

— Pourquoi devrais-je te récompenser ? siffla Maximus. Tu n’es qu’une bâtarde, un simple outil dont je me sers quand bon me semble, comme tous les autres rois l’ont fait avant moi.

Un sourire sombre recourba les lèvres de Maeven.

— Je sais que je suis une bâtarde, rétorqua-t-elle. Tu t’obstines à me le rappeler constamment. Même si, quand nous étions petits, j’étais plus intelligente que toi, plus forte aussi, et que je possédais plus de magie naturelle. Malgré tout ça, tu t’es toujours trouvé tellement meilleur que moi. Et regarde-toi, maintenant. Sans ta précieuse drogue à base de pierre de larmes et ta magie volée, tu n’es rien qu’un petit morveux capricieux. Tu es si faible.

Maeven secoua la tête face à son frère, dont les poings se serrèrent fermement. Il s’avança en baissant les yeux vers elle, sans se défaire de sa grimace arrogante.

— Faible ? Je ne suis pas faible. C’est toi qui es faible. À toujours essayer d’aider les autres membres de ta précieuse Brigade des Bâtards. À sans cesse couver ton fils cadet pour le protéger de moi. Eh bien, sache que c’est la dernière fois que tu m’insultes et que tu désobéis à l’un de mes ordres, ma très chère sœur. Je vais ordonner que ton fils soit écorché vif sous tes yeux. Peut-être que ça te rappellera où se trouve ta place.

Au lieu de craindre ses menaces, Maeven lui rit au nez. Maximus cligna des yeux en ayant un mouvement de recul, semblant totalement choqué par une telle réaction de sa part à elle, surtout à ce moment-là, face à des milliers de personnes.

Finalement, ses éclats de rire cessèrent.

— Vois la vérité en face, mon cher frère. Tu ne feras rien du tout sans magie. Et surtout pas nous torturer, mon fils et moi.

Maximus continuait à la regarder de haut avec rage.

— Je retrouverai de la magie. Tu le sais très bien. C’est ce que je fais toujours.

Maeven secoua la tête, semblant profondément déçue qu’il n’ait pas écouté un seul mot de ce qu’elle venait de dire, et encore moins compris ce qu’elle sous-entendait réellement. Moi, j’avais compris. Et je savais parfaitement ce qu’elle faisait ici.

— Je te l’ai déjà dit, s’agaça-t-elle. Non, tu ne feras rien.

Maximus prit une grande inspiration, certainement pour l’insulter une fois de plus, mais il n’en eut jamais l’occasion.

Maeven sortit une dague de sa longue manche et l’enfonça dans le cœur de son frère.

Maximus poussa un cri et tenta de se dégager de la lame, mais Maeven lui agrippa l’épaule pour le maintenir en place et tourner lentement, méthodiquement et brutalement le poignard encore plus profondément. Maximus écarquilla les yeux de douleur, et ses cris de panique se transformèrent rapidement en gargouillis rauques d’agonie.

— Adieu, mon frère, dit-elle sur un ton posé et glacial. Je n’aurai qu’un regret, c’est de ne pas avoir fait durer ce moment pendant des jours, des mois, voire des années. Mais on n’obtient pas toujours ce qu’on veut, pas vrai ?

Maeven regarda son frère dans les yeux quelques instants de plus, puis elle arracha la lame de sa poitrine pour la faire glisser le long de son cou. Du sang gicla sur tout l’avant de sa robe, mais Maeven ne sembla pas s’en soucier, à en croire son large sourire satisfait.

Maximus poussa un ultime râle d’agonie avant que ses yeux se retournent à l’arrière de son crâne et qu’il s’effondre sur le sol de l’arène.

Le roi de Morta était mort.

***

Un silence tendu et pesant tomba sur l’arène. Personne ne croyait ce qui venait d’arriver. J’avais vaincu Maximus, puis Maeven, sa propre sœur, l’avait froidement exécuté.

Maeven me fit face, et je resserrai ma prise sur mon épaule, craignant qu’elle ne s’en prenne désormais à moi.

— Tu avais tort, Everleigh, me dit-elle, un sourire satisfait lui déformant le visage. Je n’étais pas obligée de fuir mon frère, et je n’ai pas non plus cessé de vouloir te tuer…

— Salope ! résonna une voix. Sale traîtresse !

Maeven et moi levâmes les yeux en même temps. Les cris venaient de la terrasse royale. Mercer s’était levé, le visage cramoisi par la rage, et des éclairs violets crépitant autour de ses poings serrés.

Il pointa un doigt vers Maeven.

— Tu ne t’en sortiras pas comme ça ! Je vais descendre et te tuer moi-même, sale petite conne parjure…

Nox se faufila derrière Mercer, plongea une main dans les cheveux de son cousin et tira sa tête en arrière pour lui trancher la gorge.

Mercer plaqua sa main contre son cou, comme s’il pouvait réussir à garder tout le sang qui s’écoulait déjà entre ses doigts en lui. Nox fit un pas sur le côté pour admirer le visage abasourdi de son cousin. Il regarda Mercer un moment, puis le repoussa froidement d’un coup de pied pour le faire passer au-dessus de la rambarde. La chute du prince héritier mortien le fit s’écraser dans un craquement écœurant quinze mètres plus bas, sur les marches des gradins. Des spectateurs hurlèrent en s’éloignant du corps désarticulé.

Le silence tendu et lourd tomba une fois de plus sur l’arène. Nox adressa un regard à Maeven. Il lui fit un signe de tête, auquel elle répondit de la même manière. Puis, Nox tendit sa dague ensanglantée devant lui et se baissa sur un genou.

— Vive la reine ! cria-t-il. Vive la reine Maeven !

Le silence pesant s’éternisa quelques secondes, jusqu’à ce que plusieurs nobles et marchands mortiens sur la terrasse imitent Nox. Il était aisé de percevoir la manière dont le vent avait tourné et quels choix faire pour survivre, aussi les autres Mortiens, y compris les gardes, mirent-ils genou à terre à leur tour et entonnèrent le chant de Nox.

— Maeven ! Maeven ! Maeven !

Maeven leva la tête, souriant face à cette admiration soudaine, mais tout le monde ne se joignait pas à la liesse. Léonidas rivait des yeux écarquillés sur sa mère, comme s’il s’agissait d’une affreuse créature inconnue qu’il découvrait pour la première fois. Plusieurs nobles mortiens sur la terrasse paraissaient stupéfaits, tandis que d’autres adressaient des regards pensifs à Maeven, les rouages de leur cerveau se mettant déjà en marche afin de tirer profit de ce brusque changement de dirigeant.

Enfin, les acclamations prirent fin. Maeven se tourna pour m’adresser une révérence bellonienne traditionnelle. Je ne parvenais pas à savoir s’il s’agissait d’un geste ironique ou non.

Après quelques secondes, elle se redressa puis s’avança pour se poster juste devant moi.

— Comme je l’ai déjà dit, Maximus n’était pas le seul à s’être trompé, ronronna-t-elle. Toi aussi, Everleigh.

— Et à quel sujet ?

— Je n’avais pas besoin de quitter Morta pour échapper à mon frère, répondit-elle. J’avais juste à le tuer et à m’emparer de la couronne qui aurait dû me revenir dès le début.

Je ne répondis pas à son sarcasme, mais je gardais tout de même mon épée bien en main, au cas où elle tenterait encore de me tuer. Cependant, Maeven avait d’autres projets, en tout cas pour aujourd’hui, et elle me toisa de bas en haut comme elle l’avait fait avec Maximus quelques minutes avant.

— Va te laver, Everleigh, me souffla-t-elle. Tu es répugnante. Après tout, nous avons encore un bal royal ce soir.

Elle m’adressa un nouveau sourire mesquin, avant de relever l’ourlet de sa robe et d’enjamber le corps de son frère pour quitter le centre de l’arène.

À la seconde où Maeven disparut, tout le monde se mit à parler et à crier, passant en revue cette scène aussi brutale que surréaliste. Je restai immobile au centre de l’arène, prudente, mais Maeven ne reparut pas. Bien sûr, pourquoi l’aurait-elle fait ? Elle venait de devenir reine de Morta. Elle avait des choses bien plus importantes à gérer maintenant que sa vengeance contre moi.

— Evie ! Evie !

Je regardai par-dessus mon épaule. Paloma et Sullivan s’étaient frayé un chemin jusqu’en bas des gradins et traversaient à présent l’arène en courant, tenant fermement leurs armes.

— Altesse ! lança Sullivan en s’arrêtant devant moi. Tout va bien ?

— Très bien, oui. Je suis juste un peu fatiguée, j’ai mal partout et je suis couverte de sang.

Sullivan glissa son bras autour de ma taille et m’attira vers lui. Je posai ma tête contre son épaule, me délectant de sa force tranquille et de son agréable parfum frais de vanille.

Paloma baissa les yeux vers le corps de Maximus, puis se tourna vers l’arche par laquelle Maeven était partie. Enfin, elle se tourna vers moi, les sourcils froncés.

— Pourquoi tu souris ? Maximus est peut-être mort, mais maintenant, c’est Maeven qui est reine.

— Je sais, lui répondis-je, mon sourire s’élargissant.

Paloma fronça un peu plus les sourcils, imitée par Sullivan, mais aussi Cho. Toutefois, je ne me sentais pas d’humeur à m’expliquer tout de suite, alors je fis un signe de la tête en direction de l’arche par laquelle Maeven s’était échappée.

— Venez, indiquai-je. Partons d’ici.

Accompagnée de mes amis, j’enjambai le corps de Maximus et quittai l’arène. Le roi était mort.

Vive les reines.

Chapitre 28

La plupart des spectateurs étaient encore réunis sur la place à l’extérieur de l’arène, et ils se mirent à crier et à applaudir lorsque je sortis de l’ombre de l’arche. Je n’avais pas tué Maximus, mais je leur avais tout de même offert un sacré spectacle, et ils souhaitaient me témoigner leur gratitude. Je me forçai à sourire et à lever la main pour saluer la foule.

Le capitaine Auster, Xenia et Serilda nous attendaient là, accompagnés par Léonidas et les gardes belloniens. Ensemble, nous nous frayâmes lentement un chemin au milieu de la marée humaine. Il y avait tellement de personnes sur les marches et les places au bord de la rivière qu’il nous fallut deux fois plus de temps que d’habitude pour rallier le pont, surtout que tout le monde se mettait à applaudir et à m’acclamer sur mon passage. Lorsque nous parvînmes enfin jusqu’au camp bellonien, j’avais les joues en feu et les bras ankylosés d’avoir trop souri et salué la foule.

J’offris tout de même une dernière salve de sourires et de signes de la main en arrivant au camp, puis partis me réfugier dans ma tente. Calandre et ses sœurs m’aidèrent à retirer ma tenue de combat couverte de sang et à me glisser dans un bon bain chaud, tandis qu’Aisha s’occupait de soigner les gelures et les autres blessures infligées par Maximus. Une fois propre, je me glissai dans mon lit, en demandant tout de même à Calandre de me réveiller à temps pour me préparer pour le bal.

Je m’endormis presque immédiatement et, pour une fois, mon sommeil fut paisible et dépourvu de tout cauchemar ou souvenir malheureux. Peut-être était-ce dû au fait que j’avais enfin vaincu Maximus.

Et Maeven aussi.

J’eus l’impression d’avoir tout juste fermé les yeux lorsque Calandre et ses sœurs revinrent dans la tente. Calandre m’aida à enfiler une somptueuse robe bleu nuit ornée de mes armoiries de la couronne d’éclats cousues au fil d’argent, tandis que ses sœurs laissèrent s’exprimer leur talent sur mes cheveux et mon visage. Je les remerciai pour leur aide avant de quitter ma tente.

Sullivan, Paloma, Serilda, Cho, Auster, Xenia. Mes amis m’attendaient à l’extérieur, et ils ne tardèrent pas à me relater tout ce qui s’était passé pendant mon sommeil.

Apparemment, les plans de Maeven étaient beaucoup plus ambitieux et complexes que je ne l’avais imaginé. Non seulement elle avait tué Maximus, et Nox avait assassiné Mercer, mais ils avaient aussi missionné les gardes qui leur étaient loyaux pour massacrer tous ceux qui ne l’étaient pas. En l’espace de quelques heures, Maeven avait pris le contrôle du camp mortien, et tout le monde pliait le genou devant la nouvelle reine de Morta.

— Pourquoi tu souris encore ? m’interrogea Paloma lorsque Auster eut fini son compte-rendu. Maeven est encore vivante, et elle est même reine maintenant. Ça la rend encore plus dangereuse.

— Je sais, répondis-je, mon sourcil s’élargissant encore. Puisque Maeven est devenue reine, je devrais lui apporter un présent. Après tout, c’est une tradition bellonienne de fêter l’arrivée d’une nouvelle reine avec un cadeau.

Je me tournai vers Auster, précisant :

— Allez chercher Léonidas.

Auster revint avec le garçon quelques minutes plus tard. Léonidas portait une tunique gris foncé, ainsi que des bottes et des jambières noires. Il semblait s’être remis de la stupeur qui l’avait frappé à l’arène, même si son visage était toujours crispé et blêmi par l’inquiétude.

— Auster m’a dit que tu souhaitais voir la pierre de mémoire du duel royal, lui dis-je.

Je désirais conserver un enregistrement des événements du jour. J’avais donc ordonné au capitaine de placer discrètement une pierre de mémoire sur la terrasse royale. Je n’avais pas encore eu l’opportunité de consulter les images, mais Auster m’avait assuré que la pierre avait clairement capturé tout ce qui s’était passé, de mon combat contre Maximus à l’exécution du roi par sa sœur, jusqu’à Nox assassinant Mercer.

Léonidas hocha la tête.

— Oui, je voulais… tout revoir. Merci de me laisser voir la pierre.

Il ne parla pas de ce que sa mère avait fait à son oncle, mais je pouvais sentir son soulagement. Il était satisfait de la mort de Maximus. Moi aussi.

Mes amis et moi traversâmes le pont pour rejoindre le castel des DiLucri. L’atmosphère dans la salle de bal était bien plus joviale que la veille, même si une tension sous-jacente flottait dans chaque discussion, chaque éclat de rire et chaque ragot partagé. Les cartes avaient été rebattues de manière aussi brutale qu’inattendue au cours de cette Regalia, et tout le monde semblait encore essayer de comprendre ce que cela signifiait pour Morta, ainsi que pour leurs propres royaumes.

Eon et Ruri m’accueillirent chaleureusement, tandis que Cisco m’ignora, préférant discuter avec Séraphine et Driscol. Ce dernier avait les épaules affaissées, et il avait l’air totalement abattu. Le marché qu’il avait passé avec Maximus, quel qu’il soit, était mort en même temps que le roi. Séraphine, quant à elle, souriait et hochait la tête face à Cisco comme si rien n’avait changé. Mais, bien sûr, la Fortune souriait à ces dames, et j’avais la vague impression que c’était Séraphine qui tenait les rênes ici.

Je souris aux autres souverains, avant de rejoindre Heinrich et Dominic, qui me serrèrent tous les deux dans leurs bras.

— Merci d’avoir vengé mon fils, me murmura Heinrich à l’oreille. Et le seigneur Hans, et tous ceux qui ont péri à Sept Flèches.

Les larmes me montèrent aux yeux, mais je les fis disparaître en quelques clignements de paupières avant de le serrer un peu plus fort contre moi.

Zariza vint elle aussi me féliciter.

— Je savais que je faisais le bon choix en m’alliant à vous, me dit-elle en levant son verre d’eau-de-vie vers moi.

Xenia leva sa canne pour mettre un petit coup dans le bras de sa cousine.

— Tu le savais ? C’est moi qui t’ai dit de t’allier à Everleigh, et il m’a fallu un bon moment pour te convaincre.

Zariza se crispa en rabattant sa longue chevelure rousse par-dessus son épaule.

— Et, une fois de plus, j’ai très bien fait de t’écouter, même si ça m’a pris un peu de temps.

Je poussai un petit rire face à leurs chamailleries.

Le bal se poursuivit, et tout le monde parut plus heureux et détendu que la veille. Jusqu’à l’arrivée des Mortiens.

Tous les convives lancèrent des regards en direction des nobles, des conseillers, des courtisans, des domestiques et des gardes mortiens lorsqu’ils pénétrèrent dans la salle, mais Driscol et Séraphine s’avancèrent pour les saluer comme d’ordinaire, et la tension redescendit peu à peu.

Une minute plus tard, Nox escorta Maeven dans la salle de bal, et tout le monde se tourna pour la dévisager, y compris moi.

La nouvelle reine mortienne était absolument époustouflante dans sa robe pourpre parée d’un déluge de fil d’argent au milieu duquel on pouvait distinguer l’élégant M manuscrit, symbole de la famille Morricone, tracé au milieu de sa poitrine. Une couronne d’améthyste et de diamant était nichée au-dessus de sa longue chevelure blonde retombant en cascade dans son dos, et d’autres bijoux d’améthyste et de diamant entouraient son cou, ses poignets et ses doigts. Son nouveau rôle de reine semblait lui aller comme un gant.

Exactement comme je l’avais souhaité.

Maeven déambula dans la salle de bal durant une bonne partie de l’heure suivante, saluant les autres souverains, échangeant quelques paroles avec les nobles, et accomplissant tous ses autres devoirs de reine aux côtés de Nox. Je m’aperçus que je n’étais pas la seule à l’observer. Léonidas, qui se tenait dans un coin près d’une des fontaines de la femme aux yeux de pièces, observait les moindres faits et gestes de sa mère, qui passait d’un Mortien à l’autre pour asseoir progressivement son pouvoir.

Je m’approchai de l’adolescent, et nous restâmes tous les deux à observer Maeven entamer une discussion avec un autre noble.

— Au moins, tu n’as plus besoin de craindre Maximus et Mercer, lui dis-je. Ta mère s’en est assurée. Quoi que je pense d’elle, je ne peux que l’admirer pour t’avoir protégé ainsi.

— C’est vrai. Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle a tué mon oncle Maximus. Et que Nox a tué Mercer.

Léonidas ne semblait pas aussi ravi que sa mère par le cours des événements, et je percevais nettement sa crainte, sa peur et son effroi.

— Tu n’es pas obligé de repartir à Morta avec ta mère si tu n’en as pas envie, indiquai-je. Lyra et toi pouvez m’accompagner à Sept Flèches. Je te trouverai une place là-bas et je m’assurerai que personne ne viendra vous menacer, ta stryge et toi. Vous seriez libres d’aller et venir comme bon vous semble. Tu pourrais même apprendre un métier. Je recherche justement un apprenti pour le nouveau joaillier royal que je souhaite embaucher.

Léonidas eut un mouvement de recul, clairement stupéfait par ma proposition.

— Vous feriez ça ? Vous m’aideriez, moi ? Vous me protégeriez ? Même après tout ce que ma famille a fait à la vôtre ?

Je haussai les épaules.

— Eh bien, je me ferais certainement un plaisir de rappeler à ta mère que tu m’as choisie, moi, plutôt qu’elle. Je l’admets. Toutefois, tu m’as sauvé la vie, et Lyra m’a aidée à libérer les stryges que Maximus avait prévu d’utiliser contre moi. La bonté est une qualité dont on manque cruellement au sein de la royauté, et c’est quelque chose qui compte beaucoup à mes yeux.

Léonidas me dévisagea un instant, et je distinguai nettement toute son hésitation dans ses yeux. Ce n’était pas une mince affaire de renoncer à la vie et à la famille dans laquelle on avait grandi, même lorsque quelqu’un vous offrait l’opportunité de choisir une voie plus simple et plus sûre. La possibilité d’échapper au poids de sa naissance et à toutes les horreurs qui l’accompagnaient. Finalement, il secoua la tête, malgré les parfums de regret mentholé et de résignation poussiéreuse qui émanaient de lui.

— Je ne peux pas l’abandonner, répondit Léonidas. Elle ne s’en rend peut-être pas encore compte, mais elle va plus que jamais avoir besoin de moi. Ma mère m’a protégé de mon oncle Maximus, de Mercer et de tous les autres du mieux qu’elle le pouvait. C’est à mon tour de la protéger, à présent.

Quel garçon courageux et stupide. Mon cœur se serra pour Léonidas et tout ce qu’il avait subi au cours de sa jeune vie, ainsi que toutes les autres souffrances qui l’attendaient à l’avenir. Mais je ne pouvais m’empêcher d’admirer son dévouement envers sa mère, et je me devais de respecter son choix.

— Très bien. Si c’est ce que tu souhaites.

Il tenta de sourire, mais son expression se mua rapidement en moue contrariée.

— On obtient rarement ce qu’on souhaite. C’est ce qu’a dit ma mère quand elle a tué mon oncle Maximus dans l’arène. Mais j’imagine que vous le savez mieux que personne, pas vrai ?

— En effet.

Maeven s’approcha finalement du coin où Léonidas et moi nous tenions. Elle tendit la main à son fils, qui s’avança pour la lui prendre.

Elle serra ses doigts dans les siens, puis pencha la tête sur le côté.

— Va saluer Nox. Après ça, on s’arrangera pour que Lyra et toi reveniez au camp, là où vous devez être.

Il lui sourit, mais toute la chaleur s’effaça de son visage à la seconde où Maeven détourna le regard. Léonidas m’adressa un dernier regard plein de regrets, puis redressa les épaules pour rejoindre Nox, qui se tenait aux côtés d’autres nobles mortiens. Ils accueillirent chaleureusement l’adolescent, comme s’il avait été l’un d’entre eux depuis toujours, et pas seulement un pion auquel ils accordaient enfin de l’importance maintenant que sa mère était reine.

Je ressentis encore plus de compassion à son égard. Je savais exactement ce que c’était, et je ne pouvais m’empêcher de me demander à quelle vie je venais de le condamner. Mais je lui avais offert un choix, et il l’avait fait. Malgré tout, je savais que Léonidas était bien plus fort qu’il ne le croyait, et j’étais persuadée qu’il s’en sortirait. En tout cas, je l’espérais.

Maeven se tourna de nouveau vers moi, un large sourire triomphal se dessinant sur ses lèvres. Paloma et Sullivan se tenaient à quelques mètres de là, et tous deux se tendirent. Paloma posa la main sur sa massue en relevant les sourcils, me demandant silencieusement si je souhaitais qu’elle tente d’achever Maeven. Je secouai la tête.

J’avais déjà vaincu Maeven. Même si cette idiote arrogante ne s’en était pas encore rendu compte.

Je la dévisageai comme elle le faisait.

— Le rôle de reine te réussit bien. Même moi, je dois bien admettre que tu es magnifique, ce soir.

Elle savoura quelque peu ce compliment.

— Eh bien, puisque la couronne me va, autant la porter.

Je ne pus retenir un éclat de rire, et Maeven fronça les sourcils face à ma réaction.

— Qu’est-ce qui t’amuse ? Pourquoi tu souris comme ça ?

— Parce que j’ai gagné. J’ai enfin gagné, putain.

— Tu n’as rien gagné du tout, rétorqua-t-elle en me regardant comme si j’étais folle. Tu n’as pas tué Maximus. C’est moi qui l’ai fait.

Ses mots me firent encore éclater de rire, et il me fallut quelques secondes avant de pleinement me ressaisir.

— Eh bien, on pourrait dire qu’on l’a tué ensemble. C’était malin de ta part de rester en retrait pour me laisser faire le plus dur en détruisant sa magie. Après ça, il ne te restait plus qu’à entrer dans l’arène pour lui asséner le coup fatal, remarquai-je en haussant les épaules. Mais ne nous embarrassons pas des détails. Pas aujourd’hui. Je suis bien trop heureuse pour ça.

— Quoi ? s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés. Comment peux-tu être heureuse ?

Je secouai la tête.

— Alors, tu n’as vraiment pas compris ?

— Comment ça ? réagit-elle en fronçant une nouvelle fois les sourcils.

— Tu as fait exactement ce que j’attendais de ta part. Tu as raison. C’est toi qui as tué Maximus dans l’arène, pas moi. Tout le monde l’a vu. Et après ça, cerise sur le gâteau, Nox a tranché la gorge de Mercer. Ça aussi, tout le monde l’a vu le faire.

Maeven continua à me dévisager, toujours aussi perdue. Alors, pour une fois, je décidai de faire preuve de clémence en lui expliquant les choses.

— En vérité, je devrais remercier Felton, repris-je. C’est lui qui m’a donné l’idée lorsque je lui ai rendu visite dans les cachots de Sept Flèches il y a quelques mois. D’ailleurs, si ça t’intéresse, il est toujours en train de pourrir là-bas.

Mais Maeven se fichait éperdument de Felton, le traître qui avait été le conseiller de la reine Cordélia. La seule chose qui l’intéressait, c’était le plan qu’il avait fait germer en moi.

— Quelle idée ? demanda-t-elle d’une voix sévère.

— Celle de faire de toi la reine de Morta, répondis-je avec nonchalance.

Elle fronça les sourcils, toujours plus confuse. Elle ne comprenait toujours pas ce qui se passait ni le plan terriblement cruel que j’avais monté contre elle.

— Felton m’a dit que Maximus se servait constamment de toi et de tes cousins illégitimes pour accomplir ses sales besognes. Je savais que ta magie électrique était particulièrement puissante, et je ne comprenais pas pourquoi tu laissais qui que ce soit te traiter ainsi. Alors, j’ai entrevu le moyen de me débarrasser définitivement de Maximus.

Maeven ne me quitta pas des yeux, semblant peu à peu comprendre ce que j’avais accompli.

— Alors, j’ai décidé de jouer à un jeu avec toi, continuai-je. Je ne savais pas si les circonstances me permettraient d’aller jusqu’au bout, mais je me suis dit que ça ne coûtait rien d’essayer. Quand je t’ai parlé à travers le miroir de Cardea après l’échec de tes plans à Glitnir, je t’ai dit que tu n’avais que deux choix : mourir ou quitter Morta. Ce que je ne t’ai pas dit, c’est que tu avais un troisième choix. Tu avais toujours eu un troisième choix.

Son visage blêmit, et la vérité se refléta dans ses yeux horrifiés.

— À chaque fois que nous avons parlé à travers le miroir depuis ce jour, j’ai continué mon petit jeu avec toi. Je n’ai cessé de m’appuyer sur tes peurs, ta fierté et, surtout, ta colère envers Maximus pour toutes les choses cruelles qu’il vous a fait subir, à toi et à la Brigade des Bâtards. Et puis, tu as amené Léonidas à la Regalia. Maximus était encore plus cruel envers ton fils, je m’en suis donc servie à mon avantage. Et mon plan a fonctionné à merveille, puisque tu as fait exactement ce que j’attendais de toi depuis le début.

— Tuer Maximus, souffla-t-elle. Tu voulais que ce soit moi qui le tue. Mais… pourquoi ?

— Pour que tu deviennes reine.

— Mais qu’est-ce que ça t’apporte à toi que je sois reine ? lança Maeven en levant les mains d’un air impatient. Ça me donne plus de pouvoir, plus d’argent, plus de ressources. À présent, je peux me consacrer pleinement à mon désir de vous détruire, ton royaume et toi.

Je secouai la tête. Elle ne comprenait toujours pas ce à quoi je l’avais condamnée. Pas encore… mais ça viendrait.

— Un jour, Sullivan m’a dit que je ne savais pas vraiment ce que ça signifiait d’être reine, et il avait raison. Je ne me doutais pas de toutes les exigences des nobles avant de monter sur le trône. Ils ne s’attendaient certainement pas à m’avoir comme reine, mais ils ont fini par m’accepter. Je doute que ce soit le cas de ton côté, indiquai-je en faisant un geste en direction du groupe qui entourait Nox et Léonidas. Tu as peut-être tué le roi et le prince héritier, mais il reste encore d’autres héritiers légitimes, y compris Nox, ton complice. À ton avis, combien de temps faudra-t-il avant que lui ou un autre décide de te défier pour accéder au trône ? Tu as peut-être causé la mort de Maximus et de Mercer, mais aux yeux de tous, tu n’es toujours qu’une simple usurpatrice bâtarde. C’est la tradition des Morricone, la tradition de Morta, et cette jolie petite couronne sur ta tête n’y change rien.

Le semblant de sourire encore présent sur les lèvres de Maeven s’évapora, et elle observa les nobles comme si elle n’avait jamais envisagé le fait qu’ils pourraient s’opposer à elle… et qu’ils complotaient peut-être déjà contre elle.

— Peu importe, lança-t-elle en secouant la tête. Quand je leur aurai offert Bellona et l’Andvari, ils me soutiendront.

Je m’esclaffai encore, encore plus moqueuse qu’avant.

— Non. Tu n’y arriveras pas. Réfléchis à tout ce qui s’est passé ces derniers jours. J’ai libéré les stryges de Maximus ainsi que son caladre. Même si tu possédais la capacité de Maximus à absorber la magie et que tu étais moralement capable de boire leur sang, ces créatures sont parties bien loin à présent, et leur pouvoir aussi.

Puisque Maeven ne répondit rien, je poursuivis :

— Maximus a massacré toutes les autres stryges de vos gardes, et j’ai tué tes cousins bâtards sur ce bateau dans le port. Toutes ces choses ressemblaient peut-être à de petites défaites sur l’instant, mais elles ne font que compléter un chaos bien plus grand. En l’espace de trois jours, je vous ai mis à genoux, lançai-je avec mépris. Vous allez devoir rentrer à la capitale mortienne par voie terrestre, ce qui vous prendra des semaines. Et quand vous serez enfin arrivés, je ne peux qu’imaginer toutes les luttes de pouvoir qui t’attendront pour conserver le trône. À vrai dire, je serais même surprise que tu parviennes à t’asseoir dessus.

— Sale petite conne hypocrite ! siffla Maeven.

— Moi ? m’exclamai-je en dressant un sourcil. Je n’ai rien fait du tout. C’est toi qui as tué le roi, ton propre frère. Vois les choses en face, Maeven. Tu n’envahiras ni Bellona, ni l’Andvari, ni aucun autre royaume. Tu seras trop occupée à t’accrocher au tien. Si tu as de la chance, tu arriveras peut-être à éviter une guerre civile avec les héritiers légitimes. Mais je ne parierais pas là-dessus.

Maeven continua à me dévisager, réfléchissant à toutes les conséquences de ce qu’elle avait fait, de ce que je l’avais poussée à faire.

— Tu m’as dit hier que tu avais fait de moi la reine. Tu avais raison sur ce point, alors j’ai décidé de te rendre la pareille, lui dis-je avec un sourire fier. Je suis sûre que cette couronne d’améthyste ne paraît plus si légère, à présent.

Elle releva la main, comme si elle voulait toucher la couronne et s’assurer qu’elle était toujours sur sa tête, mais elle se rendit compte de son geste et laissa retomber la main le long de son corps.

— Ça ne change rien du tout.

— Oh, ça change absolument tout, sifflai-je. Parce que, pendant que tu seras à Morta, trop occupée à te battre pour ton trône et certainement pour ta vie, je serai à Bellona, en train de renforcer mon armée et ma flotte, sécuriser mes frontières et négocier des alliances avec les autres royaumes. Et quand tu auras enfin terminé de tuer tous tes rivaux, ou qu’ils auront réussi à te tuer, je serais prête à tout ce que toi ou un autre tenterez de me faire. Et après ça, je t’écraserai, comme je l’ai fait avec Maximus et sa magie.

Maeven ne répondit rien, mais l’inquiétude obscurcit son regard. Mieux encore, je pouvais flairer sa peur grandissante lorsqu’elle prit conscience du piège que je lui avais tendu. C’était le meilleur arôme que j’avais senti de ma vie.

Serilda m’avait appris à être une guerrière, une gladiatrice, et Xenia m’avait enseigné l’art subtil de l’espionnage et les moyens les plus efficaces pour tendre un piège à mes ennemis. J’avais été formée par deux expertes, et je leur serais reconnaissante jusqu’à la fin de mes jours.

Mais ce complot contre Maeven était le mien de bout en bout. Ça avait été mon idée, j’avais tiré profit de mes forces pour attendre mon heure, observer les choses avec attention, comploter et manipuler en tentant d’avoir constamment une longueur d’avance. C’était ma plus grande réussite à ce jour, et ça me donnait l’impression d’avoir enfin mérité mon trône, comme une vraie reine de l’hiver.

— Tu sais ce qu’on dit à propos des Belloniens, pas vrai ? me moquai-je. Je suis certaine que tu l’as entendu maintes fois à Sept Flèches.

Elle se mouilla les lèvres et souffla le proverbe avec réticence :

— Les Belloniens sont très doués pour faire durer la partie.

— Exactement ! Je suis si contente que tu te souviennes du dicton. Je pense que j’ai rendu mon royaume, mon peuple, et surtout ma famille, fiers de la partie que je viens de jouer avec toi.

Maeven plaqua une main sur son ventre, comme si elle était soudain prise de nausées. Cette vision m’apporta encore plus de satisfaction.

— Malgré tout, je dois te présenter mes hommages, ajoutai-je. Tu m’as enseigné une leçon importante durant le massacre de Sept Flèches, à laquelle j’ai souvent repensé au cours de l’année écoulée, et que je n’oublierai jamais. Et, désormais, grâce à moi, tu t’en souviendras toute ta vie, toi aussi.

Maeven ne parvint pas à se retenir de poser l’inévitable question.

— Laquelle ?

Je me penchai en avant en lui adressant un sourire froid et malicieux.

— Il y a toujours quelqu’un qui veut tuer la reine.

Elle ne me quitta pas des yeux, l’effroi grandissant dans ses yeux d’améthyste, et son inquiétude flottant plus lourdement dans l’air.

— Bonne chance pour la suite, murmurai-je avec malice. J’espère sincèrement que nous pourrons continuer à discuter à travers le miroir de Cardea de temps en temps. J’ai déjà hâte de découvrir comment tu parviendras à conserver le trône. Adieu, reine Maeven. Que ton règne soit long.

Je me baissai pour lui adresser une révérence bellonienne traditionnelle, restant en place bien plus longtemps que nécessaire, juste pour la charrier un peu plus. Puis je me redressai, tandis qu’elle se tenait là avec cette même expression hébétée sur son visage blême.

Je lui souris une dernière fois avant de me retourner, la laissant seule pour lui permettre de réfléchir au châtiment terrible que je venais de lui infliger.

Chapitre 29

Le lendemain matin, je me tenais au milieu du camp bellonien, observant mes compatriotes qui démontaient les tentes et faisaient leurs bagages pour notre retour à Svalin. Cette tâche fut accomplie rapidement et avec efficacité. L’ambiance était joviale et pleine d’entrain. Nous ne manquions pas de raisons de nous réjouir. Les mages, maîtres et autres compétiteurs belloniens avaient brillé dans toutes les disciplines, Paloma avait remporté le Tournoi des Champions, et le roi mortien était mort.

C’était sans l’ombre d’un doute les Jeux de la Regalia les plus réussis de l’histoire de Bellona.

Je regardai chacun s’activer quelques minutes de plus, puis je m’avançai jusqu’au bord de la crête. En contrebas, sur la place, les marchands tentaient d’assurer quelques ultimes ventes pour éviter de rapporter leurs biens chez eux, mais l’atmosphère animée et enthousiaste des lieux s’était largement évaporée.

La foule compacte avait déjà déserté la Fortune, et les marins s’activaient à nettoyer les ponts de leur navire et à hisser les voiles en vue du départ imminent de leurs embarcations. Tout le monde s’apprêtait à retrouver son quotidien.

Y compris les Mortiens.

De l’autre côté de la rivière, des domestiques démontaient les tentes mortiennes, comme le faisaient mes propres hommes et femmes, mais de leur côté, l’atmosphère semblait calme et pesante, et je ne perçus ni rires ni discussions. Sur la gauche, plusieurs gardes creusaient ce qui ressemblait à une immense fosse, certainement pour enterrer toutes les stryges massacrées par Maximus avant notre duel.

Léonidas se tenait non loin des gardes et les regardait faire en caressant les plumes de Lyra. Au cours de la nuit passée, la stryge s’était envolée jusqu’au camp mortien et semblait désormais clouée à Léonidas. J’étais ravie de les voir réunis. Peut-être qu’ensemble, ils pourraient survivre aux terribles épreuves qui les attendaient.

Léonidas me remarqua. Après un instant d’hésitation, il me fit un signe de la main. Lyra s’ébroua les plumes pour me saluer à son tour, et je levai la main vers eux également.

Et puis je vis Maeven.

La nouvelle reine mortienne se tenait aussi au bord de la falaise pour superviser les gardes, et elle remarqua le geste de Léonidas. Lorsqu’elle se tourna vers moi, son mouvement fit scintiller la couronne d’argent et d’améthyste sur sa tête à la lumière du soleil hivernal. J’espérais qu’elle lui semblait aussi lourde qu’une ancre la tirant vers le bas.

Malgré tout, je n’étais pas vraiment impatiente de la voir perdre cette couronne. Au moins, je savais comment elle pensait et ce dont elle était capable. J’avais beau la détester pour ce qu’elle avait fait à ma famille, un adversaire qu’on connaissait et face auquel on pouvait se préparer valait mieux qu’un inconnu.

Comme Séraphine DiLucri.

Elle aussi était de sortie ce matin, se baladant au bord de l’eau sur l’île de la Fortune. Driscol était à ses côtés, et tous deux marchaient bras dessus bras dessous. Pour une fois, c’était Séraphine qui agitait les mains et animait la conversation, tandis que Driscol se contentait de hocher la tête.

Tout le monde semblait croire que Driscol était à la tête de l’Hôtel de la Fortune, mais j’étais certaine qu’il s’agissait en réalité de Séraphine. J’aurais dû m’en douter dès le début, à la façon dont Driscol s’en remettait toujours à elle. Et puis, les geldjagers que j’avais vus à Svalin m’avaient assuré que leurs ordres ne venaient pas de lui. Je pensais qu’ils voulaient parler de Maximus, mais je réalisais à présent qu’ils parlaient de Driscol. Séraphine se servait seulement de son frère comme d’une marionnette, pour que personne ne s’aperçoive qu’elle était celle qui tenait véritablement les rênes de la Fortune.

Je ne savais toujours pas pourquoi Séraphine avait ordonné à ses geldjagers de me ramener vivante, ou ce qu’elle attendait vraiment de moi, mais j’allais devoir rester sur mes gardes avec elle.

Séraphine et Driscol s’éloignaient vers l’Hôtel, et j’en profitai pour les sortir de ma tête et me retourner vers Maeven. Elle ne m’avait pas quittée des yeux. Je levai donc la main pour la saluer d’un air moqueur. La reine mortienne serra les poings, et des éclairs violets crépitèrent au bout de ses doigts, mais la distance qui nous séparait était trop grande pour que sa magie puisse m’atteindre.

Maeven pivota sur elle-même et disparut de mon champ de vision d’un pas rageur. Léonidas la suivit en compagnie de Lyra, qui sautillait derrière lui.

Je restai sur la crête pour admirer la vue, jusqu’à ce que le parfum frais de vanille mêlée à un soupçon d’épices flotte jusqu’à moi. Un bras puissant m’entoura la taille et m’attira vers lui.

— À quoi tu penses ? me demanda Sullivan. J’espère que tu ne t’inquiètes pas encore pour Maeven.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Elle sera bien trop occupée à éviter les assassins à ses trousses pour en envoyer aux miennes de sitôt. Non, je pensais simplement à ce que je faisais à ce moment-là l’année dernière.

— Et que faisais-tu ?

— Je préparais des maisons en pain d’épices avec les enfants de la haute venus en visite à Sept Flèches pour la fête du solstice d’hiver. J’accomplissais mon devoir de plante verte de la famille royale. J’étais invisible. Et je préparais secrètement mon évasion du palais et de ma vie malheureuse.

— Et regarde-toi maintenant, murmura Sullivan.

— Et regarde-moi maintenant, répondis-je en écho.

Son regard croisa le mien.

— Tu es plus heureuse aujourd’hui que tu ne l’étais avant ?

Je passai mon bras autour de sa taille.

— Étonnamment, oui. Oh, ne te méprends pas. Je serais ravie de n’avoir jamais croisé la route du moindre assassin ou de ne pas devoir gérer quotidiennement une cour remplie de nobles malhonnêtes et exigeants, mais on sait tous les deux que ça n’est pas près d’arriver.

Sullivan me sourit.

— Non, probablement pas.

— Mais je suis heureuse, ajoutai-je. Pas nécessairement par mon rôle de reine, mais parce que j’aide mon peuple et que je protège Bellona. En tout cas, j’essaie.

— Quoi ? Je n’ai même pas droit à une partie du crédit ? me taquina-t-il, ses yeux bleus scintillant sur son sublime visage.

— Eh bien, ça dépend. Qu’as-tu fait pour moi ces derniers temps ? plaisantai-je à mon tour.

Sullivan redressa un sourcil, mais il se pencha en avant pour me murmurer à l’oreille :

— Il y a certaines activités qu’on a pratiquées ensemble hier soir que je suis prêt à répéter autant de fois que nécessaire, Altesse.

Un délicieux frisson remonta dans mon dos en repensant à toutes les choses que nous avions faites ensemble, et à tout le plaisir que nous nous étions apporté mutuellement.

— Oh, je pense qu’on peut s’arranger.

— Parfait, murmura Sullivan. Mais pourquoi attendre ce soir ? On peut commencer dès maintenant.

Il baissa la tête, et ses lèvres se posèrent sur les miennes. J’ouvris la bouche, caressant ma langue contre la sienne tout en inspirant son savoureux parfum frais de vanille, le laissant glisser jusque dans mes poumons…

— Beurk ! Vous êtes en train de faire des cochonneries, tous les deux ? résonna une voix familière. J’espérais au moins que vous attendriez qu’on soit de retour au palais pour vous y remettre.

Sullivan et moi nous séparâmes pour nous tourner vers Paloma, qui levait les yeux au ciel à quelques mètres de là.

Nos autres amis étaient là aussi. Serilda, Cho, Auster, Xenia. Tous heureux et souriants, soulagés d’avoir remporté cette bataille.

Mes amis s’avancèrent auprès de Sullivan et moi afin de former une rangée le long de la crête. Une fois de plus, je me tournai vers Morta, mais les gardes avaient terminé d’enterrer les stryges, et les domestiques avaient achevé le démontage des tentes. Les Mortiens étaient partis, et ils ne nous poseraient plus le moindre problème avant longtemps.

— Rentrons à la maison, annonçai-je.

***

Quelques jours plus tard, nous arrivâmes à Svalin et traversâmes la ville sur des chariots ouverts, rejoignant lentement mais sûrement le palais de Sept Flèches. J’étais dans l’un des véhicules, Sullivan installé à côté de moi, et Paloma assise face à moi auprès de Xenia. Serilda, Cho et Auster se trouvaient dans celui derrière nous.

Les habitants étaient sortis dans les rues et sur les places pour nous acclamer, nous applaudir, siffler et agiter des drapeaux ou des fanions à l’effigie de ma couronne d’éclats. Même si la plupart d’entre eux n’avaient pas fait le déplacement pour la Regalia, ils avaient tout de même eu vent de ce qui s’y était passé et souhaitaient le célébrer comme il se devait.

Paloma reçut une grande partie de l’attention, étant la gagnante du Tournoi des Champions, et de nombreux enfants agitaient des drapeaux ornés de visages d’ogres féroces. Le rouge monta aux joues de Paloma, qui semblait gênée par tout cet intérêt à son égard, mais l’ogresse dans son cou affichait quant à elle un large sourire. J’étais si heureuse pour mon amie. Mon peuple avait accepté les deux facettes de sa personnalité, tout comme elle l’avait fait en se transformant dans l’arène devant autant de monde.

Xenia se pencha vers elle et lui murmura quelque chose à l’oreille. Mon amie lui répondit par un hochement de tête. Xenia se concentra de nouveau sur la foule animée autour de nous, mais Paloma continua d’observer son aînée, imitée par son ogresse intérieure. Sur le chemin du retour, Paloma avait enfin lu la lettre que je lui avais écrite. Elle ne m’en avait pas encore parlé, et elle n’avait pas raconté ma théorie à Xenia, mais je distinguais nettement l’appréhension dans ses yeux à chaque fois qu’elle croisait le regard de l’autre morphe.

Cependant, je n’étais pas inquiète. Elles parviendraient à se retrouver quand le bon moment serait venu. Mais, pour l’instant, nous avions déjà bien assez de choses à apprécier, alors je me retournai vers la foule pour la saluer, absorbant leur admiration avec un grand sourire aux lèvres.

La clameur s’amplifia et ma fierté était bien plus grande que je ne l’aurais rêvé quand j’étais petite.

Nous traversâmes finalement le pont des Représailles pour atteindre Sept Flèches, où les domestiques et les gardes du palais nous accueillirent avec la même ferveur que les habitants dans les rues. Cette atmosphère joyeuse me décida à organiser mon propre bal pour permettre à chacun de profiter une dernière fois des célébrations avant le retour à la normale.

Ce soir-là, tout le monde se regroupa dans la salle du trône pour profiter de la musique, des danses, des boissons, des desserts et de tout le reste. Ce fut un moment joyeux, et pour une fois, tout le monde sembla mettre ses petites querelles et ses manigances de côté pour vivre au mieux l’instant. Je repérai même Fullman et Diante qui partageaient un verre dans une ambiance presque amicale.

Tout le monde continuait à danser, à discuter et à boire lorsque je décidai de m’éclipser un instant. J’emportai un verre et une bouteille de sangria de canneberge et quittai la salle de bal pour rejoindre la pelouse royale.

C’était une nuit de décembre fraîche sous le ciel dégagé, et le vent transportait le parfum des neiges futures, mais le froid me parut plaisant après avoir passé la soirée dans la chaleur et le bruit du bal. Je marchai quelques instants sans but en profitant simplement du silence, mais rejoignis le muret qui séparait la pelouse de la falaise escarpée en contrebas. J’ouvris la bouteille et me versai un verre de sangria, sirotant le liquide fruité et sucré.

Je tirai aussi mon épée de son fourreau, et la déposai à plat sur le muret. Les sept éclats des armoiries de la couronne incrustés dans la garde scintillaient telles des étoiles bleu nuit. Je fis glisser mon doigt sur le motif. Avec tout ce qui s’était passé durant la Regalia, je n’avais même pas eu le temps de réfléchir à un nom pour mon épée, comme me l’avait suggéré Paloma. Mais, maintenant que j’étais de retour à Sept Flèches, l’inspiration m’était enfin venue.

Éternité. C’était le nom du pont central qui séparait le palais de la ville. L’Éternité avait été le premier pont construit au-dessus de la rivière, et il avait résisté à l’épreuve du temps, tout comme j’avais résisté aux obstacles qui s’étaient dressés sur ma route.

— Éternité, soufflai-je pour voir si le nom sonnait bien.

Pendant un instant, les armoiries de la couronne d’éclats semblèrent briller un peu plus fort, comme si les morceaux de pierre de larmes appréciaient autant que moi ce nouveau nom. Je pris cela pour un bon présage.

Je levai les yeux de l’épée pour admirer Svalin. De l’autre côté de la rivière, des lumières brillaient dans toute la ville, faisant scintiller les flèches d’or, d’argent et de bronze sur les toits en leur donnant l’air d’épées éclatantes. J’avais toujours aimé la vue qu’on pouvait admirer depuis la pelouse royale en pleine nuit, mais elle fut encore plus plaisante ce soir-là, maintenant que je savais que j’avais enfin vengé ma reine, ma famille et mon royaume face à Maeven, Maximus et les Mortiens.

Mes pensées se concentrèrent sur Maeven, comme c’était souvent le cas lorsque je me retrouvais seule. Je me demandais ce qu’elle faisait. Si elle était déjà de retour dans la capitale mortienne. Si elle avait assuré sa place sur le trône.

Si elle avait déjà subi une tentative d’assassinat.

Mais je n’avais aucun moyen de le savoir. De toute façon, j’aurais bien assez de temps pour m’en inquiéter le lendemain. Ce soir, je décidai de penser à moi et à tout ce que j’avais accompli au cours de l’année passée.

J’avais tué une reine, défendu un prince et écrasé un roi.

Mais, surtout, j’avais survécu.

Oh, j’avais encore de nombreuses menaces et de multiples défis qui m’attendaient. J’avais peut-être fragilisé la puissance de Maeven, mais elle finirait par monter un nouveau complot contre moi. Et je n’arrivais pas à me sortir l’Hôtel de la Fortune de la tête ni la raison pour laquelle Séraphine avait semblé si désireuse de me mettre la main dessus.

Et c’était peut-être idiot, mais je n’avais toujours pas renoncé à l’espoir qu’un ou une autre Blair ait survécu, que je finirais par retrouver cette personne, et qu’ensemble, nous reconstruirions l’héritage familial des Blair…

Quelque chose de froid me chatouilla la main, interrompant le cours de mes pensées. Je levai les yeux et m’aperçus qu’il commençait à neiger. De gros flocons duveteux tombaient du ciel nocturne, recouvrant rapidement la pelouse royale et rendant encore plus beau le décor de la ville.

D’ici le lever du jour, la neige aurait recouvert Sept Flèches d’un épais manteau blanc, donnant au lieu un aspect de pureté et de renouveau. Peut-être que c’était ça, être une reine de l’hiver : offrir à chacun la chance de meilleurs lendemains.

— Bonne nuit, Bellona, murmurai-je. Dors bien.

Je levai mon verre à mon peuple, puis restai là, dans la neige, pour siroter ma sangria et continuer à admirer mon royaume, comme tant d’autres reines belloniennes l’avaient fait avant moi.

Longue vie à la reine de l’hiver.